Проклятый дар. Наваждение

Глава первая Попытка к сближению

Обведя взглядом зал и кивнув друзьям, что-то оживленно обсуждающим возле дорожки для боулинга, Ясмин заняла столик неподалеку. В этот час посетителей в «Камелоте» было немного. Большинство завсегдатаев подтягивались в клуб ближе к полуночи. Здесь юные дарования чувствовали себя свободно и раскованно, не боялись пользоваться своими способностями, потому что обычным людям в «Камелот» вход был заказан. Случайные прохожие воспринимали его как старое, заброшенное здание, а зачастую и вовсе не замечали.

Ясмин покосилась на экран телефона и в сердцах швырнула аппарат на стол.

«Так и не позвонил!» — с обидой подумала она. Заметив рослого, светловолосого парня, направляющегося к ней, вслух добавила:

— Если собрался поздравить, в этом нет нужды. Не то настроение.

Улыбка сошла с его лица.

— Неужели плохо сыграла?

— Да нет, как обычно, — передернула плечами девушка.

— Значит, причина в Кристиане, — догадался молодой человек. — Опять поссорились?

— От него уже неделю ни слуху ни духу! — негодующе воскликнула чародейка. — Раньше Крис хотя бы отвечал на мои звонки, а теперь просто вырубил телефон и отмалчивается. Мате, я себе места не нахожу! Чувствую, там что-то случилось!

— По-моему, у тебя разыгралось воображение, — полушутя-полусерьезно предположил юноша, усаживаясь рядом. — После предсказания Йолики тебе везде мерещится опасность.

— Я привыкла доверять своей интуиции.

— А я доверяю Этери и Даниэлю. Если бы что-нибудь произошло, мы бы уже были в курсе. Они ведь обещали не спускать с Криса глаз и, поверь, слово свое сдержат. Ну же, не кисни. — Мате приобнял девушку и весело предложил: — Лучше присоединяйся к нам! Хелена будет рада новой ученице, от Лили, как выясняется, мало проку.

— И по какому поводу открылся ликбез? — Ясмин с интересом взглянула на подруг.

Мате охотно пояснил:

— Хела придумала новое развлечение. Предложила сбивать кегли не обычными шарами, а энергетическими сферами. Моя сестричка битый час пытается создать маломальский приличный снаряд, но пока что без толку.

— Хела в своем репертуаре, — усмехнулась ведьма, наблюдая, как подруга, возомнив себя великим гуру, наставляет Лили и наглядно демонстрирует той свои навыки.

— Сконцентрируйся! — прикрикнула на подопечную Хелена. — Представь, что ты здесь одна…

— Трудно представить, когда кое-кто постоянно маячит перед глазами! — огрызнулась юная чародейка.

— …и что в твоих руках находится средоточие всей твоей энергии. Необходимо ее материализовать.

— Сейчас по вине Хелены мою сестру хватит удар, — состроил скорбную мину парень.

— Не надоело вам обоим над ней издеваться? — посочувствовала подруге Ясмин.

Уж больно Лилиане не хотелось ударить в грязь лицом. Она старательно, до рези в глазах пялилась на свои ладони, сложенные лодочкой, с волнением замечая, как голубоватые искры щиплют кожу и приобретают форму теннисного мячика, стремительно увеличивающегося в размерах. Но стоило Хелене отпустить очередное замечание, как все усилия Лили сводились на нет, и ей приходилось начинать сначала.

— Ты только мешаешь! — накинулась она на подругу.

— Напротив, я пытаюсь помочь, — не согласилась ведьма. — Пока не научишься абстрагироваться, даже не надейся на положительный результат.

И чтобы лишний раз продемонстрировать свое превосходство, девушка в одно мгновение, не прилагая усилий, создала энергетический шар. Тот прокатился по дорожке и повалил все кегли, которые, повинуясь магии Хелены, тут же подскочили, словно солдаты перед командиром, и выстроились на прежнем месте.

— Тренируйся, — покровительственно велела ведьма и присоединилась к Мате и Ясмин. — Ну, как концерт? Твоя игра на скрипке снова произвела фурор? — Щелчком пальцев притянула к себе бокал с соком. — Любимый уже поздравил? Хотя о чем это я? Крис ведь никогда не помнит о знаменательных событиях. На кой черт он тебе сдался? Я бы на твоем месте уже давно послала его подальше.

— Лучше оставайся на своем, — мрачно посоветовала Ясмин. — А со своей жизнью позволь мне разобраться самой.

— Ну что ж! Как говорится, человек сам кузнец своего счастья, плотник своего гроба и творец личного ада, — философски подметила Хелена. — В последнем, дорогая, ты особенно преуспела. — Продолжить нравоучительную тираду она не успела, мобильный Ясмин залился оглушительной трелью.

Девушка дернулась, как от удара хлыстом, и с поспешностью схватила телефон.

— Это Цецилия, — проговорила одними губами.

Несколько секунд Ясмин молчала, исподлобья поглядывая на друзей, затем коротко проронила:

— Скоро буду, — и нажала кнопку отбоя.

— Хорошие новости? — полюбопытствовала Хела, лениво потягивая из трубочки сок и краем глаза наблюдая за бесталанной ученицей, которой так и не удалось сформировать ни одной приличной сферы.

Натянув куртку, Ясмин выудила из кармана ключи от байка и, распираемая радостью, на выдохе произнесла:

— Цецилия хочет, чтобы я присоединилась к ребятам!

— Поздравляю! Тебе доверили роль надзирателя! — зло пошутила Хелена.

— Когда вылетаешь? — Мате предупреждающе пнул задиру, намекая, что ей пора заткнуться.

— Сдам последний зачет и тю-тю!

Девушку мало волновало, из каких соображений Цецилия остановила свой выбор именно на ней. Главное, скоро Ясмин будет рядом с любимым, и тому не удастся ее игнорировать, как он это делает сейчас!

Кажется, многоликая Фортуна, наконец, вспомнила обо мне и решила преподнести сюрприз, на целых две недели избавив от родительской опеки. Мелочь, а приятно. В понедельник утром предки укатили в Питер! Отца пригласили читать лекции, маман выразила желание махнуть с ним за компанию, потому что, по ее словам, как никогда нуждалась в отдыхе и новых впечатлениях.

В моей же жизни впечатлений в последнее время было более чем достаточно, а вот против небольшой передышки я, понятное дело, не возражала. Поэтому, пользуясь случаем, окончательно забила на учебу, а чтобы не пришлось скучать в одиночестве, предложила Изе временно сменить место жительства. Теперь каждый вечер мы устраивали девичники, до поздней ночи валялись перед телевизором, просматривая мыльные оперы, промывали косточки всем знакомым, стараясь делать вид, что все как обычно и идет своим чередом.

Проницательная подруга сразу смекнула, что наши с Этери отношения трещат по швам, но сумела обуздать свое любопытство, что на нее было ну никак не похоже, и не задавала лишних вопросов. Правда, некоторых неприятных тем избежать все-таки не удалось. О Веронике я узнала на следующий день после злополучной вечеринки. Иза, на глазах которой разыгралась ужасная сцена, долго гадала, каким образом именинница очутилась в бассейне и что за непреодолимая сила тянула ее ко дну. Я догадывалась об истоках этой силы, но озвучить свои мысли не решалась, правильно полагая, что мне все равно не поверят. Князевы, обеспокоенные состоянием любимого чада, отправили Нику на курорт подлечить нервы, заранее проплатив зимнюю сессию. А это значило, что в ближайшие месяцы мы будем лишены общества нашей дражайшей подруги. Что в общем-то было тоже неплохо.

Если честно, то у моего добровольного затворничества имелась еще одна, тайная причина. Я до дрожи в коленях боялась напороться на сумасшедшую троицу, которая, очень хотелось бы в это верить, в конце концов, решила обо мне позабыть. Пару раз Иза пыталась соблазнить меня прогулкой, но потерпев фиаско, вынуждена была смириться и предложить себя в роли няньки для моего несносного братца. Она на удивление хорошо ладила с Яцинтом, таскалась с ним по секциям и кружкам, помогала делать уроки, а иногда даже вставала у плиты и варганила нам вполне съедобный ужин. Мне же оставалось ругать Яци за плохие оценки и на правах старшей сестры отвешивать подзатыльники.

Постепенно я начала успокаиваться, опрометчиво сделав вывод, что венгры депортировались без чьего-либо вмешательства. Как же была наивна! Тот день не задался с самого начала. Проснулась с жуткой мигренью и до полудня, словно сомнамбула, бродила по дому, не зная, чем себя занять. Голова раскалывалась; виски, казалось, сдавил железный обруч, наверное, сродни тому, что использовала милейшая графиня в качестве орудия пыток. Проглотив полпачки аспирина и соорудив на скорую руку бутерброд, без сил рухнула на диван. Только хотела взбодриться чашечкой кофе, как истошно завопил звонок. От неожиданности я вздрогнула и едва не пролила на себя обжигающий напиток.

Проклятая Бетховенская «Элиза» никак не желала заткнуться. Чертыхаясь, почапала в коридор, на ходу доедая сэндвич. На столике у входа обнаружила связку ключей с миниатюрным брелком в виде Эйфелевой башни. «Ну, Изка, растяпа! Опять забыла!» — посетовала мысленно и, давясь остатками колбасы, открыла дверь. С трудом протолкнув застрявший в горле кусок, судорожно сглотнула.

Несколько секунд мы гипнотизировали друг друга. Этери заинтересованно изучал мою пижаму с розовыми мишками, я, затаив дыхание, смотрела на него, про себя отмечая, что лицо немного осунулось, а под глазами пролегли круги, которые, к слову сказать, его совершенно не портили. Он был по-прежнему дьявольски красив.

Инстинкт самосохранения, наконец, взял верх над глупыми чувствами. Я взвизгнула и уже собиралась захлопнуть дверь перед носом нахала, но тот предусмотрительно выставил вперед ногу и, преодолевая мое сопротивление, протиснулся внутрь. Наверное, следовало выбежать на улицу и кричать «караул!», но лошадиная доза лекарств, принятая ранее, тормозила не только мои мысли, но и мои действия. Я стояла как вкопанная.

Единственное, на что меня хватило, это состроить грозную мину и пригрозить:

— Я буду звать на помощь! — Наивно полагала, что столь нелепое заявление обратит его в бегство.

— Эрика, не нужно бояться. Я лишь хочу все объяснить.

— Что именно?! — с вызовом бросила я. — Почему хотели меня убить или зачем ограбили музей?! И еще хватило наглости сюда явиться!

— Тебе придется меня выслушать, — упрямо заявил венгр.

— Мне не нужны ни твои оправдания, ни твои объяснения! Убирайтесь из города, пока я не передумала и не проявила во всей полноте свой гражданский долг. Уже давно следовало заявить на вас в милицию, а заодно поделиться своими соображениями насчет миссии трех таинственных иностранцев, после появления которых из музея странным образом исчезла древняя реликвия, а несколькими неделями позже чуть не погибла девушка на глазах у многочисленных свидетелей! — выпалила на одном дыхании и замерла, ожидая его реакции.

Ну, хоть бы сделал вид, что испугался! Вместо этого Этери задумчиво усмехнулся и начал медленно ко мне приближаться, отчего срочно захотелось заползти под диван.

— Могу допустить, что у правоохранительных органов после этого появятся к нам вопросы относительно чаши, но трагический случай с Вероникой связать с нами им точно не удастся. К тому же, — улыбка стала шире, — у тебя было достаточно времени, чтобы обо всем поведать. Хотя бы своим родителям. Но ты этого не сделала. Почему?

Я потупила взгляд. Самой интересно… Несколько раз порывалась заговорить с матерью, но меня постоянно что-то останавливало.

Поняв, что угрозами его не проймешь, жалобно взмолилась:

— Тебе лучше уйти. Я ничего не желаю знать ни о вас, ни о том, зачем вы сюда явились. Мне просто хочется обо всем позабыть.

— А об этом?! — В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, Этери схватил мою руку и оголил запястье. — Об этом забыть не хочется? Или предпочитаешь и дальше любоваться нательной росписью? Правда, если от нее не избавишься, любоваться придется недолго.

Я отдернула руку и попятилась к лестнице.

— О чем ты?

— О силе, Эрика. Которая сейчас находится в тебе и которая медленно тебя убивает.

Почувствовав слабость в ногах, опустилась на нижнюю ступеньку и схватилась за голову.

— Значит, история графини — это не бред средневекового летописца… И то, чем владела Батори, теперь покоится во мне? — На глаза навернулись слезы. — Но почему этот дар помогал кровожадной преступнице, а меня непременно должен убить? И как… Как от него избавиться?!

— Это-то нам и предстоит выяснить. Но если продолжишь избегать меня, ничего не выйдет. — Он присел рядом и осторожно коснулся моих дрожащих рук. — Обещаю, ни я, ни Кристиан или Даниэль не причиним тебе вреда.

— Извини, но после того, что случилось на празднике, мой лимит доверия окончательно исчерпан.

— Больше такого не повторится. Клянусь! — Этери сконфуженно замолчал, и некоторое время мы просто наблюдали за игрой пылинок в лучах тусклого, полуденного солнца. — Прости, это разговор не пяти минут, а здесь спокойно поговорить не удастся. Лучше встретимся в парке.

И как в воду глядел. Не успел он распахнуть дверь, как столкнулся лицом к лицу с моей подругой, держащей за руку Яцинта.

— Опачки! — только и смогла вымолвить та.

— Буду ждать тебя в шесть, — напомнил незваный гость и, приветливо улыбнувшись Изольде, поспешил к воротам.

— Вы же вроде как расстались…

— А мы вроде как и не сходились! — крикнула я и пулей метнулась наверх.

— Я меж вами, словно меж двух огней! — Даниэль сидел на скамейке и наблюдал за возней ребятни, резвящейся неподалеку и бросающей друг в дружку охапки желтой листвы. — Вообще-то я разделяю твои чувства, но и Криса можно понять. Ведь если бы дар оказался в ком-то другом, ты бы не раздумывая…

— Мы найдем способ забрать силу, — перебил его Этери. — Но такой, что не причинит ей вреда.

— А разве он существует? — кисло осведомился Даниэль.

— Должен быть. — Юноша застегнул пальто на все пуговицы и поежился от холода.

Погода изменилась в одночасье. Еще вчера царило бабье лето с его многоцветьем, а сегодня хлесткий ветер с бешеной скоростью обнажал деревья, делая все вокруг мрачным и серым.

Заметив Эрику, несмело озирающуюся по сторонам, молодой человек поспешил навстречу.

— Что, если Цецилия узнает? Долго скрывать правду не удастся, — следуя попятам, продолжал выдвигать мрачные гипотезы Ведающий.

— Мне все равно, — равнодушно ответил ведьмак и ускорил шаг.

Этери на самом деле была безразлична реакция предводительницы, а на строящего из себя невинно оскорбленного Криса ему было, мягко говоря, глубоко наплевать. В последнее время они практически не общались, а если и затевали разговор, то всякий раз он грозился перерасти в настоящую ссору. Зная сволочной характер Керестея, Батори понимал, что так просто тот не сдастся. Странно, но это стало его идеей фикс: навредить Эрике и заполучить дар. И неизвестно, чего Крис желал больше: первого или второго. Стоило случайно упомянуть о ней, как Эчед становился неузнаваемым, его глаза загорались ненавистью, и все остальные чувства, казалось, подчинялись только ей.

Завидев парней, Эрика чуть заметно улыбнулась. Правда, улыбка получилась вымученной и неестественной, глаза выдавали сомнения и тревогу. Было видно, что ей стоило больших трудов решиться на эту встречу.

— Что предлагаешь рассказать? — сосредоточенно изучая обладательницу дара, полюбопытствовал Даниэль.

— Все, — коротко ответил Батори.

— Тогда пусть и она признается, каким образом ей удается скрывать от меня дар? Я опять утратил с ним связь!

До последнего сомневалась, стоит ли отправляться на столь рискованное свидание. Вдруг это ловушка?! — стращал меня, и без того напуганную, внутренний голос. Может, лучше отсидеться дома до приезда родителей, а потом все им рассказать? Или попробовать связаться с бабушкой, хотя до сих пор мои попытки до нее дозвониться оказывались безрезультатными. Главная хранительница домашнего очага напрочь забыла о его существовании, полностью отдавшись заботам о собственном здоровье. Наверное, это правильно. Но хоть позвонить-то она могла бы!

Промаявшись до самого вечера, все-таки отважилась взглянуть правде в глаза. Если Этери не солгал, и в скором времени я сыграю в ящик, то выбор вообще-то невелик. К тому же, стыдно признаться, меня мучило банальное женское любопытство: кто на самом деле эти венгры и как им удается проделывать свои фокусы.

Мне повезло, дружная компания явилась в парк в неполном составе. От сердца сразу отлегло. Еще одной встречи с Кристианом моя ранимая психика вряд ли пережила бы.

Погода не располагала к прогулке, поэтому единогласно решили отыскать какое-нибудь укромное местечко, где можно спокойно все обсудить. В одном из многочисленных кафешек, расположенном в центре парка, практически не было посетителей. Заняв столик возле окна, стали болтать ни о чем.

— Можем перейти на венгерский, — предложила я, дабы не смущать Даниэля, который, как успела заметить, ни в каких других языках силен не был. Лица парней вытянулись от удивления, а я спокойно объяснила: — Бабушка с детства обучала меня, полагая, что каждый культурный человек должен владеть языком своих предков.

— Хочу отметить, ты в этом преуспела, — польстил мне Этери и улыбнулся подошедшей официантке.

— Ты вообще, словно ящик Пандоры, полна сюрпризов, — вставил свои пять копеек Даниэль.

Я скромно потупилась и принялась размешивать сахар в капуччино, не решаясь оторвать взгляд от кремовой пены, грозящей вот-вот выползти из чашки.

Этери кашлянул и, стараясь изобразить беспечность, наигранно-беззаботным тоном проговорил:

— Готов ответить на все ваши вопросы, сударыня.

— Даже не знаю, с чего начать… — Я сделала маленький глоток, поерзала на стуле, полюбовалась белоснежной скатертью с кружевной каймой и, наконец, проронила: — Вы ведь из-за чаши сюда приехали? Точнее, из-за того, что в ней хранилось.

— А теперь хранится в тебе. — Даниэль пристально посмотрел на меня, словно пытался заглянуть в самую душу.

Я молча продемонстрировала ему свои руки, и парень озадаченно крякнул. Как будто до сих пор у него имелись сомнения в том, кого именно «осчастливила» эта зараза.

— Утром ты упомянула о графине Батори. Тебе что-то о ней известно? — Теперь уже блондин пялился на меня, как на музейный экспонат.

— Немного. Если честно, я и подумать не могла, что глупая легенда окажется правдой. Когда родители притащили чашу в гостиницу, в шутку загадала желание и тут же о нем позабыла, а увидев на своем теле проступившую роспись, не сразу смогла связать это с Эржебет. Неужели чаша стала причинной ее смерти?

— Графиня была могущественной колдуньей, едва ли магия могла причинить ей вред, — негромко протянул Этери.

Я недоверчиво посмотрела на юношу, полагая, что он шутит. Нет, похоже, говорит серьезно. В его устах слова «магия» и «колдовство» звучали, как нечто естественное, не вызывающее сомнения.

Собеседник тем временем продолжал:

— Ты же — обычный человек, и сила может тебе только навредить, тем более что удерживать ее долго не удастся.

Я вскинула бровь.

— Хорошенькое дельце! Выходит, я ее удерживаю! Да я сплю и вижу, как бы поскорее избавиться от этой пакости! Вам она нужна? Вот и чудненько! Забирайте на здоровье! Готова с ней расстаться сию же минуту. Только скажите, как!

— Самим бы хотелось знать, — удрученно промолвил Даниэль.

— Но непременно выясним, — более оптимистично заключил его друг.

— Да уж поскорее бы, — буркнул венгр. — Пока Кристиан не воспользовался своим способом.

Мне сразу поплохело.

— Хочешь сказать, тогда, на празднике, он действительно пытался меня… убить?

Опять сморозила чушь! Это и козе понятно, только я, глупая, до последнего убеждала себя, что сама все нафантазировала, потому как на сабантуйчике выпила лишнего.

Даниэль промычал нечто нечленораздельное:

— Ну, не то чтобы…

Но я его уже не слушала:

— Получается, либо меня прикончит ваш чертов дар, либо ваш сумасшедший дружок. Хрен редьки не слаще!

Этери взялся играть роль утешителя, уверяя, что он позаботится обо мне и не даст никому в обиду. Даниэль отвернулся к окну, расчерченному, словно зебра, дождевыми струями, всем своим видом давая понять, что не разделяет уверенности друга и ни минуты не сомневается в печальном исходе. Ясное дело, печальном для кого…

С усилием взяв себя в руки, спросила:

— А вам-то откуда известно об этом сосуде, и кто вы вообще такие?

Приятели переглянулись, потом Этери произнес:

— Скажем так, мы люди с необычными способностями.

— Волшебники, что ли? — с усмешкой уточнила я. — Вроде печально известной графини Батори?

— Мы состоим с ней в некотором родстве, — обтекаемо ответил блондин, а я глупо хихикнула.

Дожила! Выслушиваю всякие бредни, да еще и в них верю.

— Каждый из нас владеет особыми силами. А некоторые в течение жизни пополняют коллекцию, забирая их у других или получая из артефактов. Таких, как эта чаша. Даниэль, например, может различать ауры людей, а с недавних пор еще и перемещается в пространстве.

— Знаю, наблюдали, — вспомнила я случай возле ночного клуба и шишку, заработанную в результате падения, которая потом еще долго напоминала о себе. — Значит, у каждого человека есть аура?

— По крайней мере, я так раньше считал, — с долей недовольства просветил меня Даниэль. Не дав вставить и слова, продолжил: — У нас, например, цвет аур варьируется от темно-синего до ярко-фиолетового.

— А мою ты тоже видишь? — Я устроилась поудобней, подперев подбородок руками, и приготовилась услышать ответ.

Молодой человек замялся. Вопросительно посмотрел на Этери и, получив в ответ отрицательный кивок, быстро проговорил:

— Твоя самая обычная. Серебристого цвета, как у большинства людей.

Что-то в его поведении показалось странным, но озвучить свои подозрения я не успела, Этери задал провокационный вопрос:

— Ну, а обо мне ничего узнать не хочешь?

— А тебе есть чем похвастаться? — улыбнулась я.

— Да вроде как и нечем. Фактически я не имею силы, я ее блокирую.

— В смысле, мешаешь колдовать другим?

Парень рассмеялся:

— Вроде того. К сожалению, не все подвержены моему влиянию. Только более слабые или равные мне.

— Ну, не скромничай! Забыл добавить, что умеешь отражать магию, направленную против тебя, — услужливо подсказал приятель.

— Но это не всегда получается, — не сдавался юноша.

— А Кристиан? Какой дар у него? — выпалила, не подумав, и чуть не прикусила язык.

— Эчед — потомственный ведьмак с обязательным набором способностей, — пустился в объяснения Даниэль. — Управление стихиями, сотворение заклинаний, наведение морока, болезней и тому подобное. Прибавим дары, которые успел позаимствовать у других колдунов, и получим гремучую смесь. В общем, дорогу ему перебегать не стоит.

— Где же ты раньше был со своими советами? — пробормотала я и почувствовала, как мозги в голове закипают. Ауры, дары, артефакты… Надо же в такое вляпаться… — Может, смогу безвозмездно передать дар кому-нибудь из вас? — пошутила вяло.

— Это не так-то просто, — разочаровали меня юные маги. — Только близкие люди, между которыми существует душевная связь, способны обмениваться дарами, не причиняя друг другу вреда. Забирать же силу против воли человека чревато необратимыми последствиями, обычных людей это просто убивает.

— Выходит, с какой стороны ни посмотри, мне крышка. А если попробовать создать эту самую связь?

— Не получится, — отринул идею Этери. — Должно быть или кровное родство, или прочные взаимоотношения. Простой дружбы недостаточно. Физическая близость тоже не гарантирует близость духовную. Не каждой любящей паре удается достичь такого единства. У некоторых на это уходят целые годы.

— Тогда о каком выходе для меня может идти речь? — простонала в неподдельном отчаянии. — Получается, я действительно обречена.

— Может, и нет… — Даниэль задумчиво побарабанил пальцами по столу и повернулся к другу: — Помнишь ритуал, который Кристиан выискал в дневнике графини? Эчед пытался обменяться силами с Ясмин, на время. Правда, она что-то напортачила, и у них ничего не вышло, но…

— Это нам не поможет, — категорично отрезал Этери. — Забыл о главном: между Крисом и Эрикой нет никакой другой связи, кроме взаимной неприязни.

— Да подожди ты! Крис утверждал, что для временной передачи требуется только заклятие, составленное вашей прародительницей.

— А смысл? — не разделял восторгов друга блондин. — Потом дар снова вернется к Эрике.

— Нет, если успеем передать его Цецилии. Я попробую перенести Криса, а она придумает, как удержать дар. Главное действовать быстро!

— Забыл о маленьком, но очень важном нюансе: пойдет ли на это Крис? — словно позабыв о моем присутствии, продолжал спорить Этери. — Он ни за что не согласится.

— Я, кстати, тоже, — напомнила о себе. — Меньше всего мне хочется иметь что-либо общее с вашим дружком-отморозком.

— По-твоему, лучше умереть? — вскинулся Даниэль.

— Нет, но…

— Тогда хватит переливать из пустого в порожнее! — Юноша стремительно поднялся.

— Но почему именно Кристиан? — не сдавалась я, поспешно допивая остывший капуччино. — Не хочешь его заменить? — и с мольбой воззрилась на Этери.

— Не выйдет. Мой дар нейтрализует любую силу. Я не могу забирать ее у других, так же, как и черпать из артефактов.

— Даниэль? — словно за соломинку, уцепилась я за последний шанс. — С тобой я с радостью обменяюсь способностями.

Про себя же подумала, что было бы здорово попользоваться даром венгра и смотаться на пару часов в Париж или махнуть ненадолго в Лондон.

— Никогда не принимал участия в ритуалах и смутно представляю, что нужно делать, а вот Крис на этом собаку съел. Пойдем! — Даниэль чуть ли не силой вытолкал меня из кафе и потащил к машине.

Через четверть часа мы уже были в гостинице.

— Может, все-таки не стоит? — Я притормозила возле лифта, готовая сию же минуту ретироваться, но, почувствовав легкий толчок в спину, вынуждена была покориться.

Запоздало пришла мысль, что мне попросту задурили голову, дабы заманить к себе и по-тихому прихлопнуть, а я, безмозглая, поверила в бредовую сказочку и теперь добровольно шла на заклание.

Наверное, все переживания отразились на моем лице, Этери ободряюще проговорил:

— Не бойся, все будет хорошо.

Попыталась взбодриться, но увидев перекошенную физиономию Кристиана, распахнувшего перед нами дверь, едва не отдала Богу душу.

Тот смерил нас с ног до головы холодным взглядом и выдавил из себя:

— По-моему, Этери, ты что-то перепутал. Со своими подружками, будь добр, уединяйся в другом номере.

— Нужна твоя помощь, — не обращая внимания на колкость, произнес венгр и, оттеснив приятеля, прошел в комнату.

Даниэль, продолжая меня бесцеремонно пихать, втиснулся следом. На ватных ногах пересекла номер, затылком ощущая сверлящий, пристальный взгляд.

Кристиан приблизился, по-прежнему не сводя с меня глаз.

— Значит, ты одумался и сам притащил ее ко мне. В таком случае я с радостью вам помогу.

Хотел было притянуть меня к себе, но Этери встал между нами:

— Не так, как этого хочешь ты!

Венгр раздосадовано цокнул:

— Опять за старое! Мы это уже тысячу раз обсуждали! Другого способа не существует! Обещаю сделать все быстро, она даже ничего не почувствует.

Я стояла ни жива ни мертва, не способная ни закричать, ни пошевелиться. Если бы в тот момент им действительно взбрело в голову со мной покончить, я бы даже не оказала сопротивления.

— Поменяйтесь силами, — нарушил повисшее молчание Этери.

Кристиан громко расхохотался.

— И всего лишь? Вот уж не ожидал от тебя подобного предложения. Ясмин единственная, с кем я готов был это проделать. Но твоей протеже от меня ничего не обломится.

Захотелось подскочить к нахалу и отхлестать его по щекам. Говорит обо мне так, будто я омерзительное пресмыкающееся, с которым ему не терпится по-быстренькому расправиться.

— У этой протеже, как ты выразился, есть то, что требуется нам! — наседал на приятеля Даниэль. — Крис, ну в самом деле, не надоело здесь торчать? Проведешь ритуал, и уже сегодня окажешься дома. Я перенесу тебя в Будапешт.

— Нет, — упрямо ответил венгр.

— Наверное, мне лучше уйти…

Попыталась прошмыгнуть между ними, но Этери удержал меня за руку.

— Постой. — И повернулся к другу. — Не думал, что когда-нибудь напомню тебе об этом, но настала пора платить по счетам. Услуга за услугу, Крис.

На этот раз ведьмак не спешил с ответом.

— Хорошо, — наконец процедил он сквозь зубы и проследовал к окну, поманив меня за собой. — Встань напротив и делай все, как я скажу.

Одним щелчком погасил свет, занавески сами собой поползли навстречу друг другу, и в сгустившейся темноте мягко замерцала свеча, материализовавшаяся из ниоткуда. Кристиан сжал мое запястье и потянул за собой на ковер. Некоторое время разглядывал мои кисти в бликах пламени, дотошно изучая каждый мельчайший завиток.

Потом посмотрел на меня:

— Перестань дрожать. Сегодня убивать я тебя не стану.

— Звучит обнадеживающе, — охрипшим от волнения голосом прошептала я.

Венгр чуть заметно усмехнулся и указал приятелям на выход.

— В вашем присутствии нет необходимости. Мешаете сконцентрироваться.

— А ты не отвлекайся, — посоветовал Этери, привалившись к стене и скрестив руки. — Считай, нас здесь нет.

— Если не получится, это будет на твоей совести, — равнодушно предупредил Эчед и снова переключился на меня: — Повторяй за мной и не отводи взгляд. Иначе связь прервется.

Он буквально впился в меня взглядом. Я ощущала себя кроликом, растворяющимся в гипнотических глазах удава. Не то чтобы не хотела, просто была не в состоянии его ослушаться.

Покорно произносила каждое слово, даже не пытаясь вникнуть в их смысл. Странно, но я чувствовала себя как никогда спокойно и безмятежно, словно в данный момент спала в мерно покачивающейся на волнах лодке. Канат, привязанный к ней, находился в руках стоявшего на мосту Кристиана, и тот медленно, осторожными движениями подтягивал лодку к берегу, намереваясь оказаться в ней рядом со мной. И я не противилась, а даже наоборот была этому рада…

Наваждение рассеялось в один миг. Будто из далека послышались оглушительный вой сирены и громкие голоса. Ведьмак чертыхнулся и, подскочив к окну, отдернул штору.

— Защитники правопорядка прибыли. Уж не по наши ли души? — Смерив меня подозрительным взглядом, выбежал в коридор. Остальные бросились за ним.

Проникший в комнату свет проложил дорожку до погасшей свечи. Поднявшись с колен, я оглядела темное помещение и невольно поежилась. На сердце вдруг стало тревожно. Казалось, если задержусь здесь хоть на минуту, совершу страшную, непоправимую ошибку. Подгоняемая неосознанным страхом и плохим предчувствием, метнулась к лифту.

— Если это все проделки Эрики, я ее своими руками придушу! — В несколько шагов преодолев лестничный пролет, Керестей замер на нижней ступени.

Дальше дорогу преграждали вооруженные люди в форме. Из номера выволокли тучного, с пропитым лицом мужика, остервенело крывшего стражей порядка отборным матом. Надев наручники, под тихое перешептывание постояльцев, высыпавших в коридор, оперативники повели арестованного к лестнице.

— Что случилось? — обратился к милиционеру Этери.

— Возвращайтесь в свои номера, — бесцветно проговорил тот и следом за остальными направился вниз.

— Пойдемте! — шикнул Даниэль на застывших в недоумении друзей. — Это не нашего ума дело! — И облегченно вздохнул: — На какое-то мгновение я тоже решил, что Эрика нас предала.

— И в этом не было бы ничего удивительного. Ей о многом известно, а ты, Этери, вместо того, чтобы избавиться от девчонки, носишься с ней, как дурак с писаной торбой.

— Придется начать все сначала, — проигнорировав очередной укор, промолвил юноша. — Необходимо во что бы то ни стало избавить Эрику от дара.

Крис первым вошел в номер и огляделся:

— А, по-моему, для начала ее необходимо найти. Черт побери, она опять сбежала!

— Эй, сумасшедшая! Немедленно отойди от края! Совсем сбрендила?! — Громкий испуганный голос врезался в мое сознание.

И чего так разоряется?

Нехотя разлепила веки и чуть сама не заорала от ужаса. Я стояла на краю крыши пятиэтажки, а внизу одинокий прохожий взывал к моему разуму. Я не видела его лица, но по отчаянному крику, по его позе и по перевернутому на манер таза зонту, в который собирались дождевые капли, поняла, как он взволнован. До моего слуха постепенно начали доходить и другие звуки: скрежет резко затормозившей машины, детский плач и девичий смех.

Проклятье, как я здесь очутилась?! Я, до умопомрачения боящаяся высоты! Резкий порыв ветра заставил меня покачнуться.

Только не смотреть вниз! Не чувствуя под собой ног, сделала несколько осторожных шагов назад и стала двигаться туда, где частоколом возвышались антенны; там спасительная лестница, ведущая на чердак.

Дождь монотонно барабанил по крыше, холодные струйки текли по лицу, смешиваясь со слезами. В кармане отчаянно вибрировал мобильный, наверное, кому-то очень сильно хотелось до меня дозвониться. Поскальзываясь на влажной поверхности, дрожащими руками достала телефон и с облегчением услышала встревоженный голос, который сейчас показался самым родным и близким.

В исступлении закричала:

— Этери, забери меня отсюда! — И тихо заплакала: — Пожалуйста… Я больше так не могу!

Половицы под ногами протяжно скрипнули, и Керестей остановился. Прислушался, вбирая в себя звуки ночи. За окном раздавался кошачий вой, переплетаясь с шорохом ветра и шумом дождевых капель, разбивающихся о карнизы. В самом доме было тихо. Молодой человек осторожно направился к лестнице.

До последнего боролся с искушением отправиться на поиски Эрики, но искушение взяло верх. Пусть Батори хоть застрелится, но спасти эту паршивку ему не удастся! Никак не хочет понять, что в любом случае ей придется умереть!

По планам Кристиана исчезнуть с лица земли она должна была уже сегодня. Крадучись, ведьмак поднялся на второй этаж и двинулся по коридору. Одна из дверей оказалась чуть приоткрыта, и в тусклом сиянии луны, едва пробивавшемся из-за туч, он отчетливо различил силуэт спящей девушки. Предвкушая скорую победу, шагнул было в комнату, когда девчонка перевернулась на бок, и множество озорных темно-рыжих кудряшек упали на лицо, усыпанное веснушками.

Неимоверным усилием заставил себя сдержаться и не выругаться вслух. В следующей спальне, в окружении машинок и плюшевых игрушек, посапывал мальчуган, что-то тревожно бормоча во сне.

— Где же ты прячешься, дорогая? — одними губами прошептал Эчед, и, сделав несколько шагов, замер.

Из дальней комнаты слышались голоса. Их невозможно было спутать ни с какими другими. Пронзительно-зеленые глаза ведьмака потемнели от злости. Он не спеша приблизился к спальне. Приглушенный свет ночника просачивался сквозь дверную щель, золотой дорожкой ложась на ковер.

— Воркуют голубки, — скривился Крис и от досады чуть не пнул эту самую дверь.

Уверенной походкой направился обратно, в гостиную, где над камином стояли фотографии благочестивого семейства. Пробежался по снимкам взглядом и остановил свой выбор на изображении улыбающейся Эрики, спешащей навстречу кому-то.

«На этот раз тебе повезло, Кальман. Но, будь уверена, скоро я сделаю так, что твоя жизнь превратится в сплошную черную полосу», — злорадно подумал Керестей, запихивая фото в карман.

А Этери? Что ж, он еще будет благодарен ему за это!

Глава вторая Ослепленные яростью

— Вот уж не думал, что когда-нибудь снизойду до подобного, — ворчал молодой человек, приближаясь к примеченной накануне детской площадке.

В столь ранний час прохожих в парке было немного. Только несколько собачников, зябко кутаясь в куртки и с опаской поглядывая на клубящиеся тучи, в любой момент готовые пролиться дождем, выгуливали своих любимцев, да пара-тройка горе-спортсменов, отважившихся на утреннюю пробежку, трусили по гравиевой дорожке.

Настроение Кристиана вполне соответствовало скверной погоде. Привыкший смотреть своему противнику прямо в лицо, сейчас он был вынужден действовать исподтишка. И все из-за идиота Этери! Влюбился он, видите ли!

— Насылать порчу! — пренебрежительно сплюнул ведьмак. — И надо ж было до этого докатиться!

Но иного выхода, к сожалению, он не видел. Подобраться к девчонке так и не удалось, оставалось одно — воздействовать на нее на расстоянии.

Старые цепи качелей, раскачиваясь на ветру, негромко поскрипывали, будто тоже выражали свое недовольство осенним ненастьем. Неподалеку находилась песочница, сейчас припорошенная опавшей листвой. Керестей в последний раз взглянул на улыбающуюся на фотографии девушку и без тени сожаления подбросил карточку в воздух. Чуть отлетев в сторону, та намертво прилипла к металлическому столбу, а когда блеклый утренний свет коснулся глянцевой поверхности, вспыхнула синим пламенем. Подхваченный ветром пепел закружился над детской площадкой, медленно оседая на посеребренную инеем землю.

Молодой человек спрятал руки в карманы и неторопливой походкой зашагал прочь. Теперь все было во власти времени. Ему же оставалось только набраться терпения и ждать.

Этери замедлил шаг, заметив группу студентов, сгрудившихся возле фонтана. Это маленькое столпотворение, преимущественно состоящее из представителей мужского пола, сразу привлекло его внимание. Необъяснимая тревога, прокравшись в сердце, тут же сменилась давно позабытым чувством ревности.

Расчищая себе дорогу локтями, юноша приблизился к так называемому эпицентру событий и замер как громом пораженный, увидев Эрику на коленях у какого-то смазливого брюнета. Одной рукой тот по-хозяйски приобнял ее за плечи, другой не переставал поглаживать обтянутые ажурными колготками стройные ножки, выставленные на всеобщее обозрение из-под вызывающе короткого платья. До этого страшно стесняющаяся своих «татушек», теперь Эрика с гордостью демонстрировала их окружающим, не забывая при этом строить глазки пускавшим слюни юнцам.

— Вот ведь чертовка! — Этери выругался сквозь зубы.

Стоило оставить на пару часов, как ее снова будто подменили. Надо было посадить девчонку под замок и не отпускать от себя ни на шаг!

Из здания университета послышался звонок, призывающий студентов поспешить в аудитории, но никто не сдвинулся с места. Как зачарованные молодые люди смотрели на Эрику, которая беззаботно с ними кокетничала, потчуя фривольными анекдотами и задорно смеясь. Лапавший ее все это время парень что-то шепнул девушке на ухо, и та немедленно подхватилась. Царственным жестом заставила расступиться толпу, но, сделав несколько шагов, чуть не впечаталась в Этери.

— Браво, Рика! Не перестаю тебе удивляться, — склонился к ней ведьмак. — В каком амплуа, сударыня, вы выступаете сегодня? Вижу, в «зале» полный аншлаг.

Спутник новоиспеченной звезды, недовольно обозрев неожиданное «препятствие», раздраженно буркнул:

— Пропусти!

Этери посторонился:

— Свободен, как ветер! А тебе, моя красавица, — ухватил он кокетку за руку, — придется пойти со мной.

— Леш, кажется, твою пассию норовят похитить, — раздался смешок из толпы.

— Рыбка готова сорваться с крючка! — подначивал другой.

Компания дружно загоготала.

— Я бы на твоем месте поостерегся, — пытаясь сохранить лицо, напыжился парень.

— Тебя, что ли? — недобро усмехнулся венгр.

Незадачливый ухажер смерил иностранца высокомерным взглядом и, явно не собираясь реагировать на выпад, велел своей спутнице:

— Идем!

Та преданно засеменила за поклонником, на прощанье показав Этери язык.

Венгр с силой дернул ее за руку и притянул к себе.

— Значит, добровольно мы идти не желаем. Отлично! — Перекинув девушку на манер походного рюкзака через плечо, потащил прочь.

Сначала пленница остервенело болтала ногами, стараясь побольнее задеть похитителя. Потом решила сменить тактику и отдаться на волю победителя, ясное дело, победителя в жестоком кровопролитном бою. К ее разочарованию, Лешка играть в камикадзе не собирался, все его попытки избавиться от настырного иностранца ограничились парой невнятных угроз и напоминали жалкое тявканье мелкой дворняжки, на которые Этери спокойно заявил:

— Приблизишься к ней на два шага, убью. Остальных это тоже касается.

Угроза возымела действие. Народ рассосался в мгновение ока, тут же вспомнив, зачем пришел в университет.

— Опять твои колдовские штучки! Ты их что, загипнотизировал? — Эрика дождалась, когда ее поставят на землю, и обрушила на ведьмака праведный гнев.

— Штучки — это как раз по твоей части. — Не обращая внимания на мельтешащую перед глазами разъяренную фурию, молодой человек с наслаждением закурил и почувствовал, как раздражение постепенно уходит. — Просто у твоих друзей много пустых слов, а вместо поступков — мыльные пузыри. Не хочешь застегнуться? — Улучив момент, когда Эрика остановилась, запахнул полы куртки, невольно задержав взгляд на глубоком вырезе платья.

— Отстань! Мне не холодно! — Девушка отстранилась, затем скосила на него хитрый взгляд, явно что-то замышляя, и чуть ли не бегом припустила к перекрестку.

— Начинается… Бег с препятствиями… — Этери с поспешностью потушил сигарету и ринулся следом. — Что на этот раз?

— Хочу прогуляться! Ты лишил меня кавалера, значит, должен его заменить.

— Опять на подвиги потянуло? — попытался образумить ее парень. — Вчерашней прогулки по крыше, по-видимому, оказалось недостаточно.

— Догоняй! — весело выкрикнула она и, по привычке перебежав дорогу на красный свет, устремилась к кованым воротам парка.

— Как же мне надоели эти гонки!

Оказавшись возле раскидистого дуба, Эрика дотронулась до его густых веток, которые тотчас ответили ей осыпавшимся дождем, и прижалась к стволу спиной.

— Еще вчера ты как огня боялась, что кто-нибудь разглядит орнамент у тебя на руках. Что изменилось сегодня? — Молодой человек провел пальцем по ее щеке, стерев прозрачную каплю. Кожа была горячей и влажной, казалось, еще чуть-чуть, и от нее пойдет пар. — Куда вдруг подевалась та скромная, застенчивая девушка, которая просила меня о помощи? Я тебя не узнаю.

Эрика отвела взгляд, как будто что-то припоминая, затем посмотрела на него:

— А какой я нравлюсь тебе больше?

Поднявшись на носочки, едва коснулась его губ. Сейчас в голубых глазах Этери отражались страсть, желание и безграничная нежность. Он привлек девушку к себе, чувствуя, как от нее исходят волны жара. Легкие прикосновения губ быстро переросли в страстные поцелуи. Прижавшись к широкой груди, Эрика на мгновенье забыла о всех невзгодах и почувствовала себя любимой и защищенной. Ни стремительно усиливающийся ливень, ни приближающиеся раскаты грома не могли оторвать их друг от друга.

Вдруг девушка выскользнула из объятий и в изнеможении привалилась к дереву. Ее всю трясло как в лихорадке.

— Мне нечем дышать! — Скинув куртку, она вцепилась в ворот платья, словно намереваясь разорвать легкую ткань. — Я вся горю!

Ведьмак прижал ладонь к покрытому испариной лбу. Кожа была горячей, будто внутри Эрики полыхал костер. Казалось, еще немного, и она расплавится как свеча. Заглянув в наполненные слезами глаза, прочел в них безмерную панику, затмившую все остальные чувства.

— Идиот! Никак не угомонится! — только и сумел выкрикнуть он.

Подхватив девушку, понес к машине. Бедняжка безвольно повисла у него на руках. Батори ругал себя последними словами, что сразу не заметил следы чужой магии, и готов был разорвать Кристиана в клочья. Такого он от Эчеда не ожидал!

Как и предполагал, Керестей был у себя. Развалившись в кресле, делал вид, что поглощен разворачивающимися на экране событиями. Когда Этери ворвался в номер, он лишь слегка повернул голову в его сторону и лениво произнес:

— Вот и наш Ромео после пламенной ночи любви пожаловал. И какова же она в постели?

Молодой человек подскочил к другу и схватил того за грудки.

— Немедленно отзови заклятие!

— О чем это ты? — изобразил удивление Эчед.

На шум прибежал Даниэль:

— Что происходит?!

Заметив испуганную девушку, сжавшуюся в комок в углу, с тревогой произнес:

— Крис, что ты натворил?

— Не переживай, — расплылся в усмешке ведьмак. — Ей недолго осталось мучиться.

— Подлец! — Ярость ослепила Этери, лишив его возможности оценивать здраво свои поступки.

От сильного удара в солнечное сплетение Кристиана отбросило на диван, который под его тяжестью опрокинулся, увлекая виновника крушения за собой. Даниэль попытался вмешаться, но Этери уже подскочил к ведьмаку, приложив кулак тому в челюсть. Молодые люди вцепились друг в друга и, изрыгая проклятия, покатились по полу, отчаянно работая кулаками. Будто испугавшись, упала на ковер ваза с завядшими в ней цветами, бумаги с журнального столика веером разлетелись по номеру. Люстра яростно замигала, готовая вот-вот взорваться фейерверками брызг. Очередной кадр на экране задергался, словно в эпилептическом припадке, и сменился цветной полосой. Мелодичный голос ведущей потонул в оглушительном реве схватившихся в поединке недавних друзей.

Словно в трансе Эрика наблюдала за происходящим, до белых костяшек сжимая ножку стула, к которому вынуждена была привалиться.

— Да перестаньте же! — Даниэлю все-таки удалось растащить дерущихся по разным углам.

— Сними с нее порчу! — прорычал Этери, готовый снова накинуться на соперника.

Тот сплюнул сгусток крови и осторожно потер скулу, превратившуюся в сплошной синяк.

— Даже если бы очень захотел, — он скривился от боли, — все равно бы не смог. Я сжег ее фотографию, а пепел развеял по ветру. Собрать его тебе, как понимаю, будет непросто. А без этого и говорить не о чем. — С издевкой посмотрел на Эрику и, пошатываясь, направился к выходу. — Сообщите, когда все закончится.

Батори снова дернулся в сторону негодяя, но Ведающий его удержал.

— Это сейчас не поможет! Остынь! Нужно найти выход!

— И где же, черт возьми, его искать?! — Со всей силы ударил кулаком по стене, отчего сверху посыпалась штукатурка.

— Что ты чувствуешь? — присел возле девушки Даниэль.

Та беззвучно заплакала:

— Сильный жар. А еще боль…

— Если не снять порчу немедленно, она умрет, — безжизненным голосом прошептал Этери.

— Пробовал нейтрализовать заклятие?

— Это мне не по силам. Заговоренный предмет он уничтожил, — пальцы юноши сжались в кулаки. Одна мысль об Эчеде приводила его в бешенство.

Приблизившись к девушке, Этери осторожно поднял ее и перенес в кресло.

— Цецилия говорила, что порча — это как яд. А против любой, даже самой сильнодействующей отравы всегда имеется противоядие, — ухватился за слабую надежду Даниэль.

— Настой анемоны, наверное, смог бы помочь, — неуверенно отозвался Батори. — Но чтобы отыскать этот цветок потребуется время. А его как раз у нас и нет, — глухо закончил он, в сотый раз дотрагиваясь до влажного лба Эрики.

— Отвезите меня домой, — слабо попросила она, с усилием выталкивая слова. — Я должна вам кое-что показать.

Ведающий открыл было рот, чтобы о чем-то спросить, но девушка его опередила:

— Это важно! Пожалуйста…

— Перенеси нас! — потребовал Этери. — Скорее!

Почувствовав под ногами твердую почву, ведьмак устремился наверх.

— На чердаке… — Эрика негромко застонала. — Там бабушка хранит свои травы.

Молодому человеку казалось, он держит в руках огонь, обжигающий и невесомый.

— Ключ под половицей, — еле слышно прошептала она.

Даниэль отпер замок. В небольшом помещении, заставленном разномастными склянками и увешанном маленькими холщевыми мешочками, витал запах сушеных трав, терпкий и сладкий одновременно. Завидев такое богатство, юноша тихонько присвистнул, и щелкнул выключателем. Лампочка под потолком неярко вспыхнула.

Не теряя времени, Этери принялся осматривать полки со стеклянными банками, на каждой аккуратным убористым почерком были выведены по-венгерски названия трав и зелий.

— Ты только взгляни! — Даниэль не верил своим глазам. — Не каждая ведьма может похвастаться такой коллекцией. Хотел бы я познакомиться со старшей представительницей этого странного семейства.

— Лучше помоги отыскать лекарство, — одернул друга ведьмак, не переставая изучать стеллажи.

К вящей радости на нижней полке удалось обнаружить уже готовый настой из красных лепестков анемоны. Схватив заветную бутылочку, он открутил пробку и заставил Эрику проглотить несколько капель.

— Думаешь, подействует? — обеспокоенно спросил Ведающий, присаживаясь на край тахты.

— Надеюсь, — напряженно ответил Батори и убрал со лба Эрики влажную прядь.

Постепенно жар начал спадать, а дыхание девушки выровнялось.

— Возвращайся в гостиницу. Я останусь здесь, — шепнул другу Этери.

— Уверен? Или может составить компанию?

На лице юноши мелькнула слабая улыбка:

— Вечером сюда явится твоя бывшая зазноба, поэтому, если не хочешь с ней объясняться, поторопись.

Дважды просить Даниэля не пришлось. Стоило ему услышать о несостоявшейся пассии, как благие намеренья тут же испарились, а через секунду и от него самого остался лишь дымный след.

С трудом разлепив веки, уперлась взглядом в потолок, разукрашенный искусно сплетенной паутиной. Через круглое окно чердака проглядывали вечерние сумерки, звуки дождя усыпляли, и я уже намерилась снова окунуться в сонный омут, когда увидела сидящего рядом Этери. Смутные образы вихрем пронеслись в голове.

— Ты как? — Молодой человек заботливо поправил сползший плед.

Чуть хриплым от сна голосом проговорила:

— На этот вопрос смогу ответить, когда узнаю, что произошло. — Недоуменно оглядела «лабораторию». — И что мы делаем в святая святых моей бабушки?

— Совсем ничего не помнишь? — попытался уточнить парень.

— Немного. На рассвете ты сбежал, не желая столкнуться с моей лучшей подругой. А потом… Все словно в тумане. Я опять что-то натворила? — С опаской глянула на свои руки, словно ненавистные рисунки могли поведать о событиях минувшего дня.

Рассказ Этери возродил в душе целую гамму чувств и эмоций. От смущения из-за того, что вытворяла в универе (неизвестно, чем все могло закончиться, не вмешайся вовремя венгр) до тихого ужаса: этот подонок Крис снова пытался меня убить! Кажется, это входит у него в привычку.

И почему-то за случившееся Этери винил себя.

— Прекрати! Ты не можешь уследить за каждым его шагом! И боюсь, твой приятель не успокоится, пока не завладеет этим чертовым даром!

— Или пока не допросится и не займет место на кладбище, предназначенное им тебе, — на полном серьезе произнес венгр, и я невольно поежилась. Как уже успела заметить, Этери был из той породы людей, которые слов на ветер не бросают.

— Я боюсь Кристиана, но еще больше боюсь самой себя, — немного поколебавшись, призналась я. — Все чаще совершаю поступки, о которых в прежние времена и думать не смела. Что самое ужасное, не могу себя контролировать, как будто во мне живет другой человек, моя полная противоположность.

— Значит, загадывая желание, ты больше всего мечтала измениться, — выдвинул догадку парень.

Рассказывать о собственных комплексах и недостатках вовсе не хотелось, поэтому я перевела разговор на другую тему, задав вопрос, который уже несколько дней не давал покоя:

— Мне кажется, наши пути уже пересекались, незадолго до твоего появления в Виленске, ведь так?

Приготовилась встретить недоумение или удивление, но вместо этого Этери с явным облегчением произнес:

— Догадалась.

— А ты, увидев меня, тоже сразу все понял?

— Пожалуй. Только гнал от себя эту мысль, убеждая, что так не бывает.

— Оказалось, бывает… — Обхватив руками колени, задумчиво продолжила: — Выходит, тем тоже был нужен этот злополучный дар.

— К счастью, нет. Им требовалось нечто другое. Но если бы догадались, каким сокровищем ты обладаешь…

— У Камила и его дружков появился бы еще один повод меня прикончить, — заключила я. — А вы? Если бы вам стало тогда известно, что спрятано внутри меня, как бы вы себя повели?

— Боюсь, правдивый ответ тебе не понравится, — отвел он взгляд.

— Значит, в ту ночь мне крупно повезло… С другой стороны, умри тогда, избежала бы ужасов сейчас. — Я печально вздохнула. — Кому расскажешь, не поверит: на меня охотится помешанный на дарах псих! А ты только и успеваешь вытаскивать меня из передряг. В общем, тебе со мной — не сахар.

Этери улыбнулся:

— Но я все равно рад, что мы встретились. Сейчас понимаю, как мне тебя не хватало.

Обнявшись, некоторое время просто сидели, наслаждаясь тишиной и близостью друг друга. Я не представляла, сколько еще таких дней выпадет на мою долю, но, если честно, думать об этом не хотела. Не сегодня. Не тогда, когда он рядом.

— Давно твоя бабушка увлекается фитотерапией? — Этери с интересом разглядывал пыльные стеллажи.

— Сколько помню себя. Но она не любит, когда ее об этом расспрашивают. В нашей семье так заведено: каждый занимается своими делами и не сует нос в чужие. Это своего рода негласное правило.

— Из которого не бывает исключений, — закончил мою мысль друг.

Поднявшись, принялся прохаживаться по комнате и рассматривать бабулины заначки. Водил пальцем по цветным емкостям, изучал названия, подносил к носу мешочки с травами, желая ощутить их пряный аромат, и больше походил на сыщика, оказавшегося на месте преступления. Заметив на стареньком, отделанном бронзой комоде потрепанную тетрадку, перевязанную синей лентой, очень ею заинтересовался. Не желая мешать, я присела на подоконник, с тоской размышляя, какие еще сюрпризы уготовила мне судьба. А главное, какой следующий шаг предпримет Кристиан?! Сомнительно, что он остановится на полпути…

Ветки сирени качнулись, и нечто белое, взмахнув тяжелыми крыльями, полетело прямо на меня. Я отпрянула от окна. Раздался противный, заставивший вздрогнуть скрежет, словно чудовищное существо полоснуло по стеклу острым клювом. А через секунду светлая тень вновь растворилась в кромешной тьме.

— Что случилось? — отбросив тетрадь, Этери подошел ко мне.

Колени подогнулись, и я без сил опустилась на пол.

— Кажется, мне всюду начинает мерещиться что-то страшное…

Вернувшись в гостиницу, Даниэль отправился на поиски Эчеда. Тот обнаружился в небольшой забегаловке, расположенной неподалеку. В гордом одиночестве поглощал виски, не замечая ничего вокруг. Бармен только успевал наполнять стаканы и удивляться выносливости неразговорчивого посетителя. По его скромным подсчетам тот уже давно должен был отдыхать под столом, но как ни странно продолжал оставаться трезвым как стеклышко.

Даниэль присоединился к ведьмаку.

— Может, уже остановишься?

Мрачное лицо Эчеда скривилось в усмешке:

— Вздумал учить меня пить?

— Больно надо! Я говорю об Эрике! — Ведающий заказал себе пива. — Знаешь, ты настоящий идиот, Крис. Никакая сила не стоит того, чтобы рушить из-за нее многолетнюю дружбу! А именно этим все и закончится, если не одумаешься.

— Уже, — равнодушно бросил Эчед. — Уже закончилось. Или вам удалось исправить неисправимое и вернуть эту дурочку к жизни?

Даниэль в упор посмотрел на друга:

— Хотя бы раз в жизни не иди на поводу у своего ослиного упрямства. Она действительно дорога Этери, и так просто он ее не отдаст. Не позволит, чтобы история повторилась. — Залпом осушив свой бокал, поднялся. — Кажется, я начинаю верить в предсказание Йолики. Лучше остановись. Разрушишь ее жизнь, твоя тоже превратится в прах, Этери тебе никогда не простит.

— А мне и не нужно его прощение, — отрешенно пробормотал Эчед. — Повтори, — кивнул он бармену и раздосадовано опустил пустую тару на стойку.

Очередная попытка покончить с девчонкой окончилась провалом, и у Кристиана снова возникло необъяснимое желание оказаться с ней рядом. Будто кто-то насильно тащил его к Эрике, а потом сам же, словно шелудивого котенка, хватал за шкирку и отшвыривал от нее. И та опять становилась недосягаемой.

Теперь его дражайший друг будет беречь паршивку как зеницу ока, а значит, придется перейти к плану «Б». Нужно как можно скорее закончить дурацкую игру в кошки-мышки!

Молодой человек включил мобильный и, удалив десятки пропущенных звонков и непрочитанных сообщений, отыскал нужный номер.

— Алиса? — Голос юноши был слаще нектара. — Это Кристиан. Надеюсь, ты меня помнишь, лично я тебя никак не могу забыть. — Отстранив от уха телефон, заполнившийся восторженными возгласами и мечтательными вздохами, Керестей досчитал до десяти и снова заговорил: — Вечером свободна? Отлично! Жду с нетерпением!

«В этот раз осечки быть не должно», — пообещал он себе и возобновил прерванное занятие.

— Вам удалось выяснить, где мой внук? — Габор оторвался от газеты и взглянул на молодую женщину, усевшуюся на край письменного стола, прямо на ворох корреспонденции.

Маргитта была одной из немногих, кому Батори позволял маленькие вольности в своем присутствии, и закрывал глаза на ее так называемые шалости. Любимым занятием племянницы было устраивать охоту на более слабых ведьмаков. Правда, в отличие от остальных членов клана, тоже помешанных на дарах, молодая ведьма не ограничивалась приобретением способностей. Она любила подолгу дразнить своих жертв и с маниакальным упорством подводила их к неминуемому концу — то есть к смерти. Изощренностью пыток Маргитта была очень похожа на свою прародительницу Эржебет, которой, несомненно, старалась подражать, а возможно, ту в чем-то и обойти. Даже Ксаверу она не уступала в жестокости, а он-то в колдовских кругах сумел снискать славу непреклонного и беспощадного.

«Хорошая могла бы получиться пара, — отчего-то подумалось Батори. — Жаль, что они с детства друг друга ненавидят».

Если бы Маргитта знала, чем заняты дядины мысли, наверняка пришла бы в негодование. Она уже давно мечтала сплясать на похоронах этого выскочки, которому Батори прочил свой «трон». Если бы не Ксавер, бразды правления вполне могли бы перейти к ней. Ведь другого любимца старика, Этери, уже давно изгнали из семьи и вычеркнули из завещания. Ксавер оставался единственным препятствием, которое, как ни прискорбно осознавать, преодолеть вряд ли удастся.

— Угадай, что они ищут? — Молодая женщина протянула старику листок с изображением чаши. — Кажется, Цецилия всерьез намерена тебе отомстить. И если завладеет даром, голову даю на отсечение, у нее это получится.

Габор мельком глянул на рисунок и, скомкав бумагу, швырнул в камин. Пламя тут же поглотило ее.

— Дар уже у них? — с явным беспокойством поинтересовался колдун.

— Сомневаюсь. Тогда бы они так долго там не торчали.

— Но лучше подстраховаться, — предостерег ведьму Батори. Откинувшись на спинку кресла, нервно побарабанил пальцами по столу. — Эта сила ни в коем случае не должна оказаться у Эчедов.

— Согласна. — Маргитта спрыгнула на пол, золотые браслеты на ее руках тревожно звякнули. — Но может статься, что наследие Эржебет уже у них, а эти упрямцы, сам понимаешь, вряд ли согласятся с ним добровольно расстаться. Придется принять кое-какие меры.

— Для этого тебе не нужно мое благословение. Действуй по своему усмотрению. Даю тебе полную свободу выбора.

Чародейка с вызовом посмотрела на предводителя:

— Даже если придется уничтожить твоего внука?

— Даже его, — без всякого замешательства ответил Габор. Чуть погодя, так же бесстрастно добавил: — Он для меня значит не больше, чем остальные.

Глава третья Ледяной поцелуй

Ведающий заглянул в номер Криса и к своему удивлению обнаружил там Этери, вдохновенно орудующего ножницами.

— Решил переквалифицироваться в портного? — не замедлил поинтересоваться он.

— Попробую прибегнуть к превентивным средствам. — Взяв со стола миниатюрный, распухший от своего содержимого мешочек, парень аккуратно поместил его под распоротую подкладку куртки. — Знаю наверняка, Эчед не успокоится, а сидеть сложа руки и ждать, пока произойдет непоправимое, я не намерен.

— Честное слово, вы с Крисом с ума спятили! — негодующе воскликнул приятель. — Одному неймется извести бедную девушку, другой готов ради этой самой девушки извести друга, и оба, как мне кажется, напрочь забыли, зачем нас сюда отправили!

Этери смиренно выслушал справедливую отповедь, а потом спокойно произнес:

— Будь добр, постой на шухере. Не хотелось бы, чтобы Кристиан что-нибудь заподозрил. Осталась самая малость. — Вооружившись иголкой, принялся делать незаметные стежки.

Но Ведающий и не подумал выполнить просьбу.

— Этери, одумайся! — безуспешно взывал он к голосу разума. — Если с Крисом что-нибудь случится, Цецилия с нас с живых не слезет! Да и мы себе этого не простим.

— Будет паинькой, и ничего не случится, — последовало логичное заверение.

— В противном случае? — Даниэль с опаской поглядывал на куртку, словно Этери держал за хвост гремучую змею.

— В противном случае это послужит ему уроком. — Молодой человек удовлетворенно оглядел результат своего труда. Удостоверившись, что куртка выглядит точно так же, как прежде, повесил ее обратно на вешалку.

— Но ведь не убьет же? — не переставал докапываться парень.

— В записях ведьмы, у которой я позаимствовал эту вещицу, сказано, что такого рода магией не предусмотрен летальный исход. Просто человек, попытавшийся причинить вред другому, на собственной шкуре ощутит все «прелести» своего колдовства.

— Постой-ка, — нахмурился Даниэль, — уж не хочешь ли ты сказать, что нашел этот своеобразный оберег у Кальманов?

— Точно! Там такого добра навалом, — простодушно откликнулся приятель. — Исчезновения одного мешочка старуха даже не заметит. Она, похоже, в этих делах настоящий спец.

Ведающий задумчиво потер подбородок:

— Странно только, что сама Эрика не догадывается об уникальных способностях своей бабушки.

— Или так ловко притворяется… — Покоробило даже само предположение. Не могла же она все это время водить их за нос! Но чтобы отмести подозрения, Этери решил: — Придется еще раз туда наведаться и все как следует разнюхать.

— Предлагаю отправиться немедленно. Где сейчас эта загадочная красавица?

— На занятиях, — хитро сощурился блондин.

— А значит, ничто не может помешать нашим планам, — подытожил чародей, на время позабыв о Кристиане и подлянке, которую приготовил тому Этери. — С удовольствием приму участие в ревизии чердака!

— Даже боюсь вообразить, что мы там обнаружим.

В университет шла, натянув капюшон почти на глаза и сосредоточенно изучая мокрый асфальт. До самых дверей меня провожали любопытные взгляды. Как сообщила утром Иза, народ уже мозоли на языках понатер, обсуждая странные метаморфозы, произошедшие с тихоней Эрикой, из серой мышки в одночасье превратившейся в сумасбродную девчонку. Теперь я понимала, что некоторые особенности моего характера вовсе не усложняли жизнь, а наоборот, делали ее намного проще. Как бы хотелось повернуть время вспять и все исправить! Стать прежней Эрикой, неподвластной никакому волшебству, в которое и до сих пор с трудом верилось.

Занятия начались лекцией по философии. Плохой знак! Никогда не любила этот предмет и зачастую обходила его своим вниманием. Преподаватель-философ, мужчина неопределенного возраста в круглых очках и с редкой козлиной бородкой, питал ко мне примерно те же чувства, что и я к его предмету, поэтому при виде меня состроил такую злобную физиономию, будто сию минуту готов был распять на кресте за все мои прегрешения.

С опаской обойдя кафедру, заняла свободное место возле окна. Сосед по парте предложил скоротать время за игрой в «Морской бой», на что я не раздумывая согласилась. Но даже успешное потопление вражеского крейсера не смогло отвлечь от мыслей о Кристиане. Точно знала, этот ненормальный еще не раз попортит мне жизнь. Сейчас поди спит и видит, как бы свести со мной счеты. Колдун проклятый!

За грустными размышлениями и нешуточными сражениями незаметно пролетела первая пара.

— Не забудьте подготовиться к семинару, — напутствовал после звонка профессор, сгреб свои манатки в портфель и спешно покинул аудиторию.

— И с чего это мы так пригорюнились? — прожурчал жизнерадостный голос, а затем нарисовалась и сама его обладательница. Алиса плюхнулась на освободившееся возле меня место и как ни в чем не бывало продолжила: — От одного твоего вида уже плакать хочется.

Я с недоумением взглянула на подругу:

— Неужели что-то пропустила? Когда это мы успели помириться? Ты вроде бы грозилась порвать со мной отношения навсегда.

— Значит, погорячилась. Уже давно на тебя не сержусь, — бесхитростно призналась девушка.

— Понимаю… Просто мне об этом забыла сообщить, — не сдержалась я. — И, наверное, именно поэтому столько времени не отвечала на звонки и смски.

— Да ладно тебе, не куксись! — Алиска прижалась к моему плечу и доверительно проронила: — Мне тебя не хватает.

— А мне тебя. — От умиления я едва не прослезилась.

Одной проблемой меньше и на том спасибо!

От избытка чувств хотела обнять подругу, но та вскочила и бойко затараторила:

— Давай после пар махнем куда-нибудь! Так хочется развеяться! Сто лет вместе не тусовались.

— Отлично! — с улыбкой откликнулась я. — Скажу Этери, чтобы не встречал сегодня.

— Заодно расскажешь, что между вами намечается. — Девушка заговорщицки мне подмигнула.

— Самой бы хотелось знать, — пробормотала я и набрала номер друга.

Около трех мы покинули здание университета. Очень скоро я поняла, что Алискина идея насчет променада оказалась не самой удачной. Температура резко снизилась, и город стал медленно превращаться в ледышку. Лужицы покрылись блестящей коркой, с крыш свисали остроконечные сосульки, а ветви деревьев обтянула тонкая ледяная пленка. И это в октябре-то месяце! Кажется, природа окончательно свихнулась.

Постепенно мы отдалялись от центра, плавно перемещаясь из одного бутика в другой. Подруга не пропускала ни одной витрины, подолгу глазела на расфуфыренные манекены, не переставая демонстрировать окружающим глуповато-восторженную улыбку.

— Как думаешь, мне пойдет это платье? — указала она на черный лоскут ткани, усыпанный стразами.

— Ты же не носишь платья, — поморщилась я.

Алиска далеко не походила на анорексичную барышню, уже который год она тщетно боролась с лишними сантиметрами, никак не желающими отставать от бедер и талии.

— А может, мне хочется перемен, — передернула плечиками подруга.

— И ради какого же это счастливчика? — Я поежилась от холода и с тоской покосилась на вывеску кафе, заманчиво мигающую желтыми фонарями.

— А как тебе голубое? — ткнула Алиса в очередной эксклюзив.

— Есть предложение получше! — Подхватив девушку, потянула к приглянувшейся кафешке. Сейчас мои мысли были целиком и полностью сосредоточены на большой чашке горячего капуччино и огромном пирожном с кремом. В такую мерзопакостную погоду как раз самое то. — Перекусим, и с новыми силами бросимся на штурм магазинов. Подберем наряд, который сразит наповал твоего инкогнито-ухажера!

Алису такой замечательный план почему-то не воодушевил. Она застопорилась у витрины и упрямо заявила:

— Есть тут неподалеку неплохое местечко. Тебе понравится!

Минут тридцать мы петляли, словно заметая следы, по периферии. Я в этом районе плохо ориентировалась, поэтому позволила подруге выбирать маршрут. Незаметно подкрались сумерки, и на небе зажглись первые звезды.

— Алиса! — Я тщетно пыталась поспеть за супер энергичной девушкой. От быстрой ходьбы в боку предательски закололо. — Что-то уже перехотелось сладкого. Поехали ко мне! Позвоним Изе, закажем пиццу и…

— Почти пришли! — не дала закончить подруга, выдыхая облачко пара.

Через глухой двор ринулась к недостроенной девятиэтажке, пестревшей яркими граффити. В полумраке рисунки казались почти черными и походили на большие кляксы. Позади махины маячил башенный кран, грозно нависший над угрюмым зданием.

Дальше начало твориться что-то невообразимое. Оказавшись возле строения, Алиса вдруг ни с того ни с сего рванула внутрь, напугав схоронившихся под лестницей котов. Те истошно взвыли и кинулись врассыпную. Абсолютно не понимая, что происходит, я побежала за подругой, надеясь догнать ее и вразумить, а, если понадобится, силой вытащить из жуткого места.

В самом здании было темно, хоть глаз выколи. Ежась от сквозняка и ступая почти на ощупь, с облегчением заметила знакомый плащ, мелькнувший в черном провале двери, и во весь голос закричала:

— Эй! Что на тебя нашло?!

Преодолев еще несколько метров, обогнула стену и обнаружила Алису посреди огромного помещения. Та, словно драматическая актриса на сцене, сосредоточившись на каком-то предмете, смотрела поверх моей головы. Я повернулась в ту же сторону, но ничего, кроме прожектора, подобно софиту освещавшего девушку, не увидела. Ветер трепал светлые волосы, на губах застыла странная улыбка.

Спотыкаясь о разбросанный на полу мусор и мелкие камни, двинулась к ней.

— Алиса, это уже не смешно! Пойдем отсюда!

Мне так и не удалось подойти к подруге. Сделав пару шагов, остановилась как вкопанная, наткнувшись на невидимую преграду.

— А я уже вас заждался.

По коже побежали мурашки. В темноте не сразу смогла разглядеть Кристиана. Он стоял в своей излюбленной позе: прислонившись к стене и скрестив на груди руки. Оторвавшись от серой кладки, не спеша направился ко мне. Алиса засеменила рядом, с подобострастием заглядывая в глаза своему «повелителю». Разве что язык не вывалила от счастья, словно преданная собачонка.

Я судорожно сглотнула. На этот раз прогноз обещал быть неутешительным. Этери поблизости не просматривался, а значит, и помощи ждать было неоткуда. Попробовала отступить назад, но не смогла, круг замкнулся. Я снова оказалась в западне, из которой пока не видела выхода.

Кристиан покачал головой и с омерзительной улыбочкой произнес:

— Бесполезно. Посмотри сюда.

Меня окружали камни, испещренные какими-то знаками.

— Ты не сможешь через них переступить, даже не старайся, — с издевкой прокомментировал ведьмак.

Вот недоносок! Не успела отойти от прошлого потрясения, как он уже приготовил новое. Если бы чувствами можно было убить, Кристиан незамедлительно пал бы бездыханным, сраженный переизбытком ненависти.

Присев на корточки, попыталась оттолкнуть от себя хотя бы одну магическую штуковину, но стоило коснуться ее, как меня будто пронзило током, а над камнем завертелся кольцами дым. Я вскрикнула и отдернула руку.

Керестей негромко рассмеялся:

— Даже не думай, это не для средних умов. Ну а ты, дорогуша, — обернулся он к моей вероломной подруге, — можешь топать отсюда. Больше ты не понадобишься.

Сразу было видно, что та рассчитывала на другую финальную сцену. Небось, вообразила, что после того, как Крис поквитается со мной, она тут же окажется в его объятиях. Но у коварного искусителя был другой замысел. Ведьмак грубо привлек девушку к себе и впился в нее глазами.

— Убирайся! — громко приказал он.

А в следующее мгновение о недавнем присутствии Алисы напоминал только легкий аромат «Москино».

Кристиан приблизился ко мне и замер за незримой чертой.

— Повлиять на сознание твоей подруги оказалось проще, чем воздействовать на тебя. Не хочешь объяснить сей феномен?

— Почему ты не оставишь меня в покое?! — Почувствовала, как кровь приливает к вискам, а глаза застилает пелена злости. — Я не виновата, что эта зараза прицепилась именно ко мне, и не хочу из-за нее умирать!

— Ответ неверный, — укоризненно покачал головой ведьмак. — Это была весьма неудачная попытка выиграть время… Согласен, твоей вины здесь нет. Скажем так, тебе просто не повезло. Один раз, но по-крупному. — Он беспрепятственно пересек черту, и камни засветились, словно раскаленные уголья в печке. — Эрика, пойми, ты в любом случае обречена. Батори — глупец! Не хочет понять очевидного. Дни идут, а он топчется на месте, наивно полагая, что сумеет отыскать выход, которого, поверь мне, не существует. И тем самым продлевает твои страдания. Поэтому! — Схватив меня за руку, притянул к себе. Я не сопротивлялась; страх парализовал все тело. — Будем считать, что оказываю тебе услугу. Уже через несколько минут ты обретешь покой.

— Может, тебе за это еще и в ноги поклониться? — бросила ему в лицо. — Благодетель нашелся!

Зеленые глаза опасно сверкнули. Продолжая удерживать меня за талию, будто я могла от него сбежать, ведьмак наигранно-спокойным тоном проговорил:

— Полагаю, Этери познакомил тебя с нашей родословной. А вот еще один экскурс в прошлое. Моя прародительница, чью силу ты так нагло себе присвоила, вела дневник, где записывала имена своих жертв и все известные ей заклинания. После раскола клана книгу поделили на две части, одна из которых и по сей день хранится в моей семье.

— Мне это неинтересно. — Я отвела взгляд, стараясь не смотреть в его ядовитые, полные ненависти глаза. Кристиан притягивал и гипнотизировал, наверное, мечтал подобно Медузе горгоне превратить меня в камень. А может, замыслил что и похуже.

— Ну, — поджал он губы, — думал, захочешь узнать, какой конец тебе уготовил. Именно злой гений графини подсказал мне выход… — Тихий бархатный голос действовал, словно опиум; реальность стремительно исчезала. — Эржебет росла прелестной. Ни один мужчина не мог устоять перед чарами юной красавицы. Каждому хотелось удостоиться ее милости. Дотронуться до золотистых локонов, целовать нежную, шелковистую кожу. — Венгр легко дернул язычок молнии на моей куртке, и та соскользнула к его ногам. Коснулся оголенной шеи; лаская, прошелся по натянутой, словно струна, спине и пропустил через пальцы прядь волос.

К тому моменту мое сердце, казалось, уже перестало биться. А сама я походила на восковую скульптуру из знаменитого музея мадам Тюссо.

— Когда с тобой познакомился, почему-то подумал, что Эржебет могла бы выглядеть именно так. Только у тебя глаза испуганной лани, ее же горели неистощимой жаждой. Жаждой удовольствий и чужих страданий. Графиней восхищались, ей завидовали. Ее боготворили. И боялись, — мягко произнес колдун, будто рассказывал мне страшную сказку. — Все желания Батори исполнялись в мгновение ока, никто не смел ей перечить. Однажды на балу в Вене ей приглянулась юная девушка с черными, как смоль, волосами. К разочарованию Эржебет гордячка отвергла ее притязания и оклеймила безумной.

Графиня не забыла дерзких слов. Она затаила обиду, и при следующей встрече, улучив момент, когда осталась наедине со своенравной красавицей, приговорила ту к смерти, на прощанье прошептав на ухо:

— Ваше сердце, сударыня, давно остыло, и будет справедливо, если вы окажетесь в ледяном царстве.

Кристиан склонился ко мне:

— А потом коснулась ее… Вот так…

И я ощутила на своих губах его поцелуй. Меня затрясло, словно в лихорадке, и холод стал подбираться к каждой клеточке моего тела, медленно погружая в кромешный ад. Схватив негодяя за плечи, попыталась оттолкнуть от себя, но руки не слушались. Я не могла пошевелить пальцами. Даже горячие слезы на щеках превращались в прозрачные горошины и градом осыпались под ноги.

Спустя секунды, показавшиеся вечностью, ведьмак разжал мои пальцы, оторвав их от ворота своей куртки, и вышел из круга.

— На глазах у Эржебет бедняжка замерзала до тех пор, пока не превратилась в ледышку, от легкого дуновения ветра рассыпавшуюся на множество мелких осколков. Ну вот, как видишь, я с тобой до конца откровенен. По мне, так всегда лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Потерпи немного, скоро все закончится.

Он опустился на ступени лестницы и со скучающим видом уставился на меня, словно ученый, ожидающий окончания очередного эксперимента; роль подопытного кролика в данном случае, к сожалению, отводилась мне.

— Перестань, — мои губы едва шевелились. — Прекрати эту пытку!

Мне хотелось рыдать и биться в истерике, но единственное, на что была способна, это беззвучно взывать к милости Божьей, одновременно насылая проклятия на голову своего мучителя.

Не усидев на месте, Кристиан вскочил и принялся расхаживать взад-вперед.

— Не сопротивляйся! — раздраженно воскликнул он. — Это в твоих интересах!

Будто у меня были силы сопротивляться… Меня всю сотрясало от холода, зубы отбивали барабанную дробь, каждое их соприкосновение отзывалось нестерпимой болью. И вдруг навалилась такая усталость. Глаза сами собой закрылись, и я оказалась под знойным солнцем на раскаленном песке, обжигающем мои голые ступни, забивающемся в рот и мешающем дышать.

Откуда-то сбоку повеяло ветром. Я открыла глаза и увидела, как песок, устилавший пол, стремительно понесся в сторону ведьмака. Кристиан изменился в лице. Камни, заключившие меня в темницу, будто бы расступились и образовали новый круг, теперь уже сделав своим пленником венгра.

— Какого дьявола?! — только и успел выкрикнуть он, когда мистический ветер заставил его упасть на колени. Следующий порыв опрокинул колдуна на спину.

В немом оцепенении я наблюдала за игрой неведомых сил, даровавших спасение мне и загнавших в ловушку этого негодяя. Не сразу осознала, что моя молитва услышана и я снова свободна. Не веря своему счастью, подхватила с земли куртку и без оглядки бросилась вон. Лишь на мгновение задержалась у выхода, услышав позади сдавленный стон, но возвращаться не собиралась. Да пропади он пропадом! В том, что сейчас с ним произошло, Кристиан виноват сам, сам пусть теперь и расхлебывает.

— Не боишься, что хозяйка вдруг нагрянет и поймает с поличным? — Даниэль глянул на часы, мерно тикающие на старинном комоде. — Занятия уже давно закончились.

— Раньше вечера Эрика не вернется. У нее с Алисой, кажется, наметилось перемирие. — Ведьмак покончил с изучением мензурок и перешел к содержимому коробок, аккуратно сложенных по углам. — Пусть развеется, ей это только на пользу.

— Главное, чтобы в голову не пришла очередная блажь. — Ведающий огляделся по сторонам, размышляя, куда еще он не успел сунуть свой нос. Обойдя тахту, заметил на древнем сундуке красного дерева, накрытом ажурной салфеткой, лампу, очень смахивающую на ту, что досталась везунчику Аладдину. Опустив ее на пол и сдернув белоснежную ткань, с сожалением обнаружил, что короб заперт. — Где-то тут были ключики… — У Даниэля аж руки зачесались. Вознамерившись во что бы то ни стало отпереть допотопный тайник, он вернулся к стеллажам, пытаясь вспомнить, где видел связку.

— Такого количества зелий и амулетов, пожалуй, хватит, чтобы экипировать целую армию ведьм, — отвинтив пробку очередной бутылки и вдыхая исходящие от зелья миазмы, поморщился Этери. — И зачем ей все это?

— Может, приданое собирает, — поделился соображениями Ведающий, споро выдвигая ящики комода. — Нашел! — Схватив металлическое кольцо с нанизанными на него ключами, бросился к сундуку.

К радости Даниэля замок поддался сразу, и тяжелая, окованная железом крышка откинулась, издав пронзительный, неприятный звук. Глаза ведьмака заблестели. Среди книг и множества исписанных тетрадок он обнаружил несколько артефактов.

— Этери! — возбужденно закричал парень. — Ты только взгляни!

Повытаскивав из сундука все книги, Даниэль с трепетным восхищением перебирал на первый взгляд обычные безделушки, на самом деле являющиеся неиссякаемым кладезем волшебной силы.

— Перстень невидимости; лунный камень, отражающий любую магию; а вот этот артефакт наоборот притягивает к себе чужую силу, делая могущественнее своего обладателя. Охотникам за дарами тут было бы чем поживиться!

Этери достал из высокой стопки книгу в кожаном переплете. Уголки ее были потрепаны, а название частично стерлось. Пролистав первые страницы, впился взглядом в разворот.

— Ну? — Даниэль выглянул из-за плеча друга. — Что еще за абракадабра?!

— Древнегреческий, — пробормотал юноша, водя пальцем по рукописным строчкам. — С ума сойти! Третий век нашей эры! Даже у Габора нет такого сокровища, а уж его-то библиотеке мог бы позавидовать самый искушенный читатель!

Голос Ведающего слегка дрожал:

— Это книга древних заклинаний?

— И не только. Здесь приведены описания обрядов и ритуалов, повествуется об истории зарождения магии… А также рассказывается, как сокрыть ауру ведьмы. — Этери указал на рисунок человека, контуры которого были обведены синим цветом; на следующей странице была изображена та же фигура, только теперь заштрихованная черным.

У Даниэля вырвался нервный смешок:

— Хочешь сказать, старшая Кальман замаскировала ауру своей внучки, которая на самом деле не простая девушка, а самая настоящая ведьма?! Ерунда!

— Это могло бы многое объяснить, — парировал колдун, нахмурившись.

— Но зачем она это сделала?! А главное, почему оставила в неведенье свою кровиночку? — недоумевал кареглазый парень.

— Мы опять возвращаемся к тому, с чего начали. Теперь я уже и не знаю, такая ли Эрика обычная, какой видится окружающим, в том числе и нам.

— Здесь указано, как снять заклятие?

Хлопнула входная дверь, и по дому разнесся звонкий мальчишечий смех, которому вторил назидательный голос Изольды.

Этери с поспешностью вернул фолиант в сундук, сверху побросав остальные рукописи.

— Когда появится возможность, загляну сюда еще раз.

— А с Кальман следовало бы потолковать по душам, — напомнил Ведающий.

— Постараюсь ее разговорить. Если она солгала нам, не мешало бы выяснить, почему. — Телефон в кармане завибрировал, а в следующий миг из динамиков понеслись истерические рыдания. — Где ты?! — воскликнул юноша и, получив в ответ сбивчивые объяснения, подхватился. — Уже еду!

— Что случилось? — крикнул вдогонку ему друг.

— Кристиан! — не останавливаясь, прошипел Этери и бросился к лестнице.

Ворвавшись в номер, Батори замер возле двери, стараясь отдышаться после быстрого бега. В полумраке комнаты не сразу разглядел скорчившегося на диване Криса. Рядом сидел Даниэль, всем своим видом выражая растерянность и смятение.

С надеждой взглянув на Этери, прошептал:

— Нужно что-то делать!

Уже несколько часов Кристиан был на грани жизни и смерти. То впадал в беспамятство, то снова возвращался к унылой реальности. На его лице, белом как мел, отображались боль и страдание. Посиневшие губы потрескались, глаза впали, и под ними пролегли темные круги. Лишь прерывистое дыхание свидетельствовало, что внутри него еще теплится искра жизни.

Этери приблизился к юноше и коснулся его холодной руки. Пальцы дрогнули, инстинктивно сжав шерстяную ткань свитера.

Керестей с мольбой произнес:

— Спаси меня…

Повисла гнетущая тишина.

— Не хочу идти наперекор судьбе, — наконец нарушил молчание ведьмак. — И еще! Тебе не кажется, что ты этого заслужил?

— Идиот! — Кристиана скрутил очередной приступ боли. Исходя бессильной злобой, он прошипел: — До тебя так и не дошло, ради чего я это все делал!

Даниэль с сожалением посмотрел на друга:

— Крис, это до тебя даже сейчас ничего не доходит! — Поднявшись с колен, последовал за Этери к выходу. На пороге обернулся, добавив: — Теперь выкарабкивайся, как знаешь.

Глава четвертая Вынужденное примирение

Битых десять минут Кристиан топтался в коридоре, раздираемый мучительными сомнениями: войти или повернуть обратно. Последнее выполнить было бы гораздо проще. Порывался постучать, но оскорбленное чувство гордости всякий раз останавливало его, заклиная не переступать порог комнаты.

«Если кто и должен делать первый шаг, так это Этери!» — настойчиво звучало в голове.

Молодой человек прекрасно понимал, что Батори идти на контакт не станет, а значит, он, Кристиан, будет по-прежнему вне игры. Теперь его предали анафеме и занесли в список злейших врагов, на что ведьмаку в принципе было глубоко начхать. Но оставаться не у дел он не собирался.

Послав к чертям все, в том числе и свою уязвленную гордыню, парень распахнул дверь и, не теряя времени на лирические отступления, в лоб спросил:

— Что вы намерены делать?

— Уже очухался. — Этери не выказал особой радости при его появлении и даже не попытался скрыть своих чувств. — Думал, мы избавились от твоего «приятного» общества как минимум на неделю.

— Что ж, вынужден тебя огорчить, — оставаясь верным самому себе, в язвительной манере протянул Эчед. — Я бодр, как никогда, и великодушно готов оказать вам помощь. Хотя именно по вашей милости чуть не отправился на тот свет.

Блондин уткнулся в экран компьютера, всем своим видом давая понять, что этот разговор его тяготит, и он снова желает остаться в одиночестве. Но Керестей намеренно пропустил столь прозрачный намек и как ни в чем не бывало продолжил:

— Ну, что скажешь?

— Надеешься, вот так сразу тебе поверю? — в голосе ведьмака сквозили раздражение и неприязнь. — Что придумал на этот раз? Поджарить Эрику уже пробовал, превратить в Снежную королеву тоже. Я искренне восхищаюсь полетом твоей фантазии, Крис! Даже не берусь предположить, каким будет следующий шаг.

— А почему бы тебе не заткнуться? — осек его приятель. Растянувшись в кресле, заложил руки за голову и миролюбиво добавил: — Готов на время отказаться от своих планов и выслушать твои соображения. Они ведь у тебя имеются, не так ли?

Ответом ему послужило молчание. Батори нервно захлопнул крышку ноутбука и потянулся за сигаретой.

Лицо Эчеда просветлело. Подавшись вперед, он с садистским удовлетворением произнес:

— Я так и знал! Неужели за столько дней не пришло в голову ничего путного? Ай-я-яй! Наша девочка будет тобою недовольна.

Этери подскочил как ужаленный и, едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, с угрозой процедил:

— Эрика не твоя забота, и советую тебе поскорее возвращаться в Будапешт, иначе следующая попытка использовать против нее магию может оказаться в твоей жизни последней!

— Ну-ну, желаю удачи! Помнится, об одной красавице ты уже позаботился! — издевательски выкрикнул Крис. — Так позаботился, что она сразу же переселилась к своим далеким предкам! И что-то мне подсказывает, что Эрику постигнет та же участь, это лишь вопрос времени.

Молодой человек сжал кулаки. Ринулся было к подлецу с твердым намерением превратить того в боксерскую грушу, но усилием воли заставил себя сдержаться. Больше он не поддастся на провокацию и не доставит Эчеду удовольствие, выставив напоказ свои чувства!

— Ты любишь причинять людям боль, — тихо проговорил Этери. — Надеюсь, что когда-нибудь все плохое вернется к тебе сторицей. — Не в силах больше находиться с Крисом в одном помещении, вышел, с остервенением хлопнув дверью.

«Н-да, — флегматично подумал юноша, — разговор явно не задался».

Новый день радовал обилием ярких красок. Солнечные лучи, проникая сквозь завесу из тонкой ткани, на секунду задержались на белоснежных плитах, потом, словно нехотя, переместились на вышитую накрахмаленную скатерть, погладили глянцевую поверхность мебели и посеребрили небольшой чайничек, негромко посвистывающий на плите. Я выключила газ и, плеснув кипяток в чашку, утопила в нем пакетик с заваркой.

— Находишь это прикольным? — Изольда взяла из вазы яблоко и принялась счищать зеленую кожуру, упругими кольцами падающую на тарелку.

— Что именно? — Несмотря на уговоры подруги, непонятно с какого перепугу решившей сесть на убийственную диету и не теряющей надежды и меня приобщить к подобному издевательству над собственным организмом, я щедро полила хлеб майонезом, бухнув сверху ломоть «Докторской», и с наслаждением приступила к трапезе.

Изе оставалось лишь облизнуться. Проглотив слюну, та принялась за чтение очередной морали:

— Я о твоей маниакальной увлеченности тату! Давно в зеркало-то смотрелась? Глянь на свои руки! Наверное, у вора-рецидивиста и то наколок на теле меньше. И что только себе думаешь?!

Это еще ничего, видела бы она мои ноги… Меня смело можно отправлять на ярмарку индийских невест, праздничное мехенди уже имеется, осталось только подыскать подходящего жениха. Этери такая роль почему-то больше не прельщала. То ли чувства поостыли, то ли решил, что связываться с обреченной — себе дороже. В последнее время он старался сохранять дистанцию, а все попытки сблизиться вроде как бы не замечал. Теперь, оставаясь наедине, мы говорили только по делу: или о проклятом даре и моем неважнецком положении, или откуда у моей бабушки столько магических прибамбасов. Ничто другое его не интересовало.

Вот невезуха! Даже с поцелуями я пролетела! Хотя, наверное, это и к лучшему. После всего случившегося мне и самой стоило повоздержаться.

— Эрика-а-а… — пощелкала пальцами возле моего лица Иза. — В каких облаках витаем? Думаешь избавляться от этого безобразия?

— Всенепременно, — лицемерно пообещала я. Поспешно отвернувшись к мойке, принялась тщательно полоскать стакан, прежде наполненный минералкой.

Расправившись с одним плодом, Иза принялась за следующий, но ее голодный взор то и дело фокусировался на розовом батоне колбасы.

— Меня сегодня не ждите, — поборов искушение, тяжко вздохнула она. — Дела.

— А у этих «дел» имеется имя? — хитро улыбнулась я.

Теперь понятно, зачем себя изводит. Правда, в народе говорят, что на кости только собаки бросаются. Может, Изе стоит сохранить пышные формы…

— Ты с ним все равно не знакома, — отмахнулась девушка и потрепала по голове вбежавшего на кухню Яцинта.

Тот чмокнул Изу в щеку, потом, не сказав мне ни слова, демонстративно прошествовал мимо, и принялся запихивать в ранец приготовленные новоявленной Мэри Поппинс бутерброды.

— У меня сегодня игра, — проинформировал нас юный спортсмен.

— До которого часа? — сухо поинтересовалась я, делая себе пометку в памяти забрать негодника с тренировки. Кажется, лафа закончилась, и придется самой начинать учить его уму-разуму.

— До четырех. — Яци бесшумно подкрался и, вытащив из кармана халата шоколадный батончик, рванул из кухни.

— Эй! — Я даже остолбенела от такой наглости. — Это был последний! Ну, погоди! Ты у меня допрыгаешься!

— Не пробовала найти с ним общий язык? — неодобрительно покачала головой Иза.

— Делать мне больше нечего! — фыркнула в ответ.

— Ты же его старшая сестра и должна о нем заботиться, — продолжала занудствовать подруга.

— Да ну! Его фокусы у меня уже в печенках сидят! И вообще, хватит меня воспитывать! — Нервно крутанув кран, сдернула с крючка полотенце. — Мечтаю хотя бы на несколько дней избавиться от этого мерзопакостника!

— А он от тебя… — Девушка патетично вздохнула и, догрызая на ходу уже не знаю какое по счету яблоко, спросила: — В универ собираешься?

— Не сегодня, — призналась честно и, чтобы избежать очередного нравоучения, с поспешностью двинулась к выходу. — Нужно кое с кем встретиться. Звони, если в твоих планах что-нибудь поменяется.

— Про Яцинта не забудь! — крикнула Иза напоследок и была такова.

Пребывая в мрачном расположении духа, я быстро оделась и выбежала из дому. Нам с Этери предстоял долгий разговор. Нет, я, конечно, ему бесконечно благодарна за заботу и все такое, но хотелось бы еще и некоторой определенности. Он непрестанно повторяет, что со мной все будет в порядке, вот только дальше слов дело пока не продвинулось. Пусть признается честно, есть ли у меня шансы выжить, или стоит уже сейчас забронировать подходящую могилку.

Размышляя о столь «радужных» перспективах, не заметила, как добралась до гостиницы. «Главное — не пересечься с этим придурком Крисом!» — твердила мысленно. Надеюсь, он до сих пор «отдыхает» после памятной прогулки по стройке.

Но, видимо, и на этот раз богиня удачи от меня отвернулась. Не успела выйти из лифта, как столкнулась с проклятым венгром. По виду и не скажешь, что еще пару дней назад готов был отправиться в преисподнюю, думаю, там ему самое место. Ведьмак бодрой походкой шагал по коридору, насвистывая себе под нос бравурный мотивчик. Завидев меня, скривился так, будто проглотил кусок тухлой говядины, но потом привычно забаррикадировался за непроницаемой маской.

Я интуитивно попятилась. Ужасные воспоминания навалились всей своей тяжестью, парализуя мозг и тело. Кристиан продолжал медленно приближаться, словно хищник подкрадываясь к затравленной жертве, и явно наслаждался моим страхом. Заметив на другом конце коридора пожилую пару, черепашьим шагом направляющуюся в нашу сторону, я немного успокоилась. В самом деле, не станет же убивать меня среди бела дня, да еще и при свидетелях. Ну, и должна же была прошлая попытка хоть чему-то его научить! Если такое в принципе возможно.

Обойдя венгра на приличном расстоянии, с силой затарабанила в дверь.

— С утра уже соизволили отбыть, — услужливо подсказал тот, пристраиваясь рядом.

— Куда? — поинтересовалась скупо.

— Я у него в секретарях не числюсь, — лениво отозвался парень. — Это больше по части Даниэля, которого, кстати, тоже здесь нет, — предвосхитил он очередной мой вопрос. Расплывшись в довольной ухмылке, предложил: — Зато есть я. Может, что-нибудь им передать?

— Сама разберусь, — буркнула в ответ.

Протиснувшись бочком между стеной и венгром, стала продвигаться к лифту, шаря по карманам в поисках телефона. На беду именно сегодня меня угораздило оставить мобильный дома. Ну не растяпа ли!

Юркнула в кабину как раз в тот момент, когда старшее поколение уже намеревалось отчалить. Кристиан, как назло, увязался следом и успел заскочить прежде, чем створки лифта сомкнулись.

— Чем планируешь заняться? — спросил так, словно мы были давними приятелями, которые собрались провести вместе свободный день.

— Не твоего ума дело! — предельно вежливо пробубнила я.

На лицах постояльцев появился живой интерес.

— Хотел пригласить тебя на прогулку, — продолжал напирать парень, а я тем временем судорожно соображала, какую игру он затеял на этот раз.

— И всего лишь? — хмыкнула в ответ. — Почему же не сразу в ЗАГС?

— Думаю, с этим торопиться не следует. — Ведьмак широко улыбнулся случайным свидетелям, с любопытством следящим за перепалкой «влюбленной» парочки. — Мне нужно с тобой кое-что обсудить.

— Поищи себе другие свободные уши!

— Готов поспорить, уже через минуту ты кардинально поменяешь свое решение.

От столь самоуверенного заявления мне стало совсем дурно. Захотелось впасть в кому, на худой конец — в обморок.

«Господи! — мысленно взмолилась я. — Помоги мне выбраться отсюда живой и невредимой!»

Словно услышав мой крик о помощи, дверцы лифта, недовольно скрипнув, разъехались в стороны. Кристиан вежливо посторонился, пропуская пожилую чету. Дедок заговорщицки ему подмигнул, мол, дерзай, все у тебя получится. Наверное, посчитал, что мы — двое влюбленных, повздоривших из-за какого-нибудь пустяка.

Лопаясь от злости, шагнула было за ними, но Эчед ухватил меня за шкирку и затащил обратно в кабину. Я похолодела.

— Мы еще покатаемся, — объяснил он свой странный поступок обернувшимся на мой вопль постояльцам и щелчком пальцев привел лифт в движение. — И будем торчать здесь до тех пор, пока ты не перестанешь выделываться! — прошипел мне прямо в лицо.

— А может, пока меня не прикончишь?! — истерично вскрикнула я.

— И это не исключено, — плотоядно осклабился ведьмак.

Я сглотнула образовавшийся в горле ком и с трудом проговорила:

— Что тебе нужно?

— Всего лишь информация по артефакту, которой владеет твоя мать.

— Зачем? — искренне удивилась я, не ожидавшая такого поворота.

— Помочь хочу, дура! — огрызнулся венгр. — Раз не получилось тебя пришлепнуть, придется искать другой выход.

— Этим занимается Этери, — напыжившись, словно воробей перед кошкой, важно заявила я.

— И как успехи? Долго еще будет заниматься? — Кристиан в упор посмотрел на меня. — Судя по тому, что на самой чаше уже цветов не осталось, а все они «произрастают» на твоих конечностях, нам скоро предстоит организовывать похороны, ну, и поминки само собой разумеется.

Очень хотелось наорать на него, а лучше плюнуть в его самодовольную рожу. Но, как уже успела понять, этому огрызку доставляло удовольствие доводить окружающих до белого каления.

Поэтому постаралась взять себя в руки и сдержанно проговорила:

— Свой ноут мама увезла с собой, а в ее кабинет я тебя не пущу, и не надейся. Да и в хранилище ничего нет.

— Позволь мне самому в этом убедиться, — заартачился Керестей.

Лифт наконец-то остановился, и я пулей вылетела в холл, чувствуя, как по лицу разливается пунцовый румянец. Собиралась придать себе ускорение, но венгр предусмотрительно ухватил меня под руку и поволок к выходу, ласково прошептав:

— Только без фокусов, иначе с плана «Б» снова вернемся к плану «А». У меня еще осталась в запасе парочка интересных импровизаций.

Благоразумно решив не нарываться, я оставила всякую попытку к бегству и покорно, как агнец в стойло, последовала за ведьмаком. Прежде, чем отправиться в музей, тому взбрело в голову немного подкрепиться. Пришлось сопровождать наглеца в ближайшую забегаловку и ждать, пока его сиятельство насытится вдоволь. Мне же кусок в горло не лез. Приходилось терпеть на себе его скользкий, изучающий взгляд и молча материться.

— На диете? — скептически оглядев меня, с полным ртом предположил Крис.

— Скажем так, из-за тебя я не только голову, но и аппетит потеряла, — нервно теребя край скатерти, процедила я.

— Да, я такой… — Ведьмак довольно потер руки и, придвинув к себе мою тарелку, принялся с еще большим энтузиазмом поглощать ее содержимое.

Когда покинули харчевню, стрелки часов перевалили за полдень.

— Теперь можно и поработать, — вдыхая полной грудью свежий, напоенный запахами листвы и влажной почвы воздух, довольно заключил венгр.

Подойдя к обочине, мигом поймал пролетающее мимо такси. Стоило водителю заглянуть в глаза Криса, как он согласился отвезти нас хоть на край света, причем совершенно бесплатно. Истоки такой небывалой щедрости мне были абсолютно понятны. Похоже, Эчеду нравилось манипулировать людьми.

Я покосилась на доморощенного гипнотизера:

— Можно задать вопрос? Сейчас ты болтаешь со мной как ни в чем не бывало, словно и не пытался меня убить. Неужели ни капельки не сожалеешь о содеянном?

— Сожалею. — В зеркале над лобовым стеклом отразилось вмиг посерьезневшее лицо юноши.

Подумала было, что для него еще не все потеряно, и нам удастся, если не подружиться, то хотя бы поладить на короткое время, но следующее его заявление заставило меня вернуться с небес на землю:

— Сожалею, что так и не сумел исполнить задуманное. Ну ничего, у нас еще все впереди, не правда ли, дорогая?

Поездка оказалась короткой. Галантно распахнув передом мной дверь, Кристиан протянул руку, чтобы помочь выйти. Проигнорировав этот полный фальшивой заботы жест, я выбралась из машины и, не оглядываясь, поспешила к монументальному зданию.

Пользуясь тем, что начальство в долгосрочном отпуске, сотрудники музея позволили себе расслабиться и сократили свой рабочий день до неприличия, поэтому уже после часа дня храм истории больше походил на царство Морфея. Один сторож, не имеющий возможности присоединиться к остальным, дремал на своем посту.

Басня про очередной реферат как всегда сработала безотказно. Запасшись связкой ключей и доброжелательными пожеланиями приятной учебы, мы первым делом отправились в мамин кабинет. Никакие мои протесты не смогли поколебать решение венгра.

— И это называется кабинет начальства? — сварливо изрек он, обводя помещение пристальным взглядом. — Никакой тебе роскоши… Больше походит на спартанскую обитель.

И правда, в комнате не было ничего лишнего, вся обстановка настраивала на рабочий лад. Возле окна расположился стол, на котором кроме монитора, канцелярских принадлежностей да пары наших семейных фотографий ничего не было. Все папки и книги в идеальном порядке стояли на полках, в углу на старенькой тумбочке притаился металлический сейф. И лишь большой фикус, высаженный в деревянной кадке, несколько скрашивал строгий интерьер.

Кристиан по-хозяйски изучил каждый ящик стола, прошерстил шкафы, даже порывался заглянуть в сейф, на что я ответила категоричным отказом и на всякий случай пригрозила, что откроет его только через мой труп. И надо же было ляпнуть такое! Венгр гаденько так усмехнулся, отчего у меня затряслись поджилки, но, к счастью, больше не стал предпринимать поползновения в сторону тайника, сосредоточившись на электронных файлах.

Чуть погодя, раздосадовано воскликнул:

— И на кой черт твоей матери пароль?!

— Чтобы подобные тебе не совали свой нос куда не следует. — Оттеснив парня, набрала простую комбинацию из букв и цифр. — Всегда была любознательной, — ответила на его вопросительный взгляд.

— А с виду такая зануда, — хмыкнул он и приступил к поискам.

К сожалению, по чаше удалось найти только общую информацию, которая нам и так была хорошо известна.

— Ты говорила о каком-то хранилище, — в очередной раз крутанувшись в кресле с моим снимком в руках, напомнил ведьмак.

— Пустая трата времени. Поверь, там тоже будет облом. Удалось отыскать только одну книгу и в той страницы, на которых могло содержаться что-нибудь важное, оказались вырваны.

— Вырваны говоришь? — Юноша на мгновение задумался. — Покажешь, что за талмуд?

— Как будто у меня есть выбор…

Оказавшись в хранилище, Кристиан принялся с интересом разглядывать все вокруг: изучал списанные экспонаты, снабженные потемневшими от времени табличками, щупал чучела диковинных животных, будто желая удостовериться, не могут ли они разинуть пасть и ухватить его за мягкое место. Даже шпагу умудрился где-то откопать. Сделав несколько умелых выпадов, направил ее на меня и кончиком легонько коснулся ключицы, словно бросая вызов. Я покрутила пальцем у виска и, отпихнув его, полезла открывать окно, чтобы проветрить помещение. Похоже, с моего последнего визита, здесь так больше никто и не побывал.

Наигравшись с доисторическими цацками, великовозрастный ребенок вдруг вспомнил, для чего мы сюда пожаловали, и потребовал предоставить ему книгу. Пока искала нужный том, венгр промышлял в той части подвала, где находились стеллажи с папками.

До меня донесся его удивленный возглас:

— Оказывается, твоя мать не ограничивается поисками индийских реликвий! Род Батори, похоже, занимает ее куда больше. Судя по количеству собранной здесь макулатуры… — Пробежавшись взглядом по названиям, потянулся к верхней полке.

— Может, отложим урок истории до лучших времен? — попыталась вернуть его в нужное русло.

Ведьмак недовольно цокнул, что-то пробормотал себе под нос, скорее всего, послал меня куда подальше (благо, хватило ума, не вслух); еще раз вразвалочку прошелся по помещению и только тогда соизволил подойти.

Раскрыв книгу, я указала на изображение чаши:

— Смотри, триста вторая страница. И потом сразу — триста девятая.

— Любопытно… — Парень склонился над манускриптом и задумчиво поскреб подбородок. — Кому они могли понадобиться?

— Праздный вопрос. Куда любопытнее, что там написано. — Опершись локтями о стол, я выжидательно посмотрела на венгра.

— Как пить дать, что-нибудь интересное, — сделал блестящее умозаключение тот. Усевшись на стул и прикрыв глаза, возложил на страницы руки, словно медиум во время спиритического сеанса. — И мы сейчас это выясним. Кстати, мне понадобится твоя помощь.

— Всю жизнь об этом мечтала, — еле слышно проворчала я.

Лицо Кристиана в данный момент казалось таким одухотворенным и безмятежным, что трудно было заподозрить его обладателя в каких-либо смертных грехах.

Проигнорировав мой сарказм, ведьмак приказным тоном добавил:

— Раздобудь где-нибудь свечи, глубокую металлическую емкость, нож, воду и шоколадку.

— Устроим романтический ужин?

— Эрика! — стрельнул в меня раздраженным взглядом. — Твой плоский юмор не делает тебя умнее в глазах окружающих. Давай, пошевеливайся! — И снова сосредоточился на рукописи.

Я скрипнула от злости зубами. Пребывание с Кристианом в одном помещении с каждой минутой становилось все невыносимей. Похоже, у меня на этого субъекта выработалась защитная реакция в виде абсолютного его неприятия.

— Да, и еще! — чуть погодя окликнул «командир». — Захвати пакетик артемизии абсинти. Она тоже может пригодиться.

— По-твоему, я шпрехаю на всех языках?! — воскликнула, уже готовая взорваться. — Скажи то же самое, только по-русски! И напомню, что с вашей магической тарабарщиной я пока не знакома!

Кристиан издал трубный вздох, полный безнадежности и отчаяния.

— Это полынь, дуреха! В любой аптеке такого добра навалом. — И буркнул себе под нос: — В латыни, похоже, ты тоже несильна.

Трудно было сразу сказать по-человечески!

Раздраженно хлопнув дверью, потопала назад к сторожу. Незамысловатый скарб вроде ножа и жестяной миски обнаружился быстро, а вот за сладостями и окаянным сорняком пришлось бежать на соседнюю улицу. «Странный какой-то ритуал с использованием горького растения и моего любимого лакомства», — стоя в очереди в супермаркете, размышляла я.

Когда взмыленная и уставшая от быстрой ходьбы доковыляла до музея, застала сторожа за незатейливым развлечением — чтением местной «желтухи». На обложке была изображена полуобнаженная девица в длинных ботфортах; в одной руке у нее извивался хлыст, в другой был пистолет, нацеленный на гарилоподобного детину.

Заметив, что вернулась не с пустыми руками, дедок великодушно предложил:

— Может, чайку вскипятить?

— Возможно, позже, — отказалась я и поспешила вниз.

Ведьмак по-прежнему медитировал над книгой: скрупулезно изучал кожаный переплет, шуршал ветхими страницами, царапал ногтем поблекшие чернила, словно надеялся под краской обнаружить скрытый текст.

— Полизать не пробовал? — поддернула я венгра. — Может, там невидимыми чернилами написано, а под воздействием яда они проявятся.

— Принесла? — не реагируя на мой «плоский» юмор, спросил он.

Я взгромоздила пакет на стол и стала выкладывать покупки. Кристиан раскрыл упаковку с полынью. Высыпав содержимое пакетика в миску, скорбно пробормотал:

— Надеялся обойтись без этой дряни, но, похоже, все-таки придется ее вкусить. — Взяв щепотку, подержал немного во рту. Потом с усилием проглотил, отчего его физиономию слегка перекосило, и выругался: — Черт! Вкус у нее еще тот! Можно сказать, специфический. В составе зелья — еще куда ни шло, а вот в натуральном виде реально дерьмовый. — В несколько глотков осушив бутылку минералки, принялся заедать горечь шоколадом.

— Не знала, что ты такой гурман… И зачем понадобилась эта «вкуснятина», если не секрет? — Опустившись на край стола, стала следить за дальнейшими действиями парня.

— Артемизия абсинти для колдунов, как стероиды для спортсменов, — снизошел до объяснений Крис. Расставив свечи так, что они образовали треугольник, в центр поместил чашу с оставшейся полынью. — Помогает на время увеличить магический потенциал. Обычно используется во время ритуалов, потому как некоторые заклятия требуют больших энергетических затрат. Не хочешь попробовать?

— Нет уж, увольте, — отказалась от столь щедрого предложения. — Не самый приятный способ.

Зеленые глаза юноши потемнели, и в них отразились фитильки ярко вспыхнувших свечей.

— Существуют и другие. Так сказать, более приятные. Например, с кем-нибудь переспать, — буднично проговорил он. — Как по мне, намного лучше, чем глотать всякую дрянь, но ты бы ведь все равно на это не согласилась.

Я возмущенно фыркнула, а венгр продолжал без тени смущения:

— Что естественно, то небезобразно… Правда, ведьмы могут «подстегнуть» колдовство несколько иным способом — находясь на пике эмоционального подъема.

Я невольно покраснела.

— Это ты так подумала! — развеселился Крис. — А я вовсе не имел в виду сексуальную эйфорию. Но, как говорится, каждый понимает в меру своей испорченности… Вы, женщины, народ увлекающийся, эмоциональный и возбуждающийся, — венгр хитро посмотрел на меня, — хотя, должен сказать, практика нужна в любом случае, — закончил он лекцию по волшебству и… принялся вырывать из книги оставшиеся страницы.

— Совсем очумел?! — не своим голосом завопила я и попыталась отобрать у него том.

Как бы не так! Отпихнув меня, наглец продолжил заниматься вандализмом.

— Это же старинное издание! Можно сказать, раритет!

— Но только так мы сможем узнать, что было на других страницах. Уничтожив книгу, я заклятием возрожу ее вновь, словно птицу феникс из пепла, — терпеливо пояснил ведьмак. — А сейчас не мешай.

Я со стоном опустилась на колченогий стул и, кусая в бессилии губы, принялась наблюдать за тем, как бумага превращается в мелкие клочки и те падают в металлическую емкость. Когда последняя страница была уничтожена, огонь взметнулся над посудиной, живо поглощая ветхий пергамент. Помещение заполнил терпкий запах полыни и едкого дыма, от которого начала кружиться голова.

Кристиан провел ладонью в воздухе, как бы рисуя над чашей окружность. Дымка, обволакивающая сосуд, разлетелась клочьями, и со дна начала подниматься серая пыль. Пепел плавно кружил по комнате, постепенно оседая на пол и, странным образом изменив цвет, белоснежными хлопьями взмывал к потолку. Там, соединяясь в листы, падал нам под ноги.

Я завороженно следила за происходящим, не смея вымолвить ни слова.

— А теперь скорее! — вывел меня из магического транса голос Криса. — Выбирай страницы, которых недоставало, пока они не исчезли!

Мы принялись разгребать ворох листков, отбрасывая ненужные.

— Одну нашла! — воскликнула возбужденно, выудив из общей кучи нужный лист. Он казался невесомым и каким-то неосязаемым, словно я держала в руках воздух.

— Остальные у меня! — Чародей жадно впился взглядом в строчки.

Мне же от волнения никак не удавалось сосредоточиться и вникнуть в суть написанного. Удушливое амбре по-прежнему витало в комнате, отдаваясь в висках тупой болью. Буквы расплывались перед глазами, словно я смотрела на них сквозь бабушкины очки. А спустя короткие мгновения слова один за другим стали исчезать, будто кто-то стирал их невидимым ластиком, пока окончательно не растаяли в воздухе.

— Ты хоть что-нибудь успел запомнить? — Я глянула на ковер из пепла, устлавший пол, и с сожалением осознала, что книга утрачена безвозвратно.

— Есть, как водится, две новости: хорошая и плохая, — задув свечи, резюмировал ведьмак. — С какой прикажете начинать?

— Лучше с хорошей, — неуверенно отозвалась я.

— Талмуд мне поведал, что для тебя еще не все потеряно, — обнадеживающе сказал парень. — Так что не вешай нос!

Чувствуя скрытый подвох, осторожно спросила:

— А в чем заключается плохая новость?

— Только тот, кто создал артефакт, способен забрать у тебя дар. Конечно, если не считать меня! Но мой вариант тебе почему-то не понравился.

— Хватит паясничать! — Я медленно прокручивала в уме его слова. — Но ведь по легенде чашу создала какая-то там индийская богиня.

— Я тоже что-то подобное слышал, — не стал спорить венгр.

— И как ты себе это представляешь? — вскинула брови. — Свяжусь с ее импресарио и попрошу о встрече?

— Эрика, — Кристиан снова начал закипать, — я лишь говорю о том, что узнал! Как добиться аудиенции у мифического божества — это уже другой вопрос. Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Бред какой-то!

— Тем не менее, это все, что у нас есть. — Парень оглядел мрачное помещение. — В хранилище не помешало бы прибраться.

Отлично! Он насорил — я прибирайся!

Вооружившись веником, быстро смела пепел в кучу, сложила позаимствованную у сторожа утварь в пакет и кивнула на дверь.

— Нам пора.

— Пожалуй, я здесь еще поработаю. — Керестей направился к дальним стеллажам, где была собрана информация по Батори.

Заставить его уйти я, к сожалению, не могла, но и убивать остаток дня в столь «милом» обществе тоже не собиралась.

— Счастливо оставаться. Отдашь потом ключи сторожу, — бросила напоследок.

В ответ Крис лишь нетерпеливо отмахнулся. Сейчас все его внимание было сосредоточено на изысканиях о легендарном семействе, обо мне он уже успел позабыть. Что в общем-то было неплохо. Настроение странным образом начало подниматься. Теперь у меня появилась надежда, что все еще может измениться к лучшему!

Светлое двухэтажное здание с покатой крышей и фасадом, украшенным пышной лепниной, было расположено на оживленном перекрестке. Недавно отреставрированное, оно радовало глаз и привлекало к себе внимание. Большие венецианские окна отражали солнечный свет, преломляя его на множество оттенков. Куполообразную башню, возвышающуюся над остальным строением, украшала высеченная из камня фигура сокола. Скульптура была выполнена настолько виртуозно, что казалось, птица вот-вот взлетит в воздух и унесется в заоблачную даль.

Взгляд Вадаша остановился на круглом окне над входом с ажурным переплетением в виде лучей.

— Дар где-то здесь, я его чувствую.

Взбежав по ступеням, толкнул массивную двустворчатую дверь и оказался в просторном помещении. Справа за широким письменным столом сидел пожилой человек и увлеченно читал журнал.

Заметив вошедших, вежливо поинтересовался:

— Могу я вам быть чем-то полезен?

Незнакомцы не спешили с ответом. Молча оглядывались по сторонам, будто в поисках чего-то. Тот, что вошел первым, — высокий широкоплечий мужчина с копной длинных темных волос, ринулся было вперед, но сторож с несвойственной пожилым людям прытью, поднявшись из-за стола, преградил ему дорогу:

— Музей уже закрыт. Пожалуйста, уходите.

Красивая молодая женщина в длинном плаще и шали, оттеняющей ее васильковые глаза, приблизилась к старику:

— Нам просто необходимо здесь все осмотреть. — Ее звонкий, мелодичный голос разлетелся по пустынному зданию, отголосками зазвучал в его многочисленных залах и коридорах. — Будет лучше, если вы нас пропустите. Это вопрос жизни и смерти. — А потом еле слышно добавила: — Вашей…

Сторожу показалось, что перед ним троица сумасшедших. Слишком странно они выглядели и вели себя соответственно. Во взгляде незнакомки было что-то пугающее, что-то зловещее, заставившее его снова опуститься на стул.

Сжимая в руках телефонную трубку, старик пригрозил:

— Еще раз прошу по-хорошему: уходите или я вынужден буду вызвать милицию!

Женщина недовольно скривила губы. Стянув перчатки, повернулась к одному из своих спутников и тоном, не терпящим возражений, произнесла:

— Бальтазар, займись этим упрямцем, пока не натворил глупостей. Он не хочет нам помогать!

Последнее, что запомнил несчастный, перед тем, как свет померк перед глазами, это огромную серую тень, надвигающуюся на него.

Пока брела коридорами музея, несколько раз порывалась вернуться обратно. Наверное, не стоило оставлять этого оглашенного одного. Неизвестно, что еще взбредет ему в голову. Вдруг решит сжечь дотла все хранилище, а крайней потом как всегда окажусь я. Мама с меня тогда три шкуры спустит!

С лестницы, ведущей наверх, отчетливо доносились голоса. Говорили по-венгерски, это поняла сразу. Сердце в груди екнуло. Движимая нехорошим предчувствием, на цыпочках пошла на звук, намереваясь выяснить, что за гости пожаловали в наш музей. Но не успела вывернуть из-за угла; кто-то ухватил меня за локоть и, толкнув к стене, зажал рот рукой.

— Молчи! — еле слышно прошипел Крис.

Промычав что-то нечленораздельное, попыталась вывернуться, даже хотела укусить нахала за руку, но тот только сильнее вжал меня в стену и угрожающе произнес:

— Не дергайся, если жизнь дорога!

При других обстоятельствах я бы расхохоталась, фраза прозвучала будто из дешевого боевика. Но сейчас мне было не до смеха. Что-то в голосе Кристиана заставило ему поверить. Несколько секунд мы стояли, в оцепенении глядя друг на друга, вслушиваясь в малейший шорох. Я чувствовала его прерывистое дыхание, слышала, как тревожно в унисон с моим бьется его сердце. Ведьмак судорожно сжимал мое плечо, кажется, даже не осознавая этого. Было ясно, что он напуган.

Когда голоса на лестнице стихли, Кристиан привалился к стене и мрачно констатировал:

— Дело — дрянь.

Собравшись с духом, схватил меня за руку и потащил к выходу. На бешеной скорости мы пронеслись по коридору и выбежали в холл. Хотела спросить, от кого только что прятались, но слова застряли в горле. У самой двери на полу, скрючившись, лежал человек, столько раз встречавший меня доброй улыбкой и теплыми словами, угощавший, когда была маленькой, леденцами из жестяной коробки, покрывавший мои мелкие проказы. Теперь его лицо исказилось от боли. Кожа сморщилась, будто кожура апельсина; глаза без зрачков с лопнувшими капиллярами были настолько ужасны, что я чуть не закричала.

— Бежим! — Кристиан первым оправился от шока и оттащил меня от тела. — Пока с нами не сделали то же самое!

Маргитта стояла у окна и, чуть раздвинув портьеры, смотрела на стремительно удаляющуюся от здания музея юную пару.

— Неожиданно. Очень неожиданно, — в задумчивости пробормотала она. — Вместо того чтобы отобрать у нее дар, они ей помогают.

— Это не похоже на Керестея, — нахмурился Вадаш, отлично знавший характер будущего хранителя вражеского клана.

— Зато вполне в духе Этери, — усмехнулась ведьма. — Помогать сирым и несчастным.

— Догоним? — предложил подошедший Бальтазар. Его глаза все еще заполняла тьма — последствие недавнего перевоплощения.

Женщина тряхнула рубиновыми волосами:

— Предлагаю убить одним выстрелом сразу двух зайцев. Заберем силу, а заодно и жизни самовлюбленных юнцов, возомнивших себя могучими колдунами. Они мне уже надоели.

— Но как на это посмотрит Габор? — выразил сомненье Вадаш. — Не проще ли просто забрать девчонку?

На что Маргитта зловеще проговорила:

— Не беспокойся! Он будет нам бесконечно признателен.

Глава пятая Тучи сгущаются

Вцепившись заледеневшими пальцами в поручень, я бездумно пялилась в окно, не обращая внимания ни на сутолоку в транспорте, ни на бессмысленную болтовню Криса, не оставлявшего надежды меня растормошить. Стоило на мгновение зажмуриться, как снова оказывалась в музее, смотрела в остекленевшие глаза уже мертвого человека и понимала, что умер он по моей вине.

— Хочешь об этом поговорить? — не унимался ведьмак.

— Кто были те люди? — наконец выдавила из себя.

— Ближайшие родственнички Этери, — просветил меня венгр и недовольно покосился на габаритного пассажира, навалившегося на него, когда автобус резко затормозил. — Каким-то образом пронюхали про чашу и теперь рыщут повсюду.

— Им нужна была я, а погиб невинный! — Глаза обожгли слезы. Давно я не чувствовала себя так паршиво!

— Предпочитаешь оказаться на его месте? — разозлился Эчед.

— Заткнись!.. — в сердцах выкрикнула я. — Это случилось из-за меня!

— Если честно, тут мне возразить нечего, — не раздумывая, согласился парень.

— Ну, спасибо, утешил! — Туман в голове постепенно начал рассеиваться. Попыталась собраться с мыслями и в смятении проговорила: — Нужно было вызвать милицию, а мы просто взяли и сбежали, как последние трусы!

Ведьмак предупреждающе шикнул:

— В противном случае твоей милиции пришлось бы расследовать тройное убийство! И перестань так орать! На нас уже пол автобуса косится! — Его глаза стали насыщенно изумрудными, будто только что напитались зеленым цветом. Так происходило всякий раз, когда Кристиана обуревали ярость или раздражение. А если учесть, что в моем присутствии в такое состояние он впадал довольно часто, точнее, пребывал в нем практически постоянно, то я уже успела привыкнуть к столь стремительным метаморфозам. — Поверь, эти ребята, в отличие от меня, церемониться с тобой не станут, да и я им давно встал поперек горла. Убраться оттуда — было единственное правильное, что мы могли сделать, — уже более спокойно закончил он.

— Но как они меня вычислили?! Вы же не сразу обнаружили дар!

— Даниэль очень незаурядный юноша, но и в подметки не годится Вадашу, потомственному Ведающему, — ответил Крис. — Способность различать силы передается у них по наследству из поколения в поколение, он может чувствовать магию на больших расстояниях.

— Выходит, они и сейчас в курсе, где я? — От этого предположения у меня засосало под ложечкой.

— Вероятно, — не стал отрицать чародей. — Поэтому нужно срочно найти выход. Конечно, проще всего бросить тебя здесь, а самим свалить подобру-поздорову…

— Но ты ни за что не упустишь свою добычу, — мрачно усмехнулась я. — Скажи, почему именно этот дар? Ведь ты можешь присвоить сотни других.

С лица Эчеда сошла привычная беззаботно-ядовитая ухмылка.

— Он нужен моей матери. — Заметив мой вопросительный взгляд, нехотя пояснил: — Старая семейная история, в которую у меня нет ни малейшего желания тебя посвящать. — Отвернулся к окну, давая понять, что тема закрыта, и больше к ней он возвращаться не собирается.

Я тяжело вздохнула:

— Мало было одного отморозка на мою голову, теперь еще и эти ненормальные свалились! Помешанные на силе ведьмаки… Кому-то там наверху я явно чем-то не угодила.

— Считай это маленьким приключением, этаким подарком судьбы, — попытался приукрасить ситуацию Кристиан.

Краем глаза заметив все того же пассажира с проблемной координацией, в очередной раз намеревающегося его придавить, щелкнул пальцами, и мужик, пошатнувшись, всей своей тушей обрушился на сидящего рядом подростка. Паренек разразился гневной бранью, полной ярких и чрезвычайно емких эпитетов. Большинству, как это водится, было по барабану, но особо «музыкально одаренные» начали возмущаться. Поднялась суматоха, и мы благоразумно стали продвигаться к выходу.

— Ничего себе подарочек! — оказавшись на улице, продолжила разговор. — К тому же, я вообще не люблю приключения. Предпочитаю сидеть дома перед телевизором или проводить время с друзьями. С нормальными, в отличие от вас.

— Зато с нами нескучно, — парировал ведьмак.

— Это точно…

Этери, как назло, в номере не оказалось. Я безуспешно молотила кулаком в дверь в надежде, что мне откроют, но тщетно. Со всей дури долбанув ногой о створку, с досадой воскликнула:

— И где только можно шляться?!

Даниэля, как позже выяснилось, тоже следовало зачислять в список без вести пропавших.

— Пойдем, позвонишь с моего мобильного, — великодушно разрешил венгр, насладившись сценой «Девушка и запертая дверь».

— А раньше не мог предложить?! — разъярилась я еще больше. Видно, из-за пережитого мои нервы окончательно сдали.

— Ты не просила. — Кристиан повернул ключ в замке, щелкнул выключателем и замер соляным столбом.

Приподнявшись на носочки, выглянула из-за его плеча, недоумевая, что же заставило ведьмака впасть в транс. На диване, свернувшись клубочком, в облаке темных волос спала девушка. Сердце заныло от черной зависти. Нечасто встретишь такую красавицу! Длинные прямые ресницы отбрасывали тень на светлую кожу, уголки тонких, красиво очерченных губ были чуть приподняты, казалось, девушка улыбалась. Наверное, ей снилось что-то приятное. Вот ведь счастливица!.. Каштановые локоны блестели, как у модели в рекламе супер дорогого шампуня. И с фигурой, с тоской отметила про себя, тоже все было в ажуре. В отличие от меня, обладательница шикарной шевелюры могла спокойно позволить себе обувь без каблуков и не заморачиваться по поводу недостающих объемов.

Щурясь от яркого света, незнакомка приподнялась и осоловело посмотрела сначала на Криса, потом на меня. На тонком запястье обозначилась знакомая татуировка, а вскоре бесследно исчезла.

— Какой приятный сюрприз! — Кристиан попытался изобразить на лице неописуемый восторг и бесконечную радость, хотя в данный момент больше смахивал на нашкодившего котенка, которого застали за миской хозяйской похлебки. — Хоть и неожиданный… — как-то робко уточнил он.

— Еще одна ведьма? — кисло промямлила я.

Скоро в этом городе произойдет засилье «нечисти». А может, они его выбрали для очередного шабаша?!

Вместо того чтобы кинуться в раскрытые объятия друга, сероглазка вонзилась в меня свирепым взглядом, словно желая пригвоздить к полу. Похоже, Крису был хорошо знаком сей маневр. Он шагнул ей навстречу, на всякий случай загородив меня собой, и успокаивающе произнес:

— Только не нужно делать поспешных выводов! Это протеже Этери. Не моя! — Обхватив молчаливую гостью за талию, прижался к ее губам. — Я рад, что ты приехала, — прошептал с какой-то новой, незнакомой мне интонацией, и бережно коснулся ее лица.

Я сконфуженно потупилась, сразу почувствовав себя лишней. Незнакомка никак не отреагировала на ласку. Отведя взгляд, выставила ладони вперед, и парень был вынужден отстраниться.

— Еще скажи, что смертельно соскучился, — сдержанно протянула она. — И именно поэтому прикидывался слепоглухонемым, когда я по сто раз на день пыталась до тебя дозвониться и слала одну за другой смски. В течение нескольких недель!

Отлично! Сейчас они начнут качать друг другу права, а у меня нет ни малейшего желания становиться свидетелем столь бурного выяснения отношений. К сожалению, моим планам слинять по-тихому не суждено было сбыться. Ушлый тип как всегда не растерялся и ловко перескочил на другую тему:

— Милая, познакомься, это… — Замялся, наверное, хотел сказать, что я — подобие мелкой противной букашки, досаждающей ему с незапамятных времен. Потом все же пересилил себя и с какой-то вымученной улыбкой произнес: — В общем, ее зовут Эрика. Эрика, это Ясмин.

— Очень приятно, — дежурно отозвалась я.

Девушка кивнула и смерила меня оценивающим взглядом. Так смотрит фермер на скот, выбирая, кого первым отправить на бойню. По-видимому, по ее шкале ценностей я получила низший бал. Ясмин заметно успокоилась, не увидев во мне достойной соперницы, и приступила к допросу с пристрастием:

— Что происходит? Почему вы до сих пор здесь торчите?

Ведьмак почесал затылок и негромко кашлянул:

— Возникли некоторые осложнения. Точнее одно. И оно сейчас стоит перед тобой, — угрюмо закончил он.

— Дар в ней, — сразу смекнула, что по чем красотка и скосила взгляд на мои руки, предусмотрительно спрятанные в карманы брюк. Требовательно добавила: — Хотелось бы знать, почему он все еще не у вас?

Вот выдра! Не успели познакомиться, а ей уже подавай мой хладный труп! И откуда эти кровожадные замашки? От женишка своего поди нахваталась…

— Эй, люди, или как вас там, что происходит?! — не выдержала я. — Наверное, представили, что меня уже нет и страшно обрадовались?

Восприняв мою тираду, как писк комара, Крис продолжил разговаривать со своей обоже:

— Допытывайся у Этери, — умело перевел стрелки на приятеля. — Я честно пытался выполнить задание, но этот идиот мне постоянно мешает.

— Этот идиот не дает совершить тебе непоправимую ошибку, — раздался позади самый желанный сейчас для меня голос.

С трудом подавила в себе порыв броситься венгру на шею. После мгновений, проведенных в обществе Криса и его подружки, появление Этери я восприняла чуть ли не как Второе пришествие. Ведьмак выглядел несколько удивленным, он явно не ожидал застать меня здесь. Подарив мимолетную улыбку, пересек комнату и опустился на подоконник, стараясь избегать моего взгляда. Такое его поведение, мягко сказать, удивило. Что могло произойти за то время, пока мы с ним не виделись? Может, решил порвать наши отношения, так и не успев их толком начать?

В проеме приоткрытой двери показалась жизнерадостная мордашка Даниэля. Он вошел следом за другом и с улыбкой оглядел собравшихся.

— Кажется, у нас пополнение. Ясмин, какими судьбами? — Сердечно обняв подругу, устроился на диване рядом с ней.

— Цецилия голову сломала, пытаясь понять, почему вы так долго не возвращаетесь. По-видимому, ваши нелепые отговорки ее уже не устраивают, — передернула точеными плечиками девушка.

— А ты и рада услужить, — пустил шпильку в адрес гостьи Этери, за что напоролся на колкий взгляд Криса.

— Напрасно язвишь. Мы все о вас беспокоимся, — спокойно отреагировала Ясмин на его выпад и снова обратилась к любимому: — Мать сама не своя. Ей везде мерещится твоя смерть, Крис. И мне, кстати, тоже.

Жаль, меня не посещают столь обнадеживающие видения…

— Вы, как обычно, себя накручиваете! — беспечно отмахнулся зеленоглазый. — Я в полном порядке, вопреки желаниям некоторых, — и как бы украдкой взглянул на Этери, хотя в глазах его продолжали плясать чертики.

— Мог бы и матери об этом сообщить, — укоризненно проговорила Ясмин.

В ответ непочтительный сын пробормотал что-то нечленораздельное, похоже, разговор о семейных проблемах начал его утомлять.

— Так что там за история с даром? — Девушка поудобнее устроилась на диване, скрестив ноги по-турецки, и вся обратилась вслух.

Кристиан с радостью ухватился за возможность отвести огонь от себя и активно замолол языком:

— Если опустить все ненужные подробности, получается следующее: Этери помешал расквитаться с девчонкой, потому что внезапно воспылал к ней неземной любовью. Теперь ищем способ, как избавить ее от дара, при этом не отправив на тот свет.

— Смею напомнить, я по-прежнему еще здесь! — теряя самообладание, перебила хамоватого типа. — А вы по-прежнему демонстрируете свое бескультурье. Прошу не говорить обо мне в третьем лице!

— Как скажешь, дорогая! — окрысился ведьмак. — Хотя я бы предпочел в принципе никогда больше о тебе не говорить и уж тем более тебя не видеть! — последнюю фразу он почти что прокричал, интуитивно дернувшись в мою сторону.

— Взаимно! — не осталась я в долгу и злобно припечатала: — Этого жажду даже больше, чем избавиться от проклятого дара!

Ясмин насторожилась. Кажется, амплитуда моей самооценки резко поднялась вверх и повысила мой рейтинг в глазах юной ведьмы.

— Не пойму, зачем вообще с тобой нянчимся! — не успокаивался Крис.

— По-моему, я об этом вас не просила!

Атмосфера накалялась. Хрупкий мир лопнул в одночасье, и мы снова оказались по разные стороны баррикад.

— Перестаньте собачиться! — предпринял попытку вразумить всех Даниэль. Подскочив с дивана, встал посреди комнаты, наверное, на случай, если придется разнимать дерущихся. Похоже, его на самом деле достали наши бесконечные разборки. — Вместо того чтобы брызгать слюной, подумали бы лучше о деле! Нам с Этери удалось кое-что выяснить.

— Сегодня побывали в Москве, — подхватил речь друга блондин. Заметив в моих глазах недоумение, коротко пояснил: — Даниэль доставил меня туда и обратно совершенно бесплатно. И с относительным комфортом, — пошутил он.

Но никто даже не улыбнулся. Все сидели словно на иголках, которые нет-нет и «впивались» кому-нибудь в «мягкое место», провоцируя выплеск адреналина.

— В столице есть несколько магов, занимающихся древними реликвиями. Один из них, как выяснилось, много наслышан о чаше. Он-то и поведал нам, что забрать у человека дар, не причинив зла, способен только создатель этого самого дара.

— Ну, удивил! — съехидничал Эчед. — Сие нам известно и без тебя.

— И это не последняя новость… — Я запнулась, не в силах закончить фразу.

— Здесь теперь ошиваются прихвастни Габора, — облек мою мысль в слова Крис.

Комната погрузилась в молчание. Запустив пальцы в каштановую шевелюру, Даниэль с такой безысходностью посмотрел на каждого из нас, что мое сердце ухнуло куда-то вниз. С лица Этери сошли краски. Парень заметно напрягся, будто сию минуту готов был ринуться в бой. Один Кристиан являл собой полную невозмутимость и спокойствие. В глазах остальных читался отчетливо страх.

— Но как они вас нашли?! — вскинулась Ясмин, лихорадочно теребя камни брелока, нанизанные на серебряные цепочки. Ударяясь друг о друга, самоцветы издавали едва различимый звук.

— Хороший вопрос… — Кристиан привлек девушку к себе и ободряюще что-то ей прошептал. Кое-как успокоив свою сверх впечатлительную подругу, проговорил уже вслух: — Но не самый главный. Куда важнее придумать, что с ними делать.

— Пока еще кого-нибудь не пристукнули… — Запинаясь на каждом слове, я поведала о случившемся в музее, чему оказалась невольным свидетелем.

— Вынужден тебя огорчить, — злорадно начал ведьмак, — но это был не последний труп. Не сомневайся, они будут убивать всех, кто окажется у них на пути.

Сдается, Крис поставил своей целью в короткий срок довести меня до психушки!

— За себя можешь не волноваться, — с оттенком пренебрежения отозвался Этери. — Нас они не тронут. А вот Эрике теперь грозит настоящая опасность.

— Не тронут, как же! — фыркнул парень. — Эта рыжая тварь с садистскими наклонностями уже давно на тебя зуб точит. Боится, что дедушка Габор вдруг передумает и вернет «блудного сына» под крышу отчего дома, тем самым лишив ее доли в завещании. Да и я для Маргитты не менее лакомый кусочек.

— Крис прав, — снова занервничала Ясмин. — Здесь мы не под защитой клана, нас могут запросто перебить как цыплят!

— Значит, нужно поскорее сматываться! — смалодушничал Даниэль. — И по возможности подальше!

— Предпочитаешь податься в бега? — Само это предположение показалось мне унизительным.

— Нам в любом случае придется уехать, — поддержал друга Батори. — Мне посоветовали отправиться туда, где был создан артефакт. Возможно, служители богини согласятся нам помочь. Уж им-то должно быть известно, как избавиться от этой напасти. И не смотри на меня так, — поймал он мой вопросительно-недоверчивый взгляд. — Я все еще в здравом уме и твердой памяти, и говорю вполне серьезно.

А, по-моему, здесь все уже немного того…

— И как, по-вашему, я объясню это родителям? Они меня ни за что не поймут!

— Эка невидаль! Соври что-нибудь. Например, о познавательной экскурсии с друзьями к истокам индийской культуры. — Ясмин искренне недоумевала, почему я раздуваю из мухи слона и зацикливаюсь на маловажных деталях.

Просто она не знакома с моими предками. Отпустить меня куда-нибудь даже на пару дней — это для них что-то из ряда вон выходящее. А тут целое путешествие! Да и мои финансы, как говорится, поют романсы. На билет в оба конца, куда бы ни собирались, точно не хватит. Почти все, что мне оставили перед отъездом, я спустила на новые сапоги и теперь вынуждена была затянуть потуже пояс и экономить абсолютно на всем. Даже на Яци. Кстати…

— О деньгах не беспокойся, — как будто уловив, о чем я думаю, перебил мои размышления Этери.

— Да и с родителями твоими разберемся, — поддакнул Крис.

— Что значит разберетесь? — встревожилась я.

— Я имею в виду, что-нибудь придумаем, — зловеще улыбнулся венгр, красноречиво потирая руки.

— А как же Яци? — уцепилась я за новый предлог.

— Твоя подруга неплохо ладит с ребенком. Пусть побудет с ним несколько дней, — тут же нашел выход блондин.

— Вряд ли Иза обрадуется такому доверию. Роль няньки, по-моему, ей уже определенно наскучила… Бли-и-ин!!! — наконец нужная мысль, так долго безуспешно прорывавшаяся наружу, обрела ясность. — Ведь обещала забрать брата с тренировки! Черт, черт, черт! — С поспешностью натянув куртку, принялась оглядываться в поисках сумки.

— Не чертыхайся всуе, — назидательно изрек Крис. — А вообще, если честно, мне по-человечески жаль бедного ребенка. Ему крупно не повезло с сестрой.

— А кому-то крупно не повезло с парнем, — не замедлила я с ответом. Едва поборола желание показать наглецу язык и многозначительно посмотрела на Ясмин, лицо которой вдруг стало пепельно-серым.

Не дожидаясь ответной реакции, быстренько простилась и помчалась домой. Этери вызвался меня проводить, а заодно помочь уломать Изку на случай, если та заартачиться. К моему разочарованию, она согласилась без колебаний, взамен потребовав лишь подробный отчет о том, куда это я вдруг навострила лыжи. Всю дорогу до дома провисела на телефоне, потчуя Изу придуманной на ходу историей о своем закадычном приятеле венгре, якобы собравшемся в столицу и выбравшем меня в качестве гида. К чести подруги, та искренне порадовалась, правда, другого я от нее и не ожидала.

Припарковавшись возле моего дома, Этери заглушил двигатель и выключил фары.

— Иза поживет пока у меня, — даже не пытаясь изобразить на лице радость, понуро сообщила я. Перспектива тащиться черт знает куда, да еще и в компании борзых иностранцев по-прежнему не воодушевляла.

Парень повернулся ко мне и с теплотой проговорил:

— Не переживай, оглянуться не успеешь, как снова окажешься дома. Навсегда забудешь о даре, о ненавистных тебе узорах, — взяв меня за руку, провел пальцами по ладони, повторяя замысловатый завиток, — забудешь обо всем, — закончил он грустно.

Мне снова показалось, что между нами воздвиглась стена. Стена из недоговоренности и непонимания. Этери выглядел задумчивым и печальным, словно его тяготило что-то, чем он не хотел или не отваживался со мной поделиться.

— О вашем существовании, сударь, тоже прикажете позабыть? — невесело пошутила я. Набравшись храбрости, тихо продолжила: — Боюсь, уже не получится. Это не в моей власти, я не смогу выкинуть тебя из головы.

— Эрика… — в голосе венгра послышалась отчаянная мольба, будто я собственными руками подталкивала его к раю пропасти, а у него не было сил мне противиться.

Этери подался вперед, и я ощутила его теплое дыхание. Как бы хотелось вновь почувствовать несравненный вкус его поцелуя, повернуть время вспять и хоть на мгновенье стать любимой и счастливой.

Но следующая его фраза перечеркнула мои надежды и вернула к жестокой действительности:

— Как бы получше тебе объяснить, — глядя куда-то вдаль, поверх моей головы, проговорил он. — Мы принадлежим к разным мирам. Впустив в свою жизнь, я обреку тебя на страдания. У меня уже имелся печальный опыт, и я бы не хотел его повторить. Ты словно попала в водоворот, в водоворот ужасных событий, из которого я пытаюсь тебя вытащить, но лишь усугубляю ситуацию.

Минуту я вслушивалась в удары собственного сердца, потом, откинувшись назад, горько усмехнулась:

— Читай между строк: я — супер крутой колдун, ты — лишь обычная девчонка, которой нет места рядом со мной. — Чувствуя, что еще немного, и разревусь, схватила сумку. С остервенением сжав тонкий ремешок, выпалила ему в лицо: — Зачем тогда так упорно добивался моего расположения? Придумывал какие-то чувства! Не лучше ли было сразу отказаться от роли спасателя, тем самым не продлевая мои мучения и не оттягивая предрешенный конец?!

Морозный ветер полоснул по лицу, но, несмотря на это, оно пылало, будто я стояла у растопленной печки. Как же была слепа! Не желала видеть очевидного! Этери попросту ко мне охладел и теперь искал способ, как с наименьшими потерями выбраться из этого щекотливого положения. А может, никогда мною всерьез и не интересовался. Я была лишь временным увлечением, тем золотым ключиком, который ему понадобился, чтобы отпереть заветную дверь и завладеть древним сокровищем. Тогда, чем же он лучше Криса?! Только тем, что не шел напролом…

— Эрика!

Приказала себе не оглядываться, но, добежав до ворот, остановилась. Приникла лбом к кованому цветку, не в силах больше сдержать рвущихся наружу рыданий. Снова ожил ветер и, повинуясь ему, закачались деревья, роняя на землю еще уцелевшую листву.

Этери дотронулся до моего плеча, а потом мягко развернул к себе и заключил в объятия, нашептывая ласковые слова, перемежая их с поцелуями:

— Прости! Я идиот! Теперь и сам не понимаю, зачем все это наговорил! Запутался в собственных страхах и подозрениях! Решил по косточкам разобрать наши чувства… Но так не бывает! Одно знаю точно, ты нужна мне и, если оттолкну тебя сейчас, то сделаю хуже нам обоим.

Я продолжала плакать, опасаясь, что он передумает и заберет только что сказанное обратно, и прекрасное наваждение исчезнет. Потом теснее прижалась к любимому, чуть не замурлыкав от счастья. В ответ услышала сдавленный стон и, наконец, поняла, что любима. Наши поцелуи отдавали горечью и какой-то безысходностью, будто мы вознамерились за одну минуту прожить целую жизнь, потому что за этой временной чертой нас ждало расставание и неведенье; сможем ли мы когда-нибудь еще встретиться вновь.

Млея от наслаждения и едва удерживаясь на ногах (если бы не венгр, уже давно бы приземлилась на ближайшую клумбу), кое-как преодолела расстояние от ворот до крыльца. Дрожа от возбуждения, долго возилась с ключом. Тот, проклятый, никак не хотел попадать в замочную скважину.

Наконец дверь за нами захлопнулась. Не способные оторваться друг от друга и совершенно утратив чувство контроля, в одно мгновение пересекли прихожую. Старались не шуметь, но ориентироваться в темноте удавалось плохо, особенно когда мысли были далеки от обыденной реальности.

— Проклятье! — выругалась еле слышно, споткнувшись обо что-то твердое. — Опять Яци бардак устроил!

— Наверное, стоит включить свет, — тихо рассмеялся Этери, снова спасая меня от падения, теперь уже в собственном доме.

Продолжая костерить несносного мальчишку, вечно разбрасывающего вещи где только вздумается, потянулась к выключателю. Злосчастной преградой оказался голубой ранец, валяющийся возле лестницы. Рядом же обнаружилось его содержимое: несколько раскрытых тетрадок с неподдающимися расшифровке каракулями. Я растерянно огляделась. Статуэтки на консольном столике были опрокинуты, по зеркалу расползлись тонкие трещины, у входа в гостиную сиротливо валялся кроссовок брата.

Этери изменился в лице. Прошипев что-то невразумительное, со всех ног бросился в зал.

— Яци! — мой голос сорвался на крик.

Плохое предчувствие быстро переросло в панический страх. Птицей взлетев на второй этаж, оббежала все комнаты, без устали выкрикивая имя брата, но тот как сквозь землю провалился.

Столкнувшись на лестнице с Этери, сразу поняла, что произошло.

— Внизу его нет, — глухо произнес ведьмак.

— Наверху тоже…

Ноги подкосились. Я рухнула на ступени и уткнулась лицом в ладони.

Глава шестая На волосок от гибели

Ночь прошла, словно в бреду. Кажется, я выплакала все слезы, и теперь просто сидела, сжавшись в комок, безотчетно пялясь на часы, неумолимо отсчитывающие бесконечно долгие минуты. Еще вчера была уверена, что все плохое в моей жизни уже произошло и хуже просто быть не может, разве только меня настигнет неминуемая смерть. Но такого пинка от судьбы никак не ожидала. От одной мысли, что с братом может что-нибудь случиться, сердце разрывалось на части.

— Я должна рассказать родителям, — нарушила давящую тишину.

— Интересно, что же? — Кристиан оторвался от стены и, сунув руки в карманы, медленно пересек гостиную. Приблизившись ко мне, с издевкой произнес: — Признаешься, что не уследила за братом и того похитила шайка безумных колдунов?

— Перестань! — прикрикнула на парня Ясмин. — Нам сейчас не до шуток. Нужно спасать малыша.

— Нет ничего проще! — словно актер на подмостках театра, пафосно заявил ведьмак. — Выполним их требования, и дело с концом. Эрика в обмен на ребенка.

— Как будто не понимаешь, что тогда погибнут оба! — вызверился на друга Этери. — Они не оставят мальчишку в живых!

Уже несколько часов мы топтались на месте, дискутируя на тему, кого и как будем спасать. Эчед склонялся к мысли пожертвовать мной, так сказать, отделаться малой кровью. Остальные были с ним не согласны. Мне же все было уже без разницы.

— Он прав. — Наверное, впервые я была солидарна с венгром. — Просто пойду туда и отдам чертов дар. И пусть делают со мной, что хотят. Только бы не втягивали в эти разборки брата.

— Он уже в них втянут. — Этери привлек меня к себе. — Пойдем мы, а ты останешься здесь и будешь ждать нашего с Яци возвращения.

— Такое ощущение, что я разговариваю сам с собой! — Кристиан раздраженно ударил кулаком по каминной полке, отчего одна из фотографий в посеребренной рамке упала лицевой стороной вниз. Как раз та, где я держала на руках маленького Яцинта. — Они на то и рассчитывают, что мы решим поиграть в камикадзе и отправимся спасать паренька. А то, что нас всего трое, а их — черт знает сколько, это вас не тревожит?!

— Ты забыл обо мне. — Ясмин бесстрашно посмотрела на друга. — О моем появлении здесь они даже не догадываются. Возможно, я — ваш единственный козырь.

Лицо Этери просветлело:

— В этом что-то есть… — Помолчав немного, воодушевленно завершил: — С твоей помощью нам удастся их отвлечь. Мы с Крисом тебя подстрахуем, а Даниэль заберет ребенка.

— А я о чем, — хитро улыбнулась девушка и торжествующе посмотрела на Эчеда, как бы давая понять, кто вышел победителем в затянувшемся споре.

Однако, у зеленоглазого на этот счет было иное мнение:

— Ау! Люди! Такое ощущение, что мы говорим на разных языках! Это ловушка! Ло-ву-шка!!! В которую вам, как видно, так не терпится угодить. Не проще ли пожертвовать одной жизнью, чтобы сохранить остальные?

— Крис!!! — в один голос завопили все, так как были едины в своем негодовании.

— Не пытайся казаться хуже, чем ты есть на самом деле! — возобновила полемику Ясмин. — Никто не имеет права решать, кому жить, а кому умирать. И у тебя тоже нет таких полномочий, если, конечно, не возомнил себя Господом Богом!

Смотрите-ка! Возмущается. А ведь еще вчера никак не могла взять в толк, почему это «счастливая» обладательница дара, то бишь я, до сих пор не почила с миром.

— Я не позволю тебе собой рисковать! — холодно возразил Эчед.

— Ба! Оказывается, ты обо мне беспокоишься! — в конец разошлась ведунья. — Похвально! Но позволь самой решить, что делать, — четко, с расстановкой произнесла она и с вызовом посмотрела на парня.

Кристиан побледнел и взглядом, полным неприкрытой злобы, окинул всех собравшихся.

— Да делайте, что хотите! Только меня в это не впутывайте! — Схватив со спинки кресла куртку, резко добавил: — И не надейтесь, что приду на ваши поминки! А именно такой финал, если решитесь на это безумство, вам гарантирован!

В прихожей яростно хлопнула дверь. Я вздрогнула, хотя это не было неожиданным, и тихо произнесла:

— Теперь еще и вы из-за меня подвергаетесь опасности. Я сею только раздор и несчастья!

— Самобичеванием займемся позже, — пресекла очередной всплеск сантиментов Ясмин. На время вычеркнув из памяти ссору с любимым, обратилась к друзьям: — Главное, застать их врасплох. Если все сделаем быстро, то уберемся оттуда прежде, чем похитители придут в себя и поймут, что произошло.

— Боюсь, эффект неожиданности в нашем случае отпадает. — Даниэль закатал рукав толстовки и продемонстрировал проступивший на предплечье рисунок — свившийся кольцом дракон. — Стоит приблизиться к зданию, и они сразу почувствуют нас, а значит, будут настороже.

Ясмин растерянно вздохнула.

— Об этом я не подумала. — Закусив губу, сосредоточенно посмотрела в сторону, явно о чем-то размышляя.

— Что значит, почувствуют? — попыталась я разобраться в колдовских заморочках.

Этери пояснил:

— Вступая в клан, ведьмак получает так называемое клеймо, служащее своего рода опознавательным знаком, чтобы другим было ясно, к какой семье он принадлежит. При появлении чужака эта отметина не просто проявляется, а начинает жечь, словно от укуса пчелы.

— Теперь понятно, как Кристиан узнал, что кроме нас в музее еще кто-то был, — наконец нашлось логичное объяснение необыкновенной проницательности венгра. Мучимая неудовлетворенным любопытством, некстати поинтересовалась: — Может, объясните, зачем вступать в какие-то там кланы и становиться участником кровавой вендетты?

Ясмин очнулась от раздумий и подняла на меня взгляд:

— Клан дает защиту. Свободный ведьмак — легкая добыча для охотников за дарами. Поэтому выбор у человека, обнаружившего в себе силу, — невелик. Либо присягнуть на верность одному из могущественных покровителей, либо стать верной мишенью.

— А, по-моему, ты неточно выразилась насчет выбора, — прошептал Даниэль. — Его для нас в принципе не существует. Стоит осознать, что ты — другой, и возвращаться к прежней жизни уже не хочется.

Эти слова были произнесены с такой безотчетной грустью, что мне стало не по себе. Складывалось впечатление, что пребывание в клане и необходимость следовать чужим традициям и законам — это вовсе не благодать для избранного человека, а скорее наоборот, так как превращает его в марионетку в руках судьбы.

— Насчет знаков что-нибудь придумаем, — заполнил возникшую паузу Этери и посмотрел на меня. — А тебе необходимо отдохнуть. Всю ночь глаз не сомкнула.

— Шутишь? — усмехнулась нервно. — Я сейчас ни о чем, кроме Яци, думать не могу. А спать, так тем более!

— Переживаниями ему не поможешь, а мне будет спокойнее, если хотя бы ты будешь в безопасности, — нравоучительно заявил венгр и подозвал Ясмин.

— Да, наверное, так будет лучше. — Девушка опустилась рядом и, склонившись надо мной, что-то негромко замурлыкала себе под нос.

— Вы что, собрались меня убаюкать?! — Попыталась подняться, но Этери ласково удержал на месте. — Совсем сбрендили?! Кончайте заниматься ерундой!

Не обращая внимания на мои возмущения, которые с каждой секундой становились все слабее и невнятнее (язык почему-то не слушался), меня уложили на диван и укрыли пледом.

— Спи, — послышался нежный шепот. — А когда проснешься, Яци уже будет с тобой…

Меня будто выбросило в океан и начало раскачивать на лодке с белоснежными парусами. Те раздувались от ветра и, гонимые им, уносили в страну сладких грез. Я перестала противиться и погрузилась в спасительный сон.

Вымотанная дорогой и тревожной ночью, Ясмин последовала примеру Эрики и быстро уснула. Удостоверившись, что девушки крепко спят, ведьмак осторожно притворил за собой дверь и отправился на чердак. С виду спокойный и невозмутимый, Этери готов был взорваться от переполнявшего его гнева. Однажды по вине своих сородичей он лишился близкого человека. В этот раз все будет иначе, истории не повториться, — мысленно, а может, вслух твердил он, как заклинание.

— Я убью любого, кто осмелится причинить Эрике вред!

— Что, уже разговариваешь сам с собой? — Даниэль столкнулся с другом на лестнице. Смекнув, куда тот направляется, резко сменил курс и пошел следом. — Готов выслушать и дать дельный совет, а, если понадобится, то и помочь. Причем заметь, все это совершенно бескорыстно.

— Шел бы ты отдыхать! — проявил заботу о приятеле венгр. — Хреново выглядишь.

— Уж кто бы говорил! — хмыкнул Даниэль. — В зеркале себя видел? Напоминаешь привидение, разве что прикид несоответствующий.

Этери устало потер лицо и заставил себя улыбнуться:

— Я в порядке. Хотел отыскать кое-что в закромах старой ведьмы. Помнится, там имелась парочка средств, которые могли бы нам пригодиться.

— Это чтобы нас не обнаружили преждевременно? — Споро преодолевая ступеньку за ступенькой, шатен взобрался наверх и по-хозяйски извлек из-под крашеной половицы ключ.

Этери пробежался взглядом по стеллажам, вспоминая, где видел нужные пузырьки. Отодвинув несколько бутылочек темного стекла, достал небольшую пузатую емкость. Толстое горлышко оплетал шнурок, к которому была прикреплена бирка с выведенной на ней закорючкой.

— Думаю, это должно сработать, — глянул на символ и передал сосуд другу.

Даниэль запустил палец в белую кашеобразную массу и вынес свой вердикт:

— Похоже на крем. Фу! Как воняет! — скривился он, приблизив к носу «благоухающую» субстанцию. — Уверен, что это именно то, что нам нужно?

— Абсолютно, — откликнулся Этери и направился к коробкам, составленным пирамидой в углу.

— И откуда только такие познания? — не отставал с расспросами Ведающий.

— Под чутким руководством Габора волей-неволей узнаешь все и даже больше. — Один за другим ведьмак принялся раскрывать картонные ящики и изучать их содержимое. — Я ведь должен был стать его приемником, вот из меня и готовили эдакого вундеркинда-всезнайку. Правда, главного, в их понятии, привить так и не смогли: жестокость и беспощадность.

— Но одна ветвь все-таки дала ожидаемый плод. Ксавер не обманул ожидания Габора, тут же перейдя в разряды его любимчиков, — не подумав, ляпнул юноша и сразу умолк.

Батори замер с коробкой в руках. Было видно, что он на пределе, и упоминание о злейшем враге, фактически искалечившем ему жизнь, могло послужить своеобразным детонатором и привести к настоящему взрыву. Насилу сдержавшись, заставил себя вернуться к поискам.

Даниэль тут же поспешил исправить оплошность и наигранно-беззаботным тоном проговорил:

— Чего еще намереваешься отрыть?

— Хочу быть уверенным, что, когда уедем, мальчик и его родители будут в безопасности, — не оборачиваясь, объяснил чародей.

— По-моему, это лишнее. Узнав, что нас нет в городе, Маргитта не станет тут околачиваться. Сразу ринется вслед за нами, — поделился соображениями ведьмак.

— И все же перестраховаться не помешает. — Распотрошив добрую часть коробок, Этери, наконец, возвестил: — Нашел!

— Что это? — Присев на корточки, Даниэль принялся с интересом разглядывать камни, размером и формой напоминающие грецкий орех.

— Капканы для силы. Служат безотказно, жаль только, диапазон действия невелик. Зато их здесь уйма. Разложим в каждой комнате и по периметру сада.

Ведающий взял один из камешков и, поднеся к глазам, заметил в его глубине серебряные песчинки. При малейшем колебании они приходили в движение и как бы соединялись вместе, напоминая плеяды звезд.

— Кристаллы реагируют на любую магию, — продолжал объяснения Этери. — Если воспользоваться силой, находясь рядом с ними, то те как бы втянут ее в себя. На время, конечно, но, по крайней мере, хоть сколько-то негодяи будут безоружны.

— Круто! — неподдельно восхитился Даниэль. — Я бы и сам от таких не отказался!

— Раскатал губу! Их не так-то просто достать.

— И, тем не менее, у нашей милой старушки этого добра навалом, — не преминул отметить кареглазый. — Не думаешь, что пора рассказать о комнате чудес остальным? Цецилии будет интересно услышать о скромной провинциальной колдунье.

Чеканя каждое слово, Батори резко предостерег:

— Даже не думай! Ни Крис, ни Ясмин, ни тем более Цецилия не должны об этом ничего знать! Пока я сам во всем не разберусь.

— Ты с Эрикой уже несколько дней порываешься поговорить начистоту, но все почему-то оттягиваешь, — упрекнул друга Ведающий.

— Она не знает ничего о секретах своей бабки, — нехотя буркнул тот.

— А может, умело прикидывается? — позволил себе усомниться юноша. — Сам ведь говорил, что такое возможно.

— Я ошибался, — тихо, но твердо произнес Этери, возвращая коробки на место. — И я ей верю.

— Смотри, чтобы у нас из-за нее проблем не прибавилось, — проворчал парень, потом, словно спохватившись, добавил: — Хотя куда еще больше! Мы и так уже по уши в дерьме. С одной стороны прессует Цецилия, с другой — наступают на пятки ищейки Габора. Мы, можно сказать, балансируем на кончике ножа.

— Ты хоть сейчас можешь отправляться домой. Насильно держать не стану, — без всяких эмоций проронил ведьмак, будто ему и в самом деле было безразлично, будет ли друг рядом с ним в трудную минуту или предпочтет «самоликвидироваться».

— И бросить вас на произвол судьбы? — наигранно оскорбился юноша. — Ты, кажется, спутал меня с Крисом.

Взгляд Этери потеплел:

— Тогда кончай болтать, а лучше помоги пристроить кристаллы.

Влившись в гудящий поток, черная «десятка» медленно поползла по шоссе следом за остальными машинами.

— В голове не укладывается, как Крис мог нас бросить?! — возмущалась Ясмин, за чувством досады стараясь скрыть горечь от того, что любимый оказался таким ненадежным, к тому же безразличным к чужим проблемам.

— Я другого от него и не ожидал. — Следуя примеру большинства, Этери нервно посигналил, словно надеялся, что после этого, как по мановению волшебной палочки, пробка само собой рассосется.

— Не пойму, что с ним происходит! — воскликнула ведьма, буравя взглядом юных влюбленных, о чем-то мило щебечущих под козырьком остановки. Порой ей очень хотелось, чтобы они с Крисом были такими же, как эти двое. Обычной молодой парой с обычными людскими заботами и проблемами. Чтобы никакое волшебство и бесконечные погони за силой, которыми так увлекался Крис, не вставали между ними. Возможно, не будь он настолько поглощен коллекционированием магических даров, их отношения уже давно бы сделали новый виток. А они застопорились на месте, как машина в пробке, не способные ни повернуть назад, ни двинуться дальше.

Светофор вспыхнул зеленым, и «десятка» радостно дернулась; покрышки скрипнули, словно саночные полозья по снегу. Этери увеличил скорость и, не отрывая взгляда от дороги, протянул девушке стеклянный пузырек.

— Бальзам для татуировок, — с улыбкой прокомментировал он.

Как несколькими часами ранее Даниэль, Ясмин недоверчиво понюхала снадобье и скривилась:

— Откуда это у тебя?

— Из надежных источников, — уклончиво ответил парень.

Никогда не страдавшая чрезмерным любопытством, девушка допытываться не стала. Отвернув рукав кожаной куртки, нанесла на запястье капельку средства, которое быстро впиталось в кожу, а знак клана, проявившись на несколько секунд, начал стремительно бледнеть, пока не исчез бесследно.

Ведьма закрутила крышку и передала сосуд Даниэлю с лаконичным советом:

— Наслаждайся непревзойденным ароматом!

Вскоре автомобиль въехал в пустынный двор. Скупой свет немногочисленных фонарей, словно часовые выставленных вдоль тротуара, выхватывал из темноты обшарпанные пятиэтажки с кособокими лавочками у входа. В окнах мелькали блики от голубых экранов. Люди отдыхали после трудовых будней и даже не подозревали, что очень скоро поблизости произойдет столкновение сил. Сил, недоступных их пониманию.

Ясмин зябко поежилась и поплотнее запахнула полы куртки. Небо затянуло тучами, сквозь которые едва проглядывал расплывчатый диск луны. Накрапывал дождь, своей монотонностью вгоняя в тоску.

Ведающий вгляделся вдаль, на расположенное на отшибе недостроенное высотное здание.

— Могу ошибаться, но, кажется, именно отсюда я не так давно забирал Криса.

— Это место становится популярным, — мрачно усмехнулся Этери.

— О чем это вы? — вскинулась Ясмин, с трудом оторвавшись от созерцания дымчатого неба.

— О выкрутасах твоего ненаглядного, — обтекаемо ответил шатен. — Вытаскивали из очередной передряги.

Девушка хотела было уточнить, что имел в виду друг, но тому сейчас было не до психоанализа поведения Эчеда. Все его мысли были сосредоточены на предстоящей диверсии и спасении ребенка.

— Уверена, что мальчишке ничего не грозит?

Ясмин покачала головой:

— Моя сила будет направлена только на ведьмаков, ребенок ее не почувствует. А вам советую понадежней заткнуть уши, иначе вас самих придется спасать.

Не сговариваясь, парни продемонстрировали подруге маленькие поролоновые цилиндрики, и все трое нервно рассмеялись. Оказавшись возле здания, друзья замерли, прислушиваясь, но ничего кроме шума дождя и далекого рокота мчащихся по автостраде машин различить не удалось. Девятиэтажка была окутана зловещей, пугающей тишиной, заставившей сердца храбрецов забиться быстрее.

— Удачи, — тихо пожелал подруге Этери и проводил ее взглядом.

У самого входа девушка чуть помедлила, а потом сделала решительный шаг и скрылась в черном провале. Крадучись, словно кошка, и, не издавая ни звука, пересекла просторное помещение. Вдалеке пролегла желтая дорожка света. Сейчас упреки и предостережения Криса уже не казались такими беспочвенными. Может, стоило к ним послушаться и не рисковать жизнью ради какой-то незнакомой девчонки? К тому же, если говорить по совести, Ясмин с первого взгляда прониклась к Эрике неприязнью. В этой блондинистой выскочке было что-то такое, что вызывало в юной ведьме беспокойство и необъяснимую тревогу, будто Эрика могла как-то повлиять на ее судьбу. Разумеется, не в лучшую сторону…

Девушка оборвала свои размышления и напомнила себе, что на карту поставлена жизнь невинного ребенка. Возникшие было сомнения улетучились вместе со страхом, Ясмин без колебаний приблизилась к освещенному множеством свечей помещению и затаилась возле стены.

В дальнем углу на сваленных в кучу брезентовых мешках сидел белобрысый мальчуган. Обхватив колени руками и то и дело шмыгая носом, он с ужасом смотрел на своих похитителей. Те стояли чуть поодаль и о чем-то негромко переговаривались, казалось, совершенно позабыв о пленнике.

Мельком глянув на свое запястье, на котором так и не обозначился знак клана, Ясмин облегченно перевела дыхание. Оторвавшись от бугристой кладки, закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться, чтобы разбудить в себе дремлющий пока дар. В правой руке она крепко сжимала серебряный брелок. Потом, словно четки, стала перебирать пальцами разноцветные камни и, выйдя из своего укрытия, медленно зашагала навстречу колдунам. Заметив девушку, те так и остались стоять на месте, застигнутые врасплох. Вокруг ведьмы закрутился вихрь, вихрь из волшебных звуков. Нежная мелодия скрипки, такая далекая, что казалось, она опускается на землю с небес, заполнила здание. Самоцветы вдруг ослепительно вспыхнули, и от них к рукам девушки поползли, словно змейки, синие всполохи. Соскользнув с кончиков пальцев, закрутились вокруг нее тугими спиралями, превращая в эпицентр мощной энергии.

Неспособные противостоять сковывающей их силе, колдуны напоминали живые статуи. Только глаза светились бессильной яростью, но едва ли эмоции могли навредить юной ведьме. Почувствовав себя более уверенно, Ясмин прибавила шагу; мальчик находился совсем рядом. Окрыленная своим могуществом, не сразу заметила, что с ребенком что-то не так. В одно мгновение тот поменялся в лице, скорчился и зажал уши руками, издавая полный ужаса и страданий крик.

Брелок выскользнул на землю, и мелодия резко оборвалась. Ясмин растерянно глянула на мальчугана. Тот бился в истерике и не переставал кричать. Ринулась было к нему, но поскользнулась, как на льду, и, не удержав равновесия, повалилась на пол. Перед глазами все завертелось, дыхание перехватило от внезапной боли в груди. Не успела опомниться, как оказалась придавленной подскочившей Маргиттой.

Та ударила ее наотмашь и пронзительно закричала:

— Решила, что можешь тягаться с нами?! Дрянная девчонка!

Ясмин попыталась увернуться от очередной пощечины и отпихнуть от себя изрыгающую проклятия колдунью, но тело ей больше не повиновалось. Руки непроизвольно поднялись вверх, и их опутало тугой веревкой.

Бросившись на помощь подруге, Этери сумел отразить огненную сферу, выпущенную в него Вадашом, и та бумерангом нацелилась в Маргитту. Рыжеволосая ведьма метнулась в сторону. Сгусток пламени пролетел мимо и впечатался в стену, оставив на кладке темное пятно. Следующий вражеский снаряд угодил юноше в плечо. Волокна свитера начали тлеть и пропитываться кровью, но Этери, казалось, даже не заметил ранения. На ходу отбив очередную вспышку, он уже почти добежал до Ясмин. И в ту самую секунду девушку будто кто-то дернул за шкирку. Как тряпичная кукла, она безвольно зависла в воздухе, а потом, пролетев несколько метров, ударилась о балку и потеряла сознание.

Послышался довольный смешок Маргитты. Та явно наслаждалась происходящим и предвкушала победу. Этери кинулся было к ней, но путь преградило чудовище. В обличье зверя Бальтазар впился когтями в юношу и опрокинул того навзничь. Зверь и человек сцепились в неравной схватке.

Помня строжайший наказ ни во что не ввязываться, а только забрать мальчишку, Даниэль в один миг оказался рядом с пленником. Подхватив того на руки, уже собирался телепортироваться. Камни вокруг ребенка, незаметные прежде, вдруг загорелись холодным светом. Слишком поздно Ведающий осознал, что угодил в ловушку, и та не собиралась его отпускать.

Этери едва сумел увернуться, когда разверзлась смрадная пасть ирбиса и острые клыки сомкнулись в нескольких сантиметрах от его шеи. Следующая попытка зверя могла бы стать для юноши смертельной, если бы не предупреждающий окрик Маргитты:

— Довольно, Бальтазар! С ним разберемся позже. — Приблизившись к распластанному на полу парню, тщетно пытающемуся выбраться из-под навалившейся на него туши, приложила ладонь к влажному лбу и что-то забормотала. Глаза молодого человека закрылись, казалось, он погрузился в глубокий сон. — Брось его в круг, — велела она колдуну, все еще пребывающему в обличье чудовища.

Подхватив юношу, Бальтазар в одно мгновение пересек комнату и, словно полено, швырнул его к остальным. Ясмин и Этери не подавали признаков жизни, Даниэль прижимал к себе всхлипывающего ребенка, не сводя испуганных глаз с ведьмаков. Все его попытки вырваться из магической западни были тщетными, и в душе появилось убеждение, что, оставшись вне игры, Крис оказался в выигрыше.

— Девчонки среди них нет. И Керестея тоже, — раздосадовано процедила Маргитта, успокаивающе гладя монстра по серебристой шерсти. — Скорее всего, они где-то хоронятся вместе. Ты должен их привести!

Гигантский кот легко запрыгнул на подоконник и уже через секунду растворился в ночи. Кристиан облегченно вздохнул. На счастье его появление пока осталось незамеченным. Подтянувшись, заглянул в оконный проем и, мгновенно оценив ситуацию, беззвучно выругался. Не нужно было обладать особой проницательностью, чтобы понять: положение друзей критическое. И он был единственный, кто мог его изменить.

Голова раскалывалась, веки с трудом удалось разлепить. Попыталась сесть на диване, но мельтешащие перед глазами звездочки снова заставили опуститься на подушки. Кажется, меня опоили каким-то дурманом. Сознание снова начало меркнуть. Мысли в голове носились наперегонки, но ни одной стоящей так и не появилось. Желая снова окунуться в сонный омут, я зевнула и перевернулась на бок.

Тихий шорох шагов и постанывание ветра за окном сливались в непонятную гамму. Отчаянно борясь с усталостью, поднялась и, словно сомнамбула, медленно побрела по коридору. Почему-то казалось жизненно важным выйти на улицу. Вроде бы я кого-то ждала, возвращение дорогого для меня человека… Яци!

Сон как рукой сняло. Распахнув настежь дверь, выбежала на крыльцо, до рези в глазах всматриваясь в кусты. Фонари по обеим сторонам мощеной дорожки почему-то не горели, и дом окружало зловещее кольцо тьмы. Неуверенно попятилась, предчувствуя опасность. Теперь и не понимала, почему решила, что они уже вернулись. И вдруг, как всполох, пронзила страшная догадка: а вернутся ли вообще…

Где-то совсем рядом хрустнула ветка. В сумраке опасно сверкнули чьи-то зрачки, и тут же что-то огромное понеслось на меня. Повинуясь инстинкту, заскочила в прихожую и, не сбавляя скорости, помчалась вперед. Миновав гостиную, оказалась в залитой лунным светом столовой. От треска выбиваемой двери меня бросило в жар. Бежать больше было некуда. Вжавшись в стену, с ужасом наблюдала, как одним прыжком тварь пронеслась над столом, зацепив когтями ажурную скатерть. Ваза с цветами рухнула вниз, издавая оглушительный звук. Оскалившись, чудовище застыло в двух шагах от меня.

Я не шевелилась и даже, наверное, не дышала, как будто это что-то могло изменить. Огромная серая кошка замерла на мгновенье, готовясь преодолеть последние расстояние. В углу возле чудом уцелевшего антикварного серванта что-то слабо сверкнуло, и тонкая полоса света потекла к монстру. Издав оглушительный рев, тот повалился на ковер. Шерсть встала дыбом, прозрачные глаза налились кровью. Коснувшись обезумевшего чудовища, луч будто сдернул с него личину. Как сосулька на солнце, та медленно начала таять, пока на полу не растеклась серебристая лужица, которую мой нежданный спаситель тут же «слизнул» и, словно улитка в домике, спрятался в прозрачном кристалле.

Я зажмурилась, отчаянно надеясь на счастливое пробуждение, но уразумев, что не сплю, снова открыла глаза. Непонятно почему, на ковре развалился незнакомый тип. Вглядевшись повнимательней, поняла, что он без сознания. Я даже не успела как следует порадоваться, негодяй начал приходить в себя. Перевернувшись на спину, попытался приподняться. Осколки под ним захрустели, но, по-моему, ему было на это плевать. Из-под лохмотьев отчетливо проступали рельефные мышцы. Даже в человеческом облике этот урод мог одним ударом прихлопнуть меня, как муху.

Светло-зеленые, будто выцветшие глаза угрожающе впились в мое лицо. Не желая испытывать судьбу, я метнулась к лестнице. В голове пульсировала одинокая мысль (другие почему-то благополучно улетучились) — затаиться в надежном месте и молить небеса, чтобы Этери поскорее пришел мне на помощь.

Не придумав ничего лучшего, взбежала наверх и заперлась на чердаке. Забившись в угол, стала вслушиваться в малейший шорох, но бешеные удары сердца заглушали все звуки, мешая сосредоточиться и найти хоть какой-нибудь выход. Совсем рядом послышался скрип половиц, ввергший меня в еще большую панику. Дверная ручка пару раз дернулась, словно в предсмертных конвульсиях, и, описав дугу, вылетела в окно, предварительно разбив его в дребезги. Через приоткрытую дверь просочилась полоска света. Я закусила губу, стараясь подавить в себе истерический вопль. Ведьмак не спеша обходил комнату, давая глазам привыкнуть к темноте после яркого света. Слава Богу, луна снова исчезла за тучами. Но было ясно, что это лишь временная отсрочка и она меня не спасет.

Запоздало пришло прозрение: надо же быть такой дурой, чтобы загнать себя на чердак и угодить прямо в лапы этого отморозка, вместо того, чтобы с самого начала попытаться выбраться в сад и дать деру.

Колдун приблизился к стеллажам и, взяв одну из бабушкиных склянок, задумчиво повертел в руках. Вернув на место, потянулся к следующей. Лучшего момента для побега не могло и представиться! Собрав в кулак все свое мужество, я выскочила из укрытия и бросилась к выходу. Но венгр успел ухватить меня за рукав и швырнуть на тахту. Приземлившись, застонала от боли, а перед глазами повисла радуга.

— Скоро встретишься с остальными, — прорычал он и ринулся ко мне с явным намерением привести в исполнение свой приговор.

Схватив в охапку, словно вязанку хвороста, поволок к лестнице. Не желая сдаваться без боя, я изловчилась и со всей силы укусила негодяя за руку. Теперь он заорал от боли. Кажется, я сравняла счет.

Это повергло венгра в крайнее исступление. Прошипев что-то невнятное, отшвырнул меня в сторону. Легким перышком пролетев пару метров, я врезалась в стеллажи. Полки угрожающе накренилась, и цветные склянки одна за другой полетели вниз, рикошетом отлетая от моей головы. Но и этого ведьмаку показалось мало. Схватив меня за горло, с придыханием, будто это его душили, прошипел:

— Я могу прикончить тебя сию минуту! А потом и всю вашу компанию, если сейчас же не перестанешь трепыхаться!

И чтобы поверила окончательно, еще сильнее сдавил мне шею. Стало нечем дышать. Из глаз брызнули слезы и совсем некстати нахлынули воспоминания: дождливая ночь, Даниэль и Крис разговаривают возле клуба. Потом короткий фейерверк, и Ведающий растворяется в воздухе, словно комета оставив за собой лишь огненный шлейф. Вот бы мне посчастливилось сейчас так исчезнуть! А лучше, поспособствовать исчезновению этого колдовского отродья!

Заметив омерзительную ухмылку на ненавистном лице, в сердцах выкрикнула:

— Да пропади ты пропадом! — и зажмурилась, ослепленная внезапной вспышкой.

Кулем рухнула на пол, схлопотав на заднем месте новый синяк. Немного придя в себя, огляделась вокруг и глазам своим не поверила: на обозримом пространстве горе-оборотня видно не было. Он определенно куда-то пропал, воплотив мою мечту в жизнь.

В ловушку, в которую когда-то Кристиан заманил Эрику, теперь угодили его друзья. Замкнутые в круге, они были неспособны из него выбраться и находились в полной власти сумасшедшей ведьмы, а та с надменным превосходством наблюдала за их тщетными потугами преодолеть незримое препятствие. Губы Маргитты едва шевелились. Не сводя с добычи глаз, она произносила заклинание, скорее всего, направленное на уничтожение. Дальше медлить было нельзя.

— Это твоя вина, Кальман! — с досадой проронил Крис. — Избавься от тебя своевременно, не подвергались бы такому риску сейчас!

Забравшись в здание, бесшумно подкрался к не ожидающим подвоха противникам. Под ногами юноши кольцами завертелся дым и, стремительно разрастаясь, стал заполнять огромное помещение, оплетая магическую западню, закручиваясь вокруг Маргитты и Вадаша.

— Что, черт возьми, происходит?! — Ведающий согнулся в три погибели и закашлялся, когда едкий дым начал проникать в легкие.

— Керестей, — сразу догадалась чародейка.

Прикрывшись платком, стала озираться. Правда, разглядеть паршивца в сгустившейся мгле не представлялось возможным, а поймать — так тем более. Он мог находиться где угодно. Наивно было полагать, что Эчед, желая спасти друзей, добровольно ринется в круг. Кем-кем, а дураком он точно не был. Скорее всего, попытается напасть. Недолго думая, колдунья выдернула из капкана задыхающуюся от гари Ясмин и громко проговорила, обращаясь к невидимому противнику:

— Немедленно прекрати, или я сверну ее лебединую шейку!

— Крис! — испуганно закричала девушка, почувствовав прикосновение пальцев к своему горлу. Секунды ожидания показались ей вечностью.

— Керестей, — негромко протянула рыжеволосая ведьма, — ты знаешь, я слов на ветер не бросаю и с удовольствием прикончу твою подружку. — Острый слух Маргитты различил еле уловимый звук. Почувствовав совсем близко чье-то присутствие, она зло процедила: — Думаешь, я блефую? Жаждешь удостовериться? — и еще сильнее сжала шею Ясмин. Та судорожно захрипела.

Дым тут же начал рассеиваться, пока окончательно не исчез. Наконец Вадашу удалось увидеть Керестея. Подскочив к нему, он толкнул раздосадованного юношу в круг.

— Ну, я хотя бы попытался, — объяснил друзьям свой «триумфальный» провал Эчед, чем вверг их в замешательство, слишком уж неожиданным было его появление.

— Тогда присоединяйся, — с неподдельной благодарностью проговорил Этери и даже слегка улыбнулся.

— Рад был бы отказаться от столь «заманчивого» приглашения, но вряд ли смогу, — в тон ему ответил Крис. Затем повернулся к ведьмакам, замершим по ту сторону круга. — И что дальше? Похороните нас в братской могиле? Кажется, господа, вы забыли про непреложный закон. Артефакт наш, и вы не смеете нам препятствовать!

— И кто же так верно стоит на страже Фемиды? — иронично промурлыкала Маргитта. — Неужели эти слова принадлежат самому законопослушному отпрыску во Вселенной? Если мне не изменяет память, еще совсем недавно, выражаясь твоими словами, ты плевал с высокой колокольни на эти самые законы и не желал им подчиняться.

— Следовал твоему примеру, — не остался в долгу Эчед и выжидательно посмотрел на ведьму, не разуверившись окончательно в ее здравом смысле.

— Вернется Бальтазар, решим, что с вами делать, — нехотя огрызнулась та.

Собиралась отойти, но замерла, услышав полный торжества голос Батори:

— Советую не очень рассчитывать на его скорое появление, — с удовлетворением наблюдая, как вытягиваются физиономии его родственничков, произнес Этери. — Боюсь, ближайшие часы он будет, скажем так, нетранспортабельным и едва ли сможет «позаботиться» об Эрике. — Заметив, что колдунья порывается что-то сказать, добавил: — Или ты думала, я оставлю ее без присмотра?

Симпатичная мордашка Маргитты исказилась от гнева, сделав ее похожей на сказочную ведьму из детских страшилок, которыми зачастую пугают малолетних безобразников. Отступив на несколько шагов, она простерла руки к небесам и начала выкрикивать очередное заклятие. Васильковые глаза «метали» молнии. Воздух наполнился предгрозовой влагой и сгустился в туман, по цвету похожий на топленое молоко.

— Девчонка все равно будет наша, можете поверить на слово, потому что своим идиотским упрямством вы лишаете себя удовольствия убедиться в этом воочию! — решил взять реванш Вадаш. Убедившись, что у Этери запала значительно поубавилось, довольно ухмыльнулся и встал позади сестры.

— Ну ты и псих, — зашипел на приятеля Эчед. — Обязательно нужно было ставить их в известность?! До этого у нас была хоть какая-то надежда потянуть время и что-нибудь придумать, теперь и ее не осталось!

— Не самое подходящее время для нотации, даже если она справедлива. — Встав у самой черты, Этери попытался отразить насылаемые Маргиттой чары, но обнаружил, что магия круга ослабила его силы.

Мальчик снова заплакал. Прижавшись к Ведающему и Ясмин, зажмурился, не отваживаясь смотреть на ползущие по воздуху сгустки, теперь ставшие похожими на сгущенное молоко. Попытки Кристиана запустить в проклятую ведьму огненной сферой тоже оказались безрезультатны. Первый же снаряд отскочил от невидимой препоны и едва не угодил в Даниэля. На счастье, парень вовремя успел пригнуться, а Крис вынужден был остановиться. Одна надежда оставалась на Этери, но тому с каждой секундной все сложнее становилось сдерживать магический натиск. Плотный вязкий туман неумолимо приближался к пленникам, намереваясь их поглотить.

— Советую поднапрячься, или нас, словно груду металлолома, сейчас раздавит незримый пресс! — поделился мрачным прогнозом Эчед.

Понимая, что от него зависят жизни друзей, Этери в отчаянии перебирал в уме немногочисленные варианты, но нервное напряжение мешало сосредоточиться. В какой-то момент, утратив контроль, он пошатнулся, и был отнесен силовой волной в центр круга. Не чувствуя больше сопротивления, Маргитта усилила напор воздушной стихии.

Падая, Этери ухватился за Криса, и оба рухнули на землю. Все еще продолжая по инерции удерживать друга, взглянул на зажатый в кулаке рукав и возбужденно воскликнул:

— Дай мне куртку!

— Это еще зачем?! — вывернулся Эчед из цепкой хватки.

— Живее! Нет времени для объяснений! — проорал блондин, чуть ли не силой стаскивая с приятеля верхнюю одежду.

Чертыхнувшись, ведьмак стянул куртку. Одним рывком распоров подкладку, Этери бросил тому в руки небольшой полотняный мешочек со словами:

— Как только раздвину туманный полог, брось амулет Маргитте!

Этери никогда не был особо набожным, но сейчас вспомнил о всех богах сразу. Призвав всю силу воли и напрягшись физически, на короткое мгновение раздвинул белый, сотканный из тумана занавес. Керестей едва различил две фигуры: одну, в черном плаще, Вадаша; другую, с развивающейся огненной гривой, Маргитты.

Пытаясь привлечь их внимание, громко закричал:

— Что, не ждали?! А для тебя, дорогая, у меня припасен подарок! — И кинул в руки колдуньи заговоренный мешочек.

Та машинально его поймала, а потом, словно спохватившись, разжала пальцы. Нежеланный «презент» свалился к ее ногам, но было поздно. Камни, еще недавно так верно служившие ведьме, моментально поменяли своего хозяина и теперь, повинуясь его приказу, сомкнулись вокруг Маргитты и Вадаша.

— Как говорится, не рой яму другому… — бросил напоследок ведьмакам Крис, отряхивая с колен цементную пыль. Затем возмущенно воскликнул, обратившись к Этери: — По-моему, ты испортил мне куртку!

— А, по-моему, спас нам всем жизнь, — парировал чародей.

— Успеете полаяться! — прикрикнул на спорщиков Ведающий и, подхватив ребенка, устремился к выходу.

— Еще раз посмеешь мне тайком всучить подобную гадость, убью, и не посмотрю, что ты мой друг! — не успокаивался зеленоглазый, следуя за приятелем попятам.

— Кажется, я снова удостоился твоей дружбы. Должен признаться, мне лестно это слышать, — не удержался от иронии Этери, наблюдая, как Крис, забравшись на подоконник, легко спрыгнул на землю.

Потом помог выбраться Ясмин и протянул руки, чтобы забрать у Даниэля мальчика. Тот испуганно таращился на ведьмаков, до конца не осознавая, что произошло, и происходило ли это на самом деле. Доверчиво прижавшись к парню, прикрыл глаза и облегченно вздохнул. Покосившись на малыша и чуть озадаченный столь непосредственной детской реакцией, Кристиан еле слышно пообещал:

— Ничего! Скоро ты уже будешь дома, — и поспешил к машине.

— Яци! — подскочив, со всех ног бросилась к брату. Горько всхлипнув, он уткнулся в мое плечо и заплакал. Наверное, впервые в жизни я осознала, как сильно его люблю. — С тобой все в порядке?! — Отстранившись, стала внимательно осматривать хрупкое тельце, дабы не пропустить ни малейшей царапины.

Малыш молча кивнул и снова повис у меня на шее.

— Он вполне жив и вполне здоров, — мягко улыбнулся Этери и взглядом предложил нам из прихожей переместиться в гостиную. Оглянувшись на друзей, задумчиво разглядывающих выбитую дверь и укрывшие резиновый коврик щепки, с тревогой осведомился: — Что здесь произошло?

Народ перестал перешептываться и уставился на меня в ожидании подробнейшего отчета.

— Нашествие оборотней. Точнее одного, — как смогла, объяснила я случившееся. — Правда, ему недолго удалось щеголять в звериной личине. — Я продемонстрировала небольшой черный камешек, не забыв упомянуть, что при детальном осмотре дома таких вот находок, только прозрачных с серебристыми вкраплениями, обнаружилось еще с пару десятков.

— Потом объясню, — ответил Этери на недоуменные взгляды Криса и Ясмин, забрав у меня странную штуковину, без сомнения магического назначения. — Что было дальше?

— Мы поиграли в прятки, правда, сначала он дал мне фору. А когда ему вдруг наскучило, просто взял и исчез, — выдала я свою трактовку событий.

— Исчез? — недоверчиво переспросил юноша.

— Как сквозь землю провалился, — невнятно уточнила я, отчего-то почувствовав себя неуютно.

— Сквозь землю? — продолжал тупить блондин.

— Ну, да. — Я выдавила фальшивую улыбку. Подведя брата к дивану, уложила его и поцеловала в лоб. Не верилось, что все уже позади!

— Наверное, ты его чем-то обидела, — съехидничал Крис. — Вот бедолага и решил слинять подобру-поздорову.

Я неопределенно пожала плечами, не особо заморачиваясь по поводу того, кто или что заставило ведьмака испариться. Все внутри меня ликовало. Главное, брат снова дома! А больше ничто не имело значения.

Так и не сумев добиться вразумительного ответа, Этери принялся шушукаться о чем-то с Даниэлем, Крис полностью переключился на Ясмин, и на какое-то время о нас с Яци все позабыли. Брат больше не выглядел напуганным, и хотя это может показаться странным, весь аж светился от радости. Наверное, представлял, как завтра поведает своим одноклассникам о незабываемом приключении и встрече с настоящими волшебниками.

Жаль, что пришлось наложить табу на его детские чаяния.

— Крис! — Ведьмак обернулся на мой зов и, нехотя отлепившись от своей подружки, приблизился к нам. — Ты не мог бы…

Опустившись рядом, юноша заглянул в доверчиво раскрытые голубые глаза и вкрадчиво зашептал:

— Завтра, когда проснешься, все пережитое будет казаться плохим сном, смутным и неясным, о котором ты быстро позабудешь.

Лицо Яцинта засветилось открытой улыбкой. Протянув венгру ладошку, мальчик тихо произнес:

— Ты мне нравишься. Не то, что прежние ухажеры Эрики.

Мое лицо запылало. Благо, ошибочный вердикт брата, непонятно с какого перепугу посчитавшего нас парой, больше никто не услышал. Кристиан улыбнулся в ответ и, издав глубокомысленное «н-да», поспешил вернуться к Ясмин.

Вскоре сладкая парочка уехала на такси, прихватив с собой и Даниэля. Яци к тому времени уже видел десятый сон. Этери отнес его в спальню и вернулся ко мне.

— Проголодалась?

— Немного, — честно призналась я, тщетно пытаясь вспомнить, когда в последний раз садилась за стол.

— Пойдем, — парень потянул меня на кухню, — сварганю чего-нибудь на скорую руку.

— Ты и готовить умеешь?

— А то! — хитро подмигнул мне венгр.

— Ну просто идеальный мужчина! — рассмеялась я, чувствуя, как напряжение, довлевшее надо мной последние сутки, спадает. Опустившись на стул, с наслаждением потянулась. — Даже не верится, что все позади.

— Не то слово. — Выпотрошив холодильник с его немногочисленным провиантом, Этери начал «колдовать» над плитой.

— Я даже не спросила, как все прошло. — С сожалением взглянула на покрытую коркой рану, «украшающую» плечо юноши. — План удался?

— Не совсем, — качнул головой парень. — Но появление Криса спасло положение. Так что в итоге все закончилось благополучно.

— А что им помешает снова сюда явиться? Не переживу, если хоть кто-то из моей семьи пострадает!

— Когда покинем город, им больше не будет смысла здесь задерживаться, — перевел венгр разговор в нужное ему русло.

— Этери, — с видом великой мученицы простонала я, — ну пойми же! Не могу я уехать! Бросить брата и родителей…

— Им ничего не грозит, — продолжал давить на психику приятель. — Ясмин останется здесь, пока не убедится, что эти гады отправились за нами. Будь спокойна, она проследит за Яци.

— И все же…

— Эрика, для тебя сейчас каждая минута на вес золота, — во что бы то ни стало решил одержать он верх. — Не знаю, сколько еще времени осталось, поэтому мы должны спешить. К тому же, наш отъезд — лучший и, наверное, единственный способ отвести опасность от твоих близких.

В конечном счете, Этери удалось меня убедить. Утром поднялась ни свет ни заря и стала быстро паковать чемодан. На автопилоте побросав в дорожный баул первые попавшиеся под руку вещи, припрятала в боковом карманчике сумки документы. Затем привела себя в более-менее пристойный вид и поспешила вниз на запах варящегося в турке кофе.

Как и пообещал Этери, до приезда моих родителей с Яци согласилась побыть Ясмин. Хотя такая перспектива, по-моему, не слишком ей нравилась. Остальные, в том числе и беспрестанно ворчащий из-за раннего подъема Крис, должны были сопровождать меня в «увеселительном» вояже.

Лишь перед самым отъездом вспомнила о запропастившемся где-то телефоне, который, как вскоре выяснилось, нуждался в срочной подзарядке. Стоило его включить, и аппарат тут же разразился пронзительным воем. Дюжина пропущенных звонков и угрожающих смсок появились на экране. С замиранием сердца набрала мамин номер и поморщилась, когда из динамика полетел оглушительный вопль:

— Второй день пытаемся до тебя дозвониться! Эрика, что случилось?!

Соврав про посеянный мобильный и заверив, что со мной и Яци как всегда все в порядке, узнала, что мать возвращается вечерним рейсом. Анне уже доложили о трагедии в подведомственном ей учреждении, поэтому о продолжении отпуска не могло быть и речи. Кусая губы и нервно переминаясь с ноги на ногу, порывалась сказать, что с минуты на минуту собираюсь отправиться в бессрочное турне, но так и не набралась храбрости, к тому же маман тараторила без умолку. Отсоединившись, настрочила коротенькую записку с нелепыми объяснениями. Примерно теми же, которыми не так давно потчевала Изу. Ох, чую, если меня не прикончит дар, то это за него успешно сделают предки, когда вернусь. Но выбор, как понимаете, был невелик. Точнее, и вовсе отсутствовал.

Кое-как с помощью магии подлатав дом и замаскировав самые явные его «увечья», венгры стали прощаться с Ясмин, которая даже не пыталась скрыть своего отвратительного настроения. Яци только проснулся и с сонным, но весьма серьезным видом выслушал мою сбивчивую речь о нагрянувшей нежданно-негаданно поездке. Брат выглядел на удивление бодрым и, кажется, действительно ничего не помнил. А узнав, что школу сегодня с моего разрешения можно закосить, совсем ошалел от счастья.

— Сидите до приезда Кальманов здесь, — напутствовал Этери подругу. — Сейчас активирую ловушки и никакая «нечисть» вас не достанет. Когда вернутся, скажешь, что работаешь няней в бюро добрых услуг и тебя наняли присмотреть за ребенком…

— Хватит долдонить об одном и том же! — раздраженно оборвала его Ясмин. — Без тебя прекрасно знаю, что говорить!

Решив, что связываться с не в меру обозленной ведьмой, — себе дороже, блондин благоразумно ретировался. Отправился проверять, на месте ли его драгоценные кристаллы, а юная чародейка задержалась в дверях.

— Удачной поездки, — пожелала наигранно-благодушным тоном. — Надеюсь, она окажется успешной.

— Я только об этом и мечтаю! — поддержала разговор.

В руках девушки звякнул брелок с крупными бусинами. Теребя их, словно четки, она продолжила:

— Забываю спросить, где ты так хорошо научилась говорить по-венгерски?

— Всегда имела склонность к языкам. — Я на секунду зажмурилась, почувствовав внезапную ломоту в висках, и опустилась на так кстати оказавшийся рядом стул. — Да и бабушке хотелось, чтобы венгерский я знала досконально.

В голову будто впились острые иглы. Я сжала виски и попыталась сосредоточиться на словах колдуньи, но в ушах отдавался противный звон ударяющихся друг от друга самоцветов.

— Все в порядке? — проявила участие Ясмин, делая шаг мне навстречу.

— Кажется, да, — не желая лишний раз ее тревожить, соврала я. — Голова разболелась, что не удивительно после вчерашнего стресса.

Вернулся Этери и, подхватив мою сумку, бодро доложил:

— Я активировал кристаллы! Можем ехать.

Боль, внезапно начавшаяся, так же внезапно и отступила. Я перестала слышать раздражающий звук странных четок.

— Только не пропадайте, как в прошлый раз. — Девушка проводила нас до машины, вволю наобнималась с Эчедом и подарила на прощанье улыбку, больше напоминающую болезненную гримасу.

Наконец «десятка» выехала за ворота, скрывшие от нас размахивающих руками Яци и Ясмин.

— Ну что, готова к новым свершениям? — тронул меня за плечо Крис.

— Нет, но разве это что-то изменит? — обернулась я к нему.

Ведьмак передернул плечами и, откинувшись назад, задумчиво посмотрел в окно.

Оставив мальчика завтракать, Ясмин вышла из кухни и спешно набрала номер. После непродолжительных гудков в трубке послышался знакомый голос.

— Я не все вам рассказала, — негромко заговорила девушка. — Это насчет детей Кальманов. — Задержав на мгновенье дыхание, выпалила: — Мне кажется, с ними что-то не так!