Пророчество

Глава 7

Ариук встал и махнул рукой, усеянной перстнями. Откуда-то сбоку послышался шум. Народ довольно зароптал в предвкушении зрелища. Гул приближался и через несколько секунд врезался в кольцо зевак, разогнав их по сторонам. Люди отхлынули, обнажив край площади-поляны, на который вкатилась скрипучая клетка на огромных, обитых железом, колесах.

Передвижная тюрьма накрыта медвежьими шкурами, но яростное сопение из-под накидок, говорило о присутствии кого-то внутри. И этот кто-то, судя по звукам, был не малых размеров. Хрипы и сопение раздавались словно из трубы огромного паровоза. Клетка покачивалась от тяжелой поступи существа внутри.

— Что за хрень приволокли блаженные?! — негодовал Нур.

— Похоже нас хотят принести в жертву, — предположил Герт. — Скормят какой-то твари…

— Не каркай! — оборвал его Нур. — Нет такой твари, которая Нура проглотит и не подавится!..

— А она глотать не будет, — грустно усмехнулся Герт. — Откусит головенку и отжует бороденку!..

Тем временем воины в белом сдернули шкуры, обнажив массивные проржавелые прутья клетки. За прутьями сгорбилось огромное существо. Мы раскрыли рты от увиденного…

Я пришел в себя первым и не сводил глаз с огромного, похожего на гориллу трехметрового человека с металлическим ошейником на шее:

— Не падать духом! Это всего лишь переросток!

— Без оружия, привязанных к столбам он нас быстро прикончит! — вздохнул Герт.

Воины Ариука отбросили массивный засов клетки, и ее передняя стена бухнулась о землю. Горилла встала и неторопясь направилась к выходу. Заросшая грубая кожа, вместо одежды набедренная повязка из рваной шкуры, глубоко посаженные налитые кровью глазки и выпирающие под верхней губой клыки заставили меня усомниться — а человек ли это вообще?.. Может какой-то местный редкий гоминид, пойманный блаженными?

— Вы должны выбрать первого, кто сразится с могучим Арго! — крикнул в нашу сторону Ариук.

— Мы хотим биться все вместе! — ответил я. — Такому гиганту не страшен и десяток воинов!

— Нет! — маг замотал головой. — Священный обряд не должен быть нарушен. В живых из вас останется лишь тот, кто сумеет одолеть Арго! Это будет означать, что боги простили его и проявили благосклонность… За долгие годы многие воины пытались доказать свою приверженность богам. Но в схватке с Арго никто не выжил, не думаю, что вы будете первыми…

— Что эта за тварь? — крикнул Герт. — Его мать гуляла с медведем?

— Арго пришел к нам с гор. Мы почитаем его и кормим мясом заблудших душ… Такими как вы…

Тем временем горилла выбралась из клетки и, встав на задние лапы втянула воздух ноздрями. Массивная цепь тянулась от железного ошейника существа к клетке. Два десятка копейщиков окружили великана, не давая ему уйти на всю длину цепи. Арго недовольно фыркал и отмахивался от уколов копий.

— Они его злят, — прошептала Самира. — Плохо дело…

— Что будем делать, Молот? — Герт встревоженно взглянул на меня.

Я подергал кандалы:

— Первый кого освободят, должен попытаться сбить оковы с остальных.

— Для этого кувалда нужна, — Герт потер оковы.

— С кувалдой любой дурак сможет, прояви солдатскую смекалку…

Ариук поднял руку, и люд притих:

— Если чужеземцы не выбрали никого, я сам сделаю выбор.

— Я пойду! — крикнул я.

— Ты что? — Герт одернул меня за рукав. — Нельзя тебе первым погибать, кто нас потом вытаскивать отсюда будет, давай я пойду…

— Хочешь сам первым сдохнуть?..

— Я верткий, биться с образиной не буду, а постараюсь смыться, а потом за вами вернусь…

— Ну хорошо, только освободят, прыгай на ту лошадь и гони в горы, там тропа к поселению Лесных жриц, попробуй укрыться у них…

— Мы сделали выбор! — крикнул Герт поднимая закованные руки. — Я готов принять вызов.

— Ну что ж, — скривился Ариук. — Горный человек отведает сегодня молодого мяса!…

— Да! Да-а-а!.. — орали горожане в предвкушении зрелища.

Герта освободили от кандалов и под прицелом луков вытолкнули в центр поляны. Кольцо копейщиков не давало ему приблизиться к краю площади, тычки пик вынуждали его держаться ближе к центру.

Гориллоид натянул цепь и попытался достать до Герта. Длина цепи позволяла ему свободно передвигаться по поляне. Огромные руки-бревна пытались схватить парня.

— Дайте мне оружие! — крикнул Герт, уворачиваясь от волосатых скрюченных пальцев чудовища.

— Эта битва без оружия! — заявил Ариук. — Горный человек не умеет использовать оружие, битва должна быть честной!..

— Честно — это когда он будет с меня ростом или я размером с медведя! — Герт прыгал из стороны в сторону по поляне, уворачиваясь от монстра и пытаясь найти брешь в оцеплении.

Но кольцо копейщиков плотно сомкнуло ряды, не давая ему ни единого шанса на побег. Плохо дело… Еще пара минут и образина изловит Герта, в ограниченном пространстве ему некуда деваться.

Толстая проржавелая цепь громыхала, мотыляясь за чудовищем, и пыталась обвить Герту ноги. Тот перепрыгивал через нее, словно через скакалку, но в один момент не расчитал и споткнулся. Он расстелился на земле и не успел вскочить, когда тварь прыгнула на него сверху. В последний момент Герт ушел перекатом в сторону и швырнул монстру в глаза горсть земли.

На миг тварь ослепла и замотала головой. Герт вскочил на ноги и набросился на Арго со спины. Он вскарабкался ему на спину и обмотал цепь вокруг бычьей шеи. Упершись ногами в волосатую спину, Герт что есть силы потянул цепь на себя.

Тварь захрипела, пытаясь освободиться от смертельной петли. Но толстые пальцы не пролезали между цепью и шеей. Арго скакал, словно бешенный бык на родео, пытаясь сбросить воина.

Несколько раз это ему почти удалось, но Герт всегда в последний момент успевал перехватить цепь и вновь вдавить ее в горло чудовища. Наконец тварь рухнула на колени. Герт потерял равновесие и чуть не ослабил хватку. Арго успел схватить глоток воздуха и попытался подняться. Герт оступился и уперся ногой в землю. Тварь быстро смекнула и завалилась на бок. Арго покатился по земле, пытаясь раздавить человека.

Герт отпрыгнул в сторону, но цепь из рук не выпустил. Он тянул стальную петлю и не давал ни на миг ей ослабнуть, держась всегда на шаг впереди монстра. Наконец гориллоид выбился из сил, и уткнувшись мордой в песок, затих.

— Не ослабляй цепь! — закричал я. — Это может быть уловка.

Но обессиленный Герт, жадно хватая ротом воздух, ослабил хватку. Его бдительность усыпила неподвижность туши переростка. Лишь цепь коснулась земли, тварь вскочила и прыгнула в сторону. Цепь вырвалась из рук Герта. Освобожденная тварь повернулась к нему.

Герт протянул вперед руки и спокойно сказал:

— Иди ко мне, волосатая образина! Я тебя придушу вот этими руками.

Арго словно понял его слова и совсем рассвирипел. Монстр бросился на воина, рванув с места, он мчался словно локомотив.

Все как в замедленной съемке… До Герта осталось три метра, два, один… В последний миг воин скользнул в сторону и оказался за спиной гориллы. Не найдя преграды Арго не сумел затормозить. Герт добавил ему ускорения мощным толчком в спину. Огромная туша пронеслась дальше. Хрясь!.. И монстр напоролся на торчащие копья оцепления.

Сразу три копья пронзили тушу. Тварь зарычала ломая руками древки, но наконечники остались сидеть глубоко в его животе. Герт подскочил сзади и накинул петлю из цепи на ноги Арго. Тот попытался вновь кинуться на воина, но запутался ослабленными ногами в стальной петле. Алые струи стекали во волосатой шкуре и уносили энергию жизни в землю.

Арго рухнул на траву, выпучив в небо кровожадные глаза. Герт подошел к нему. Из последних сил тварь попыталась схватить его за ногу. Но воин без труда увернулся от медлительной лапищи. Он зашел со стороны головы, и глядя в глаза чудовищу, проговорил:

— Твое время пришло… Больше никогда тебе не лакомиться человечиной…

С этими словами Герт вырубил тварь ударом сапога в висок.

Спустя минуту Арго истек кровью и сдох. Я почувствовал как тушу покидает сгусток темной энергии. Что это была за тварь? Порождение зла или наследие Джунаида, или обычный мутант?..

Гробовая тишина повисла над поляной. Никто не ожидал победы поджарого рыжебородого воина. Он убил их могучего любимца голыми руками. Наконец Ариук встал и торжественно произнес:

— Священный обряд свершился, Боги благоволят чужестранцам и выказали им свое покровительство. Мы не можем причинить им вред, с этой минуты они становятся нашими дорогими гостями. Освободить их!..

Люд недовольно зароптал, но подчинился воле владыки. Солдаты бросились сбивать кандалы.

— Прошу отобедать со мной, — улыбнулся Ариук, обращаясь к нам. — Забудьте о наших разногласиях, все что было до обряда — пусть навсегда канет в прошлое…

— Разногласия?! — вскипятился Нур. — Да ты нас чуть не казнил!.. К черту такое гостепреимство… Если ты задумал нас отравить, клянусь задницей люцифера, я тебя и в преисподней достану!..

— Я лишь выполнял волю богов, — лицо мага выражало спокойствие. — Теперь все встало на свои места… Перед ликом высших сил вы доказали свою непричастность к преступным замыслам против нашей общины. Вам более ничего не угрожает…

— Посмотрим, — буркнул Нур, потирая освобожденные запястья.

Просторная трапезная в тереме Ариука сверкала роскошью столового серебра и позолотой посуды. Огромный дубовый стол уставлен явствами и кувшинами с вином.— Прошу, садитесь, — Ариук махнул рукой на стол и сел во главе.Мы плюхнулись в мягкие кресла, застланные медвежьими шкурами, и с жадностью уставились на жаренные ребра кабана и запеченные в глиняных горшочках овощи.Ариук уловил наши страждущие взгляды и рассмеялся:— Не бойтесь, пища не отравлена. Если бы я хотел вас убить, я сделал бы это на площади, не освобождая от оков.— И то верно, — с облегчением вздохнул Нур и запихал в рот огромный кусок жаренного мяса.Сочный кусок прыснул соком, растекшимся по бороде. Самира недовольно поморщилась и вытерла черные космы белоснежным полотенцем.Мы более не могли сдерживаться, и наплевав на осторожность, накинулись на угощения.— Твои повара, владыка, понимают толк в готовке, — проговорил Герт с набитым ртом. — Я чуть слюной не захлебнулся.— У нас здесь каждый занимается своим делом, — маг погладил белые локоны. — Общество погрязло в войнах и пороке. Мы живем в мире и согласии с собой, природой и богами… Я создал идеальное общество. Здесь нет бедности, болезней и войны. Каждый приносит свою пользу и каждый получает все, что заслужил.Прям коммунизм какой-то, подумал я. Это мы уже проходили… Не бывает общества без пороков. Всегда найдется тот, кто вожделеет власти и богатства. Такое общество может существовать долго лишь при одном условии — если во главе его стоит тиран…— Поэтому ты наложил дань на королевство? — Нур язвительно поморщился. — Или это тоже воля богов?..— Богов нет… — неожиданно парировал Ариук. — Люди привыкли полагаться на высшее провидение, так проще жить… И винить в не удачах не себя, а божью волю…Мы раскрыли рты от такого признания.— Почему ты нам это говоришь? — спросил я.— Я знаю зачем вы здесь, — улыбнулся Ариук. — Вы пришли меня убить…Я сжал в ладони вилку, а мои друзья замерли, готовые в любой момент вскочить и схватить висящие на стенах мечи.— Не бойтесь, — я не причиню вам вреда, — Ариук невозмутимо жевал крыло утки. — Мой отец учил меня не подавлять людей, а обращать их в свою веру, делать из врагов союзников… Лучшая война — это та, которой не было…— Не думаю что нам с тобой по пути, — процедил я.— Почему ты так категоричен, Молот?— Ты убил короля Ахиба и его солдат…— А что ты скажешь, если я сообщу, что это не моих рук дело?..— Они выступили на город Луны, только тебе была выгодна их смерть… Их убила магия.— Не только мне, но и моему отцу…— Кто твой отец?— Его называют Многоликий… Даже я не видел его истинного лица. Его имя Джунаид.Мы вскочили с мест.— Успокойтесь, — улыбнулся Ариук. — Я не ведаю где он, и никогда не знал. Я знаю, что вы его ищете, но даже если вы возьмете в заложники меня, он не явится к вам ради спасения собственного сына. Его жизнь — это только его путь, и в нем нет места для привязанностей и слабости…В последних словах Ариука я уловил нотки горечи, словно его тяготили родственные узы, а вернее их отсутствие.— Почему ты это нам рассказываешь? — спросил я.— Потому что я не хочу быть вашим врагом… В вас есть что-то, чего нет ни у одного из моих подданных…— Ты хочешь взять нас на службу? Извини, но мы не прислуживаем лжецарю и не почитаем лжебогов.— Нет, я знаю что вы еще не готовы… Завтра вы покинете город Луны…— А как же дань с королевства? Ты же понимаешь, что мы не можем допустить кабалы…— Я приостановлю выплату дани, возможно скоро это будет единое королевство…— Ты угрожаешь?— Всему свое время Молот.— Время меняет обстоятельства, но не меняет людей. Я буду с тобой тоже откровенен: когда я найду твоего отца, я убью его…— Его не так легко найти, а тем более убить…— Что-то ты не особо обеспокоен моими планами… Словно не дорожишь кровными узами…— Я не испытываю к отцу привязанности, он дал мне жизнь, но это закон существования. Каждая живая тварь порождает себе подобную…— Тяжелое у тебя было детство, — усмехнулся я.— Я не помню своего детства, — Ариук чуть осунулся. — Будто я всегда был взрослым…

***На ночь нас разместили в роскошной палате в тереме Ариука. Огромные дубовые кровати, лавки обитые шкурами рыси, камин из белого камня. Даже в королевском замке Тэпии нет таких “апартаментов”. Владыка не чурался роскоши. От богатства родится пресыщение, от пресыщения — спесь.Но я не заметил в характере Ариука высокомерия и порочной тяги к излишествам. Если бы я встретил его при других обстоятельствах, то вполне мог назвать его умным и проницательным… Действительно ли его отец Джунаид? Быть может это он сам и есть, его очередная личина?— Какой-то мутный этот белобрысый, — задумчиво произнес Нур, развалившись на лавке после сытного ужина.— Не отравил нас, и на том спасибо, — улыбнулся Герт. — Миссия наша выполнена — королевство освобождено от дани.— Но старина Ахиб не отомщен, — проговорил я. — Город Луны — это осиное гнездо у нас под боком. Пока ночь и осы спят — мы в безопасности. Но однажды солнце нагреет улей и мы пожалеем, что не уничтожили его.— Что ты предлагаешь? — всплеснул руками Герт. — Уничтожить город?— Город силен настолько, насколько силен его повелитель… Если лишить их владыки, город падет…— Я согласен с Молотом! — Нур залпом опустошил кубок вина и вытер рукавом бороду. — Гаденыша надо убить! Он хитер, как стая сирен и расчетлив, как старая цыганка. Что бы он ни задумал, нам это не понравится.— Как вы убьете Белого мага? — встрепенулась Самира. — Наверняка его хорошо охраняют, да и мы под присмотром…— Я пойду один, — сказал я, вытащив из-за пазухи серебрянный столовый нож. — Перед рассветом сон наиболее крепок. Выберусь через окно и проникну в палату Ариука.— Не рискуй, Молот! — встревожился Герт. — Ты забыл, что он маг?— Что есть магия? Иллюзия которую мы готовы принять. Я не заметил его магических способностей. Он умелый манипулятор и стратег. Мне кажется, россказни про его магическое могущество всего лишь легенда, обросшая слухами и преувеличениями. Он такой же человек, как и мы, из плоти, костей и крови… А если даже и маг — это ничего. Темный алькиец вообще бессмертным был, а теперь стал легендой…— Удачи, Молот! — Герт обнял меня.— Если не вернусь в течение получаса — бегите.— Мы без тебя не уйдем, — пробубнил Нур.— Всем гибнуть не обязательно, — улыбнулся я. — Кто тогда за меня отомстит?..