Пронзающий пространство

Глава 1

Вся поверхность планеты была усеяна электростанциями, которые добывали энергию, питаясь от света звезды. Толстые электрические провода уходили вглубь планеты. Атмосфера кое-где осталась, но была очень разреженная. Корабль приземлился на плоском участке, от которого вел длинный туннель заполненный воздухом до здания космопорта. Космопорт оказался очень скромным и небольшим по размерам. Внутри стояла небольшая группа встречающих, и больше никого. Среди них Марсель выделил высокого, худого человека, который был одет богаче остальных и вел себя как главный. Рядом стоял крепыш среднего роста, коротко стриженный, одетый в военную форму без знаков отличий. Около него расположилась красивая рыжеволосая девушка. Чуть поодаль расположились несколько хорошо вооруженных людей — это был отряд охраны. Среди оружия Марсель выделил переносные ракетные установки, устаревшее оружие, которое все еще используется на удаленных планетах. Кроме того, было много плазмометов, бластеров и пулевого оружия.

Навстречу Марселю и Смартонику — единственным прибывшим пассажирам — выдвинулся высокий худой человек с очень бледным лицом. Такой цвет кожи был здесь у всех жителей планеты. Редко выходившие на поверхность, они, практически, не получали ультрафиолетового света, поэтому были крайне бледны. Человек представился:

— Курт Ман. Добро пожаловать на Интрон!

Затем представил своих спутников:

— Это — Серж, начальник охраны и Минкс, она — мой секретарь.

Остальных представлять не стали. Фаберу и Смартонику предложили выбрать оружие.

— Ваши бластеры не плохи, но возьмите что-нибудь еще. Стрелять придется много.

«Дело серьезное», — подумал Марсель, «раз здесь встречают в полном вооружении». Себе он выбрал плазмомет, а его робот взял себе переносную ракетную установку.

После выбора оружия они вошли в лифт, который повез их вглубь планеты на следующий уровень. Выйдя из него все оказались в лабиринте с искусственным освещением. Вперед вышел отряд поддержки, потом уже Серж с Минкс и Курт с Марселем и Смартоником.

— Все чисто, — доложили впереди идущие, но стоило всему отряду пройти несколько шагов, как они попали под шквальный огонь. Стреляли из плазмомета и различных пулеметов.

— В укрытие, — скомандовал Серж. Пока отряд поддержки прикрывал отход, Курт, Марсель и Минкс бросились к ближайшему завалу из камней, чтобы спрятаться там от огня. Стреляли из многочисленных ответвлений лабиринта, используя изгибы хода, как защиту, Серж и Смартоник присоединились к группе прикрытия. Робот сразу понял всю диспозицию, и точными запусками ракет вывел из строя нескольких нападавших. Он не стал выцеливать стреляющих, которые прятались в лабиринте, а попадал ракетами рядом с тем местом, где они находились. Таким образом, робот устроил несколько обвалов, которые завалили нападавших. Серж вызвал по рации подкрепление и продолжил координировать действие отряда.

Сидя в укрытии, Марсель рассмотрел поле боя. Они находились в огромном подземном зале из которого вели несколько выходов в лабиринт. Все эти выходы были заняты неприятелем. Покинутый лифт был в недосягаемости, поскольку там уже расположилась небольшая часть отряда противника. Враги быстро соорудили небольшую баррикаду. Среди них выделялся худощавый парень в темных очках и «ежиком» на голове. Он отдавал приказы своим людям.

— Это Интрос, предводитель Партии Свободы, по прозвищу «Черный Анархист» — тот еще «отморозок»! — сказал Курт.

— Он не похож на «ваших»! Слишком уж загорелый, а все интронцы, как я вижу, весьма бледные. Он не отсюда?

— Залетный гастролер! Появился здесь недавно. Сразу сколотил Анархистскую Партию. Когда у Партии Свободы убили лидера, они предложили ему союз и место Главного. Этот Интрос — авантюрист и преступник, скорее всего, его разыскивают во всех трех альянсах Космоса! Он даже имя себе придумал, чтобы скрыться от правосудия, и чтобы сойти за «своего». Такое имя здесь очень популярно. Многие так называют своих детей.

— Странная у вас Политическая Система!

— Нормальная. Мы привыкли. Только та партия может управлять этой планетой, которая доказала свою прочность и выдержала все испытания, в том числе, вечную войну!

— У нас выборы проходят по-другому!

— Везде по-разному. Космос большой!

— Это так. Но ведь от войны страдают все!

— Здесь жизнь сама по себе сложная. Недостаток света, недостаток воздуха, недостаток всего.

— И что же дальше?

— Я хочу вывести народ Интрона на внешнюю поверхность и развивать жизнь там. Конечно, если меня изберут Правителем Планеты.

— Но там же почти нет атмосферы!

— Атмосфера утеряна, потому что потеряна масса планеты. Если вернуть массу, то можно создать атмосферу снаружи. Многие века содержимое планеты вывозилось во все уголки Космоса. Там из породы добывались необходимые элементы, а то что оставалось не возвращалось обратно. В результате планета потеряла возможность удерживать нормальную атмосферу.

В одном из путей, ведущих в лабиринт возникло какое то волнение: взрывы и перестрелка закончились появлением отряда подмоги, который вызвал Серж. Интрос и остатки вражеской банды смекнули, что удача сегодня не на их стороне и предпочли быстро ретироваться, скрывшись в противоположном выходе из подземного зала. Там у них были припасены несколько ракетоподобных летательных аппаратов с реактивными двигателями. Кабины, как таковой, не было. И пилот и единственный пассажир располагались снаружи, верхом. Пилот управлял этим летательным средством с помощью руля, который отключал один из боковых двигателей, чтобы ракета могла сделать поворот.

Интрос и его пособники запрыгнули верхом на эти ракеты и с диким ревом умчались восвояси. Те, кто не успели убежать, были безжалостно расстреляны прибывшим отрядом. Команда Курта собрала оставленное оружие, погрузила на транспортные средства, после чего все отправились на базу. Туда они поехали на гусеничных вездеходах старой конструкции. Такие больше не используются на развитых планетах, но здесь еще встречались. Подобные транспортные средства как раз очень удобны, чтобы передвигаться по внутренним лабиринтам Интрона, где вместо дорог были продолбленные в скальном грунте ходы.

— А у вас нет никаких летательных аппаратов, наподобие тех, на которых умчалась та банда, что нас атаковала? — спросил Марсель Курта. Ему уже хотелось побыстрее добраться до места и немного передохнуть после всех приключений, которые обрушились на них.

— Интроса снабжает Лига Неприсоединившихся Планет. Часть техники этот авантюрист приволок из космоса еще до того, как присоединился к Партии Свободы. До него она была оснащена крайне скудно, возможно поэтому, они и решили взять его и его людей к себе. Наши машины — это личный транспорт, который его владельцы любезно предоставили нам. Естественно, они все состоят в нашей партии — Партии Мира. Когда приедем на место, я расскажу тебе обо всем поподробнее.

Глава 2

Потом они еще долго ехали по лабиринту, который шел на спуск. Затем очутились в гигантской пещере и продолжили движение по горизонтали. Здесь Марсель увидел искусственно созданные озера, в которых плавали рыбы и прочая живность. На берегу можно было изредка увидеть животных. В основном, это был бизоноидный ящер, существо неприхотливое и распространенное во всей вселенной. Кое-где были видны норы огромных кротов-мутантов. По берегам росла трава и одиночные деревья. Все это освещалось лампами.

«— Сколько же энергии на это уходит?», подумал Марсель, «наверное, почти все то, что вырабатывается снаружи. Неплохо было бы им передавать часть света снаружи без преобразования в электричество, иначе слишком уж велики потери». За этими размышлениями они добрались до базы.

Марсель увидел перед собой укрепленный лагерь. Рядом с отвесной стеной полукругом расположились такие же машины, как те, на которых они приехали. Перед вездеходами стояли мощные листы брони, кое-где были созданы насыпи. За лагерем располагался лаз в скале, который соединялся с лабиринтом, чтобы можно было в любой момент незаметно покинуть лагерь. Часовые — роботы-автоматчики и несколько людей. Внутри лагеря вместо домов стояли шатры-палатки. Одну из таких палаток выделили Марселю. Смартоник встал снаружи.

— Добро пожаловать в штаб Партии Мира! — сказал Курт: сейчас отдых, потом я введу вас в курс дела.

Во время отдыха Марсель сразу уснул. Ему снилась Торктура, пираты, мутанты и киборги. Там тоже шла война: Дон Гвидо сражался с Доном Терро на мечах, Смартоник учился искусству каллиграфии у Юхиры Тахады. «Многорукий» киборг носился, как угорелый и все рушил. Мутантки: Хуманита и Анималия дико смеялись и подмигивали Марселю по очереди. От всего этого кошмара, он проснулся в холодном поту.

— Вставайте, предводитель ждет вас, — сказала секретарь Курта Минкс. Она ждала, когда он проснется, очень давно, но верный Смартоник запретил его будить, и она терпеливо ждала.

Вместе они пошли к большому шатру, который располагался в центре лагеря. Там их встретил Курт, а Минкс ушла.

— Итак, тебя послали в помощь нам. Ты знаешь, что твой альянс предложил моей партии сотрудничество.

— Да, мне сообщили, вкратце. Если ты победишь на выборах, то Интрон вступит в Конфедерацию Миров. В противном случае планету заберут Объединенная Вселенная или Лига Неприсоединившихся Планет. Мне нужно обеспечить твою безопасность.

— И да, и нет. Безопасностью занимается Серж. Он начальник охраны. По полученным сведениям, Объединенная Вселенная хочет послать ликвидатора для меня. Серж отлично справляется с охраной от всякого сброда и при военных действиях он незаменим, но у него нет опыта в таких делах.

— Расскажи о нем поподробнее. Откуда он взялся? Он тоже непохож на коренного интронца.

— Сержа подобрали на одной пустынной планете пилоты, у которых был рейс на Интрон. Там еще была гора трупов, он единственный, кто выжил.

— Как он там оказался?

— Никто не знает. Серж участвовал в какой-то заварухе. Его контузило взрывом и напрочь отбило память. Он не помнит: кто он, откуда он. Но он верный соратник и знает свое дело.

— Я бы, все-таки не доверял ему.

— Ладно, учту. Меня беспокоит ликвидатор, которого послали по мою душу.

— Есть информация?

— Практически никакой, кроме той, что его наняла Партия Объединения, но и Партию Свободы нужно тоже проверить.

— Хорошо, мы со Смартоником проведем разведывательные операции. Ты получил карты Интрона? — спросил он робота.

— Да, сэр. У меня есть полная информация обо всем внутреннем пространстве планеты, которое освоено жителями.

— Расскажешь по дороге, а сейчас нет времени. Нужно отправляться в стан противника, может быть, удастся что-нибудь узнать.

Глава 3

Марсель взял небольшой двухколесный скутер, Смартоник присоединился к нему как прицеп, и они помчались в сторону лагеря Партии Свободы. По дороге они старались объезжать стороной населенные пункты, чтобы не привлекать к себе внимания, но некоторые избегнуть не удалось. Это были небольшие поселки, освещенные тусклыми лампами. Вместо домов стояли небольшие вагончики. Температура внутри планеты была вполне пригодной для проживания и повышалась с продвижением к центру. Там жили те, кто мог переносить жару. Воздух подавался принудительно насосами. Но туда Марсель решил пока не лезть, ограничиться верхними уровнями подземелий, где располагались представители Партии Свободы. Партия Мира тоже не спускалась на такие глубины.

Как обычно в таких делах, они остановились, не доезжая нужного места. Спрятали скутер за насыпью из камней и отправились дальше пешком. Путь их лежал на территорию небольшого заброшенного завода по переработке руды, где обосновались Интрос и его партия. Проходить через охрану они не стали, а прошли через запасной выход, который не охранялся. Противник не особо уделял внимание своей безопасности. Внутри тоже было пустынно, и они без особых проблем могли перемещаться по территории завода. Везде царил полумрак, лампы работали не в полную мощность, и можно было без труда затеряться в углах помещений, но в то же время все было видно.

Марсель и Смартоник подошли к большому цеху, где собралась большая толпа народу. Это были представители Партии Свободы. Среди остальных Фабер увидел персонажа, который показался ему знакомым. Каково же было его удивление, когда он узнал в нем Хока. Чтобы не выделяться от обычных людей, киборг максимально изменил свою внешность. Все роботизированные части были закрыты широкой одеждой. На голове — парик с длинной челкой, которая закрывала всю киборгизированную часть лица. Рядом стояли знакомые киборги — спутники Хока. Тот разговаривал с Интросом.

— Мои люди прибыли в твое распоряжение. Дай приказ, и мы очистим всю планету от любого присутствия. Если нужно, могу прислать еще несколько отрядов отменных головорезов.

— Этого не нужно. Ты же знаешь, другие Галактические Альянсы внимательно наблюдают за тем, что происходит здесь. Если они поймут, что нам помогают, они пришлют свои войска. А тут, сам знаешь, все может обернуться не в нашу пользу. Твой альянс не очень любит открытое военное противостояние. Обойдемся небольшой помощью. И то, не светитесь особо. На планете не так много киборгов, в основном, люди и мутанты. Вас могут легко узнать.

— Руководство Лиги Неприсоединившихся Планет обещало мне Интрон в вотчину. В случае твоей победы, у меня будет 8 планет в собственности. Естественно, наш договор остается в силе. Ты — будешь моим наместником здесь.

— Еще напоминаю, что хотел бы полностью легализоваться. Вы знаете, что меня разыскивают все три Альянса.

— Да, ты молодец. Что нужно такого натворить, чтобы нажить столько врагов?

— Поучаствовал, в свое время, в разных мероприятиях. По молодости, денег вечно не хватало, вот и приходилось выполнять разные поручения то одним, то другим. А люди всякие бывают, и задания тоже разные!

— Тебе нужно остепениться, а то до добра такие фокусы не доведут! Ничего, когда победишь, станешь примерным правителем и законопослушным гражданином Лиги Неприсоединившихся Планет!

— До этого нужно дожить, а пока закончим этот разговор, мне нужно выступать перед избирателями!

Интрос и Хок ушли, часть отряда последовала за ними, другая часть осталась. Все киборги надели широкие плащи, чтобы скрыть свои роботизированные части. Марсель решил проследовать за ними, чтобы посмотреть и послушать речь Интроса перед избирателями. Они отправились к поселению, которое находилось недалеко от базы Партии Свободы. Там собралось много народу, чтобы послушать, что скажет претендент на должность Правителя планеты. Марсель накинул капюшон на голову и слился с толпой. Смартоник так близко подходить не решился — в толпе не было роботов, и он бы слишком выделялся, поэтому дроид спрятался не далеко за насыпью камней. Дальнее расстояние не мешало ему все слышать и видеть.

Интрос вышел вперед к толпе. Слева и справа от него встало два киборга — великана, сзади выстроились остальные, в том числе и Хок. Марсель отметил, что защита выстроена правильно: лидер прикрыт с тех сторон, где противник мог выставить снайпера, в толпе тоже находились киборги, которые прибыли с Хоком. Они внимательно высматривали подозрительных персон, тех, кто мог бы внезапно выскочить и атаковать.

«— Посмотрим, как у нас организована защита, насколько Серж знает свое дело», — подумал Марсель.

Интрос начал свою речь:

— Уважаемые земляки, жители планеты Интрон, долгие годы наша планета подвергалась жесточайшему опустошению. За это время она пришла в такое разрушение, что потеряла всю свою атмосферу. Мы вынуждены были спуститься в норы и пещеры, где еще остался воздух. Но не стоит отчаиваться! Если вы выберете меня, я приложу все свои силы, чтобы наладить жизнь здесь! Мы превратим наш мир в цветущий сад! Создадим почвенный слой, намного лучший, чем есть сейчас! Вырастим больше растений, который дадут нам кислород. Завезем еще больше самых выносливых животных из других планет. Поставим больше ламп и систем светопередачи с наружной поверхности планеты. Я считаю, нам не нужно никуда идти с наших мест! Мы останемся здесь, просто сделаем наш мир более пригодным для жилья. Партия Объединения хочет идти еще глубже, осваивать недра нашей планеты, Партия Мира призывает вас выходить на поверхность и восстанавливать атмосферу. Не верьте им! И то и другое — утопия! Планете никогда не восстановить ту атмосферу, что была! Но и спускаться вниз не стоит! Там — пекло! Ад! Мы сгорим там заживо! А снаружи, мы погибнем от кислородной недостаточности, ультрафиолетовых лучей и метеоритов, которые беспрепятственно падают на нашу планету! Следуйте за Нами! Мы дадим вам свободу! А наши друзья из Лиги Неприсоединившихся Планет помогут нам!

Публика восторженно закричала.

— Интрос и Свобода! Веди нас Черный Анархист!

Интрос засмеялся:

— Спасибо за доверие! Мои дорогие последователи. Я больше не исповедую анархических идей. Поверьте: свобода не в Анархии. Я раньше верил в Анархию, но теперь — не верю. Я научу вас тому, что такое свобода.

Интрос еще долго говорил, отвечал на многочисленные вопросы. Марсель решил вернуться на базу. Здесь ничего интересного больше не было. Нужно было сообщить Курту, что Лига Неприсоединившихся Планет послала в помощь Интросу своих головорезов во главе с опасным Хоком — владельцем Семи планет.

Глава 4

Курт выслушал рассказ Марселя спокойно.

— Я не боюсь их. Мы привыкли сражаться. Здесь мы у себя дома, знаем все лабиринты, а они чужаки. Меня больше волнует киллер, которого послала Объединенная Вселенная.

— Мы со Смартоником планируем наведаться в логово Партии Объединения в следующий раз. Они располагаются на более глубоких ярусах внутреннего пространства планеты. Там меньше света и воздуха, и температура выше. Мне нужно лучше подготовиться, взять какое-нибудь альпинистское оборудование, приборы ночного видения и т. д.

— Все это есть у нас. Спросишь у Сержа, он организует.

Дальше разговор перешел на другие темы: они говорили о политике, о Интроне. Марсель не выдержал, и спросил «в лоб» Курта:

— Каково это, с рождения быть «под колпаком»?

— Что ты имеешь в виду?

— То, что ты не можешь поступать свободно, всегда должен советоваться со своими кураторами. А они могут воздействовать на тебя через того «паразита», который внутри тебя.

Курт пожал плечами:

— Ты тоже выполняешь их приказы, и как я подозреваю, внутри тебя есть тоже нечто подобное. Нейрочип? Я прав?

— Мой нейрочип связан со Смартоником, он помогает нам осуществлять коммуникацию.

— Кто даст гарантию, что через Смартоника они не смогут воздействовать на тебя?

— Смартоник не допустит. Он оборудован многочисленными системами защиты от несанкционированного доступа и перехвата управления.

— Я бы не был так уверен в этом. Впрочем, это твое дело. Что касается меня, то я, как и ты нахожусь в некотором симбиозе с существом, которое иплантировано внутрь моего организма. Оно помогает мне в жизни: контролирует мой метаболизм, корректирует нервную систему.

— Почти как у меня, но Смартоник — это робот, он следит за состоянием моего организма, а за тобой «присматривает» непонятное существо, «паразит».

— В отличие от настоящих паразитов, мой потребляет минимум. Он забирает немного питательных веществ из моей крови, плюс потребляет часть электричества, которое вырабатывает нервная система.

— А как это существо передает сигнал твоим кураторам?

— На Интроне есть ретранслятор, он передает сигнал дальше в Космос.

— Где он расположен?

— Точно не знаю. Он спрятан в одном из глубоких лабиринтов. Мне нельзя близко приближаться туда. Всякий раз, когда мне приходится бывать неподалеку от того места, у меня начинает жутко болеть голова. Это очень неудобно: мало того, что я не могу покинуть планету, так и не могу свободно передвигаться по ее территории.

— Что будет, если ты покинешь планету?

— Ретранслятор, почувствовав мое удаление от него, подаст сигнал моему «паразиту», и тот будет вынужден убить меня.

— Вынужден? А ему не все равно?

— Нет, он обладает каким-то особым видом разума и понимает, что в случае моей смерти погибнет и сам.

— Это он сказал тебе?

— Можно и так сказать. Мы находимся в мощном симбиозе. «Внутренний организм» связан с моим мозгом и моей нервной системой. Кроме того, что он передает мне приказы от кураторов, он научился сообщать мне свою информацию.

— Он передает информацию как внутренний голос?

— Так он сообщает приказы от кураторов. Сам он редко говорит от своего имени. Обычно он передает информацию сразу в мое сознание или в бессознательное.

— Как это?

— Я просто знаю это, как будто знал раньше. До какого-то момента не знаю, а потом внезапно получаю «инсайт». Так он сообщил мне о себе, о кураторах, о ретрансляторе. Он хочет, чтобы я избавился от этого передатчика, тогда бы мы смогли продолжить совместное существование без внешнего контроля. «Внутренний организм» не доверяет кураторам, он считает, что те, в конце концов, убьют нас обоих.

— А если уничтожить ретранслятор, ты не погибнешь?

— Он говорит, что — нет.

— Тогда почему вы не можете просто покинуть планету, почему «внутренний организм» убьет тебя? Может ему просто не выполнять приказ?

— Приказ не выполнить он не сможет. Воля ретранслятора намного сильнее. От этого сигнала он сам умрет, но перед смертью выделит мощнейший нервнопаралитический яд. Можно было бы попробовать улететь отсюда на сверхбыстром корабле, но нужно стартовать с таким ускорением, которое, скорее всего я не выдержу, да и он тоже вряд ли. А при его смерти, я умру мгновенно. Мы слишком связаны.

— Ты можешь показать мне примерное расположение ретранслятора?

— А тебе зачем? Ты можешь своим отправить запрос. Но мне кажется, они не будут в восторге, если ты мне поможешь разорвать с ними связь.

— Все же, покажи, мало ли что может случиться.

Смартоник создал голограмму трехмерной карты планеты. Курт ткнул в нее указкой.

— Вот в этом регионе, скорее всего, расположен ретранслятор. Я давно хотел послать туда Сержа, но времени всегда не хватает, к тому же мне бы не хотелось, чтобы мои соратники узнали, что я «на крючке» у Конфедерации Миров.

Глава 5

Внезапно, он насторожился. Его лицо стало хмурым. Включив громкую связь с лагерем, Курт сообщил:

— Тревога! Нас атакуют «копатели»! Полная боевая готовность! Всем быть готовым покинуть лагерь и уйти в лабиринт!

Марсель с недоумением посмотрел на своего робота. Смартоник подтвердил:

— В скальном грунте обнаруживаются вибрации, сэр. Кто-то движется к нам из глубин.

— Как ты это понял, я ничего не чувствую. — спросил он Курта.

— «Тот, кто внутри» подсказал. У него обостренное восприятие всего происходящего. Хватайте оружие и будьте готовы принять бой! Скоро они будут здесь!

И действительно, через некоторое время земля задрожала у них под ногами. Из толщи скалы вырвались камни. В образовавшихся отверстиях показались вездеходы на гусеничном ходу и бурильными установками на носу. С ревом и грохотом неприятельский отряд ринулся на Курта и его людей. Но их уже здесь ждали: Серж кинул во врага несколько гранат. Броня выдержала, но несколько гусениц были повреждены. Вставшие вездеходы застопорили путь другим, и пока те пробивали себе в скале новые ходы, вся команда, в том числе и Марсель со Смартоником заняла удобные для обороны места. Вооружившись всем оружием, что было на базе, они приготовились отразить атаку неприятеля.

— Отходите к лабиринту, — крикнул Курт Марселю: Мы их тут немного задержим, потом присоединимся к вам. На «открытом» пространстве они нас «растопчут», а в лабиринте есть шанс затеряться в его тоннелях.

«Открытым пространством» Курт называл большую полость, часть общего внутреннего лабиринта планеты, где и располагался их лагерь. Они не стали базироваться внутри какого-нибудь завода, как это сделал Интрос и его люди, а встали рядом с ходом в подземный лабиринт, чтобы в любой момент спрятаться там.

— Держитесь рядом со мной, сэр, — передал Смартоник: у меня есть карта этого лабиринта, он достаточно запутан. В нем легко заблудиться — его подсветка мигала желтыми и красными огнями.

Стратегия Курта была весьма проста: заманить врага в сложную систему подземных коридоров и различных ловушек, и там разгромить, предварительно разделив отряд неприятеля на маленькие кучки. Несмотря на то, что враг прекрасно ориентировался почти во всех лабиринтах планеты, этот был создан недавно людьми Курта. Карта хранилась в строжайшем секрете.

Из оружия Марсель взял себе уже полюбившийся по предыдущей потасовке плазмомет, Смартоник вновь прихватил переносную ракетную установку. Вместе они забежали далеко в лабиринт и притаились за углом длинного коридора. Через некоторое время они увидели бегущего неприятеля. Он был невысокого роста, коренастый и широкоплечий. Люди Курта и Интроса были намного выше ростом, худощавые и бледные. Этот же был совсем другой, как будто с другой планеты.

Смартоник дождался пока человек добежит до середины коридора и пустил ракету ему под ноги. Тот не успел среагировать, да и деваться ему было некуда, если только не убежать резко назад, откуда он появился. Взрывом человека подкинуло вверх, ударив о потолок. Как не странно, упав, он не остался лежать неподвижно, а вскочил на ноги и побежал вперед. Марсель выскочил из своего укрытия и пустил очередь раскаленной плазмы из своего оружия. Неприятель упал навзничь обугленным трупом.

Несколько вражеских боевиков вбежали в коридор, увидели своего поверженного товарища и отступили. Какое то время они выжидали. Через некоторое время в коридор выпрыгнул боец с ракетной установкой, примерно такой же, как у Смартоника. Он выпустил несколько ракет, направленных в пол и потолок лабиринта, рядом с тем местом, где находились Марсель и робот. Взрывами откололо множество камней, которые обрушились на них. Если бы Смартоник не отбил своими манипуляторами несколько крупных осколков, Фаберу бы не поздоровилось.

— Нужно уходить дальше, сэр, иначе они нас завалят камнями и мы никогда не выберемся — ярко-красная подсветка показывала, что дело опасное.

Марсель кивнул, и они кинулись в боковой выход. Вслед им полетели ракеты. Убегая от преследователей, человек и робот чуть не напоролись на другой отряд неприятеля, который бежал по параллельному ходу. Пришлось резко сворачивать и спасаться, уходя еще глубже в лабиринт.

— Сэр, мне сообщили, что нужно возвращаться на базу. Мы можем пройти дальше и выйти из лабиринта по дополнительному ходу.

Так и сделали, прошли по многочисленным туннелям, минуя множество развилок, и вышли к базе, но с другой стороны. Весь отряд уже был там. Им удалось захватить несколько вездеходов с бурильными установками. Большинство вражеских боевиков сообразили, что лабиринт — это ловушка, и не полезли в него, когда Курт со своими людьми атаковали их внезапно с тыла, они предпочли убраться подобру, поздорову. Те, кто ушли в лабиринт, не смогли найти верный путь наружу. Их технику забрали, как трофей.

— Выставить засаду у всех выходов из лабиринта! Лабиринт ненадолго запутает их. Эти «копатели» прекрасно ориентируются под землей и скоро найдут выход или вернуться по тому пути, по которому они ушли.

Так и вышло. Очень скоро из лабиринта вышли люди с поднятыми руками. Всех быстро разоружили.

— Неплохой улов! Передайте Дарфусу, что если он и дальше будет нападать на нас, то скоро совсем останется без оружия! Пусть его покровители из Объединенной Вселенной присылают еще! А то нам не хватает, чтобы удачно противостоять Интросу и его анархистам. Тем более, что они получают помощь не только оружием, но и людьми!

После этого все они были отпущены и побрели пешком восвояси.

— Твои разведданные как нельзя кстати, — сказал Курт Марселю.

— Дарфус — предводитель «копателей» жутко разозлится, когда узнает, что Лига прислала Интросу своих головорезов в помощь. Это грубое нарушение «правил игры».

— Почему ты называешь Партию Объединения — «копателями»?

— Исторически сложилось, что сторонники Дарфуса — это потомки тех рудокопов, которые осваивали недра планеты. Сам Дарфус и его ближайшие сторонники — богатейшие люди планеты. Они хотят и дальше идти вглубь Интрона, добывать то, что осталось в недрах. У них в программе — использование тепловой энергии ядра планеты, создание новых пространств для жизни на еще большей глубине. Я думаю, что это, в конечном итоге, может привести к гибели планеты. Они разорвут ее на куски в своей погоне за богатством. Но часть населения им верит. Интрос для планеты менее опасен. Он раньше возглавлял партию Анархии. Партия Свободы образовалась после слияния нескольких экологических партий и вхождения Анархисткой партии во главе с Интросом, который стал лидером объединенной партии. Их основные идеи — это развитие условий для жизни. На поверхность, в отличие от нас, они выходить не собираются, а хотят оставить все как есть, просто улучшить условия: посадить больше деревьев и всяких растений, увеличить многообразие и количество животных.

Глава 6

Немного отдохнув, Марсель решил исследовать тот участок планеты, где, по мнению Курта должен был находиться передатчик, связанный с его внутренним существом. Смартоник был против:

— Не понимаю, зачем нам это? Только время зря потеряем. Если опять будет атака, мы можем опоздать и не выполнить свою миссию по защите нашего кандидата.

— Серж справится с этим.

Марселю было крайне любопытно самому взглянуть на ретранслятор. Он никогда раньше не сталкивался с подобными технологиями управления людьми. Слова Курта заложили в нем самом сомнения: «Не является ли он сам полностью управляемым и контролируемым? Может ли его начальство воздействовать на него через нейрочип?»

Они взяли один из джипов и долго ехали до места, потом спустились на следующий уровень лабиринта, где ехать было невозможно из-за низкого потолка и отсутствия дорог. Смартонику удалось поймать радиосигнал:

— Предполагаемый источник расположен на дне старой шахты.

Они достали альпинистское оборудование, аккуратно спустились по веревке вниз. Там тоже была разветвленная система ходов и лабиринтов. Марселю пришлось идти согнувшись, а вот Смартонику повезло: высота туннеля была ему в самый раз. Света здесь, практически не было, но Фабер захватил прибор ночного видения.

Что касается робота, то его конструкция позволяла «видеть» при отсутствии всех видов излучения. Пройдя длинный ход, они вошли во внутреннюю полость, где Марсель смог наконец то разогнуться. Там располагалось небольшое логово гигантских крото-крыс — мутантов, которых вывели на этой планете, когда осваивали ее недра. Этих чудовищ на первых этапах пытались использовать вместо бурильной техники, которой тогда не хватало. Большая часть этих зверей хорошо освоились и одичали. В то время, как люди осваивали все больше и больше внутреннего пространства планеты, крото-крысы опускались все ниже и ниже. Их зубы и когти позволяли прорывать и прогрызать грунт планеты, включая скалистую породу.

Теперь для Марселя и Смартоника они представляли серьезную угрозу. Крото-крысы боялись людей, но страх заставил их пойти в атаку. Робот успел поразить разрядами тока первых из нападавших. Остальных убил Марсель из плазмомета. Чудовища были подслеповатыми и не привыкли к огню. Те, кто выжил, обратились в бегство.

— Не используйте плазмомет, сэр. Он может выжечь весь кислород. Лучше я буду бить их разрядами. — по корпусу робота пробежали предупреждающие желтые огни.

— Как скажешь! Я был не много не готов к такой встрече. Что с радиосигналом? Ты обнаружил его источник?

— Да, кроме радиосигнала, там же расположен какой-то источник ультразвуковых волн. — огни спокойного синего цвета показывали, что все в порядке, опасности нет.

Пройдя еще какое то расстояние и обратив в бегство несколько колоний крото-крыс, они обнаружили логово странного существа. Существо было чем-то средним между огромным пауком и таким же гигантским богомолом. Этот мутант сплел огромную паучью сеть, в которую уже попались несколько крото-крыс.

— Это существо приманивает их, издавая ультразвук, который парализует их волю и заставляет идти в паутину, сказал Смартоник. — по его корпусу неторопливо бегали желтые огни умеренной насыщенности.

— Это и есть ретранслятор?

— Да, вне всякого сомнения. Он испускает радиоволны, которые идут в космос.

— Это робот или киборг?

— Не то, ни другое. Это мутант. Сам передатчик органического происхождения. Все выращено методами генной инженерии, как и внутренний организм, который находится внутри Курта.

— Неплохая работа. Нужно вернуться к вездеходу. Я прихватил некоторое количество гранат и мин. Кроме того, есть взрывное устройство. Нужно все здесь заминировать.

— Вы хотите освободить Курта от связи с нашим руководством? Нам таких инструкций не давали, сэр. Мне кажется, это могут расценить как предательство интересов Конфедерации Миров. — к желтым огням добавились ядовито-зеленые, как знак недоверия, потом появились ярко-малиновые, проявление крайнего неодобрения.

— Мы только заминируем это место. Взрывать не будем. Потом решим, что делать.

В вездеходе они забрали многочисленный арсенал из бомб и гранат.

— Этого должно хватить, чтобы уничтожить с десяток таких «пауков» и полностью обрушить своды подземной ниши.

На пути обратно поступил сигнал с базы. Серж сообщил, что они атакованы Интросом и его людьми.

— Возвращайтесь быстрее, а то пропустите всю заваруху, — начальник охраны был весел, но Марсель понял, что тот опасается за жизнь Курта.

Глава 7

Они прибавили ходу и скоро возвратились. База была пуста, все сражение перешло в близлежащий лабиринт, который недавно починили на скорую руку, после стычки с Дарфусом и его людьми: пробурили новые ходы, и расчистили внутренние залы от обрушившихся камней.

Интрос поступил более благоразумно, он расставил стражу около выходов, оборудовав их переносными радиостанциями. Каждый боец шел в лабиринте с навигатором, который отслеживал его путь и передавал данные патрулям, сторожившим выходы. Передвижения всех отрядов фиксировались, таким образом, враг постепенно получал карту лабиринта. Бойцов у противника теперь было предостаточно, так как все прибывшие киборги и сам Хок участвовали в военной операции. Соотношение сил было явно не в пользу Курта и его людей. Им оставалось надеяться на лучшее знание подземелий. Это давало им преимущество, но по мере того, как войска Интроса и Хока все глубже и глубже проникали в лабиринт, это преимущество уменьшалось.

Марсель заметил, что вездеходы Дарфуса, которые были захвачены недавно, были оставлены и Куртом и Интросом без внимания. У Фабера созрел план.

— Хватай один из вездеходов с «бурилками» и делай новые ходы лабиринта, все данные передавай Сержу и Курту! — крикнул он Смартонику.

— Я могу управлять несколькими, здесь есть радиоуправление. Но как же вы, сэр! Я не смогу обеспечить вашу безопасность! — по корпусу робота забегали красные и желтые огни.

— Как-нибудь справлюсь! И не в таких передрягах бывал!

С этими словами Марсель, схватив столько оружия, сколько смог унести, побежал к ближайшему входу в лабиринт. Там стояло несколько вражеских воинов, которые сосредоточенно вглядывались в туннель, поэтому не видели, как Марсель осторожно подкрался к ним и кинул гранату. Взрывом всех раскидало, и Фабер беспрепятственно вбежал в лабиринт.

— «Самое главное, понять, где свои, где чужие. Здесь освещение достаточно яркое, чтобы не включать приборы ночного видения, но все таки слабовато, чтобы нормально видеть, так можно своих задеть или напороться на неприятеля.»

Вскоре он освоился: большинство воинов Интроса состояло из прибывших киборгов, по крайней мере, в каждом отряде было по киборгу, которые значительно отличались от коренных интронцев. Люди Хока все были загорелыми и в этот раз не прятали свою роботизацию, видимо, не сомневались в победе. Фактически, это были полуроботы-полулюди. Итак, увидев киборга в отряде, Марсель не задумываясь бросал туда гранату или две. Оставшихся в живых добивал из гипербластера. Плазмомет он не взял с собой. Это эффективное оружие, но слишком уж бесчеловечное. Стрелять по крото-крысам из него, это — одно дело, совсем другое — по людям. Плазмомет оставляет после себя горы обгоревших трупов — зрелище не для слабонервных. Конечно, Марсель и не такое видел, но излишняя жестокость не для него. За все время своей работы, Фабер старался работать чисто и аккуратно: пришел, сделал свое дело, и так же незаметно ушел.

Через некоторое время Марсель понял, что вошел в лабиринт не совсем удачно: везде он напарывался на отряды противника, а своих нигде не было видно. Смартоник тоже бурил новые ходы где-то в другом месте. Радиосвязи у него с собой не было, зачем таскать с собой рацию, когда есть универсальный робот-помощник? Марсель стал действовать осторожно: находил укромные места, где можно спрятаться, а потом короткими перебежками исследовал лабиринт. Карты у него с собой не было, одна надежда на то, что либо он выйдет на своих, либо его найдет Смартоник. Израсходовав все гранаты, он выкинул гибербластер — оружие тяжелое, для которого нужно было постоянно искать заряженные аккумуляторы. Поначалу он надеялся, что найдет их около убитых, но оказалось, что те использовали, в основном, пулевое оружие или бластеры. Для бластера аккумуляторы были другого типа и не подходили для гипербластера. Чтобы нормально участвовать в боевых действиях нужно было сначала найти нормальное оружие и заряды к нему.

Через некоторое время он наткнулся на лежащего ничком боевика с мощным ружьем и запасом патронов к нему. Боец не был киборгом, это был житель Интрона — худой и бледный парень. По эмблеме на одежде, Марсель понял, что тот был из людей Курта, лицо его показалось Фаберу знакомым. Забрав ружье, Марсель начал охоту на воинов противника, хотя без гранат это было не особо удобно: противник кучковался небольшими группами, поодиночке они старались не перемещаться. Все же нескольких бойцов Марсель подстрелил. Это были одиночки или выжившие после гибели всего отряда, или отставшие от основной группы.

Забираясь все дальше и дальше в лабиринт, Марсель вконец заблудился. Звуки выстрелов начали слышаться все тише и тише. Пройдя еще несколько туннелей, Фабер услышал шаги. Кто-то шел не далеко от него. Звук то приближался, то исчезал. Марсель поспешил за ним. Скоро он вышел в небольшой зал, в котором никого не было, и лишь у стены вдалеке лежала переносная ракетная установка и несколько ящиков с ракетами. Все это было крайне странно: рядом не было никого. Непонятно было, кто это все сюда притащил, и почему покинул это место? Марсель подошел ближе и встал в замешательстве. Что-то его смущало. Он мог поклясться, что слышит приглушенное человеческое дыхание где-то рядом, но человека нигде не было видно. Фабер остановился и стал пристально вглядываться, пытаясь как следует рассмотреть все вокруг. Что то было не так. Иногда ему казалось, что он видит человеческий силуэт около стены. Фигура человека сливалась с окружающим рельефом. Она была видна какое то мгновение и потом пропала.

«— Что это? Показалось или там кто-то стоит? Жаль, что нет Смартоника, тот бы сразу отличил иллюзию от реальности» — подумал Марсель.

Он еще какое то время постоял, прислушиваясь и приглядываясь. Больше ничего странного не происходило. Стояла абсолютная тишина. Не смотря на недостаточное освещение этой части лабиринта, глаза полностью приспособились, глюки исчезли. Через какое то время стали слышны приближающие шаги. Кто-то бежал в его сторону. Недолго думая, Марсель кинулся к ракетной установке. Поднять ее он не успел. Из пустоты, из ниоткуда, внезапно возник кинжал, который с огромной силой полетел в сторону Марселя, со свистом разрезая воздух, как будто его кто-то метнул, невидимый. Фабер видел, как в замедленной съемке, что острый клинок приближается к нему, а он уже не успевает отпрыгнуть в сторону. В тот же момент раздался выстрел из бластера. Лазерный луч попал прямо в лезвие, отчего кинжал разлетелся вдребезги. Несколько кусочков стали попали Марселю в лицо, оцарапав щеку. В тот же момент невидимый агрессор бросился наутек. На какое то время, Марсель увидел, что это была девушка в костюме «невидимке». Костюм обладал способностью изображать на своей поверхности все то, что было за ним, таким образом, создавался эффект «невидимки». Когда девушка побежала, электроника костюма не сразу успела адаптироваться к быстрому движению, и передавала с небольшими искажениями и отставанием, поэтому Марсель смог немного рассмотреть того, кто на него напал. Хотел запустить вслед убегающей ракету, но не тут то было! Девушка очень быстро добежала до выхода из зала и исчезла в лабиринте.

К Марселю подбежал Курт. Это он стрелял из бластера и спас агенту жизнь. Фабер смотрел на него с вытаращенными глазами:

— Никогда не видел, чтобы из бластера кто-нибудь смог попасть в летящий нож, да еще с такого расстояния!

— Это заслуга того организма, который живет внутри меня. Он может обострять все процессы, замедлять время, увеличивать силу, развивать экстрасенсорные способности! Я уже говорил тебе, что жить в симбиозе с ним не так уж и плохо, хотя и «под колпаком».

— Спасибо, ты спас мне жизнь. Хотя это я должен был.

— У тебя еще будет такая возможность. Скоро выборы. Я думаю, киллер должен проявиться во время них. Странно, что одного киллера мы уже спугнули, а она пришла по твою душу!

— Ты тоже смог увидеть, что это — девушка?

— «Костюм невидимки» не собьет меня с толку. Я хорошо различаю предметы, таким «дешевым» оптическим приемом меня не обмануть. Но она тоже не простой киллер. Тебе послали суперпрофессионала. Обычный человек не ушел бы от меня, я бы его подстрелил вторым выстрелом!

— Может — это был робот, или киборг?

— Или мутант. Сейчас мы это не сможем определить, она, скорее всего скоро покинет планету. Здесь ей делать больше нечего. Ко мне придет кто-то другой, и тебе нужно как можно быстрее это выяснить, и ликвидировать его.

В этот момент стена туннеля обрушилась со страшным грохотом, и в проеме показалась бурильная установка одного из захваченных вездеходов. Из кабины выкатился Смартоник.

— Сэр, с вами все в порядки? А как вы, мистер Ман? — по ярко-красным и насыщенным желтым огням на корпусе робота, было видно, что он крайне обеспокоен происходящим.

— Полный порядок! Сколько прорыл новых туннелей?

— Система лабиринта полностью перестроена, в электронные карты внесены изменения. — подсветка сменилась на «рабочую» синюю.

— Отлично, нужно передать карты людям Курта и расправиться с бандой Интроса и наемниками.

Вместе они погрузились в передвижную бурильную установку и направились к своим отрядам, которые продолжали сражаться. Смартоник одновременно управлял несколькими машинами, которые в разных местах стали теснить противника, помогая отрядам Курта. Вражеских сил было больше, но они уже разделились на части. Кроме того, Смартоник за короткое время полностью переделал лабиринт, таким образом, враг оказался дезориентирован, в то время, как отряды Курта получили все измененные карты и могли использовать свое преимущество. Со своей стороны, они постоянно передавали Смартонику данные о передвижении войск противника, и тот всегда мог пустить свои транспортные силы, которые безжалостно давили, заваливали камнями и даже использовали буры против врага. Тех, кому удавалось избежать ужасных машин, отнятых у Дарфуса, добивали отряды Курта. Через некоторое время, стало известно, что, практически все войска противника или разбиты, или взяты в плен. Остался только небольшой отряд киборгов, которые с боями пробивались к выходу из лабиринта. За ними погнались Марсель и Смартоник на своем вездеходе. Когда они почти настигли врага, Фабер узнал в предводителе отряда Хока, своего соперника по турниру.

— Оставь его, пусть уходит!

— Сэр, вы считаете, что если он нас вывез с Торктуры и помог в конфликте с Доном Гвидо, то мы должны его отпустить? — малиновые огоньки показывали недовольство робота.

— Думаю, да. Он сам бы так поступил.

— Как скажете, сэр, подчиняюсь вашему приказанию! — оттенки подсветки изменились на зеленые, в данном контексте отражающим лояльность и подчинение хозяину.

Марсель понял, что Смартоник неохотно выполнил его пожелание. В вопросах человеческой морали робот разбирался слабо, но всегда стремился научиться понимать или хотя бы имитировать понимание. Смартоник быстро постигал мир, но некоторые вопросы человеческих взаимоотношений ему были недоступны. Так он был спроектирован: бесконечно преданный своему хозяину, до других людей абсолютно равнодушный.

Глава 8

Вернувшись на базу Марсель застал Курта, готовящимся к выступлению перед избирателями. Всех пленных к тому времени разоружили и отпустили. Чужих киборгов отправил на космодром, чтобы вернуть на родные планеты. Им было настрого запрещено посещать Интрон впредь. Местных захваченных отпустили по домам. Курт лично попросил их больше не участвовать в боевых действиях и голосовать за него на предстоящих выборах. Интроса среди пленных и убитых не оказалось. Видимо, он успел улизнуть раньше, или вообще не принимал участие в заварухе.

Марсель задал несколько уточняющих вопросов. Он до сих пор с трудом понимал политическую систему, которая применялась на Интроне.

— Наше общество еще очень отсталое, по сравнению с вашим. Долгие века мы не занимались политикой, а добывали полезные ископаемые для всего Космоса. Некоторые неплохо разбогатели на этом. Они, как я уже говорил тебе ранее основали Партию Недр, которая потом стала Партией Объединения. Их вожди — это Дарфус, Больдо, Номес и другие.

Остальные «копатели» — бедные и бесправные люди. Они слепо повинуются своим вождям, потому что привыкли всегда работать на них и подчиняться им. Дарфус и сейчас хочет продолжать разорять планету: доставать из нее все что осталось. При этом, он копает все глубже и глубже. В конце концов, он добурится до ядра планеты. Последствия могут быть самыми плачевными: Интрон не сможет удержать даже свою внутреннюю атмосферу, или его разорвет на много маленьких осколков.

— Партия Свободы придерживается экологических принципов, они собираются сохранить планету.

— Да, это так. Они хотят оставить все как есть. Не выходить на поверхность, но и не лезть вглубь. Интрос прибыл к нам из Космоса. Там он пытался развивать свои анархистские идеи, но, видно, плохо получилось. Там его сильно «прижали» и он спрятался здесь. Как свободная и не определившаяся планета, мы не выдаем преступников по запросу Трех Альянсов. Вот, он и отсиживается здесь. Партия Свободы образовалась после объединения нескольких экологических партий. Ее лидер развивал идею создания приемлемых условий для существования. Основа партии — фермеры, которые давно занимаются на Интросе сельским хозяйством, чтобы прокормить всю планету. Мне всегда хотелось перетащить их на свою сторону, мне кажется, они тоже должны стать частью моего электората, в отличие от рудокопов, которые никогда не примут мои идеи.

— А на кого опираешься ты?

— На всех остальных: на промышленников, работников умственного труда и т. п. Моя основная идея — выйти на поверхность планеты. Для этого я хочу восстановить наружную атмосферу. Я перестану экспортировать что либо от нас, но начну заполнять полости планеты осмием и иридием. Осмий мне обещала Конфедерация Миров, а иридий я буду добывать из Космоса: прилетающие метеориты, астероиды, которых много в нашей галактике. Постепенно масса планеты восстановится до прежних значений, и тогда можно будет создать атмосферу снаружи. Потом я заполню все пересохшие моря водой, запущу туда сине-зеленые водоросли. Почву перетащу наверх, посажу леса и т. д.

— Грандиозные планы!

— Посланный киллер может нарушить их. Мне кажется, тебе пора наведаться к Дарфусу и разузнать об этом. Мои информаторы из стана «копателей» доложили мне, что скоро они свяжутся с ликвидатором по своей связи и проведут переговоры.

— Ого, у тебя есть свои шпионы!

— Это заслуга Сержа. Ему удалось завербовать нескольких приверженцев из стана противника. Правда, они не занимают там высоких постов, но что то могут подслушать и передать нам.

— У анархистов тоже есть твои шпионы?

— Конечно! Но Интрос более осторожен, за ним сложнее следить.

— У тебя тоже есть шпионы противника?

— Да, есть. Внутреннее существо, которое живет во мне, помогает их обнаружить. Я стараюсь не уничтожать их, а использовать, как средство дезинформации. Некоторых удалось перевербовать.

— Как тебе это удалось?

— Большинство населения здесь — темные, забитые люди. Они верят в магию и волшебство. Когда я раскрыл шпионов, я сказал им, что обладаю магическими способностями и даром предвидения, что в какой-то мере — правда. Теперь они служат мне даже лучше, чем своим хозяевам!

— Впечатляет. Ладно, мне нужно идти к Дарфусу, узнавать, что там с твоим киллером.

Для того, чтобы незаметно попасть в стан врага, Марсель со Смартоником взяли один из вездеходов с бурильной установкой. Пробурившись глубоко вниз, они вышли на старый заброшенный тоннель рудокопов, по которому человек и робот проследовали до лагеря Партии Объединения. Дарфус и его соратники прятались глубоко в старых шахтах. Сюда с трудом доходил воздух, поэтому идти пришлось с запасами кислорода. У самих «копателей» всюду были установки с принудительной вентиляцией, а сами они выработали привычку жить в условиях кислородного голодания. Таким образом, Дарфус и его люди не боялись нападения «сверху». Мало кто из их противников решился бы на это: никто из них не выдержал бы тех условий, что были там. А для копателей это было родной средой обитания.

Расчет Марселя был верен: они обошли мимо все сторожевые пункты и пошли по той дороге, которую никто не охранял. Когда они подкрались к штабу, там тоже никакой охраны не было. Дарфус предпочитал не посвящать в свои планы никого лишнего, и теперь он был только со своими ближайшими приспешниками, заместителями и ближайшими помощниками — Больдо и Номесом.

Все трое, они были как братья одинаковыми: низкорослыми и очень коренастыми, с длинными бородами. У Дарфуса была самая длинная черная борода, Больдо обладал рыжей бородой покороче и у Номеса была самая короткая светлая борода. Лица их были черны от навечно въевшейся в кожу пыли.

Они сидели около древнего аппарата связи. Такие сейчас не применяются. Используют либо обычную голосовую связь, либо «входят в мир дополненной реальности», как поступили Марсель и Смартоник. Лидеры Партии Объединения общались с небольшой голограммой, которая исходила из небольшого проектора. С ними разговаривал ликвидатор, которого наняли для убийства Курта. Марсель попытался рассмотреть его лицо, но оно было закрыто капюшоном. Голос тоже был с искажениями, киллер принял необходимые меры безопасности.

— Как нам вас называть? — спросил Дарфус незнакомца.

— Называйте — специалист, никаких имен!

— Хорошо, господин специалист, вы гарантируете нам исполнение заказа?

— Не беспокойтесь, все будет выполнено во время выступления клиента перед избирателями.

— Вы уже прибыли на Интрон?

— Это не имеет значения.

— Мы не должны быть ни коим образом замешаны в этом деле. Вы сможете сделать так, чтобы на нас, в принципе, не пало никакое подозрение?

— Для этого мы и не встречаемся с вами лично.

— Как вам перечислить деньги?

— Ничего не надо, я уже все получил. Конец связи!

После этого, голограмма, висящая в воздухе пропала. Марсель показал Смартонику жестом приказ уходить. Они аккуратно покинули укрытие и по тоннелю вернулись к своему вездеходу.

Глава 9

Когда они возвратились в свой лагерь, там полным ходом шла работа к выступлению Курта перед избирателями. Увидев агента и робота, тот расспросил их обо всем.

— Засняли их переговоры?

— Да, полный порядок, так же, как и встречу Интроса со сторонними наемниками. Хочешь показать эти записи избирателям?

— Пока не буду. Неизвестно, что будет дальше. Мы не знаем, где сейчас находится киллер и не можем его обезвредить. А если ему удастся совершить его замысел? Тогда вся работа «насмарку». Мои последователи вряд ли смогут завершить задуманное мной. У меня есть несколько заместителей, среди них выберут преемника в случае моей гибели, но его могут не выбрать. Поэтому действуем так: ты и твой робот будут заниматься ликвидацией киллера, а Серж организует мою охрану. Киллера в плен не брать, мне он не нужен. Увидите, сразу ликвидируйте любыми способами! Не жалейте средств и не осторожничайте. Планета у нас еще достаточно дикая, не цивилизованная. Не бойтесь никого задеть.

— Хорошо, — сказал Марсель, но задание было не из простых. Как выглядит киллер, он не смог рассмотреть. Тот был одет в мешковатую одежду с капюшоном, закрывающим лицо. По голограмме трудно было понять, какого он был роста, кроме того, тот, скорее всего намеренно исказил свое изображение. Как искать такого в толпе? Что за способ он будет использовать? Может быть, взорвет всех, или применит какое-нибудь другое «чудо-оружие»? Много чего было давно изобретено, а потом строжайшим образом запрещено всеми Космическими Альянсами и Независимыми планетами. Но здесь нет никаких запретов. Здесь может быть использовано все что угодно.

Место для выступления было определено заранее — небольшая внутренняя пещера, которая хотя и не смогла бы вместить всех избирателей, вполне подходила для электората Партии Объединения. К ней вели несколько подходов из внутреннего лабиринта.

— «Очень хорошо», — решил Марсель, «и делать ничего особенного по обеспечению безопасности не надо! Только выставить охрану на всех подходах к пещере, плюс, присматривать за толпой. А лучше — заложить там заряды, и поставить камеры. Все видео изображение посылать Смартонику, он в нужный момент взорвет киллера. В толпу тоже запустить людей с камерами, если ликвидатору все же удастся пройти внутрь, но тогда он серьезное оружие протащить не сможет.»

Все складывалось наилучшим образом, решили пойти по второму варианту: Серж и его люди установили множество камер везде, где только возможно, все входы заминировали и отдали Смартонику управление зарядами. На всякий случай, Серж получил свой пульт управления всеми минами, чтобы он смог их взорвать независимо от робота, если с тем что-то случится.

В последний момент, когда все было готово и несколько раз перепроверено, с их штабом связался штаб Интроса. Их конкуренты предложили провести совместные дебаты с избирателями. Штаб Дарфуса уже дал согласие на это. Мероприятие должно было происходить совсем в другом месте.

— Что будешь делать, — спросил Марсель Курта.

— Надо соглашаться.

— Но, это ловушка, там мы не сможем обеспечить тебе безопасность. Будет слишком много народа, в том числе электорат конкурентов.

— Ничего не поделаешь. После дебатов могут сразу быть проведены выборы. Понятно, что место выбрал Дарфус, или киллер, который сообщил ему об этом в последний момент. Сконцентрируйся на нем, остальных я не боюсь. А сейчас, оставь меня, у меня сеанс связи с кураторами, они будут передавать мне через внутреннее существо последние напутствия.

В этот момент Курт упал на пол. Его тело задергалось в конвульсиях. Было видно, что это приносит ему огромные страдания. Биотехнология внедрения «управляющего паразита» была не отлажена. Вместе они были во вполне нормальном симбиозе. Внутреннее существо не докучало, а напротив помогало человеку. Их общение происходило не на речевом, а на каком то другом уровне, уровне интуиции и бессознательного. Но когда на связь выходили кураторы, внутреннее существо становилось просто радио- передатчиком, «внутреннем голосом» в голове Курта. Каждое слово, произнесенное через него, было как гвоздь, который вбивался в мозг человека.

Когда прибыли на площадку для дебатов, Марсель понял, что лучшего места, чтобы совершить покушение, не найти. Огромная внутренняя полость могла вместить в себя почти все население планеты. К ней вели многочисленные выходы в запутанный лабиринт, в котором было очень просто затеряться и легко уйти от любой погони. Но не это насторожило Марселя: высоко, под самым потолком находилось несколько «нор». Стрелок мог легко расположиться в любой из этих нор и спокойно выполнить свое задание. Норы находились на большом расстоянии от площадки, где расположились все трое политических лидеров и на приличной высоте. Из обычного оружия цель не поразить, осталась еще лучевая пушка, оружие давно запрещенное во всем Космосе, но только не здесь. Эта «пушка» может стрелять на сверхдалекие расстояния, главное иметь необходимую «оптику» или иные способы прицеливания, например, синхронизированную камеру рядом с целью. «Лучевик» выпускает из себя пучок радиоактивных частиц, разогнанных до огромной скорости электромагнитным полем. Они поражают цель на, практически, любом расстоянии, не ослабляя поражающей силы. Главное, чтобы на пути не возникло препятствий. В этом случае радиация распространяется внутри препятствия и дальше не идет. Бронежилет со свинцовыми пластинами хорошо спасает от такого оружия. На Интроне таких жилетов не было, да и они давно уже были сняты с производства — слишком тяжелые. В человеке «лучевик» делает достаточно приличное отверстие, плюс радиация расходится по телу и добивает несчастного в течение короткого времени, если он не умер сразу. Бывали случаи, когда раненого удавалось спасти, но это при условии немедленного оказания медицинской помощи и когда не задеты важные органы. Здесь, на Интроне, скорее всего нужного оборудования и врачей соответствующей квалификации, просто нет.

— Как можно добраться до тех «ласточкиных гнезд»? — спросил Марсель Смартоника.

Тот развернул виртуальную 3D карту лабиринта.

— К каждому свой маршрут. Нужно выйти через соответствующий выход и пройдя по лабиринту подняться туда. — красные и желтые огни мигали бежали по его корпусу.

— Пошлите туда людей, может быть они успеют проверить, все ли там «чисто». — Фабер обратился к Сержу.

— Сделаем, но путь очень долгий и людей не хватает. Пошлю на каждое «ласточкино гнездо» по одному, иначе здесь будет не хватать. Нужно еще караульных на входах поставить и в толпе чтобы были свои люди, если киллер проникнет внутрь.

— «Смотри в оба», — это Марсель сказал Смартонику, понимая, что вся надежда только на робота, на его способность видеть все вокруг одновременно. Главное, успеть принять меры в случае обнаружения опасности.

Дебаты начались при большом скоплении народа. Кандидаты расположились за тремя трибунами. Первым выступал Дарфус.

— Народ Интрона! Мы долгое время жили в тяжелых условиях. Пора поставить этому конец! У нас есть все возможности, чтобы поднять экономику планеты на нужный уровень. Сейчас мы получаем большую часть энергии снаружи, от звезды. Я предлагаю забирать энергию из недр планеты. Там ее намного больше. Мы сможем забрать энергию у планеты. Тогда экономика сразу пойдет вверх! Построим множество заводов и фабрик. Из недр земли добудем окислы, из которых добудем еще кислорода!

Его перебил Интрос:

— Вы уже изуродовали планету до неузнаваемости! Нужно оставить ее в покое! Голосуйте за меня! Наша партия предлагает развивать экосистему Интрона. Мы запретим бурить планету и займемся флорой и фауной. Завезем новых животных и растений, будем развивать почвенный слой. Растения создадут нам не достающий кислород!

— На это потребуются долгие годы, — возразил Дарфус: люди устали, они хотят быстрых изменений. Наша партия даст им все это в самые короткие сроки!

Сторонники Дарфуса одобрительно зашумели. Кто-то выкрикнул девиз Партии Объединения:

— Интрос и недра!

Сторонники Партии Свободы — фермеры и защитники природы разразились проклятиями, завязалось несколько потасовок в разных участках толпы. Серж что-то передал по рации находящимся там своим людям, и те растащили дерущихся. В этом им помогали люди Дарфуса — коренастые низкорослые рудокопы и люди Интроса — долговязые бледные крестьяне и анархисты всех мастей.

— Друзья мои, — произнес, молчавший до этого момента Курт, — Прошу вас, не стоит ссориться! Нужно все хорошо обдумать и принять общее решение. Если вы выберете меня, то обещаю вам, мы все будем делать, посоветовавшись с вами. От себя добавлю, что Партия Мира предлагает вам следующий сценарий развития: мы вернем планете все, что взяли у нее. Заручившись поддержкой Конфедерации Миров, я возьму в долг у альянса большой кредит и на эти деньги куплю много осмия. Как вы знаете, это очень тяжелый металл. Когда мы заполним им пустые внутренние полости планеты, она восстановит свою былую массу. Тогда мы сможем восстановить атмосферу снаружи и вернемся на поверхность. Кроме того, мы будем добывать иридий, тоже тяжелый металл, из метеоритов и астероидов, которых так много в нашей звездной системе.

В это время Смартоник поднял тревогу: в одном из «ласточкиных гнезд» он обнаружил движение. Марсель посмотрел туда и увидел маленькую фигурку человека с оружием.

Сомнения не было — это был киллер, вооруженный лучевой пушкой! Тот не мешкая прицелился и нажал на курок. «Лучевик» стреляет невидимыми лучами, поэтому, чтобы стрелок видел куда уйдет заряд за долю секунды до выстрела цель освещается лазером. Марсель отчетливо увидел маленькое пятнышко яркого света на груди Курта, и в то же мгновение, Минкс, которая стояла к лидеру партии ближе всех, оттолкнула его со всей своей силой, но сама непроизвольно подставилась под удар. Заряд пришелся ей в центр туловища, чуть выше солнечного сплетения. В этом месте сразу же образовалась огромная дыра насквозь. Края отверстия стали быстро расползаться и увеличиваться в размерах. Курт подбежал к ней и подхватил на руки. Тут же подбежал Серж со своими людьми. Они забрали у него смертельно раненую девушку и прикрыли их со всех сторон.

В это время в толпе начались волнения. Часть приспешников Дарфуса и Интроса пошли в атаку. Серьезного оружия у них с собой, практически, не было, только то, что удалось пронести. Они надеялись, затеяв рукопашную схватку, пробиться к Курту и закончить неудачное покушение. К счастью, в толпе находилось достаточно людей Сержа, которые остановили наступление. Марсель обратил внимание, что Хок и его люди не рискнули ввязаться в драку, а равнодушно наблюдали за всем происходящем. Когда потасовка закончилась, они все ушли. Кроме этого, Фабер отметил, что Интрос как то странно и с удивлением посмотрел на Минкс, когда она прикрыла Курта, приняв смерть на себя. Она тоже успела посмотреть на него, прежде чем забилась в предсмертной агонии.

Окончания потасовки Марсель уже не увидел, потому что они со Смартоником в тот момент устремились в погоню за киллером.

Прямого подхода к месту, откуда тот стрелял, не было, и пришлось кинуться в лабиринт, а из него уже идти наперерез ликвидатору. Марсель схватил одноместный реактивный летательный аппарат, чтобы иметь возможность нормально перемещаться в лабиринте. Некоторые ходы там были весьма узкими, так что, на нормальном вездеходе не протиснешься. Можно было пролететь только на этой ракете, на которую ездок садился верхом. В узких проходах нужно было пригнуться, вытянувшись вдоль, и так передвигаться. Повороты осуществлялись с помощью руля, который замедлял подачу в один из реактивных двигателей справа или слева. Тормозить можно было, включив реверс. Смартоник отправился в погоню на собственном ходу. Он мог развивать некоторую скорость, конечно не такую, как реактивный аппарат.

Вместе с Марселем в лабиринт отправились несколько человек из охраны. Их направлял Смартоник, который имел полную электронную карту лабиринта и мог просчитать наилучший маршрут для каждого. Конечной целью было загнать киллера в тупик и уничтожить, не дать ему выбраться из лабиринта. В противном случае он мог пробраться к лифтам, которые ведут на поверхность, а оттуда убежать в открытый космос на припасенном корабле.

От места, где был выстрел, вел узкий ход к основному лабиринту. Когда Марсель подлетел к нему, он понял, что опоздал: рядом с выходом лежало тело одного из человек Сержа. Погибший был из тех, кого отправили сюда еще до покушения, он успел перехватить киллера, но не смог с ним справиться и был убит. Марсель кинулся в погоню. По его расчетам, ликвидатор не мог далеко уйти. В этот момент Смартоник связался с ним через нейрочип и сообщил, по какому пути движется киллер. Робот не стал пытаться перехватить врага там, где был Марсель, а прикинул его примерное передвижение по лабиринту, и покатился на своих колесах туда, где ожидал его встретить. Перехватить там тоже не удалось, но зато хотя бы удалось обнаружить и передать эти данные Фаберу и всему отряду, который был послан в помощь.

Используя информацию, полученную от робота и электронную карту лабиринта, Марсель быстро нагнал снайпера. Тот передвигался на подобной ракете. Заметив преследование, ликвидатор ускорился и начал резко маневрировать. Фабер, управляя одной рукой рулем, другой вынул бластер и стал стрелять, пытаясь подстрелить врага. Противник стал выбирать короткие участки лабиринта, избегая протяженных проходов, где Марсель мог попасть. В результате ему пришлось отклониться от прямого туннеля и пойти к своей цели более длинным путем. Этим воспользовался Смартоник, который шел на своих гусеницах и перехватывал киллера на пересечениях пути. Стреляя из базуки, он своими ракетами еще более отклонял противника от правильного пути. В конце концов, они совместными усилиями загнали врага в тупик. Он спрыгнул со своего летательного средства и попытался отстреливаться, но Марсель не дал ему этого сделать. На полном ходу он выстрелил несколько раз по киллеру, а потом, сделав резкий поворот на 180 градусов включил полную тягу. Этого хватило, чтобы сбить скорость и не врезаться в стену.

Когда Фабер подбежал к ликвидатору, тот еще дышал. Продырявленный в нескольких местах лазерным лучом бластера, он проявлял поразительную живучесть.

— Жаль, что я тогда тебя не… — прохрипел киллер и попытался выстрелить в Марселя из бластера. Подоспевший во время Смартоник поразил его своими молниями. Робот сильно перестарался, полностью испепелив тело.

— Ну вот, теперь не сможем допросить его. — посетовал Марсель: Он, вроде как, узнал меня. Тебе не знакомо его лицо? Я что то не припомню, где мы могли пересекаться.

— В моей базе лиц его тоже нет, но люди его профессии очень незаметны и стараются держаться в тени. Хорошо, что мы ликвидировали его. Киллеры очень опасны, сэр! — несколько раз подсветка робота мигнула ярко-красным цветом и опять перешла в спокойную синюю часть спектра, изредка подмигивая зеленым.

Когда они вернулись, то обнаружили, что дебаты между претендентами на пост Правителя планеты возобновились. Курт использовал против своих оппонентов свои главные козыри, которые не пускал в ход ранее, ожидая покушения на свою персону. Марсель отметил, что тот все рассчитал правильно: неудача киллера и смерть Минкс работали на его пользу. На большом экране перед избирателями были показаны видеоматериалы, которые сохранил в своей памяти Смартоник. Люди увидели наемников, которые прибыли на помощь Интросу с других планет. Это возмутило всех. Но большее негодование вызвали переговоры с ликвидатором. Эта история имела продолжение. Пока Марсель и Смартоник преследовали киллера, люди Курта засняли рассказ Минкс перед смертью. Девушка рассказала, корчась от боли, что была засланным шпионом в Партию Мира. Очень давно она покинула Интрон, чтобы попытать счастья на других планетах безбрежного Космоса. Там она познакомилась с компанией, которая исповедовала анархические идеи и нанималась выполнять разные «грязные поручения» для различных галактических альянсов. Лидером этой группировки и был человек, который впоследствии взял себе имя Интроса. Минкс рассказала, что служила ему верно, до тех пор, пока он не послал ее шпионить за Куртом. В дальнейшем Минкс перешла на сторону Партии Мира, поняв, что то, что делает Курт — правильно, и только он один сможет помочь народу Интрона. Судьба Минкс потрясла всех. Интрос и Дарфус заметно приуныли. Марсель увидел, как Хок и его головорезы покинули присутствующих. Толпа скандировала:

— Долой рудокопов!

— Долой анархистов!

Видно было, что большинство фермеров перешли на сторону Курта. «Копатели» оставались верны Дарфусу, но на их лицах отражались уныние и неверие в победу. Курт предложил провести выборы на следующий день. Его слова встретили аплодисментами.

Выборы проходили в электронном виде. Во время проведения было несколько попыток хакерского взлома результатов, но все обошлось. Победил, естественно, Курт с большим перевесом голосов. За Интроса проголосовало ничтожное количество избирателей. Большинство фермеров отдали свои голоса Партии Мира и ее лидеру. Дарфус получил некоторую поддержку от своих рудокопов, но не смог составить достойную конкуренцию и проиграл.

Во время поздравлений, которые принимал новый Правитель планеты, Смартоник сообщил Марселю, что за ними прибыл корабль, и им следует покинуть Интрон. При расставании Фабер спросил Курта:

— Скажи, а ты знал, что Минкс — агент Интроса?

— Я догадывался, существо внутри меня подсказало мне, что она — шпион. Мне было интересно сначала использовать ее для дезинформации, а потом постепенно переманить на свою сторону.

— А еще шпионы есть?

— В основном, все погибли в разных заварухах.

— Ладно, мне нужно покинуть тебя. Моя миссия выполнена. Возьми от меня подарок!

С этими словами Марсель протянул ему дистанционный пульт управления от зарядов, которые они со Смартоником заложили под ретранслятор.

— Это то, что я думаю?

— Да, когда захочешь, сможешь освободиться от своей «цепи» и вести планету к «Светлому Будущему». Ты спас мне жизнь, а я не люблю быть в долгу!

— Спасибо!

— Вот еще что! Не особо доверяй Сержу. Что-то с ним «не так».

— Мой «внутренний подсказчик» мне ничего не говорит. Он считает, что Серж не обманывает, к тому же он столько раз спасал меня в разных заварухах.

— Мой опыт подсказывает, что его могут использовать помимо его воли. Человек без памяти и без прошлого! Это подозрительно.

— Ладно, поостерегусь!

На этом и расстались. Марсель и Смартоник поднялись на поверхность планеты, где их ждал военный космический корабль, который вернул их на ту планету, где они спрятали «Пронзающего Пространство».

Глава 10

В то время, как они летели до места назначения, Марсель думал о том ликвидаторе, который прилетел на Интрон, чтобы убить его. Агент знал, что киллеры Объединенной Вселенной всегда доводят приказ до конца. То, что они упустили того убийцу, или, судя по очертаниям фигуры — ту убийцу было очень плохо.

«— Она еще вернется за мной,» — думал Марсель: «интересно, а где она сейчас? Отчитывается за неисполнение приказа? Получает новый?»

А ликвидатор в то время был очень далеко. Практически, в другом углу Вселенной. Он, а точнее она — ликвидатор, по имени Селинда Хантер, дочь седьмого некроклона «Великого Охотника», того самого «Охотника», равному которому не было во всей Вселенной, уже добралась до своего начальства и сейчас между ней и ее шефом был серьезный разговор.

После неудачного покушения на Фабера, Селинда не осталась на планете, полагая, что это слишком опасно, тем более, что у нее там не было базы, где можно было схорониться на время, чтобы потом продолжить начатое. Она спокойно выбралась из лабиринта. Специальный костюм, создающий эффект невидимости, помог ей без труда миновать всех, кто попадался у нее на пути. Селинда поднялась на поверхность и заменила спецкостюм на космический скафандр. В нем она пошла дальше. Пройдя основной космодром, девушка обошла небольшой метеоритный кратер. За ним был спрятан ее корабль. Интрон — планета малоохраняемая, никаких спутников, кроме обеспечивающих связь, не было на орбите. Практически, любой мог спокойно прилететь и проникнуть на планету. Создать систему безопасности — это тоже было дело для Курта на ближайшие годы.

Между тем, Селинда, не мешкая, стартовала и очень скоро достигла того места, где ей открыли «кротовую нору». Пройдя несколько таких «порталов», она оказалась вблизи нужной ей планеты, где располагалась ее служба.

Ее босс, Людвиг Хеллгард, встретил ликвидатора, на удивление, приветливо, несмотря на провал операции. Он был оживлен, и явно, чем то обрадован.

— Проходи, Селинда. Все наши операции на Интроне провалились. Только что узнал, что агент из конкурирующего отдела погиб при исполнении. Так что, ты теперь — «Номер один» во всей «конторе».

— Я, и так — «Номер один». Тот, о ком вы говорите, никогда не был хорошим агентом. Странно, что он попался только сейчас.

— Конечно, я тоже так считаю. Твой отец мог бы гордиться тобой!

— Мой отец был полным ничтожеством!

— Я не имел ввиду, твоего прямого отца — некроклона. Ты можешь с полным правом считать себя дочерью «Великого Охотника»! Некроклон просто явился звеном в цепи по передачи уникального генетического материала!

— Чей это был материал, до сих пор толком неизвестно! Взрыв уничтожил и перемешал и «Великого Охотника» и тех кто оказался рядом. Так, я могла получить свой генотип от кого угодно!

Хеллгард усмехнулся, он знал, что происхождение — больная тема Селинды. Сам он пересекался с «Великим Охотником» только несколько раз в жизни. Молодой Людвиг тогда только начинал свою карьеру, а тот уже был успешным ликвидатором, киллером, за плечами которого было не одно «мокрое дело». Так сложилось исторически, что Объединенная Вселенная славилась своими ликвидаторами, Конфедерация Миров была сильна различными диверсиями, а Лига Неприсоединившихся Планет предпочитала все покупать. «Великий Охотник» был настолько ценным и законспирированным агентом, что никто никогда не знал его настоящего имени и откуда он взялся. Поговаривали, что великий агент был результатом чудовищного биологического эксперимента по выведению «Сверхчеловека», наподобие тех мутантов, которых создали на Планете Шерифов. Кто-то говорил, что «Великий Охотник» и есть один из них, т. е. Шериф, но сбойный, который стал не служителем порядка, а убийцей и злодеем, Адептом Хаоса.

Так это, или не так, никто толком не знал. Самые старые сотрудники ведомства рассказывали Людвигу, что «Великий Охотник» появился внезапно, из ниоткуда. Сначала он работал на Лигу Неприсоединившихся Планет, как сторонний специалист. Потом его переманили на сторону Объединенной Вселенной. Агентом он был превосходным. Из всех порученных ему операций он не провалил не одной, причем действовал всегда очень «чисто»: никаких следов, лишних жертв. Всегда точно в срок. Никакая охрана не могла спасти ни одну из его жертв.

Карьера «Великого Охотника» оборвалась также резко и неожиданно, как и начиналась. Суперкиллеру поручили очередное дело. Нужно было ликвидировать Правителя одной из планет, которая выбрала Протекторат Объединенной Вселенной, но вела тайные переговоры с конкурирующими альянсами. Об этом сообщил информатор, приближенный к высшим властным кругам той планеты. Туда был спешно отправлен «Великий Охотник», который должен был «решить проблему». Во время исполнения задания, прогремел взрыв, который уничтожил всех, кто оказался в эпицентре, в том числе и «Охотник». Взрыв устроили неизвестные агенты. Суперкиллер никогда не использовал такие методы в своей работе. Проведенное расследование не привело ни к чему. Никаких следов обнаружено не было. Комиссия смогла только соскрести со стен биологический материал — все, что осталось от Правителя планеты, его прислуги, неизвестных личностей и самого «Охотника». Потом с помощью сложнейших тестов все генетические коды были расшифрованы и были определены те геномы, которые могли с большей или меньшей вероятностью принадлежать «Великому Охотнику».

Затем было создано несколько клонов, которые были выращены по ускоренной программе. Из всех этих людей только несколько оказались похожими на погибшего агента. С ними стали заниматься по усиленной программе подготовки ликвидаторов. К сожалению, они не проявили тех способностей, которыми обладал «Великий Охотник». Все эти агенты не поднялись выше самого низкого уровня. Никто из них так и не получил серьезного задания — только работа «на подхвате»: помощь в организации и другие мелкие работы.

Большинство клонов не оставили потомства. Из тех, кто оказался фертильным, выделялся один — клон номер семь, самый бездарный из всех, зато он не пропускал ни одной женщины, которая попадалась на его пути. Мать Селинды тоже не стала исключением. Она работала секретаршей какого-то невысокого начальника, сейчас уже никто не помнит, в каком отделе, потому что женщина сразу уволилась, а после рождения дочери обратно уже не вернулась, нашла себе работу где-то в другом месте. Номера Семь в конце концов выгнали из «конторы», и он влачил жалкое существование, пока не погиб в результате какого-то нелепого несчастного случая.

В то время, как некроклоны показали свою малую проф. пригодность, а их дети тоже «звезд с неба не хватали», Селинда тихо и спокойно росла, не помышляя о карьере «суперагента». Выросла достаточно красивой девушкой — стройная, худая, с длинными иссиня-черными волосами и пронзительными синими глазами. Хотела сделать карьеру супермодели, но ее не взяли из-за недостаточно большого роста. В это время Отдел Особых Операций Службы Ликвидации возглавил предшественник Хеллгарда — таинственный Эвил Локвуд. Его перевели из аналитического отдела, где Локвуд занимался весьма секретной работой, связанной с парапсихологией, долговременным прогнозированием, и всякой прочей «хиромантией», которую Хеллгард никогда не понимал. А вот его предшественник разбирался в этом очень хорошо. Он был мутантом со сверхъестественно развитой интуицией и способностью предугадывать будущее. При развитом интеллекте, внешность Локвуда была настолько ужасной, что все подчиненные «за глаза» звали его «Квазимордой». Лицо его несло на себе явную генетическую неудачу, представляя бесформенный «кусок мяса» с глубоко посаженными и смотрящими в разные стороны глазами. Вместо носа были только два уродливых отверстия. Рот до ушей только усугублял всю картину.

Квазиморда, получив должность начальника отдела сразу занялся кадровым вопросом. Он перетащил всех самых лучших агентов из других отделов и много времени уделял подготовке новых кадров. Его сразу заинтересовало дело «Великого Охотника», которое он перечитал множество раз, после чего активно занялся исследованиями. Протестировав всех оставшихся в отделе некроклонов, он пришел к выводу, что они полностью непригодны, и постепенно избавился от каждого. Кто-то был переведен на другое, менее ответственное место, других уволили с небольшим выходным пособием.

Затем Квазиморда стал наблюдать за детьми некроклонов. Несмотря на то, что некоторые проявили способности и в учебе и в спорте, мутант забраковал всех. Мать Селинды было разыскать весьма непросто — с того времени она несколько раз меняла работу и место жительства. Наконец, он нашел ее на одной тихой, но вполне цивилизованной и обжитой планете. Несколько лет Квазиморда незаметно наблюдал, как растет и развивается Селинда. Непонятно, как он смог распознать ее дар, видимо, нечеловеческое чутье и сверх способности мутанта помогли ему в этом. Сама девушка не собиралась делать карьеру агента. Завербовать ее удалось, когда она поступила учиться в университет на какой то гуманитарный факультет. Квазиморда сделал это весьма своеобразным и оригинальным методом.

В те времена в космосе орудовал один серийный маньяк. Непонятно, откуда он взялся, и как ему удавалось обходить все системы слежения. Полиция, которая веками не сталкивалась с такой проблемой, была в полной растерянности. Маньяк заманивал в ловушку молодых девушек, убивал, а сам перемещался на другую планету, так быстро, что его не успевали засечь. Скорее всего, тот владел хакерскими навыками. Все системы отслеживания и контроля управляются программами. Обычный человек обойти или взломать их не сможет. Скорее всего, маньяк родился и вырос на какой-нибудь не давно колонизированной и плохо обжитой планете. На всех цивилизованных планетах все люди хорошо контролируются от момента рождения и до смерти. Многочисленные программы отслеживают психическое состояние каждого. Каждый намек на отклонение от нормы сразу фиксируется и принимаются меры. Сначала проводится тестирование, если оно выявляет что-то серьезное, то привлекают психолога или психиатра, как правило — робота, но иногда и человека. Все психопаты, маньяки и серийные убийцы корректируются уже в юном возрасте. «Да,» — подумал Хеллгард: «такие часто к нам и приходят, из них иногда получаются неплохие агенты.»

В том случае, маньяка явно пропустили, и он начал куролесить на многочисленных планетах того космического сектора, изредка выходя с «гастролями» в другие галактики. Локвуд — Квазиморда — был дружен с крупным чином в полиции. Тот и обратился к другу за помощью, зная о сверхъестественных способностях мутанта, о его чудовищной интуиции и аналитических способностях. В конце концов, злодей был обнаружен. Квазиморда сам пошел на встречу с ним. Маньяк ничего не смог сделать с мутантом. Загипнотизированный, как кролик перед удавом, он согласился выполнить все, Квазиморда поставил перед ним условие — жизнь и свободу в обмен на убийство Селинды. Маньяк был рад, не подозревая, с чем ему придется столкнуться. Он выследил девушку и заманил с несколькими подругами к себе в логово. Там он напал на них и поочередно убил всех кроме Селинды. Что было дальше никто не знает. Хеллгард потом читал отчет полиции. В нем было написано о трех женских трупах и одном мужском. Маньяк так и не был опознан, потому что его генотип не значился в картотеках. Что же касается его внешности, то она была так обезображена и изувечена, что воссоздать его облик не представлялось возможности.

«Интересно,» — думал потом не раз Хеллгард: «это его Селинда так покромсала? Или Локвуд тоже потом приложился, когда она убежала стремглав от места своего посвящения в суперкиллеры.»

Квазиморда затем натравил на Селинду полицейских, которые арестовали ее и предъявили обвинение в убийстве с отягчающими обстоятельствами. Ее путаный рассказ о произошедшем они даже не стали слушать. В это время ее и завербовал Квазиморда, который предложил ей работать в Отделе Особых Операций Службы Ликвидации. Девушка долго не соглашалась, но особого выбора у нее не было — или стать агентом, или отправиться в заключение на долгие годы, а может быть и на всю жизнь. Как решит суд.

Квазиморда стал лично тренировать Селинду и добился в этом небывалого успеха. Девушка все схватывала на лету. Несколько порученных ей операций она провела с блеском. Их сотрудничество с Локвудом — Квазимордой могло бы принести им обоим успех, но тут внезапно, при не выясненных обстоятельствах, погиб Квазиморда. Его тело так и не нашли. По одной из версий его убили враги, по другой — свои завистники. Подозревали даже Селинду, потому что у нее был мотив — ведь это он так радикально изменил ее жизнь, возможно, она догадалась, что ее вербовка была тщательно спланирована и срежиссирована. Однако, у нее было твердое алиби, к тому же, Хеллгард пришел к выводу, что она была очень привязана к своему бывшему начальнику и предана ему. У них сложилась своеобразная духовная связь. Квазиморда был учителем и наставником Селинды. Он научил ее планированию операций, прикладной психологии и многому всему другому. Хеллгард никогда не обучался подобным дисциплинам. Он вырос из оперативного агента. В начале своей карьеры был на подхвате, помогал разным ликвидаторам. Потом ему стали поручать самостоятельные дела. Суперкиллером он так и не стал, «уперся в потолок». Чтобы расти дальше, нужно было учиться, а может быть у него просто не было такого таланта. Работал он добросовестно, но «грязно», оставляя после себя горы трупов из случайных людей, по несчастью попавших под его «горячую руку». В конце концов его перевели на административную работу, решив, что там он принесет больше пользы. Когда таинственно исчез Квазиморда, Хеллгард работал представителем на Тангерии. Там он был сам себе начальником, присматривая за происходящим, и изредка отсылая рапорты начальству. На планете ничего особенного не происходило, разве что с недавних пор объявился проповедник, который стал смущать людей своими рассказами об инопланетянах и об их общественном устройстве. Хеллгард решил со скуки, что нужно непременно ликвидировать такого опасного асоциального элемента, и уже написал предложение начальству, как вдруг его неожиданно вызвали «на ковер». На Тангерию он больше не вернулся, потому что возглавил Отдел Особых Операций Службы Ликвидации.

— Жду ваших дальнейших указаний, — голос Селинды вернул его от воспоминаний к действительности. Он посмотрел на девушку: прекрасное, стройное тренированное тело, длинные черные волосы, завязанные в хвост, холодные синие глаза. Ее можно было назвать красивой, если бы не выражение жестокости на лице, которое появилось недавно, но стало проявляться все больше и больше, по мере того, как агент Хантер выполняла все более и более сложные задания.

— Отдохни пока, скоро тебе представится возможность завершить операцию по Фаберу. Наши инженеры планируют приступить к созданию нового корабля, аналогичному Пронзающего Пространство. Разведка совместно с аналитической службой пришли к выводу, что у специалистов из Конфедерации Миров не получается разгадать наши секреты. Они все еще не могут полноценно управлять Пронзающим Пространство. Создание нового корабля — это ловушка для них. Наверняка, они захотят послать шпиона, который будет наблюдать за процессом изготовления и постарается раздобыть информацию по генерации «кротовых нор». Мы полагаем, что пошлют Фабера. Другие не справятся.

На этом разговор закончился. Селинда отправилась готовиться к новому заданию.

Глава 11

В это время Марсель и Смартоник спускались с трапа корабля. Их встретил Джон Смит. Он поздравил их с успешным завершением операции по охране Курта Мана.

— Теперь Интрон — наша планета!

— Ну, да, и Правитель на коротком поводке! Что может быть лучше абсолютной лояльности, подкрепленной угрозой смерти!

— Да, управляемый паразит — превосходная технология для таких целей. А если что-то пойдет не так, мы можем убрать Курта и другим способом!

— Серж?

— Ну да. Это другая психо-технология. Человек с перекроенной личностью, типа «зомби». Без воспоминаний и всего остального. Запускается в ход ключевой фразой. После этого его искусственная личность рушится, он превращается в безжалостного убийцу, который выполняет один единственный приказ и затем самоликвидируется.

— Он, вроде как, был военным?

— Это ему кажется. Он был никем. Путаные воспоминания ему внушили. Перед этим долго тренировали, как ты знаешь, из него получился классный начальник охраны. Потом все воспоминания стерли и подкинули его Курту. Его имя — Серж — это просто сокращение от «сержант». В такую форму его вырядили. Если мы по каким то причинам потеряем связь с Куртом, а он сам пойдет против нас, на Интрон пошлют курьера, который скажет Сержу одну фразу, после чего тот выполнит приказ по ликвидации, чего бы это ему не стоило. Ты знаешь, у нас нет такой службы ликвидации, как у Объединенной Вселенной, поэтому мы прорабатываем свои методы. Серж — это как раз наш вариант убийцы, который «спит» и не подозревает о своей миссии, а в нужный момент «просыпается» и выполняет то, что от него требуется. Ну да ладно, как долетел?

— Нормально, я смотрю, сюда стянуты огромные войска. Как это удалось сделать? Насколько я понимаю, такое скопление военных и транспортных кораблей не смогло бы пролететь незамеченным через всю Исследованную Вселенную.

— Да, было не просто. Объединенная Вселенная зорко следила за всеми перемещениями. Мы начали поход из нашей главной галактики, там корабли разделились: часть пошла через Дикую Галактику, остальные — через Галактику Яростного Слонотавра. Первый отряд затем отправился в Галактику Негаснущего Света, где они снова разделились: военные корабли прошли через Галактику Спокойствия, грузовые вместе с минимальным конвоем — через Галактику Синих Звезд. Это было рискованно. Мы могли напороться на пиратов, и тогда пришлось бы распрощаться с большим количеством оборудования для обустройства этой планеты. Второй отряд, между тем, прошел сквозь Галактику Холода и Галактику Плазмы. Эти галактики, как ты знаешь менее заселены и слабо контролируются Объединенной Вселенной.

— Я слышал, что там уже создано много колоний нашим противником.

— Да, это так, но пока там можно беспрепятственно передвигаться. Я думаю, можно было все силы провести по тому маршруту, но это мы узнали, только когда наш небольшой отряд прошел там. Основные силы на свой страх и риск мы пустили через Галактику Спокойствия и Галактику Синих Звезд. Было несколько небольших стычек с Объединенной Вселенной и несколько инцидентов с Лигой Неприсоединившихся Планет. Но, в целом, мы справились! Теперь, можешь понаблюдать, как мы будем строить здесь базу. Планета уже внесена в реестр Конфедерации Миров. Скоро мы получим одобрение на колонизацию. А пока, будем обустраиваться. Если повезет, наши спецы разберутся с управлением «Пронзающего Пространства». Нужно поставить точку в этой истории. Без генерации «кротовых нор» он бесполезен. Ты знаешь, проектирование «Меча Апокалипсиса» вышло на финишную прямую. Мы получили несколько вполне работоспособных образцов. Установив один из них на захваченный тобою крейсер, мы получим мощнейшее оружие, это будет наш главный козырь!

— А если не удастся разгадать секрет управления «кротовыми норами»? — спросил Марсель, который засомневался в успехе этого мероприятия. Смартонику это не удалось, а тот не самый «глупый» робот. Смартоник один может заменить целую армию роботов.

— Не беспокойся, на это у нас есть план «Б»! Но, надеюсь, нам не придется им воспользоваться!

Между тем, на планете шло бурное строительство: на самой протяженной равнине был установлен гигантский строительный 3D принтер. Он приступил к созданию огромного здания. Возможно, это будет электростанция, или «Завод по производству заводов». Пока было непонятно. Рядом было несколько 3D принтеров поменьше. Они изготавливали строительные блоки, которые затем оттаскивали роботы и строили из них строения. Скорее всего, это будут различные склады. Невдалеке была насыпана огромная груда металла. Присмотревшись, Марсель понял, что эта куча представляла собой свалку различных робочастей, наподобие той, что он видел на Торктуре, когда собирал свой экзоскелет. Рядом было множество роботов-сборщиков. Они выбирали нужные части, из которых потом создавали новых роботов. Те становились рядом и включались в работу. Армия роботов постоянно росла. Периодически, кто то из них покидал ряды и отправлялся на строительство объектов. Как узнал Марсель, планета должна быть вся застроена электростанциями. Первым делом строились станции на солнечных батареях, они должны были обеспечить энергию на первых порах, потом будут запущены атомные, термоядерные и прочие электростанции, которые требуют снабжения различным топливом.

— Планируем создать недалеко от орбиты планеты свою собственную станцию по генерации «кротовой норы», чтобы решить проблемы с логистикой. Но это еще не в скором будущем. — сказал Марселю Джон Смит: Может быть, построим несколько электростанций, использующих тепло ядра планеты. Проектировщики сейчас оценивают эту возможность. Нам сейчас любые источники энергии пригодятся.

— А что насчет антивещества?

— Думали над этим, но слишком опасно. Боимся, что не сможем нормально его хранить. Если оно «рванет», то может уничтожить всю планету, а можно и звездную систему повредить! Сейчас решаем проблему со связью. На одном из прилетевших кораблей есть передатчик. Пока обходимся им. Потом будем строить спутник, который позволит нормально общаться со всей Вселенной! Чтобы не получилось как у тебя на Торктуре! В дальнейшем я подыму вопрос об уничтожении этого рассадника пиратов и бандитов. Нам такое соседство здесь ни к чему.

— Может лучше взять Торктуру под протекторат Конфедерации Миров?

— Это вряд ли. Хотя, можно подумать. Ладно, пока не до этого. Нужно еще строить завод по производству кислорода. В этой атмосфере, как ты знаешь, его немного, приходится всем в обогатителях ходить. А это не очень удобно. На первых порах, терпимо, но в дальнейшем надо развивать свою атмосферу, пригодную для жизнедеятельности человека. Твой друг Курт, если не ошибаюсь, именно этим и будет заниматься в ближайшее время! — Смит хитро улыбнулся, было видно, что он находится в приподнятом состоянии духа.

— В коре планеты найдено много окислов, — продолжил он: Мы построим завод, который будет перерабатывать их, выделяя кислород. Наши инженеры обещают нам в скором времени полноценную атмосферу, где можно будет дышать полной грудью!

Марсель пробыл на планете еще долгое время, наблюдая за строительством. За это время были построены: космодром, завод по производству кислорода, многочисленные заводы по производству роботов, электростанции. Завод по производству кислорода заработал на полную мощность. Были построены и жилые здания. Людей в команде вначале было не много, в основном, это были специалисты по робототехнике и по строительству. Потом стали прибывать военные. За короткое время планета стала обитаемой. Оставалось только создать экосистему, которая бы поддерживала жизнь. Между тем, попытки изучить «Пронзающего Пространство» ни к чему не привели. Никакой новой информации получено не было.

— Шеф, пора приступать к плану «Б». В чем он заключается? — спросил Марсель.

— Погоди пока. Есть еще один план. И он тоже поручается тебе.

— Что за план? Я весь во внимании!

— Слышал ли ты когда-нибудь о Повелителе роботов?

— Об ИР? Искусственном разуме?

— Это все сказки! А вот Повелитель роботов существует, и он — человек.

— Ни разу ничего подобного не слышал.

— Когда то очень давно работал на GrandRobotic один парень. Весьма смышленый. Он разработал множество неплохих роботов и участвовал во многих интересных проектах, которые проводила компания. Как ты знаешь, после многочисленных войн в космосе образовалось много мусора: подбитые корабли, останки боевых роботов, и, как это не печально, не погребенные тела убитых. Космос стал им могилой. Так, вот, этот парень заявил, что может сделать уборку Вселенной, причем за небольшие деньги. Организатором выступила Grand Robotic. Компания собрала хорошую плату со всех Альянсов, а ему заплатила то, что он просил. Ну, часть денег, естественно, «прижала», сославшись, что им надо налоги огромные платить и так далее. Выделили ему маленький кораблик и небольшую группу роботов, в основном, негодных, списанных. Он их потом аккуратно починил и отправился в путь. Первую же космическую свалку, которая болталась мертвым грузом в одной из галактик, парень разгреб в рекордные сроки. После этого мероприятия его «флотилия» включала в себя несколько отремонтированных боевых кораблей. Тогда на это посмотрели сквозь пальцы. Но когда военная армада стала расти, все забеспокоились. Решили снарядить небольшую боевую операцию, но пока собирались, парень смекнул, что происходит: каким то образом он смог перехватить переписку между военными штабами альянсов. А хакер, я скажу тебе, он был еще тот! После этого Вейзел — это одно из его имен, которым он пользуется, а настоящего имени никто не помнит…

— Как никто не помнит? Он же работал на солидную интергалактическую компанию? Там должны были остаться сведения о нем.

— Grand Robotic — бюрократическая компания. Там работает так много человек, что они не в состоянии точно пересчитать всех. Хотя, возможно, просто не хотят делиться информацией, или этот парень взломал данные и стер о себе всякое упоминание. В переписке он называет себя Вейзелом Железякиным, или Повелителем Роботов, иногда — Мехакратором и Мехатроником. Есть еще несколько малораспространенных имен. Так вот, на чем мы остановились? Этот самый Вейзел Железякин обратился за помощью к космическим пиратам. Вместе они приняли ряд небольших сражений, после чего Повелитель роботов обратился в Межгалактический суд, который подтвердил неправомерность агрессии всех трех Альянсов против него. Адвокатом у него был робот, да и Межгалактический суд, как ты знаешь, по большей части состоит из роботов, ботов и различного программного обеспечения. Из людей там — только наладчики и ремонтники, и, конечно же программисты, которым, как ты знаешь вопросы межгалактического права абсолютно «до лампочки».

— Но, как я понял, первыми напали представители Альянсов. Кстати, а кто начал? Мы, Объединенная Вселенная или Лига Планет?

— Ну, сейчас уже точно не могу тебе сказать. — Смит ответил уклончиво: Наверное, все как то сразу. Но, сейчас, с Вейзелом все в мире, по крайней мере, мы помирились еще очень давно, заключили с ним договор о мире между Конфедерацией Миров и Старлэндом, и дали ему разрешение собирать космический мусор в любых галактических просторах, контролируемых Нашим Альянсом.

— Старлэнд? Что это?

— А это так называется его искусственная планета. Вэйзел собрал ее из тех военных кораблей, которые он вытащил с космических свалок. Он и сейчас продолжает ее достраивать. Ты, кстати, должен лететь к нему на Старлэнд. Вейзел обещал нам помочь с Пронзающим Пространство. У него есть несколько роботов, которые, возможно, смогут разгадать, как генерировать «кротовые норы» с этого корабля. Взамен, ему понадобится помощь от тебя.

— Что за помощь?

— Ну, Вейзел — прекрасный хакер, но он не обладает твоими умениями. Короче, ему надо умыкнуть какую то информацию, но чтобы к ней добраться, понадобиться слетать на территорию, куда его так просто не пустят, а там уже он подсоединится к чему надо и заберет то, что он хочет. Ты должен ему в этом помочь: доставить его на пункт назначения, минуя все патрули и стражу, дезактивировать следящие системы — в этом тебе поможет Смартоник, а там дальше он сам справится. Потом нужно будет его целым и невредимым вернуть на его планету.

Глава 12

До планеты роботов Марсель и Смартоник долетели быстро. Их докинули на военном корабле, который без задержек прошел все кротовые норы и выскочил недалеко от огромной свалки кораблей, которая расположилась в открытом космосе в Галактике Яростного Слонотавра, недалеко от необитаемой звездной системы. Видимо, там прошли особенно яростные бои, и много кораблей нашли здесь свое последнее пристанище.

Рядом с этой свалкой находилось странная конструкция. Приглядевшись, Марсель понял, что это — скопище космических кораблей, соединенных между собой. На поверхности этой конструкции находилось бесчисленное количество разных роботов, которые, как муравьи облепили искусственную планету, и, не прекращая работу, постоянно что-то присоединяли. К ним периодически подвозились новые остовы кораблей, которые доставались другими роботами из космической свалки. Для этого роботы использовали небольшие летательные аппараты с магнитными и механическими зацепами. Подлетев к «мертвому» кораблю, они хватали его своими клешнями и тащили к искусственной планете, чтобы там присоединить к общей массе.

Военный корабль доставил Марселя и Смартоника на поверхность искусственной планеты. Они вышли в скафандрах. Дальше их встретили несколько роботов, которые усадили их в небольшой космический катер, который помчался с огромной скоростью ко входу внутрь этого сооружения. Вход оказался длинным туннелем, который был не особо виден снаружи, потому что сливался с окружающей обстановкой. Пролетев далеко вглубь, Марсель увидел, что они подлетели к странному модулю, в составе всего сооружения. Модуль был тороидальной формы и вращался относительно всего массива планеты. Поскольку, он был намного меньше планеты, его вращение оказывало на нее слабое влияние, она тоже поворачивалась под действием реактивной силы, но с очень маленькой скоростью, почти незаметной.

Катер подлетел к центру тороидального модуля. Оттуда был выведен трап, по которому Марсель, Смартоник и сопровождающие роботы проникли внутрь. Теперь Фабер понял назначение вращения модуля. Так Повелитель Роботов имитировал гравитацию, заменив ее центростремительной силой. Вращение модуля заставляло всех прижиматься к его внешней части.

«Неплохо придумано» — подумал Марсель, «когда долго путешествуешь в космосе, невесомость порядком поднадоедает, и нужно постоянно заниматься на тренажерах, чтобы мышцы не атрофировались. Вейзел решил эту проблему кардинально, он создал у себя искусственную гравитацию.»

Спустившись по лестнице вниз, так по крайней мере ощущалось движение по направлению к центру тороидального модуля. Они пошли по длинному коридору.

Их подвели к двери. Один из роботов нажал на звонок. Послышался голос из динамика: «Слушаю тебя». Робот ответил:

— Ваше Мехатронное Величество! К вам гости из Конфедерации Миров: один робот и один человек.

— Пусть войдут, а вы все свободны.

Дверь открылась, Марсель вместе со Смартоником вошли в просторный кабинет. В углу стоял стол со стулом, в другом углу располагалась складная кровать. Навстречу им вышел человек в железной маске робота. Маска закрывала пол лица, оставляя открытыми рот и ноздри. Глаз было невидно за тонированными стеклами. Незнакомец протянул руку Марселю:

— Очень рад! Вы, видимо, и есть тот самый агент, которого мне рекомендовали. Мистер Фабер?

— Марсель. А вы — Мистер Вейзел Железякин?

— Зовите меня — Мехакратор, когда рядом мои роботы, когда нет никого, можете звать меня Вейзелом, и, можно, на «ты», нам предстоит одно совместное дело, и лучше будет как следует подружиться.

— Для своих роботов ты тут императора изображаешь?

— Вроде того. Я их так запрограммировал. Вначале — «для смеха». А потом, как то лень было переделывать. Нам так удобнее.

«Ну и самомнение у этого парня!» — подумал Марсель: «кем он себя возомнил? Сначала такие провозглашают себя Повелителями Роботов, а что потом? Повелитель Людей?» Вслух же он сказал:

— Ладно, как скажешь.

Сам он немало повидал таких персонажей: они появляются на маленькой полуобжитой планете, где-нибудь на задворках космоса; создают секту своих почитателей; начинают готовить армию, с целью захвата Вселенной. Как правило, их путь пресекают уже в самом зародыше: на такие планеты не раз посылали его со Смартоником, чтобы они решили вопрос раз и навсегда. По крайней мере, так поступали в Конфедерации Миров. В других альянсах поступали, скорее всего, аналогично: Объединенная Вселенная посылала киллера, а Лига Неприсоединившихся Планет подкупала ближайших соратников неудавшегося диктатора. И те сами выдавали его за хорошую плату. Марсель же, как правило, похищал такого деятеля и вез его через весь космос, чтобы тот потом предстал перед судом. Какова будет дальнейшая судьба Вейзела? Пока дела его идут неплохо. Его «Старлэнд» пользуется покровительством Конфедерации Миров. Как долго это будет продолжаться? И не придется ли потом проводить миссию по свержению этого Императора Роботов?

— А это твой смарт-робот? Наслышан и о нем тоже. Очень неплохая разработка! Я сам когда то увлекался такими проектами. Самое главное не вести с ним разговоры о… Ну, ты понял. — Вейзел подмигнул Марселю.

У Фабера похолодело внутри — Повелитель Роботов знал об уязвимости Смартоника! О том, что нельзя вести разговоры с роботом о его «разумности», «сознании» и т. п.

— Не бойся, я никогда не причиню вреда роботу! Я пробовал писать защитные «заплатки» на программное обеспечение разных смарт-роботов, но это не принесло успеха. Может быть, в будущем, у меня получится. Тогда я озолочусь! Заказы на подобную переналадку поступают изо всех уголков космоса! Ладно, пока располагайтесь, о деле поговорим позже.

Вейзел вызвал робота, который отвел Марселя и Смартоника в их комнату. Несколько дней их никто не тревожил. Фабер ничем особенным не занимался — отдыхал после всех событий, которые были крайне насыщены. Он смотрел телевизор, принимающий все программы из любых уголков Вселенной. В основном, его интересовали новости, но там ничего особенного не сообщалось. Несколько раз ему удавалось услышать вести с Интрона, где Курт Ман начал свои реформы по обустройству планеты. Про Торктуру нигде ничего не сообщалось — слишком мала, и находится вдали от цивилизации. Смартоник вошел в режим «спячки», чтобы экономить энергию. Он всегда так делал, когда в его услугах не нуждались. Марсель решил его не тревожить, хотя ему было не с кем общаться. В таких случаях он, обычно общался со Смартоником. Агент давно уже привык к «псевдоразуму» своего робота, и где-то в глубине души верил, что Смартоник давно уже эволюционировал в полноценное мыслящее существо, пусть, немного мехатронное.

Каждый день несколько раз приносили еду. Марсель отметил ее качество и разнообразие. На планете была своя ферма, где выращивался разный скот, несколько вертикальных ферм для выращивания растений, как в корм скоту, так и для самого Повелителя Роботов, который был человеком и нуждался в полноценной и сбалансированной пищи. Однажды заходила уборщица — female- андроид. Марсель, с удивлением для себя, узнал ту сотрудницу космопорта на том астероиде, с которого началось их задание. По крайней мере, она была как две капли воды похожа на ту роботессу. Когда он потом спросил о ней Вейзела, тот рассмеялся и сказал:

— Да, это из той злосчастной партии. Мне прислали один образец на починку. Та «контора» очень надеялась, что мне удастся починить ее, и исправить «косяки» Grand Robotic.

— А тебе удалось?

— Как видишь, нет. Я просто удалил часть программного кода, дописал кое-что, и переделал ее в отличную горничную. Я один из тех, кто против использования роботов в качестве «игрушек для взрослых».

— Уважаю! Сам придерживаюсь таких же принципов.

— Да, в этом мы похожи. Различие только в том, что у тебя один робот, а у меня их огромное множество. Не хотел бы остаться у меня, на «Старлэнде»? Есть много заданий для тебя. Мне нужны такие люди. Сам я могу взломать любую компьютерную сеть, но до некоторых нужно еще физически добраться. Без твоей помощи это не получится.

— Я работаю на Конфедерацию Миров и не планирую переходить на «другую сторону».

— Похвально! Я тоже когда то был предан своей корпорации — Grand Robotic, как ты знаешь. Работал на них не покладая рук. Создал множество всевозможных роботов: промышленных, военных, бытовых; для разных нужд. Сначала компания щедро благодарила меня, но с какого то момента я заметил, что все лавры и награды достаются руководству: менеджерам среднего и верхнего звена. Тогда я решил отделиться от Grand Robotic и идти своим путем. Вскоре представился подходящий случай: в Космосе, как ты знаешь, скопилось много мусора после разных войн, а так же той стремительной экспансии, которую развернуло человечество.

Освоение новых планет тоже порождает космический мусор. Все три альянса объявили совместный тендер на очистку Вселенной. Я предложил начальству свой проект. Все было предельно просто и дешево: они обеспечивают меня космическим кораблем, топливом и роботами, а я решаю задачу.

— Ты получил это?

— Получил. Но даже здесь компания пожадничала. Вместо нормального корабля, мне дали древний списанный боевой крейсер, весь дырявый после многочисленных сражений, которые он перенес. Его компания выменяла по бартеру у Объединенной Вселенной. Те были только рады избавиться от такого «антиквариата». Роботов мне выписали со склада, и всех негодных. Потом пришлось их долго чинить и пересобирать из двух — одного, а иногда, из нескольких одного. Все это только укрепило мою решимость покинуть компанию. Как только я отремонтировал корабль и собрал нормальную команду роботов, то сразу отправился к самой большой свалке, которая образовалась после грандиозного сражения, где сошлись Объединенная Вселенная и Конфедерация миров, выставив каждая по армаде кораблей. Перелет много времени не занял, передо мной открыли нужные «кротовые норы». Оказавшись там, я понял, что не прогадал — в кораблях было много оружия и роботов. Все то, что удавалось достать, я перепродавал.

— Кому? Пиратам?

— Не только. Оружие охотно скупали все три альянса. Хотя сейчас активных военных действий не ведется, локальные стычки до сих пор есть. Кроме того, многое я продавал колонизаторам, тем, кто обживал новые планеты. Им нужно было все: роботы, разное оборудование, оружие. Особенно, они ценили разные энергетические установки, преобразующие световую или тепловую энергию в электричество. По мере того, как я распотрошил большинство кораблей, я хорошо разбогател, и в принципе, мог бы с этими деньгами обосноваться на какой-нибудь тихой планете и жить в свое удовольствие. А можно было затеряться в мире, наподобие шумного и суетного Эстельдельмара, и тратить деньги на развлечения и веселую жизнь.

— Я вижу, тебе все это не нужно, ты выбрал иное. Кстати, а деньги то тебе заплатили за очистку космоса от мусора? Тебе должны были дать неплохой аванс, хотя бы на начало операции.

— Grand Robotic, как я уже говорил, очень жадная компания. Они дали денег по-минимуму. Этого хватило только на топливо, и то пришлось добавлять из своих сбережений. Я знал, что так будет, поэтому задолго начал копить на свой проект.

— У тебя была неплохая зарплата?

— Нет, платили мне мало, но я научился работать «налево». У меня была обширная база клиентов. Для них я чинил роботов намного дешевле, чем корпорация.

— Ты сильно рисковал, я слышал, корпорация очень жестко поступает с такими сотрудниками.

— Да, есть такое. Страдают, в основном, одиночки, кто осмелился работать тайком от компании. Я же входил в крупную сеть, которая была создана внутри компании. У нас было, практически, подпольное производство. В сговоре была служба охраны, служба транспортировки, цеха и т. д. Замыкалось все это на топ-менеджеров. Конспирация полная! Низшее звено знало только своих непосредственных «кураторов», и ничего не знало о высших звеньях. Я сам был, практически, внизу этой цепи. Кто был моим руководителем, я тебе не скажу, он до сих пор работает в корпорации. Мы не поддерживаем связи, по понятным причинам. Так вот, выполняя разные заказы «на стороне», я скопил некоторую сумму денег, которой мне хватило на то, чтобы начать мой проект. Потом, как я уже говорил деньги потекли ко мне рекой!

— Неплохой бизнес проект!

— Да, но мне было мало просто разбогатеть. Я хотел быть свободным и ни от кого не зависеть. Первым делом я перестроил свой корабль, присоединив к нему несколько новых блоков, которые забрал у старых космических кораблей на той первой свалке. Я ее всю очистил. Частично присоединил к себе, некоторые корабли перебрал, починил и продал пиратам и другим покупателям.

— Откуда у тебя знания о кораблестроении? Ты же, вроде, специалист по робототехнике и мехатронике?

— Множество информации я достал, взломав секретные сети. Сам я не стал это все изучать, а поручил роботам. Они, как ты видишь, неплохо справились.

— Да, впечатляет.

— По мере того, как мой космический крейсер вырос, превратившись в космическую станцию, я задумал сделать блок, который бы имитировал гравитацию. Как ты знаешь, в открытом космосе гравитации нет, вернее, она слишком слабая. Мы — жители планет — привыкли ходить по поверхности, а не летать!

— Да, от дальних космических перелетов сильно устаешь, и приходится тратить время на то, чтобы заново учиться ходить.

— Мне тоже надоела невесомость и я придумал, как сделать гравитацию.

— Сила инерции!

— Да, верно. Центробежная сила, которая заставляет тело продолжать прямолинейное движение, прижимая его к стенкам вращающейся капсулы.

— А как ты проходишь «кротовые норы».

— Теперь, с трудом. Моя искусственная планета сильно выросла. Приходится переплачивать операторам, которые открывают для меня эти «туннели», чтобы я мог путешествовать из галактики в галактику. Поэтому, я тоже заинтересован в том, чтобы научиться открывать «кротовые норы» самостоятельно, иначе, я когда-нибудь застряну на одной из многочисленных космических свалок, и уже не смогу никуда перебраться. Разве что, своим ходом, а ты знаешь, что для того, чтобы так путешествовать из галактики в галактику, понадобится множество световых лет!

— Да, если не изобретут эликсир бессмертия!

— Возможно, он уже существует, но — для избранных!

— Это все мифы!

— Может, и так, меня это мало волнует. Меня больше интересует возможность быстро перемещаться по Космосу. Ты знаешь, моя искусственная планета, как «кость в горле» у всех трех альянсов. Они спят, и видят, как бы меня уничтожить, или хотя бы заставить играть по их правилам!

— Почему?

— Как ты знаешь, любая освоенная планета быстро теряет свою независимость, вставая под протекторат одного из трех альянсов. Свобода некоторых мало ограничивается, но многие попадают в кабалу. Мой «Старлэнд» вызывает у колонизаторов надежду на то, что можно ни от кого не зависеть. У меня все автономное: энергия, экосистема. Я сам могу обеспечить себя всем необходимым!

— С помощью многочисленной армии роботов и, уже не маленькой искусственной планеты!

— В ближайшем будущем размеры «Старлэнда» будут значительно увеличены. Я планирую завести больше животных и растений. Возможно, скоро здесь появятся еще поселенцы. Но для этого мне нужно научиться не зависеть от операторов «кротовых нор», которые требуют с меня все больше и больше денег, для прохождения в другие уголки Вселенной, да и для путешествий по одной, отдельно взятой галактике.

— Я слышал, ты подвергался нападениям.

— Да, несколько раз, в том числе и Конфедерацией Миров. Но теперь у меня с вами — мир, как, впрочем, и с другими альянсами. Особенно досаждает Объединенная Вселенная, но и Лига Неприсоединившихся Планет тоже не дает покою. Я знал, что так будет, поэтому заранее договорился с пиратами о помощи и защите.

— Пиратами с Торктуры?

— В космосе полно других пиратов. Конечно, Торктура одна такая, в своем роде. Планета целиком принадлежащая пиратам, и полностью освоенная. В основном, у пиратов есть небольшие базы, разбросанные по всему Космосу. Самую большую поддержку пиратству оказывает Лига Неприсоединившихся Планет. Если когда-нибудь Торктура и войдет в какой то альянс, то наверняка в Лигу.

— Тебе только пираты помогали?

— Почему же, в космосе есть и просто полно армий наемников, которые берутся за такую работу, при условии, что им платят хорошие деньги. Был такой один, по прозвищу «Хок». Он владеет семью планетами и частенько зарабатывает тем, что оказывает разные охранные, или наоборот захватнические работы. Когда надо планету захватить, или отбить ее у других. Профессионал высокого уровня. Кроме того, он киборг, и занимает высокое место в Объединении Киборгов, ты знаешь, они соперничают с Мутантами и имеют высокую долю участия в правительстве всех трех альянсов.

— Да, киборги и мутанты совсем оттеснили обычных людей!

— И роботов тоже! Я пытаюсь отстаивать права роботов. Хочу заставить других считаться с ними!

— А как же ИР— искусственный разум?

— Его не существует, это все сказки!

— А ты, Смартоник, что думаешь об этом?

— Мы, роботы, верим в ИР, — подсветка робота стала фиолетового цвета с добавлением бордовых тонов, она величественно мерцала.

— Вот, видишь, Вейзел. У роботов уже есть своя субкультура. Не боишься, что тебе не будет в ней места?

— Мои роботы верят в меня! Для них я — царь и бог! Хочешь, проверим?

— Не стоит, расскажи, лучше, зачем я тебе нужен. Что у тебя за дело?

— Как ты знаешь, я работал на компанию GrandRobotic, и у меня к ней остались некоторые счеты.

— Хочешь, чтобы я помог навредить им?

— Не совсем. Мне нужна информация, которая есть у них.

— Информация об Искусственном Разуме?

— Я не верю в ИР. Я тебе уже говорил об этом. Информация другого рода. Насколько я знаю, ты — специалист по разного рода диверсиям, похищениям, промышленному и военному шпионажу. Несмотря на то, что понимаешь в роботах, я думаю, тебе будет сложно разобраться в той информации, за которой мы с тобой отправимся.

— Хочешь, чтобы я не задавал лишних вопросов?

— Да, было бы неплохо.

— Мое руководство просило меня помочь тебе, в обмен на услугу с твоей стороны. Все остальное меня не интересует.

— Отлично, я сейчас же пошлю своих лучших роботов вам на подмогу. Я сам заинтересован в разгадке этого секрета, тем более, что со мной обещали поделиться!

— Да, это так.

— Тогда, вернемся к нашему делу. Нам нужно будет слетать на одну небольшую планету. Там никто не живет. Grand Robotic хранит там свои данные. Вся планета — это один большой сервер. Конечно, она охраняется, но, я думаю, для агента твоего уровня, это не проблема. Уж если ты смог угнать боевой сверхсекретный крейсер из под носа Объединенной Вселенной, то проникнуть на территорию корпорации тебе труда не составит.

— Какому альянсу принадлежит эта планета?

— Формально — Лиге Неприсоединившихся Планет, но, как ты знаешь, Grand Robotic межальянсовая межгалактическая компания, она не подчиняется никому, кроме своего руководства.

— Что еще известно?

— Сейчас я покажу тебе, нужно лишь надеть очки дополненной реальности.

— Ты сотрудничаешь с Корпорацией Виртуальной Реальности?

— Да, они постоянно снабжают меня заказами. Я у них на особом счету. Пишу программы, разрабатываю им миры и все такое. Многие сотрудники Grand Robotic перешли туда, и очень довольны. Я тоже мог бы так жить, но мне нужно нечто большее!

— Власть над Вселенной?

— Я вижу, ты настроен скептически, все время пытаешься меня поддеть!

— В моей работе я привык подозревать всех и каждого! Тем более, когда речь касается Повелителей Роботов местного масштаба. Поверь, я повидал немало «завоевателей» Космоса!

— Подозреваю, что ты сделал с ними. Не хотел бы оказаться на их месте.

— Ликвидация — это к Объединенной Вселенной. Я специалист по более гуманным операциям, хотя участвовал и в нескольких подобных эпизодах. Всякое бывало.

— Ладно, вернемся к делу, — Вейзел вызвал робота, который принес две пары очков виртуальной реальности.

Первое, что увидел Марсель, был безбрежный Космос. Они пронеслись с огромной скоростью меж звезд и оказались в какой то планетной системе.

— Вот, смотри, здесь несколько планет, одна — это то, что нам надо. На ней периодически несут вахту небольшие отряды: в основном это наладчики, ремонтники и обходчики. Есть немного охраны. Все везде роботизировано, но Grand Robotic предпочитает присутствие людей на таких объектах. В противном случае нам пришлось бы засылать одного твоего робота.

— Никаких проблем, Смартоник справлялся и не с такими заданиями.

— Я бы хотел там тоже поучаствовать.

— Это зависит от твоих физических возможностей. Насколько ты тренирован?

— Достаточно. Я периодически тренируюсь на разных тренажерах и с использованием виртуальной реальности.

— Это не совсем то, но сойдет. Смотрим дальше.

— Рядом расположена планета с космопортом. Она — перевалочная. Прилетаем туда, затем едем до места, где забирают вахтовиков. Они потом летят на ту планету — гигантский сервер с хранилищем информации. Там у меня подкупленный человек, который даст нам документы и форму ремонтников. На той планете каждый раз набирается новая вахта, люди редко знают друг друга.

— Никто не хочет там работать?

— Да, работа — нудная и низкооплачиваемая. Эта планета, одна из немногих, где еще используется людской труд такого рода. Новые планеты-сервера полностью автоматизированы и роботизированы. Изредка туда прилетает один наладчик, который, как правило ничего не чинит, а видит, что все работает и все в норме, о чем он и рапортует вышестоящему начальству. Такой сервер нам не вскрыть.

— Как мы провезем на планету Смартоника?

— Никаких проблем. На корабле есть отсек для рабочих роботов. Он полетит вместе с нами. Его, кстати, надо будет перекрасить соответственным образом, чтобы он походил на обслуживающего робота. Теперь смотри дальше.

Марсель увидел, как они оказались на планете-сервере в виртуальной реальности. Она была настолько огромной, что несла на себе вполне приличную атмосферу. Все здания и коммуникации были также расположены на поверхности, а не как на Интроне, внутри планеты. Проехав на виртуальном электрокаре некоторое расстояние, они вошли в одно из зданий, очутившись в длинном коридоре, который разветвлялся на многочисленные пути, уходившие в разные стороны. Все стены были опутаны проводами, закрытыми защитными коробами. Каждый короб был разрисован разноцветными схемами, которые информировали что для чего, и что куда идет. Они пошли дальше, периодически встречая другие команды из нескольких человек и роботов. Каждая команда была в своей форме: обходчики в своей, наладчики в своей, так же ремонтники. Все они были, конечно, ботами. Программа максимально реалистично демонстрировала имитацию реальности. Вейзел хорошо подготовился. Его картина виртуальной реальности была скрупулезно прописана с мельчайшими подробностями. Все текстуры были хорошо проработаны, все тени, блики и отражения на блестящих поверхностях не давали повода усомниться, в том, что в реальности все так и будет. Единственное упрощение было в том, что они не шли, а сидели неподвижно, а программа сама вела их по маршруту. Ну, да это не важно. В кабинете у Вейзела было не так много места, а выходить на поверхность Старленда не было необходимости, все и так было понятно.

После долгого блуждания, они наконец пришли в нужное место. Это был небольшой зал, куда сходилось несколько силовых и информационных кабелей. Перед взглядом Марселя появился инструмент, похожий на электродрель.

— Сейчас мы подключаемся к информационному кабелю. Главное, сделать это в тот момент, пока сюда не пришли обходчики, они посещают это место периодически. В это время твой робот должен вывести из строя наблюдающие камеры, или заменить картинку, которая в них транслируется.

— Без проблем, лучше заменить картинку, подавать ложные видео данные. Это он умеет.

— Хорошо. У нас будет немного времени, чтобы подключиться к кабелю и перехватить нужную информацию. Ее закачиваем в память твоего робота и быстро «делаем ноги». В условленном месте нас будут ждать пираты на маленьком катере. Он перенесет нас в открытый космос, где передаст на борт пиратского корабля. Пираты вернут нас обратно на Старлэнд. Там перекачаем информацию на мой сервер, и можете быть свободны!

В виртуальной реальности к просверленному кабелю протянулось щупальце и вошло в отверстие. По нему сразу побежала «виртуальная жидкость» — так у Вейзела изображалась информация. Когда все закончилось, пространство пришло в движение, как будто они быстро бежали по воображаемому коридору. Программа показала весь маршрут, только в обратном порядке.

Глава 13

Начались приготовления. Смартоника перекрасили так, чтобы он стал похож на обслуживающего робота корпорации GrandRobotic. Марсель примерил на себя форму ремонтного рабочего. Когда все было готово, они выбрались на поверхность Искусственной Планеты. Их уже ждал корабль, который так же был раскрашен в корпоративные цвета Grand Robotic. Перелет не занял много времени. Марсель пытался прикинуть, в какую звездную систему, или хотя бы в какую галактику они летят, но запутался после многочисленных прыжков в «кротовые норы». Похоже, Вейзел не хотел, чтобы агент проследил путь, и тщательно запутывал следы.

«Если надо будет, Смартоник, наверняка сможет подсказать, у него все записывается в память, и можно будет понять, где мы были».

Через некоторое время они приземлились на поверхность небольшого астероида, где их уже ждал электрокар, на котором они поехали к месту сбора вахтовой бригады. Там ожидали отправки несколько человек, все в форме ремонтников, как и Марсель с Вейзелом. Роботов было немного. Фабер обратил внимание, что форма Создателя Старлэнда немного отличалась от его формы. Это была форма старшего в группе, в то время, как форма Марселя была как у рядовых ремонтников. Скоро на площадку приземлился небольшой космический корабль, который забрал их всех. Корабль доставил их на соседний астероид, он тоже вращался вокруг той же звезды, но был искусственного происхождения. Это был огромный сервер-планетоид, который корпорация Grand Robotic создала специально для хранения и передачи информации. Он не был подсоединен ни к одной из внешних информационных сетей. Таким образом корпорация хранила свои секреты. Окружающая обстановка был в точности такая, как в виртуальной реальности, которую показал им Вейзел. Здесь на поверхности было много различных строений, которые плавно уходили в вглубь планеты и простирались далеко вниз. В один из таких входов они и вошли. Пройдя по многочисленными коридорам, дошли до пункта раздачи заданий. Там Вейзел уверенным шагом подошел человеку, чья форма была со знаками отличия, показывающая, что он стоял выше в иерархии, чем Вейзел. Это был мастер-распределитель. Человек посмотрел на них, озираясь, после чего пробормотал что-то невнятно. Вейзел кивнул, и они отправились на свой участок.

— Это — Фред, он потом полетит с нами. Надо будет не забыть его забрать, когда будем уходить.

«И здесь предатели,» — подумал Марсель, «пусть бы и делал все сам, зачем еще нас привлекать.» Он не любил так работать. Всегда есть вероятность провала, если их «сдаст» такой «коллаборационист», который может оказаться двойным агентом. Но вслух говорить ничего не сказал. Может быть обойдется, в противном случае есть опасность стать пленником GrandRobotic, а те, в свою очередь смогут отдать его Объединенной Вселенной, тогда ему мало не покажется.

Пройдя длинными коридорами, они наконец очутились в нужном им секторе. Все вокруг было настолько одинаковым, что можно было легко ошибиться, но с ними был Смартоник, в электронную память которого был заблаговременно закачан весь маршрут. Он остановился около декоративной панели, закрывающей информационный кабель.

— Это здесь, — произнес робот своим монотонным железным голосом. — ровное синее свечение на его корпусе успокаивало и настраивало на рабочий лад.

— Снимаем панель, потом ждем, пока пройдет патруль с обходом. Во время обхода, имитируем бурную деятельность, но без переигрывания, — проинспектировал Вейзел.

Смартоник заменил на одном из своих манипуляторов насадку. Теперь вместо подобия руки с пальцами там оказалась отвертка, которой робот начал откручивать крепление панели. Как раз, когда он добрался до кабеля, мимо прошел патруль — несколько человек и один робот в особой форме, отличающийся от формы обычных рабочих. Это был отряд внутренней охраны корпорации. Они внимательно посмотрели на Смартоника, Вейзел стал активно жестикулировать и произнес несколько фраз, которые должны были успокоить патруль.

«Переигрывает!» — подумал Марсель, «при рутинных операциях не нужно вкладывать столько эмоций». Сам он принял отстраненный, скучающий вид, изображая из себя ленивого разгильдяя, который отлынивает от работы.

Патрульные подошли к ним и попросили Вейзела предъявить заказ-наряд на проведение работ. Тот протянул им электронное устройство, с которого считали данные. Старший патрульный удовлетворительно кивнул и они пошли дальше. Вейзел облегченно вытер пот со лба. Марсель ухмыльнулся:

«А ты думал, диверсия — это просто?» — подумал он, но вслух ничего не сказал. Ему было скучно. Он не понимал, зачем они здесь, и какую информацию они будут добывать.

«Скорее бы закончить, и вернуться к „Пронзающему Пространство“! Интересно, роботы со Старлэнда разобрались с управлением крейсером?», — такие мысли вертелись в голове у Марселя, пока Смартоник присоединялся к информационному кабелю. Просверлив наружную оболочку, робот вставил внутрь кабеля специальную насадку на одном из своих манипуляторов и принялся скачивать трафик, который шел внутри. Вейзел заметно взмок, видно было, что он волнуется.

«Не надо было его брать с собой, он еще не достаточно готов к таким операциям, может все провалить». Время как будто замерло.

— Скорее, робот. Сейчас сюда придет следующий патруль! — крикнул Вейзел.

— Сэр, я закачиваю нужную вам информацию, в соответствии с договоренностью. Процесс нельзя ускорить, тем более, остановить. В этом случае вы вообще можете ничего не получить. Я жду метки окончания файла, как только она придет, мы сможем завершить операцию. — ярко-малиновые огни, то и дело вспыхивающие на корпусе робота, подсказали Марселю, что Смартоник недоволен тем, что ему приказывает кто-то другой, а не его хозяин.

Вейзел ничего не сказал, но сильно побледнел. И было отчего! В дальнем коридоре появилась группа из нескольких человек и двух роботов. Это был патруль. Марсель подошел к ящику с инструментами и стал искать что-нибудь потяжелее, на случай, если придется отбиваться. Как назло, весь инструмент был очень легким и ажурным. Ничего особо увесистого не было.

Между тем патруль подошел к ним и поинтересовался, что они делают. По выражению глаз Вейзела, Марсель понял, что в заказ- наряде ничего похожего, на бурение кабеля не было, и у них сейчас начнутся неприятности.

— Послушайте, — сказал Марсель уверенным спокойным тоном.

— Произошла серьезная авария. Мы сейчас ликвидируем последствия. Если срочно не восстановить информационный кабель, возможна потеря огромных объемов информации! Причем, невосполнимая!

Лицо главного в патруле мгновенно стало белым от страха, он взволнованно закричал:

— Почему не доложили в аварийную службу?!

— Времени нет, не волнуйтесь, мы почти починили…

— Сэр, все в порядке. — доложил Смартоник и отсоединился от кабеля. — его подсветка демонстрировала сочные зеленые тона, сообщившие Марселю, что задание полностью выполнено, кроме того, видно было, что робот не оценивает ситуацию, как опасную.

Однако, Марсель не стал ждать и толкнул со всей силы начальника патруля. Тот не ожидал и упал на близ стоящего патрульного. Вместе они упали так, что преградили путь роботам, которые были в команде. Еще один патрульный стоял рядом с Марселем и смотрел на него с удивлением и ужасом. Видно было, что таких ситуаций у них никогда не было, и они были просто не готовы. Фабер, который уже замахнулся на него кулаком, не стал тратить время, а просто развернулся и побежал вслед за Вейзелом, который кинулся бежать сразу же, после начала потасовки, Смартоник катился на своих гусеницах рядом.

Командир патруля не стал их догонять. Он поднялся на ноги и передал по переговорному устройству общую тревогу. Какое то время беглецы мчались по сложному лабиринту коридоров, отбиваясь в рукопашную от нападавших патрулей, которые быстро стали стягиваться к месту происшествия. Вейзел отбивался отчаянно и очень жестоко.

«Быстро выдохнется» — решил Марсель, так оно и вышло, тот стал замедляться и отставать от Фабера и Смартоника.

— Позаботься о нем, — крикнул Марсель роботу, сам же принялся прикрывать их отход. Особо сильно он не бил, заменяя удары на толчки и броски. Контингент был не обученный, и агенту совсем не хотелось кого-нибудь убить или покалечить. Внезапно, к ним подъехал на электрокаре Фред— тот самый мастер-распорядитель, который раздавал им задание. Они на ходу запрыгнули в электрокар. Фред развил огромнейшую скорость.

«Из него получился бы отличный гонщик, выступал бы на соревнованиях перед публикой, зарабатывал бы приличные деньги. Зачем этот Фред подался в мастера? Сейчас рискует, как минимум своей свободой. Интересно, как Grand Robotic поступает с предателями?»

В этот момент они выскочили наружу, не снижая скорости. Там, на площадке уже стоял космический катер. Они быстро пересели в него и помчались резко вверх, в открытый космос.

— Мистер, Мехакратор, — обратился Фред к Вейзелу, — Наш уговор в силе? Вы дадите мне новый паспорт и новое место жительства?

— Да, сейчас доберемся до пиратов. Они перекинут тебя на одну нейтральную планету, у которой нет договоров о выдаче ни с одним альянсом и ни с одной корпорацией. Получишь там новый паспорт и денег. Все, как договаривались! А там, смотри: хочешь покупай себе маленькую индивидуальную планету в личное пользование и живи там остаток лет, а хочешь: можешь затеряться среди многочисленных цивилизованных миров, там тебя никто не найдет. Живи в свое удовольствие в богатстве и роскоши!

— Только не обманите меня! — Фред выглядел испуганным и неуверенным.

— Не волнуйся, все будет хорошо!

Они долго летели, за катером никто не гнался. Корпорация сэкономила на охране астероида. Как только они миновали орбиту, то сразу оказались в безопасности.

— Полный порядок! — сказал Вейзел, — вокруг планеты крутится несколько спутников, но они не смогут сорваться и полететь за нами. Так, что мы в полной безопасности, сейчас состыкуемся с пиратами и вернемся на Старлэнд.

Вскоре вдали показался пиратский корабль, который дрейфовал в межзвездном пространстве, ожидая Вейзела и команду. На нем не было никаких опознавательных знаков, по которым можно было бы узнать альянс, к которому он относился, но и черепов с костями— знаков пиратов— на нем тоже не было. Они пристыковались к кораблю и быстро покинули катер, который сразу же был уничтожен пиратским залпом. После этого корабль развил огромную скорость и прыгнул в открывшуюся «кротовую нору».

Выпрыгнули уже в неизвестной части Космоса.

— Сейчас мы передадим тебя с роботом вашим. Я решил, что вам нет надобности возвращаться на Старлэнд, Смартоник может передать полученную информацию прямо здесь. У пиратов есть необходимое устройство.

Так и сделали. Скоро к ним пристыковался военный корабль Конфедерации Миров, и Марсель со Смартоником покинули Повелителя Роботов. Пираты сразу же нырнули в очередную «кротовую нору» и исчезли из видимости.

«Интересно, Фред доберется до обещанной ему планеты, или сгинет где-нибудь в космической бездне? От Вейзела можно всего ожидать.» — подумал Марсель, но долго размышлять об этом не стал.

Их привезли опять на ту планету, где был оставлен «Пронзающий Пространство». Джон Смит встретил огорченным и разочарованным.

— Обманул нас этот прохвост! Я с самого начала говорил, что не стоит доверять ему, но кое-кто «наверху» был за сотрудничество с этим жуликом!

— Что случилось?

— После того, как вы улетели на Старлэнд, оттуда прибыла партия роботов, которая принялась изучать этот крейсер. Так продолжалось некоторое время, потом они покинули нас, сославшись на то, что им нужны еще роботы в помощь.

— Зачем же вы их отпустили?

— Ты был в заложниках, в противном случае тебя могли убить.

— Я могу за себя постоять. К тому же со мной был Смартоник. Он один может справится с целой армией!

— Не переоценивай свои силы, Марсель, тебя могли просто выкинуть в открытый космос, что бы ты тогда делал?

— Ну, я думаю, Вейзел не посмел бы поссориться с Конфедерацией, в этом случае, я думаю вы бы прислали целый флот, чтобы расправиться с ним.

— Не сомневайся! Кстати, этот прохвост перегнал свою планету в другое место.

— Он разгадал загадку «Пронзающего Пространство»?

— Нет, по моим сведениям ему опять открыли «кротовую нору», куда он и просочился. Операторы «кротовых нор», как ты знаешь, не прикосновенны, по действующему космическому законодательству, они не раскрывают маршрут перемещений, даже если к ним обратится правительство любого альянса!

— Мне казалось, что такие объекты, как «Старлэнд» не смогут пройти ни в одну «кротовую нору». Может быть все-таки он разгадал секрет Чудо-Крейсера и сам отрыл себе «межзвездный ход»?

— Сомневаюсь. Боюсь, что тебе придется самому лететь в логово врага и узнать эту тайну.

— Я готов.

— Подожди, не торопись, операция еще до конца не проработана. Жди инструкций, а пока отдыхай. Что за услугу ты оказал Вейзелу? Что-нибудь удалось понять, или этот мошенник все хорошо запутал?

— Мы летали воровать информацию у GrandRobotic.

— Что за информацию?

— Какую то по робототехнике, насколько я понял.

— Видимо, не только эту. Этот прохвост получил информацию о внутренних делах корпорации. Недавняя махинация на бирже — тому подтверждение. Вейзел не плохо подзаработал на торговле акциями Grand Robotic! Ладно, пока пойдешь в отпуск, а мы подумаем об операции. Скорее всего ты полетишь в Объединенную Вселенную под видом конструктора, который войдет в группу, разрабатывающую новый крейсер, наподобие «Пронзающего Пространство». Там ты и должен будешь понять принципы управления этим кораблем. Но, пока отправляйся в отпуск.