Проклятый дар. Наваждение

Глава первая Надежды и разочарования

Ночь сомкнулась надо мной неожиданно, будто незримый фонарщик погасил разом все звезды. Я неуверенно шагнула вперед, вглядываясь в пугающую черноту. Ощетинившаяся тьма в такт моему движению зашевелилась. Хищным зверем метнулась следом, готовая наброситься в любую минуту.

Сердце замедлило ритм. Я обернулась и тут же зажмурилась, ослепленная резким пронзительным светом. В одно мгновение огромный зал полыхнул жарким костром. Языки пламени стелились по полу, взбирались на стены. Под натиском огня трещали карнизы, тяжелая ткань портьер горящими ошметками опадала на плиты, сотрясая тягучий воздух. Густой ядовитый дым разъедал пространство, проникал в легкие, не давал дышать. Звенели и плавились стекла.

Закрыв руками лицо, я бросилась прочь. Бежала наугад, отчаянно желая выбраться из этого кромешного ада. Здание рушилось, стены одна за другой, как фигурки домино, падали за моей спиной. Очередной треск, и передо мной, взметнув сизый слой пыли, рухнула балка. Дерево быстро чернело, пожираемое ненасытным пламенем.

Путь к отступлению был отрезан. Огонь подбирался все ближе, сжимая кольцо. Пыталась кричать, но изнутри вырвался лишь приглушенный хрип. Бежать было некуда. Я стояла, не в состоянии пошевелиться, и чувствовала, как вокруг сгущается опасная, неведомая сила, готовая меня раздавить.

От исходящего отовсюду жара немело тело. Словно завороженная наблюдала, как ко мне приближается пламя, как по рукам от ладоней растекается жидкая лава, обжигая и оставляя на коже странный узор…

…Оглушительный звон заставил проснуться. Истошно вопил будильник, подскакивая на прикроватной тумбочке. Нашарив кнопку, я в изнеможении рухнула на постель и с облегчением поняла, что это был только сон.

Сама виновата! Начиталась жуткой бредятины на ночь, вот и пригрезилась чушь.

Глотнув полной грудью свежий утренний воздух, заставила сердце биться ровнее. Перевернулась на бок в надежде успеть просмотреть более приятное сновиденье, но, видно, не судьба. Дверь тихо скрипнула, и в проем просунулась взлохмаченная голова младшего брата, этакого шестилетнего карапуза с подозрительно раздувшимися щеками. Мысли о пережитом кошмаре сменились более насущной проблемой: как проскочить мимо Яцинта и не быть обрызганной. Оттолкнув негодника, я понеслась в ванную и предусмотрительно заперлась на ключ, потому как только первой попыткой обойдется навряд ли. Энергию бы брата да в мирных целях!

Малыш возмущенно затарабанил в дверь и, то ли проглотив, то ли попросту выплюнув воду на пол, закричал:

— Мама сказала, что если не хочешь выглядеть на экзамене зеленой кикиморой, то должна поторопиться.

Насчет зеленой кикиморы это уже была явная отсебятина, но к совету братца стоило прислушаться, поэтому принялась за сборы. Надраивая суперотбеливающей пастой зубы, я бессмысленно пялилась в зеркало. Вернуть меня к действительности помог случайно обнаруженный на подбородке прыщик. Этого еще не хватало! Я стала уже внимательнее разглядывать свое отражение.

Результатом осмотра осталась в общем и целом довольна. Светлая шелковистая кожа, если не считать это временное недоразумение на подбородке; большие серо-голубые глаза в опушке густых ресниц, длинные золотисто-пшеничные волосы с легкой волной кудрей. Отбросив ложный стыд, смело могу сказать, что к своим девятнадцати годам я неплохо сохранилась, а все благодаря здоровому образу жизни: я не курю, не злоупотребляю алкоголем, время от времени, поборов лень, занимаюсь спортом. Единственное, что могу себе иногда позволить, — это бутылочку хорошего пива под псевдоитальянскую пиццу.

Яцинт снова заколотил в дверь, отвлекая от созерцания и размышлений. Пришлось открывать. Отвесив на ходу ему дружеский подзатыльник, сбежала по лестнице на первый этаж, где за накрытым белоснежной скатертью столом восседало старшее поколение нашего немногочисленного семейства: родители и бабушка. Именно ее фирменный пирог с орехами сейчас красовался на самом видном месте.

— Всем доброго утра! Чего празднуем? — бодро завела я и, прежде чем сесть, внимательно оглядела свой стул и столовые приборы на предмет обнаружения канцелярской кнопки на сиденье или резиновой мухи в стакане. Фантазия малолетнего брата не знала границ.

— Надежду на окончание сессии, — лучезарно улыбнулась мама.

«Это еще бабушка надвое сказала», — мысленно позволила себе усомниться в родительском прогнозе.

— Надеюсь, бессонная ночь над учебниками не прошла даром? — Отец посмотрел на меня долгим изучающим взглядом.

Будто просвечивает рентгеновскими лучами.

— Обещаю, папочка, на этот раз твоя непутевая дочь тебя не подведет, — ничтоже сумняшеся, заверила я, положив в тарелку огромный кусок пирога и вооружившись вилкой.

— Хотелось бы верить, — с сомнением покосился на меня Виктор.

И чего так париться? Ну не сдала сессию вовремя. Так это же не конец света! Конечно, отца можно было где-то понять. Будучи деканом Исторического факультета, на котором я имела несчастье мучиться, он хотел гордиться своим чадом, а я, нерадивая, не давала для этого оснований.

И даже, если взять во внимание, что большинство преподавателей из уважения к Виктору Кальману закрывали глаза на маленькие, но частые промахи студентки Эрики, нельзя было с уверенностью сказать, что я «дохромаю» до пятого курса. А учитывая, что каждый препод со своим прибамбасом, это и вовсе становится нереальным. Взять хотя бы Петра Сергеевича, преподавателя культурологии, нагло завалившего меня на экзамене. Честно говоря, ни я, ни папа от него такой подлянки не ожидали. И теперь вместо того чтобы красоваться в новом бикини на озере, я была вынуждена зубрить окаянную и совсем мне без надобности науку.

Ну держитесь, Петр Сергеевич, сегодня вам придется нарисовать свой автограф в моей зачетке! Иначе буду вынуждена воздействовать на отца, а он, очень надеюсь, повоздействует на вас.

Осторожный взгляд на родителя, и мои иллюзии лопнули, словно мыльный пузырь. Жалостно вздохнула, однако ожидаемой реакции не последовало. Обидно, досадно, но ладно. Сама как-нибудь разберусь, хотя это вряд ли…

— После экзамена сразу в мой кабинет, — диктаторским тоном скомандовал папочка. — Расскажешь, как все прошло.

— И мне не забудь позвонить, — подала голос мама. — Не успокоюсь, пока не буду уверена, что ты закрыла сессию.

Ну что у меня за родители?! Экзамен для них самое грандиозное событие года. И угораздило же родиться в семье педагогов!

— Я говорил с Петром Сергеевичем, — тем временем продолжал зудеть папик. — Он будет ждать тебя только до десяти. Так что лучше не опаздывай.

Мельком глянула на настенные часы. Половина десятого. Черт, черт, черт! С минуты на минуту явится Иза, моя лучшая подруга, милостиво согласившаяся составить мне компанию и прошвырнуться до университета.

— Буду ждать звонка, — в сотый раз повторила мама.

— А я твоего подробнейшего отчета, — поддакнул папа.

Нет, в этом доме невозможно спокойно поесть!

Запихнув в рот остатки пирога и допивая на ходу чай, послушно кивнула своим сверх меры заботливым родителям, обняла бабушку и, пожелав всем удачного дня, понеслась в комнату переодеваться.

Натянув джинсы и первую попавшуюся футболку, почему-то отыскавшуюся в корзине с журналами, еще раз «полюбовалась» выскочившим не вовремя прыщиком и выглянула в окно. На подъездной дорожке уже маячила фигура моей закадычной подружки, счастливой обладательницы редкого имени Изольда. Девушка им очень гордилась и свято верила в неизбежную встречу с мачо «Тристаном», в поисках которого пребывала большую часть свободного времени, свободного от вояжей по бутикам и модным салонам.

Иза с остервенением жала на кнопку звонка, а тот истошно вопил одну и ту же строчку из известной багатели «К Элизе».

— Изольда уже пришла, — донеслось с лестницы.

— Бегу! — крикнула я, наспех подводя второй глаз, так, чтобы оба выглядели более-менее одинаковыми.

Стянув волосы в хвост, схватила сумку, выудила из кучи учебников, неряшливо сваленных на столе, зачетку и побежала к бабушке, чтобы чмокнуть ее на прощанье.

Подставляя щеку для поцелуя, Тереза протянула мне небольшой пучок засушенной травы со словами:

— Этот оберег поможет справиться с сегодняшним испытанием.

Вечно бабушка пытается обвесить меня своими амулетами, словно новогоднюю елку шарами!

— Интересно, как же? Заставит препода заткнуть уши, закрыть глаза, а потом вывести мне «уд.» в зачетке?

— Не ерничай! — одернула меня Тереза.

Послушно сунув пахучий веник в карман джинсов, спустилась к Изе, нетерпеливо поглядывающей на часы. И чего все такие нервные? Мне же сейчас на экзамене отдуваться…

— Ну вот, ты опять опоздаешь! — мрачно констатировала девушка.

— Если не будем шевелить ногами, — закончила я ее мудрую речь.

Благо, пророчеству подруги не суждено было сбыться. Нужный нам автобус уже маячил на горизонте. Втиснувшись в небольшое пространство между полнотелой дамой и тощим мужичком, вокруг которого витало стойкое амбре пота и перегара, мы замерли, затаив дыхание. Вот бы где противогаз пригодился!

— Князева устраивает вечеринку, — уткнувшись в рукав собственной футболки, прогнусавила Изольда. — Очень некстати, если ты сегодня провалишься, и родители снова посадят тебя под домашний арест. Придется мне тогда веселиться за нас обеих.

Я в отчаянии закусила губу. В тот момент желание расквитаться с ненавистной культурологией превратилось почти в навязчивую идею. Пропустить самую эпатажную вечеринку, устраиваемую дочерью местного олигарха, я не могла. Золотым ключиком, открывавшим мне заветную дверь помпезной усадьбы, была моя Изка. Она училась с Вероникой в одной группе, вместе с ней штудировала иностранные языки и быстро сдружилась с нашей избалованной принцессой, удостоившись привилегии являться в святая святых без приглашения, да еще и с кем ей заблагорассудится.

— Между прочим, Светлов тоже там будет, — наступила на больную мозоль Иза.

Это оказалось решающим аргументом в пользу того, что сегодня я должна костьми лечь, но сдать окаянную науку. Я себе не прощу, если прошляплю такую замечательную возможность наконец-то захомутать Лешку. Правда, за минувшие годы их у меня было несчетное множество, и все я успешно упустила. С первого класса мы со Светловым учились вместе, а во втором даже сидели за одной партой. Я по-братски (или по-сестрински) делилась с ним принесенными из дома завтраками, а он в благодарность за это дергал меня за косички. Наверное, именно поэтому я воспылала к нему неземной любовью и глупую припевку насчет жениха и невесты, непонятно каким боком имеющим отношение к тесту, воспринимала как сладостный марш Мендельсона. А воспылав однажды, так до сих пор и не смогла остыть. По-видимому, я однолюбка. Очень печальный факт.

Надо отметить, в последнее время мы редко пересекались. Став президентом студенческого совета, Алексей зазнался и позабыл о прежней компании. Теперь он тусовался со «сливками», такими, как Ника и ей подобными. Я же вынуждена была караулить свою любовь по подворотням, радоваться, когда меня удостаивали мимолетным взглядом, и тщетно продолжать набираться храбрости объявить ему о своих чувствах.

— Эй! — настырный голос Изольды электродрелью просверливал мозги. — Что передать Князевой? Придешь?

Выбравшись из набитого пассажирами транспорта, я полной грудью вдохнула свежий воздух. Несмотря на то, что на календаре стояло тридцатое июня, по утрам было еще довольно прохладно, а всю прошлую неделю моросил дождь.

— Скажи, я в списке. И пожелай мне удачи.

— Буду держать за тебя кулаки! — пообещала подруга.

Отсалютовав мне, легкой походкой от бедра направилась к городскому парку, очень смахивающему на джунгли средней полосы России. Я, как обычно, перебежав дорогу на красный свет и получив короткую, но очень емкую отповедь от водителя такси, помчалась в противоположную сторону, к серой громаде университета.

Здание Исторического факультета утопало в зелени и цветах, на которые время от времени совершали набеги неизвестные вандалы, чем приводили нашего завхоза в исступление. Вот и сейчас любезная Мария Николаевна юлой вилась вокруг лысой клубы, которую этой ночью умудрились лишить последней растительности. Прошмыгнув мимо завхоза, обещающего скальпировать негодяев, стремглав понеслась на второй этаж.

В коридорах было непривычно тихо. Нормальные студенты уже сдали экзамены, только такие тунеядцы, как я, вынуждены были отдуваться за целый семестр и пытаться в пятидневку расквитаться со всеми долгами. Подбегая к кабинету культурологии, в сотый раз дала себе слово осенью взяться за ум. Хотя помнится, в прошлом году я тоже что-то подобное обещала. Что ж, не срослось. Бывает! Но ведь всегда стоит надеяться на лучшее, а худшее, как известно, само придет.

Мне повезло, Петр Сергеевич только начал приглашать должников в аудиторию. Спрятавшись за широкой спиной студента, лениво перекатывающего во рту жвачку, незаметно прошмыгнула внутрь и заняла последнюю парту в амфитеатре. На всякий случай пощупала карманы. Шпаргалки были на месте, так же, как и бабушкин оберег, сейчас источающий легкий сладковатый запах.

Раздав вопросы, профессор проковылял к кафедре, демонстративно водрузил на нос очки с толстыми линзами и уткнулся в книгу, изображая крайнее безразличие. Хотя хитрые подслеповатые глазки то и дело внимательно сканировали помещение, мечтая поймать на горячем и с позором выдворить неудачника.

Я огляделась. Шестеро друзей по несчастью уже ознакомились с заданиями и теперь активно «скрипели пером» по бумаге, выжимая из глубин памяти скудные знания.

Последовав их примеру, раскрыла листок и прочла:

«Культура Древней Индии».

Пока что удача на моей стороне. Это был первый пункт в списке экзаменационных вопросов. С него я начала, на нем же и закончила подготовку к пересдаче.

Так-с, идем дальше…

Зачитала вслух:

— Сторонники и противники контрацепции…

Сбоку послышался ехидный смешок:

— Концепции, Эрика. Концепции локальных цивилизаций, — просветил меня, неразумную, парень с параллельного курса. — Контрацепция тебе понадобится в другом месте.

— Если такой умный, что же тут забыл?! — огрызнулась я.

Потом еще раз заглянула в список и призадумалась. С этим могли возникнуть сложности. Хотя, если не ошибаюсь, данная тема освещалась на последнем семинаре, на котором я имела счастье поприсутствовать в качестве зрителя. Если хорошо постараться, что-нибудь да всплывет.

Насчет третьего вопроса — «Эволюционистские теории культур» — в голове не шевельнулась ни одна извилина. Но я решила не отчаиваться и сосредоточилась на первом пункте экзаменационного билета. Накатав две страницы ответа, ужасно довольная собой, стала медитировать над следующим заданием.

Один за другим студенты спускались к кафедре и начинали вкрадчиво нашептывать педагогу ответы, делясь с ним своими сокровенными знаниями в области интересующей его науки.

Наконец настал мой черед. Культуролог окинул меня тяжелым взглядом, выхватил из моих дрожащих рук зачетку и, излишне громко рявкнув:

— Начинайте! — принялся что-то скрупулезно в ней выискивать.

Собравшись с мыслями, я негромко заговорила:

— Республика Индия — государство в Южной Азии…

Петр Сергеевич вскинул на меня глаза, будто я уже успела сморозить чушь. Но так просто сбить Эрику с толку не удалось, и он снова вынужден был уткнуться в зачетку. Перелистывая ее замызганные странички, удовлетворенно кивал и пока, кажется, не думал перебивать. Что не могло не порадовать.

Когда настал черед второго вопроса, я запнулась. В такие моменты откровенно завидовала студентам, у которых язык, как помело, и, даже плохо ориентируясь в предмете, они ухитряются его сдать. Я же подобными талантами не обладала и сейчас, нервно теребя крестик на браслете, испуганно таращилась на профессора, а он в свою очередь выжидательно таращился на меня. И неизвестно, кто бы кого переглядел и чем бы закончилась сцена обоюдного гипноза, но культуролог неожиданно чихнул. Что-то бормоча себе под нос, потянулся за салфеткой.

— Продолжайте, — громко высморкался он.

Хотела честно признаться, что продолжать-то мне больше нечего и слезно молить о снисхождении, но Петр Сергеевич снова чихнул. Из глаз профессора фонтаном брызнули слезы.

И понеслось… Старик только и успевал менять салфетки, в корзине для мусора уже образовалась внушительных размеров гора. Очень скоро его лицо и шея покрылись бурыми пятнами. Такие же отметины, словно горошины, рассыпались по жилистым рукам, коими Петр Сергеевич тщетно пытался вывести в моей зачетке свои инициалы и оценку. С горем пополам ему это удалось. Всучив мне документ, культуролог на удивление резво вскочил со стула и помчался в коридор, не переставая чихать и кашлять. Немногочисленная публика провожала его гробовым молчанием.

Решив не забивать себе голову такими мелочами, как неожиданный приступ аллергии у зловредного профессора, на крыльях удачи я полетела к отцу. Меланхоличная секретарша сообщила, что Виктор Александрович сегодня еще не появлялся, а когда будет, она не в курсе. Набрав его номер, я услышала, что абонент в данный момент недоступен. Телефон мамы вещал то же самое. Вот, значит, с каким нетерпением они ждут от меня вестей!

Дома тоже не поднимали трубку, поэтому я поехала к матери на работу, дабы поделиться радостной новостью, а заодно заглянуть в расположенный неподалеку от музея сток-центр, где можно было разжиться неплохими вещами по довольно сносной цене. Завтра я должна быть на высоте!

Музей, где работала мама, уже давно стал для меня вторым домом. Здесь я знала каждый закоулок, могла с закрытыми глазами отыскать ту или иную реликвию и в подробностях живописать ее историю. На прошлой неделе здание закрыли на реставрацию, поэтому сейчас кроме сторожа, приземистого старичка с интеллигентным лицом и добрым взглядом, и нескольких особо ретивых сотрудников, в число которых входила и моя мама, в музее никого не было. Рабочие не спешили приступать к облагораживанию здания.

За последние годы музей значительно обогатился. Анна, устав от преподавательской деятельности, с головой окунулась в новую для нее сферу и постепенно заразила энтузиазмом своих коллег. Под ее чутким руководством храм истории преобразился, стал гордостью нашего города. Города, в который двадцать лет назад переехала молодая супружеская пара и с тех пор принимала активное участие в его судьбе.

Что подвигло родителей покинуть родную Венгрию, я не знала. Они неохотно говорили на эту тему. Сколько ни спрашивала, предпочитали отмалчиваться либо долдонили одно и то же:

— Получили выгодное предложение из Виленского университета и решили перебраться в Россию.

Вот и все, что мне известно о молодости моих предков. Согласитесь, не густо. Но более подробную информацию из них и клещами не вытянешь. Уже пробовала.

— Аня, мне не по душе эта затея, — звучал встревоженный голос отца.

Занятая своими размышлениями, я не заметила, как оказалась возле маминого кабинета, на котором висела сверкающая фальшивым серебром табличка: «Директор Виленского исторического музея Анна Гавриловна Кальман».

— Ехать туда — безумие! — восклицал родитель.

Я приникла к замочной скважине и затаила дыхание. Скверную привычку подслушивать пока никак не удавалось искоренить.

— Прошло столько лет! О нас уже все забыли!

— Позволь мне с тобой не согласиться, — пробормотал отец и, обойдя стол, встал напротив жены. — Здесь спокойная, безмятежная жизнь, так не будем же нарушать ее ход и нарываться на неприятности. Да и сомнительно, что после стольких столетий там что-нибудь могло сохраниться. Мы просто потратим время впустую.

— Он должен быть там! — в запальчивости выкрикнула мама и тише добавила: — Если Эржебет действительно похоронили вместе с ним…

Родители перешли на шепот, и я перестала что-либо понимать. Нехотя оторвалась от замочной скважины. Суть разговора осталась мне неясной. Наверное, стоило спросить в лоб, чего так опасается отец, но заранее знала, что мне не ответят. Да еще и упрекнут в чрезмерном любопытстве. В нашей семье существовали тайны, истоки которых были мне неизвестны. Такой уклад устраивал всех. Всех, кроме меня. Но до чувств Эрики никому не было дела.

Желая сохранить очередной их разговор в тайне, я на цыпочках зашла за угол, а затем, громко стуча каблуками, прокричала:

— Принимаю поздравления и подарки!

Дверь сразу распахнулась, и счастливая родительница раскрыла мне свои объятия. Подставляя отцу щеку для поцелуя, скосила взгляд на монитор, на котором высвечивались названия страны и города: Словакия, Нове Место над Вагом. Не нужно быть ясновидящим, чтобы понять, куда намылились мои предки. Подтвердил догадку и клочок бумаги, обнаруженный возле телефона. На нем крупным каллиграфическим почерком матери было выведено название гостиницы в вышеупомянутом городе.

Наверное, в тот момент во мне взбунтовались детские обиды. Все эти годы меня воспитывала бабушка. Родители вечно пропадали на международных конференциях, рылись в гробницах фараонов, выступали на различных симпозиумах и, казалось, позабыли о существовании девочки по имени Эрика, их дочери. Всякий раз, увещевая взять меня с собой, получала в ответ дюжину нелепых отговорок.

— Кажется, кто-то говорил о подарке, — подмигнул мне папаша, доставая из кармана бумажник.

— Я не то имела в виду, — отказалась от новехонькой купюры, с сожалением наблюдая, как та возвращается в портмоне.

Родители выжидающе уставились на меня, а я без обиняков выдала:

— Знаю, что собираетесь в Словакию. Хочу поехать с вами.

Как и следовало ожидать, мое заявление было воспринято в штыки. Мама недовольно цокнула, сообразив, что я стала свидетельницей их спора, отец нахмурился.

Не дожидаясь, пока мне популярно объяснят, почему не могу поучаствовать в экспедиции, зачастила:

— Только не говорите, что это будет скучная поездка по работе! Обещаю, не буду вертеться у вас под ногами. Вы будете раскапывать свои древности, я — наслаждаться отпуском в незнакомой стране. Никто никому не мешает, все довольны и безумно счастливы, — закончила страстную тираду и молитвенно возвела руки.

Родители колебались. Но сообразив, что на этот раз им так просто не отвертеться, были вынуждены согласиться.

— И, папочка, — вскинула на Виктора ангельский взор, — предложенную валюту я милостиво решила принять.

Окрыленная маленькой победой, поспешила на соседнюю улицу, где в тени зеленой аллеи процветал крохотный магазинчик, гордо именующийся сток-центр. Остановив свой выбор на шелковом платье с восточным орнаментом, жутко модным в этом сезоне, с сожалением поняла, что выданных отцом денег хватит разве что на поясок гламурного прикида. Пришлось ехать домой с твердым намерением (правда, пришла я к нему после мучительных раздумий) расстаться с большей частью своих кровных сбережений. Распотрошив Баксика, симпатичного розового хрюшу, внутри которого хранилась моя годовая заначка, снова отправилась в магазин.

До позднего вечера вертелась перед зеркалом, подбирая под наряд обувь и аксессуары, и, уже засыпая, продолжала грезить о завтрашней вечеринке.

Взбежав на третий этаж, Ясмин в нерешительности замерла возле двери. В правом верхнем углу, незаметный для постороннего взгляда, начал проступать символ — свернувшийся кольцом дракон — не оставляющий сомнений, к какому клану принадлежит хозяйка квартиры. Такой же узор темным ручейком заструился по запястью девушки, а спустя несколько мгновений исчез.

«Глупая затея!» — в который раз отругала себя молодая особа, но, тем не менее, с силой вдавила кнопку звонка.

Дверь отворилась.

— Проходи! — послышалось из дальней комнаты.

Девушка направилась по длинному коридору, вдоль которого высились книжные стеллажи, забитые пыльными томами и уродливыми статуэтками, собранными Йоликой за много лет. Некоторые куклы уже справили не одно столетие, впрочем, и сама колдунья была ненамного моложе своих игрушек.

Вход в комнату закрывали шторки из мелких бусин. Раздвинув их, Ясмин услышала тихий перезвон. Стройная светловолосая женщина, по виду только справившая тридцатилетие, сидела за письменным столом и сосредоточенно что-то писала.

— У тебя еще остались ко мне вопросы? — не оборачиваясь, спросила она. Звонкий девичий голос никак не вязался с мрачной обстановкой огромного помещения, будто сошедшего с полотен позапрошлого века.

Каждый раз, встречаясь с Йоликой, Ясмин задавалась вопросом, каково это обладать даром вечной молодости? Был ли он для гадалки благословением или же она, устав от бренного существования, расценивала его как проклятие.

— Мне нужна ваша помощь, — несмело проговорила девушка. — Речь идет о Кристиане, — еще больше засмущалась она и замолчала.

Спрятав письменные принадлежности в секретер, женщина повернулась к гостье.

— Надумала его приворожить? — лукаво усмехнулась она.

Ясмин непроизвольно скривилась:

— И в мыслях не держала! В его чувствах я не сомневаюсь.

— Тогда что же тебя ко мне привело? — допытывалась хозяйка.

Девушка не спешила с ответом, подбирая слова:

— Цецилия просила вас заглянуть в его будущее…

— Главенствующее место в котором отведено, конечно же, тебе, — перебила Йолика. — Именно это я должна буду ему сообщить?

— Будь уверена, он в курсе! — вскинулась гостья. Ироничный тон гадалки начал раздражать и снова заставил усомниться в правильности своего поступка. Может, ей не стоило сюда возвращаться? — Я лишь хочу рассеять его сомнения.

— А если они небеспочвенны? — в упор посмотрела на девушку провидица. — Ясмин, твоя дорога поведет тебя далеко за пределы Венгрии. Последует ли за тобой Керестей? Цецилия ни за что его не отпустит.

Девушка закусила губу. Предсказание гадалки вот уже несколько дней не давало ей покоя. Ясмин ни минуты не сомневалась, что ее место рядом с избранным ею человеком, да и сам Кристиан, кажется, не мыслил без нее жизни. И плевать на то, что наговорила вещунья! Если потребуется, она отречется от своего предназначения, только бы оставаться с любимым! С любимым, который уже давно должен был сделать следующий шаг, но почему-то медлил. Хотя и Ясмин, и все остальные ожидали от него окончательного решения. Одна Йолика посмела усомниться в их совместном будущем.

— Хорошо, — неожиданно легко согласилась женщина. — Я не хочу брать грех на душу и обманывать наследника клана, но обещаю напомнить ему, что ваши судьбы связаны. К сожалению, это чистая правда, — с оттенком грусти промолвила гадалка, всколыхнув в душе Ясмин непрошенные опасения.

Допытываться, что имела в виду ведунья, не имело смысла. Йолика не любила изъясняться доходчиво, предпочитая говорить загадками.

«Главное, она согласилась помочь», — успокоила себя девушка. К Йолике прислушивались. Предрекая грядущее, она никогда не ошибалась. Ее слов будет достаточно, чтобы развеять сомнения Криса. Тогда их отношения подойдут к закономерному финалу — венчанию.

— Взамен ты должна будешь кое-что мне отдать, — неторопливо проговорила Йоланда.

— Все, что потребуется! — порывисто воскликнула девушка. Обычно сдержанная в проявлении своих эмоций, сейчас Ясмин действительно готова была расстаться с чем угодно. Даже продать душу дьяволу, которая без любимого была ей без надобности. Кристиан уже давно стал средоточием ее жизни.

Гадалка задернула шторы и предложила гостье устраиваться на подушках, небрежно разбросанных по ковру. Громоздкую старинную мебель поглотил сумрак.

Ясмин скользнула на пол, приняла привычную позу, скрестив ноги и положив ладони на колени. Йолика на мгновение залюбовалась сидящей перед ней девушкой. Темные каштановые волосы рассыпались по плечам. Густая челка скрывала высокий лоб и тонкие брови. Серые, чуть прищуренные глаза смотрели на мир с враждебностью, будто собираясь кинуть вызов всему мирозданью. Ясмин напоминала волчонка, испуганного и бесстрашного одновременно. Такой она попала в клан. Девчонкой-подростком, застигнутой врасплох перед внезапно пробудившейся в ней силой. Такой она осталась и по сей день, и единственным, кому удавалось ее укрощать, подавлять неконтролируемые вспышки колдовской энергии, был Керестей. Наверное, без него и его любви Ясмин уже давно бы себя погубила.

— Закрой глаза, — велела гадалка, и девушка послушно исполнила указание.

Женщина подошла к ларцу и взяла кинжал с рукоятью, украшенной золотыми вензелями. Сейчас Ясмин была полностью в ее власти. Это юное создание, обладающее бесценным даром, — настоящей, живой красотой. Йолика же носила маску. Прекрасную холодную маску. А в душе она уже давно была дряхлой старухой и в такие минуты, как сейчас, люто ненавидела всех этих глупеньких дурочек, наивно вверяющих ей свои судьбы.

Колдунья приблизилась к девушке и опустилась перед ней на колени. В свете полыхнувших свечей блеснуло лезвие. Взмах руки, и длинная темная прядь легким перышком скользнула гадалке на ладонь. Йолика недобро усмехнулась. Теперь ее коллекция пополнилась еще одной живой красотой.

— Ну что, готова пройтись по осколкам мужских сердец? — любовно оглядела себя в зеркале машины Изольда. «Нарисовав» губы ярким блеском, взбила и без того пышные перманентные локоны, вернула на место скользнувшую по плечу бретельку до неприличия тесной маечки, облепившей ее соблазнительные формы, и самодовольно произнесла: — Лично я готова на все сто.

В отличие от Изы я не могла похвастаться бюстом четвертого размера и ростом топ-модели. При моих метр шестидесяти приходилось постоянно таскать высоченные шпильки или платформу и покупать особое нижнее белье, добавляющее вожделенные сантиметры в тех местах, где они были жизненно необходимы.

Ухватив длинными ноготками сумочку, больше похожую на наперсток, Иза вытащила ключ из замка зажигания, еще раз удостоверилась, что выглядит как всегда безупречно, и велела мне вытряхиваться из «кареты».

— Пока не пробило полночь и мы не превратились в тыквы, — намеренно или по незнанию исказила сказку подруга.

Подходя к вычурным воротам, железные прутья которых изгибались в немыслимом орнаменте, я увидела, что возле дома уже толпится народ. Значит, мы вовремя.

Старинное белокаменное здание, некогда являвшееся собственностью древнего дворянского рода, фамилию которого мне никак не удавалось запомнить, теперь принадлежало Князевым. От домика разветвлялись мощеные кирпичом дорожки. Одна вела к тенистому саду с многочисленными беседками и фонтанчиками, другая убегала к бассейну, где и сосредоточилась большая часть приглашенных. Кто-то танцевал, кто-то, устав от жары, бултыхался в воде, остальные оккупировали столы и наседали на халявные угощения. Из колонок, расставленных по периметру площадки, вырывалась оглушительная музыка.

— Рика, Иза, рада вас видеть! — навстречу нам спешила Князева, честно пытаясь исполнить роль радушной хозяйки. Обнявшись с Изольдой, чмокнула меня в обе щеки и промурлыкала: — Клевый прикид. Где-то я уже видела нечто подобное. Кажется, на прошлогодней распродаже.

— Маман снова одолжила тебе свои серьги или ты их самовольно экспроприировала? — на удивление быстро нашлась я с ответом.

Вероника позеленела, сливаясь цветом лица с глазами и большими изумрудами в ушах. Уже готова была выдать очередную реплику, но тут в разговор вмешалась Изольда.

— Николь, — жеманно протянула она и взглядом дала мне понять, что нельзя ссориться с хозяйкой дома, едва переступив его порог, — познакомь меня с тем милым юношей, что болтает с твоим братом, — наметила жертву рыжеволосая сердцеедка.

Вероника тут же позабыла о короткой баталии и потащила сокурсницу к будущему «счастливчику». А я решила примкнуть к самой многочисленной группе гостей, дегустирующих представленные в изобилии вина. Вооружившись бокалом Мартини, принялась высматривать Светлова. Тот обнаружился неподалеку. Стоя возле дерева, задумчиво поцеживал пиво и озирался, словно разведчик в тылу врага. На парне были светлые джинсы и по-летнему яркая рубашка с умопомрачительным рисунком. Угольно-черные волосы топорщились ежиком из-за обильного количества вылитого на них геля, что совсем не портило Лешку. Наоборот, короткая стрижка делала его лицо более мужественным, я бы даже сказала, добавляла ему какой-то дикой, первобытной красоты. От Светлова, казалось, исходили флюиды силы; любая девушка, находясь рядом с ним, наверняка почувствовала бы себя, как за каменной стеной.

— Само провидение на твоей стороне, — провокационно прошептала Иза. Видно, кавалер оказался не в ее вкусе, и она поспешила от него избавиться. — Посмотри-ка, он один, да еще и, вроде, находится в состоянии поиска.

— И что ему скажу? — сквозь стиснутые от страха зубы процедила я. На лбу выступила испарина, ноги предательски задрожали, внутренний голос вкрадчиво нашептывал не совершать очередной глупости и не вестись на уговоры Изольды.

А та тем временем, словно змей-искуситель, продолжала увещевать:

— Поводов завести беседу уйма. Начни со стандартного: «Привет, как дела?», а там будешь действовать по обстоятельствам. Главное, не забывай кокетливо улыбаться, смотри ему прямо в глаза и почаще хлопай ресницами. Эрика! — чуть притормозила с наставлениями юная сваха. — Ну, в самом деле, ты уже давно не ребенок и должна на инстинктивном уровне улавливать, какой подход нужен к мужику. Это у нас в крови! — гордо заключила подруга и подтолкнула меня к президенту студсовета.

Делая несмелые шаги ему навстречу, я начала понимать смысл выражения «сердце ушло в пятки». Хотя нет, мое, кажется, судорожно колотилось где-то между печенью и желудком, требуя незамедлительной капитуляции.

Но было поздно. Светлов заметил меня и приветливо помахал рукой.

— Как дела? — решила я точно следовать вверенным мне инструкциям. Вопрос получился тихим и каким-то невнятным. Да еще и музыка грохотала вовсю, поэтому Леше пришлось наклониться, чтобы разобрать мой лепет. Наши пальцы случайно соприкоснулись. По телу пробежала сладкая истома, так, кажется, пишут в любовных романах. — Не хочешь потанцевать? — окончательно расхрабрилась я и уставилась на него перепуганным взглядом. Совсем не тем, которым учила меня очаровывать парней умудренная опытом подруга.

Почему-то мое предложение развеселило Светлова, и он отреагировал на него своим чарующим бархатным смехом. Затем снова наклонился ко мне. Я почувствовала, как его дыхание щекочем мочку моего уха. Уже готова была потерять голову и упасть в его объятия, но тут интимную обстановку нарушило появление Вероники. Мгновения счастья были утеряны безвозвратно…

Не говоря ни слова, черноволосая бестия приникла к Светлову в бесстыдном поцелуе. Юноша по-хозяйски обхватил ее за талию и впился в чувственные губы. Кажется, их поцелуй длился вечность… Мне хотелось провалиться сквозь землю, топать ногами и рыдать над своими поруганными надеждами. Так паршиво я себя еще не чувствовала никогда.

— Уже соскучилась, — томно проворковала Ника, наконец, отлепившись от своего бой-френда. Затем, скосив на меня взгляд, сделала блестящее умозаключение: — А вы, оказывается, знакомы!

— Я тебе о ней рассказывал, — кивнул Алексей. — Вместе учились в школе.

— А-а, — понимающе протянула Князева и намеренно громко продолжила: — Это та, что со второго класса не перестает по тебе сохнуть?

Стоящий поблизости народ заинтересованно повернул головы в нашу сторону.

— Ага, — совсем не заботясь, каково мне все это выслушивать, подтвердил Светлов. — Рад был с тобой пообщаться, Эрика, — небрежно бросил он напоследок и увлек свою пассию на импровизированный танцпол, где громоподобная музыка сменилась жалобным стенанием о неразделенной любви. Как раз в тему.

Глаза предательски защипало. Сгорая от стыда, под громкое улюлюканье многочисленных зрителей поспешила к Изольде. Подруга даром времени не теряла, уже успела захомутать нового собеседника и с маниакальным упорством что-то ему втирала.

Я дернула Изку за руку. Та недовольно обернулась, но, заметив мое перекошенное лицо, всучила новому знакомому недопитый бокал вина и, коротко попрощавшись, потащила меня к воротам.

Оказавшись в машине, я позволила дать волю чувствам и разрыдалась.

— Ну, перестать, — уговаривала меня подруга, выезжая на дорогу и приветственно мигая фарами пролетающему мимо «Лендкрузеру».

Это старший братец Ники пораньше покинул праздник, скорее всего, чтобы присоединиться к более взрослому и интересному ему обществу. Тот просигналил в ответ и умчался в глухую ночь.

— Ника и Лешка, они… вместе, — только и смогла выдавить я, размазывая по щекам подводку и тушь.

— Извини, не знала.

Но я почему-то ей не поверила.

— Не стоило тебе к нему подкатывать.

— Кажется, еще совсем недавно ты советовала обратное! — воскликнула я.

Теперь-то понимала, какую глупость совершила. Но было поздно. Завтра убийственная (для меня) сплетня разлетится по нашему маленькому городку с новыми животрепещущими подробностями. А значит, на озере, месте встреч виленской молодежи, в ближайшее время мне лучше не показываться.

Изольда, демонстрируя свои лучшие качества, решила не оставлять меня одну. Припарковавшись возле ворот, за руку, словно маленького ребенка, повела к крыльцу. Благо, в окнах не горел свет, все семейство уже давно дрыхло без задних ног.

Наспех умывшись и натянув пижаму, я залезла с ногами на кровать. Пока Иза выискивала в холодильнике лекарство от разбитого сердца — клубничное мороженое, мое любимое, — я продолжала размышлять над превратностями всесильной судьбы и коварством вероломной Фортуны.

— Ну что ты рыдаешь, как по покойнику?! — Девушка сунула мне в руки вазочку с мороженым, украшенным листочком мяты, а сама устроилась напротив. — Подумаешь, прилюдно отшила звезда универа, — своеобразно утешила подруга. — Да в твоей жизни еще тысяча таких будет!

— Которые меня отошьют? — всхлипнула я и снова зарыдала: — Ты не понимаешь! Дело не в Светлове! Дело было и есть во мне! В моей проклятой нерешительности! Уже давно следовало ему во всем признаться, но я вечно чего-то опасалась. И вот дождалась! Я порой себя просто ненавижу!

— Да, с этим надо что-то делать, — глубокомысленно заключила Иза. — Причем немедленно! Иначе мне до глубокой старости придется вытирать тебе сопли.

Пропустив мимо ушей последнее замечание, я отправила в рот ложку мороженого и спросила:

— О чем это ты?

Изка, казалось, только того и ждала.

— Айн момент! — соскочила она с кровати и, подхватив ноутбук, умостила его у себя на коленях. Тонкие музыкальные пальчики бойко застучали по клавиатуре. — Где-то я встречала нужное заклинание…

— О, нет! — простонала я, зарываясь лицом в подушку. — Давай лучше обойдемся без твоих оккультных заморочек.

Изольда гневно сверкнула синими глазищами и нравоучительно прорекла:

— Глупостью, дорогая, является твое поведение. Это же, — малиновый ноготок ткнулся в экран компьютера, — верный способ избавить тебя от кучи комплексов и сопутствующих им проявлений. Природа явно перестаралась, совместив такую ангельскую внешность с таким ангельским характером. Сейчас мы эту ошибку быстренько исправим, добавив тебе немного стервозности.

Когда дело касалось заговоров и колдовских ритуалов, переубеждать Изу не имело смысла. Ярая поклонница оккультных наук, она верила в чудодейственность заклинаний и беда тому, кто имел смелость не согласиться с ее точкой зрения. Отыскав на каком-то сайте ритуал коррекции ауры (что это за зверь такой я понимала смутно), Иза велела точно следовать ее указаниям.

— Нам повезло, сегодня полнолуние. Ты должна будешь выйти на балкон и, глядя на месяц, громко повторить за мной короткое заклинание. Когда произнесешь его в третий раз, станешь другим человеком.

— Твои эксперименты нас до добра не доведут, — как-то неуверенно посетовала я. Была бы тверже характером, уже давно бы запретила Изке вовлекать меня в свои авантюры.

Чего мы с ней только не вытворяли! И в Рождество гадали, и медитировали над учебниками накануне сдачи экзамена (кстати, я тогда с треском провалилась), и выпытывали у зеркала имена суженых. Изольде мое отражение, оказывается, сообщило, что свою судьбу я найду на чужбине.

— Итак, начали! — скомандовала доморощенная чародейка и забубнила заклятие на старославянском языке, который, по моему мнению, никак не вязался с исправлением ауры. Кажется, слово «аура» было заимствовано из восточной культуры.

Чувствуя себя последней дурой, стала выкрикивать непонятные фразы, вперившись взглядом в серебристый диск. К счастью, в нашей семье никто не страдал бессонницей, все спали как убитые, и едва ли я могла своими монотонными завываниями потревожить чей-то сон.

Однако я ошиблась. Уже через пару секунд в дверном проеме нарисовалась бабушка. Заметив Изу, с упоением читающую заклятие, Тереза изменилась в лице. Выхватила у стушевавшейся девушки листок и, скомкав его, отключила питание у компьютера, где все еще высвечивался сайт для поклонников оккультизма.

— Эрика, Иза, я ведь просила вас не заниматься подобной ерундой!

Странно слышать это от той, которая сушит на чердаке травы, готовит непонятного назначения вонючие пойла, а раз в году исчезает на пару месяцев, якобы на курорт подлечить спину. Но что-то мне подсказывало, что Тереза заботится совсем не о здоровье. С ее спиной все было в порядке. В свои шестьдесят бабушка могла дать фору любой молодице. Даже седина еще не тронула ее золотистые волосы, всегда аккуратно уложенные и сколотые на затылке.

— Тетя Тереза, нам просто захотелось поразвлечься, — капризно протянула Иза, недовольная столь неожиданным вмешательством.

— Наразвлекались уже! Быстро в постель! — строго оборвала ее бабушка. Дождавшись, когда мы нырнем под простыню, погасила свет и неплотно прикрыла дверь, наверное, чтобы быть в курсе, если нам в головы взбредет очередная блажь.

— И что на нее нашло? — прошептала Изка.

— Спи, — посоветовала я и перевернулась на бок.

Сморенная усталостью и пережитыми волнениями, сразу отбыла в страну Морфея.

Глава вторая Тайна графини

Девушка вошла в подъезд, освещаемый лишь одной тусклой лампой, но и та при появлении ведьмаков испуганно замигала. Идущий позади парень ухватил Ясмин за руку и, развернув, прижал к стене, изрисованной замысловатыми граффити.

— Может, к черту посиделки у Йолики? — Пальцы юноши нетерпеливо заскользили по спине любимой, опускаясь все ниже. Сейчас ему хотелось оказаться совсем в другом месте, а не убивать вечер, занимаясь идиотскими предсказаниями.

— Решил снова позлить Цецилию? — жмурясь от удовольствия, прошептала Ясмин.

— Мое будущее и так всем хорошо известно. Не понимаю, что еще мать хочет узнать? — Кристиан с неохотой отстранился и, взяв подругу за руку, начал подниматься по ступеням.

Позади раздались спешные шаги. В подъезд, тяжело дыша от быстрой ходьбы, вошел высокий стройный блондин. Не выдержав концентрации такого количества колдовской энергии, лампочка в последний раз вспыхнула и тотчас погасла.

— Почти не опоздал, — весело констатировал Керестей, приветствуя друга.

Ясмин недовольно покосилась на любимого. Зачем Крис притащил с собой Этери? Она надеялась избежать присутствия посторонних.

— Решил захватить группу поддержки? — не удержалась от едкой реплики колдунья.

— Эта самая группа сама увязалась за мной, — отбил подачу ведьмак.

— Скажите спасибо, что я пришел один, — усмехнулся Этери. — Лили тоже порывалась навестить Йолику.

— Ей ведь еще рано ворожить на судьбу. — Кристиан первым взбежал по лестнице и взглядом отыскал нужную квартиру, на двери которой золотым маячком поблескивал знак их клана.

— Сдается мне, Лилиана стремилась сюда совсем по другой причине, — продолжала язвить Ясмин, таким образом выплескивая свое раздражение.

Этери предпочел сделать вид, что не понял намека.

Облаченная в длинное, цвета спелой вишни платье хозяйка широко распахнула дверь и с привычной полуулыбкой на устах предложила гостям войти.

— С годами ты становишься все прекрасней, — польстил Йолике Кристиан. Чуть погодя, колко добавил: — Хотелось бы посмотреть на тебя лет эдак через сто. Будешь ли ты все так же красива.

— Боюсь, столько ты не проживешь, — не осталась в долгу гадалка.

Этери устремился по бесконечно длинному коридору. Он уже бывал здесь прежде и хорошо ориентировался в этом царстве роскоши и антиквариата. За юношей последовала Ясмин. Девушка то и дело поглядывала на провидицу, взглядом пытаясь напомнить той о недавнем уговоре. Но Йолика, казалось, не замечала ее. Остановившись возле зеркала, сосредоточилась на созерцании своего отражения. Удостоверившись, что оно как всегда идеально, поправила выбившуюся из прически шелковистую прядь и, наконец, кивнула встревоженной девушке, поманив ее за собой. Последним плелся Кристиан. Как же ему не хотелось заглядывать в свое будущее! В глубине души молодой человек страшился того, что Йолика могла там обнаружить. Вдруг грядущее окажется не таким безмятежным, каким Крис его себе рисовал?

Взгляд юноши скользнул по стеллажам.

— Мерзость! — скривился он, дотронувшись до одной из уродливых фигурок, и отшатнулся, когда та попыталась его укусить.

В центре гостиной на круглом столике с мраморной столешницей громоздились глиняные чаши, рядом лежал раскрытый ларец с ритуальным кинжалом. Воздух был напоен ароматами благовоний, по углам комнаты чадили свечи.

— Кто первый? — Йолика отвернулась от молодых людей и загремела посудой.

— Вообще-то клиент один — Кристиан, — заметил Этери.

— Ну а ты? — опустившись перед молодым человеком на колени, спросила колдунья.

— Мою судьбу ты уже видела.

— Будущее изменчиво. — Йолика внимательно посмотрела в голубые глаза ведьмака. Не дожидаясь ответа, требовательно произнесла: — Руку!

Этери нехотя протянул раскрытую ладонь. Вещунья полоснула по ней кинжалом и сжала руку юноши в кулак. Темные капли побежали по стенкам чаши, сплетаясь в причудливый узор. Женщина поднесла сосуд к пламени свечи и замерла. Сейчас Йолика читала чужую судьбу.

Молодые люди сидели, не шевелясь, боясь потревожить гадалку. Этери сосредоточенно пялился на старую посудину, не без основания опасаясь нового предсказания. Спустя несколько минут Йолика отставила чашу и умело забинтовала ему ладонь. На лице вещуньи блуждала загадочная улыбка.

— Будущее изменилось. А точнее, скоро изменится.

— Что ты видела? — без особого энтузиазма откликнулся Этери.

В прошлый раз Йолика нагадала ему лишение дара и изгнание из клана. Для полного счастья не хватало описать скоропостижную смерть.

— Три волчьих клыка, крепящихся на челюстной кости. Символ нашей прародительницы Эржебет, заглавная буква ее имени.

— И символ клана Габора, — лицо Криса искривила презрительная гримаса.

— В этом случае знак символизирует иное, — безмятежно отозвалась вещунья. — Так начинается имя девушки, с которой ты, Этери, вскоре повстречаешься. Первые буквы ваших имен одинаковы, у вас одна душа на двоих, — загадочно прорекла Йолика.

— Что ж, я думал, будет намного хуже, — пошутил светловолосый ведьмак. — Значит, не за горами незабвенная встреча? Надеюсь, она хотя бы будет симпатичной.

— А еще желательно ведьмой, — проникся весельем друга Крис. Его б воля, на этом вечер предсказаний и закончился.

Но Йолика уже вытерла лезвие и, позабыв об Этери, переключила свое внимание на будущего главу клана Эчедов.

— Теперь твой черед, — объявила она, разжимая оцепеневшие пальцы юноши. С усмешкой добавила: — Неужели струсил? Не бойся, малыш, больно не будет.

Друзья тихонько захихикали. Кристиан скрипнул зубами и чуть ли не ткнул ладонью гадалке в нос. Кончик лезвия скользнул по коже, сосуд быстро наполнился кровью.

И снова вещунья впала в транс. Мир вокруг перестал существовать, сейчас имели значение только символы, зарождающиеся на дне чаши. Проходили минуты, лицо Йолики оставалось бесстрастным. Только глаза, по мере того, как она читала чужую судьбу, расширялись от охватывающего ее ужаса. Не такого предсказания ожидала от нее Цецилия, не на такое будущее надеялась Ясмин.

Отшвырнув глиняный сосуд, отчего тот прокатился по полу, забрызгав кровью ковер и плиты, женщина резко поднялась.

— Йолика… Что произошло?! — У Ясмин сжалось сердце от нехорошего предчувствия. Пальцы девушки непроизвольно теребили бусины брелока, соединенные серебряными цепочками.

Гадалка печально посмотрела на темноволосого юношу.

— Я не смогла прочесть твоего будущего, Керестей, — глухо проронила она. После мучительной паузы добавила: — У тебя его нет.

Молодые люди не произносили ни звука, потрясенные ее словами. На короткое мгновение в комнате повисла гнетущая тишина, которую нарушил требовательный крик Ясмин:

— Объясни! — Девушка кинулась к гадалке. Самоцветы на цепочках, ударившись друг от друга, издали тихий, леденящий душу звук.

Колдунья невольно попятилась. Вокруг Ясмин забурлила сила, бусины в ее руке продолжали плести свою дьявольскую мелодию. Наткнувшись на письменный стол, Йолика остановилась и отвела взгляд:

— Дни его сочтены. Вскоре Керестей умрет.

Разум юной ведьмы помутился от ярости. Цветные камни будто струились у нее между пальцами, звуки устремлялись к вещунье, врезались в барабанные перепонки, острыми иглами впивались в виски. Йолика схватилась за голову и, сгорбившись, прохрипела:

— Перестань!

Но Ясмин, потеряв над собой контроль и видя в гадалке прямую угрозу ее счастью, как будто именно Йолике суждено было исполнить предначертанное судьбой, была не в состоянии остановиться. Сейчас ею управлял дар.

Этери пришел в себя первым. Подскочив к девушке, сжал ее запястье, и брелок упал на ковер. Кожу словно опалило огнем. Ясмин вскрикнула и вырвала руку.

— Дьявол, Этери! Я ведь просила тебя никогда так не делать!

— Научись, наконец, контролировать свой чертов дар! — вскипел молодой человек.

Их глаза встретились в немом противоборстве.

— Да пошел ты! — наконец процедила девушка и выскочила в коридор.

Крис проводил подругу недоуменным взглядом. Он на удивление спокойно воспринял весть о скорой гибели. Наверное, потому что пока не мог в это поверить. Молодому человеку казалось, что все происходит не наяву. Как будто кто-то проник в его сознание и, забавляясь, создавал там страшные, нелепые образы.

— Что на нее нашло? — наконец отмер он.

— По-моему, ей не понравилось пророчество, — мрачно проронил Этери.

— Я от него тоже не в восторге, — усмехнулся Крис и вышел из комнаты.

Самолет шел на посадку. Пушистые облака, навеявшие мне мысли о сладкой вате, стали редеть, цветные кляксы на земле приобретать очертания полей и лесных массивов, чередующихся с крошечными, похожими на игрушечные домами. Послышался приятный голос бортпроводницы, возвестившей, что наш полет благополучно завершился.

Было около часа дня, когда мы, забрав багаж и преодолев сутолоку, покинули здание аэропорта. Отец набрал номер своего старинного приятеля, который должен был встретить нас и отвезти в Нове Место над Вагом, город, расположенный на западе Словакии. Что-то протараторив в трубку на родном венгерском, получил исчерпывающий ответ и отсоединился.

— Марцель уже ждет нас, — взглядом обвел он прилипшие к тротуару автомобили. Заметив полноватого мужчину средних лет, суетившегося возле внедорожника и активно жестикулирующего, радостно помахал в ответ.

Обняв маму и сердечно пожав руку Виктору, которому едва доставал до плеча, мужчина с интересом посмотрел на меня.

— А это, я так понимаю, Эрика. Очаровательная девушка, — польстил мне венгр. — Так похожа на мать. Настоящая красавица!

— Спасибо, — смущенно потупилась я.

— Корвин Марцель, — представил мне своего друга отец. — Мы знакомы еще со студенческой скамьи.

— Вместе прогуливали занятия и ударяли за хорошенькими студентками, — рассмеялся Корвин, и вокруг его карих, лучистых глаз собрались мелкие морщинки. — После университета наши пути разошлись. Я переехал жить в Словакию, а Кальман с молодой супругой удрал в Россию.

— Значит, папа был не таким прилежным студентом, как говорит? — спросила я по-венгерски.

— Похвально, что вы знаете язык своих предков, — оценил мои лингвистические способности Корвин. — И да, в студенческую пору Виктор был еще тот разгильдяй.

— Ну, хватит! — шутя, пихнул приятеля в бок папаша. — Кем ты меня перед дочерью выставляешь? Я ведь должен подавать ей пример.

Марцель хмыкнул, а мама хитро усмехнулась:

— По крайней мере, понятно, от кого Рика унаследовала патологическую тягу к пересдачам. — Повернувшись к улыбающемуся во все тридцать два зуба приятелю, добавила: — Ну что, в путь? Мне бы хотелось успеть сегодня побывать на развалинах.

— Конечно, конечно, — засуетился толстячок.

Одетый явно не по погоде, в костюм-тройку, он пыхтел и обливался потом, перетаскивая наши вещи в багажник. Особенно пришлось поднапрячься, утрамбовывая между сумок мой двадцатикилограммовый розовый чемоданчик, в который я непонятно зачем ухитрилась запихнуть почти весь свой гардероб. Мало ли, вдруг поиски древностей затянутся на неопределенный срок…

От предложения отца помочь с багажом Марцель отказался, заявив, что отныне мы его гости и его долг обеспечить нам комфортное пребывание в Словакии. Забравшись в огромного черного монстра, мы дружно хлопнули дверцами, и машина, взвизгнув покрышками, сорвалась с места. Марцель включил радио. Тихая, расслабляющая музыка удачно служила фоном для беседы.

— Все формальности улажены. Можете спокойно приступать к изучению развалин.

— Марцель, ты — чудо! — Мама чуть не захлопала в ладоши. — Что бы мы без тебя делали?!

В зеркале заднего вида отразилась добродушная улыбка венгра.

— Искали бы другой способ подобраться к замку. С вашим упорством, Кальманы, никакие преграды не помеха.

Заметив мой вопросительный взгляд, родительница шепотом пояснила, что Марцель занимает какой-то высокий пост в Министерстве культуры и сумел, обратившись, куда следует, добиться разрешения властей для русских археологов. Правда, не безвозмездно. В случае успешного окончания экспедиции Кальманы обязались предоставить национальной галерее полотно некоего словацкого художника. Хотя, если мне не изменят память, никаких картин в нашем музее отродясь не было. Может, где-то в подвалах завалялась…

Честно говоря, я не особо вслушивалась в болтовню старших. Меня больше интересовали метаморфозы, произошедшие с мамой. Обычно уравновешенная и неразговорчивая, сейчас она не умолкала ни на секунду. И смеялась так звонко и заразительно, что хотелось смеяться вместе с ней. Мама вдруг предстала передо мной совершенно другой, я бы сказала, знакомой незнакомкой. В уставшем взгляде появился задорный блеск, щеки разрумянились, прямые светлые волосы длиной чуть выше плеч беззаботно развевались по ветру. Пшеничные прядки падали на лицо и так и норовили запутаться в ресницах, прилипнуть к губам, чуть затемненным бордовым блеском. Возможно, на нее благоприятно подействовала встреча со старым другом или же близость к родной Венгрии будоражила, пробуждала воспоминания юности.

Папа хоть и выглядел спокойным, на самом деле был напряжен, если не сказать напуган. Или мне показалось? Наверное, Виктору просто не хотелось тащиться невесть куда и искать неизвестно что. Кстати, я даже не поинтересовалась, что именно родители намерились откопать. Ох, чует мое сердце, археолог из меня выйдет никудышный…

Музыка убаюкивала, мелькающие за окном однообразные пейзажи ей в том помогали. Я смежила веки и всю оставшуюся дорогу до города успешно проспала.

В Нове Место над Вагом мы прибыли под вечер. К сожалению, я пропустила короткую экскурсию по городу. Открыла глаза, уже когда подъезжали к гостинице, симпатичному трехэтажному зданию, по периметру обнесенному живой изгородью. Каменная дорожка привела нас к парадному входу.

Марцель быстро решил все вопросы с администратором. Молодой, приятной наружности мужчина предложил обращаться к нему в любое время дня и ночи с любыми, даже незначительными мелочами. Благо, по-венгерски здесь изъяснялись свободно, впрочем, как и по-английски, а значит, трудностей с общением не должно было возникнуть.

Наш номер находился на втором этаже. Из просторной гостиной можно было попасть в уютные спаленки и на балкон, щедро заставленный цветочными горшками. Вообще, как успела заметить, владельцы мини-отеля не поскупились на растения и умудрились загромоздить майоликовыми кашпо не только номера, но и длинные коридоры.

В одной из комнат стояла шикарная двуспальная кровать. Я было наивно решила, что именно эти апартаменты родители из любви к своему чаду отдадут мне, но не успела развалиться на подушках, как заявился отец и ненавязчиво послал меня в комнату напротив. Впрочем, ею я тоже осталась довольна. Мебель светлых тонов, веселенькие пейзажи на стенах, яркие занавески и цветы (куда ж без них?) делали спальню довольно милой и располагающей к отдыху.

Кроме того, что Марцель занимался поисками гостиницы, он также позаботился о нашем транспорте. Заранее арендовал старенький серебристый «Фиат», да еще и нарыл для нас карту местности. В общем, мировой мужик!

Маме не терпелось поглазеть на руины, поэтому на сборы мне дали каких-то пятнадцать минут. Попрыгав под освежающим душем (горячая вода почему-то отсутствовала; наверное, уже сегодня придется бежать за помощью к администратору), надела шорты и майку, влезла в растоптанные кеды и побежала вниз.

Пожелав друзьям удачной работы, а мне приятного отдыха, Марцель укатил обратно в столицу, пообещав постоянно быть на связи.

В животе заурчало. Я с мольбой воззрилась на родителей, но вместо предложения пообедать, а может, уже поужинать в каком-нибудь фешенебельном ресторане, мама сунула мне шоколадный батончик, пообещав, что вечером мы обязательно отпразднуем наш первый совместный отпуск. Как же! Боюсь, после познавательной экскурсии моих сил хватит только на то, чтобы добраться до кровати и заснуть мертвым сном.

— Возможно, тебе интересно, куда мы направляемся? — пристегнувшись ремнем безопасности, обернулась ко мне Анна.

— Хороший вопрос! Только хотела его задать, — скомкала я измазанную в шоколаде обертку и выбросила в окно, за что напоролась на укоризненный взгляд родительницы.

— Развалины Чахтицкого замка, некогда принадлежавшего Эржебет Батори.

— Больше известной, как Кровавая Графиня, Волчица или Чейтская тварь, — вставил свои пять копеек папаша. — У нее было много прозвищ, впрочем, лиц тоже немало. Изменчивая, беспокойная натура — вот какой была Эржебет.

— И, тем не менее, она являлась сильной личностью. Как и все Батори! — не преминула отметить мама.

Виктор недовольно крякнул, утопил педаль газа, выжимая из машины максимальную скорость. Деревья за окном слились в единую изумрудную массу.

Я была удивлена не столько тем, что мы приближаемся к руинам замка Чейте, о котором давным-давно читала в какой-то скучной книжке, сколько разнящейся интонацией в голосах родителей. Если отец, говоря о покойной графине, пренебрежительно кривил губы, то у мамы личность Эржебет, похоже, вызывала восхищение.

— И чем же она заслужила столько имен? — тщетно пыталась я вспомнить сведения о семействе Батори, почерпнутые из учебника.

— Немного терпения, Рика, — маме явно польстило, что ей все-таки удалось меня заинтриговать. — На месте прошлых событий эта история запомнится тебе куда лучше.

До бывшего пристанища Кровавой Графини добрались быстро. Замок Чейте раскинулся на вершине холма, среди величественных отрогов Малых Карпат. Заходящее солнце золотило стены, просачивалось в бойницы полуразрушенных башен, наподобие белых надгробий возвышавшихся над остальными развалинами. По пологому склону змеились тропки, будто приглашая путников подняться по ним к мистическим руинам.

Мама, как голодный зверь, почуявший запах крови, поспешила навстречу своей «добыче».

— В прежние времена, когда Словакия входила в состав Венгерского королевства, замок Чахтице носил мадьярское название Чейте, — наконец соизволила она удовлетворить мое любопытство. — В ту пору в этих местах продолжали верить в духов, боготворили природу, за помощью обращались к ведьмам и колдунам.

Эржебет была дочерью своей эпохи. Эпохи, где правили похоть и разврат, где наряду с христианством и милосердием существовали идолопоклонничество и жестокость. Сама Батори поклонялась луне. Именно эта холодная звезда, покровительница чародеев, населявших окрестности Чейте, вела ее по жизни.

Испокон веков Батори заключали браки между членами семьи. Двоюродные братья становились мужьями своим кузинам. Кровь не обновлялась. Она циркулировала по замкнутому кругу. Эржебет была плодом такого брака. Цветком, взращенным на гнилой почве.

Говорят, она была одержима демонами. Демоны жили в ней, демоны следовали за ней повсюду. Ее служанки, Илона и Дора, никогда не расставались со своей госпожой. Они создавали для нее защитные амулеты, варили колдовские снадобья. Они же выбирали для Эржебет очередную жертву.

— Точно! — наконец-то удалось мне выудить из глубин памяти скудную информацию. — Это она погубила более шестисот девушек: служанок, фрейлин и крестьянок, которых доставляли в Чейте из окрестных деревень.

— И это только приблизительное число. Сколько на самом деле убийств на ее совести — нам неизвестно, — снова вступил в разговор отец. — Эржебет верила, что кровь юных девушек продлит ее молодость. Она боялась старости. Дерзкая и бесстрашная, она испытывала почти физические муки, понимая, что рано или поздно ее красота померкнет. Переломным моментом в ее жизни стала встреча с древней старухой.

Графиня любила конные прогулки. Она могла часами, не зная устали, как дикий ветер носиться по полям и лесам. В один из таких променадов, в котором ее сопровождал любовник, соседский помещик Ладислав Бенде, внимание Эржебет привлекла пожилая женщина отталкивающей наружности. Шутя, Батори предложила своему спутнику заключить старую каргу в объятия. Крестьянка услышала речь прекрасной пани и, исходя злобой, выкрикнула: «Графиня, помяни мое слово: пройдет совсем немного времени, и ты станешь такой же, как я!»

— Эржебет запомнила неугодное ей предсказание и постаралась сделать все возможное, чтобы оно не сбылось, — перехватила эстафету мама. — Однажды утром, как обычно сидя перед зеркалом и внимательно разглядывая свое отражение, графиня заметила, что ее волосы оказались плохо завиты. Эржебет набросилась на фрейлину, занимавшуюся ее прической, начала колотить и кусать перепуганную девушку. Брызнула кровь, заляпав платье и руки графини. Когда капли смыли, Эржебет заметила, что в тех местах, которых коснулась кровь, кожа стала нежной и шелковистой. Так она нашла свой источник молодости.

— Не стоит упускать и тот факт, что ей просто нравилось наблюдать за чужой агонией. Даже если бы разуверилась в действенности кровавого эликсира, все равно продолжала бы убивать, — в очередной раз перебил маму Виктор, за что получил от нее неодобрительный взгляд. — С годами ее рассудок окончательно помутился, она и дня не могла обходиться без новой жертвы. Куда бы ни отправлялась, графиня обязательно везла с собой орудия пыток.

— И вы хотите отыскать одно из них? — предположила я и поежилась, представив родителей в мрачных катакомбах замка среди ржавых крюков и заостренных кольев.

— Нет, — покачала головой мама. — Нам нужно нечто иное. Не так давно один наш знакомый-археолог, осведомленный о моей страстной любви к Индии, показал копию судебных материалов по делу Батори. Возможно, ты слышала, что за свои злодеяния Эржебет была заточена в подземелье Чейте, где прежде так изощренно глумилась над несчастными девушками.

Суд обвинил ее не только в многочисленных убийствах, но и в служении дьяволу. Неоспоримым доказательством того были рисунки на теле графини. В средние века церковь запрещала наносить на кожу любые начертания. Ослушников нарекали слугами сатаны и сжигали на кострах. Эржебет была своенравной, ей не было дела до тогдашних устоев. Вопреки всем запретам она рисовала хной на теле особые знаки, тоже якобы способствовавшие продлению молодости.

— Хной? — переспросила я. — Но разве в Европе в те времена знали о краске из листьев лавсонии?

Мы подошли к развалинам. Миновав въездные ворота, дугообразную арку, какое-то время постояли возле изображения Эржебет на стене. Ее черные беспокойные глаза, казалось, впились в мое лицо. Была ли эта женщина на самом деле такой кровожадной, как говорит история? Или все это выдумки? Однако дерзкий, безумный взгляд графини скорее подтверждал, чем опровергал все сказанное о ней. Рядом находились другие рисунки, например, женщины, купающейся в крови, и жутких орудий пыток. Тут же на словацком была приведена краткая информация о Чахтицкой пани. В левом верхнем углу заметила герб Батори: три звериных клыка на червленой пластине, обвитой жуткого вида драконом.

А мама тем временем частила:

— История умалчивает, откуда у графини появился сосуд с хной. По одной версии ей преподнес его в подарок супруг, Ференц Надашди, всю свою жизнь положивший на защиту Венгрии от турок. Возможно, сосуд попал к нему в руки в одном из многочисленных военных походов, и Ференц, пленившись его красотой, подарил диковинку любимой супруге. Сейчас…

Порывшись в сумке, Анна извлекла сложенный вдвое лист бумаги. На нем была изображена серебряная чаша. По ободку сосуда вились символы, от которых, вниз, будто оплетая его, разбегались цветочные узоры.

— Думала, в прежние времена хну хранили в глиняных горшках, а не в таких вот гламурных вазончиках.

— Этот, как ты выразилась, гламурный вазончик считается особенным, — улыбнулась мама. — По преданию сама богиня удачи и счастья Лакшми ниспослала сосуд своим преданным жрицам, чтобы чудодейственная сила хранящейся в нем хны помогала ее дочерям. Рисунки, наносимые на тела девушек, якобы исполняли их сокровенные желания, которые зачастую были весьма прозаичны: удачное замужество и долгая счастливая жизнь.

— Типа лампы Аладдина, что ли? — сразу подобрала я аналог для «волшебной» емкости.

Мама сделала вид, что не расслышала очередной подколки и как ни в чем не бывало продолжила:

— Другая легенда рассказывает, что необычный подарок графине преподнес странствующий художник, написавший портрет Эржебет, единственный, сохранившийся до наших дней. К сожалению, истины мы никогда не узнаем. Эту тайну графиня унесла с собой в могилу.

— А почему вы решили, что чаша находится в замке? — снова проявила я любопытство.

— В тех самых судебных документах вскользь упоминалось, что ее замуровали вместе с графиней, посчитав вместилищем злой силы.

— И вы в это верите? — скептически фыркнула я. — Даже если так и было, голову даю на отсечение, за столько веков индийская реликвия уже успела обрести другого хозяина и теперь пылится в какой-нибудь частной коллекции. До вас ведь в этих подземельях наверняка побывала уйма народу.

— Твоя мать убеждена, что сосуд по-прежнему находится здесь, — буркнул Виктор. — Я придерживаюсь иного мнения.

— Скоро оно у тебя поменяется, — безапелляционно заявила Анна, проводя рукой по бугристой кладке.

Я забралась на одну из полуразрушенных стен, чтобы полюбоваться панорамой. В долине раскинулась небольшая деревушка, носящая одноименное название Чахтице. Окна домов с черепичными крышами отблескивали золотыми огнями, из труб в темнеющее небо серыми кольцами уплывал дым. Завершали идиллическую картину горы, немые свидетели и вечные стражники мрачного замка.

Налюбовавшись на живописные руины, мама удовлетворенно заключила:

— С местностью мы ознакомились, завтра с утра пораньше приступим к работе.

Я, до этого устало таращившаяся по сторонам, встрепенулась и спросила:

— Погодите-ка, а мне что в это время прикажете делать?

Наивная! Почему-то была уверена, что сперва родители посмотрят со мной город, заглянут в местные сувенирные лавки, в общем хоть малую толику времени уделят своему чаду, а они, оказывается, и не думали пестовать любимую дочурку. И это называется совместный отпуск?!

— Можешь нам помогать, — простодушно предложил отец.

— Копаться в грязи?! — Я вытаращилась на него в неподдельном изумлении. — Нет уж, увольте!

Мама передернула плечами:

— Тогда сама займись своим досугом. Мы ведь тебя предупреждали…

«Нужно было с Изкой махнуть в Турцию, — с большим опозданием пришла здравая мысль. — Уже б три дня нежилась у бассейна. Но нет! Именно этим летом мне приспичило увязаться за родителями. А теперь придется маяться от скуки!»

Если бы я тогда знала, что это самая незначительная неприятность из всех, которые вскоре должны были со мной приключиться, оглашала бы Карпаты счастливыми криками.

— Девчонка чуть не расплавила мне мозги! Поразительно, как из обычных предметов ей удается извлекать такие звуки! — Если в первой фразе слышалась неприкрытая злость, то вторую Йолика произнесла с искренним восхищением.

— Рано или поздно Ясмин научится контролировать свой дар, — рассеянно ответила Цецилия. Мысли ее сейчас были сосредоточены на другом — на сыне.

— А пока что проклятый дар контролирует ее! — уже почти без гнева отметила вещунья.

Плеснув в бокал вина, Йолика подошла к окну и отодвинула тяжелую портьеру. Сад, окружавший фамильное гнездо Эчедов, захватили сумерки, увлекая расползающиеся очертания в ночь. Старый особняк, с раннего утра наполнявшийся гулом множества голосов, к вечеру погружался в безмолвие. Молодежь покидала дом, спеша затеряться в лабиринтах неспящей столицы. Большая часть клана Цецилии состояла из молодых, а они ох как не любили томиться по ночам взаперти.

— Йоли, думаешь, у нас есть шанс? — дрогнувшим голосом прошептала женщина. Глаза ведьмы снова наполнились слезами. — Ты ведь утверждала, что будущее переменчиво. Любое, даже незначительное событие может все изменить.

— Так и есть, — не слишком уверено отозвалась гадалка. Обернувшись, добавила: — Я не все тебе рассказала. Да и Керестей услышал только часть пророчества. В смерти твоего сына будет повинна девушка, — на выдохе закончила вещунья.

— Ясмин?!

Йолика поспешила заверить, что нет, пока обезумевшей от переживаний матери не взбрело в голову немедленно расквитаться с предполагаемой виновницей смерти сына.

— Я не знаю ее. Неясный образ появился лишь на мгновение. Как будто призрак из прошлого… — задумчиво пробормотала чародейка. Прогнав наваждение, торопливо проговорила: — Теперь тебе известно все.

— И что мне прикажешь делать? — заломила руки Цецилия. — Запереть его, ни под каким предлогом не выпускать из дому?

— Ну, вот еще! Тогда мысли о скорой гибели превратятся в паранойю. Пусть мальчик как можно больше времени проводит с друзьями, развлекается.

Йолика ласково обняла подругу. После кончины матери гадалка была единственной, кому Цецилия доверяла и к кому прислушивалась.

— Наши судьбы в наших руках, — прошептала вещунья. — Все еще может измениться.

В дверь тихонько поскреблись.

Цецилия смахнула непрошенную слезу и, взяв себя в руки, уже спокойным голосом распорядилась:

— Войдите.

На пороге показался темноволосый коренастый юноша, близкий друг Криса; талантливый, подающий надежды Ведающий.

— Госпожа, — с почтением заговорил ведьмак, — ночью произошел новый всплеск. Где-то в районе Малых Карпат.

— Артефакт или человек?

— Артефакт, — коротко уточнил Ведающий.

— Сможешь его описать?

Юноша покачал головой.

— Всплеск был мимолетным, но, думаю, там, на месте, мне удастся почувствовать источник силы.

— Хорошо, — удовлетворенно отметила предводительница клана. — Отправишься вместе с Этери.

— Керестею тоже не помешает развеяться, — с нажимом проговорила Йолика.

Цецилия недовольно поджала губы, всем своим видом показывая, как ей претит предложение гадалки, но спорить не стала.

— Если захочет, Кристиан может поехать с вами. Только прошу тебя, — остановила уже нацелившегося на дверь юношу колдунья, — не ищите приключений. Если поймете, что артефактом интересуемся не только мы, уходите.

Молодой человек безропотно кивнул и растворился в сумраке коридора.

— Даниэль — настоящая находка для нас, — проговорила Цецилия, когда шаги на лестнице стихли. — Дар открылся всего три года назад, а он уже превзошел своего наставника, Анталя. Чувствует силу за километры. Благодаря Даниэлю мы утащили несколько артефактов прямо из-под носа Габора, а его ищейки так ничего и не заметили, — закончила женщина с явным злорадством.

В ответ Йолика только тяжело вздохнула. Она была намного старше Цецилии и помнила причину раскола клана Батори, на протяжении многих веков правящего чародеями Центральной Европы. Если бы не тщеславие ее братьев, их потомки сейчас бы не уничтожали друг друга за обладание колдовскими реликвиями.

— Когда-нибудь эта вражда вас погубит, — тихо промолвила вещунья. — Выпьет все ваши соки, истерзает ваши души. Зависть и ненависть породили распад семьи и ничем хорошим ваше ожесточенное противостояние не закончится.

— Это предсказание или просто-напросто мысли вслух? — резко перебила ее хозяйка.

Йолика поставила на стол опустевший бокал и, больше не сказав ни слова, вышла.

— Скоро злодеяниям Габора придет конец! — гневно прошипела Цецилия.

Эти слова, словно молитву, она твердила последние тридцать лет.

Глава третья Приятная неожиданность

Признаюсь вам в еще одной скверной привычке: я люблю до позднего утра нежиться в постели. Именно поэтому в моем расписании зачастую отсутствовали первые, а порой и вторые пары, я их просто успешно просыпала.

Было около полудня, когда наконец-то продрала глаза и на автопилоте поплелась в душ. Холодная вода быстро вернула меня к жизни, а в памяти всплыли слова администратора, который заверял, что будет рад исполнить любые наши прихоти. Вот и проверим это, не откладывая в долгий ящик. Иначе до конца отпуска придется закаляться под ледяными струями. Может, это, конечно, и полезно, но не слишком приятно.

Больше часа ушло на сборы. Распотрошив чемодан, я оказалась перед мучительной дилеммой: что надеть? Любимые шорты и футболку или же поступиться своими привычками и обрядиться во что-нибудь более женственное и романтическое. В итоге желание выпендриться победило все сомнения, и я остановила свой выбор на мини-платье под цвет глаз и легинсах. Отыскав в недрах бездонного кофра балетки с шелковыми тесемками, удовлетворенно оглядела себя в зеркале.

Родители еще рано утром умотали в замок. Благо, им хватило ума оставить мне деньги и карту города, на которой маркером были отмечены места, где я непременно должна побывать. Предки свято верили, что еще сумеют посеять в моем сердце зерно любви к шедеврам древнего зодчества. Как же жестоко они ошибались…

Еще вчера, возвращаясь с развалин и любуясь витринами, призывно сверкающими в свете неоновых ламп, я твердо решила первый день отдыха посвятить турне по местным торговым точкам.

Под картой обнаружилась короткая записка.

Как же! Заговоришь тут! С моим характером я обречена на вечное прозябание в одиночестве. Стоит молодому человеку обратить на меня внимание, как я теряю дар речи и только и могу, что хлопать ресницами да глупо улыбаться. В крайнем случае, мычать, как корова. Обычно после такой реакции кавалер быстро делает ноги, считая меня не вполне адекватной. И, наверное, в чем-то он прав. В девятнадцать лет не уметь ответить на банальное: «Разрешите с Вами познакомиться?» — это уже диагноз.

Разговор с администрацией гостиницы пришлось отложить до лучших времен. У ресепшен толпились понаехавшие туристы. Вокруг искусственного фикуса, пылящегося возле лестницы, носилась шумная детвора, стреляя друг в друга из водяных пистолетов. Пожилой мужчина, потеснив уже знакомого мне администратора с его законного места, что-то раздраженно выкрикивал в трубку телефона, стараясь заглушить визг малышни, а служащий гостиницы тем временем судорожно соображал, как навести маломальский порядок.

Ловко увернувшись от выпущенного в мою сторону водяного снаряда, погрозила пальцем малолетнему разбойнику и поспешила к выходу, пока дружная компания не посчитала меня объектом, подлежащим немедленной ликвидации.

Выйдя на улицу, чуть сходу не получила солнечный удар. Раскаленный диск плавил асфальт и затруднял дыхание. Самым правильным было, наверное, пойти обратно в номер и просидеть под кондиционером до самого вечера. Но даже коварное солнце не способно было помешать моим планам. Правда, прежде чем отправиться на штурм бутиков и сувенирных лавок, решила немного подкрепиться. Наша гостиница находилась в нескольких шагах от центра, поэтому уже через пару минут я сидела за столиком кафе на главной площади города и, поцеживая молочный коктейль, любовалась старинными зданиями, выстроенными в стиле барокко. Прямо напротив кафе находился чумной столб — колонна, на вершине которой была воздвигнута статуя Богородицы с младенцем на руках. Такие памятники в прежние времена воздвигали по завершению эпохальных событий, вроде войны или поголовного мора.

Обливаясь потом, пожалела, что не вняла голосу разума и не вернулась в гостиницу. Уже собиралась расплатиться за заказ и скрыться в прохладе ближайшего магазина, когда возле моего столика нарисовался молодой человек, по виду мой ровесник, и, растягивая губы в счастливой улыбке, что-то сказал по-словацки.

Я неуверенно оглянулась, посчитав, что он обращается к кому-то за моей спиной. Позади меня «изнывали» под солнцем припаркованные автомобили. Вряд ли ему захотелось пообщаться с грудой металла. Незнакомец повторил свою абракадабру, а я, оставаясь верной самой себе, замерла истуканом, не сводя с него испуганно-удивленного взгляда. Стоит отметить, посмотреть было на что. Высокий, статный, он был похож на картинку из глянцевого журнала, внезапно ожившую и вознамерившуюся меня обольстить. Курчавые каштановые волосы обрамляли красивое лицо с правильными чертами, медово-карие глаза смотрели на меня внимательно, будто пытаясь запомнить каждую деталь.

Незнакомец снова что-то протараторил. Затем, стукнув себя ладонью по лбу, плюхнулся на пластиковый стул и спросил уже по-венгерски:

— Не помешаю?

Я продолжала хранить молчание. Точнее пыталась изобразить приветливую улыбку и выдать что-нибудь эдакое, остроумное, но в горле будто застрял комок, мешающий говорить и даже дышать.

Парень расценил мое молчание по-своему. Понятливо кивнув, легко перешел на английский:

— Do you speak English? — прозвучала избитая фраза. Не дождавшись от меня никакой реакции, начал как заведенный: — Deutsch, Francais, Italiano?

Ого! А он, оказывается, полиглот!

— Привет, — у меня наконец-то прорезался голос. Заставив себя собраться, продолжила по-венгерски: — Ты действительно знаешь столько языков?

Парень расслаблено откинулся на спинку стула и, взмахом руки подозвав официантку, что-то шепнул той на родном языке. Девушка поспешила исполнить заказ.

— Учусь на переводчика. Кстати, меня зовут Камил.

— Эрика, — чуть заикаясь, ответила я.

— Вот и познакомились, — весело заключил юноша. — Я уж было подумал, что ты немая.

Слово за слово, и общительному незнакомцу все-таки удалось меня растормошить. Кратко живописав ему свою биографию, выяснила, что Камил в следующем году оканчивает университет и намеревается отправиться покорять мир.

— Одного не пойму, — расплатившись по счету, поднялся словак. — Почему такая очаровательная девушка скучает в одиночестве?

Мне показалось постыдным признаться, что я здесь вместе с родителями, поэтому, гордо расправив плечи, объявила:

— Предпочитаю путешествовать одна.

Камил явно оживился.

— Надеюсь, прекрасная пани не откажет мне в удовольствии показать ей город?

— Она почтет это за честь, — подыгрывая Камилу, велеречиво ответила я и чуть ли не присела в реверансе.

В тот момент мне хотелось визжать и прыгать от счастья. Возможно, кому-то мое поведение покажется странным, но когда всю жизнь борешься со своими комплексами, одерживая поражение за поражением, неожиданное проявление внимания со стороны обалденно красивого парня становится настоящей победой в великой битве с самой собой.

Камил оказался очень внимательным собеседником и умело заполнял неловкие паузы шуткой или какой-нибудь занимательной историей.

— Неподалеку от города находится замок Бецков. Если хочешь, можем туда заглянуть, — предложил мой новый знакомый.

— Только не сегодня, — сразу отринула я эту идею. — Мне вполне хватило вчерашних впечатлений.

— И как тебе руины Чахтицкого замка? — сразу смекнул Камил, о какой крепости идет речь.

— Замшелые обвалившиеся стены и ничего больше, — равнодушно пожала я плечами. — Честно говоря, никогда не питала слабости к древним сооружениям.

— А призрак графини видела? — заговорщицки подмигнул мне парень. — Местные утверждают, что на закате она покидает свою темницу и до самого рассвета бродит по окрестностям в поисках новой жертвы.

— А еще там по склонам маршируют гномы и отплясывают лезгинку лесные эльфы, — рассмеялась я.

Камил, к сожалению, не оценил мой юмор.

— Зря ты так. Словаки чтят свою историю. Некоторые предания вполне правдивы.

— Например?

Юноша призадумался. Наверное, гадал, с какой байки лучше начать.

— Немногим известно, что со смертью Кровавой Графини история рода Батори не закончилась, — наконец сказал он. — Ее сын, Пал, унаследовал колдовскую силу матери и приумножил ее. Он сумел подчинить всех чародеев, обитавших в то время в Венгерском королевстве. Клан Батори стал самым могущественным, а впоследствии и единственным колдовским кланом в Центральной Европе. У тех, кто не желал покоряться, Пал отбирал силу и безжалостно уничтожал.

— Только не говори мне, что этот клан существует до сих пор, — примерила я образ закоренелого скептика.

— Не совсем, — качнул головой юноша. — Спустя два века после смерти великого колдуна его потомки, братья Изидор и Амадеус, сошлись в смертельном поединке за бразды правления наследием Батори. Изидор был первенцем и имел полное право претендовать на «трон» отца, но Амадеус, гордый и честолюбивый, не пожелал покоряться первому по старшинству.

Он вызвал Изидора на дуэль. По древнему обычаю победитель отбирал у проигравшего силу и мог всецело распоряжаться его судьбой. Оба брата обладали огромным магическим потенциалом, у обоих был сильный дар и в результате оба погибли.

Без железной руки клан был обречен на вымирание. Йоланда, сестра кровных соперников, пыталась сохранить единую семью, но не смогла. Подросшие наследники Амадеуса и Изидора предпочли миру вражду, начатую их родителями. Произошел раскол. Потомки Изидора сохранили имя Батори, приемники Амадеуса стали называться Эчедами.

Камил печально вздохнул, будто история рода Батори повлияла и на его судьбу.

— Грустная сказка, — промолвила я. — Для пущего трагизма не хватает молодых влюбленных из враждующих семей. Чтоб как в «Ромео и Джульетте»: он выпил яд, она себя кинжалом заколола, тем самым примирив враждующие стороны. Только несчастным молодоженам было уже все до лампочки.

— Ну вот, так и знал, — состроил скорбную мину парень, — ты не поверила ни единому моему слову.

— А ты сам-то в это веришь?

— Мы выросли на этих легендах, можно сказать, впитали их с молоком матери. Они — неотъемлемая часть нашей жизни. — Камил потянул меня к церкви, башня которой, увенчанная шпилем, возвышалась над остальными зданиями: — Это костел святой Марии. С ним тоже связана одна история…

Как вы, наверное, уже успели понять, ни в какие магазины я так и не попала, с большим удовольствием променяв шопинг на прогулку по заповедным местам. Вот родители обрадуются, когда услышат, где я убила большую часть дня. Правда, про моего нового знакомого им знать вовсе необязательно.

До самого вечера мы гуляли по тихим улочкам города, ели мороженое, сидя на ступеньках лестницы возле фонтана, и болтали обо всем на свете. На удивление легко я поборола свою робость и взахлеб рассказывала Камилу о себе, своих родных и друзьях. О некоторых эпизодах из моей жизни не догадывалась даже Изольда, а словаку я доверилась сразу и считала в порядке вещей делиться с ним самым сокровенным. Мы с ним как будто были знакомы сто лет и теперь, держа его за руку, я задавалась вопросом, как жила до сих пор. Без него. Тихая боль, все эти годы терзавшая мое сердце, вдруг странным образом отступила. Я наконец-то начала забывать Светлова…

Прощаясь, Камил галантно коснулся губами моей руки, чем окончательно меня покорил. А потом неожиданно привлек к себе и нежно поцеловал. Лишь на мгновение наши уста соприкоснулись, после чего он отступил и, пожелав мне сладких снов, в которых надеялся занять первостепенное место, пообещал завтра заглянуть в гости. Пребывая в эйфорическом состоянии, я не шла, а летела на крыльях.

Администратор коротал время за разгадыванием ребусов и мог выслушать любую мою просьбу, но разве могла я сейчас думать о такой мелочи, как холодный душ? Все мои мысли принадлежали прекрасному незнакомцу, подобно принцу на белом коне ворвавшемуся в мою жизнь.

Нэла сидела за барной стойкой и, подперев подбородок рукой, со скучающим видом наблюдала за молодой парой, мило щебечущей у окна. Девушка кокетливо накручивала на палец светлую прядь и как бы невзначай носком туфли касалась щиколотки своего кавалера, полагая, что этого никто не замечает. Парень держал ее за руку и пожирал таким плотоядным взглядом, будто представлял на ее месте дымящегося на вертеле цыпленка. Не трудно догадаться, чем для этих двоих закончится сегодняшний вечер.

От въедливого воркования голубков на Нэлу накатывала дурнота, а в голове словно взрывались фейерверки. Девушка понимала, если не остановить этих юных нахалов, ей до самого утра придется мучиться мигренью.

Опорожнив бокал, ведьма развернулась на девяносто градусов и что-то негромко проговорила, выдыхая облачко пара. Туманная дорожка потянулась к столику у окна. В помещении повеяло холодом; стекла, несмотря на жару, заиндевели. Туман мертвой петлей опутал влюбленных, поглотив золотистый ореол взаимного влечения, окружавший их.

Блондинка резко отдернула руку и недоуменно огляделась, будто не понимая, где находится. Затем ее взгляд сфокусировался на собеседнике. Хорошенькое личико искривила гримаса отвращения. Парень резко подскочил, случайно опрокинув полный бокал вина. Бордовая жидкость расплескалась по столу, забрызгав платье девушки. Та что-то возмущенно выкрикнула и, сорвавшись с места, выскочила за дверь. Молодой человек, раздраженно ударив кулаком по деревянной столешнице, кинулся за ней следом. Яростные крики с улицы подтвердили, что на этом ссора не закончилась и быстро набирает обороты. Любовью там уже и не пахло.

— Так-то лучше, — удовлетворенно заключила ведьма.

Бармен укоризненно покачал головой:

— Нэл, ты мне так всех клиентов распугаешь.

Девушка равнодушно передернула плечиками и, приговорив очередную порцию виски с колой, блаженно зажмурилась. Стоило на ее горизонте показаться влюбленным, как Нэла чувствовала себя больной и подавленной. Единственной панацеей от необычного недуга являлось разрушение любых сердечных привязанностей, которые ей удавалось засечь.

— Наш анти-Валентин снова печален. — Камил чмокнул приятельницу в щеку и, примостившись рядом, речитативом завершил: — Твои жертвы уже дошли до точки кипения. Случайные зрители благодарят тебя за бесплатное представление.

На предплечье юноши проступил знак — три волчьих клыка, образовывающих букву «Э», тот же символ обозначился и на руке Нэлы.

— Я тебя уже битый час дожидаюсь! Где ты пропадал?!

— Придет Томаш, тогда и поговорим, — уклонился от объяснений Камил, являвшийся негласным лидером в их компании.

Не успел он упомянуть имя друга, как позади раздался тихий шорох. Ослепительная вспышка озарила помещение, и Томаш, довольный своим эффектным появлением, присоединился к друзьям.

— Ты идиот? — задал вполне закономерный вопрос бармен. — Перемещаться среди бела дня!

Парень беззаботно отмахнулся. Дар в нем открылся совсем недавно. Томаш никак не мог натешиться новообретенными способностями. Его б воля, он бы растрезвонил об этом по всему миру или как минимум по родному городу.

— Осмотрись вокруг. Кроме нас никого нет! — успокоил он приятеля.

— На твое счастье, — буркнул Петер, старательно натирая хрусталь. — Продолжите демонстрировать свою силу, и я буду вынужден доложить о вас Габору! Мне неприятности ни к чему!

— Может, хватит нас поучать? — окрысилась Нэла. Даже размолвка между недавними влюбленными не смогла улучшить ее настроения. Ей хотелось как можно скорее покончить с делами и рвануть в «Склеп». Уж там-то она оторвется по полной. Немало слез прольется сегодня в дамской комнате ночного клуба.

— Зачем ты нас позвал? — обратился к Камилу Томаш.

Юноша приник к горлышку бутылки и только потом соизволил проговорить:

— Я знаю, как нам извлечь из артефакта силу. Есть у меня кое-кто на примете. Идеальный вариант. Туристка. Одна путешествует по Словакии. Я уже ее обработал. Побежит, только пальцем поманю.

— Девственница? — поинтересовался Томаш.

В ответ кивок.

— Проверял?

У Камила появилось непреодолимое желание треснуть приятеля по голове. Насилу себя сдержав, сказал:

— Скоро наступит полнолуние. Грех не воспользоваться такой возможностью.

— Мы должны отдать камень Габору, — нравоучительно проговорил Петер. Он единственный не был в восторге от наполеоновских планов друзей. — Если глава узнает, что мы утаили от него артефакт…

— Ты сначала его найди! — хмыкнула Нэла.

— Уже, — кисло сообщил бармен, извлекая из кармана брюк речной камешек, каких на берегу Вага водилось великое множество. Никто бы и никогда не догадался, что в этом кусочке горной породы заключена колдовская сила.

— Какой же в нем дар? — Нэла с интересом повертела гальку в руках.

— Что-нибудь слышала об алхимии и превращении неблагородных металлов в золото? — вопросом на вопрос ответил Ведающий.

— Обалдеть! — констатировал Томаш, умостив свое грузное тело на высоком стуле. — Мы разбогатеем!

— Если прежде не станем кормом для прихвостней Габора, — мрачно изрек бармен и отчеканил: — Все артефакты должны быть переданы предводителю. Таков закон!

— Спасибо, что напомнил! — раздраженно хмыкнул Камил. — Габор обогащается, пичкает силой своих любимцев, а мы по-прежнему остаемся на нижней ступени колдовской иерархии. Если так пойдет и дальше, то ты, Нэла, будешь продолжать воровать любовь, Томаш мотаться по поручениям Габора, Петер находить для старика волшебные игрушки, а я гипнотизировать дурочек, вроде той, что повстречал сегодня утром. Нет! Вы как хотите, а я не намерен всю жизнь влачить ничтожное существование.

— Всегда можно пойти честным путем, — пустился в рассуждения бармен. — Выбери нужную тебе силу и вызови ее обладателя на дуэль. Победишь, получишь дар и признание главы клана.

— Проиграю, и лишусь даже того, что имею. Нет, Петер, я хоть и игрок, но не безумец. Сам говорил, всплеск был незначительным. Никто из ищеек его засечь не мог, иначе бы Габор уже прислал сюда Ведающих. Стоит рискнуть.

В бар вошли посетители, и Петер незаметным движением сгреб со стойки камень. В отличие от друзей он не был столь решительно настроен и опасался последствий их ослушания. С другой стороны было бы неплохо обогатиться за счет артефакта. Возможно, Камил прав. О камне никто, кроме них, не знает, а значит, и бояться нечего. Осталось только высвободить силу, провести ритуал. И в этом им поможет новая подружка Камила.

Глава четвертая В западне

С появлением Камила моя однообразная, скучная жизнь заиграла новыми красками. Незнакомое чувство захватывало с каждым днем все больше и больше. Оно как будто прорастало внутри меня, пуская корни глубоко в сердце. Я непрестанно задавалась вопросом, как жила без Камила до сих пор и с тоской представляла будущее в разлуке с ним. К сожалению, наше расставание было неизбежно. Одно радовало: пока что родители ни на шаг не продвинулись в своих поисках, а значит, об отъезде не могло быть и речи.

В нашу последнюю встречу Камил был непривычно молчалив и задумчив. Наверное, тоже предчувствовал скорое расставание. Спасибо, не приставал с вопросами, как долго я намереваюсь пробыть в Словакии и когда планирую вернуться домой. Ответы на них мне и самой были неизвестны.

Сунув руки в карманы джинсов, словак медленно брел по каменной дорожке, проложенной вокруг парка. Трава цвета малахита потемнела от набежавших туч, принесших с собой долгожданную прохладу и грозивших в любой момент разразиться проливным дождем. Но даже это обстоятельство не могло испортить вечернюю прогулку. Разве что хмурая физиономия Камила, в данный момент очень смахивающая на зависшую над нашими головами тучку.

— Что за похоронное настроение? Что-нибудь случилось? — попыталась я расшевелить друга.

Парень притормозил и, обернувшись, озвучил мои сокровенные страхи:

— Слишком быстро бежит время. Скоро ты вернешься домой.

— Может, не будем сейчас об этом? — дала я задний ход. Мысленно отругав себя за чрезмерное любопытство, оптимистично заключила: — Как-нибудь да сложится. — Эту фразу, словно мантру, повторяла я в периоды сессии.

Камил, к счастью, понял мое состояние и не стал углубляться в рассуждения относительно наших взаимоотношений и их неясного будущего, предпочтя сменить тему:

— В пригороде есть одно местечко, «Склеп». Каждое полнолуние в клубе устраивают довольно неплохие вечеринки. Ты непременно должна там побывать.

— Звучит заманчиво, — в сомненье протянула я.

— Но? — Юноша прищурил глаза и выжидательно посмотрел на меня.

С языка чуть не сорвалось опрометчивое:

«Хочу, но не могу. Ночью родители меня никуда не отпустят», — что позволило бы Камилу уличить меня во лжи. Благо, я вовремя спохватилась.

— Поверь, в таких клубах, как этот, ты еще не бывала, — продолжал нахваливать злачное местечко приятель. — «Склеп» находится в подвале старого дома, когда-то принадлежавшего потомкам графини Надашди. В подземелье они якобы отнимали силу у тех, кто был им неугоден, а тела скидывали в реку. Это одно из самых колоритных мест в округе.

Опять это имя! Ну что у них, в самом деле, больше нет выдающихся личностей, кроме убийцы молоденьких девушек и ее сумасшедших отпрысков?

Голос разума убеждал отказаться от увеселительного мероприятия, а чарующие глаза цвета темного меда искушали и уверяли, что рядом с Камилом мне нечего опасаться. И плевать, что мы знакомы без пяти минут неделю!

— Когда же наступит следующее полнолуние? — почти сдалась я.

— Завтра, — улыбнулся парень. Его ответ прозвучал в унисон с грозовыми раскатами.

Дождевые потоки забурлили по тротуарам, сгоняя пешеходов под навесы магазинов и кафе. Спасаясь от безумства непредсказуемой стихии, мы поспешили занять свободный столик в ближайшей кофейне.

Когда-то подземелье замка Чейте представляло собой лабиринт коридоров, ведущих в просторные помещения с низкими сводами, массивными балками и почерневшими от копоти стенами, на которых и сейчас можно разобрать некоторые надписи, в основном имена девушек, по воле Эржебет обреченных на смерть.

С течением времени перекрытия сгнили и обвалились, многие залы оказались погребены под завалами камней. В распоряжении Виктора и Анны были всего несколько комнат, проникнуть вглубь катакомб не представлялось возможным.

Очередной день поисков подходил к концу. Привалившись к стене, Виктор потер лицо ладонями и устало прикрыл глаза. В отличие от жены он уже давно утратил надежду отыскать здесь что-нибудь, кроме мусора, оставленного неряхами-туристами, и извечных обитателей подземелья, на которых ночами вели охоту коты. Как и во времена Эржебет, этих тварей в окрестностях замка водилось великое множество.

— Ань, может, достаточно? — взмолился он. — Мы уже здесь все перерыли. Дальше продолжать поиски не имеет смысла.

— Дальше и не понадобится, — раздался из противоположного конца комнаты сосредоточенный голос жены.

Присев на корточки, Анна внимательно изучала отверстие в стене. У ее ног валялся булыжник, прежде закрывавший тайник. Попросив посветить ей фонариком, женщина просунула руку в углубление и осторожно извлекла оттуда шкатулку.

Еще не заглянув внутрь, Анна без колебаний могла сказать, что хранит в себе деревянный ларец. Шестое чувство никогда ее не подводило. Не обманула интуиция и на этот раз. Почти четыре столетия пролежавшей под землей чаше из червленого серебра теперь суждено было стать достоянием Виленского музея.

Анна ликующе улыбнулась:

— Сама богиня удачи на нашей стороне!

А вот Виктору было не до улыбок.

— Думаешь, это обычная реликвия? Без каких-либо… — На этом месте он запнулся и затравленно посмотрел на жену, словно у той в руках была бомба с часовым механизмом, которая в любой момент могла взорваться.

— Я в этом уверена. Иначе бы не искала, — беспечно отмахнулась археолог. — В любом случае мама разберется.

— И все же, — не переставал тревожиться Кальман. — Если это артефакт? Тереза обещала его уничтожить!

— И я не стану ей в этом мешать! — отчеканила Анна. В последнее время единственное, о чем мог говорить Виктор, — это о своих беспочвенных опасениях. Но сейчас она не станет его слушать и не позволит портить себе настроение подобной ерундой. — Перестань всюду видеть угрозу! Не все в этом мире подчинено магии.

Анна бережно завернула шкатулку в платок, положила в сумку, и, что-то беззаботно мурлыча себе под нос, стала собираться.

«Наверное, жена права, — по дороге в город убеждал себя Виктор. — Пора перестать оглядываться назад и в каждом предмете искать прошлое».

Однако никакое самовнушение не могло избавить его от гнетущего чувства тревоги. Подсознательно он понимал, скоро что-то произойдет. И это что-то навсегда изменит их жизнь.

Очередной удар, и прицельный шар угодил в черный провал лузы. Кристиан выпрямился и, взъерошив пятерней русые волосы, стал задумчиво прохаживаться вокруг стола, не торопясь продолжать партию.

— Уверен, что не ошибся? — спросил он Даниэля, неподвижно стоящего с кием у стены, словно солдат на посту с пищалью наперевес.

— Теперь и не знаю. — Юноша с тоской проследил, как еще один шар, подтолкнутый битком, уверенно катится в сетку. Похоже, играть ему сегодня не доведется, Кристиан как всегда напролом шел к победе. — Всплеск хоть и был мимолетным, но я явственно почувствовал силу. Артефакт должен быть где-то здесь!

— Может, нас опередили? — предположил вернувшийся Этери. Передав друзьям по запотевшей бутылке пива, присел на край стола и сделал большой глоток. Прохладный напиток живительным бальзамом разлился по телу.

— А может, я просто начинаю терять хватку? — продолжал бичевать себя Даниэль. За минувшее утро он произнес эту фразу не менее дюжины раз.

Кристиан собирался ему ответить и, несомненно, это была бы очередная колкость в адрес Ведающего, но тут татуировка на предплечье юноши, прежде невидимая, начала наливаться цветом. Кожу защипало. Такие же неприятные ощущения сейчас испытывали и Этери с Даниэлем. Впрочем, три парня, только что переступившие порог пивной, тоже почувствовали чужаков.

Один из них, искоса глянув на венгров, устремился к барной стойке и, перекинувшись парой фраз с официанткой, занял ее место. Девушка сняла через голову фартук и, подхватив свои вещи, упорхнула прочь.

Друзья Петера остались стоять в дверях, присматриваясь к нежданным гостям. Высокий смазливый шатен посторонился, давая девушке возможность пройти. Одарив красотку мимолетным взглядом, Камил снова переключил внимание на посетителей. Стоящий рядом с ним тучный блондин сверлил Криса и его спутников ненавидящим взглядом, руки парня непроизвольно сжимались в кулаки.

— Смотрите-ка! Оказывается, не только нам понравилось это тихое местечко, прислужникам Габора оно тоже пришлось по вкусу, — намеренно громко проговорил Кристиан, даже не пытаясь скрыть презрение, сквозящее в голосе.

Этери недовольно покосился на приятеля. В его планы не входило затевать ссору с людьми Габора. А вот Эчед, напротив, всегда был готов пощекотать нервы себе и своим противникам. Чем он сейчас, похоже, и решил заняться с присущим ему энтузиазмом.

Камил подождал, пока жжение на предплечье утихнет, а от татуировки останется едва заметный след, и ринулся к чужакам. У него и в мыслях не было оказывать тем гостеприимство.

— Заблудились? — с приторной ухмылкой предположил он. — Готов помочь отыскать выход.

— Не стоит утруждаться. Мы никуда не спешим, — в тон ему ответил Крис.

Эчеду нравилось доводить противников до белого каления, чтобы те, потеряв над собой контроль, первыми кидались в драку, исход которой заранее был предрешен. Разумеется, в пользу Керестея, что позволяло ему пополнять свой запас чужими дарами. К сожалению, эта уловка не всегда срабатывала. Мало находилось безумцев, готовых бросить вызов потомственному ведьмаку, даже в пылу гнева.

У Камила руки чесались схватить наглеца за шкирку и выставить за дверь, но он понимал, что силы неравны. Поэтому был вынужден отступить. Зато Томаш отличался необузданным нравом и не собирался терпеть насмешек.

— Проваливайте отсюда! — злобно выкрикнул он, по-детски надув пухлые губы. — Вы зашли на чужую территорию!

— В самом деле? — в притворном удивлении изогнул брови Крис, переведя взгляд с высокого шатена на упитанного блондина, щеки которого сейчас напоминали два подрумянившихся яблочка. Такого развести на поединок проще простого. Интересно, какая у толстяка сила? — Не знал, что Габор всюду установил границы.

Камил не собирался поддерживать Томаша, решив остаться вне конфликта. Парень отвернулся к витрине с выставленными на продажу бутылками и сделал вид, что поглощен изучением винного ассортимента, а происходящее его совершенно не касается. Петер же, прекрасно понимая, чего добивается ушлый венгр, поспешил вмешаться.

— Что вам здесь нужно? — вполне спокойно спросил он.

Пока Кристиан и Томаш буравили друг друга взглядами, бармен прощупал остальных ведьмаков и к своему неудовольствию определил в Даниэле такого же, как и он, Ведающего. А это могло означать только одно: мальчишки явились сюда с определенной целью. Оставалось надеяться, что этой целью не являлся артефакт, недавно найденный Петером на берегу реки.

— Ничего, о чем бы мы должны были отчитаться перед вами, — коротко ответил Этери.

— Нам не нужны проблемы, — поддержал друга Даниэль и первым направился к выходу.

Лицо парня оставалось невозмутимым, хотя ему с трудом удалось сдержать рвущееся наружу ликование. Он наконец-то нашел, что искал!

— Томаш, довольно! — окликнул парня Петер и взглядом приказал отойти от двери. — Молодые люди уже уходят.

Из серых, заплывших жиром глаз ведьмака исчез пыл соперничества, с лоснящихся щек сошел румянец. Томаш покорно отступил.

— Рыбка соскользнула с крючка, — досадливо констатировал Крис. Затем, воспряв духом, умиротворенно продолжил: — Ну да ладно… Еще увидимся, — отсалютовал негостеприимным хозяевам и толкнул плечом дверь.

Завернув за угол, Этери налетел на друга:

— Крис! Ведь просили же: не нарываться! Так не терпится воплотить в жизнь предсказание Йолики?!

— Хватит меня опекать! — вскипел младший Эчед. Отпихнув приятеля, ускорил шаг.

После того злополучного вечера мир будто сошел с ума. По крайней мере, мир Кристиана точно перевернулся с ног на голову. Близкие упорно делали вид, что все как обычно, а сами развили бурную деятельность, стремясь предусмотреть любую грозящую ему опасность. Каждую секунду юноша чувствовал на себе чей-то пристальный, надзирающий взгляд.

Ночами возле него, словно верный страж, дежурила Ясмин. В течение дня вокруг вились друзья, родные, члены клана, выдумывая глупейшие предлоги, чтобы находиться рядом. «Если так пойдет и дальше, будет проще самому наложить на себя руки и покончить с этим фарсом», — раздраженно подумал Крис.

Скосив взгляд на выпрыгивающего из себя Даниэля, хмуро спросил:

— Что означают сия глупая улыбка и щенячий восторг в глазах?

Никак не отреагировав на сарказм друга, Ведающий радостно вскрикнул:

— Он там!

— А поконкретнее?

— Артефакт! Я его наконец-то почувствовал! Предмет под заклятием морока, поэтому мне никак не удавалось его засечь.

— Значит, мы опоздали и можем возвращаться домой, — сделал вывод из услышанного Этери. — На этот раз накопитель силы достанется Габору.

— Не глупи, — как от назойливой мухи, отмахнулся от приятеля Керестей. — Мы с легкостью отберем у них артефакт.

— Нельзя нарушать закон! — Эту фразу Этери повторял с завидной частотой и всякий раз ее смысл ускользал от Кристиана, который по идее как никто другой должен был радеть за соблюдение ведьмовских канонов.

— Никто и не собирается ничего нарушать, — ответил за Криса Даниэль. — В их планы не входит отдавать камень Габору, а по правилам, пока артефакт не окажется у главы, он не является ничьей собственностью.

— С чего ты взял, что старику неизвестно о находке? — недоверчиво сощурился Этери.

— По-твоему, зачем используют морок? Чтобы что-нибудь утаить, — растолковал свое видение ситуации Ведающий.

— А если принять во внимание, что сегодня взойдет полная луна, то предположение Даниэля кажется вполне логичным. Ведьмаки решили поживиться за счет артефакта, отважились забрать лакомый кусок у ненасытной своры Габора. Смельчаки, однако, — ухмыльнулся Крис. — Или самоубийцы… И ты по-прежнему предлагаешь нам уехать? — последний вопрос был адресован угрюмому Этери.

— Полагаю, разубеждать вас не имеет смысла? — на всякий случай уточнил ведьмак. Он все еще надеялся образумить друзей.

— От молодняка нужно избавляться, пока он не подрос и не превратился в матерых хищников. Чем меньше у Габора людей, тем больше у нас шансов выжить. Тебе ли об этом не знать? — риторично вопросил Крис. — Нападем ночью. Когда они меньше всего будут этого ожидать.

Камил обещал заехать в половине двенадцатого. Надеюсь, к тому времени родители уже улягутся, и я смогу незаметно покинуть номер. Обычно они возвращались около шести и, наспех поужинав, валились спать. А с первыми лучами снова отправлялись на развалины. Отец с каждым днем становился все мрачнее, ему явно надоели бесцельные поиски. Мама, кажется, тоже начала падать духом. Но пока что уезжать они не собирались, и это главное!

Еще одной проблемой, вставшей на пути к долгожданной ночи, оказалось то, что гостиница запиралась ровно в двадцать три ноль-ноль. Прямо как наше студенческое общежитие. После ни выйти, ни войти в здание не представлялось возможным. Пришлось изрядно поломать голову, продумывая план «побега». Возле здания отеля пустил корни кряжистый дуб. Его узловатые ветви не давали солнцу проникать в наш номер, а ночами, когда поднимался ветер, царапали окна моей спальни. Попробую спуститься по дереву, хотя для меня, с детства боящейся высоты, это было сродни самоубийству.

Путь на свободу был найден. Я со спокойным сердцем устроилась в гостиной перед телевизором и попыталась вникнуть в суть транслируемой киноленты, хотя мысли постоянно возвращались к Камилу.

— Эрика! — донесся от двери радостный возглас. — Мы нашли ее!

Первым желанием было уткнуться в подушку и в голос зарыдать. Огромным усилием заставила себя сдержаться, однако, сдавленный всхлип все же прорвался наружу. Нет, конечно, как дочь где-то в глубине души я была безмерно счастлива за родителей, но в то же время не могла так просто смириться с крушением моих планов.

— Мы нашли ее! — словно заезженная пластинка, повторяла мама, явно вознамерившись довести меня до истерики.

Подумаешь, отрыла старый горшок! Было б чем гордиться!

— Поздравляю, — без особого энтузиазма отозвалась я, честно пытаясь изобразить на лице радость. Правда, уголки губ сразу опустились вниз, и моя фальшивая улыбка превратилась в кислую гримасу.

Хорошо, что этого никто не заметил. Маман продолжала кружить по комнате, вознося дифирамбы самой себе. Отчего-то хмурый отец, быстро закинув вещи в номер, поспешил к администратору, предупредить, что завтра мы покидаем город.

— К чему такая спешка? — послала я ему вослед расстроенный возглас.

— Мой отпуск закончился еще три дня назад. Меня ждут в университете.

Всхлипнув, вперилась взглядом в экран телевизора. Вот вам и сказочный вечер, о котором грезила со вчерашнего дня! Меня точно кто-то проклял.

Спихнув мои ноги со стола и попутно отчитав за кавардак, творящийся в номере, мама с благоговением водрузила свое сокровище на поднос. Напевая бравурный мотивчик, отправилась в душ закаляться.

Я с досадой ударила кулаком по столешнице. Ларец проехался по ее блестящей поверхности, едва не спикировав на пол.

— Это все из-за тебя! — попеняла я шкатулке и его прежней обладательнице — сумасшедшей графине. — Что, не могла спрятать получше?!

Опасливо оглянувшись на дверь, за которой раздавалось сопрано мамаши, схватила ларец. Округлый сосуд размером с флакончик для духов оказался точь-в-точь таким, как и на рисунке. На потемневшем серебре были вытиснены множество цветов с причудливыми завитками, по краю тянулись непонятные символы, скорее всего, из языка хинди.

Я вертела сосуд в руках, при этом приговаривая:

— Тоже мне, лампа Аладдина! Был бы ты действительно волшебным, осуществил бы мою мечту! Но ты ведь всего лишь старый бесполезный горшок, предназначенный для пыления в хранилищах музея!

Если раньше я страстно желала изменить свой характер, то с появлением в моей жизни Камила приоритеты резко поменялись, самым важным стало не разлучаться с любимым. Правда, сомнительно, что «магическая» ваза готова была исполнить хоть какое-то из этих желаний.

Дотошно изучив каждую загогулину на стенках чаши, перевернула ее вверх дном и зачем-то потрясла. Наверное, надеялась, что после сих манипуляций из ее недр, словно черт из табакерки, появится джинн и предложит прокатиться на ковре-самолете. Но вместе этого почувствовала, как на ладонь что-то капнуло. Холодная струйка побежала по запястью, оставляя на коже темный след.

— Фе! Гадость! — с отвращением отшвырнула от себя вазон. Затем, спохватившись, быстро подняла его и поставила обратно на стол. Схватив бутылку минералки, побежала на балкон смывать с руки грязь.

Остаток вечера провела, пакуя чемодан и сокрушаясь по поводу своей нелегкой судьбы. Сосуд для хны мама надежно спрятала в кейс и запретила даже смотреть в его сторону. Не больно-то и хотелось!

Было около десяти, когда из спальни послышался могучий отцовский храп и мерное посапывание мамаши. Как метеор я принялась носиться по комнате, быстро приводя себя в порядок и попутно выдумывая причину, почему так спешно вынуждена покинуть Словакию. Еще бы суметь озвучить ее Камилу и при этом не разрыдаться.

На циферблате часов высветилась половина двенадцатого. Пора. Подхватив с пола босоножки, осторожно, словно сапер на минном поле, на цыпочках пересекла гостиную и, скрипнув балконной дверью, перелезла через перила. Пожелав себе удачи, перебралась на ветку, начала медленно спускаться.

— Главное не смотреть вниз, не смотреть вниз, — словно заклинание твердила я.

Мотоцикл Камила уже мигал фарой за живой изгородью отеля. Натянув обувку, поспешила навстречу чудесной ночи. К несчастью, последней в этом сказочном городишке.

Наверное, стоило сразу же огорошить любимого неприятной новостью, но пылкий поцелуй вытеснил из моей головы все мысли.

— Карета подана, — улыбнулся Камил, протягивая мне шлем.

Парень крутанул рукоять газа. Зарокотав, «Хонда» помчалась по ухабистой дороге, лихо минуя крутые повороты.

Пока добирались до клуба, я не переставала себя утешать. И чего, спрашивается, паникую? Живем ведь не в каменном веке. Есть тьма способов поддерживать общение. Да и Словакия, слава Богу, находится не на другой планете. Будем приезжать друг к другу в гости.

Камил ударил по тормозам, и мотоцикл резко остановился, вытряхнув меня из задумчивого состояния.

— Приехали, — возвестил парень, припарковавшись у обочины. — Добро пожаловать в «Склеп»!

Я осмотрелась. Ночной клуб обосновался в старинном двухэтажном особняке. Над покатой крышей зависла луна, сейчас отливающая темным багрянцем. Ночное светило почему-то напомнило мне об Эржебет. Кажется, именно владычице мрака поклонялась Кровавая Графиня.

— Ну, чего застыла? — Камил взял меня за руку и повел к входу, украшенному неоновой вывеской. Возле железной двери сгрудились несколько подростков, уговаривая охранника открыть им врата местного «рая».

— Не сегодня, — бесстрастно повторял тот одну и ту же фразу.

Я уж было подумала, что и нас сейчас пошлют в обратном направлении и, честно говоря, ничуть бы не огорчилась, с удовольствием променяв вечер в окружении пьяных малолеток на романтическую прогулку с Камилом. Но стоило секьюрити взглянуть на моего спутника, как он тут же посторонился. Возмущению тинэйджеров не было предела.

Закручивающаяся петлей лестница казалась бесконечной. Мы спускались под землю, а навстречу нам неслись дьявольские аккорды метала. В какой-то момент мне даже захотелось заткнуть уши. Н-да, это вам не гламурные вечеринки у Ники и не шумные посиделки на берегу озера с пивом и старой магнитолой.

Внутреннее убранство клуба полностью соответствовало его названию. В интерьере присутствовали только темные краски. На высеченных из камня стенах висели факелы, выхватывающие из темноты лишь небольшие овалы, бетонный пол устилал сизый дым. От спертого воздуха сразу же закружилась голова, музыка бутылочными осколками впивалась в сознание. Ненадолго я впала в прострацию, заметив раскрытые гробы, ровными рядками стоящие возле стен. Приглядевшись повнимательней, поняла, что это не домовины, а своеобразные диванчики. Возле некоторых находились столы, ножки которых имитировали человеческие кости.

Нечего сказать, славное местечко! Я бы им посоветовала еще дюжину черепков в качестве украшения.

В общем, проторчав в необычном заведении минут пять, мне нестерпимо захотелось на свежий воздух. Вот только Камил, похоже, уходить так скоро не собирался, словак здесь был в своей стихии. Протискиваясь к барной стойке и волоча меня за собой, он с наслаждением подпевал зверской наружности исполнителю, рвущему гланды на небольшой возвышенности, сколоченной из грубых досок.

— Привет, Камил! Привет, загадочная спутница моего друга! — Расчищая себе дорогу локтями, к нам спешила невысокая брюнетка. Одетая в черное балахонистое платье, с бледной кожей, ярко подведенными глазами и губной помадой под цвет волос, она очень гармонично вписывалась в окружающую обстановку. Остальные клабберы были одеты подстать ей и больше походили на членов какой-нибудь секты. Одна я в светлых джинсах и майке белой вороной маячила на фоне всех этих готично обряженных людей.

— Нэла, мой близкий друг, — представил мне свою знакомую Камил. — Это Эрика, я тебе о ней рассказывал.

— Все уши прожужжал, — весело подтвердила девушка, тоже великолепно изъясняющаяся на венгерском, и продолжила меня разглядывать.

— Извини, мы на минуту. — Камил ухватил подругу за локоть и отвел в сторону.

До меня донесся неясный шепот:

— Даже не думай сейчас разрушать мой морок! Иначе все испортишь!

— Я что, по-твоему, такая дура, что не могу отличить истинное чувство от наваждения?! — возмутилось дитя готики. — Мне твоя искусственная любовь ни к чему!

Потом сто раз ругала себя, почему не обратила внимания на слова Нэлы. Оправдать меня могло лишь одно: глядя в глаза Камила, я забывала обо всем на свете, впадала в своего рода гипнотический транс. Вот и сейчас он смотрел на меня, зачаровывая.

Вскоре вернулась Нэла.

— Кровавая Мэри в кровавую ночь, — глупо пошутила она, протягивая нам высокие стаканы, потом залпом осушила свой. Я, стараясь не отставать, быстро расправилась с коктейлем.

— А теперь танцевать! — распорядилась захмелевшая девица, похоже, приговорившая за этот вечер не одну порцию Кровавой Мэри.

Исполнитель тем временем вдохновенно размахивал смоляной шевелюрой, приводя толпу в экстаз. Я, хоть и не любила такие вечеринки, через каких-то пару минут отплясывала не хуже Нэлы. Наверное, всему виной был коварный напиток.

А потом на смену короткому возбуждению неожиданно пришла апатия. Ноги стали ватными, все вокруг закружилось каруселью. Знакомые руки подняли меня и понесли к выходу. В нос ударил аромат летней ночи, сотканный из ветра, стрекота кузнечиков и надвигающейся грозы. Далекие раскаты грома были последним, что я услышала…

Вычислить место проведения ритуала оказалось несложно. Черный седан бармена привел ведьмаков на окраину города, к заброшенному одноэтажному зданию, прежде являвшемуся автомастерской. Об этом свидетельствовала проржавевшая вывеска, криво болтающаяся на двух ржавых болтах.

Петер долго возился с замком, но тот никак не желал поддаваться. Нервно выругавшись, парень отбросил в траву металлический инструмент с загнутым, остро заточенным концом, и, отступив на пару шагов, направил руки к приземистому строению. Несколько секунд маг стоял неподвижно, затем двери начали медленно, со скрежетом разъезжаться.

— Интересно, где он успел разжиться этой силой? — пробормотал Кристиан, наблюдая за потугами телекинетика. Было видно, что тому с трудом удается контролировать приобретенные навыки.

— Не один ты любишь охотиться за чужими дарами. — Этери присел на корточки рядом с другом и непроизвольно закрыл лицо рукой, когда темноту, сгустившуюся вокруг здания, прорезал луч света.

Из зияющей дыры в пространстве неуклюже вывалился уже знакомый им парень, едва не налетев на Ведающего и не опрокинув того на землю. Между молодыми людьми завязалась короткая перепалка.

— Опа! — восхищенно выдохнул Крис. Такого дара у него еще не было. Жаль, что утром в баре все сорвалось. — Этого ты берешь на себя, — шепнул он Этери, с сожалением понимая, что самому схватить толстяка ему не удастся. — Иначе слиняет, и глазом моргнуть не успеем.

— Не хватает еще того кудрявого и жертвы, — скривился Даниэль, меняя позу и опуская на влажную почву правое колено. От долгого сидения в кустах затекли ноги, а комары явно вознамерились устроить пиршество за их счет. Ко всему прочему снова начал молотить дождь, холодные струи шустрыми змейками потекли за шиворот.

Вскоре тишину периферии нарушил рев приближающегося автомобиля. Девчонка лет двадцати с копной коротких, проволокой торчащих волос просигналила два раза, приветствуя друзей. Следом прикатил байк. Круто развернувшись, затормозил, поднимая за собой фонтан брызг. Парень припарковал мотоцикл и подошел к машине. Распахнув заднюю дверь; словно пушинку, подхватил девушку, которая доверчиво прильнула к его груди, и понес к автомастерской. Длинные светлые пряди, влажные от мороси, небрежно упали на лицо и плечи будущей жертвы.

Этери неосознанно дернулся, и лишь рука Кристиана, намертво вцепившаяся в его плечо, удержала колдуна от опрометчивого шага. За свои двадцать четыре года Этери многое повидал, и чужая смерть едва ли могла его поразить. Потомственных колдунов с раннего детства приучали быть беспощадными к своим противникам. Таково было негласное правило враждующих кланов: или убьешь ты, или убьют тебя. В лучшем случае отнимут силу и уничтожат воспоминания. Но прихвостни Габора таким милосердием не отличались. Одного Этери не мог понять и принять: убивать обычных людей ради обретения силы было вне всяких законов.

Глаза ведьмака превратились в узкие щелки, на лице отразилась жестокая решимость. Только за то, что осмелились лишить жизни невинную девушку, он без сожаления расправится с жаждущими силы ублюдками.

Ведьмаки вошли в здание. Вскоре в окнах с немногочисленными уцелевшими стеклами замелькали отблески пламени.

Кристиан выждал еще несколько минут, а потом шепнул:

— Пора! — и, сохраняя предельную осторожность, бесшумно приблизился к мастерской.

Заговорщики оказались слишком беспечны, даже не потрудились прикрыть за собой дверь, что позволило незваным гостям спокойно наблюдать за подготовкой к ритуалу.

Воздух был наполнен пылью и запахом тлеющих листьев дурмана. На колченогом столе в углу слабо поблескивала керосиновая лампа. По периметру просторного помещения горели свечи, огненные кисточки испуганно вздрагивали от сквозняка.

Светловолосая девчонка, которой в предстоящей постановке была отведена самая незавидная роль, медленно приходила в себя и тщетно пыталась понять, где она и что, черт возьми, с ней происходит. Тело и лицо несчастной были испещрены знаками, нарисованными густой кашеобразной смесью из ядовитых корней мандрагоры и плодов болиголова, смешанных с куриной кровью. Точно такие же символы Ведающий и парень-телепорт старательно вырисовывали на стенах. Стоило отдать магам должное, они тщательно подготовились к обряду. Смерть девчонки должна была выгнать силу из камня, а знаки на стенах удержать дар внутри здания и не дать ему вырваться на свободу, чтобы выбрать себе новое пристанище: предмет или человека.

— Все учли, стервецы! — в сердцах выругался Этери.

Будучи не в силах разорвать невидимые путы, приковавшие ее к полу, пленнице оставалось только беспомощно вертеть головой да жалобно всхлипывать, покуда ее взгляд не выхватил из полумрака мастерской стальной клинок, занесенный над нею. Узнав своего убийцу, девушка отчаянно зарыдала.

— А теперь наш черед, — словно дирижер палочкой, взмахнул рукою Крис и с бесстрашием, порой граничащим с безумием, ринулся в бой.

Никогда не являлась поклонницей фильмов ужасов. А когда все-таки отваживалась посмотреть хоррор вместе с друзьями, на самых жутких сценах зарывалась лицом в подушку и для пущей надежности затыкала уши. И пока кто-нибудь не дергал меня за руку, тем самым давая понять, что худшее уже позади, не поднимала взгляда. К сожалению, здесь не было спасательной подушки, и я не могла прокрутить, как на видике, кошмарный эпизод. Сейчас я, как бы дико это ни звучало, была главным действующим лицом в нереальной, абсолютно абсурдной пьесе. И финал ее был предрешен. Как вскоре поняла, не в мою пользу.

Я чувствовала себя беспомощной тряпичной куклой. Веки не желали подниматься, их будто смазали клеем, при этом прочно пригвоздив тело к полу. Неимоверным усилием мне все же удалось разлепить глаза. Из бледно-лилового тумана, в котором тонуло окружающее пространство, сумела выхватить силуэт Нэлы. Опустившись на колени и что-то неразборчиво бормоча, девушка пальцами выводила на моем теле какие-то иероглифы. От тошнотворного запаха мутился рассудок. Густая, липкая жидкость подобно смоле намертво приставала к коже.

Сколько ни пыталась сопротивляться, еще больше увязала в паутине страха и отчаяния, а вместо криков о помощи из горла вырывались слабые хрипы.

Проклятье! Да что они со мной сделали?!

Несколько раз я тонула в омуте беспамятства, а потом выныривала на поверхность и к вящему ужасу понимала, что кошмарный сон продолжается. В какой-то момент почувствовала, как чьи-то руки приподнимают меня с земли и требовательный голос приказывает:

— Посмотри на меня!

Пыталась отвести взгляд, но глаза Камила притягивали, словно магнитом.

— Девчонка готова, — после недолгой паузы проговорил он, и на долю секунды цвет его глаз стал почти черным. — Не сопротивляйся, — прошептал Камил, почти ласково.

Огромное помещение снова погружалось в лиловую мглу, и невозможно было различить, где заканчивается реальность и начинается иллюзия. Одно я понимала точно: жизнь, как песок, ускользала сквозь пальцы. Неоспоримым доказательством того был занесенный надо мной нож…

Появление венгров было встречено тишиной. Первые мгновения молодые люди растерянно переглядывались. Камил пришел в себя первым и, покрепче сжав рукоять кинжала, кинулся в атаку на неприятеля.

Колебания Томаша тоже были недолгими. Спорый на слово, на деле он не любил проявлять храбрость. И сейчас принял Соломоново решение: спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Не медля больше ни секунды, словак стал мысленно создавать телепорт. Пространство разверзлось, Томаш сделал рывок вперед, но наткнулся на незримую преграду. Путь назад тоже был отрезан. Парень оказался в ловушке, а сбежать, создав новый телепорт, не удавалось. Сила отказывалась ему повиноваться, как будто кто-то заблокировал его дар. Пространство вокруг ведьмака начало неумолимо сжиматься…

Когда Этери опустил руки, на месте, где стоял Томаш, остался лежать серебряный медальон с уродливым изображением божка. Над украшением дымной струйкой вилась теперь уже свободная сила.

— Она твоя! — крикнул Этери, подталкивая Даниэля к трофею.

Ведающий от неожиданности замешкался, но потом, сообразив, что дар теперь переходит к нему, бросился к эфемерному сгустку. А тот будто только этого и ждал. Взвившись к потолку, стрелой спикировал вниз. Стены дрогнули, немногочисленные стекла в окнах водопадом осколков осыпались на пол.

Даниэль тяжело дышал, поднимаясь с колен. Чужая сила камнем осела у него в груди. Это чувство было для Ведающего в новинку и, наверное, не сразу удастся к нему привыкнуть. Еще бы понять, как пользоваться столь неожиданным подарком.

Избавившись от одного противника, Этери кинулся наперерез другому, намеревающемуся напасть на Криса со спины. Петер, на свою беду, умел только видеть ауры людей и артефактов, да кое-как справлялся с приобретенной недавно силой передвигать предметы, и сейчас не слишком успешно пытался отбиться от Этери врукопашную.

Удар в солнечное сплетение повалил Ведающего наземь. В глазах потемнело, колдуну с трудом удалось сконцентрироваться и силою мысли запустить в противника валяющийся поблизости гаечный ключ. Вдогонку ему последовала пара отверток и всякая мелочевка, вроде болтов и гвоздей, в беспорядке разбросанных по мастерской. Но ни один предмет так и не достиг своей цели. Они врезались в незримую препону, контуром очертившую силуэт ведьмака, и подобно осенним листьям, кружа, плавно опускались на каменные плиты.

Даниэль закричал, когда кто-то ногтями вонзился в его плечи. Отскочив в сторону, увидел перед собой искаженное яростью лицо с размазанной по щекам тушью, услышал похожий на шипение шепот. На миг парню показалось, что у него стынет кровь, а сердце перестает биться.

Ноги подкосились. Юноша чувствовал, как что-то жизненно важное покидает его. Все для него утратило смысл в одночасье. И поиски артефактов, и борьба за обладание силой. Его больше не волновали простые человеческие радости: дружба, привязанность, любовь. И единственное, что могло положить конец его бренному существованию, — это немедленный уход из жизни…

Устав отражать неумелые атаки, Этери просто приложил Ведающего макушкой об пол. Так, что у того из глаз посыпались искры. Оттолкнув поверженного врага, ведьмак огляделся. Кристиан в помощи не нуждался, а вот Даниэль, похоже, был на волосок от гибели. На лице парня читались вселенская скорбь и безграничная мука. При виде друга Этери самому захотелось разрыдаться. Только момент для слез был не самый подходящий. Подвластный колдовскому влиянию, Ведающий уже тянулся к осколку стекла и не трудно догадаться, какое применение он собирался ему найти.

Этери подскочил к Нэле и, отпихнув ее от потенциального самоубийцы, вырвал из его непослушных пальцев острый предмет. Затем повернулся к ведьме. Та, недолго думая, решила снова применить свою силу, на этот раз обратив ее против Этери, но пала жертвой собственных чар. Несколько секунд Нэла как завороженная смотрела в глаза ведьмака, ловя в них свое отражение, а потом, безутешно зарыдав, скользнула на пол. Теперь уже ее руки шарили по полу в поисках спасительного оружия…

Все еще чувствуя отголоски навеянных страданий, Даниэль постепенно приходил в себя. На истекающую кровью девушку он старался не смотреть. В отличие от Кристиана и Этери, ему не удавалось сохранять хладнокровие, видя чужую смерть. И вряд ли когда-нибудь Даниэль сможет стать таким, как они.

Сила Нэлы, так никем и не востребованная, вольной птицей унеслась в громыхающее небо, навстречу кривым молниям.

— Некоторые дары хуже проклятия, — мрачно изрек Этери, помогая другу подняться.

Из противоположного конца зала раздался яростный крик. Очередной сгусток энергии угодил Камилу в плечо. Парень покачнулся и, жадно глотая ртом воздух, в изнеможении привалился к стене. Все его тело сейчас напоминало одну большую кровоточащую рану, и малейшее движение доставляло нестерпимую боль. Этот ублюдок венгр уже давно мог покончить с ним, но намеренно медлил. Камил чувствовал себя жертвой, которую безжалостный охотник планомерно загонял в западню.

Желая положить конец пыткам, словак метнул в противника ритуальный кинжал. Тот, пролетев пару метров, замер в воздухе. Затем, описав круг, подобно бумерангу понесся в обратном направлении. Кончик лезвия прочертил на коже алую полосу, разорвав ткань футболки.

Камил умолял богов защитить его, помочь выбраться из этой передряги живым, пусть даже и лишившись дара, вот только у создателей было иное мнение на сей счет. В следующий миг нож по самую рукоять вошел ведьмаку в грудь. Камил судорожно вздохнул, попытался схватиться за оружие и вырвать его из сердца, но пошатнулся и рухнул навзничь.

Оказавшаяся на свободе сила тут же нашла себе новое пристанище в Керестее. Его ядовито-зеленые глаза почернели, и в них, словно в зеркале, отразились языки пламени, быстро захватившие здание в свой плен.

— Что с Ведающим? — Крис сунул в карман речной камень, который невольно стал яблоком раздора, и указал на Петера. — Мне его дары ни к чему. — Способностью воздействовать на объекты силою мысли Эчед владел в совершенстве, а заниматься поисками артефактов и людей, отмеченных силой, в ближайшее время не планировал.

— С меня тоже на сегодня достаточно, — поспешно ответил Даниэль. Больше всего ему хотелось поскорее убраться из этого города и вычеркнуть из памяти страшную ночь. Чуть погодя, несмело добавил: — А с ней что будем делать? — имея в виду девушку, на которую Кристиан так даже ни разу и не взглянул.

Несостоявшаяся жертва захлебывалась слезами, отчаянно боролась с иллюзорными путами, не способная понять, что без вмешательства мага она так до конца жизни и останется «приколоченной» к полу.

— Ее нужно освободить! — Этери кинулся было к девушке, но Кристиан встал у него на пути:

— Лучше ничего не мог придумать?! Главное правило: никаких свидетелей! Спасем ее, и уже завтра о случившемся узнает не только Габор, но и весь мир! Она — не наша забота! Девчонку нужно оставить здесь! — выкрикнул он в лицо Этери и подтолкнул того к выходу.

— Поздно же ты решил вспомнить о соблюдении правил! — гневно процедил колдун, но вынужден был подчиниться, понимая, что в этот раз Кристиан прав.

Огонь разгорался, отгораживая от них заливающуюся слезами девушку, оказавшуюся не в то время, не в том месте. В последний раз взглянув в ее сторону, Этери прикрыл лицо рукавом и поспешил на свежий воздух. Когда он ступил под проливной дождь, незнакомка уже не кричала.

Меня накрыло саваном тишины, и паника отступила. «Наверное, все закончилось», — подумала безмятежно. Я умерла и теперь непременно попаду в рай. Я ведь вела относительно правильную жизнь, и честно заслужила пару-тройку квадратных метров в поднебесье. Подзатыльники брату и прогулы занятий были не в счет. Таких праведников, как я, еще поискать надо!

На смену одной нелепой мысли тут же являлась другая. Я все спрашивала себя, где же достославный туннель, в конце которого каждый умирающий обязан увидеть свет. Гадала, увижу ли сверху свое распростертое на полу тело, смогу ли побывать на собственных похоронах и вместе с родными всплакнуть у себя на могилке.

Я бы еще много чего могла нафантазировать, если бы не едкий запах гари, проникший в легкие. Грешным делом подумала, что вместо эдема угодила прямиком в ад. Но мой ад был на Земле. Как тогда, в том страшном, давно позабытом сне, огонь расстилался по каменным плитам, окружая меня. Потом коснулся Камила, лежащего в луже крови, подобрался к Нэле и стал с жадностью пожирать ее одежду.

Глаза снова заволокло соленой пеленой. Я различила три фигуры, замершие неподалеку. Парни что-то возбужденно обсуждали, но мне никак не удавалось уловить смысл их разговора. Голоса тонули в оглушительной какофонии. Все, кроме одного:

— Она — не наша забота! Девчонку нужно оставить здесь! — холодно отрезал незнакомец, тем самым предрешив мою судьбу.

Цепляться за жизнь больше не имело смысла. Темный силуэт человека, так безжалостно растоптавшего мою надежду на спасение, скрылся в облаке дыма. Я смежила веки, а в голове продолжал звучать равнодушный голос.

Дождь с яростью хлестал по лицу, студил разгоряченную плоть, но даже он не в силах был погасить колдовское пламя, завладевшее мастерской, унять жар в сердце Этери.

— Мы не можем оставить ее здесь! — выкрикнул он наконец.

Крис резко затормозил и подскочил к другу:

— А что нам еще остается?! Вытащим ее, и огребем по полной! И от Цецилии, и от Габора!

— Сотри ее воспоминания! — запальчиво воскликнул колдун.

Заявление друга показалось Крису абсурдным:

— Смею тебе напомнить, я еще ни разу этим не занимался!

— Ты хотя бы мог попытаться это сделать, — укоризненно склонил голову Даниэль.

— Акцент на слове «попытаться», — снисходительно заметил ведьмак. — Вероятнее всего после моих стараний она превратится в овощ. А это, на мой взгляд, не самая лучшая альтернатива смерти.

На Этери нахлынуло раздражение. Даже в такой ситуации Кристиан находил место для иронии. Понимая, что Эчеда не переубедить, маг развернулся и побежал к зданию, напоминающему огромный костер.

— Ты погубишь всех нас! — донеслось ему вслед.

Хорошо, что Крис больше не пытался его остановить, только кинул напоследок, что не собирается помогать совершать глупейший благородный поступок, и поспешил убраться подальше от места пожара, забрав с собой Даниэля.

Этери ворвался в мастерскую. Огонь под его ладонями начал гаснуть, будто тростник на ветру пригибаясь к земле. Каким-то чудом пламя так и не коснулось девушки, она лежала в центре очерченного искрами круга и не подавала признаков жизни. Подхватив хрупкое тело, Этери выбежал на улицу, с тревогой вслушиваясь в неровное дыхание несчастной. Дождь прекратился. Редкие капли осыпались с деревьев на ее лицо, запачканное кровью и пеплом.

Он оставил ее в парке на скамейке. Вызвал «скорую» и, дождавшись, когда тишину нарушит вой сирены, скрылся в ночи. Хотелось верить, что девчонка сумеет оправиться от пережитого и попытается все забыть. Хотя о таком, Этери знал по себе, забыть невозможно.

Глава пятая Разборки в клане Эчедов

Меня разбудило монотонное бормотание в трубку:

— Да, вернемся к концу недели… Нет, ты зря беспокоишься, с нами все отлично… Эрика в полном порядке, на этот раз интуиция тебя обманула, — вдохновенно врала мама.

По всей видимости, на другом конце провода находилась бабушка. Обладающая завидной проницательностью, в общении с близкими Тереза была в высшей степени доверчива и наивна, а уж дочери верила безоговорочно.

Дальнейший разговор превратился в череду односложных ответов, преимущественно состоящих из «да» или «нет».

Пока маман, отвернувшись к окну и нервно теребя шнурок жалюзи, подвергалась бабушкиному допросу, отец сидел в кресле, ссутулившись и спрятав лицо в ладонях. В этой позе было столько безнадежности, столько отчаяния, что мои собственные невзгоды вдруг стали восприниматься, как что-то незначительное и недостойное внимания.

Папа горестно вздохнул и откинулся на спинку кресла. Вокруг потухших карих глаз пролегли синие тени, лицо осунулось и приобрело землистый оттенок, а в висках прибавилось седины. Сейчас отец, только-только справивший сорокапятилетие, напоминал старика.

Я попыталась повернуться и окликнуть его, но застонала от боли. Ныла каждая клеточка истерзанного тела. Мама мельком глянула в мою сторону, быстро свернула разговор и, оставив мобильный на подоконнике, выбежала в коридор.

Я проводила ее усталым взглядом, лишь на мгновение задержавшись на окружающей обстановке. Просторная больничная палата, наполненная светом уходящего дня, так контрастировала с обрывками воспоминаний, беспрестанно мелькающих в голове: лужи крови, сполохи пламени, вздымающегося к потолку; дым, заволакивающий все вокруг…

Отец ласково коснулся моей щеки, смахнул покатившуюся слезинку и ободряюще сжал мою ладонь. Было видно, что он сам на грани и едва сдерживается, чтобы не разрыдаться.

— Эрика… Ты нас так напугала! — Мне показалась или в голосе матери послышался упрек?

Понять, что же все-таки это было, не успела, так как следом за ней в палату вошел долговязый мужчина в белом накрахмаленном халате, со стетоскопом на шее и черной папкой в руках.

Бегло осмотрев меня и задав дюжину вопросов, на которые я упорно отвечала одно и то же — не помню, не знаю, не понимаю — медик осветил свою версию произошедшего: девушка отправилась в клуб, угостилась бодрящим коктейлем из экстази, мескалина и прочей дури и повеселилась от души. Правда, ночь для нее закончилась плачевно. Но ведь могло быть и хуже…

Лекарь только диву давался, как меня угораздило, приняв убойную дозу психотропных веществ, остаться в живых. Я тоже хотела бы это знать…

— Вам повезло, что вовремя вызвали «неотложку». Иначе могли бы и не откачать, — безжалостно припечатал «Айболит» и на всякий случай еще раз уточнил: — Не помните, как очутились в парке?

Далее вопросы пошли по второму кругу. Глядя в одну точку на потолке, я с завидным упрямством твердила о своей амнезии. Поняв, что вразумительных ответов добиться от меня не удастся, доктор обнадежил родителей, что с их непутевой дочерью все будет в порядке и был таков.

Не успел он скрыться в коридоре, как роль дознавателя взяла на себя мама:

— Где ты была?! С кем?! Вся перемазана в крови! — захлебывалась она словами.

— Мам, я правда ничего не помню, — вяло отбивалась я от попыток родительницы докопаться до истины.

Признаюсь, что меня хотела прикончить шайка психопатов, и непременно попаду на учет к душеведу. Нет уж, увольте! Со своими тараканами я как-нибудь сама разберусь.

— По крайней мере, как сбегала из гостиницы ты помнишь?! — сорвалась на крик Анна. — Мы из-за тебя чуть с ума не сошли!

Виктор обхватил плачущую жену за плечи и ласково, но в то же время не терпящим возражений тоном произнес:

— Оставь ее, Рике нужно отдыхать. Успеем поговорить, — и повел ее к выходу.

Меня действительно вымотали расспросы. Сил хватило только на то, чтобы благодарно улыбнуться отцу, а через мгновение я снова оказалась в плену у своего кошмара.

Когда открыла глаза, в окна больницы черным вороном билась ночь.

Спрятавшись за ширмой, родители о чем-то возбужденно спорили. Не имея ни малейшего желания снова выслушивать мамины упреки, сделала вид, что продолжаю крепко спать.

— Нужно обо всем рассказать Терезе! — как заведенный твердил отец.

— Об этом не может быть и речи! — взвилась Анна. — Хочешь заставить ее пережить то, что пережили здесь мы?!

— Ты видела, в каком состоянии ее нашли?! — гневно прошипел глава семьи. — Вдруг это…

Но мама не дала ему закончить:

— Как только Эрика поправится, мы заберем ее домой и сделаем все возможное, чтобы она никогда не вспоминала ни о Словакии, ни об этой ночи. Кроме нас больше никто не узнает о случившемся!

Отец безнадежно вздохнул. Временами Анна была упряма, как сто ослов. Если она что-то решила, то уже ничто не могло ее поколебать. Но в этот раз я целиком и полностью ее поддерживала. Признаться во всем бабушке, глядя в ее строгие и такие грустные глаза, было выше моих сил. Мама права, пусть все плохое останется в Словакии.

Но на поверку все оказалось намного сложнее. Мысленно я постоянно возвращалась в ту ночь. Видела Камила: сначала нацелившего на меня нож, потом его труп, объятый пламенем. Интересно, что я должна была испытывать? Боль от того, что человек, которому по наивности доверилась, заманил меня в ловушку или тоску из-за его смерти? А может, радость, потому что справедливость восторжествовала? Как ни странно, но ни одно из этих чувств не объясняло мое состояние. Про любовь вообще вспоминать не хотелось, будто ее никогда и не было.

Кто те люди, что помешали Камилу завершить начатое? А может, ужасная церемония — лишь плод больного воображения, одурманенного наркотиками… Лишь страшная галлюцинация?..

Оставшись одна, я попыталась отвлечься от навязчивых воспоминаний и включила телевизор, поставив на режим без звука. На экране замелькали видеокадры с места пожара…

Щелкнув пультом, устало откинулась на подушках и прикрыла глаза. Кажется, этот кошмар будет преследовать меня всю мою жизнь.

К особняку Эчедов они подъехали на закате. Серое двухэтажное здание встречало ведьмаков сонной тишиной, и на первый взгляд могло показаться, что этот дом необитаем. Не горели фонари, окаймляющие дорожку, ведущую к парадному входу, ставни наглухо сомкнули створки, охраняя от взора любопытных частную жизнь обитателей дома. Только в круглом окне-розе мансарды, которую облюбовал для себя глава семьи, Венцель, маячил тусклый свет, да в глазницах каменных чудовищ — драконов, венчавших карнизы, полыхало синее пламя. Недремлющие стражники верно служили Эчедам на протяжении долгих лет, оберегая их покой.

Кристиан взбежал по лестнице и приложил ладонь к гербу на двери. От его прикосновения створки бесшумно раскрылись. На первом, не так давно отреставрированном этаже, еще сохранились остатки былого великолепия: люстра-каскад на двадцать свечей с ангелочками из золоченой бронзы; на полу — мраморные плиты с выгравированными на них магическими рунами; стены, обтянутые шелком и украшенные фамильными портретами.

В остальном загородная резиденция Эчедов мало чем отличалась от соседских коттеджей. Кухня была оборудована по последнему слову техники, почти в каждой комнате имелись плазменные панели и кондиционеры, которые являлись скорее предметами интерьера, чем необходимостью, потому как воспользоваться благами цивилизации домочадцам удавалось нечасто.

В особняк постоянно наезжали гости, а перепады напряжения при большой концентрации колдовской энергии были обычным делом. Именно поэтому повсюду стояли канделябры, а вместо лампочек в настенных бра горели свечи. Летом изнывали от жары, а зимой спасались от холода, затапливая камины. Дом убирали по старинке, используя метлу и тряпку. Пылесосы без надобности хранились в кладовках, работу холодильников приходилось поддерживать заклинаниями, а чтобы насладиться просмотром фильма, Эчеды вынуждены были отправляться в кинотеатр.

Частое отсутствие электричества доводило отца Кристиана до нервного тика. Вот и сейчас Венцель, столкнувшись с парнями в холле, принялся изливать тем свои возмущения:

— Сил моих больше нет терпеть это безобразие! Столько дней мечтал о финале Кубка, надеялся спокойно провести выходной перед телевизором, но нет! Твоей матери приспичило именно сегодня организовать вендетту! — Мужчина с тоской посмотрел на горку бутербродов и баночку пива на подносе, который держал в руках. Угощения должны были помочь скрасить вечер и составить ему компанию во время просмотра любимой игры. Сунув подмышку газету, лежавшую на столике возле лестницы, Венцель стал подниматься наверх, при этом беззлобно бормоча: — Даже дома нет покоя…

— Причина собрания? — окликнул отца Крис. Вчера, когда он созванивался с матерью, та ни словом не обмолвилась о предстоящем съезде.

Худосочная фигура, закутанная в зеленую хламиду, обернулась:

— Цили решила устроить показательный суд.

Субтильность и высокий рост Кристиан унаследовал от отца. А в остальном он был точной копией матери: такие же, как и у нее, прямые русые волосы, глубоко посаженные зеленые глаза, четко очерченный подбородок с ямочкой, которая безотказно действовала на слабый пол. Тонкие губы зачастую кривились в пренебрежительной усмешке. Керестей на всех смотрел свысока. Привилегированное положение будущего хозяина рода позволяло ему себя так вести.

Даниэль, до этого сонно озиравшийся по сторонам, заметно оживился.

— Нашли предателя? — бойко проговорил он.

В последнее время Габор был в курсе всех событий, происходящих в семье Эчедов, что наводило на мысли об измене.

— Цецилия так считает, — загадочно оповестил Венцель и, посчитав разговор оконченным, отправился к себе.

Миновав холл, парни оказались в церемониальном зале — огромном помещении со сводчатым потолком и стрельчатыми витражными окнами, сейчас заполненном молчаливыми людьми. Стараясь не привлекать к себе внимания, ведьмаки пристроились в задних рядах.

Цецилия сидела в глубине алькова и больше походила на прекрасную статую, высеченную из холодного мрамора, нежели на женщину из плоти и крови. Густые волосы были заплетены в косу, на лоб опускалась фероньерка — золотая цепочка, украшенная жемчугом, пальцы были унизаны перстнями, амулетами из магических камней: сапфира, гиацинта и сердолика. Свободное темное одеяние, в которое по традиции глава клана облачалась для колдовских церемоний, еще больше подчеркивало белизну ее кожи.

Позади нее стояли Анталь и Шандор, как и Цецилия, потомственные колдуны, по силе едва ли уступающие хранительнице рода. Они и еще несколько опытных ведьмаков являлись главной опорой клана. Остальные были неопытными, пока еще желторотыми птенцами, только начавшими познавать азы волшебства.

Что касается Габора, то его свиту в большинстве своем составляли маги с длинной колдовской родословной. Один Ксавер, любимец Батори и, как поговаривали, его приемник, мог с легкостью перебить с дюжину учеников Цецилии. Чародейка понимала, что ее положение очень шатко. Если Габор и сохранял иллюзию мира, то Ксавер после смерти старика церемониться не станет и, несомненно, попытается подчинить себе Эчедов. А если учесть, что Габору уже перевалило за шестой десяток, то пертурбация во вражеском клане могла произойти в любой момент.

Цецилия не могла допустить, чтобы кто-нибудь из ее окружения шпионил для старого колдуна или для Ксавера. К счастью, предателя вовремя удалось разоблачить.

Перед нею на полу, скрючившись, лежал мужчина. В широко раскрытых глазах читался страх, впалые щеки пересекали красные полосы. Когда Имре привели к хозяйке клана, он даже не попытался оправдаться. Наоборот, начал глумиться над Эчедами и сыпать проклятиями. Под влиянием эмоций Цецилия накинулась на него, хотела заставить замолчать, а заодно выцарапать предателю глаза, чтобы впредь неповадно было следить и доносить Батори. С трудом заставила себя остановиться. Она сохранила выродку жизнь, но избежать наказания ему не удастся.

Поднявшись, женщина громогласно объявила:

— За предательство, за отречение от семьи и обман ты, Сенди Имре, будешь лишен дара и навсегда изгнан из клана.

Ведьмак вскинул на Цецилию взгляд и снова неуклюже повалился на бок. Последовавшая за этим невнятная фраза:

— Я ни в чем перед тобой не виноват, — потонула в яростном крике:

— Довольно притворства! Изменой ты запятнал свое имя! Не пытайся вызвать к себе жалость, Имре, ты достоин только презрения!

Анталь приблизился к пленнику, словно заклинание бормочущему единственную фразу: «не виноват, не виноват», и заставил того встать на колени. Цецилия обхватила голову Имре руками, прижала ладони к его раскаленным вискам. Глубокий, тягучий голос колдуньи разнесся по залу, отражаясь от стен, увешанных старыми гобеленами. Крылатые создания с тканых полотен взирали на госпожу то ли с грустью, то ли с укором, пока она, произнося заклятие, уничтожала все воспоминания Имре, связанные с годами его жизни в клане.

Тело ведьмака конвульсивно дернулось. Он выгнулся дугой и истошно закричал, когда сила, часть его самого, вырвалась наружу, чтобы обрести нового хозяина. Цецилия небрежно оттолкнула от себя Имре и холодно произнесла, пробежав взглядом по залу:

— Вы давали мне присягу, и любой, кто попытается ее нарушить, понесет ответ.

Велев увести изменника, женщина пересекла зал, стук ее каблуков прозвучал оглушительной барабанной дробью. У самого выхода она обернулась и сухо проронила, обращаясь к сыну:

— Живо в мой кабинет. И вы тоже, — кинула она Этери и Даниэлю, устало подпиравшим стену.

Цецилия покинула зал, а вместе с ней ушло и напряжение, довлеющее над собравшимися. Кто-то неодобрительно качал головой, провожая взглядом магов, уводящих Имре. Остальные старались не смотреть в сторону Сенди и ежились, представляя, что любой из них может оказаться на его месте.

Ясмин протиснулась к Крису и повисла у него на шее.

— Я переживала, — ласково шепнула она.

Ответив на ее поцелуй, ведьмак мягко отстранил девушку и встревоженно произнес:

— Подумать только, Имре — перебежчик!

— И, тем не менее, это так. — Лилиана подошла к друзьям и, обняв каждого, продолжила: — Сенди конкретно облажался. Напился в «Камелоте», стал кричать на весь бар, что скоро ему крупно подфартит, а потом принялся названивать кому-то, требовал то ли новую силу, то ли денег, ссылаясь на то, что Габор обещал.

— Я тоже это слышала, — кивнула Ясмин, — а кроме нас с Лили еще несколько человек.

— Да уж, подфартило так подфартило, — пробормотал Керестей. — Теперь для Имре все кончено.

— А вот для вас веселье только начинается, — раздался за его спиной звонкий девичий голос с ехидными нотками.

Хела подкралась к друзьям и бесцеремонно повисла на Этери и Даниэле, положив руки им на плечи. Она, как и Лили, была близкой подругой Ясмин. Все три девушки попали в клан примерно в одно и то же время и на удивление быстро подружились, хотя каждая обладала полярно противоположным характером. Крис всегда удивлялся, как им удавалось находить общий язык: мягкой и отзывчивой Лили, воспринимающей проблемы окружающих, как свои собственные; замкнутой и даже в некоторой степени апатичной Ясмин, живущей в изолированной от всех вселенной, и, наконец, вздорной и самовлюбленной Хелене, стремящейся заставить всех плясать под свою дудку.

— Выглядишь, как кошка, угодившая в бочку со сметаной. — Крис окинул девушку тяжелым взглядом. — Неужели так понравилась расправа над Имре?

— Оставим бедолагу в покое, — лениво отмахнулась Хела. — Я имела в виду другое — воспитательную беседу, которую намерена провести с вами Цецилия. — Она шутливо потрепала Даниэля по голове. — Жаль, что говорить с вами будут с глазу на глаз, я бы с удовольствием поприсутствовала на разборе полетов.

— О чем ты? — тревожно спросил Ведающий, скидывая с плеча локоть девушки.

— О ваших похождениях в Словакии. Завидую, вы неплохо повеселились.

— Откуда такие сведения? — Этери тоже поспешил избавиться от объятий Хелены.

— Весь Будапешт об этом гудит. Габор «в восторге». Ну, а Цецилия…

— Хела, перестань! — одернула подругу Ясмин и повернулась к жениху. — Крис, во что вы опять вляпались?

Ответить юноше помешал Анталь.

— Советую поторопиться, — произнес он. — Цецилия рвет и мечет.

— Удачи, — пожелала приятелям Лили.

— Она нам как пить дать понадобится, — пробормотал Кристиан и вышел в холл.

За ним, понуро опустив голову, поплелся Даниэль.

— Тебе-то чего волноваться? — ворчал он, цветом лица сливаясь с лепниной на потолке. — Тебя она не тронет. И от Габора отмажет. А вот мы… — Парень нервно сглотнул, вспомнив выражение лица наставника Анталя. Таким встревоженным он его еще ни разу не видел. — Мне совсем не улыбается разделить участь Имре.

— Не стони, — процедил сквозь зубы Крис. — И без того тошно.

Этери оставался безмолвен и выглядел спокойным. Рассудил, что от судьбы все равно не уйдешь, поэтому не видел смысла в тревоге. Парень горько усмехнулся. Однажды ему повезло избежать наказания и сохранить силу. Если когда-нибудь над ним снова зависнет дамоклов меч, сомнительно, что удача вновь окажется на его стороне.

Цецилия стояла к ним спиной, заложив руки за спину, и смотрела на молодой месяц, как лодка на волнах, покачивающийся среди туч.

— Я жду объяснений, — сказала она, не оборачиваясь.

— Что именно ты хочешь от нас услышать? — осторожно начал Крис.

Колдунья бесстрастно проронила:

— О пожаре в Нове Место уже известно всем. Артефакт у вас?

Даниэль, чуть ли не падая ниц, приблизился к госпоже и, стараясь не смотреть в ее пылающие гневом глаза, протянул камень.

Чародейка схватила бархатный футляр и положила туда речник.

— Придется отдать его Габору. С извинениями и заверениями, что вы будете наказаны и подобное больше не повторится.

При упоминании о наказании Ведающему стало совсем не по себе. Юноша опустился на ближайший стул и обреченно уставился на стену напротив, на портрет мужчины с крупными, но совершенно невыразительными чертами лица. Этим мужчиной являлся прежний хранитель клана, Феликс.

Кристиана заявление матери привело в негодование:

— Старик не смеет предъявлять права на камень! Это наш трофей!

— Ваш трофей? — мягко переспросила колдунья, а затем разразилась безудержным криком: — Из-за вашей дерзкой выходки мне снова придется кланяться в ноги Батори! Проклятье, Кристиан! Почему я должна унижаться перед ним из-за вас?! Из-за тебя! — Женщина ни минуты не сомневалась, кто явился зачинщиком беспредела. — Разве нельзя было уехать сразу же, как только поняли, что вас опередили?!

Ведьмак молчал. Вины он не испытывал, но объяснять матери, чем руководствовался, уничтожая приспешников Габора, не собирался. Все равно не поймет.

Цецилия посмотрела в равнодушное лицо Криса и поняла, что ее слова — лишь напрасное сотрясание воздуха. Керестей никогда не был послушным сыном, не желал чтить их законы. Сколько раз она задавалась вопросом: где ошиблась? Ведь она приложила все усилия, чтобы воспитать из него достойного преемника. Но Кристиана волновали только развлечения и охота за дарами. Едва ли проблемы клана занимали ум молодого человека.

И хуже всего то, что это замечала не только Цецилия. Ее подданные не испытывали почтения к наследнику и, случись с ней несчастье, неизвестно, последовали бы за Кристианом или поспешили бы переметнуться на сторону Габора.

В такие моменты, как сейчас, женщина жалела, что ее сын не был наделен хотя бы толикой качеств, которыми обладал Этери. Вот кто действительно был достоит носить корону! Этери Батори унаследовал от своих предков, некогда правивших Польшей и Трансильванией, не только силу. Он был отважен, справедлив и благороден, но вместе с тем жесток и беспощаден к своим врагам. Именно таким Цецилия хотела видеть Кристиана. Но сын, к сожалению, был бесконечно далек от идеала…

— Вы что-то говорили о наказании, — кротко напомнил Даниэль, нарушив ход мыслей женщины.

Парень так и не дождался ответа, потому что в кабинет вошел Венцель. Он по-прежнему был в халате и уютных домашних тапочках, так как считал, что, находясь у себя дома, имеет право ходить в чем угодно. И плевать, что особняк полон гостей, многих из которых Венцель даже не знал по имени.

Он казался мягким, неконфликтным человеком, живущим под каблуком у властолюбивой жены. Усиливал обманчивое впечатление и тот факт, что Венцель Божик не принадлежал к колдовскому миру. Люди, наделенные силой, искренне недоумевали, как могла наследница знатного рода связать свою судьбу с никчемным плебеем.

Мало кому было известно, что Венцель владел контрольным пакетом акций в крупной строительной компании и что только благодаря его союзу с Цецилией семья Эчедов продолжала благоденствовать. Именно на средства мужа Цецилия отправляла Ведающих на поиски артефактов, привечала колдунов в своем поражающем роскошью особняке (стоит отметить, отремонтированном благодаря Венцелю; до этого родовое гнездо Эчедов, с годами пришедшее в упадок, представляло собой жалкое зрелище), не жалела денег на травы и зелья, импортируемые из-за границы.

Этот брак, устроенный отцом Цецилии, Феликсом, и родителями Божика, несмотря на отсутствие любви, держался уже двадцать четыре года. Восемнадцатилетняя Цили наверняка, как и всякая девушка, грезившая о романтических чувствах, безропотно покорилась отцу, согласившись стать женой человека, который был старше ее на десять лет и, по правде говоря, не блистал ни красотой, ни талантами волшебника. Тем не менее, Эчед хранила ему верность. Была послушной женой. Разумеется, когда дело не касалось ее клана. Но в колдовские игры супруги Венцелю хватало ума не вмешиваться.

Мужчина пересек кабинет.

— Твой родственничек, Габор, на словах благодарит Кристиана и его друзей за то, что помогли избавиться от хлопот и сами наказали изменников. — Венцель на мгновение задержал взгляд на юных ведьмаках, а потом снова повернулся к жене. — Артефакт он просил передать с посыльным.

— И ты готова так просто с ним расстаться?! — не унимался Крис. Ему невыносима была мысль, что все их старания ушли впустую.

— Пусть забирает! — зашипел на друга Даниэль. — Нам ведь достались их силы. Или Габор потребует вернуть и дары? — Он с затаенной мольбой воззрился на госпожу.

— Не потребует, — буркнула Цецилия и поспешно добавила: — Но не думайте, что вам все сошло с рук. Передо мной вы по-прежнему виноваты!

Кристиан скорчил недовольную мину, Даниэль тяжко вздохнул, Этери лишь равнодушно передернул плечами, еще раз подтвердив, что решение главы относительно их судеб, каким бы оно ни оказалось, ему совершенно безразлично.

— Это еще не все. — Венцель побарабанил пальцами по столу. — Та вещица, о которой ты говорила…

— Нашел? — ожила Цецилия. На бледных щеках проступил легкий румянец, а глаза заблестели.

— Что за вещица? — влез в разговор Крис.

Мать коротко пояснила:

— Артефакт, когда-то принадлежавший Эржебет. По легенде только благодаря его силе графиня долгие годы сохраняла молодость.

— А кровь девственниц использовала просто так, вместо питательного бальзама, — хмыкнул Эчед.

— Об этом артефакте упоминается еще в древнеиндийских летописях, — пропустив мимо ушей реплику сына, продолжил Венцель. — С его помощью человек мог исполнить самую заветную свою мечту. Сила покидала сосуд и пребывала с новым хозяином до тех пор, пока тот не обретал желаемое.

— Или не умирал, — тихо вставила колдунья, но на ее слова никто не обратил внимания.

— И мы должны будем его отыскать? — расцвел в улыбке Даниэль, а про себя подумал: «Вот было бы здорово отправиться на новое задание и замолить перед Цецилией свой „грех“!»

— Боюсь, вас и на этот раз обскакали, — разочаровал парней Венцель. — Я выяснил, что в Чейте, где был спрятан сосуд, крутились археологи из России. Они улетели сегодня и, как мне стало известно, не с пустыми руками. — Может, Божик и не обладал колдовской силой, но как «ищейка» был неоценим. — Я также узнал, что у Кальманов, так зовут наших воришек, есть копии документов по делу Эржебет. Те самые, что все утро дотошно изучала ты, дорогая. Пока не привели Сенди, и ты не кинулась на ваш шабаш, чтобы устроить публичное линчевание, тем самым помешав моим планам, — не преминул упомянуть о наболевшем мужчина.

— Считаешь, Имре не виноват? — уловила нотки осуждения в голосе мужа Цецилия.

— Чист как стеклышко. Думаю, он заплатил за чужую ошибку.

— Ты не прав! Сенди не был под заклятием. Алкоголь развязал ему язык, вот он во всем и сознался.

— Как скажешь, родная, — не стал отстаивать свою точку зрения супруг.

Лампочка несколько раз слабо мигнула, а затем по комнате разлился мягкий свет торшера, значит, большая часть гостей уже покинула здание.

Божик издал победный клич, подхватил футляр, чтобы передать его дожидающемуся внизу посыльному, и помчался в коридор.

— Как только Венцель наведет справки об этих ученых, отправитесь за артефактом, — предупредила парней Цецилия.

— Нас ожидает занимательное путешествие по России! — наметил для себя приятную перспективу Крис.

— Не тебя, а их, — уточнила ведьма. — Ты останешься здесь!

Молодой человек презрительно фыркнул:

— Типа под домашним арестом?

— Именно.

Юноша попытался возразить, но Цецилия его опередила:

— И это не обсуждается! — отрубила она. — Даниэль, Этери, останьтесь, подробнее расскажу об артефакте, а тебя не смею больше задерживать, — махнула рукой сыну, ненавязчиво предложив тому убираться прочь.

Керестей с остервенением хлопнул дверью, так, что со стен посыпалась штукатурка.

— Перебесится, — успокоил встревоженную женщину Этери и весь обратился в слух.

Девушка, что после ухода Венцеля стояла под дверью кабинета, едва успела отбежать и прошмыгнуть в соседнюю комнату, таким образом избежав встречи с оскорбленным наследником. Когда шаги на лестнице стихли, она набрала номер и прошептала в трубку:

— Нужно встретиться. Есть новости для Габора.