Пророчество

Глава 11

Я шагал по деревянному настилу королевских конюшен. Запах сена приятно щекотал ноздри. Вот и знакомое стойло. Засовы крепче, чем в обычной конюшне, вместо дощатой двери бревенчатая воротина.

— Сюда, господин Молот! — услужливо кряхтел престарелый конюх в потертой одежде. — Я заботился о нем много лет. Но он так и не признал меня…

— Для него есть лишь один хозяин, — сердце мое приятно екнуло. — Надеюсь он его не забыл...

— Не думаю, что он вас забыл, господин, ведь шельмец нисколько не постарел.

— Дети преисподни не повержены власти тлена, иначе бы добро давно бы уже одержало верх.

Громыхнул кованный засов и массивная воротина откинулась. Я с волнением глянул внутрь. Из темноты на меня смотрели два красных уголька. Лязгнули цепи, и из глубины стойла скакнула вперед огромная тень.

Конюх в ужасе отпрянул. Я не шелохнулся. Огромный черный конь почти снес меня, но в последний миг остановился передо мной как вкопанный. Я протянул руку и коснулся черной гривы. Черный дьявол недовольно фыркнул и тряхнул головой.

— Ну, мой друг, не обижайся, я покинул тебя надолго не по своей воле. Хотел бы пообещать, что такого больше не повторится, но когда я сказал это в прошлый раз, судьба разлучила нас на двадцать лет… И снова мне нужна твоя помощь… Королевства в опасности и нам предстоит долгий и опасный путь… Прости меня…

Найтмар фыркнул и искоса глянул на меня. Я сделал шаг вперед и вновь протянул руку. В этот раз конь не отстранился, но и не потянулся навстречу.

Я запустил пальцы в шелковистую гриву и гладил бархат холки. По черной шкуре пошла рябь. Он чувствовал мои прикосновения и ему это нравилось. Личи тоже нуждаются в ласке. Наконец найтмар опустил гордую голову и положил мне на плечо. Мне показалась, что я почувствовал стук его сердца. Но у Черного дьявола нет сердца, или я ошибаюсь?..

— Сними с него цепи! — махнул я выглядывающему из-за угла конюху.

— Сию минуту, господин!

Конюх бочком приблизился к найтмару, тот покосился и угрожающе дернул задним копытом.

— Тише, тише, — я похлопал коня по спине. — Он снимет оковы и завтра мы отправимся в путь…

Ночь укрыла небо звездным покрывалом. Я смотрел на тонкую луну из окна своей палаты. Спать не хотелось, а надо — завтра в дорогу… И снова судьба зовет меня в путь… И снова готовит испытания Люпусу. Что-то глубоко внутри не давало мне покоя. Чувство неопределенности не давало уснуть. Кто враг? Сколько его? То, что опасность близка — я ощущал это. Но не она страшит меня. Ответственность тяжкой ношей придавила грудь. И вновь будущее королевства зависит от Ликана. На кону не только государство, но и жизнь моей семьи. Я не могу потерять то, что стремился сохранить всю жизнь…Приглушенный стук в дверь прервал размышления.— Войдите, — крикнул я обернувшись.Дверь вкрадчиво скрипнула и в комнату вплыл изящный женский силуэт. Я сразу узнал его.— Почему не спишь? — спросила Тэпия и вышла на свет канделябра.На ее смуглом лице угадывалась тень грусти.— Завтра в путь, — вздохнул я. — Собираюсь с мыслями.Тэпия приблизилась почти в плотную, я почуствовал ее дыхание:— Прошу, Молот, присмотри за моим сыном, верни его живым и здоровым...— Обещаю, — я взял королеву за руку. — Буду оберегать его ценою собственной жизни.Королева с облегчением выдохнула и прижалась к моей груди. Я обнял ее стан, уткнувшись в шелковистые волосы, с наслаждением вдыхая ее запах. Тэпия посмотрела мне в глаза, на миг мы замерли… Я чуть наклонил голову вперед и наши губы невольно встретились в не смелом поцелуе.***Раннее утро провожало робкими лучами отряд всадников, покидающих Астрабан. Впереди процессии шагали два статных коня — молодой белый жеребец и черный найтмар. Мы с сыном покачивались в седлах бок о бок. За нами растянулся десяток охотников во главе с Роном. Процессию замыкали Нур и Саид. Арабам было, что вспомнить -— всю дорогу они болтали на родном языке.После военной реформы Саид из командора королевского легиона Даромира превратился в заместителя командующего объединенных войск берсерков. По решение Королевского совета мы планировали оставить его по пути в Даромире — нельзя оставлять надолго такой стратегически важный город без надежного командира.Я настоял, чтобы принцесса Леррия осталась в Астрабане с матерью, под покровительством Гертом и Самиры. В смутное время, когда все близкие вместе под защитой одной крепости — мне как-то спокойнее. В этом мире не все кажется тем, чем является на самом деле. Низина Забвения и хранитель Азиус перевернули мое представление о реальности. Еслибы не старина Скала, я мог бы сгинуть в петле времени навечно... Астрабан укреплен лучше Даромира, а в Герте и Самире я уверен как в самом себе. Если надо, они защитят королевскую семью ценою собственной жизни. Со спокойной душой я отправился в путь… Близкие под надежной защитой, а сын рядом со мной…Эверан освоился со статусом командующего и уже прекратил свою прежнюю песню о том, что бывший враг государства не достоин такой чести. Он с интересом стал вникать в устройство армии и подготовку молодых рекрутов. Он даже успел внести некотрые изменения, которые оказались весьма полезными и своевременными. В условиях ожидания войны Эверан ввел ежедневные тренировки для старослужащих. Теперь не только молодняк потел каждый день, отрабатывая навыки боя на мечах и копьях, но и бывалых воинов поднимали с рассветом и гоняли по несколько часов в день. Их прежняя размеренная служба оборвалась с приходом молодого командующего. Многие не слишком были довольны таким поворотом, но исправно тянули солдатскую лямку — дисциплина в армии Астрабана оттачивалась годами. Как говорится, хочешь мира — готовься к войне, а лучше нападай первым. Потому что в войне побеждает не тот, кто прав, а тот, кто остался в живых.Черный дьявол нес меня без устали много часов подряд. Лошади других седоков не могли без привала и отдыха на кормежку. Приходилось периодически останавливаться. К полудню степь оборвалась и мы вышли к лесной дороге, а под вечер встали на привал в тени вековых деревьев. Припасов должно хватить на неделю, а дальше будем промышлять дичью, благо с нами целая артель профессиональных охотников.— Черт побери! — Нур хвостнул своего коня плетью, тот брыкался и никак не хотел вставать на привязь в выбранном на ночлег лагере. — Что с тобой, помет летучей мыши?!— Что-то напугало его, — сказал Эверан, окинув взглядом близлежащую чащу.Раскидистые кроны скрывали закатное солнце, и казалось, что уже наступила ночь. Вслед за скакуном Нура зафыркали и другие лошади. Я посмотрел на найтмара, внешне он казался спокоен, но в его глазах заплясали дьявольские огоньки. — Лошади чуют опасность, — крикнул я, вынимая из заплечной сумки молот. — Приготовиться к бою!..Отряд ощерился мечами и замер. Тишина… Лишь ветерок доносил знакомый запах. Запах хищника… Я втянул воздух ноздрями и на мгновение задержал его. Я узнал этот запах. Он похож на мой собственный…— Все нормально, — я опустил молот. — Это свои.— Свои по ночам в лесу не шастают! — Нур подозрительно зыркнул в глубь леса. — Я кого-то вижу!Среди могучих стволов скользили серые тени. Они бесшумно ступали прочь, огибая на безопасном расстоянии наш лагерь.— Волки! — Нур выхватил лук у одного из охотников.— Не стрелять! — скомандовал я. — Они нас не тронут. Волки нападают только на добычу.— Откуда их столько? — Рон недоуменно почесал затылок. — Они крупнее обычных лесных волков и шкура более темная.Тем временем стая растворилась в сумерках словно призрак.— Это не местные волки, — проговорил Эверан, перебирая в пальцах узду своего скакуна, никак не хотевшего успокаиваться. — Они пришли с западных гор.— Это там, где пропала моя артель! — воскликнул Рон.— Да, что-то их напугало, раз они покинули территорию своих предков.— Что может напугать таких хищников? — недоумевал охотник.— Не знаю, но просто так волки никогда не покидают свои охотничьи угодья. То что их прогнало, опаснее любого зверя…***

Спустя менее двух недель мы миновали Даромир, пополнили припасы и распрощались с Саидом. На время своего отсутствия принцесса Леррия назначила его первым лицом города. Саид взял бразды правления в свои честные руки и стал управлять Даромиром от имени принцессы, как королевский наместник.Еще через несколько дней мы вошли в город Луны. Горожане встретили нас с почестями. Всеобщая радость охватила поселение. Нас мало кто знал, но возвращение Белого мага вызвало у жителей неподдельный восторг. То и дело Эверану приходилось поднимать с колен особо преданных горожан, раболепно приветствовавших его: — Я больше не Ариук — мое имя Эверан, сын Молота! И город Луны теперь часть объединенного королевства. Если хотите мне служить — служите королеве Тэпии и принцессе Леррии, либо вступайте добровольцами под мое командование в армию берсерков.— Среди них много умелых воинов, — сидя на коне, я склонился к уху сына, когда мы проезжали центральную площадь. — Отправь часть бойцов в Даромир для укрепления позиций города.— Не хотелось бы ослаблять город Луны, отец.— Город Луны — не крепость, если нападет враг — город обречен. — Что же делать?.. Я не могу допустить гибель стольких людей.— Как командующий ты можешь эвакуировать город. Древние стены Даромира примут всех страждущих под свою защиту…— Я попробую убедить их, но не думаю что они согласятся. Много лет Ариук учил подданных, что нужно смотреть опасности в лицо и не страшиться в бою смерти. Смерть -— это лишь переход в новую форму… Жизнь — это вечность…— Ты в это веришь?! — встрепенулся я.— Нет, конечно! — рассмеялся Эверан. — Смерть — это конец бытия, но как видишь, они до сих пор преданы Белому магу.— Тогда оставь все как есть… Придет время и они сами придут к истине. У нас сейчас нет времени кого-то переубеждать. Пусть все воины останутся здесь… Если городу суждено погибнуть, уверен, воины захватят с собой на тот свет не мало врагов.— Не все останутся здесь, — в глазах сына блеснула загадочность. — Возможно, нам понадобится помощь в горах. Я возьму с собой расчет лучших из них.— На них можно положиться? Они поймут разницу между Ариуком и принцом Эвераном?— Они преданы и готовы отдать за меня жизнь, независимо кем я был, стал и буду. Это отборные воины из личной охраны Белого мага. Вот уже несколько месяцев они маются здесь без дела и готовы отправиться с нами хоть на край света…***

Глыбы базальта стиснули дорогу, сузив ее до тропы. Город Луны остался далеко позади. Тропа карабкалась вверх и петляла между скал, словно искала выход из поросшего затхлым мхом каменного лабиринта. Идти лошадям становилось все труднее. Горный кряж Западных гор отделял королевство от неизведанных земель. Хотя формально эти земли в ходят в состав королевства, но непроходимые леса, высокие горы и отстуствие пригодных для возделывания полей делали их необитаемыми. — Как торговые караваны проходят в земли Лесных жриц? — я с подозрением глянул на Рона. — Мы идем без груза, но наши лошади еле пробиваются сквозь скалы. Помнится, ты обещал сносную дорогу.— Торговцы используют ослов, — поспешил развеять мои сомнения Рон. — У них крепче копыта, они выносливы, неприхотливы и более юркие чем лошади. Многие купцы специально разводят ослов в окрестностях Даромира.— Мы сможем преодолеть горы, не бросив лошадей?— Да, господин Молот. Я и мои охотники не раз пересекали их...— Смотри, если заведешь нас в ловушку, умрешь первым, но быстрой смерти я тебе не обещаю…— Что вы, господин Молот?! — плеснул руками Рон. — Я бы никогда… Я просто хочу найти своих друзей…— А я хочу обезопасить королевство…— Ну и это тоже… — Рон пожал плечами. — Если нашим землям что-то угрожает, я и мои люди готовы сражаться бок о бок с вашими воинами.— Откуда ты знаешь про опасность? — подозрения вновь едким жалом впились в мое сознание. — Я ничего не говорил про близость возможной битвы…— Я не такой глупый, господин Молот. Об этом не трудно догадаться: у вас озабоченный вид, в Астрабане и Даромире объявлен набор рекрутов, принцесса Леррия и господин Герт не пошли с вами, да и горные волки просто так в долину не спускаются… Что-то страшное грядет… Не знаю что…— Хорошо, — смягчился я. — Извини, может я слишком подозрителен. Но на кону судьба королевства и судьба моих близких…***

На следующий день мы перевалили через горную цепь и спустились в долину Лесных жриц. Бескрайние леса простирались на сотни миль вокруг.— Где-то здесь пропали мои люди, — удрученно пробубнил Рон.— Искать человека в таком лесу -— это все равно что искать блоху в шкуре огромного бурмило, — проворчал Нур. — Показывай где был их лагерь.— Я не знаю, — Рон пожал плечами. — У охотников нет постоянного лагеря, они били дичь в окрестных лесах и каждый раз ночевали на новом месте.— Нужно наведаться к Лесным жрицам, — сказал я.Нур повернулся к Рону и усмехнулся:— Может твои охотники у лесных баб… Загуляли и пропивают твои денежки, а тебе весточку принесли, что сгинули…Но Рон, не обращая внимания на колкости, проговорил:— Странно… Тишина в лесу… Даже птахи не щебечут. Будто все живое притаилось… Или сгинуло.— Просто зверье боится нас, — беззаботно резюмировал Нур. — Вот и расползлись по норам гады лесные!Я прислушался:— Рон, прав. Тишина как в Долине Теней. Но то место гиблое, а этот лес живой. Лишь в одном случае может быть такая тишина -— когда смерть довлеет над жизнью… И дозорных почему-то не видно, мы должны были уже давно напороться на Лесных жриц… Что-то здесь не так…— Туман странный, — Эверан махнул рукой на чащу. — Болота и сырости нет, а клочки дымки цепляются за кусты. Будто-то не туман это, а дым по земле ползет, но запаха я не чую…Легкая завеса окутала лес, словно отголоски далекого лесного пожара, вот только запах гари не чувствовался. Прав Эверан — странно это…— Идем в поселение Лесных жриц, — скомандовал я. — Может они прояснят, что с лесом…***Спустя час мы вышли к небольшой лесной реке. На ее берегу под сенью огромных дубов раскинулось поселение Лесных жриц. Множество старых бревенчатых хижин вросли в землю по самые окна. Среди низкорослых домишек выделялся высокий просторный дом с черепом медведя на крыше — обитель предводительницы.— Стойте, — я поднял руку, и наш отряд остановился.— Здесь всегда так тихо? — спросил Эверан, вглядываясь в поселение.— Что за дьявол?! — Нур зло плюнул. — Где все?..— Поселение выглядит брошенным, — проговорил я. — Или умершим… Приготовиться к бою, мы войдем в поселок, будьте начеку…Охотники вытащили луки и наложили стрелы, воины Эверана обнажили мечи, я положил на плечо свой верный молот. Черный дьявол стал ступать осторожно, будто почувствовал опасность. За мной плотной цепочкой растянулись остальные. Мертвая тишина давила и настораживала. Не слышно людских голосов, птичьих трелей и даже стрекотания кузнечиков.Мы проехали через весь поселок, так никого и не встретив. Пустые дома встречали нас распахнутыми дверями и темными глазницами слюдяных окон.Эверан огляделся:— Такое ощущение, что жители покидали поселение в спешке, не закрыв даже двери жилищ.— Или кто-то их забрал, — сказал я, указывая на многочисленные следы поблекшей крови на дверных проемах домов. — Что здесь произошло? Лесные жрицы умелые воительницы, их не так просто застать врасплох.Мы осмотрели несколько домов. Везде наблюдалась одна и таже картина: явных следов борьбы нет, лишь высохшая кровь говорила о трагедии. Такое ощущение что на жриц напали ночью, и они не успели оказать сопротивления. Но тогда где тела? Их всех забрали? Или… Я представил себе монстров пожирающих трупы, волоски на моем теле чуть вздыбились, мозг отправил сигнал опасности, пытаясь вызвать Ликана, но в этот раз обращения не произошло. Я вновь попытался произвольно обратиться до второй стадии, но тщетно. Что за хрень?!— У меня тоже не получается, отец, — сказал Эверан, увидев мои попытки. — Я не могу обратиться, словно, что-то вытягивает из меня силу волка…— Неужели мы лишились нашей способности?— Не думаю… Место здесь заколдованное, мне даже дышать трудно, еще этот странный туман. Я его не только вижу, но и чувствую. Может дело в нем? Может это не просто туман?— Не знаю… Не нравится мне это… Уходить отсюда надо, без силы Люпуса мы уязвимы. Целое поселение воительниц сгинуло, а наш небольшой отряд — более легкая добыча.— А как же мои люди? — Рон заискивающе посмотрел исподлобья. — Мы не будем их искать?— Нужно узнать, что здесь произошло, — сказал я. — Если узнаем, то судьба твоих людей, уверен, прояснится… Похоже они столкнулись с тем же, что и жрицы…***