Просто практик (Том II)

Глава четвертая Старый город

Путешествуя с отрядом Южан и с одним «попаданцем» у меня было время на подумать, прикинуть варианты. Чтобы не изменить будущее слишком сильно, я из прошлого оставил сам себе инструкции. Пойди туда, сделай то, при этом не поясняя ничего…

Встреча с Владом вполне логична, если я действительно хочу изгнать Ли Цыня обратно в преисподнюю. Мне нужно лишь помочь ему собрать артефакты, обрести силу Короля в Желтом, а затем помочь добраться до уже бывшего учителя. После этого мне нужно будет как-нибудь вернуть эти артефакты себе.

Вода. Внезапно доходит до меня, Влад чуть не утонул в водной ловушке. Пускай мои техники ничего не смогут с ним сделать, но что произойдет, если его просто закинуть в большую воду? Сможет ли он выплыть и при этом продолжать сражаться? Вытянув блокнот из внутреннего мира, я сделал пометку.

Больше всего меня сейчас волнует даже не сам Влад, а перспектива стать демоническим богом: Королем в Желтом. Если верить Горгию, то, чтобы не допустить рождение НОВОГО бога, я вернусь в прошлое и сам займу его место подле Мары. С преисподней же я ничего не смогу поделать, поскольку в третью эпоху она уже существовала, грозясь выплюнуть на свет тварь, которая даже опаснее самой преисподней.

Пока я не вернул себе все осколки своей души, трудно судить, что прошлое воплощение вообще задумало, но у него все же был какой-то план, который исполняется с помощью свитка, который я прошлый оставил Горгию. Вот только я не доверяю ни своему первосвященнику, ни даже себе прошлому, кто знает, что у него было на уме.

Тяжело вздохнув, я убрал блокнот обратно во внутренний мир, посмотрев на отряд Южан, который возглавлял Влад. Воин в красных доспехах был окружен практиками в черных просторных халатах и балаклавами на лицах. Пускай мастеров среди этих людей не было, но были сенсоры и следопыты, которые вели Влада по следу от артефактов. Они явно ЗНАЛИ, как эти артефакты выглядят и где их стоит искать.

Пройдя очередной тоннель, наш отряд вышел на провалившуюся под землю улицу города. Каменные дома, мощеная дорога, сгнившая карета и пара механических кукол, что преградила нам путь. Практики в темных одеждах вытянули веревки с крюками на конце, став пытаться запутать ноги и руки марионеткам, тогда как Влад создал под ногами струю огня, буквально обрушив свой меч на ближайшую марионетку. Воткнув клинок в грудь кукле, он стремительно вытянул из нее Ци.

Не став ему мешать развлекаться, я исследовал с помощью третьего глаза дома. Обрывки защитных массивов, человеческие останки, в виде костей и истлевшей одежды. Чтобы здесь не произошло, но люди не успели эвакуироваться перед тем, как город ушел под землю. А затем эти куклы вышли из-под контроля и вырезали оставшихся выживших.

— Ты как-то не спешишь помогать, — подошел ко мне Влад с довольной ухмылкой на лице, таща в руке голову одной из кукол. — Посмотри, что за терминаторы здесь обитают, — бросив в мою сторону голову.

Поймав ее, я стал вертеть болванку в руках. В этих моделях уже не использовали механическую матрицу, только ингибиторы с искусственными духами. Отчего эти механические марионетки получились тупей, но при этом для их производства совсем не требуются человеческие души. Единственное, что они стали довольно уязвимы, если лишить их подпитки, внутренний резерв совсем крошечный.

— Что скажешь? — не дождавшись от меня реакции, вновь произнес Влад.

— Эти существа приводятся в движение с помощью массива, — пожимаю плечами. — Отчасти похоже на демонов, но ими не являются, какая-то местная поделка.

— Когда я сюда попал, — кивнул Влад, — я думал, что тут КУДА хуже с технологиями, но вот смотрю я на эту механическую голову и не понимаю, как, имея доступ к чему-то подобному, местные все еще окучивает свои поля с помощью мотыги и лошади?

— Ты же знаешь, что сейчас восьмая эпоха? — мягко спрашиваю у него, увидев его кивок: — Раньше в этом мире были более развитые цивилизации, те же бессмертные, но они покинули этот мир, уступив место новому поколению. То, что ты видишь вокруг, было построено за жалкое тысячелетие. Подумай, сколько в твоем мире на это ушло бы времени?

Влад нахмурился:

— Куда больше? — с сомнением на меня посмотрев.

— Из античности до твоего времени людям потребовалось два тысячелетия, плюс и до этого жили люди, так что этот мир развивается НАМНОГО быстрей, просто за счет артефактов из былых эпох. Так что все эти роботы — это наследие былых времен.

— Понятно, — кивнул Влад, ничего больше не сказав.

Похоже Южане не особо спешат просвещать его в текущих реалиях. На самом деле ожидаемо, мне самому потребовалось немало времени, чтобы разобраться. Впрочем, даже зная кучу всего про историю этого мира, в этой истории еще хватает белых лакун.

Не став задерживаться, наш отряд двинулся дальше. Я двигался вслед за Владом, готовый его прикрыть в случае нужды, а заодно выяснить, что он знает о том, откуда Южанам известно про эти артефакты. Попутно я просвещал Влада про историю этого мира. Рассказал о Зверобогах, как монстры Ци приютили первых людей, рассказал о первых практиках, и даже вскользь упомянул бессмертных. Влад меня внимательно слушал, как и Южане.

Мне хотелось думать, что мне не придется всех их прирезать в конце нашего пути. В этот момент я себя даже ощутил, словно я темный бог, который ведет героя романа к его гибели, притворившись добрым волшебником…

Принцесса юга Са Юкки с задумчивым видом наблюдала за прибывшей делегацией от Асса Ганеши. Прошлый союз с девами был ими же нарушен, гвардия падишаха просто ушла, оставив свои позиции, отчего Юг потерял еще один город. Это было неприятно, но наступление Центра удалось остановить.

Теперь же девы вновь вернулись, по слухам они потеряли немало городов, которые оказались вырезаны демонами, которые применили на шестирукой нелюди ранее не известную тактику массовых призывов прямо в городе врага. Отчасти девы были сами виноваты, развели рабов, которые и ударили им в спину, но Юкки прекрасно понимала, что примени Центр подобную тактику против Юга, то они бы уже проиграли.

Старый монах сдерживал Центр, подсовывал им палки в колеса, но даже он не способен в одиночку победить демоническое войско. Именно поэтому она отправила Влада собирать артефакты. По какой-то причине ими могли воспользоваться лишь выходцы из первой эпохи. Девушка не совсем понимала почему.

Как назло, порой приходилось ожидать столетия, если не больше, чтобы найти подходящего кандидата. В этом плане секте Бессмертных крайне повезло, что пограничники Юга выловили яхту Влада, причем не пустили его на корм рыбам, а за вознаграждение сдали принцессе, которая уже давно ждала подходящего кандидата.

Если бы не это ограничение, то она сама бы воспользовалась артефактами, что достались людям от некого Хранителя, которого убил род Цы в начале создания своей Империи. Они хотели воспользоваться его силой, но, когда поняли, что в их руках артефакты не покажут своей настоящей силы, они поспешили их спрятать, чтобы никто другой не мог ими воспользоваться.

Секта Бессмертных с начала своего основания поставила перед собой цель избавить этот мир от рода Цы. И, когда казалось, что у них это получилось, когда они уничтожили запасное тело второго императора… он все равно воскрес в виде злобного демона, который привел за собой стальной легион.

Именно тогда Юкки поняла, о чем ей талдычил старый монах и тетка, которая передала ей пилюлю бессмертия. Род Цы был язвой на теле их мира, которую нужно было раз и навсегда искоренить. Изначально принцесса собиралась использовать выходца из первой эпохи, но Влад… он… был глотком свежего воздуха на фоне подковерных интриг подле трона Императора Юга. Он, словно герой сошедший со страниц мифов, что уничтожит чудовище из рода Цы раз и навсегда. Она влюбилась в него даже раньше, чем они встретились в реальности. Юкки это поняла уже после.

Сейчас же старый монах настроил Мао Цыня против собственного прадеда, подкинув тому мысль сбежать к врагам. Это должно было сломить волю древнего монстра, он уже начал совершать ошибки, поссорившись с принцессой Централа Са Юнь. Вместо того, чтобы действовать вместе, они теперь ожидают друг от друга предательства, не замечая, что настоящая змея притаилась совсем не там, где они ожидают ее увидеть.

— Старый монах пугает, хотя он и заботится обо мне… — тихо выдохнула принцесса.

На самом деле пилюли бессмертия имели один фатальный изъян, они влияли на разум. Ее тетка к концу жизни сошла с ума, став параноиком, которая всюду видела заговоры. И хоть она любила Юкки, но эта любовь порой приводила к не самым приятным вещам…

Впрочем, человек с сильной волей способен побороть данный изъян, наглядным примером был старый монах, который уже который век плетет козни против рода Цы. Он… хоть и пугает временами, но он не утратил ясность сознания, продолжая из века в век гадить роду Цы. Юкки порой задумывалась над тем, чем старый монах займется, когда сживет со свету последнего потомка из этого рода.

— Должно быть, тогда он найдет нового приемника своей пилюли бессмертия, — вздохнула она, наблюдая, как закованные в латы и увешанные оружием девы приземляются во дворце Императора Юга.

После нападения демонов девам будет уже не до Южной Империи, старый монах позаботился о том, чтобы ослабить соседа его любимой Юкки. Южная Империя станет центром новой Империи, сначала они поделят Центр, затем захватят территорию дэвов, а затем и Север падет.

Единственное, но…

— Мастер Ур, — тихо произнесла принцесса.

Но она видела способ, как это исправить. Он должен присоединиться к секте Бессмертных, тогда все станет НАМНОГО проще. Но для этого ему придется освободить пилюлю бессмертия, похоже ей придется… позаботиться о том, чтобы советник Императора Севера Со Хань не пережил эту войну.

Старое поколение бессмертных должно уйти, чтобы дать дорогу новому пути. Причем, Юкки внезапно поняла, кому старый монах передаст пилюлю бессмертия, когда уничтожит последнего из рода Цы. Влад стал бы идеальным членом секты бессмертных, они бы повели новую империю Са в будущее.

Мастер Ур правил бы морями, Юкки землей, а Влад стал бы ее верным консортом, который бы в ее честь захватил весь материк. Данная мысль так захватила принцессу, что та покинула балкон, с которого наблюдала за прибытием дипломатов, отправившись в свои покои, чтобы написать парочку высокопарных стихов.

После поглощения пилюли бессмертия она стала любить писать стихи…

Влад неплохо справлялся с механическими марионетками, мне лишь несколько раз пришлось оказать ему помощь. Один раз соскользнул крюк, отчего кукла чуть не зашибло одного из Южан, во второй раз мне пришлось удержать обрушившийся на голову потолок.

Чем ниже мы спускались, тем больше и тем сильней становились марионетки. Возле одного из особняков на нас и вовсе накинулся двухметровый воин с двуручником в руках, который ринулся в нашу сторону. Хоть техники на них работали хреново, это не помешало мне метнуть тому в ноги булыжник, пока кукла отвлеклась, стараясь подняться, Влад уже запрыгнул на нее, воткнув меч в спину. Но даже так великан сумел подняться, отчего Владу пришлось пережить своеобразное родео, пока его клинок не вытянул всю Ци.

— Они становятся опаснее, — убрав меч обратно в ножны с хмурым видом заметил он.

— И их становится больше, — задумчиво киваю, — мы уже близки к артефакту, будь осторожнее.

— Сам поберегись, пока на мне это броня я неуязвим! — с усмешкой заметил он.

Отчасти это правда, но лишь отчасти, так что я лишь кивнул. Завали Влада камнями, он бы действительно не умер, пока у мастера есть Ци, его довольно трудно убить, но это совсем не значит, что он сумел бы выбраться из-под завала без посторонней помощи. Оплавил бы камни огнем, оказавшись в своеобразном каменном саркофаге. Чтобы выбраться ему бы пришлось освоить стихию Земли, а это не так просто без алхимии. Тем более выучить вторую стихию для мастера в несколько раз трудней.

Пройдя по узким улочкам подземного города, мы вышли в довольно большую пещеру, куда провалилась центральная площадь и дворец правителя. Защитный купол до сих пор работал, защищая древний город от потребления под скальной породой.

— Этот массив до сих пор работает! — недоверчиво произнес Влад.

— А что ему будет? — пожимаю плечами. — Пока есть Ци, он будет работать.

— И все же, как давно этот город провалился под землю, лет четыреста назад? — покачав головой.

Массивы действительно могут работать довольно долго, главное, чтобы в земле была Ци. По идее это должно приводить к тому, что магический фон со временем будет проседать, но пока есть монстры Ци, чьи тела буквально вырабатывают жизненную силу, это не так критично. Главное, чтобы потребление не превышало приток.

Под защитным куполом среди заброшенных домов бродило немало механических кукол. Именно поэтому я предложил:

— Если я хоть что-нибудь понимаю, то нужный нам артефакт находится в крепости, а потому я предлагаю туда добраться по воздуху, — предлагаю Владу.

— Я чертовски рад, что ты с нами! — благодарно кивнул он.

Едва ли он стал радоваться, если знал бы мои истинные мотивы, впрочем, пока наши цели вполне совпадают, если получится, то я попытаюсь перетянуть Влада на свою сторону. Мастер огня, выходец из первой эпохи, пускай некоторые его решения сомнительны, но с этим можно будет поработать. Но сперва пусть он выведет меня на своего покровителя, мне было бы КРАЙНЕ интересно с ним пообщаться.

На удивление Южане не спешили вмешиваться в наши разговоры с Владом, они вообще ребятами оказались не разговорчивыми. Я всего пару раз видел, как сам Влад говорил с этими людьми. Довольно специфический отряд подобрали Владу в помощники, причем, не смотря, что мастеров среди них нет, они оказались достаточно опытными, чтобы не подохнуть в битве с куклами, и при этом суметь помочь Владу.

Клановых меток на одежде Южан также не оказалось, что только увеличивало количество моих вопросов. Кому они вообще подчиняются? Что готовы погибнуть, лишь бы Влад выполнил поставленную перед ним цель. Чем больше я наблюдал за Южанами, тем больше у меня к ним возникало вопросов.

Очевидно, что за Владом стоит кто-то высокопоставленный, припоминая разговор, что они вели в чайной на острове Банто, кажется, там что-то было про принцессу. У Южан четырнадцать признанных принцесс, НО так иногда также называют наследников кланов, так что это еще ни о чем не говорит. Нужно узнать имя, прежде чем ломать себе голову.

В любом случае, за этим отрядом стоит кто-то достаточно влиятельный, в этом я полностью уверен. Подробности же можно будет выяснить и позже, когда третий артефакт окажется в руках Влада доверие ко мне должно повыситься, возможно, мне даже удастся договориться о встречи с организатором всего этого похода.

— Город как новенький, — тихо произнес Влад.

Опустив взгляд вниз, я был вынужден с ним согласиться. Люди погибли, но дома сохранились, немного прибраться, починить некоторые крыши и пробитые куклами стены, и можно хоть сегодня заселяться. Город строили на долгие века, что даже без пригляда людей он еще не разрушился.

— Камень и массивы, — киваю ему, сам же с помощью третьего глаза пытаясь понять, где именно в крепости спрятана частичка моей души.

Нужно позже более подробно исследовать подземный город, телепортационную метку я оставил, пока же… придется придумать способ, как обворовать варваров, чтобы при этом не разрушить весь их быт, и, кажется, я даже знал способ. После того, как неизвестный похитит древний артефакт, мастер Ур подарит варварам секрет создания масок УрШу, как назвал их мой ученик.

Зная повадки кланов, они вцепятся в этот секрет, и не станут его распространять дальше. Халявы больше не получится, но зато варвары начнут изучать массивы, возможно, со временем они даже начнут придумывать новые, а не клепать уже известные. Кто знает, возможно, похищение древнего артефакта с куском моей души для них даже станет благом. Осталось лишь его выкрасть без лишних жертв.