Проклятый дар. Наваждение

Глава первая В поисках ответов

Говоря, что времени у меня практически не осталось, Этери не покривил душой. Я чувствовала себя выжатым лимоном, а после перелета, вообще, — высохшей кожурой. Процедура прохождения паспортного контроля и получение багажа меня совсем доконали, и стойкое ощущение, что все происходящее — сон, который вот-вот прервется, никак не желало меня покидать. Я так и не научилась смотреть правде в глаза, а, подобно страусу, все время норовила спрятать голову в песок.

Одно радовало, на подвиги больше не тянуло, за последние пару дней никаких эксцессов не произошло, и я не шокировала своими выходками «почтенную публику», то бишь своих попутчиков. Наверное, на борьбу с комплексами и попытки доказать себе и всему миру, какая я крутая, сил попросту уже не осталось.

Предусмотрительные венгры подсуетились, заранее выбрав гостиницу, как позже выяснилось, не в самом престижном районе города, Пахаргандже, и забронировав в ней номера. Прибыв в столицу глубокой ночью, а точнее уже ранним утром, мы сразу отправились в отель. Помню, ребята долго торговались с таксистом — бойким худым индийцем. Наверное, не могли прийти к консенсусу насчет оплаты проезда. Меня столь меркантильные темы не интересовали, тем более, что мою «командировку» венгры до сих пор еще не проплатили. Подпирая плечиком стену, с апатией наблюдала за тем, как Кристиан очень эмоционально что-то вдалбливает мужчине на безукоризненном хинди. В конечном итоге ему надоело это занятие, и Эчед просто-напросто загипнотизировал строптивого водилу, велев тому довезти нас бесплатно. Таким образом, полемика для индийца вышла боком.

Я еле перебирала ногами, плетясь за ведьмаками по слабо освещенному коридору гостиницы, и предавалась глупым размышлениям. Откуда у моих не в меру одаренных друзей столько «звонкой монеты», что они могут позволить себе разъезжать по всему свету, пусть и не с особым шиком? Наколдовывают, что ли… Почему нельзя было воспользоваться «личным транспортом», то есть услугами Даниэля, а сэкономленные средства пустить, к примеру, на мой шопинг?

Мне все-таки удалось добрести до своего временного пристанища, послушно покивать на слова Этери (кажется, блондин делился планами на день грядущий, но ни один так и не задержался в моей голове) и пожелать другу спокойной ночи. Тот наклонился, вероятно, намереваясь обменяться прощальными поцелуями, но мне в данный момент было не до романтики. Хлопнув дверью перед носом обескураженного поклонника, я зафутболила в угол обувку, следом за ней полетела ветровка. С блаженной улыбкой растянувшись на кровати, подмяла под себя подушки в цветных наволочках и мгновенно вырубилась. Как же хотелось проспать целую вечность!..

— Подъем, дорогуша! — проорали у самого уха, да так громко, что я с криком подскочила на постели и стала испуганно озираться.

Буквально через секунду послышался противный скрежет металлических колец, проехавшихся по багетам, и ослепительно яркий свет заполнил помещение.

— Завтрак в постель здесь не подают! — Настырный венгр снова двинулся к кровати, на ходу закатывая рукава и недобро скалясь. Нависнув надо мной, как гранитная глыба, с ехидной улыбкой осведомился: — Ну что, сама встанешь или нарываешься на мою помощь?

— Пошел вон! — тактично посоветовала я хриплым ото сна голосом. Но потом, осознав, что паршивец не сдвинется с места, пока не соизволю оторваться от жесткой лежанки, или того хуже самолично потащит меня под холодную воду (с Криса станется!), вполне миролюбиво продолжила: — А который час?

— Слишком поздний для бессмысленного трепа, — не пошел на контакт нахал. Наклонился, явно оценивая, за что удобней меня ухватить.

— Я сама! — тут же среагировала я и слезла с кровати, словно щитом прикрываясь пуховой подушкой.

В бесстыжих глазах венгра появился спортивный интерес. Проследив за его взглядом, тут же выронила подушку на пол и поспешно одернула задравшуюся футболку. Сливаясь цветом лица с бордовыми портьерами, окинула беглым взглядом аскетичную обстановку номера: кровать, видавшее виды кресло с протертой чуть ли не до дыр обивкой, небольшой столик, на котором громоздились, гармонично вписываясь в интерьер, старый вентилятор и дешевая лампа. Отыскав заветную дверь, предположительно ведущую в ванную комнату, решительно шагнула вперед, но, как назло, запнулась о чемодан, почему-то повстречавшийся на пути, и, не удержав равновесия, больно приземлилась на пятую точку. Будь на месте Криса Этери, непременно успел бы подхватить меня или на худой конец помог бы подняться, а этот наглец даже бровью не повел.

Костеря свою неуклюжесть, Эчеда, а заодно и весь земной шар с его обитателями, в сердцах отпихнула проклятый кофр. Паршивое утро обещало перейти в не менее паршивый день. Но Крису хорошее настроение я, похоже, обеспечила надолго. Вон как радостно склабится!

— Короче! Мы уже проголодались, — стараясь не заржать в голос, подытожил венгр. — Поэтому быстро приводи себя в порядок, если, конечно, в твои планы не входит отправить в реанимацию всех постояльцев, и спускайся к нам. Смиренно ожидаем тебя в кафе напротив.

Напоследок посоветовав мне почаще смотреть под ноги и не прибегать к самоубийству в ближайшие сорок восемь часов (именно столько времени, по мнению ведьмаков, требовалось, чтобы уладить все проблемы и со спокойной душой махнуть обратно), еще раз гаденько усмехнувшись, Эчед наконец исчез с моих глаз.

С намереньем собраться быстро ничего не вышло. Сначала долго медитировала под душем, искренне надеясь, что тоненькая струйка холодной воды вдруг забурлит горячим потоком. Распрощавшись с нереализованной фантазией, кое-как закончила «омовение» и, наведя относительный марафет, выглянула в окно, прикидывая, что лучше надеть. Умереть от холода здесь явно было проблематично, поэтому я влезла в голубые джинсы, натянула футболку с абстрактным рисунком в стиле Малевича и свои любимые кеды. Долго не поддавалась искушению включить телефон, дабы воочию убедиться, как родители отреагировали на мой внезапный отъезд и во сколько звонков и сообщений с негодующим текстом это вылилось. Мои худшие опасения подтвердились. Мельком пролистав все смски, дала себе слово сегодня же позвонить домой. Если, конечно, венгры уже успели разжиться местной сим-картой. В противном случае я снимаю с себя всю ответственность за дальнейшее молчание.

Экзотические растения вокруг гостиницы радовали буйством красок. Высокие пальмы, словно атланты, подпирали лазурное небо. Вечнозеленые кустарники пестрели диковинными цветами.

Почему-то хмурая, троица обнаружилась в кафе через дорогу. Судя по пустым чашкам и крошкам на тарелках, парни уже успели перекусить и снова проголодаться. Поминая меня незлым тихим словом, изнывали от нетерпения, желая немедленно приняться за осуществление своих наполеоновских планов.

— Как спалось? — стараясь скрыть недовольство, мирно поинтересовался Этери.

— Хорошо, но мало. — Я злобно покосилась на ухмыляющегося Эчеда.

— Наш автобус отходит в одиннадцать, так что стоит поторопиться, — будто извиняясь за плохое известие, проговорил блондин, при этом ненавязчиво намекая, чтобы я тут не засиживалась, раздумывая, с чего начать трапезу: с тостов или же с лепешек, по всей видимости, начиненных чем-то вкусным. По крайней мере, выглядели они довольно соблазнительно. Как выяснилось дальше, обычно их подавали с чаем масала, разбавленным молоком, да еще и сдобренным специями. Даниэль даже сумел запомнить название этого кулинарного изыска — парантхи. Меня же оно не впечатлило и уже через пару минут выветрилось из головы.

Чтобы не показаться неблагодарной, решила отдать предпочтение национальной кухне и принялась одну за другой поглощать лепешки. На какое-то мгновение почти забыла о цели поездки, представив себя не обремененной проблемами туристкой, посетившей экзотическую страну.

— Куда планируете податься? — спросила с набитым ртом и, так толком не успев прожевать, потянулась за следующим угощением.

— На развалины одного древнего храма, возведенного в честь Лакшми, — отчитался Батори. — Если верить легенде, именно там была сотворена чаша.

— И что вы… то есть мы, — сходу поправилась я, — намерены там отыскать?

— Возможно, удастся призвать богиню, — проговорил Крис, с тревогой наблюдая за уже не знаю каким по счету лакомством, перекочевавшим из моей тарелки в мой желудок. Парень искренне недоумевал, как такое неимоверное количество съестного может поглотить столь субтильная особа, как я. — Если повезет, уже завтра отсюда свалим. Лично я на это очень рассчитываю.

— А я там вам, спрашивается, зачем? — скромно поинтересовалась, пестуя в душе надежду, что любознательные венгры сами отправятся на экскурсию к заповедным местам. Я бы тем временем прошвырнулась по городу, презентов накупила, разжилась кое-каким шмотьем.

Друзья сразу просекли, к чему я клоню, и, будто уличив в явной крамоле, недовольно заголосили:

— Твое присутствие обязательно!

— Представь, как огорчится богиня, если какая-то сопливая девчонка не удосужится явиться к ней на поклон, — поддел меня зеленоглазый.

— Вопрос заключается в другом: удосужится ли сама богиня явиться на встречу с нами, — не замедлила я с ответом. — Мне, честно говоря, в это совсем не верится.

Впрочем, и существование колдунов, артефактов и магии в целом до недавнего времени я тоже отрицала. Жаль, что пришлось убедиться в обратном.

Покончив с завтраком, мы отправились на поиски транспорта. На некоторое время я впала в прострацию от нахлынувших на меня «ароматов», чуть не вывернувших содержимое желудка обратно; от шума, музыки, пронзительного воя клаксонов и криков торговцев, пытающихся втюхать свой товар снующим туда-сюда туристам. В глазах рябило от разномастной одежды. Этери схватил меня за руку и, велев не отставать, повел по наводненному людьми Мэйн Базару. Пока шли, сто раз успела пожалеть, что не захватила с собой очки. Щурясь и прикрываясь рукой от солнца, я беспрестанно вертела головой, изучая предлагаемые товары. Ассортимент впечатлял. Этнические наряды и обувь, музыкальные инструменты, бижутерия, благовония, специи, фрукты и много чего другого. Все это пестрело; мягко говоря, пахло; сводило с ума, в прямом смысле слова…

Заметив, каким жалобным взглядом я проводила очередной прилавок с всевозможными побрякушками, который мы только что миновали, Кристиан одним щелчком пальцев заставил телепортироваться замечательные очки в черной оправе.

— Что, жаба давит раскошелиться? — вместо благодарности возмутилась я, но неожиданный презент, разумеется, приняла. — Не стыдно обирать бедных индусов?

— Они сами кого хочешь оберут, причем до последней нитки, дай только волю. Но, если ты настаиваешь, могу вернуть обратно, — решил повредничать венгр.

Я увернулась от его загребущих рук, попытавшихся лишить меня столь необходимого аксессуара, и на всякий случай протиснулась между Этери и Даниэлем. Те были целиком и полностью сосредоточены на дороге, то и дело сверялись с картой, опасаясь свернуть не туда и заблудиться.

— А почему бы Даниэлю не подбросить нас прямо к развалинам? — предложила, на мой взгляд, отличную альтернативу. — Сэкономили бы кучу времени, да и денег, кстати.

— Я вам не вьючная лошадь и никого подбрасывать не собираюсь! — насупился юноша.

Не сумев сдержать улыбки, Этери весело пояснил:

— Утащить всех сразу ему слабо, да и каждого по отдельности транспортировать тоже проблематично. Потребуется слишком много энергии.

— А я бы с ним вообще не рискнул никуда перемещаться, — удивленно покосившись на тощую корову, флегматично пережевывающую кожуру банана вместе с пластиковым пакетом, проговорил Крис. Расправившись с одним «угощением», добровольный чистильщик улиц принялся с упоением поглощать обертку из-под шоколадки. — Чтобы не угодить ненароком в Бермудский треугольник.

— Учту на будущее и впредь не предложу свои услуги, — окончательно разобиделся Ведающий и, забрав у Этери карту, уткнулся в нее глазами, явно намекая, что больше поддерживать разговор не собирается.

Мы едва не опоздали. Подбежали, когда небольшой рейсовый автобус, выкрашенный в белый цвет с зелеными полосками по бокам, недовольно фырча и выпуская облако дыма, собирался «отчалить». Хорошо, что водитель вовремя заметил четверку туристов, как угорелые несущихся за его «таратайкой», и на миг задержался.

С трудом втиснувшись в набитый пассажирами драндулет, мы замерли, не способные пошевелиться.

— Крис! — Я повернула голову к стоявшему на ступенях венгру.

— Что?! — вскинулся тот.

— Руку убери! — зашипела на него не хуже змеи, выпущенной на волю укротителем.

Этери пробуравил ведьмака убийственным взглядом, и мое бедро тут же оставили в покое.

— И за что теперь прикажете держаться? — начал строить из себя невинно оскорбленного Эчед.

— За соседку слева! — хохотнул Этери, имея в виду пухлую индианку в ярком платье, украдкой поглядывающую на нас.

— Долго ехать? — обратилась я к Батори.

— Думаю, не меньше часа, — мрачно возвестил тот и вздрогнул, когда за его спиной раздалось громкое хрюканье.

Мы как по команде воззрились на маленького поросенка, пытающегося выбраться из рук хозяина и зарыться розовым пятачком в шевелюру нашего блондина. Крис тихонько прыснул в кулак, Этери прикрыл глаза и, кажется, принялся считать до ста, как полагаю, чтобы вернуть себе душевное равновесие.

Нам повезло. Когда выехали из города, автобус начал останавливаться с завидной частотой, сокращая количество пассажиров. Малыш, сидящий на коленях у женщины, облаченной в шаровары и светлое платье-рубашку, с интересом разглядывал узоры на моих руках. Можно подумать, раньше он ничего подобного не видел! Мальчуган начал тыкать в меня пальцем и говорить что-то своей, по всей видимости, матери. Индианка лишь мельком глянула в мою сторону и отвернулась.

Наша остановка была последней. Выбросив нас в какой-то богом забытой деревне, автобус, подозрительно скрипя шинами, потащился по улице, поднимая за собой столб пыли, пока окончательно не скрылся за поворотом.

— Ну, и где этот ваш храм? — обмахиваясь сложенной вдвое картой, просипела я.

Солнце было уже в зените и жарило вовсю. Спросив что-то на хинди у околачивающегося поблизости мальчишки, Этери получил исчерпывающий ответ и наградил паренька за информацию купюрой. Столь конструктивным диалогом осталась довольна каждая из сторон.

Благодаря подсказке мы с легкостью отыскали развалины, живописно громоздящиеся посреди поросшего сорняком пустыря. Зеленые пучки пробивались между редких, уцелевших плит. По полуразрушенным стенам; словно зубья дракона, хаотично выпирающим из земли, пролегли глубокие трещины. Крыши не было и в помине. Лишь кое-где угадывалась, возможно, некогда роскошная лепнина. Но сколько ни пыталась представить, каким мог быть храм в древности, мне это так и не удалось.

Выбрав место для обряда и отметив его для себя, как центр святилища, Кристиан запрокинул голову и сощурился. Белый диск солнца находился высоко в небе и, казалось, не собирался его покидать, по крайней мере, в ближайшую половину суток.

— Попробуй сконцентрируйся в таком пекле, — проворчал венгр. Забрав у Даниэля чашу, поставил ту на землю, а мне велел встать напротив нее.

— А от меня-то чего требуется? — заглянула я в зеленые, как пальмовые листья, глаза ведьмака. Правда, сейчас они приобрели золотистый оттенок, будто вобрали в себя частичку самого солнца.

— Для начала немного помолчать и не сбивать меня, — словно столетний дед, продолжил бухтеть Эчед.

Я на время заткнулась, предоставив нашему всезнайке самому налаживать контакт с богиней. Кристиан прикрыл глаза, простер руки к солнцу и замер, словно приглашая горячие лучи опуститься ему на ладони. Ни заклятий, ни каких-либо велеречивых приветствий, должных убедить Лакшми в нашем почтении, он не произносил. Я готова была лопнуть от любопытства и с замиранием сердца ждала, что же сейчас произойдет. Украдкой взглянула на Этери и Даниэля. Те стояли в стороне, подпирая столбы с частично уцелевшей лепниной, по форме напоминающей цветочный орнамент. По-видимому, когда-то эти колонны поддерживали свод храма. В глазах ведьмаков читалось ожидание. Я снова сосредоточилась на Керестее, время от времени роняя взгляд на чашу, нахально поблескивающую на солнце.

Очень скоро мне наскучила эта немая сцена. Увидел бы нас сейчас кто со стороны, точно подумал бы, что у ребят не все дома. Я тихонько застонала. Ноги стали затекать, затылок раскалило, хоть блины выпекай, не хуже той старухи из русской сказки, которая вместо сковороды для этого использовала лысину своего деда. Захотелось размяться и спрятаться в тени деревьев, в изобилии растущих вокруг храма. Кристиан не шевелился, и, кажется, даже не дышал, издалека его запросто можно было принять за статую какого-нибудь древнего бога.

Наконец юноша открыл глаза и отрицательно покачал головой.

— Ничего не пойму, — повернулся он к друзьям. — Такое ощущение, что за нами кто-то наблюдает, но при этом не желает обнаружить свое присутствие.

— Попробуй еще раз, — не собирался сдаваться Этери.

Я вздохнула. Если и сейчас выйдет облом, то на всех наших надеждах придется поставить жирный крест.

— Сомневаюсь, что это что-нибудь даст, — заартачился было Керестей, но потом все-таки продолжил медитировать.

С каждой минутой ожидание становилось все невыносимей. Ужасно хотелось пить, футболку можно было уже выжимать. В какой-то момент нестерпимо яркое солнце вдруг померкло, будто кто-то накрыл его абажуром. А вскоре и все остальное поглотила тьма…

— Может, перенести ее в гостиницу? — будто издалека послышался голос Даниэля, а потом я ощутила, как кто-то легонько похлопывает меня по щекам.

— Пусть лучше побудет на свежем воздухе. — Этери поднес к моим губам бутылку минералки.

Сделав несколько глотков, я открыла глаза и обнаружила, что лежу на коленях у Этери под раскидистым деревом, с ветвей которого гирляндами свисали странного вида плоды.

— Ты как? Уже лучше? — заботливо спросил парень.

— Не уверена. — Попробовала подняться, но перед глазами снова потемнело. — Это все из-за солнца. Посижу немного и пройдет.

Последующая попытка связаться с прародительницей ненавистного дара тоже успехом не увенчалась. Кристиан клялся и божился, что чувствует присутствие мощной энергии, которой не мог бы владеть ни один из смертных, но средоточие этой самой энергии никак на нас не реагировало. То ли богиня не хотела забирать дар прежде, чем тот завершит работу, то бишь прикончит меня, то ли мы что-то делали не так, а существа «не от мира сего», как известно, очень щепетильны в вопросах этики и традиций.

В общем, с развалин ушли страшно недовольные собой и капризной богиней. До автобуса оставалась еще уйма времени, и мы бродили по маленькой деревушке в поисках какой-нибудь более-менее приличной кафешки, или как их тут называют. Пока ничего похожего на забегаловку в поле зрения не попадалось.

Местные жители не обращали на нас внимания. Видно, туристы, приезжающие поглазеть на руины, не были здесь в диковинку. К счастью, вскоре наткнулись на продуктовую лавку. У входа стояла женщина, замотанная в темную хламиду, которая, если мне не изменяет память, именуется сари. Я первая двинулась к лавке, но замерла, встретившись взглядом со старухой.

Черные глаза, почти спрятанные под набрякшими веками, впились в мое лицо. Было в них что-то пугающее, отчего я неуверенно попятилась. А после тирады, выданной старой каргой, вообще чуть не провалилась сквозь землю.

— Проклятая! — заголосила она на всю улицу, прожигая меня безумным взглядом. — Ты — проклятая!

Снова отступив, я врезалась в спешащего ко мне Этери. Венгры окружили старуху, казалось, даже не заметившую их появления, и принялись требовать объяснения, что означают ее слова.

По морщинистому лицу расползлась злорадная улыбка. Продолжая игнорировать моих спутников, она снова обратилась ко мне:

— Жить тебе осталось недолго. Скоро умрешь, как и все те, кого коснулась проклятая сила.

— А вот с этого момента поподробнее, — тоном, не терпящим возражений, начал Крис и попытался применить силу внушения, чтобы разговорить строптивую бабку.

Но та только косо на него посмотрела и отвернулась. Обескураженный этим, парень оглянулся на друзей, как бы ища поддержки, и недоуменно пожал плечами. Может, сумасшедшие не поддаются гипнозу? Индианка немного помолчала, то ли раздумывая, стоит ли нам еще что-нибудь сообщить, то ли желая нас подразнить и помучить. Потом неспешно поковыляла по дороге, а мы, как дрессированные зверушки, покорно поплелись следом.

— Когда-то дар Лакшми был благословением, а не проклятием, — притормозив, начала она издалека. — Он менял судьбы и даровал счастье, долгие годы радости и благоденствия. Каждый день паломники — сотни молодых девушек приходили к храму в надежде, что именно их удостоит своей милости богиня. Тех, кому выпадала такая честь, проводили в тайные обители и там под мантры и танцы прекрасных девадаси наносили на тела счастливиц особые знаки, предрекающие дальнейшую их судьбу. Секрет приготовления чудодейственной краски был известен только верным жрицам Лакшми.

Желание Индры — так звали девушку, поправшую дар богини, — мало чем отличалось от желаний ее предшественниц. Она надеялась, что Даярам, к которому прикипела душой и сердцем, полюбит ее. Главным препятствием к их союзу могла стать разница положения в обществе. Он принадлежал к высшей касте. Она — из простой бедной семьи.

Но благодаря Лакшми чаянья девушки осуществились. Церемония венчания поражала роскошью и красотой. Невеста была на седьмом небе от счастья и поспешила в храм вознести благодарственную молитву. Чувства переполняли ее, Индра смеялась и плакала. О, если бы она только знала, что тогда это были последние слезы радости, потому что потом они проливались лишь от горя: Даярам оказался жестоким человеком. Индра, мечтавшая о любви, взамен получила боль и страдания.

Одной дождливой ночью после очередных истязаний бедняжка ворвалась в святилище. Упав на колени перед статуей богини и вскинув голову, возроптала:

— Будь проклят твой дар и все, кто его пожелают! Я отрекаюсь от него!

В тот же миг небо расколола молния, а наутро бездыханное тело несчастной нашли у подножия храма.

— С тех пор дар больше никому не принес счастья, — грустно заключила старая женщина. — Во время сражений храм был разрушен, а сосуд с божественной силой утрачен навсегда. Теперь проклятие перешло к тебе, а значит, ты скоро погибнешь, повторив участь Индры и всех тех, кто унаследовал дар после нее.

— Но ведь как-то же можно от него освободиться? — в смятении прошептала я.

— Мне это неведомо, — равнодушно изрекла старуха.

Силясь сдержать слезы, я отвернулась и отошла в сторону. От сочувственных взглядов друзей делалось только хуже. Никак не могла смириться с тщетностью наших усилий и тем более с мрачным прогнозом на будущее, которого, если верить словам незнакомки, меня лишили по чьей-то злой воле.

— Ты действительно хочешь с ним расстаться? — после короткого колебания спросила индианка.

— Вы даже не представляете, как! — с жаром воскликнула я.

Старуха посмотрела на небо, словно испрашивая у того позволения на дальнейшие откровения:

— Лакшми не любит, когда пренебрегают ее подарками. Но однажды небо засияет миллионами огней, а все верующие преклонят перед богиней колена. Тогда она не сможет отказать в твоей просьбе.

— Когда?! — хором воскликнули мы. — Когда придет этот день?!

— Скоро…

Это короткое слово подхватило невесть откуда взявшееся эхо и унесло его в бесконечную высь. Небо закружилось над головою, готовое в любую минуту обрушиться на нас. Глаза сами собой закрылись, избавляя меня от новых переживаний.

Отель Тадж-Махал, расположенный в Нью-Дели, по праву считался одним из самых великолепных зданий столицы. С приходом сумерек загорались тысячи огней, делая его похожим на огромный слиток золота, отражающийся в зеркальной глади бассейна. Здесь предпочитали селиться главы правительств, звезды шоу-бизнеса и просто весьма состоятельные люди. Именно на этом отеле остановила свой выбор Маргитта, привыкшая ни в чем себе не отказывать, тем более, что ей всего-то и требовалось — воспользоваться дядюшкиной кредиткой.

Шикарный номер со множеством картин в ориентальном стиле, изящной мебелью темного дерева и экзотическими растениями в кашпо пришелся по вкусу молодой ведьме. Придирчиво оглядев богатое убранство гостиной, заглянув в кремовых тонов, словно карамельную, спальню и полюбовавшись ванной, заставленной баночками с благовониями и украшенной цветами лотоса, Маргитта растянулась на диване, закинув руки на мягкую спинку, и блаженно зажмурилась.

— Можешь идти, — отослал портье Вадаш и захлопнул дверь перед носом разочарованного служащего, так и не дождавшегося своих чаевых.

Ведьмак вышел на балкон и, опершись локтями о перила, взглянул на расположенный перед зданием огромный бассейн, манящий своей голубой прохладой.

Позади послышались тихие шаги.

— Ты ее чувствуешь? — Маргитта едва заметно улыбнулась, когда теплый ветерок коснулся ее лица и растрепал длинные волосы.

— Засечь здесь девчонку будет непросто. В Дели столько разных сил, что мне трудно сконцентрироваться и уловить ту единственную, которая нам нужна. Потребуется время, чтобы ее отыскать.

— Искать никого не придется. — Щелкнув пальцами и мысленно произнеся желание, чародейка подождала, пока бокал с вином, проделав замысловатый вираж, очутится у нее в руке, поднесла его к свету, любуясь игрой хрусталя, и тихо проговорила: — Скоро она сама к нам придет. Уж я-то об этом позабочусь.

Я медленно возвращалась к реальности. Номер тонул в ночной полутьме, но, судя по доносившимся с улицы звукам, жизнь в Дели била ключом и отходить ко сну никто не спешил. Сигналили автомобили, кричали горожане, где-то поблизости играла музыка. Светящийся циферблат часов показывал девять вечера. Вымотанная путешествием, я целый день проспала как убитая и теперь, бодрая и отдохнувшая, готова была хоть сейчас отправиться на штурм столицы. Да и против романтического ужина с Этери ничего не имела бы против.

Здравая мысль заставила заработать пищеварение. В животе громко заурчало, потому как перевариваться там давно было нечему. Осоловело таращась по сторонам и стараясь пореже спотыкаться, потопала в ванную. Плеснув в лицо прохладной водой, нашарила рукой полотенце. Потом вскинула голову и оторопело уставилась на свое отражение. Что за черт?! Одета я была так же, как в своем бредовом сне про поездку к развалинам. Но тогда получается, что первый день в Индии мне вовсе не привиделся…

Попыталась поднапрячься и слепить что-то стоящее из обрывочных мыслей. Не получилось. Странно… Если все происходило на самом деле, как я очутилась в гостинице? Понимая, что мне необходимо это с кем-нибудь обсудить, вышла из номера и поскреблась в дверь напротив.

Вскоре на пороге показался заспанный блондин. Парень пятерней почесывал всклоченную шевелюру и тщетно боролся с зевотой, а главное никак не мог собрать в кучу мозги и понять, что за девица сейчас стоит перед ним. Это было отчетливо видно по его не слишком осмысленному взгляду, остановившемуся на моем лице. Наконец стряхнув с себя оцепенение и разобравшись в ситуации, Этери посторонился.

— Проходи, — милостиво предложил он.

Дверь соседнего номера тут же отворилась, явив нам не менее сонных Криса и Даниэля. У обоих вид был слегка помятый, будто друзья хорошенько наклюкались, употребив по бутылке текилы на «рыло», а теперь мучились жутким похмельем.

— Черт! Голова сейчас треснет! — Подвинув меня, Кристиан бесцеремонно вломился в комнату и плюхнулся на диван, привычно умостив ноги на журнальном столике.

— Моя тоже! — проявил солидарность Этери.

— Вам случайно ничего странного не приснилось? — без всякой прелюдии обратилась я к друзьям. — Например, что мы отправились на развалины…

— Где Крис пытался связаться с богиней, но у него ничего не получилось, — подхватил Даниэль и, постанывая, рухнул на диванные подушки.

— А потом повстречались с полоумной старухой, поведавшей нам о проклятии, — включился в диалог Эчед.

— Из чего можно сделать вывод, что все произошло на самом деле. — Этери сделал несколько жадных глотков из бутылки и без сил опустился на стул. — Кто-нибудь помнит, как мы здесь очутились?

Оказалось, что не одна я страдаю провалами в памяти. Ведьмаки только диву давались, как кто-то сумел переправить нас в столицу, предварительно погрузив в глубокий сон.

Затянувшееся молчание нарушил Ведающий:

— Только сейчас пришло в голову, что мы все ее понимали. Хотя ни я, ни Эрика не числимся в полиглотах.

— И вот еще что странно, хоть убейте, не скажу, на каком языке она говорила, — осенило меня. — Сплошная мистика!

— Или шуточки нашей богини. Причем, весьма неуместные, — недовольно пробурчал Крис.

— Кем бы она ни была, старуха дала нам подсказку: скоро наступит день, когда Эрика сможет избавиться от дара. — Этери как всегда пытался быть позитивным. — Осталось выяснить, что это за день.

— Она что-то говорила про огни и небо, — неуверенно проронила я, с трудом припоминая разговор в деревне. Минувшие события по-прежнему напоминали бредовый сон и помнились весьма смутно.

— Вы, если хотите, можете устраивать мозговой штурм хоть до Второго пришествия, — поднялся со своего места Крис, — а я намерен сначала подкрепиться.

— Я бы тоже что-нибудь проглотила, — решила присоединиться к эгоисту.

Идея прогуляться по ночной столице и поужинать в каком-нибудь уютном ресторанчике в центре Дели воодушевила всех. Договорившись встретиться через четверть часа внизу, мы разбрелись по номерам собираться.

Остановив свой выбор на сиреневом платье чуть выше колен, быстро переоделась и стала реставрировать макияж, спасовавший перед тридцатиградусной жарой. Внимательно оглядела себя в зеркале, в нем отразилась вполне симпатичная девушка со слегка вьющимися золотистыми волосами и грустными голубыми глазами. Грустными, потому что без слез смотреть на свои конечности я уже не могла. Настанет ли такой день, когда смогу спокойно взглянуть на себя, не боясь обнаружить новый завиток на запястье или очередную загогулину на щиколотке?

Венгры, как обычно, оказались более расторопны, у них на сборы ушло всего несколько минут, поэтому, когда спустилась, неразлучная троица уже околачивалась в холле. Демонстрируя манеры настоящего джентльмена, Этери взял меня под руку и, пока вел к выходу, не переставал шептать, как я прекрасна, изумительна и божественно-ослепительна. Млея от комплиментов, тщетно пыталась сдержать глуповато-восторженную улыбку, предательски расползающуюся по лицу.

Крис удостоил меня лишь беглым взглядом, а потом и вовсе отвернулся. Даниэль так вообще не заметил моего появления, поглощенный своими мыслями. Только когда друзья окликнули его, встрепенулся и поспешил следом.

На поездку в Нью-Дели потребовалось немало времени. Такого трафика я еще никогда не видела! Бурный поток машин, мотоциклов и велосипедов захлестнул магистрали. Зато, пока такси неспешно двигалось по дороге, появилась возможность полюбоваться столицей. Правду говорят, Дели — город контрастов. Здесь успешно совмещаются старинные, удивительно красивые храмы и стандартные, словно под одну гребенку возведенные небоскребы, добротные дома и бедные, будто сделанными из картона лачуги, фешенебельные магазины со сверкающими витринами и непрезентабельного вида торговые лавки, дорогие авто и священные, но при этом весьма худые коровы, блуждающие по улицам в поисках корма.

Я сидела впереди, рядом с водителем. Ведьмаки о чем-то негромко переговаривались. До моего слуха долетали обрывки фраз, из которых сделала вывод, что венгры практически на мели. Я сразу почувствовала себя неловко.

«Наверное, не следовало никуда ехать», — запоздало пришла мысль. Я даже не поинтересовалась, есть ли у них деньги. Ведь наверняка за незапланированную «командировку» им никто не заплатил. Да и вообще, не ждут ли их еще большие неприятности в далеком загадочном клане? Опять-таки по моей вине. Надо будет на досуге расспросить все у Этери.

Мы расположились в небольшом ресторанчике с видом на живописный парк. Ребята остановили свой выбор на шашлыках из цыплят, маринованных в специях. Мне же захотелось отведать креветок с карри, в кокосовом молоке. Пока ждали заказ, решили наметить план на следующий день.

— Нужно выяснить, о каком дне говорила старуха, — начал Этери.

— А я предлагаю с утра смотаться в храм Лакшми-Нараяна, — внес предложение Крис. — Может, там нам повезет больше. Пороемся в тамошней библиотеке, расспросим местных священников, вдруг они знают что-нибудь про этот особенный день или про проклятый артефакт.

Предложение одобрили все, потому как других все равно не было. Разговор очень быстро сошел на нет. Даниэль снова впал в задумчивость, Кристиан принялся разглядывать позолоченную статую какого-то божка, помещенную в нишу (может, хочет ее умыкнуть, чтобы пополнить пустую «казну»?), и всем своим видом пытался показать, как ему с нами скучно. Мы с Этери неловко переглядывались и мысленно жалели, что не отправились ужинать вдвоем.

Решив хоть как-то занять время до того, как подадут на стол, я отправилась на поиски дамской комнаты. Столкнувшись у входа с индианкой в нежно-голубом сари, приветливо улыбнулась и посторонилась, позволив женщине пройти. Интересно, как бы я смотрелась в этом гусеничном коконе из многометровой ткани? Глядя в зеркало, попыталась представить себе сию дивную картину и сразу решила, что это не про меня.

Пока занималась самолюбованием, светильники несколько раз синхронно мигнули, а потом начали медленно гаснуть, погружая комнату в полумрак. Что-то в этом мне показалось знакомым. В сердце тут же поселилась тревога. Казалось, где-то поблизости притаилась опасность, причем исходила она от тех людей, которым я всецело доверяла. Или думала, что доверяю…

Выскользнув за дверь, увидела столик возле окна. По направлению к нему двигался официант, а венгры не спускали с него глаз, точнее с того, что мужчина держал в руках. Чувство страха стало каким-то пронзительным, почти осязаемым. Липкий пот пополз по спине, а в голове билась, казалось, единственно здравая мысль: как можно скорее отсюда убраться, пока не поздно, и искать защиту у надежных людей.

Подчиняясь навязчивой идее, так внезапно возникшей в моем сознании, я незаметно прошмыгнула к выходу и оказалась на шумной улице. Через дорогу поспешила к парку. Та, что звала меня, была где-то рядом.

Глава вторая На пределе

Подперев голову рукой, Даниэль апатично ковырял вилкой тушеные овощи. Ни спокойная, расслабляющая музыка, ни изумительно приготовленное мясо, буквально тающее во рту, не могли улучшить его настроение и отвлечь от тяжких раздумий.

— Вечером звонила Цецилия, — наконец решил он поделиться своими переживаниями с друзьями.

— Чего хотела? — с полным ртом осведомился Крис, на аппетит которого мало что могло повлиять.

— Как обычно, нашего возвращения. С артефактом! — делая акцент на последнем слове, мрачно заключил юноша.

— Ну, а ты что ответил? — бесстрастно поинтересовался Этери, наблюдая за игрой света на стенках бокала.

— Ничего, — буркнул ведьмак. — Она в курсе, где мы, и больше выслушивать глупые оправдания не стала. Даже боюсь предположить, что нас ожидает по возвращении. С даром или без — спросят по полной.

— А все из-за кого? Из-за какой-то смазливой девчонки, на которую клюнул Этери, — вернулся к своей излюбленной теме Эчед. Его б воля, он бы говорил об этом денно и нощно.

Блондин отложил столовые приборы и, промокнув губы салфеткой, с любопытством посмотрел на друга:

— С каких это пор ты стал считать ее симпатичной?

Кристиан презрительно фыркнул, как бы давая понять, что не поведется на очевидную провокацию, и предпочел сменить тему:

— Вместо того чтобы трепать языком, лучше бы придумал, как нам протянуть до отъезда. Смею напомнить, денег практически не осталось, а мать из вредности заблокировала мою кредитку.

— Почаще пользуйся своими талантами, и платить не придется. — Мельком глянув на наручные часы, Этери недовольно проронил: — Пока Эрика закончит припудривать носик, ее блюдо сто раз успеет остыть и покрыться ледяной коркой.

— Ну, про лед, думаю, ты переборщил, но ей действительно следовало уже появиться, — с оттенком беспокойства проговорил Ведающий.

Не сговариваясь, друзья ринулись в дамскую комнату, игнорируя протесты официанта, воспринявшего их действия, как намеренье сбежать, не уплатив по счету. Возмущения служащего были тут же пресечены при помощи одного лишь пристального взгляда «гипнотизера», а короткого обыска оказалось достаточно, чтобы понять, — Эрики в ресторане не было.

— Очередной бзик! — Керестей посчитал, что девушка опять подпала под влияние дара и отправилась на поиски приключений. — Из-за этой припадочной я и сам скоро превращусь в неврастеника! — в сердцах выпалил он и первым выскочил на шумную улицу.

Автомобили носились с неимоверной скоростью, быстро превращаясь в сверкающие точки, исчезающие вдали; сотни пешеходов сновали по тротуарам, и разглядеть Эрику в такой сутолоке не представлялось возможным.

— Ты ее чувствуешь?! — воскликнул Этери, обращаясь к Ведающему.

В ответ тот отрицательно покачал головой.

— Разделимся! — скомандовал Крис и поспешил по направлению Индийских ворот.

Батори бросился в противоположную сторону. Даниэль, перебежав дорогу, затерялся в толпе, направляющейся к парку. Молодой человек изо всех сил старался сконцентрироваться и уловить хотя бы незначительный след присутствия девушки, но вероломный дар снова не желал обнаруживать присутствия своей хозяйки. Как угорелый Ведающий несся по аллее, вглядываясь в лица прохожих, впитывая в себя окружающие звуки. Адреналин выплескивался в кровь. Ведьмак и сам толком не мог объяснить, что заставляло его так волноваться. Лишь смутное ощущение угрозы, нависшей над Эрикой, гнало вперед.

Вдалеке среди деревьев мелькнула хрупкая фигурка в сиреневом платье, а чуть дальше юноша заметил Маргитту и ее неизменных спутников — Вадаша и Бальтазара. Бледные и угрюмые, те стояли неподвижно, словно восковые фигуры, неотрывно глядя на Эрику. Девушка направлялась к ним. Незначительное расстояние сейчас отделяло ее от колдунов.

Последовавшие за этим события уложились в считанные секунды, но Даниэлю они показались вечностью. Позабыв о негласном правиле — не афишировать свои способности при посторонних — ведьмак превратился в горящую искру и мгновенно перенесся к Эрике. Последнее, что запомнил, — это ее испуганный вскрик и перекошенное от злости лицо Маргитты.

Мир перед глазами, наконец, перестал вращаться, и я с облегчением вздохнула. Чувство было такое, будто несколько часов кряду каталась на «американских горках» или висела, как летучая мышь, вверх ногами. Слава Богу, не успела поужинать, иначе деньги были бы выброшены на ветер. После такой «морской качки» или, вернее, «воздушных ям» вряд ли что-нибудь могло задержаться в желудке.

Я раздраженно покосилась на негодяя, осмелившегося посягнуть на мою безопасность и ввергнуть меня в новый виток отчаянья и страха. Парк, словно вожделенная тихая гавань, маячил теперь где-то далеко позади. Пылая праведным гневом, накинулась на своего похитителя. Тот попытался сопротивляться, но видя, что тем самым лишь распаляет мою агрессию, влепил мне пощечину. Я чуть не задохнулась от такой наглости.

На этом экзекуция не закончилась. Оторвав от земли, мой мучитель (или спаситель, теперь уже и не знаю, кто точно) хорошенько меня встряхнул. Это возымело действие, я постепенно начала приходить в себя. Пнув Даниэля еще раз, но уже без особого энтузиазма, а скорей для острастки, вполне спокойно проговорила:

— И хватит трясти, будто грушу, плоды все равно не посыпятся.

Венгр недоверчиво глянул на меня, явно ожидая подвоха. Затем, обхватив мое лицо ладонями, несколько раз, будто для слаборазвитых, повторил:

— Эрика, я тебе не враг! Вспомни, зачем ты здесь и кто за тобой гонится!

Я не сопротивлялась и позволила Даниэлю себя убедить. Тихий женский голос все еще звучал в голове, медленно отдаляясь.

— Вспомнила? — Ведающий еще раз посмотрел мне в глаза и, встретив мой вполне осмысленный взгляд, наконец, успокоился.

Я опустилась на так кстати оказавшуюся рядом скамейку. Долго смотрела на вырисовывающиеся в туманных сумерках, известные абсолютно каждому очертания Эйфелевой башни, силясь понять — это очередной глюк или мы действительно приземлились в Париже. Чтобы убедиться, не пригрезилось ли все это, больно ущипнула себя, а заодно и Даниэля.

— Эй! С ума сошла?! — вполне предсказуемо отреагировал приятель.

— С ума я начала сходить гораздо раньше, когда познакомилась с вами, — и, продолжая пялиться на местную достопримечательность, уточнила: — Ты перенес меня в Париж?

— Так получилось, — словно оправдываясь, развел руками Ведающий. — Честно говоря, в тот момент мне было не до выбора маршрута. Просто пожелал оказаться как можно дальше от этой чертовой ведьмы. — Немного помолчав, добавил: — Уже оклемалась? Больше не считаешь меня врагом номер один?

— Раз ты исполнил голубую мечту моего детства, то не считаю, — сказала я, жадно всматриваясь в окружающий мир, стараясь запечатлеть в памяти волшебные пейзажи.

Париж в осеннем убранстве был неподражаем! По крайней мере, та его маленькая часть, которую мне довелось увидеть. Мимо нас неспешно шли люди в длинных плащах и с зонтиками-тростями. Ветер сметал с тротуаров опавшую листву, небо хмурилось, предупреждая прохожих о приближающемся ненастье. Но, несмотря на это, я чувствовала себя здесь спокойно и умиротворенно. Не хотелось никуда бежать, ни от кого скрываться. Страх исчез так же внезапно, как и появился. Я бы с удовольствием задержалась в этом чудесном городе, вместе с Даниэлем побродила бы по его старым улочкам, только одета была не по погоде, и теперь, обхватив себя руками, дрожала от холода.

— Мне потребуется немного времени, чтобы восстановить силы. — Ведающий виновато улыбнулся. — Извини, что притащил тебя сюда. Ты совсем замерзла.

Попыталась расслабиться, но мне это не удалось, зубы продолжали отбивать барабанную дробь. А еще говорят, от холода зуб на зуб не попадает… Еще как попадает!

С усилием произнесла:

— Это я должна просить у тебя прощения. Как всегда все испортила.

— Ты тут ни при чем, — выдыхая облачко пара, проговорил юноша. — Трудно противостоять Маргитте. Ее врожденный дар — проникать в сознания людей и, считывая воспоминания, искажать их, возрождать в душе самые потаенные страхи.

— Да уж, — я поморщилась, — мало приятного в том, что какая-то психопатка будет копаться в моей голове. Еще несколько минут назад я была уверена, что должна как можно скорее бежать от вас и что она — мой единственный друг.

Молодой человек выразительно хмыкнул:

— С такими друзьями и враги нестрашны. Как видно, Маргитта решила пустить в ход тяжелую артиллерию. Наверное, боится, что Ведающему отыскать нас не удастся.

— И что же теперь делать? — Я поежилась, вспомнив то опустошающее чувство, которое владело мной совсем недавно. Казалось, если не послушаюсь ее, то обязательно погибну, причем в страшных муках.

Даниэль неопределенно пожал плечами. Вероятно, о талантах Маргитты он знал лишь понаслышке и не имел опыта борьбы с сумасшедшей колдуньей. Надеюсь, у Этери такой опыт имеется. Не хотелось бы снова оказаться во власти злых чар, с меня вполне хватает и проклятого дара.

Некоторое время мы молчали. Я тщетно пыталась согреться, тесней прижимаясь к Ведающему. Тот, казалось, не замечал этого, предаваясь одному ему известным раздумьям. Чтобы окончательно не превратиться в сосульку, принялась бегать вокруг скамейки, попутно забрасывая венгра вопросами:

— Давно хотела узнать, почему татуировка Этери отличается от ваших? У вас с Крисом — только дракон, у него же чудовище оплетает три звериных клыка. Все думала, где видела раньше такое изображение. Это ведь символ Батори, не так ли?

Даниэль нехотя кивнул. Медленно выговаривая слова, будто их из него вытягивали клещами, начал рассказывать:

— Когда в семье произошел раскол и образовалось два клана, родовой знак тоже решили поделить пополам. Эчедам досталось изображение дракона, Батори — три волчьих клыка, образовывающих букву «Э».

— Тогда почему у Этери оказались обе половинки?

Парень замялся. Отвел взгляд, явно о чем-то размышляя, и не спеша произнес:

— Об этом лучше спросить у него самого. Это история Этери, не моя.

Зря он так сказал. Только еще больше подхлестнул мое любопытство. Позабыв о холоде и не обращая внимания на начавший моросить дождь, я запрыгала от нетерпения:

— Ну, Даниэльчик! Ну, миленький! Обещаю, что ничего ему не скажу! Ну, пожалуйста!..

Ведьмак упорно не желал поддаваться на мои уговоры, а я не собиралась оставлять его в покое. И ныла до тех пор, пока тот не сдался:

— Этери — внук Габора, нынешнего предводителя клана Батори. Когда он отрекся от своей семьи, ему едва исполнилось девятнадцать. Растерянный и раздавленный, Этери оказался один на один со своим горем. Цецилия, мать Криса, протянула ему руку помощи и предложила свое покровительство. Так у него появилась вторая татуировка.

— Но почему он бросил свой дом?

Даниэль, посчитавший было, что на этом откровения закончились и меня удовлетворит столь пространственное объяснение, безнадежно вздохнул:

— Из-за девушки, Леоны. Насколько мне известно, никакими особыми дарами она не обладала, была симпатичной, но не более, поэтому едва ли могла стать яблоком раздора.

— Что ты имеешь в виду? — озадаченно переспросила я.

— По древнему обычаю чародей может заявить права на понравившуюся ему женщину. Отказавшись от его притязаний, та в бою должна отстоять свою свободу. Выиграв, ведьма забирает силу поверженного противника, проиграв — попадает в полное его подчинение.

— Прямо-таки закон джунглей! — возмутилась я. — Еще во времена варварского средневековья такое бы прокатило, но неужели и сейчас кто-то следует столь абсурдным правилам?

— К сожалению, да, — мрачно изрек Ведающий. — Никто не ожидал, что Ксавер вдруг возжелает тихоню Леону. Дед Этери не стал ему препятствовать, так как не хотел видеть девушку в своих близких родственниках. Тогда Габор еще не понимал, началом каким событиям послужит этот конфликт.

Этери вступился за подругу. И проиграл. Ксавер был и старше его, и сильнее. Колдун просчитал все заранее: проигрыш еще больше разозлит молодого наследника, он не допустит, чтобы Леона вышла замуж за другого. Наплевав на традиции, Этери явился на венчание, дабы увести с собой девушку. Сцена разыгралась на глазах у множества приглашенных. Такого позора Габор стерпеть не мог и приказал внуку убираться с «праздника». Скандал быстро превратился в банальную разборку. Этери попытался забрать Леону, новоиспеченный жених, разумеется, не пожелал ее отдавать. Ведьмаки сошлись в поединке. Ксавер имел полное право убить наглеца за дерзость. Если бы не Леона, в последний момент загородившая собой любимого, он бы непременно погиб. Девушка отдала за него свою жизнь. В тот день Этери отрекся от семьи, от деда, от всего клана.

Позже, поостыв, понял, что именно этого Ксавер и добивался. Леона невольно стала орудием, с помощью которого ведьмак устранил единственную помеху к власти, а Габор, ослепленный гневом, так и не смог разгадать коварного замысла.

— Это что же получается, после смерти старика Ксавер займет место, по праву принадлежащее Этери? — Во мне смешались негодование, сочувствие и злость, будто хитроумный выскочка позарился на мое наследство. — И как только таких земля носит!

— Гибель Леоны — лишь незначительный штрих в длинном списке злодеяний Ксавера. Остальные, пожалуй, будут еще ужасней. — На такой печальной ноте Ведающий закончил свое повествование. Огляделся в поисках «взлетной площадки», откуда можно было бы начать наш обратный вояж. — Только прошу, никаких соболезнований. Этери этого не выносит. А если все-таки попытаешься пожалеть, узнаешь о тех особенностях его характера, которых прежде не замечала.

Предостережение прозвучало вполне убедительно, и я благоразумно решила сохранить наш разговор в тайне. Даниэль прав, незачем бередить старые раны. Чтобы не вызвать переполох у мирных французов, мы нашли глухой переулок. Парень покрепче ухватился за мою руку, ободряюще улыбнулся, и я снова отправилась в короткое путешествие.

Не успела прийти в себя, как меня схватили за шкирку, будто шелудивого котенка, и поставили на ноги. Стараясь справиться с накатывающей дурнотой и все еще не отваживаясь разлепить веки, снова почувствовала, как кто-то усиленно меня тормошит. Безобразие! Теперь каждый, кому не лень, будет надо мной изгаляться?!

— Ненормальная! — разорялся Крис, впившись пальцами в мои плечи. Сто пудово синяки останутся. — Мы полгорода из-за тебя оббегали. Уже не знали, что и думать!

Еще сказал бы, что беспокоился. Ему ведь вообще на меня плевать! Но и этому быстро нашлось логичное объяснение: боится, что вожделенный дар уплывет прямо из-под его носа.

— Прекрати! — Оттеснив брызжущего ядом венгра, Этери взяв на себя роль дознавателя: — Эрика, что на тебя нашло?

— Маргитта, — видя, что я в данный момент не в состоянии связать и двух слов, пришел мне на помощь Ведающий. Опустившись на кровать, потер замерзшие ладони и пояснил: — Она воспользовалась своим даром.

Кристиан громко выругался, пнув так некстати оказавшийся поблизости дорожный баул, Этери поменялся в лице. Я буквально чувствовала исходящие от него волны гнева. Повисло напряженное молчание. Присев рядом с Ведающим, обвела взглядом застывших приятелей. Справившись с шоком, те принялись наперебой расспрашивать, что ощущала я, повинуясь чужой воле. Пришлось повторить свой рассказ. Когда страсти поутихли, друзья пришли к единому мнению: оставлять меня одну отныне небезопасно. Первым выступить в дозор, понятное дело, вызвался Этери.

Правда, Крис и тут не преминул сумничать:

— А может, пристегнем ее наручниками к кровати и всего-то делов? Не потащит же она койку за собой на свидание с Маргиттой.

Блондин посоветовал ему заткнуться и, никак не отреагировав на мои протесты, повел в номер.

— Я тебя не потревожу. — Этери почему-то решил, что его общество будет мне в тягость. — Можешь представить, что меня вообще здесь нет.

— Причем тут это?! Я о тебе беспокоюсь. Просто вы и так толком не высыпаетесь. А теперь еще и ночные бдения!

Ведьмак посмотрел на меня таким усталым взглядом, что я посчитала кощунственным продолжать его мучить своими объяснениями и благоразумно умолкла. Искать пижаму уже не было сил, поэтому легла спать, не переодеваясь.

— Отдыхай и не о чем не думай, — ласково проговорил Этери.

— Затруднительно, когда знаешь, что по моей вине ты не сомкнешь глаз, — свернулась я клубочком возле него.

— Зато мне выпала редкая возможность любоваться тобой всю ночь, — быстро нашелся венгр. С безграничной нежностью, на которую был способен только он, Этери коснулся моего лица, заправив за ухо золотистую прядь, и тихо закончил: — Ради этого можно и пободрствовать.

Погладив мою ладонь, юноша наклонился и прижался к ней губами.

— Как же хорошо, что ты у меня есть, — прошептала с улыбкой и даже не заметила, как уснула крепким, безмятежным сном.

Ну просто какое-то дежавю! Меня снова нахально стащили с постели, при этом что-то громко проорав на ухо. Глаза резануло ослепительным светом, а в следующий миг я оказалась погребенной под ворохом воздушного шелка.

Сдернув с плеча ярко-синий платок, сонно поинтересовалась:

— И как это понимать?

Но вместо объяснений последовала команда:

— Одевайся!

— Во что?! Вот в это?! — опешила я. Поняв, что Эчед говорит вполне серьезно, возмущенно фыркнула: — И не подумаю!

— От такой неблагодарной особы, как ты, только это и стоило ожидать. Хочешь сказать, я зря все утро потратил на поиски пристойного для тебя наряда? — сатанея, прошипел венгр и ринулся в мою сторону. — Живо одевайся или мне придется самому на тебя все это напялить!

Я тут же подхватилась, поверив ему на слово.

— А чем моя одежда показалась тебе непристойной?!

Ведьмак хитро посмотрел на меня и, с трудом сдерживая улыбку, произнес:

— В следующий раз, когда вздумаешь от нас улизнуть, вряд ли у тебя это получится. Во всяком случае, пока носишь эксклюзивное сари, больше, чем на двадцать метров, отойти не удастся.

— Ты бы еще ошейник на меня нацепил и, как собачонку, водил везде за собой! — процедила сквозь зубы, борясь с желанием хорошенько огреть негодяя. Как же я порой его ненавижу!

— До этого, к сожалению, не додумался, — изобразил огорчение венгр и задумчиво потер подбородок. Потом махнул рукой. — Ну да ладно! Не зря же два часа потратил на составление заклинания. Наряжайся, тебе говорю!

— Спешу и падаю! — огрызнулась я и чуть не плюнула в наглую рожу.

Следовало, конечно, послать Криса и выпихнуть из номера. Я уже готова была это проделать, как нахал снова открыл рот и как ни в чем не бывало продолжил:

— Продавщица уверяла, что носить сари совсем несложно. Смотри! Сначала надеваешь блузку, чоли, — подобрав с пола, продемонстрировал мне топик кричащего золотого колера. — Ну и юбку, само собой разумеется, не забудь. Полуголой щеголять здесь не принято, сразу загремишь в полицейский участок. И вообще, зацени, какая изумительная ткань! — принялся нахваливать свое приобретение поганец.

— Как раз под цвет твоих бесстыжих глаз. Тогда, может, сам и наденешь?

Пропустив последнюю реплику мимо ушей, Кристиан указал на облако изумрудного шелка, лежащего у моих ног:

— На сборы даю пять минут. Если понадобится помощь, зови. Я — у Этери.

— Издеваешься?! — попыталась воззвать к голосу разума.

— Ничуть, — приторно ухмыльнулся венгр.

— А мою одежду нельзя было заколдовать?! Зачем нужно было лишний раз тратиться?!

Эчед театрально вздохнул, словно пытаясь намекнуть, как со мной временами бывает непросто, и, изобразив рукой непонятный жест, выдал:

— Скажем, меня посетило вдохновение. Тем более, для тебя, дорогая, ничего не жалко.

Не успела я опомниться, как паршивца и след простыл. Если бы в тот момент поблизости оказалось что-нибудь весомое, непременно запустила бы ему вдогонку. А так, оставалось от злости только топать ногами и исходить желчью.

— Пусть хоть застрелится! Я это не надену!

Хотела было вышвырнуть презент в окно, но стоило коснуться нежной ткани, мягко переливающейся на свету, как сразу же поостыла.

— Ничего ведь не случится, если разок примерю, — приняла Соломоново решение.

Напялив на себя узкую кофточку с короткими рукавами и длинную юбку, замерла перед зеркалом. Долго вертела в руках зеленый отрез с вышитыми по краю золотыми цветами, гадая, как бы его на себя намотать. За этим занятием меня и застала сладкая парочка — Этери с Крисом. По глазам блондина, в которых сейчас прыгали озорные чертики, сразу поняла, что он тоже поучаствовал в сегодняшнем шоу. Приколисты, блин!

— А тебе идет, — скользнул по мне внимательным взглядом Эчед, на мгновенье задержавшись на оголенном животе. — Только сережки в пупке не хватает.

Сразу захотелось натянуть «топик» до самых пят.

— Может, вам продали материала на дюжину сари? — окончательно запутавшись в многометровой ткани, в сомненье протянула я.

Этери выхватил шелк, потом на удивление быстро и умело меня «запеленал», перекинув свободный край мне через плечо и приколов ткань к чоли булавкой. Заметив недоумение в моих глазах, с улыбкой пояснил:

— Продавщица в магазине провела подробный инструктаж.

— Значит, вместе выбирали? — угрожающе сощурилась я.

Парни довольно хмыкнули. Тоже мне, остряки-самоучки! Нашли время для глупых приколов!

Рассматривая себя в зеркале, вынуждена была признать, что в необычном наряде я выглядела как-то по-новому и больше походила на сказочную принцессу. Именно это сравнение первым пришло на ум. Рисунки на руках удачно дополняли загадочный образ, не хватало только маленькой красной точки на лбу.

Этери будто прочитал мои мысли и подобострастно прошептал мне на ушко:

— Тебе очень идет. Выглядишь, как таинственная Шахерезада.

— Или как ненормальная, заигравшаяся в индианку туристка, — не удержался от подковырки Эчед. — Неисповедимы пути Господни, но, даже учитывая это, нечасто встретишь блондинку в сари. В любом случае, снять его пока не удастся, так что советую привыкать. — Перестав ухмыляться, добавил: — Пойдемте. Даниэль уже, наверное, испереживался, дожидаясь нас.

Чувствуя себя законченной дурой, непонятно с какого перепугу обрядившейся в экзотический наряд, и последними словами ругая повеселившихся от души венгров, со скоростью сороконожки засеменила к выходу. Неподалеку от гостиницы ведьмаки остановили необычное трехколесное авто и, быстро договорившись с водителем о цене, забрались внутрь. Моторикша тронулся с места и вскоре влился в непрекращающийся гудящий поток.

До пункта назначения добрались довольно быстро. По крайней мере, для меня время за переругиванием с Крисом и клятвенными заверениями в ненависти до гроба промелькнуло незаметно. Этери за всю дорогу не проронил ни слова. Непонятно отчего он выглядел то ли расстроенным, то ли чем-то раздосадованным, хотя еще час назад был весел и полон энтузиазма. На мой вопрос, что стряслось, буркнул что-то невразумительное и, обогнав нас, ринулся вперед, ловко лавируя между нищими и торговцами сувенирами, настойчиво пытающимися всучить нам всякую ерунду. Благо, хоть те не были слишком назойливыми, опытным взглядом легко отыскивали в толпе следующую жертву.

Очень скоро мысли о странном поведении Этери были вытеснены новыми впечатлениями. Необыкновенное зрелище — храм Лакшми-Нараяна — поглотило меня без остатка. От восторга даже перехватило дыхание. Храмовый комплекс, состоящий из множества зданий, чем-то напомнил мне пряничный домик. Светлые кремовые стены и малиновые купола со шпилями на фоне чистого лазурного неба казались нереальными, сказочно-прекрасными. Пронизанная солнечными лучами, сверкающая яркими красками и позолотой священная обитель создавала ощущение настоящего праздника. Сердце в груди в волнении забилось. В тот момент вдруг уверилась, что именно здесь сокрыты ответы на все интересующие нас вопросы.

К храму примыкал небольшой магазинчик, в котором и обнаружился Даниэль. Спасаясь от жары в прохладе кондиционеров, он бродил взад-вперед и со скучающим видом разглядывал ширпотреб.

— Ну наконец-то! — кинулся к нам. — Вы где пропадали?

— Все претензии к ней, — перевел на меня стрелки Эчед.

Даниэль тихонько присвистнул:

— Отпадно выглядишь!

— Хоть ты не издевайся, — накуксилась я.

— Нет, честно! Я уже почти влюбился! — хохотнул венгр.

— Похоже, что не ты один, — хмуро бросил Этери и вышел из магазина.

Мы с Ведающим недоуменно переглянулись и, пожав плечами, мол, кто его разберет, тоже покинули помещение.

Храмовый комплекс Лакшми-Нараяна, более известный под названием Бирла-темпл, являлся вместилищем сразу нескольких религий: индуизма, джайнизма и буддизма. Теологом я становиться не собиралась, поэтому в рассказ гида об этих трех вероисповеданиях особо не вникала. Перед тем как войти в культовое здание нам предложили разуться. Внутри звучала спокойная приятная музыка, множество фресок и панно с изображенными на них божествами привлекали внимание. Я то и дело останавливалась, стараясь не упустить из виду ни малейшей детали. Завороженная красотой храма, не заметила, как отстала. Спохватилась только почувствовав, что нежная ткань сари, словно железная кольчуга, стала впиваться в кожу. Чертыхнулась про себя, не забыв наградить «модельера» парой-тройкой звучных эпитетов. Жаль только, он не слышал!

Неужели сложно было придумать заклинание с приятными ощущениями?! Неуклюже наступая на длинный подол (быстрее было бы двигаться по-пластунски), «заспешила» по галерее. Мои спутники оказались неподалеку, задержавшись в одном из помещений. Они о чем-то переговаривались с человеком в светлой одежде. Я стойко выдержала его внимательный, изучающий взгляд. За последнее время слишком часто становилась объектом пристального внимания и научилась на это не реагировать. Оглядев меня с головы до пят, брахман принялся что-то вкрадчиво втолковывать Этери и Крису. Первый выглядел весьма довольным, второй наоборот: стремительно бледнел и щурил ставшие пронзительно-изумрудными глаза — признак того, что терпение ведьмака на исходе. Сдается мне, результат общения его не удовлетворил.

Когда мужчина скрылся из виду, Этери, поняв, что Кристиан намеревается его нагнать, ухватил приятеля за руку и прошипел:

— Хотя бы сейчас включи мозги!

Эчед наградил того испепеляющим взглядом и, не сказав в ответ ни слова, кинулся прочь.

— Что вы узнали? — в один голос воскликнули мы с Даниэлем.

— Потом! — Блондин бросился догонять друга.

Настиг его уже возле самого выхода. Завязав шнурки, Крис поднялся с колена и, едва сдерживая гнев, почти прокричал:

— Был уговор! Тебе нужна Эрика, мне — дар! Или, по-твоему, я перся в такую даль только, чтобы спасти твою ненаглядную?! — и ткнул в меня пальцем.

Этери попытался удержать ведьмака, но тот вырвал руку и со скоростью торпеды понесся вперед, желая затеряться в парке, среди его многочисленных скульптур и фонтанов.

Затормозив, резко обернулся:

— Сам потом будешь объяснять, куда подевался чертов дар!

Посчитав разговор неоконченным, Этери послал ему вослед негодующий возглас:

— Ты что, не слышал: эта сила — проклята! Неужели не ясно, что даже Цецилия не сможет ее контролировать?! Передав дар матери, ты обречешь ее на верную смерть!

— Но только так она сможет отомстить Габору. — Мне едва удалось разобрать тихие, пронизанные безотчетной грустью слова Керестея, обращенные к другу. — Мы не вправе решать за нее!

— Что ты несешь?! Никакая месть не стоит жизни самого близкого человека! — Парень хотел было снова пуститься вдогонку, но Даниэль удержал:

— Оставь его. Когда поостынет, поймет, что так будет правильно. Священник потребовал, чтобы мы отдали чашу?

Этери кивнул:

— Взамен пообещал провести обряд отречения. Событие, о котором говорила старуха, — это праздник Дивали. — Глянув на меня, ободряюще улыбнулся. — Осталось потерпеть совсем немного. Всего шесть дней.

Шесть бесконечно длинных мучительных дней… Если бы только знала, чем обернутся для меня эти несколько суток, наверное, сдалась бы без боя. Маргитта, во что бы то ни стало вознамерившаяся заполучить проклятый дар, упорно шла к своей цели. Когда она проникала в мои воспоминания, я утрачивала чувство реальности, погружаясь в мир безумных кошмаров. Не различала грани между действительностью и иллюзией.

Благодаря стараниям ведьмы все чаще возвращалась в ночь обряда, в объятую пламенем комнату. Наблюдала, как ко мне подбираются языки пламени, а Камил с занесенным надо мной кинжалом вдруг превращался в Этери. Порой видела Ясмин, напевающую Яци колыбельную, от звуков которой брат начинал истошно кричать. Память подсовывала и другие образы: ледяной поцелуй Кристиана и жуткий холод, сковывающий все тело. В голове беспрестанно звучал его голос, сухой и бесстрастный, — воспоминание, от которого так хотелось убежать и которое теперь преследовало меня с маниакальной жестокостью. Я запуталась и не понимала, кто желает помочь, а кто — навредить.

Приходилось переезжать из гостиницы в гостиницу, так как эти выродки шли попятам. Я потеряла счет нашим перемещениям, по большей части пребывая в каком-то бреду. Один за другим пила настои, притупляющие видения и подавляющие страх. Я всех без исключения считала врагами и не раз пыталась совершить побег. Благо, заговоренное сари действовало безотказно. Пока я не разорвала его в клочья. Тогда Кристиан притащил кулон на серебряной цепочке, рассудив, что с металлом будет справиться сложнее, и внушил никогда его не снимать. Не знаю, подействовало ли, но порой желание сорвать ненавистное украшение было просто невыносимым. А противостоять ему становилось все труднее.

…Чувствуя приближение нового кошмара, я зажмурилась, но даже сквозь сомкнутые веки различила багряную полосу горизонта. Занимался рассвет. До ночи огней оставался еще один день…

Этери постучался в дверь и, не дождавшись ответа, повернул ручку. Остановившись у порога, спросил:

— Занят?

— Разве ты не должен быть с Эрикой? — не отрывая глаз от компьютера, пробормотал Кристиан.

— С ней сейчас Даниэль.

— Увиливаешь от дежурства? Неужели чувства поостыли? — попытался пошутить юноша, правда, ни на его лице, ни на лице Батори не промелькнуло даже тени улыбки.

— Я пришел поговорить о твоих чувствах, Крис, — от тихих слов повеяло холодом.

Эчед опустил крышку ноутбука, неспешно поднялся из-за стола и выжидательно посмотрел на друга. Сейчас молодые люди походили на бойцовских петухов, в любую минуту готовых вступить в сражение.

— Не совсем понимаю, к чему ты клонишь, — сдержанно проговорил Керестей.

Этери приблизился к ведьмаку:

— Я многое тебе прощал, на многое смотрел сквозь пальцы. Я даже готов был, если не простить, то хотя бы попытаться для себя объяснить твою агрессию по отношению к Эрике, и только теперь, кажется, начинаю понимать ее истоки. Поэтому предупреждаю: держись от нее подальше.

Во взгляде Кристиана промелькнула растерянность, тут же сменившаяся раздражением:

— Не надоело? Сколько раз нужно повторить, чтобы ты, наконец, отвалил: я ее не трону! Какой смысл теперь убивать, если мне эта сила уже ни к чему?!

— Я не о силе. Ты знаешь, о чем, — упрямо возразил чародей. Уже который день Этери не покидало ощущение, что история с Леоной может повториться, только на этот раз бороться придется за Эрику. — Еще раз говорю: держись от нее подальше, Крис.

— Ты сбрендил… — На скулах юноши заходили желваки. Керестей изо всех сил старался казаться невозмутимым, но глаза, потемневшие в одночасье, выдали его состояние.

— Я скорее уничтожу тебя, чем позволю встать между нами, — резко отчеканил Батори.

В напряженной тишине было слышно, как за окном вздрагивают деревья под порывами южного ветра и в предрассветных сумерках кричит одинокая птица. Первые отголоски еще спящего города робко вплетались в сонную тишь, будто боялись ее вспугнуть.

— Иди ты к черту! — не сумев совладать с собой, с остервенением выкрикнул Эчед, и в ту самую секунду дверь в комнату захлопнулась.

— Как она?

Ведающий поднял на друга уставший взгляд:

— Плохо. И с каждым часом становится хуже.

В комнате было темно. Лишь тусклый свет ночника отбрасывал на стены скупые блики, которые, смешиваясь с сумраком, создавали причудливые тени. От малейшего колебания воздуха те меняли свои очертания, заставляя сердце Эрики сжиматься от страха. Девушка сидела на кровати, обхватив колени руками, и раскачивалась в такт только ей слышимой музыке или словам, что непрестанно звучали в ее сознании. По щекам катились слезы. В приглушенном свете узкое личико казалось бледным, словно венецианская маска, а в голубых глазах, как в кривом зеркале, отражались перевернутые и искаженные образы, созданные стараниями Маргитты.

Заметив Этери, девушка еще сильнее вжалась в спинку кровати и жалобно проронила:

— Пожалуйста, отпустите меня. Я хочу к ней!

— Ты должна найти в себе силы сопротивляться, — вкрадчиво прошептал юноша. — Не поддавайся ее чарам. Маргитта будет мучить тебя до тех пор, пока ты ей это позволишь.

— Не могу! — прорыдала бедняжка, до боли прикусив губу, так, что алая бусинка крови упала ей на руку. — Она не отпускает!

Даниэль потер покрасневшие от усталости глаза и, в последний раз с состраданием взглянув на несчастную, поднялся:

— Я — спать. Если будет нужно, зови.

Какое-то время тишину комнаты нарушали лишь тихие всхлипы. Этери не осмеливался подойти к любимой, боясь напугать еще больше. Не знал, какие видения сейчас разворачиваются перед ее внутренним взором. Было невыносимо видеть ее страдания и быть не в состоянии помочь. Молодой человек с радостью поменялся бы с ней местами, без колебаний забрав ее боль.

Минуты молчания постепенно складывались в часы, а те грозились перейти в вечность.

— Этери… — послышался слабый шепот.

Обрадовавшись временной передышке (к счастью, проклятая ведьма не могла постоянно контролировать чужое сознание), Батори поспешил к любимой. Та приникла к его груди и, кажется, начала успокаиваться.

Касаясь ее шелковистых волос и вслушиваясь в тихое дыхание, молодой человек вдруг осознал, насколько Эрика ему дорога. Ни разу за все это время не усомнился, что именно о ней упоминала гадалка в своем предсказании. Они действительно были связаны незримыми нитями тонкого кружева. Кружева, что так усердно сплетала судьба долгие годы до их первой встречи.

Этери заглянул в наполненные слезами голубые глаза и почувствовал такую безграничную нежность, что слова признания полились сами собой:

— Наверное, не время об этом сейчас говорить, и я даже не знаю, как заставить тебя мне поверить. Скажу лишь, что ты перевернула всю мою жизнь. С той самой минуты, когда впервые увидел в Словакии, такую беззащитную и слабую, ни о ком другом не могу больше думать. Словно какое-то наваждение, ты преследуешь меня повсюду. Я не могу без тебя дышать, смеяться, грустить… Ты будто опоила меня колдовским зельем, приятней и слаще которого нет ничего на свете. Я готов продать душу дьяволу, только бы остаться с тобой.

Этери потянулся к любимой. Надеялся найти отклик в ее глазах, но они снова затуманились страхом. Отвернувшись, девушка почти зло выкрикнула:

— Убирайся! Я сыта по горло твоими лживыми признаниями! Думаешь, не знаю, что вы все мечтаете заманить меня в ловушку и лишить благословенного дара?! Но мои настоящие друзья и защитники вам этого не позволят!

Ведьмак зажмурился, стараясь подавить горькую усмешку. Маргитта могла быть довольна. Она достигла даже большего, чем предполагала: не только подчинила рассудок Эрики своей воле, но и воздвигла непреступную стену между двумя любящими сердцами.

Глава третья Ночь огней

Крадучись, Кристиан пересек комнату, склонился над другом и, пощелкав пальцами возле его лица, с иронией произнес:

— Спишь на посту, солдат?! Стыд тебе и позор! Пока ты тут дрыхнешь, наша драгоценная сто раз могла смыться. Тебе повезло, что девчонка не проснулась.

Этери открыл глаза. Часто заморгал, тщетно пытаясь подавить зевок и понять, чего от него хотят. Выпрямившись в кресле, с тревогой посмотрел на Эрику. Девушка крепко спала, свернувшись клубочком и положив ладони под голову. Ее сон казался таким безмятежным, что на какое-то мгновение юноше подумалось, что Маргитта, наконец, ее отпустила. Но прерывистое дыхание и слезы на щеках свидетельствовали об обратном, бедняжка по-прежнему находилась в плену кошмаров.

Подойдя к окну, Керестей отодвинул тяжелую портьеру. Солнечный свет разлился по комнате, чуть оживив бледное, изможденное лицо девушки. Не желая ее тревожить, ведьмак задернул штору, и помещение снова погрузилось в полумрак.

— Уже полдень, иди спать, — повернулся он к другу. — Я пока с ней побуду.

Этери потер глаза и, стараясь казаться как можно бодрее, с хрипотцой в голосе произнес:

— Ничего, я выдержу. Тем более, ты тоже устал.

— Все это, конечно, очень трогательно и по-мужски, — позволил себе очередную колкость Эчед, — но лишено всякого смысла. В таком состоянии, как сейчас, проку от тебя будет немного. Если нашим «друзьям» вздумается ночью наведаться в храм, мы должны быть в форме.

Молодой человек не нашелся, что возразить. Он действительно был вымотан. В последние дни практически не отходил от Эрики, сидел возле нее часами, не смыкая глаз, и как никогда нуждался в отдыхе. Уверившись, что появление Криса не потревожило ее покой, ведьмак отправился к себе.

У самого порога его окликнул Эчед и с напускным равнодушием произнес:

— Мой тебе совет, вернешься в Будапешт, обратись к психоаналитику. Кажется, у тебя развилась паранойя. Мне твоя Эрика и даром не нужна.

В ответ Этери лишь усмехнулся. Он давно знал Кристиана и научился понимать, когда тот был искренен, а когда просто лгал.

Приподнявшись на локтях, я внимательно огляделась. За окном шумел и пел город в предвкушении праздника, а здесь, в этой мрачной, серой комнате, было тихо, как в склепе. Нестерпимо захотелось вырваться на волю, как можно скорее убежать из дома, ставшего для меня темницей. В кресле возле окна заметила своего стражника. Тот спал, уронив голову на грудь и негромко посапывая. Ликуя в душе, что на этот раз мне удастся исполнить желаемое, на цыпочках пересекла номер. Затаив дыхание, потянулась к двери. Кулон, будто раскаленные угли, обжег кожу. Я стиснула зубы, чтобы не закричать. Во что бы то ни стало нужно добраться туда, где меня ждет Маргитта. Она поможет и защитит!

Старые заржавевшие петли предательски скрипнули. Шагнула было вперед, когда за спиной раздался спокойный, насмешливый голос:

— Далеко собралась? — В следующее мгновение Эчед сгреб меня в охапку, затащил внутрь и бросил на кровать.

Я готова была кричать от злости и безысходности. Щелчок пальцев, и лампа под потолком ярко вспыхнула, ослепив пронзительным светом, который тут же превратился в огонь. Языки пламени заплясали вокруг кровати, поползли по ее изогнутым ножкам, лизнули смятые простыни, неминуемо подбираясь ко мне. Я кинулась в угол, ища спасения и не сводя глаз со своего тюремщика.

Не способная даже пошевелиться, прорыдала:

— Хватит! Прекрати!

— Эрика, я ничего не делаю! — Колдун сделал шаг ко мне, в ядовито-зеленых глазах отражались огненные всполохи.

Сердце сжалось, замедлив свой ритм. С моих губ сорвался не то вопль, не то всхлип. Кристиан замер на полпути. Наверное, решил не спешить с расправой, а еще какое-то время меня помучить.

— Скажи, что ты видишь, — попросил он елейным голосом, в очередной раз пытаясь оплести меня паутиной лжи.

Уткнувшись лицом в колени, с силой сомкнула веки. Только бы не видеть его глаза, иначе он снова одержит верх и подчинит своей воле.

— Эрика… — послышалось уже совсем рядом.

Из-под полуопущенных ресниц увидела, как венгр опускается передо мной на колени. Казалось, стоит ему прикоснуться ко мне, и я сгорю в этом костре заживо. Все смешалось: образы из прошлого и настоящего сплелись в какой-то змеиный клубок, опутав меня непреодолимым страхом. Впившись ногтями в ткань брюк, старалась поглубже вздохнуть и в сотый раз повторяла одну единственную фразу: «не смотри на него, не смотри!»

— Взгляни на меня. — Кристиан коснулся моего подбородка, чуть приподняв.

Я закричала от ужаса. Дернулась было в сторону, но вдруг почувствовала, как от его рук повеяло холодом.

— Не бойся. — Подняв с пола, юноша перенес меня на кровать. — Наверное, почудилось, что я снова пытаюсь тебе навредить, — тихо проговорил он. — Поверь мне, это не так. Ты видишь лишь то, что внушает Маргитта. Но только здесь ты в безопасности. Со мной.

Я на миг зажмурилась, а потом несмело открыла глаза. Недавние видения исчезли, и комната стала прежней. Убедившись, что больше не брежу, Кристиан приглушил свет, оставив гореть лишь ночник. Теперь ругала себя за то, что так легко позволила проклятой ведьме проникнуть в мое сознание, но понимала, что в следующий раз произойдет то же самое. Пройдет совсем немного времени, и я снова окажусь в ее плену.

— Сейчас ты скажешь, что мне следует с ней бороться, а еще лучше, ее победить, — невесело пошутила я.

Крис передернул плечами.

— Наверное, это непросто. — Дотронулся до следа, оставленного кулоном. Под его пальцами ожог начал бледнеть, пока не исчез окончательно. — Но попытаться все же стоит. Попробуй думать о чем-нибудь приятном. Обо мне, например.

— Если ты еще не понял, ты — главное действующее лицо всех разыгрываемых передо мной спектаклей, — не преминула напомнить венгру.

— Тогда об Этери, — недовольно буркнул тот и тут же себя поправил: — Хотя! Зачем вообще думать об этом сухаре?! Давай лучше во что-нибудь поиграем.

— Ты, должно быть, шутишь? — Я удивленно на него покосилась и на всякий случай отодвинулась в сторону. Мало ли какая блажь взбредет ему в голову.

— Нет, говорю вполне серьезно. Ничто так не засоряет мозги, как всякие глупые игры. А нам как раз и нужно замусорить твою голову ерундой.

— Ну, спасибо! — хмыкнула я. — Она и так у меня уже скоро взорвется по милости вашей Маргитты!

Парень страдальчески вздохнул:

— Тебе не угодишь! Думать обо мне не хочешь, играть со мной тоже, — с двусмысленной интонацией протянул он. — Тогда, — перевернулся на бок и, подперев голову рукой, хитро на меня посмотрел: — устраивайся поудобней, я тебе что-нибудь расскажу.

— Сказку на ночь? — не сумела сдержать усмешки.

— Можно и сказку, — согласился Эчед. — О чем желаете услышать?

— Ну… — Я на секунду замялась. — О том, как познакомился с Ясмин.

И принялась наблюдать за реакцией венгра. Ожидала, что упоминание о любимой вызовет на его лице улыбку, но вместо этого Кристиан нахмурился, а потом принял отстраненный вид:

— Обычная история. Как и у всех.

— А как у всех? — решила подоставать его. Не одному же Даниэлю удовлетворять мое любопытство. — Крис, ну, пожалуйста, расскажи!

Ведьмак шумно выдохнул:

— Нет, правда, ничего интересного. Встретились, влюбились…

— Женились, — лукаво продолжила за него.

— До этого пока не дошло, — парировал Эчед.

— Но ведет-то к тому? — подначила его я, видя, с какой неохотой Крис делится со мной сокровенным.

Молодой человек перевернулся на спину и, заложив руки за голову, задумчиво уставился в потолок:

— Не знаю… — И тихо добавил: — Время покажет…

У меня в запасе имелась еще пара-тройка вопросов, способных смутить невозмутимого венгра, которые уже готовы были слететь с моих губ, но вдруг поняла, что не хочется их задавать. Молчать почему-то показалось сейчас самым правильным. Просто находиться с ним рядом, довольствоваться мгновениями покоя, которым, знала, не суждено продлиться долго.

Постепенно меня одолел сон. Я смежила веки и, уже засыпая, ощутила мимолетное прикосновение его губ.

Воздух сотрясался от взрывов хлопушек, в небо, словно ласточки, взмывали мириады искр. Город полнился шумом, криками и радостным возбуждением. Столица сияла, прославляя богиню Лакшми, зажигая огни в ее честь.

Кристиан очнулся, когда где-то поблизости взорвалась петарда. Звук был настолько оглушительным, что спросонья почудилось, будто снаряд рванул прямо возле него. Ругая себя последними словами за то, что позволил усталости одержать верх, юноша огляделся и сразу понял, что Эрики в комнате нет.

Выглянув в окно, ведьмак заметил, что трава внизу примята, а в ее темной зелени что-то слабо поблескивает. Спрыгнув на землю, подобрал кулон в форме полумесяца и с силой сжал в кулаке. Ей все-таки удалось улизнуть! Как видно, желание Эрики исчезнуть оказалось сильнее его магии.

— Она сбежала по твоей вине! — узнав о случившемся, заорал на приятеля Этери, едва не набросившись на него с кулаками. — Ты должен был ее охранять!

— Я знаю! — нервно процедил Эчед, в тайне кляня себя за непростительный промах, который мог стоить девушке жизни.

— Да перестаньте же! — встал между друзьями Даниэль, единственный, не потерявший способности рассуждать. — Сейчас нужно думать, как остановить Эрику, пока она не оказалась в руках этих негодяев!

— Если еще не поздно! — прорычал блондин, как безумный мечась по комнате. Кое-как справившись с гневом, быстро спросил: — Сможешь ее почувствовать?

— Навряд ли, — покачал головой Ведающий и повернулся к Крису: — Попробуй ты с ней связаться. Внуши ей, чтобы она вернулась!

— Я не Маргитта и не умею воздействовать на расстоянии. — Юноша чувствовал себя бессильным, и от этого становилось еще паршивее. Возможно, если бы девушка сбежала по вине Батори, Крис бы сейчас так не мучился угрызениями совести.

От былого самообладания Этери не осталось и следа. Подскочив к другу и схватив того за грудки, он в бешенстве прокричал:

— Ты хотя бы должен попытаться! Потому что это наш единственный шанс ее спасти! Из-за тебя Эрика может погибнуть!

Повисло молчание. Кристиану очень хотелось ударить ведьмака, чтобы тот перестал, наконец, обвинять его во всех мыслимых и немыслимых грехах; лишь неимоверным усилием воли заставил себя сдержаться. Подойдя к окну, запрокинул голову и, всматриваясь в озаряемое вспышками темное небо, стал концентрироваться на необычном послании, не имея в душе уверенности, что оно отыщет своего адресата. И лишь желание вернуть Эрику вселяло в Кристиана хоть маленькую, но надежду.

Я шла по городу, не разбирая дороги, чувствуя, как последние силы покидают меня. Только призывный голос Маргитты, непрестанно звучащий в ушах, заставлял переставлять ноги, медленно сокращая расстояние между нами.

Всюду сновали люди в ярких одеждах. Их лица, сияющие от счастья, вызывали во мне отвращение. Проклятые лицемеры! Корчат из себя счастливчиков в угоду своей несносной богине! Небо то и дело рассекали снопы ярких огней. Фейерверки пронзали тьму, наполняя пространство монотонным гулом. Смешиваясь со множеством голосов, он отдавался в моей голове острой болью. Хотелось заткнуть уши, приказать всем умолкнуть и не отвлекать меня от единственно правильных слов, путеводной звездой ведущих навстречу свободе.

Дома, украшенные светящимися гирляндами, напоминали новогодние елки. Разряженная толпа кружилась вокруг меня в нескончаемом хороводе, способном в любую минуту сомкнуться и преградить дорогу. И тогда уже не будет спасения от этого ненавистного многоликого ада.

Глаза застилали слезы. Мир превратился в мозаичную картину, которая подобно хамелеону меняла свои очертания и окраску. А сама я себе казалась лишь плодом фантазии обезумевшего абстракциониста.

— Эрика… — послышалось совсем рядом.

Я на мгновение остановилась. Кристиан снова повторил мое имя, и оно, словно эхо в гулком ущелье, разбилось на множество звуков, повторяющихся друг за другом. Обхватив себя за плечи и стараясь не смотреть на ликующую толпу, бросилась вперед. Куда угодно, только бы убежать от преследующего меня голоса!

— Эрика…

И тут же вторила ему Маргитта:

— Не слушай его! Я тебя жду…

Кто-то сильно толкнул в спину, и я упала на колени; словно кающаяся Магдалина, не находила в себе сил подняться. А равнодушная толпа обтекала со всех сторон, и никому до меня не было дела. Как же я их всех ненавижу!

— Эрика, — настойчиво повторял венгр.

— Ну, иди же! — призывала Маргитта.

Окончательно запутавшись в этом разноголосии, я стояла на коленях посреди улицы, безвольно опустив руки. Может, это и есть тот спасительный перекресток, на который меня привел Господь Бог, но разве он расслышит мои слова в несмолкаемом гомоне? Возможно, правильней будет сейчас замереть и просто плыть по течению, пока весь остальной мир сходит с ума в праздничной лихорадке.

Кто-то легонько коснулся моего плеча. Подняв голову, я встретилась взглядом с пожилой женщиной. Из-под низко опущенного платка, расшитого цветными нитями, выбилась прядь седых тусклых волос, а в черных глазах я прочла беспокойство.

Она протянула мне руку, помогая встать на ноги, и, чуть приобняв, тихонько шепнула:

— Не слушай никого. Доверься своему сердцу.

Впереди мелькнула огненная грива Маргитты. Заметив меня, ведьма ускорила шаг, споро орудуя локтями. С другой стороны, расталкивая народ, ко мне подбирались Вадаш и Бальтазар. Их глаза горели от ненависти и нетерпения.

Женщина сделала шаг в сторону, освобождая мне дорогу, и проговорила:

— Тебе решать.

Я устремилась было к колдунам, но позади снова зазвучал тихий голос, наполненный неподдельной тревогой:

— Эрика… Прошу тебя…

В памяти воскрес образ венгра из нашей последней с ним встречи. Смешинки в его невозможно ярких, зеленых глазах; поцелуй, такой короткий, что до сих пор не уверена, был ли он на самом деле, но даже, если это всего лишь предположение, оно почему-то согревало меня.

До конца не понимая, что творю, развернулась и побежала в обратную сторону. Очередной залп фейерверков забрызгал небо и, подхваченный восторженными криками, осыпался на землю сотнями искр. Раздался звук, похожий на взрыв гигантской хлопушки, и что-то просвистело в двух шагах от меня. Темноволосая девушка, идущая мне навстречу, пошатнувшись, упала навзничь. Ее голубое сари тут же окрасилось кровью. На какое-то мгновение все замерло, а потом толпа пришла в движение, оглашая площадь истошными воплями. Следующий снаряд пролетел совсем близко, задев мне плечо и вернув в мир реальности. Не чуя под собой ног, понеслась дальше. Наверное, это бы самый длинный скоростной забег из всех, что довелось сдать в своей жизни.

Как ни странно, но предчувствие скорой гибели быстро проветрило мне мозги и помогло определиться с защитниками и врагами. Казалось, что не я мчусь вдоль разноцветной улицы, а это дома с бешеной скоростью проносятся мимо, стараясь меня обогнать. На фоне раскрашенного огнями неба, наконец, обозначились темные купола храма. Этери заметила еще издали.

Подбежав, венгр прижал меня к себе и облегченно прошептал:

— Слава Богу! Я уже и не надеялся!

— Быстрее! — подскочили к нам Даниэль с Крисом.

Священник уже поджидал нас возле железного ограждения.

— Пойдемте! — коротко сказал он.

— За мной гонятся, — тщетно пытаясь отдышаться, просипела я.

— Хочешь сказать, ты привела их за собой?! — подтолкнув меня к маленькой, неприметной на первый взгляд двери, затерявшейся среди буйно цветущих кустов, прошипел Крис.

— Напомнить, по чьей вине это случилось? — сверкнул глазами Этери.

— Отвали! — огрызнулся колдун.

Мраморная лестница закончилась просторным коридором. Брахман шел впереди, и его шаги гулким эхом отдавались под сводами храма. Возле высоких стрельчатых дверей он обернулся.

— Те, кто за вами гонятся, не должны переступить порог этого зала. Нельзя позволить осквернить святое место. — Распахнув массивные створки, поманил меня за собой, велев ведьмакам остаться снаружи.

— Странно, но я поняла все, что вы сказали, — едва поспевая за мужчиной, удивленно воскликнула я.

— Конечно поняла, раз последовала за мной, — бесстрастно кивнул тот.

Логично! Но все равно ни черта не ясно. Тем более что я не могла точно определить, на каком языке мы с ним говорили. Еще один неразгаданный ребус!

В просторном помещении витал запах благовоний, повсюду — на полу, на возвышенностях, возле изображений богов — горели свечи и масляные лампы — маленькие глиняные сосуды, по форме напоминающие капли. Вокруг них были рассыпаны лепестки роз. Боясь наступить на розовое облако, я приблизилась к статуе Лакшми, покоящейся в нарядном алькове. В одной руке богиня держала витую морскую раковину, другую — с цветком лотоса, будто протягивала ко мне.

У ног Лакшми стояла чаша, наполненная водой, а в ней — как лодка на волнах, покачивался живой цветок.

— Лотос символизирует чистоту. — Брахман зажег вокруг меня несколько ламп, сам же остался за пределами круга. — Цветок рождается в мутной болотной воде, но никакая грязь не может коснуться этого белоснежного чуда. Так и ты милостью богини сегодня сможешь обрести духовную чистоту, — размеренный голос священника успокаивал, убеждал поверить ему. И вдруг в его неспешную речь ворвались другие звуки. Звуки борьбы, разрушения, смертельной опасности. Индус оглянулся и, утратив былую холодность, в волнении произнес: — Что бы ни случилось, ты должна продолжать концентрироваться на цветке! Моли Лакшми о великой милости, и только тогда она снизойдет к тебе. Иначе все ваши усилия окажутся тщетными, а сама ты погибнешь из-за чужого проклятия!

Еще один удар, и по дереву, причудливо изгибаясь, поползла широкая трещина. Желтые язычки пламени нескольких сотен свечей испуганно затрепетали, а нежные лепестки роз, словно легкокрылые мотыльки, понеслись им навстречу.

— Сосредоточься! — снова обратился ко мне пандит.

Склонив перед статуей колени, забормотал молитву. Не знаю как ему, а мне что-то пока не удавалось мысленно отстраниться от бренного и земного. Тревога за друзей, рискующих из-за меня жизнями, совсем не способствовала медитации. Но предостережение священника все же подействовало, и я покорно опустила взгляд на цветок, в сердцевине которого, словно большая жемчужина, блестела капля воды.

Не выдержав натиска, дверь рухнула, а сильный порыв ветра задул все свечи. Только лампы вокруг меня продолжали тускло мерцать. Уговаривая себя не оглядываться и точно следовать предписаниям священнослужителя, снова простерла руки к Лакшми, моля ее поскорее вмешаться и наконец остановить колдовской беспредел. Мой проводник в астральный мир, казалось, даже не заметил вторжения незваных гостей; богиня, по-моему, — тоже, а значит, и надеяться на ее помощь было бесполезно.

Я обернулась как раз в тот момент, когда огромная серая кошка метнулась в мою сторону. Не успев даже испугаться, тут же увидела, как что-то бросилось ей наперерез, но разобрать, что это было, так и не удалось. Краем глаза заметила, что дивный цветок начал переливаться, посылая в пространство снопы неяркого света, но и это видение вскоре исчезло. То ли я отключилась, то ли наконец-то ушла в астрал.

— Если предсказанию Йолики все-таки суждено сбыться, передайте матери, что я за все прошу у нее прощения и что мне искренне жаль. — Керестей стоял посреди широкого, изгибающегося дугой сумрачного коридора и не сводил с лестницы глаз. Сначала внизу хлопнула дверь, затем послышались быстрые шаги. Ведьмак был полон решимости и холодного равнодушия, будто то, что сейчас должно было произойти, являлось обыденной ситуацией, а не переходным этапом, возможно, в новую для него жизнь. Однако важность момента никак не мешала ему предаваться излюбленному занятию — язвить: — Ну и про соболезнования, само собой разумеется, не забудьте. Она любит, когда все ей сочувствуют. Надеюсь, похороны будут пышными.

— Что-то не похоже, что ты собрался сегодня умирать. Совсем не выглядишь напуганным, — выслушав проникновенную речь, подметил Этери. Сам он замер чуть позади, вытянув вперед руки и готовясь отражать колдовские атаки, которые вот-вот должны были посыпаться на них стремительным «камнепадом».

— Я очень боюсь, — с фальшивой дрожью в голосе заявил Эчед. — Мысленно.

Даниэль притаился возле входа в зал и, по правде говоря, смутно представлял, чем может оказаться полезен. От его способностей Ведающего проку в данный момент было мало, а в рукопашном бою — тем более. Но и оставаться сторонним наблюдателем он был не намерен, решив во что бы то ни стало помешать ведьмакам проникнуть в святилище и хотя бы таким образом внести лепту в общее дело.

Интуитивно почувствовав угрозу, Кристиан метнул в пока еще невидимого противника очередь огненных снарядов. В тот самый миг, когда те достигли лестницы, разъяренный ирбис, одним прыжком преодолев последний пролет, приземлился на мраморные плиты. Когти проехались по гладкой поверхности, издавая противный скрежет, словно по стеклу провели лезвиями кинжалов. Сгустки пламени лишь опалили вздыбившуюся шерсть, еще больше взбесив чудовище. Зверь помчался вперед, и в его зеленых кошачьих глазах отразились искаженные страхом лица двух юных магов, бросившихся врассыпную и в последний момент сумевших увернуться от острых, как бритва, когтей.

Кристиан откатился к стене, сильно ударившись о барельеф. Теперь уже в его голове, как на улицах Дели, взрывались петарды, и самое правильное в данный момент, наверное, было бы на время отключиться. Но такой короткий и бесславный бой не мог удовлетворить тщеславного ведьмака. Корчась от боли и чувствуя, как по затылку к шее стекают струйки крови, он поднялся. Этери, которому посчастливилось отделаться пока только испугом, уже отражал нападки Маргитты, попутно умудряясь не подпускать Вадаша близко к Крису, давая другу время прийти в себя. Испытывая огромную благодарность к Батори, юноша сам бросился навстречу Ведающему. Вцепившись друг в друга, колдуны покатились по полу, оставив упражнения в магии и перейдя к банальной драке.

Чувствуя себя беспомощным и жалким перед силой более могущественной, чем его собственная, Даниэль тем не менее не оставил свой «пост», вознамерившись стоять до последнего. Оборотень же просто не счел нужным зацикливаться на мелком человечишке и, даже не напрягаясь, словно пылинку сдул того в конец коридора, вонзив затем длинные когти в сухое дерево. Дверь покачнулась.

Пролетев несколько метров, Ведающий растянулся плашмя и охнул от боли, запульсировавшей сразу во всем теле. Попробовал было подняться, но вывихнутая правая лодыжка не желала ему подчиняться.

Тяжелые створки, наконец, поддались и подобно игральным картам, выбрасываемым опытным крупье, кружась, проскользили по полу. Взмыв к расписному своду, розовые лепестки стали медленно опускаться, вновь укрывая плиты. Глаза ирбиса остановились на коленопреклоненной девушке с растрепавшимися светлыми волосами. Она казалась такой маленькой посреди этого огромного зала, всего лишь незначительной помехой на пути к драгоценному дару. Оскалившись, зверь метнулся вперед.

Воспользовавшись тем, что Этери отвлекся на Бальтазара и кинулся за ним, рыжеволосая ведьма прошептала заклинание плена. Прозрачное лассо опутало юношу, потянув вниз. Не сумев вовремя отразить атаку, тот оказался в ловушке чужих чар.

Кристиан ударил противника в грудь и, перекинув через себя, ринулся в зал, поскальзываясь на гладких плитах. Между ладоней Вадаша заискрился сгусток смертоносной энергии, предназначенный исчезающему в проеме врагу. Видя, что друг находится на волосок от гибели, Даниэль с усилием сделал рывок и, перенесшись к Ведающему, утащил того за собой в телепорт.

Призвав на помощь всю свою магию, в одно мгновение Эчед оказался возле Эрики, заслонив ее собой. Взревев, хищник отбросил наглеца к статуе и, в два прыжка преодолев расстояние, с ненавистью вонзился в шею юноши клыками.

Когда Маргитта вбежала в зал, на невидимой привязи волоча за собой сопротивляющегося Этери, то увидела, что девушка без сознания лежит в центре круга. Магический купол, будто сотканный из серебряных нитей, накрыл ее, отгораживая от внешнего мира. Над распростертым телом Керестея склонился ирбис, продолжая скалить окровавленную морду.

Колдунья не могла поверить своему счастью — благодаря Бальтазару единственный наследник Эчедов был мертв. Об одном жалела Маргитта — Кристиану досталась быстрая смерть. Окажись парень в ее руках, ему бы пришлось мучиться значительно дольше. Ведьма скосила взгляд на замершего в ужасе Этери и довольная усмехнулась, решив, что, пожалуй, ей есть еще над кем позабавиться. Не сразу заметила высокого худощавого человека, направляющегося прямо к ней…

Я по-прежнему стояла на коленях, вот только окружающая обстановка теперь представала совершенно другой. На стенах не было живописных фресок (да и сами стены, как ни странно, отсутствовали), чаша с цветком тоже куда-то исчезла, а вместе с ней и статуя богини, бархатные лепестки превратились в густой молочный туман. Он был везде, и разглядеть что-либо в этом сказочном мареве не представлялось возможным.

Решив, что и дальше изображать пень с глазами не имеет смысла, двинулась на ощупь, гадая, куда же меня угораздило приземлиться. Не хотелось даже думать, что я все-таки переселилась в царство Аида или отправилась на ПМЖ к херувимам. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивал. Каким бы безвыходным не казалось мое положение, я не переставала надеяться на хэппи-энд, но только, естественно, на грешной земле. Тем более что там, знала наверняка, осталось что-то незавершенное и очень важное. Настолько важное, что без него я не успокоюсь даже в раю.

Вдалеке различила женский силуэт, а когда мгла рассеялась, передо мной предстала богиня во всей своей красоте. Она шла навстречу, такая недосягаемая и прекрасная, излучающая какой-то невероятный, божественный свет, отчего появилось желание снова склонить колени.

— Ты не умерла, — ласково проговорила Лакшми, развеяв мои худшие опасения, и протянула мне руки, как старой знакомой. — Здесь ты в безопасности. Пока находишься со мной, никто не причинит тебе зла.

Ее прикосновения согревали, а слова вселяли уверенность, что скоро придет конец моим страхам и ужасам, и у нас, по традиции русских сказок, все будет в шоколаде. Но как бы спокойно я себя здесь ни ощущала, какая-то неясная тревога маленькой червоточинкой разъедала мне сердце.

Несмело подняла глаза на богиню, порываясь спросить, но та предвосхитила мой вопрос:

— Да, я помогу тебе. Исполню одно, но самое заветное твое желание. Только скажи, какое.

— Так просто? — поразилась я, едва не сморозив глупость: «И надо же было столько нас мурыжить!»

Лакшми улыбнулась. Она, несомненно, знала, что творится в голове у ее собеседницы и гораздо лучше разбиралась в моих мыслях и чувствах, чем я сама.

— Ну же, — мягко подбодрила богиня, — ты должна только загадать его…

Я уже открыла рот, намереваясь озвучить просьбу, которую так долго вынашивала в своих мечтах. Не верилось, что через каких-то пару секунд стану свободной, и тогда мы сможем вернуться: я — домой, друзья — в свой загадочный клан. Но смутные опасения не давали сосредоточиться и произнести всего лишь несколько слов. Почему-то казалось, что если сейчас даже удастся избавиться от проклятия, я не обрету покой. Больше того, никогда уже не смогу быть счастлива. Проклятый дар заберет с собой какую-то часть меня самой или что-то бесценное из моей жизни. И ради этого одного необходимо было вернуться.

Выскользнув из теплых рук, я невольно попятилась.

— Мне нужно идти. — Наверное, это были самые абсурдные слова и не менее абсурдный поступок; неподвластный логике, но одобренный и благословенный моим сердцем. С мольбой взглянула на богиню. — Я должна уйти…

Доброе лицо женщины, ее сияющие черные глаза будто растворились в тумане. А я, словно Афродита из пены, выступила из этого сизого марева и, к своему удивлению, снова очутилась в храме, возле статуи богини, как и прежде протягивающей мне белоснежный цветок. Правда, сейчас его лепестки были обагрены каплями крови…

Сердце замерло в груди. Подбежав к ведьмаку, опустилась с ним рядом. Алые пятна были повсюду: на полу, на моей одежде, на руках Этери, пытавшегося остановить кровотечение. Юноша пальцами прижимал артерию, не желая смириться со смертью друга. Застывшие безжизненные глаза Кристиана заставили меня вздрогнуть.

Я дотронулась до него, кожа была холодной. Почувствовала, что и меня начинает обволакивать стужа. Судорожно сжав заледеневшие пальцы, с укором посмотрела на высеченную из мрамора статую. Та совсем не походила на женщину из недавнего моего видения. Гордая и равнодушная к людскому горю, могла ли она услышать меня? Или уже слишком поздно, и возможность вымолить у Лакшми исполнение моего желания утрачена навсегда?

Не выпуская его руки, я мысленно взывала к богине, моля ее об одном: чтобы та свершила невозможное, воскресила того, кого совсем недавно я так ненавидела, и чтобы он получил второй шанс. Вместо меня.

Даже не помню, когда иссякли слова и полились слезы. Но ничего не менялось. Кристиан по-прежнему лежал без дыхания, а меня покидала надежда. Похоже, богиня забыла свое обещание. Просто-напросто обманула…

— Пожалуйста, ты обещала… — сквозь слезы прошептала я, невольно сжимая холодную руку, и вдруг почувствовала, как пальцы юноши чуть дрогнули.