Пропавшая наследница Цакары

Шаг IX

…Яна — нет, скорее принцесса Реянна пробиралась через густые заросли широколиственного леса, разгребала перед собой, точно толщу воды, огромные листья папоротников и пестрых цветов, прокладывая путь к намеченной цели. Двигалась осторожно, боялась напороться в этих чуждых землях на ненужные глаза и уши.

Несколькими часами ранее наследница сбежала от надоедливых надзирателей, приставленным отцом. Реянна с ним поссорилась, а всё потому, что король Лион III пожелал выдать её замуж за благородного дворянина, подобранного, кстати, «заботливой» мачехой. Принцесса ответила категорическим отказом, считая себя ещё слишком юной для брака, хоть ей и исполнилась двадцать одна весна. Слово за слово, и конфликт раздулся, в итоге Реянна сбежала от отца и телохранителей на драконе. Только крылатые ящеры всегда понимали её.

Расстроенная ссорой с любимым родителем, из-за пелены слёз принцесса не заметила, как они с верным драконом улетели за пределы Дарьярда в свободные земли, в угодья парящих гор. Солнце поклонилось за горизонт, и теперь Реянна, отпустив дракона к обитающим под горой сородичам, вышагивала по темнеющему лесу в поисках места, где могла бы заночевать: возвращаться домой в ночи не хотела, хоть сердце и разрывалось от переживаний за отца. Впервые они с ним так крупно повздорили, однако она упрямо шла вперёд, знала, что поступает опрометчиво, но…

Вскоре лес расступился и на пути попалось маленькое озерцо. Неподалеку от скалистого берега под тенями кустарников Реянна решилась заночевать; натаскала хвороста, разожгла очаг и улеглась на мягкие большие листья, импровизирующие лежанку, забывшись тревожным сном.

Сон развеял треск поленьев и какие-то неясные шорохи. Проморгавши глаза, Реянна с ужасом обнаружила сидящего подле себя, буквально в полуметре, незнакомца в маске! Зародившийся крик умер на губах, и она села, настороженно вперила в нарушителя спокойствия глаза. Почему она не заметила чужого?! А мужчина… жарил на её же костре рыбу! Восхитительный, немного пряный аромат полуготовых обитателей озера защекотал обоняние принцессы, напомнив, что с момента ссоры с отцом в её желудке не побывало ни крошки.

Рука незнакомца замерла над костром — видимо, доселе он переворачивал нанизанный на ветки ужин, — сам мужчина в маске был закутан в тёмный плащ. Скинутый капюшон не скрывал чёрной копны волос и сильных, не обделённых мышечной массой рук. Застывшая в страхе, Реянна кожей ощущала пристальный, пронизывающий холодным интересом взгляд мужчины из прорезей черно-серой маски. Взгляд хищника, дорвавшегося до жертвы. Словно он точно знал, кого застал своим появлением врасплох. Однако через мгновение взгляд незнакомца в плаще изменился.

— Я напугал вас, леди? Прошу прощения за мою бестактность, — прокатился в лесной тишине мягкий баритон с чуть хриплой ноткой, и мужчина как ни в чём не бывало поворошил палкой дрова в костре, подняв по ветру ворох крошечных истлевающих угольков. — Увидев вас, спящую, у затухающего огня, побоялся, что вы непременно простудитесь, и взял на себя смелость позаботиться о сохранении тепла, а заодно и о перекусе.

У горла принцессы беспокойной птичкой забился жаркий трепещущий комок. Он назвал её леди! Неужели догадался, что она из Дарьярда? Или вовсе что перед ним наследница короля?!

Реянна сжалась в комок, вмиг растеряв всю свою волю колкого характера. Только сейчас осознала, какую глупость совершила, сбежав на драконе от королевской стражи в свободные земли парящих гор. Она — наследница, и если угодит в плен к врагам, то подведет отца. Враг может потребовать за неё выкуп или часть землевладения! Этого никак нельзя допустить! Хаотичный поток мыслей зашевелился в растерянной голове принцессы, выстраиваясь в логическую цепочку правильных действий. Ей необходимо собраться и отвести от себя подозрения.

— Вы… — из глотки, пережатой невидимой кистью, вырвался лишь каркающий звук, принцесса прокашлялась. — На каком основании вы сделали вывод, что я леди? И да, неприлично подкрадываться к неизвестной девушке вот так. Если не намеревались лишить её жизни.

— Хм, — снова поворошил палкой в углях. — Вы леди. Смею предположить, высокого чина дворянка, исходя из качества вашей одежды и поведения, манер. И вы верно подметили: лишать вас жизни не в моих планах. Так что оставьте в покое свой кинжал, сегодня он вам не пригодится.

— Что же тогда в ваших планах? — нахмурилась. И как увидел?! С первой секунды, как была загнана в угол, Реянна незаметным, как считала, движением накрыла ладонью потаенный в кармане туники аккуратный, но очень острый кинжал — подарок отца.

— Познакомиться? — заявил на полном серьёзе.

Брови принцессы изящно изогнулись, но усмешку на лице она себе не позволила. Уточнила:

— Интересно узнать, что вас подвигло? Вы со всеми незнакомыми людьми ТАК предпочитаете знакомиться? — От пристального взгляда мужчины в маске сделалось не по себе, от волнения Реянна заправила выбившуюся во сне длинную челку за уши.

— Может, вы мне понравились. Могу ли я узнать имя лесной нимфы? — снова этот игривый бархатный баритон. Похоже, с деликатностью незнакомец не знаком, зато лести — хоть ковшом черпай.

Рука принцессы так и замерла у основания шеи, вторая меж тем продолжала сжимать кинжал. Верить красивым словам мужчины принцесса не собиралась. Но щёки помимо воли налились краской.

— Я вас смутил? — сама очевидность. — Прошу прощения. Не хотел. Ну если совсем чуть-чуть. Так что с именем?

— Км… а разве вас не учили элементарным правилам хорошего тона? Сначала нужно представляться самому, а потом уже спрашивать имя собеседника, — нашлась с ответом.

— Хм, не люблю правила. И, пожалуй, предпочту остаться инкогнито.

— Тогда и я предпочту. Так будет честнее. — Реянна взглянула в черничное небо, усеянное звёздами: до рассвета ещё Боги знают сколько времени, наверняка её уже все во дворце обыскались, а она сидит тут, разговоры водит! Раздосадованно цыкнула. На крайний случай при угрозе призовет дракона, уж верный крылатый даст незнакомцу жара.

— Спешите куда? — не перестал задавать наводящие вопросы нежданный собеседник, сам наблюдал и анализировал.

— Вовсе нет, — тихо посмеялась. — Просто вы бесцеремонно нарушили мой спокойный сон.

— Ну раз нарушил, тогда перекусите со мной? Не зря же я старался, — не сдавался нахал.

— Я не голод… — громкое урчание желудка оповестило об обратном, принцесса смущённо подобрала под себя ноги, всё-таки оставив в покое кинжал. Пораскинула мыслями: если бы мужчина хотел — уже убил бы.

Хриплый смех огласил заросли диких ягод вокруг берега озера. Незнакомец ловким умелым движением снял с импровизированного вертела крупную аппетитную рыбину и передал её смущённой девушке. Та приняла и начала есть вслед за мужчиной.

Ели молча, а потом слово за слово и завязалась ничего не значащая беседа. Напряжение постепенно улетучивалось, незнакомец в маске оказался очень интересным рассказчиком. Представился он путешественником, повествовал разные истории — к сожалению, некоторые были тесно связаны с идущей между двумя главными королевствами войной.

…

— Да, война всегда без предупреждения отбирает жизнь. И кто бы что ни говорил, время на самом деле не способно избавить нас от нанесенных войной ран и шрамов. Со временем боль угасает, и мы просто продолжаем жить дальше, храня в сердце вечную память о дорогих людях… — Принцесса крепче стиснула в ладонях походную кружку с травяным напитком, одолженную незнакомцем. — Знаете, если бы в моих силах было остановить войну, я бы сделала всё для этого.

Светло-зелёный настой трав в деревянной кружке вызывал в Реянне зависть своим спокойствием и теплом. Вот бы и её жизнь отразилась такой.

— Довольно смелое заявление для столь юной дворянки. Война и у вас украла дорогих людей? — неожиданно поинтересовался ночной гость.

— Да. Маму. Я почти не помню её. Только нежный голос тихой колыбельной и блеклый образ, ещё описания из воспоминаний отца…

Помолчали. Но образовавшаяся тишина не давила тяжестью, наоборот, ложилась на плечи легким горьковатым послевкусием беседы.

— Я потерял мать и отца. Не скажу, что между мной и отцом всегда царило взаимопонимание, но мне жаль.

Реянна украдкой из-под опущенных ресниц посмотрела на незнакомца, его цепкий взгляд был устремлён в светлеющее желтое марево неба. Ей до жути загорелось узнать его мысли. Вдруг в небе проскользнула большая тень, напомнив принцессе, что пора бы и возвращаться во дворец. Она встала, вернула кружку владельцу.

— Мне нужно идти…

— Конечно. Я не имею права удерживать вас. Есть на чём добраться до дома? — опять наводящие вопросы.

— Есть. Сюда же как-то попала, — улыбнулась. Уходить не хотелось, но должна. Реянну давила жалость, что больше не встретит этого загадочного незнакомца, который хорошо понимал её. В груди заворочался неприятный комок, а к горлу подкатили слёзы, но, задавив их волей, прошептала: — Прощайте, мистер инкогнито. Пусть удача не оставляет вас в начинаниях.

Реянна отвернулась и зашагала прочь, однако прежде, чем скрылась в зарослях леса, в спину ветер принёс ответный шепот незнакомца:

— И вас пусть не оставляет, принцесса. Захотите поговорить — заглядывайте иногда на этот берег.

Инстинкт самосохранения сработал быстрее испуганного разума: Реянна рванула прочь от озера. Так незнакомец знал, кто она?! И лишь когда очутилась на спине верного дракона, успокоилась. По сути, ничего трагичного не произошло. Подумаешь, познакомилась с интересным мужчиной… Хорошо, что её глупость обошлась.

На подлёте к Дарьярду принцессу поймала личная стража отца. Они сопроводили наследницу к королю, ну а дальше между отцом и дочерью состоялся задушевный разговор, где оба признали свои ошибки и помирились. Старгил Лион III, прижимая к груди любимую старшую дочь, поклялся ей, что дождётся, когда она сама найдёт себе избранника, а он примет его несмотря ни на какие обстоятельства. Взамен стребовал ответное обещание, чтобы наследница больше никогда так спонтанно не исчезала, иначе «дряхлое сердце старика не выдержит боли переживаний».

Все в королевстве были рады возвращению наследницы, за исключением королевы-мачехи. Королева Геная с дочерью Майей наградили Реянну презрительными взглядами и втихомолку пожелали провалиться, откуда вернулась. Естественно, верные подданные старшей принцессы сообщили ей о пожеланиях мачехи, но Реянна никогда не обращала должного внимания на зарывания королевы в свой адрес. А зря.

Мерно текли дни, Реянна всё чаще обращалась мыслями к встреченному в свободных угодьях парящих гор незнакомцу в маске. Заскучала. А через пару недель любопытство достигло предела и, предупредив отца, что хочет облететь округу Дарьярда, она одна, без сопровождения, направила дракона к нужному месту. На удивление, знакомый незнакомец нашёлся у того же берега, словно всё это время сидел и ждал её появления.

— Всё же пришла, — обжёг волнительным взглядом сквозь прорези маски.

— Ты ведь знаешь, кто я? — спросила в лоб.

— Знаю, — отозвался. — Ты — наследница Дарьярда. Но не бойся. Я не причиню тебе вреда.

— Почему я должна верить? — упрямилась себе же. До конца не могла понять, зачем притащилась сюда. Незнакомец поднялся на ноги и медленно приблизился, протянул руку, словно предлагал своё общество и защиту.

— Потому что мы похожи…

Пребывая под впечатлением, принцесса вложила свою маленькую ладошку в широкую и горячую ладонь мужчины. Как только руки соприкоснулись, по их телам пробежал маленький разряд тока, заставив сердца биться в унисон, как одно единое целое, наконец нашедшее друг друга.

С того дня они виделись чаще. Мужчина представился Каем, но маску никогда не снимал, мотивируя личной прихотью, лишь крепкие губы, почти всегда кривившиеся в усмешке, и волевой подбородок помогали принцессе дофантазировать целостную картинку образа загадочного мужчины. Впрочем, наследницу мало заботила верхняя часть его лица: даже если она покрыта уродливыми шрамами, Реянна сможет полюбить и такого. Встречаясь с ним, Реянна наслаждалась объятиями сильных рук, грелась и делилась своими переживаниями: как любит отца и борется с вредной мачехой и сестрицей; как понимает драконов; как ненавидит войну.

Кай ничего особо о себе не рассказывал. Только что выходец из древнего клана отшельников, странствующих по миру за неимением дома. Война украла родной кров. Реянна с расспросами не лезла. Ждала, пока сам объяснит подробности своего тайного образа жизни. Почему-то очень хотелось верить. И верила, несмотря ни на какие подозрения.

До одного случая.

Однажды Реянна пришла на встречу в плохом расположении духа. Всё потому, что королева-мачеха опять проела мозги со своими нравоучениями по поводу её излишнего самоволия. Да и королевство в очередной стычке с тэргами потерпело значительные потери. Реянна с кровожадным выражением лица сидела на мягкой подстилке из листьев и усердно натачивала свой кинжал.

— Тэрги просто бездушные варвары! — жаловалась Каю, совсем не замечая его тяжёлого взгляда, слишком занятая своими убеждениями. — Явились на нашу планету, пролили море невинной крови и захапали продовольственные угодья некогда нашего королевства! А их князь?! Он алчный безумец! Расчётливый деспот, не ведающий о сострадании и милосердии! У него нет сердца! Он…

Тихий, но вкрадчивый низкий голос острием меча разрезал поток обвинительной речи наследницы, поселив в её душе морозный холод:

— Что может знать о князе тэргов та, кто слепо верит чёрной родительской ненависти? Лион III многое приукрашивает. К тому же королева Геная отнюдь не чиста, как кажется. Она, втайне от супруга, правит корневой системой власти, состоящей из высшей знати, которой не угодны решения короля. Геная не чурается пользоваться услугами приспешников Грани — алкаров. Именно королева с помощью Теней вершит погибель твоего народа: чинит смертельные ловушки посланным королем отрядам, умышленно выставляя твоего отца слабым правителем, чтобы в один день свергнуть его и занять престол.

— Что… что ты такое говоришь? Откуда какому-то отшельнику знать такие подробности?! Ты бредишь! — в отчаянии закричала Реянна, не желая слушать Кая. Вскочила с подстилки, зло смотря на привалившегося спиной к поваленному бревну отшельника сверху вниз; кусала от негодования губы, сжимала до боли кулаки.

— Я нисколько не брежу, Рея, — спокойно парировал, даже не изменив телоположения. — Твой отец и Геная выставляют тэргов бездушными монстрами. Только им неведомо, что этих самых монстров насильно лишили крова, уничтожив планету, и им пришлось податься на ближайшую — Цакару. Пришлось отвоёвывать для себя новое пристанище, хоть Боги у тэргов и онарийцев одни. А князь… ТАКИМ его сделала борьба за выживание. После гибели отца-тирана на его юные плечи тяжёлым бременем легла ответственность за жизни народа.

Кай высказался, однако принцесса молчала, не в силах вымолвить ни слова. Тот морозный холод, что отшельник поселил вначале в её душе, разгорелся бураном, скрутив внутренности в тугой узел. Реянна неверяще смотрела на мужчину перед собой, пораженная дьявольской догадкой. Синюшные от холода губы дрогнули, из лёгких вырвался колючий вздох:

— Неужели ты?.. — но последнее слово инеем умерло на губах. Не смогла сказать.

Меж тем Кай — не Кай медленно поднялся, не разрывая зрительного контакта с принцессой. Так же медленно снял маску, обличая истинную породистую сущность с горящими чёрно-фиолетовыми глазами. Чёрный белок и фиолетовая радужка — характерная черта тэргов. И только сейчас Реянна обратила должное внимание на слишком загорелый оттенок кожи мужчины. Нет сомнений, перед ней тэрг!

— Моё настоящее имя Седон. И я — князь тэргов.

Вот и прозвучало страшное признание, выбившее почву под ослабевшими ногами принцессы. Реянна покачнулась, всё ещё не веря. Ноги сами сделали первый шаг назад.

— Н-не может быть… — Второй шаг. — Значит, всё это время ты… использовал меня? — Сердце под ребрами болезненно ухнуло, треснуло, умерло, пустив горький яд сожаления по венам и в каждую клеточку тела. Какая же она непроходимая дура.

Призвав дракона, бросилась прочь от заклятого врага, верный друг появился немедля. Реянна в прыжке зацепилась за два жгута у шеи, а дракон подмахнул в воздухе, словив маневром хозяйку на свою спину, и понесся под желтые небеса; стремглав уносил принцессу от опасности в лице тэрга. Дракон огласил рокотом царство парящих гор, посылая клич помощи собратьям. Десятки, нет, сотни пар хлопающих крыльев и грузных тел с ответным рёвом молниеносными стрелами устремились на зов, учиняя непроницаемую завесу князю тэргов, который явно не собирался упускать наследницу Дарьярда.

Слёзы обжигающим ядом застили взор принцессы. Хрупкие плечи поникли, тело вздрагивало от мелкой дрожи, а израненное сердце болезненно ухало в груди.

Обманута любимым. Кто бы мог подумать, что за такое ничтожное время Реянна сможет влюбиться в незнакомца, слепо верить всем его россказням и выдумкам, а он… он использовал её в своих целях. Лишний раз принцесса убедилась, что нет на свете настоящей любви. Если и есть, то судьба насильно разлучает любимых. Как маму с отцом.

Дракон с громкими хлопками вспарывал воздух мощными крыльями, лавируя меж собратьями. Он ощущал жгучую боль хозяйки как свою собственную; выворачивал шею в намерении заглянуть в занавешенное растрепанными чёрными волосами лицо Реянны. Хотел поддержать, разделить, забрать часть снедающей её боли, но, к сожалению, это было не в его силах. Зато было другое. Оторваться. Не допустить, чтобы обидчик наследницы нагнал и забрал её.

Всеми четырьмя желтыми глазами дракон принцессы высматривал среди летающей тучи собратьев приближающееся настойчивое чёрное пятно — тэрга, который расстроил хозяйку. Дракон видел, как у князя также выросли кожистые крылья за спиной, видел, как тэрг скользил меж тел других драконов, постепенно пробираясь к ним с наследницей. Ящеры препятствовали: били хвостами, толкали головами, опутывали жгутами, швырялись огненными струями, но тэргу всё было нипочём. Разоблаченный князь умело огибал драконов и нижние пики парящих гор, вовремя уворачивался от агрессивных атак и огня, преследуя только одну цель.

Реянна ничего не видела за рыданиями. И не хотела. Желала как можно скорее убраться подальше и забыться. Бледные руки крепко сжимали жгуты дракона, губы были искусаны до крови, а в мыслях трескались и крошились образы Кая-отшельника, такого любимого и глубоко закравшегося в девичье невинное сердце.

Внезапный резкий толчок снизу выбил принцессу со спины дракона. Она камнем помчалась вниз, наблюдая перед собой какие-то фиолетовые всполохи, тени — друга, которого отбросило в скалу парящей горы. Почему-то крик не вырвался из глотки, застрял вместе с колючим комом. А может, всё дело в князе тэргов, что словил её.

— Н-нет… пусти! — вырывалась. Сапфировые омуты в ужасе вперились в падающего друга, что никак не мог совладать со своими крыльями и выровнять полёт. Казалось, в эти секунды Реянна больше заботилась о драконе, чем о своей дальнейшей участи.

— Он просто оглушен. Справится, — прокомментировал тэрг, в крепкой хватке сжимая наследницу. — Успокойся. Я не причиню тебе вреда, — в который раз повторял, — просто выслушай!

Наследница брыкалась, толкала Седона в грудь, разжимала руки, чтобы выбраться и помочь дракону. Страх за друга мешал понять очевидное: тэрг не спешил пользоваться замешательством драконов и улетать. Он мерно махал крыльями, поддерживая себя с Реянной в воздухе. Тоже ждал, покуда оправится её дракон.

Наконец дракону принцессы удалось обрести контроль над своим телом. Ящер заозирался в поисках хозяйки, недовольно заревел, обнаружив пропажу в руках тэрга. Дракон и князь внимательно смотрели друг на друга, замерли, как два хищника, дерущихся за одну добычу. Первый хотел защитить и уберечь, а вот второй…

Принцесса выбрала именно этот момент, чтобы снова взбунтоваться: пока ненавистный тэрг отвлекся на друга, Реянна ударила князя коленом в пах — ну, почти в цель.

— Ах ты!.. — острая боль стрельнула в бедро, напомнив тэргу, кто трепещется в его объятиях.

— Пусти, сволочь! — царапнула по лицу.

— Да успокойся! Я не желаю зла тебе! — перехватил изворотливые пальцы в одну ладонь. — Послушай же!

— Нет! Ты… — замотала в отрицании головой, слезы снова покатились по щекам, — …лишь использовал меня! Мерзавец! Я… мм!

Седону надоело убеждать впустую: он заткнул принцессу своими губами, ладонь положил на затылок, чтобы не вздумала отстраниться. Тэрг украл первый поцелуй Реянны. Постепенно, мало-помалу, шок и возмущение её сошли на нет. Предательское сердце ухнуло от напора князя, подчиняя, затуманивая разум принцессы, она перестала дергаться, плечи поникли. Силы будто разом оставили её, не трогая лишь любовь.

— Я не использовал тебя, Рея, — прошептал, коснувшись своим лбом лба наследницы. — Только не тебя. Потому что…

— Потому что?.. — переспросила недосказанное с рваным дыханием. Ей было необходимо, как воздух, услышать концовку фразы. Седон не стал её мучить.

— Люблю.

Одно слово. Но сколько в нем значения и ценности. Губы их вновь слились в едином танце. Реянне очень хотелось поверить. Необходимо было. Она накрыла своей дрожащей от волнений ладонью грудь князя тэргов в том месте, где скрывалось черствое, как думала, сердце безжалостного воина, однако сердце Седона неистово толкалось в ладонь принцессы, доказывая ошибочность суждения. Он также любил. Не врал.

Пара продолжала жадно целоваться. Седон и Реянна совсем позабыли о свидетелях — драконы, каждый наблюдал проявление обоюдных искренних чувств. Наблюдали и удивлялись превратностям судьбы. Но все они тут же дали негласную клятву, что сохранят эту запретную любовь в строжайшей тайне. Любовь между врагами.

С той минуты Седона и Реянну не омрачал яд секретов. Позже, когда они остались наедине, князь признался принцессе, что поначалу, как только случайно увидел её и узнал, беззащитную, беспечно спящую у костра, хотел на самом деле использовать, чтобы подобраться к королю Дарьярда, однако, как только Седон наткнулся на сапфировые, как озеро, омуты глаз её, потерялся в их глубинах, утонул безвозвратно. Признался, что своей чистотой, красотой, добротой и непосредственностью наследница заставила дрогнуть сердце закаленного в жестоких сражениях воина. Помогло ему ожить. И Реянна поверила. Потому что тоже любила.

Князь рассказал про Веринийскую ночь, повествующую о легенде Богов, разделенных алчностью и милосердием. Вместе Седон и Реянна решили, что нужно положить конец затянувшейся войне, а для этого необходим кулон Аметистовое Сердце, который служит передатчиком любви народов Богам. Кулон покоился в сокровищнице Дарьярда. Пробраться туда незамеченным почти невозможно из-за тщательной охраны и магических ловушек.

Однако был ещё один способ заполучить кулон — представить Реянне королю своего избранника. Из поколения в поколение на церемониальном обручении Аметистовое Сердце Богини Инайи передавалось в королевской семье наследникам как знак благословения брака. И принцесса Реянна пошла на этот шаг. Ей как раз недавно исполнилось двадцать две весны, к тому же она руководствовалась обещанием отца принять выбранного ей суженного.

Реянна назначила Седону день знакомства с королём, заранее предупредив о своём намерении и отца. Встреча должна была пройти тайно, в укромном уголке сада, поскольку принцесса опасалась за сохранность жизни князя. Она до последнего надеялась, что отец поймёт ее и примет зятя. Но… узнав сущность избранника своей дочери, Лион III пришёл в негодование. Он обвинил любимую дочь в глупости и измене и велел личной страже немедленно убить князя тэргов. Однако короля остановила брошенная наследной принцессой фраза:

— Отец, если ты не позволишь Седону беспрепятственно покинуть наши земли живым и невредимым, то я убью себя! — В подтверждение Реянна уже приставила кинжал к своему сердцу.

— Рея, не глупи, — попытался вразумить её Седон. — Моя жизнь не стоит твоей.

— Нет! Нет… — тише. — Ещё как стоит. Ведь у нас скоро будет… — губы наследницы сжались в тонкую линию, она не смогла произнести самое важное. Побоялась, так как сама до конца ещё не была уверена. Посмотрела на застывшего статуей короля. — Отец?

Король бледнел с каждой секундой. Его пригвоздил к земле слишком уверенный взгляд дочери. И страх заставил короля Дарьярда отпустить врага. Лицо Седона скрывала маска, поэтому он спокойно покинул пределы королевства, а личная стража короля поклялась сохранить личность избранника принцессы в тайне. Разгневанный король не слышал доводы дочери, ненависть слепой пеленой закрыла ему разум, он посадил наследную принцессу под замок в её покоях и приставил надзирателей.

Шли дни, Реянна хранила обиду на отца, не разговаривала ни с ним, ни с кем-либо ещё. Короля радовало, что она исправно принимала пищу, а не устраивала голодовку. Он верил, что однажды её глупая влюбленность к врагу пройдёт без следа. Только Старгил Лион не рассчитал, что чувства дочери к заклятому тэргу настоящие. И ела она хорошо совсем по другой причине. Вскоре после ухода любимого Реянна окончательно поняла, что ожидает ребёнка. Какая ирония. Запретная любовь породила запретное дитя.

Реянна тяготилась в заточении несколько недель. Но как-то среди ночи в её окно раздалось до боли знакомое постукивание — ИХ шифр. Не веря собственным ушам, принцесса соскочила с постели и кинулась к окну. Да, это явился князь тэргов! Не побоялся и пришёл! Реянна немедля впустила его.

— Как тебе удалось?!

В ответ Седон безудержно поцеловал её. Сквозь поцелуй шепнул, что ничего невозможного нет, затем приник к желанным устам вновь. Воздуха не хватало, они вынужденно оторвались от губ друг друга. Князь стиснул любимую в крепких объятиях, однако тут заметил одну странность. Отстранился чуть, окидывая более пристальным взглядом наследницу. Та покинула постель, забыв надеть халат, и стояла перед ним в одной тоненькой сорочке, которая не скрывала чуть округлившегося живота.

— Ой… — Догадавшись, куда направлен взгляд князя, принцесса поспешила скрыть живот руками, но поздно. Опустила глаза в пол, ей стало страшно, как никогда. — Я…

Сил сказать что-то больше не нашлось, оставалось лишь нервно кусать губы. Она боялась реакции тэрга. Вдруг ощутила, как Седон бережно убрал её руки, так же бережно, словно она превратилась в фарфоровую куклу, коснулся живота и замер. Не вытерпев даже минуты, Реянна осмелилась взглянуть на любимого мужчину и задохнулась от теплоты его необычных черно-фиолетовых глаз, что в сумерках, казалось, горели пламенем. Пламенем нежности.

— Это… — его голос понизился до натянутого хрипа.

— Да, твой… наш ребёнок. Ты не злишься? — прислонила вспотевшие ладони к своим горящим щекам, пульс в ушах отстукивал чечетку.

— Злюсь…? Конечно, я злюсь, — всё тем же хрипом, но8 увидев, как от лица принцессы разом отхлынула вся кровь, а ноги её подкосились, заключил её в бережные объятия и прошептал: — Злюсь оттого, что не смогу забрать тебя отсюда прямо сейчас. Я… рад ему, Рея.

Не нужно уточнять, о ком шла речь.

— Правда? — Слёзы облегчения лились по щекам принцессы, Седон ловил их губами.

— Конечно. Разве может быть иначе?

Князь тэргов легонько поцеловал наследницу в лоб, затем подхватил на руки и отнёс на постель. Уложив, накрыл одеялом и присел возле, взял обе её ладони в свои руки.

— Послушай, Рея. Я должен спросить… — Набрал в грудь побольше воздуха и на одном выдохе произнёс: — Ты… пойдёшь со мной, в моё королевство?

Выбор трудный, князь понимал это, посему и не мог не спросить. Насильно унести её он не смел.

— Да. Я пойду с тобой.

— Уверена? — переспросил взволнованно. Реянна кивнула. — Тогда пусть он побудет у тебя.

Седон расстегнул походный плащ и снял с шеи… Аметистовый кулон, который, по идее, должен был сейчас находиться в недрах королевской сокровищницы.

— К-как? Как ты смог достать его? — Реянна машинально приняла кулон Богов. Седон накрыл своими ладонями ладони обескураженной принцессы.

— Мне просто повезло. Внимание всей стражи акцентировано на охране границ. Не бойся, я не убил ни одного дарьярдца. Прошмыгнул незамеченным.

— А как же ловушки?! — зашипела в ужасе, блуждая пристальным взглядом по телу мужчины на предмет повреждений.

— Успокойся. Со мной тоже всё в порядке. Тебе ведь теперь совсем нельзя волноваться. Скажем так, меня оберегала и направляла твоя любовь.

И всё равно Реянна, пока лично не осмотрела тэрга, не успокоилась. Они проговорили долгие часы, нежась в объятиях друг друга, но вскоре вот-вот собирался подниматься рассвет, и князю пришлось уйти. Они условились, что Седон заберет Реянну завтрашней ночью. Аметистовое Сердце осталось на груди принцессы под ночным платьем — оберегать её и дитя.

Однако их планам не суждено было сбыться. Ни Реянна, ни Седон не заметили скрывающейся тени в белой звериной маске среди других теней.

Днём Реянна со своим другом Геянмиллором отдыхали в дворцовом саду. То тут, то там порхали трикси — существа, отдалённо похожие на бабочек, скрещенных с летучими мышами. Их сверкающие чистотой голубые глазки и заострённые белые зубы не пугали, трикси спокойно парили поблизости, ластились друг к дружке, издавая тихое вибрирующие пение.

Реянна полулежала в окружении корней причудливого дерева, опершись спиной на сопевшего зверя. Геянмидлор — огромная рысь с четырьмя острыми прямыми рогами по бокам от висков и скул, верхние были короче нижних. Принцесса поглаживала пятнистую серо-чёрную шерсть на загривке друга и мечтательно поглядывала в чистое желтое небо, в котором кружили драконы, мечтала, чтобы скорее наступила ночь. Рысь дремал, монотонно урча от поучаемой ласки, и ритмично постукивал по витым корням широколиственного дерева мощным хвостом.

Внезапно зверь открыл глаза. Зарычал. Зелёную радужку в них перечёркивали две косые, соединённые по центру чёрные линии.

— Что такое, Геянмиллор? — встрепенулась наследница, беспокойно обводя взглядом озираемую местность. Но никто посторонний из ближайших кустов не выпрыгнул, однако ощущение опасности захватило и девушку.

— Пр-ринцеса Реянна, пр-риближаются алкар-ры! — злостно полупрорычал-проговорил необычный зверь, подтвердив опасения.

Наследница мигом вскочила на ноги, попутно оправляя помявшееся белое платье, чтобы оно не показывало ненужное. Геянмиллор поднялся следом, встал впереди принцессы и угрожающе осклабился. Через мгновение их двоих окружили туманные существа-тени в светлых, расписанных красными узорами звериных масках.

— Ч-что вам нужно? — в ужасе промолвила Реянна, прижав ладони к груди. Сердечко её зашлось, как у пойманной пташки, предчувствуя неладное. — «Как вообще смогли «руки» апостолов пройти в этот лес? Кто дал разрешение?!»

— Вы нарушили закон, принцесса, — прошелестел, словно колкий ветер, один из алкаров, выплывая чуть ближе.

— Не понимаю. Я ничего не нарушала! Это какая-то ошибка!

Внутри всё похолодело. Неужели они прознали о пропаже Кулона Богов?!

— Ошибка исключена, вы сами знаете. Прошу не выказывать сопротивление и пройти с нами добровольно. Иначе мы уведём вас силой, — настаивал на своем алкар.

— Наследница никуда с вами не пойдёт, гр-раньево отр-родье! — взревел Геянмиллор. Припал к земле и прыгнул на стражей Грани.

Тени заскользили в воздухе, уворачиваясь от когтистых лап. В звериной форме Геянмиллор не мог нанести сущего вреда алкарам и отправить к Повелителю Грани безвозвратно, но Вестника поблизости не было, чтобы рысь смог обратиться клинком Таурина.

Алкары превосходили зверя числом, посему спустя несколько минут Геянмиллор был повержен. Валялся избитый и раненый в помятой траве; глазами, полными ужаса и отчаяния, смотрел, как стражи утаскивали сопротивляющуюся последнюю дочь Цакары. Верный друг поднял в их направлении дрожащую окровавленную лапу, и утробный, яростный рык поражения сотряс лес…

«Геянмиллор, — достучался до зверя испуганный голос Реянны, — прошу, отыщи князя тэргов и обернись перед ним клинком. Я даю своё разрешение, повелеваю, как наследная принцесса. Ты должен успеть!» Рысь воспрянул духом и помчался исполнять приказ. Он знал тайну Седона и принцессы, поэтому подчинился беспрекословно.

***

Чёрные безобразные существа-тени тащили за руки по храму упирающуюся Реянну в Зал Бесконечности. Шлейф белого платья цеплялся за острые выступы и перила верхней лестницы, но стражи не обращали на это внимания.

— Не-е-ет! — кричала принцесса, отчаянно вырываясь из хватки ледяных щупалец. Но все попытки сопротивления были тщетны. Тени подвели её к подножию алтаря и небрежно толкнули, отчего Реянна упала, содрав ладони с коленями в кровь.

— Изменница! — проклокотал низкий грубый голос за спиной. Принцесса испуганно обернулась: над ней возвышался апостол в красном балахоне. На искажённом в жутком оскале лице горели звериные желтые глаза, они буквально пригвождали к гранитному полу. Дыхание у Реянны спёрло, тело оцепенело. Ужас сковал внутренности.

Это правда! Апостолы подчиняются мачехе Генае! И она как-то прознала про её связь с Седоном! Не иначе! Но, проглотив вставший в горле ком, Реянна пролепетала в своё оправдание:

— Я ничего не сделала! Вы не имеете права! Я дочь… — Хлесткая наотмашь пощечина обожгла щеку, от удара принцесса упала.

— Теперь не имеет значения, чья ты дочь. Ты украла Кулон Богов! За совершенное тобой преступление ты приговариваешься к неминуемой смерти! — громко провозгласил мужчина.

Стражи противно завыли, их вой набатом отдавался от стен храма. Они строем закружились вокруг обречённой на погибель принцессы, постепенно сужая расстояние. Из сокрытых под масками пастей полезло нечто туманное, потустороннее.

— А-а-а! — закричала Реянна, озираясь по сторонам, но натыкалась лишь на приближающихся мерзких существ. Где же Седон, когда так нужен? Неужели Геянмиллор не успел ему сообщить?!

— Отдай нам Его… — шептали тени, окутывая добычу мерзким холодом. — Отдай!

Внезапно раздался свист и разнесся эхом по помещению. Тени замерли и оглянулись к входу: громко цокая копытами, с лестницы быстро спускался всадник на белоснежном коне. Его лица не было видно из-под глубокого капюшона золотого плаща, что развевался за спиной подобно крыльям. Но серебряные глаза полыхали неистовым гневом.

Время остановилось. И лишь вершник продолжал движение. Достигнув алтаря, он обнажил лезвие чёрного клинка Таурина и поразил, минуя апостола, застывших стражей. Те исчезли. Потом подоспевший вовремя наездник обратился к Реянне:

— Хочешь ли ты жить, осужденная?

— Д-да… — робко прошептала та. С горечью смотря на чёрный клинок Таурина, понимая, что Геянмиллор не сообщил князю тэргов о случившимся и призвал Вестника. Понимая, что Седон не придёт на помощь…

— В моих силах сделать это, но… — Вестник замолчал и окинул пристальным взором сжавшуюся на гранитном постаменте фигурку. — При условии, что ты вернешь то, что взяла. Он не твой. Так каким будет твой ответ, последняя наследная дочь Цакары?

Повисла звенящая тишина. Почему Вестник назвал её последней наследной дочерью? Ведь есть ещё младшая принцесса Майя от второго брака.

Реянна не спешила отвечать. Знала, что Вестник не обманет, но… но тогда всё содеянное канет во тьму. Их с Седоном любовь, общий ребёнок. Всё то, что они сделали уже, чтобы прекратить войну. Отдай она сейчас Кулон Вестнику, тот вернёт его в сокровищницу, и ненавистная мачеха вскоре захватит власть. Как бы Реянна ни желала, она не могла остаться. Не суждено ей прожить счастливую жизнь и воспитать с Седоном детей. Их чувства с самой первой минуты были обречены на несчастье. В мимолётном порыве коснувшись рукой живота, наследная принцесса попросила у нерождённого ребёнка прощения. Она должна это сделать…

— Нет. Не верну! Не доверюсь на этот раз оракулу! — смело воскликнула Реянна, твердо смотря на своего палача, который стал бы спасителем, выбери она иной путь. Затем достала из потайного кармана аметистовый кристалл в форме сердца, обрамленный золотом, и сжала в ладони. — Во имя Древних и свободы народа я прошу тебя, Рэгнур, прими мой Дар Жизни и защити моих людей!

С небес сорвалась молния, проникла в храм сквозь расщелину в крыше и ударила в принцессу. Кулон рода разлетелся на множество осколков, которые ветер унёс ввысь, и он поднимал их всё выше и выше, пока не раскидал по разным мирам.

А всадник склонился над лежащей последней дочерью Цакары и проговорил:

— Мудрое решение, дитя. Мир и твои подданные отныне в безопасности., — Оон с помощью магии поднял ещё дышавшую наследницу и усадил впереди себя, укутал плащом. — Однако, как только аметистовый кулон будет вновь собран, ты вернешься, чтобы спасти свой народ снова. Так предсказал Оракул.

Реянна чуть улыбнулась, и её веки закрылись, перестало биться и чистое сердце в груди. Вершник дёрнул поводья, белоснежный конь увозил уже бездыханное тело наследницы прочь из древнего храма.

Однако на выезде с крыльца храма дорогу Вестнику преградил запыхавшийся князь тэргов.

— Стой! Ты… — Седон осекся, увидев Реянну в руках Вестника. — Чт-то с… ней?

— Ты опоздал, тэрг. Принцесса мертва, — произнёс Вестник сухо. Он не испытывал эмоций, потому что не являлся живым. Ему не понять чувств утраты и скорби на лице князя тэргов.

Опоздал. Жуткое слово, разом перечеркивающее всё ценное и значимое в жизни. Саму жизнь.

— Н-нет… Она не могла… Они не могли просто умереть! — Седон грохнулся коленями в траву, грудь свело нестерпимой болью, он схватился за сердце, чёрные волосы занавесили от Вестника лицо князя.

— Они? О ком ты молвишь, тэрг?

— О нашем с принцессой ребёнке…

— Ребёнке? — Вестник удивился. Приложил ладонь к маленькому, но уже округлому животу принцессы, что был незаметен среди пышных юбок платья. Слабый отголосок сердцебиения ощутил Вестник.

— Он ещё жив.

— Что?..

— Жив ещё ваш ребёнок.

***

Яна с трудом приходила в сознание. Образы виденного отпускать никак не хотели, всё тянули холодными хлыстами в горькую бездну.

— Господин! Смотр-реть, принцесса очнуться! — совсем рядом заголосил кто-то — наверное, Дик, а может, и Рид.

У Яны не получалось разлепить веки, но теплую широкую ладонь на своём лбу она ощутила достаточно хорошо.

— Жар спал наконец. И она почти очнулась, — прошелестел бархатный голос князя возле уха. Ох! — Дик, зови шаманку.

Лайири затопал к выходу и чем-то стукнул, наверное дверью, решила Яна. Она никак не могла сообразить, что происходит.

— Рея, открой глаза. Ну же.

Яна чувствовала: Седон очень близко. Это смущало. Особенно после того, что между ними произошло. Стоп. А что произошло? Вереницей кадров вновь замелькали виденные образы, и Яна резко открыла глаза. Да, князь склонился над ней недопустимо близко.

— Ты…

— Очнулась. — Обеспокоенное лицо тэрга тут же сменилось нейтральными эмоциями, словно князь только что опомнился. — Что видела?

— Я… — Яна задумалась, а нужно ли ему рассказывать об этом. Похоже, когда она коснулась осколков Кулона Богов, её посетили воспоминания принцессы Реянны, Вестника и… «прежнего» Седона. Что, если князь тоже ничего не помнит?

— Ничего. Просто сон.

— Просто очередной сон, значит, — криво ухмыльнулся тэрг, естественно не поверив.