Проклятье на последнем вздохе или Underground

1

Ноябрь хлестал по лицу ледяным дождём. Всё пожирающий сумрак быстро гасил последние светящиеся окна, накрывая серой пеленой потемневшие от сырости город. Тротуар под ногами растёкся нескончаемой грязной лужей, собираемой студёным ветром в живое мелкое гофре. Голые ветки берёзы плакали дождевыми каплями. Поздняя осень уже всерьёз подумывала уступить место близко подступавшей зиме.

Последний жухлый лист, сорванный порывом, пронизывающего ветра, кружась, полетел навстречу съёжившейся девушке бредущей с безучастным взглядом по лужам в размытом, неживом свете одинокого фонаря и остался на её бледной щеке.

Лёгкое белое платье, сейчас больше похожее на размокшую обёртку, прилипло к её продрогшему телу. С белых, спутанных ветром, волос по лицу, затекала в уши леденящая вода. Девушка походила на мокрое привидение. Но она была живая и её трясло от холода.

Редкие прохожие бросали на неё недоумённые взгляды и старались быстро пройти мимо, кто по делам, кто за праздничный стол, а кто — то просто спешил поскорее спрятаться в свой тёплый угол.

Проехавшая слишком близко к тротуару, легковушка окатила девушку фонтаном грязной воды так, что та едва не захлебнулась холодными мутными брызгами и безучастно промчалась мимо.

— Дэвушка, иди сюда, а то совсем замерзнешь, — позвал голос с кавказским акцентом из притормозившей рядом серой «Волги». — Иди, иди, не ломайся!

Лохматый парень в кожаной куртке грубо запихнул девушку на заднее сидение машины.

— Фу, мокрая, как драная кошка!

Он добавил ещё что — то на своём языке и развязано засмеялся.

В машине было тепло, громко играла ритмичная музыка и сильно пахло вином.

Почти замёрзшая Рита испуганно сжалась, ощутив на себе жадно облапывающие её, волосатые руки. От жуткого страха она завизжала и получила за это сильный удар по лицу, а затем куда — то в грудь и тогда пришла темнота.

Кавказцев было двое, они были пьяны и теперь жаждали женщину. Их не смутило бы даже то обстоятельство, если бы им попалась сама английская королева, а не то, что эта кем — то выброшенная на улицу девка. И они с ней не церемонились.

А сопротивляться им Риты не могла.

Наверно сегодня у неё был странный чёрный праздник, когда, казалось, все беды решили сразу обрушиться на её голову.

На ночном МКАДе серая «Волга» сбавила скорость и из её задней двери на мокрый, грязный асфальт белым комочком выпала девушка. «Волга» рванула вперёд, оставив за собой грязные брызги и смок из вонючих, выхлопных газов.

От резкого удара об асфальт и окатившего её холодного дождя Рита очнулась и попыталась подняться и, возможно ей бы это удалось, если бы, ехавшие сзади красные «Жигули» не занесло на мокрой дороге.

2

От неожиданности, водитель «Жигулей» резко выжал сцепление и ударил по тормозам. Колёса заклинило, но на мокром асфальте машина по инерции ещё некоторое время крутилась на дороге. Водитель судорожно вцепился в руль, от испуга начисто забыв, что его следует повернуть против вращения машины.

Наконец он чудом выровнял машину и заглушил мотор.

— Она живая, — бегло взглянула на девушку, выскочившая из «Жигулей», женщина. — Посади её по — быстрее в машину, пока никого нет, — не допускающим возражений голосом обратилась она к своему спутнику.

— Да она такая грязная! Я потом чехлы не отчищу, — недовольно проворчал мужчина, но всё же помог Рите подняться и сесть на заднее сиденье.

Сознание Риты всё еще прибывало где — то в сумеречной зоне, по ту сторону жизни. Но измученное, ломившее болью тело услужливо подсказывало ей, что она ещё жива.

— Ты, что в такой холод полуголая ходишь? Не в ту компанию попала? — оглянулся на неё севший за руль мужчина.

Он брезгливо вытер фланелевой тряпочкой трясущиеся руки и теперь пытался повернуть ключ в замке зажигания. Но тот сопротивлялся.

Рита кивнула в ответ, плохо соображая, о чем её вообще спрашивают. Ей было всё равно. Она кивнула бы в любом случае.

— А мать твоя знает, где ты шляешься? — снова обратился к ней мужчина тоном постепенно переходящим от стресса к неприкрытой ненависти.

Рита опять робко кивнула и убрала с лица прилипшую прядь мокрых волос.

— Ну и куда её везти? — мужчина теперь злился на свою спутницу.

— К маме. Если можно, — робко попросила Рита, отбивая зубами нервную дрожь, понемногу приходя в себя, и назвала её адрес.

Узнав, где у нас мама, мужчина разозлился ещё сильнее: — Нет, я туда не поеду, это же мне надо крюк в тридцать километров делать. Он уже сильно сожалел о том, что вообще остановился, а не проехал мимо.

— Давай отвезём. Ну не в больницу же её везти? Они обязательно вызовут милицию. А там и к нам будет много вопросов, — вступилась за Риту женщина. — Сразу вспомнят, что у тебя стаж вождения меньше года, — она старалась привести более веские аргументы для своих доводов. — И к тому же потом тебе придётся оправдываться почему — ты сейчас не в командировке.

Наконец, словно сжалившись, машина завелась и мужчина повёл её в сторону области, внимательно вглядываясь в дорогу сквозь, летевший в лобовое стекло, дождь. Щёлкающие на стекле щётки, разбрасывая крупные брызги, лишь на время расширяли обзор.

Мужчина то и дело поглядывал в зеркальце дальнего вида на поблескивающие огни фар, едущих сзади редких машин. Он хотел быстрее вырваться из этого адова круга и забыть обо всём.

— У тебя голова не кружится, тошноты нет? — обернулась к Рите женщина.

— Нет.

— А запахи ты различаешь? — допытывалась Ритина попутчица. Наверно она была медиком.

Рита утвердительно кивнула головой. Ей и самой очень не хотелось попасть в больницу. На сегодня общения ей и так хватило под завязку.

— А предметы перед тобой не раздваиваются?

— Нет, со мной всё хорошо, — врала Рита, стараясь быть как можно убедительнее, ощущая страшную ломоту во всём теле и думая про себя, что сейчас самое лучшее для неё — это вообще было бы сдохнуть.

— На глотни, — женщина подала Рите фляжку, пахнущую алкоголем.

Рита невольно вздрогнула и отрицательно помотала гудящей, раскалывающейся на кусочки головой.

— Это коньяк. Пей, а то воспаление лёгких заработаешь, промокла ведь вся! — настояла женщина.

После нескольких глотков Рита различила, что женщина была молодая и довольно привлекательная, что ещё более подчёркивал её бордовый плащ и кокетливый лёгкий розовый шарф на шее.

Мужчина выглядел значительно старше. Его красная кожаная куртка со множеством молний точно подходила под цвет чехлов в машине.

Наверно это было очень эффектно, но через некоторое время под действием алкоголя Рите почудилось, что она сидит в покачивающейся красной луже крови, а её, когда — то белое, а теперь ужасное платье напоминает мокрые, грязные бинты, прилипшие к ободранным ногам.

Риту немного замутило. Она прижалась головой к холодному боковому стеклу машины. Это подействовало успокаивающе. Она зажмурила глаза.

Под шорох машины и негромкий, но довольно жёсткий разговор своих попутчиков Рита, отогревшись, задремала и очнулась, только, когда они уже въехали на окраину её родного городка.

— Всё, дальше не повезу, — негромко, но категорично заявил мужчина. — У вас тут грязь такая и темнота, забуксую ещё. Ты одна дойдёшь?

Рита кивнула, с трудом вылезла из машины, и до боли стиснув зубы, побрела, еле переставляя трясущиеся ноги, даже забыв поблагодарить своих спасителей. Дождевые струи, бившие в спину, обжигали тело холодом, заставляя двигаться быстрее.

Уставший после очередного трудового дня городок, крепко спал под шум непрекращающегося дождя и не заметил, как грязная, обессилившая, с ободранными локтями и коленками Рита постучала в дверь своего дома.

Открывшая ей сонная мать, увидев ужасное состояние дочери, чуть не упала в обморок. У них обеих не было слов, чтобы выразить, переполнявшие их, чувства. Рита, всхлипывая, плакала, а её мать, ахая и охая, помогла ей обмыться, облачиться в свою новую ночную рубашку и лечь в кровать.

Голова у Риты кружилась. Ей казалось, что она, нарушая последовательность событий, всё ещё едет куда — то. Но теперь рядом была мама и значит ей, наконец, можно было спокойно закрыть глаза. Рита по привычке хотела снять на ночь серьги, но их не было, так же как и цепочки и кольца.

Она так и не поняла: где её обокрали в «Волге» или в «Жигулях»? Одно точно, что это было в прошлой жизни, которую она сейчас не хотела вспоминать. Но это оказалось ещё одной несбыточной мечтой.

Рита молчала несколько дней и решилась всё рассказать и так, догадывавшейся о многом, матери лишь после того, как ушла любопытная почтальонша, принесшая заказное письмо с Московским штемпелем и живо рассуждавшая о возможном содержимом пухлого конверта.

Оказывается — это Нонна милостиво прислала Ритины документы, которые тогда остались в квартире Альберта.

— Спасибо, что не выкинула, — заочно поблагодарила её Анна и, обняв дочь, закончила разговор словами: — А ну её, эту Москву! Мы с тобой люди простые, видно не для нас она! Теперь надо думать, как жить дальше.

Как только прошли синяки и ссадины, Анна по большому блату устроила Риту на работу в железнодорожный архив, которым тогда редко кто пользовался. Ну, не слесарем же её на железную дорогу?

3

Возвращаясь вечером с работы, Рита вышла из автобуса и приготовилась аккуратно скользить по плохо посыпанному песком, гололёду, как что-то заставило её оглянуться.

Всё было не так: воздух вдруг стал другим и всё вокруг словно замерло, а в окне автобуса, в котором она только что ехала, она чётко увидела Альберта. У Риты затряслись колени и лёгкий холодок застрял в груди. Она застыла на месте, даже не пытаясь понять причин своего страха, мурашками прошедшего по спине, а автобус закрыл двери и поехал дальше по своему обычному маршруту.

Рита сделала пару шагов ему вдогонку и охнула, подвернув ногу.

Какая — то незнакомая, пахнувшая хорошими духами, тётя помогла ей доковылять до лавочки, стоящей на автобусной остановке, и, выяснив, что девушка сможет добраться до дома сама, быстро ушла. У неё и без того сегодня было ещё много дел.

А Рита осталась и сидела на холодной лавочке до посинения.

С неба сыпались крупные хлопья снега, изменяя реальность до не узнаваемости. Вынырнувшие из снежной завесы, следующие два автобуса, шурша, перемалываемыми шинами буграми наледи, привезли последних редких пассажиров, быстро растворившихся в белой мгле. Всё так же тихо шурша, автобусы исчезали, словно таяли, оставляя за собой лишь белый, неприятного запаха, сгусток дыма из выхлопной трубы.

Надежда на то, что Альберт сойдёт на следующей остановке и всё же вернётся сюда, ещё теплилась. Он же слегка махнул ей рукой.

Рита просидела на остановке около получасу, глядя на искрящиеся под жёлтым светом фонаря, падавшие на землю снежинки. Хорошенько замёрзнув и немного очнувшись, она решила пойти домой. Нога сильно болела и мешала ей, как и идти, так и сосредоточиться на, одолевавших её, мыслях.

Может это вовсе и не Альберт был? Лицо у этого мужчины было застывшее и бледное, словно скрытое лёгкой дымкой. И очень пронзительный взгляд. Таким она Альберта раньше никогда не видела.

— Но куртка — то точно была его, — вспоминала Рита. — Замшевая, импортная и лёгкая не по сезону. Именно та, в которой Рита видела его в последний раз, когда он уехал на своей белой «Волге» в ресторан.

— А ведь Альберт знает мой адрес и сам может прийти к нам домой! — осенило Риту и она сорвалась на быстрый шаг, забыв о боле в ноге. Но она резким прострелом тут же напомнила о себе. Так, в припрыжку, подгоняемая лёгким ветерком и призрачной надеждой на чудо, она похромала к своему дому.

Но Альберта там не было, да и не могло быть! Но всё же, некоторое время она вздрагивала от каждого шороха.

Ближе к ночи нога у Риты разболелась ещё сильнее и начала пухнуть. Возникла угроза того, что утром на неё не налезет даже тапок. И Анна пошла за Ираидой Петровной, которая умела вправлять вывихи.

Ираида Петровна попросила таз с горячей водой и мыло. Медицински — профессионально растирая Рите ногу, она, тем не менее, шёпотом прочитала народный заговор. Боль заглохла, опухоль начала понемногу спадать. И Рита в благодарность за облегчение своего состояния, сама не заметив как, разговорилась с Ираидой Петровной, которая и впрямь умела располагать к себе едва знакомых людей.

Ираида рассказала, как ей, ставшей жертвой интриги, пришлось уйти с должности врача — реаниматолога в Московской клинике и переехать в их посёлок к своей маме. Здесь она прижилась и теперь работает в «травме».

Что — то случилось? — спросила Ираида Петровна приумолкшую Риту. — У тебя не то лицо, чтобы хранить тайны!

И Рита обмолвилась об Альберте и сегодняшней странной встрече с ним. Ираиду Петровну этот эпизод заинтересовал и Рите за благодарственным чаепитием пришлось рассказать ей подробнее о своей прошлой жизни.

— Может сегодня приговор привели в исполнение? — предположила Ираида Петровна. — И Альберт приходил проститься с тобой. Поэтому и лицо его было бледным и растерянным, как в его последний миг.

Рита почувствовала, что от этих слов она сейчас грохнется в обморок.

— Нет, он не прощался, — с трудом шевелила она губами. — Он как бы хотел привлечь моё внимание.

— Значит, он приходил, что бы попросить у тебя прощения или предупредить тебя о чём — то таком и что — бы ты, не дай бог, не наделала каких — нибудь глупостей.

— Но такого не может быть! — сделав несколько глубоких вдохов, Рита немного пришла в себя. — Покойники по улицам не ходят и в общественном транспорте не ездят!

Ей почему — то вдруг вспомнилась та надпись, на часах Альберта.

— Нет, там было выгравировано не совсем то. Гораздо точнее было бы так: — А для звезды, что сорвалась и падает есть только миг — ослепительный миг!

— Вот это как раз про тебя, подумала Рита про Альберта. — Когда ты сорвался и понял, что падаешь, то решил сделать свой последний миг ослепительным. И у тебя опять всё получилось и даже с лишком.

— Понимаешь Рита, здесь такой случай: человек умер не своей смертью — его убили. А когда убивают сильную личность, возникает мощная энергетическая воронка, которая закроется очень не скоро. И она может быть опасной, потому, что теперь он мытарь — не упокоенная душа, которая что — то не успела доделать в этой жизни. А может так он просто старается оберегать близкого человека, — как могла, объясняла не простую ситуацию Ираида Петровна, пристально глядя в не верящие ей глаза притихшей Риты.

— Поверь мне, по своей работе я с этим сталкивалась не раз.

Ты думаешь, что окружающий мир это лишь то, что ты сейчас видишь? Это не совсем так.

Вот, например, свет от солнца до земли доходит за восемь минут. Значит, глядя на солнце, мы видим его таким, каким оно было восемь минут назад. А мы этого не замечаем, потому, что нам это не надо. Значит, мы видим только то, что хотим.

А ты возможно ещё и медиум — некромант. Хочешь ты этого или нет, но тебе теперь придётся привыкать с этим жить. Другое дело — будешь ли ты дальше развивать в себе эти способности, или постараешься их задавить?

Обычно этот дар передаётся по генам, или человек к этому имеет предрасположенность. Не знаю, как это вышло в твоём случае.

Только учти, что грани между миром мёртвых и живых очень тонки и неопытный некромант при контактах с загробным миром теряет так много энергии, что это очень разрушительно сказывается на его жизни и здоровье, рушатся семьи, не сбываются надежды и, как правило, сам медиум не доживает и до сорока лет.

— Но раньше со мной ничего подобного не случалось, — Рита не верила своим ушам.

— Значит, ты просто не замечала этого, а возможно только сейчас пришло твоё время. А ты не готова принять всё так, как есть. И это не очень просто — общаться с мёртвыми, но всё — равно они будут к тебе приходить, не спрашивая твоего согласия, потому, что это твой крест!

— Да не слушай ты её, — успокаивала Риту мать, когда Ираида Петровна ушла. — У нас в роду все нормальные были.

Хотя про родню Бориса я ничего не знаю.

4

Симптомы головокружения сменились устойчивой тошнотой. Очень скоро Рита поняла, что она беременна. Ещё не прошедший страх теперь сменился ужасом. Мать и дочь боялись смотреть в глаза друг другу. Запах зелёнки в доме сменился стойким запахом валерьянки. А время подпирало. И надо было что — то решать.

Анна однозначно решила, что этот ребёнок её дочери не нужен, но Рита молчала. Понимая, что благими намерениями вымощена дорога только в ад, и, осознавая, что режет по живому, она всё же пошла в наступление.

— А, что, если он не от Альберта? Вдруг он родится чёрный и волосатый? Ты будешь его такого любить?

— Не знаю.

— Вот и я не знаю, — докапывалась до Риты мать. — Тебе всего девятнадцать лет. Надо жизнь начать с чистого листа: получить профессию, устроиться на хорошую работу, крепко встать на ноги, замуж выйти, наконец, а уж потом детей заводить.

Ну, подумаешь — не повезло. Ещё не такое в жизни бывает, а ты сразу крылья опустила! Так нельзя!

Рита, почувствовав острый приступ гнева, быстро оделась и ушла на улицу. Она и раньше не очень считалась с мнением матери, видя, что та сама не смогла устроить свою жизнь. Каким же жизненным опытом она могла поделиться с ней? И Рита надолго замкнулась в себе, не желая верить в то, что мать её любит и старается оградить от последующих бед.

— Оставлю, — позже сказала Рита. — Меня и так словно через мясорубку живьём пропустили и душу вытряхнули, а тут во мне жизнь зародилась. Что же я и её своими руками задавлю?

Да и кому я теперь нужна? Пусть хоть ребёнок у меня останется!

И вроде бы сама она это сказала, но как бы по чужой воле.

Анна молчала, но не из согласия с дочерью, а в целях объявления безмолвной войны. Но, как ни старалась, ни какими методами не смогла переубедить дочь. Однажды, когда ей показалось, что Рита собирает свои вещи, она испугалась и сдалась.

Потемневшая лицом Анна, потом долго глядела на всех окружающих ненавидящими глазами, словно все кругом были виноваты в её бедах. Понемногу смирившись и, приняв выбор дочери как очередную, выпавшую на их долю жестокую неизбежность, она начала собирать пелёнки — распашонки. Сразу — то всё не купишь, не на что.

5

Коллеги по работе может и обсуждали Анну потихоньку за глаза, но при ней понимающе молчали, чувствуя, что она и так уже давно на грани нервного срыва.

А ходить в магазин для неё каждый раз становилось новым испытанием. Выстаивать в очереди, ловя на себе косые, насмешливые взгляды покупательниц — соседок было очень тяжело и унизительно.

Особенно своей простотой доставала Лизавета, всякий раз осведомлявшаяся у Анны: почему это её Ритки давно не видать?

— Ногу она подвернула, — злилась на любопытную Лизавету Анна, подавая продавцу три рубля для расчёта за свою покупку.

— А я и смотрю, ты не экономишь: всё конфетки берёшь, хорошо хоть, что не огурцы солёные, — язвила Лизавета, явно привлекая к Анне внимание других покупателей своим громким говором.

Но сегодня её никто не поддержал. Давно хмурое небо и очередной грипп, обсоплививший половину очереди, и без того способствовали болезненному, угнетённому состоянию души и тела и всеобщей депрессии.

— Тоня, — не унималась Лизавета, помогавшая теперь новой продавщице — подружке. — Отдай Анюте творог, который я себе оставила. Говорят он для костей дюже пользителен. А себе я в другой раз возьму, — вгоняла она Анну в краску своей надоедливой заботливостью.

Анна взяла творог и, мужественно промолчав, поменяла приготовленную трёшку на пятёрку. Лишь нервно дёргающийся глаз предательски выдавал её истинное состояние. Собрав с прилавка сдачу, она едва сдержала себя, что бы молча с остатками своего достоинства, выйти из магазина на улицу.

— Ведь специально сдачу самой мелкой мелочью сдала, — с ненавистью думала Анна о продавщице. — А может это у меня паранойя начинается, а у Тони просто не было других денег?

Утешало лишь то, что зимой темнеет рано и фонари на улице горят через один — так хоть противных, непослушных слёз не очень заметно.

Бездомная, как и Анна обделённая жизнью собака завиляла хвостом, учуяв исходящий из сумки запах колбасы. Тоска в её глазах сменились искренней преданностью, когда Анна бросила ей небольшой отломанный кусок. Быстренько проглотив его, собака яростно залаяла на прохожих, честно охраняя свою новую хозяйку. Анне стало неловко.

— Иди отсюда! — прикрикнула она на собаку, жалея её в душе. — Нам самим впору встать у магазина с протянутой рукой!

На улице она всякий раз прибавляла шаг, показывая соседям, что спешит и ей не до разговоров, которые с каждым месяцем всё громче слышались за спиной у Анны и Риты.

А тут ещё очень некстати объявился Борис.

— Ну, точно нагуляла, а я — то надеялся, что бабы врут, — зло глянул он на дочь, открывая дверь. По его тёмному, небритому лицу и набрякшим под глазами мешкам было видно, что он очень устал и хочет спать.

У Анны вся кровь прилила к вискам. Глядя Борису в глаза она тихо сказала: — А ты знаешь, Боря, моя дверь не только для того, что бы её открывать. Будь добр, закрой её с другой стороны!

И, видя, какая страшная перемена, произошла в лице мужа, сама испугалась своих слов.

— Да пошли вы…!

Взбешённый Борис ушёл, хлопнув дверью так, что от стука содрогнулись стены и воздух в доме, а кукушка выскочила из часов и, прокуковав тринадцать раз, так и повисла на сорвавшейся пружинке.

Их хрупкое перемирие, неосознанно сохранённое долгой разлукой, сейчас разлетелось в дребезги.

— Зря я так, — разнервничалась Анна. — Борис-то тут причём? Я так скоро на людей кидаться начну, как собака. Хотя собака, как известно, бывает кусачей, только от жизни собачей!

Анна попыталась несколько оправдать себя, но легче не стало. Потом весь вечер она в душе надеялась, что муж позлиться и всё же вернётся, но он так и не пришёл.

6

Теперь Рита стала мамочкой — так персонал роддома называл только что родивших женщин. Не все из них были готовы в одночасье стать мамами и их следовало поддержать, а заодно и лишний раз напомнить им о, свалившейся на них не только радости, но и огромной ответственности.

Ведь ребёнок приходит в эту жизнь голым и беспомощным, да не всегда совсем здоровым, так что без мамкиного вылизывания ему очень трудно самому выцарапываться в этом жестоком, но всё же прекрасном мире.

— Какой сильный дождь пошёл! Да ещё и с грозой! Двух девок сегодня мы уже приняли, теперь после дождя мужики пойдут, — эта, брошенная медсестрой, фраза остро врезалась в память Риты. Может потому, что она коснулась непосредственно её самой?

Где — то через час у Риты начались сильные схватки, а потом так же резко закончились. Зато у неё поднялось давление. Ей сделали какой — то нужный укол и поставили капельницу. А затем пришла такая боль, что Рита пожалела о том, что сама когда — то родилась на этот свет.

Риту перевезли на родильный стол.

В это время в «родильную» вкатили ещё одну каталку с, только что поступившей, роженицей, которая была переведена из другого больничного корпуса, куда её доставила «Скорая помощь» с внезапным обострением почечных коликов. Осмотревший её в приемном покое, опытный врач понял, что от этой пациентки надо срочно избавляться, пока она не родила у него на кушетке.

И теперь весь персонал родильной палаты суетился возле громко кричащей от боли толстухи, удивляясь тому, как можно было девять месяцев не замечать, что ты беременна! Единственным объяснение могло быть то, что их роженица все эти девять месяцев постоянно была пьяна. Врачи беспокоились за то, что теперь у неё при родах могут возникнуть осложнения. Но их тревоги оказались напрасными.

— Как быстро и легко она родила, словно кошка окатилась, — удивилась акушерка. — Вот это я понимаю здоровье! И девочка в порядке.

— Мамочка, полюбуйтесь на вашу непредвиденную дочку! — показала она толстенькую крепышку новоявленной мамаше.

— Радость моя, Любонька, — улыбнулась мамочка, по всей видимости, вспомнив обстоятельства из — за которых ей привалило это счастье.

А, забытая всеми на время, Рита напугала врачей, потеряв сознание. Теперь, положив на стол возле детских весов, новорожденную девочку, все колготились возле Риты.

— Вот он, богатырь! Аж четыре сто пятьдесят! — Наконец показала Рите её новорожденного плачущего сына акушерка, которую он тут же нагло обсикал.

— Самец родился. Сразу территорию пометил, — пошутила медсестра, а Рите стало как — то неловко за этого крепенького, незнакомого голыша.

— Глядите, а невеста замолчала, словно чувствует, что жениха к ней подложили, — рассмеялись врачи, когда на столе приумолкла девочка.

Рита слушала этот невольный, после только, что пережитых стрессов смех и с болью в сердце отметила, что не чувствует того, что на свет появилась её кровиночка.

— Ничего, привыкнешь, — как бы читала её мысли медсестра, приносившая малышей на кормление в палату к мамочкам. — Корми его и сама в обед ешь, чтобы у тебя и молоко и cилы были, его растить, — привычно мурлыкала она, подкладывая эту живую, голодную куклу к Ритиной сиське.

Малыш косился по сторонам слегка припухшими глазами — щёлочками, трогательно морщил нос — пуговку и старательно чмокал изо всех сил, но молока у Риты было мало и ему это совсем не нравилось.

— Вот ты и родился, — мысленно разговаривала Рита с сыном, — нечаянный сын непутёвой мамаши.

Малыш недовольно крутанул головкой.

— Ладно, не обижайся, ты ни в чём не виноват. Да и мне уже пора перестать копаться в своей душе. Надо принять всё как есть.

А сын продолжал выражать своё недовольство.

— Ну чего ты злишься? Не наелся? — спросила его Рита уже вслух.

— Давай я его докормлю, — взяла малыша подошедшая соседка по палате, вчера родившая третью девочку. — Чем лучше наестся, тем крепче спать будет!

Ох, как присосался, — улыбнулась она. — Сразу видно, что мальчик. Не то, что моя писклюшка, помусолила сиську и заснула. Да тяжёленький какой! Намучил мамку — то, пока решил на этот свет выскочить. Уж мы наслушались. Аж, до первого этажа слыхать было.

Дома Рита сдала сына, специально взявшей отпуск, матери.

— Смотрю на него и как воду из родничка пью, — умилялась Анна, привыкая к тому, что у неё теперь есть внук. А тот сразу почувствовал себя в семье главным и решительно не сдавал завоёванных позиций.

Анна поняла, что ответственность теперь на ней лежит двойная. Но она всё же справлялась: купала внука, пеленала, подавала его ночью, ещё не привыкшей просыпаться по первому требованию сына, Рите, стирала мокрые бесчисленные пелёнки, подписанные её внуком, бегала в магазин, готовила на всю семью еду, мыла пол. Особенно усердно она тёрла давно не крашеные половицы к приходу вечно недовольной детской врачихи, которая никогда не разувалась и постоянно кривила свои накрашенные губы в снисходительной улыбке.

А ещё сильно доставали соседки со своими пересудами, да та грязь, которой они щедро поливали Анну с дочерью. И гулять Рите с сыном поначалу приходилось во дворе за высоким забором, скрывавшим их от чужих, косых взглядов.

Даже редко забегавшей к ним подружке — Наташе, приносившей дешёвенькие гостинцы, Рита была не рада. Может потому, что разучилась верить в людскую искренность и ей во всём теперь мерещились подвохи и подлая ложь.

И ещё имя мальчику они никак не могли подобрать. Все имена были как не его.

— Может мы его Егором назовём? — предложила Анна. — В честь прадеда. Помню, мать рассказывала, что он тоже светлый был и кудрявый. И храбрый. Раз в детстве со сверстниками коней в «ночное» гонял, а на них волк напал. Один, правда, но свирепый. Так на коней кидался, что ребята тогда в страхе все разбежались, а он и волка отогнал и коней всех утром домой привёл. Только с тех пор у него на щеке шрам от волчьего когтя остался.

Вот и у нашего малыша венка на одной щёчке, будто метина.

Рита подумала немного: — А что? Должны же у мальчика быть какие — то корни. И записала сына: Егор Альбертович Милёхин.

Отпуск матери закончился, а у Риту пропало грудное молоко. А у Егора был хороший аппетит и он требовательно ревел. Рита вытащила из холодильника бутылочку с молочной овсянкой и некоторое время грела её в кружке с горячей водой. Егор «ревел белугой», а у Риты от его крика нервно тряслись руки. Она сунула бутылочку сыну в рот, но тот выплюнул соску и закрутил носом.

— Гадёныш! — выдохнула Рита с шипением.

Возможно, овсянка была холодная или густая и не понравилась малышу. Но охвативший Риту непонятный приступ гнева затмил разумные объяснения. Рита бросила бутылочку обратно в кружку, а Егора с ненавистью швырнула в кроватку и выскочила во двор.

Холодный дождь привёл её в чувство. Поняв, что Егор уже не плачет, Рита вернулась в дом и подошла к детской кроватке. Маленькое тельце не двигалось. Рита схватила сына на руки. Его глаза были закрыты. Рите показалось, что он не дышит.

— Егор, очнись! — тормошила она малыша. — Сынок, прости меня!

Сын не реагировал ни на её голос, ни на встряхивания.

Риту охватил ужас. По её ногам потекла тёплая жидкость.

— Егор! — завизжала Рита.

Ребёнок широко раскрыл глаза и уставился на неё не мигая.

— Как ты меня напугал! — плача Рита целовала маленькое тельце, чувствуя, как оно оживает и наполняется силой. — Прости меня, сынок!

Ничего не понимающая Анна застыла на пороге дома с тяжёлой сумкой в руке.

7

Рита вела Егора из поликлиники с очередной профилактической прививки.

Выпавший ночью снег не пожалел для пейзажа белой краски, запорошил крыши домов, заборы, кусты и деревья, сделав их игольчато — пушистыми, и навредил, засыпав и без того не чищеную дорогу.

В зимнем комбинезоне, купленном на вырост, Егорка утопал в снегу и походил на смешного «клишаногово ведмедика». Всякий раз при его сильном крене в сторону Рите приходилось его подстраховывать, хватая за капюшон, поэтому издалека они выглядели танцующей парой.

Стая грачей, прилетевших накануне, бестолково галдела, недоумённо тыкая клювами в снег, скрывший проталины, где они ещё вчера пытались найти себе корм. Вдруг они с громким карканьем вспорхнули и облепили ветви деревьев, стряхнув с них шлейф серебристого инея.

Это их спугнула, выдвинувшаяся из магазина навстречу Рите, баба Ася Пчелинцева.

В сильно просвечивающейся авоське она несла батон хлеба, пачку лапши и соль, а в хлопчатобумажном чулке на левой ноге — спрятанную бутылку водки. Донышком бутылка упиралась в бабкину старую боту, а выше сильно уродовала её и без того кривую ногу. Бабка Ася сейчас напоминала довольную собою обезьяну, наконец сообразившую, куда ей пристроить гранату.

Бабку сильно штормило.

Рита подхватила на руки, мешавшего движению, Егора и на мгновение зажмурилась. Пытавшуюся обойти их бабку вдруг сильно занесло влево. Рита со страхом представила себе, как острые осколки бутылки, разбившейся при падении бабки, вонзаются ей в ногу.

Но бабка удержала равновесие. Рита обернулась. Размахивающая авоськой, баба Ася продолжила дальше расширять тропинку, западая то в одну, то в другую сторону, что — то негромко бормоча себе под нос.

Яркое весеннее солнце и искрящийся снег слепили глаза, мешали разглядеть слабую тропинку под ногами. И ещё Егор, одной рукой державшийся за мамин воротник, другой рукой в пушистой варежке постоянно мельтешил у Риты перед носом.

— Егор, перестань, — отстранила Рита руку сына. — А то сейчас оступлюсь и вместе свалимся!

Но Егорка опять сунул руку в варежке матери в лицо.

— Нюхай, Шарик, нюхай! — говорил он очень чисто и очень серьёзно.

Рите было непонятно, что это для него: игра или он сознательно пытается вывести её из себя? Может виной всему была его детская вредность? Говорить уже научился, а слушаться — ещё нет. Что вообще может соображать такая маленькая «пуговка»?

Солнце всё так же играло в снежном убранстве нарядной улицы, лёгкий мороз приятно пощипывал нос и щёки, а Рита сразу почувствовала себя очень неприятно, но вскоре про всё забыла. А вспомнила лишь после того, как у неё однажды сдали нервы и она, расплакавшись, легла на кровать, а Егорка подошёл, к ней, погладил её по голове и при этом очень серьёзно пожалел: — Не плачь, носастая!

И Рита поняла, что сын её не любит. Что ж, в нашем мире редко можно встретить святого! Она села на кровати и долго смотрела в одну точку.

И рассказанное им, выученное в садике к празднику восьмого марта, трогательное стихотворение о, нарисованных для мамы, цветах, показалось ей в исполнении сына таким же фальшивым, как и сами нарисованные цветы. Но, слушая, как старательно Егор выговаривал последние строчки:

— Прибью картинку эту над маминым столом.

И маму дорогую поздравлю с Женским днём! — Рита всё же прониклась благодарностью к воспитательнице детского сада, разучивший стишок с её сыном и слегка отошла сердцем.

8

В конце зимы Татьяна вернулась к матери.

Жизнь в гарнизоне с маленьким ребёнком и так не сахар, а с двумя близнецами тем более. Муж вечно на дежурстве, подруг её возраста там не было, а у самой на всё просто рук не хватало.

Да и гарнизонные собаки доставали. Татьяна с детства панически их боялась. А тут выйдет вешать мокрые пелёнки, как тут же две огромные овчарки тычут своими мордами в её таз с бельём, и рычат. Таня бросит таз, и он так и валяется до возвращения мужа. А вместо пелёнок в ход уже идут полотенца.

Мать с отцом её, конечно, приняли, но средств на их большую семью у них теперь не хватало и Татьяне пришлось определить детей в детский сад, а самой выйти на работу процедурной медсестрой в детскую поликлинику. Она после школы закончила медучилище и ещё не разучилась делать уколы.

— Сегодня Рита Милёхина с сыном на уколы приходила, рассказывала Таня вечером матери. — Говорят, что она без мужа ребёнка родила. Вроде не глупая, должна бы знать, откуда дети берутся! И как не побоялась?

— Да, видать, в отца пошла. Он у неё гулёный был, ни одной бабьей юбки мимо своего хрена не пропустил, — отозвалась, подметавшая пол мать. — Там и Анна не путёвая. В общем, как говорится, что яблонька, то и яблочко.

Ничего, вырастит сынок. Вот только в кого?

Таня промолчала задумчиво глядя на поднятые веником пылинки, кружащие в солнечных лучах.

А вечером Таня долго не могла заснуть. То закашлял Павлик и разбудил Петю, потом со смены пришёл отец и мать его кормила и гремела посудой. Потом одолели мысли о том, что от мужа месяц нет писем. В последнем он предупреждал, что его переводят в Ташкент и он напишет сразу, как только устроится на новом месте. Но месяц — это немалый срок. И Таня уже не знала, чего ей стоит больше страшиться: отсутствие писем из Ташкента или возможную командировку мужа в Афганистан?

Наконец Таню сморил сон, но ненадолго.

Она проснулась в холодном поту от, сверкающих в тёмном окне, вспышек и страшного, переходящего в гул грохота. Она не сразу поняла, что это гремит первая гроза.

— Тоже мне, жена офицера, — корила она себя, пытаясь наладить сбитое страхом сердцебиение. — А, если и правда война?

И опять неясная тревога забила её голову. Она никак не могла понять, зачем начальству надо было переводить Максима в такой далёкий Ташкент? Там, что матери перестали таджиков рожать? И ещё так долго нет писем! И эти страшные громовые раскаты!

А в далёком Афганистане уже чуть забрезжило утро. И, напавшие ночью на русский блокпост, моджахеды стали немного различимы не только по вспышкам их автоматных очередей, отдающимися среди скал громовыми раскатами.

Чередуя свои молитвы с выкриками «Москва капут!», после недолгой передышки, душманы предприняли вторую атаку.

«Духов» было всего шестеро, но они умело укрывались за скалистыми выступами гор, прячась в узких расщелинах. И попасть ни в одного из них пока не удавалось, хотя второй часовой успел выстрелить и этим предупредить роту о нападении. А первого, так и не успевшего ничего сообразить, часового душманы полоснули по горлу ножом. От уха до уха.

Бой шёл уже около получаса. Высотка блокпоста была почти открыта. Собранных в окрестностях камней, сложенных друг на друга, было слишком мало для надёжного укрытия.

Рядом застонал раненый в ногу боец, недавно прибывший с колонной для пополнения роты.

— Перетяни ногу выше раны! — Максим волоком оттащил бойца чуть дальше, где укрытие было немного выше. — Держись! Скоро рассвет!

С рассветом на высотку прилетели несколько моджахедских гранат. Одна взорвалась рядом с сержантом и его автомат замолчал. Выстрелы остальных, ещё не выведенных из строя, солдат и «духов» отзывались в горах гулким эхом коротких автоматных очередей. От этого казалось, что стреляют со всех сторон сразу.

От этого страдала психика солдат, восстановить которую можно было — лишь оглохнув от стакана спирта, принятого на грудь после боя. Максим, как офицер понимал, что это ненормально, но по — другому было нельзя. Так же, как не повторять перед строем протрезвевшей роты один и тот же вопрос: — Что мы делаем в Афганистане?

— Выполняем свой интернациональный долг! — громко, но тупо отвечала ему рота.

— «Духи» только из автоматов стреляют, — пронеслось в голове у Максима. — Гранатомёты и миномёты берегут. Значит сегодня пойдёт наша колонна. И откуда они первыми об этом узнают?

Стало ещё светлее. И моджахеды, отстреливаясь, начали отходить в свой горный кишлак, где днём все они были мирными жителями, которых русским солдатам трогать было нельзя, а ночью доставали свои автоматы и патроны и опять нападали на русские колонны и посты.

— Аллах, Акбар! — Русские, которых они поначалу встречали с цветами, теперь их очень раздражали. Ведь по проведённой ЦРУ дезинформации русские иноверцы пришли убивать мусульман.

Максим попал в душмана, потерявшего при передислокации бдительность. Он видел, как «дух» выронил автомат и, схватившись руками за живот, начал медленно падать на колени. Рядом с ним открытым оказался ещё один. Максим передёрнул затвор, но выстрела не последовало. У него закончились патроны.

Всего несколько секунд нужно было, что бы сменить рожок с патронами, но их у него не осталось. Вражеская автоматная очередь страшной болью полоснула Максима по груди. Через мгновение эта боль стала сладкой.

Из — за гор лениво выползало красное Афганское солнце, такое нещадное днём и такое нужное сейчас. «Духи» быстро исчезли. Они знали каждую расщелину в этих горах. Это была их земля. Поэтому за всю историю Афганистана его так никто и не смог победить.

Чуть позже на окраине кишлака появится ещё одна могила, обозначенная зелёным флагом — могила моджахеда, душа которого достойна рая. Он сегодня ночью приходил за Максимом и часовым.

Вскоре Татьяна получила похоронку на мужа, а потом и груз двести — запаянный цинковый гроб с, закрашенным изнутри, маленьким окошечком.

А ещё через неделю пришло запоздавшее письмо от Максима. Оно и заставило Таню не поверить в смерть мужа. Ведь многие тогда хоронили не своих, в суматохе боёв отправленных по чужим адресам.

А потом некоторые «погибшие» и пропавшие без вести, возвращались домой, кто сам, а кто через «Красный крест». Кто контужеными, а кто и калеками.

9

Рита чуть приоткрыла глаза. За окном еле брезжил рассвет.

За стеной скрипнула кровать. Видно мать, задыхаясь во сне, повернулась в кровати. Егорка спал, сладко посапывая. Вечером Рита долго не могла уложить его спать, а теперь вот и самой не спится.

— Не буду вставать, — решила она. — А то Егора разбужу.

Рита зажмурилась, повернулась лицом к стене и уже начала забываться сном, как вдруг какая — то сила резко подбросила, её, ставшее почти невесомым, тело к потолку, затем развернула её и Рита полетела под самым потолком вперёд ногами к стене, у которой стоял сервант, полагая, что она сходит с ума!

— Сейчас ноги сломаю! — в ужасе успела подумать она, но тут же остановилась, не долетев до стены.

Рита на время зависла в воздухе, затем опять развернулась, полетела обратно и рухнула на свой диван.

Она открыла глаза и оглядела комнату, чувствуя внезапно охвативший её страх. Ей очень хотелось вскочить и выбежать из дома, но её тяжёлое, скованное страхом, тело не слушалось. Она не могла даже закричать, потому, что от страха у неё отнялся язык. Только в груди бешено колотилось испуганное сердце, болезненно отдаваясь в ушах.

— Что это было? — силилась понять она. — И не во сне. Ужас какой!

Уже рассвело, а Рита лежала, боясь пошевелиться и закрыть глаза. Наконец, собрав в кулак всю свою волю, она заставила себя подняться. Кости были целы. Совершенно обессиленная, она, пошатываясь как пьяная, вышла на террасу. Пол под босыми ногами был холодным. Во рту пересохло и не чем было заглотить, вставший в горле ком.

Утренний, прохладный воздух привёл её в чувство. Всё ещё испытывая жуткий страх, Рита, накрывшись курткой, сжалась комочком на стареньком диване, стоявшем на терраске. Возвращаться в дом не хотелось. Ноги туда не шли. Тело трясло мелкой дрожью, а в голове гулял сквозняк.

Но всё же её сморило, или она забылась. Потом рассказала обо всём удивленной матери, обнаружившей её спящей на холодной терраске.

— Ты только об этом больше никому не рассказывай, — осторожно посоветовала ей мать. — Мало ли что причудилось. А то подумают, что ты с головой не дружишь!

Анна осторожно погладила Риту по голове, опасаясь, что не дай бог, будут необходимы более серьёзные меры, чем это простое поглаживание. Ещё работу потеряет! Завод — то у них оборонный, там чудных не держат!

Рита и сама не поверила бы никому, если бы ей кто — то рассказал, что такое может быть на самом деле.

— А может ты на ночь плотно поела? Когда с вечера переешь, то ночью кошмары сняться! — недоумевала Анна, со страхом глядя в лицо дочери, полное боли и страдания.

— Да, на меня это так похоже! — Рита с тоской оглядела в зеркале свою худенькую, как у девочки, фигурку.

Вообще — то эта стена, к которой, как ты говоришь, под потолком летела, не хорошая, а скорее аномальная зона и очень много странного около неё происходит. Возле неё во дворе во время свадьбы деда Сашу убили, да и бабушкина кровать, на которой она умерла здесь стояла.

Это потом мы сюда сервант поставили, — рассказывала Анна, окропляя злополучную стену святой водой, а заодно и Ритин диван: — Свят, свят, свят! Господи, спаси и сохрани!

Рита, хотя и знала, что всё это ей не причудилось, спорить с матерью не стала, а постаралась со временем выкинуть весь этот бред из головы. Хотя при каждом воспоминании она ещё долго продолжала содрогаться. Даже подметать пол в комнате ей было страшно. А взглянув на сервант, она заметила, что секундная стрелка на будильнике несколько секунд шла в обратную сторону.

Рита в страхе хотела было позвать мать, но тут в комнату за игрушкой забежал Егор, а его она пугать совсем не хотела.

— Свят, свят, свят! — повторила теперь уже она, трижды перекрестившись.

10

Народу в ГУМе, как и в каждый выходной день, было много. А к обувным отделам просто не пробиться, хотя из импортной обуви в продаже была лишь чехословацкая.

Бестолково потолкавшись в очередях, Наташа всего лишь отметила, что таких туфель, которые она хотела купить, в этом универмаге нет.

— И где только люди что берут? — начала она раздражаться, но потом решила сходить в ЦУМ. Это не далеко. — Может там повезёт?

Проходя по первому этажу ГУМа как выходу, Наташа обратила внимание на супружескую пару, громко разговаривавшую возле фонтана.

— Поехали домой, а то вдруг мать одна с Алёнкой не справляется! — беспокоился симпатичный молодой мужчина.

— Ещё одно мороженное и уходим, — капризничала его пухленькая жена, стреляя по сторонам своими тёмными глазами.

— И с чего ты вообще взяла, что эту свою Милёхину Риту сегодня здесь встретишь? — нервничал мужчина.

— Не знаю, просто у меня предчувствие.

— А у меня дома маленькая дочка!

Наташа внимательно вгляделась в молодую пару. Нет, раньше она их никогда не видела.

— Наверно где — то живёт ещё одна Милёхина Рита, которую они ждут, — решила Наташа.

В узких дверях ГУМА её нечаянно толкнула неповоротливая толстая тётка с полной сумкой в руке.

— У тупорылая! И чего только смогла тут накупить? — огрызнулась на неё Наташа, поправляя, сдвинувшийся на бок, синий кулончик, видневшийся в разрезе её синтетической блузки, который она давно считала своим, как и фосфоресцирующую брошку, умыкнутую ею когда — то у подшефной бабушки. Но надевать их она старалась в основном, когда собиралась куда — нибудь подальше от дома.

На выходе ей преградила дорогу иностранная делегация, направлявшаяся на экскурсию на Красную площадь. Сейчас, в связи с Олимпиадой в Москве их было довольно много.

Иностранцы отличались от москвичей не только модной, фирменной одеждой, но и раскрепощённостью и громкими разговорами на своём языке. Увешанные фотоаппаратами, в тёмных, зеркальных очках, они держались самоуверенно и очень раскованно, чего так не хватало нашим соотечественникам.

Решив хоть немного побыть интуристкой, пусть даже в своей стране, Наташа нескромно пристроилась сбоку к их группе и пошла вместе с ними.

— Хельмут, смотри, на этой русской кулон нашей бабушки Марты, который она отдала русскому солдату, спасая нашего отца, — взволнованно говорила молодая немка, привлечённая отблеском фотоаппаратуры на синем камне кулона. — Возможно, что это его внучка.

— Конечно, мир тесен, но не настолько же? — возразил сестре Хельмут.

— Это точно он! И камень такой же и платиновая оправа того же рисунка, как на серьгах из того гарнитура, — настаивала сестра. — Хельмут, я хочу его вернуть!

— Эмма, ты с ума сошла, — пытался вразумить сестру Хельмут, всё же приглядываясь к кулону. — У нас же нет с собой столько денег!

— А ты думаешь, что она может догадываться о его настоящей стоимости? Конечно, нет! Иначе надела — бы она его с такой дешёвой блузкой, да ещё в такую толчею, — всё больше загоралась Эмма. — Подойди к ней, познакомься, скажи, что она тебе очень понравилась и ты хочешь с ней переписываться. Я слышала, что многие русские девушки на это ведутся.

И попроси, что бы она тебе продала кулон, как сувенир на память. А ей подари свои электронные часы. Это вещь и красивая и полезная. У них таких ещё не делают. Я уверена, что ей они понравится.

— Ну, я не знаю, это просто какой — то авантюризм, — колебался нерешительный Хельмут.

— Иди же, — подтолкнула брата Эмма, — смотри она уходит!

Они разговаривали достаточно эмоционально и громко, полагая, что эти затюканные русские не знают немецкого языка настолько, чтобы понять смысл их разговора. И напрасно. Потому, что находившийся поблизости Игорь, которого его мама — учительница немецкого старательно обучала языку в надежде, что её лоботряс со временем пристроится на какую — нибудь непыльную работу, понял всё и пошёл следом за Натальей, уже свернувшей в переход к метро.

— Хорошо, я пойду, — наконец решился медлительный, как и все толстяки, Хельмут. — Только всё это неправильно! И будь поблизости, а то вдруг это происки КГБ! — Он принуждённо рассмеялся.

В длинном переходе было темновато и малолюдно. На повороте, почувствовав неясную тревогу, Наталья ускорила шаг, пытаясь быстрее пройти это почему — то сильно пугавшее её место.

Вдруг сзади кто — то резко тронул её за плечо. Наташа вздрогнула, быстро оглянулась и похолодела. На неё в упор смотрели глаза волка, вышедшего на охоту.

— Спокуха, лягуха, болото наше, — процедил сквозь зубы Игорь, срывая с жертвы кулон.

Сильно испугавшись, Наташа всё же успела крикнуть «Помогите!» и напрасно, потому, что Игорь, не желавший ненужного внимания, инстинктивно ударил Наталью ножом в печень. И убежал, сжимая в руке ценное сокровище и прихватив ещё и её сумочку из дешёвого коже — заменителя с кошельком с сорока пятью рублями и с документами.

Подоспевший Хельмут видел, как русская девушка с искажённым от боли и ужаса лицом, сползла по стене, зажимая руками правый бок. Между её пальцев сочилась кровь. Кулона на ней не было.

Испуганный увиденным, Хельмут повернул обратно и наткнулся на спешившую за ним сестру.

— Пойдём отсюда быстрее, — схватил он за руку Эмму, увлекая её обратно к, оставленной ими, группе. Его трясло мелкой дрожью.

Не дождавшись дочь, недавно овдовевшая Наташина мать уже ночью постучалась к дежурному милиционеру.

— Ну что вы, гражданочка, сразу панику поднимаете? — неприветливо выслушал её милиционер. Нервозность матери не произвела на него никакого впечатления. — Вот увидите, завтра ваша дочь вернётся. Погуляет и приедет.

— Вы не понимаете, что — то случилось! Наташа не гулящая, к тому же её дочка маленькая ждет.

— А мужа, как я понимаю, у неё нет.

— Мужа нет, они в разводе, — немного осеклась мать.

— Ну вот, сами понимаете, дело молодое, нам с вами уже не понять, так, что идите домой и ждите, — настаивал милиционер.

Он надеялся несколько утихомирить адреналиновую бурю, разыгравшуюся в душе несчастной матери.

— А, когда дочка вернётся, не забудьте всыпать ей то, чего в детстве ей не досталось.

Милиционер был опытным и знал, как туманны перспективы, вовремя найти пропавшего человека.

И Наташина мать пошла обратно по тёмной улице, вздрагивая от каждого шороха, слабо надеясь на то, что милиционер всё же окажется прав. Но ни завтра, ни потом, Наташа домой так и не вернулась.

11

Первую торжественную плавку на новой, сталеплавильной печи нарочно приурочили к Первомайскому празднику. Рабочие работали самоотверженно, сверхурочно и успели всё доделать, а начальство — вовремя отрапортовать на самый верх.

Под слепящие вспышки фотоаппарата корреспондента районной газеты, под громкие аплодисменты начальства и расфуфыренных по такому торжественному случаю смазливых девочек из заводоуправления, усилиями бригады сталеваров из открытой печи горячая сталь огненным, искрящимся водопадом с шипением полилась в приготовленную форму.

И речь директора завода, немного напоминающая газетные заголовки, прозвучала хотя и несколько пафосно, но к месту и в тему, зафиксировав в массах приподнятое по случаю настроение.

Лаборанты понесли пробы выплавленной стали в лабораторию на анализ, корреспондент зачехлил фотоаппарат, директор пригласительно подмигнул ревизору Марине и со всей своей свитой отбыл в заводскую столовую на банкет, а Анна с девочками вернулась в бухгалтерию.

Девчонки завистливо копировали, семенящую за директором Марину Геннадиевну, набравшую от барской жизни лишний вес и теперь смешно переваливавшуюся уточкой всеми складками богатого тела.

Но директора, не смотря на его маленькие слабости, никто не осуждал. Директор он был толковый, да и мужик в общем неплохой. И производственные споры решал в основном в пользу простых рабочих, и квартиры давал сначала передовикам производства, а уже потом уже блатным и просто нужным людям.

Он даже попробовал устроить семейную жизнь своей секретарши, от которой бессовестно гулял её муж — какой — то милицейский начальник, но потерпел фиаско.

— Если она такая хорошая, то живи с ней сам! — огрызнулся на директора секретаршин муж и ушёл из семьи.

Но всё вышло как нельзя к лучшему. Вскоре, брошенная мужем секретарша, удачно вышла замуж за штурмана морского пароходства, с которым познакомилась на отдыхе в Прибалтике. И это обстоятельство так же автоматически вошло в копилку заслуг директора.

Сегодняшний день был предпраздничный и в обед сотрудники всех многочисленных отделов сосредоточились на предстоящей попойке.

Вместе с крупными предприятиями пришла мода отмечать праздники вместе с коллективом на производстве. Она пришла сверху, где дорогой Леонид Ильич приказывал своим поварам накрывать столы, разумеется, за государственный счёт, так, «чтобы ножки гнулись». И вот уже несколько лет подряд, каждая уважающая себя женщина, чтобы не прослыть плохой хозяйкой, тащила на работу на праздничный стол, соленья, маринады и прочие шедевры кулинарного искусства.

Анна еле успела добавить в картофельно — мясной салат с солёными огурцами деликатесных, маринованных оливок, как абсорбент сивушным маслам водки, но её старанья оказались напрасными. Алкоголя на столе, как всегда, оказалось больше, чем нужно.

И через два часа шофера автобусов понимающе наблюдали, как выдвинувшаяся из заводской проходной не слишком трезвая толпа сотрудников заводоуправления и с раскрасневшимися, но деловыми лицами, пыталась попасть в двери автобусов.

Но шофера не завидовали. У них тоже скоро заканчивалась смена и в гараже их тоже ждал накрытый стол.

— Товарищи, — пытался докричаться до всех уже сидящих в автобусах председатель профкома с кожаной папкой под мышкой.

Папка постоянно пыталась выпасть, но он старательно запихивал её обратно. Ведь с папкой он выглядел гораздо деловее. — Не забудьте, что завтра всем надо быть на демонстрации. И, пожалуйста, не опаздывайте! Помните, что от этого напрямую зависят ваши премиальные!

Но его слова тонули в нестройном гомоне, быстро пропахшего алкоголем, автобуса. Наконец, двери закрылись и пассажиры сосредоточились на мыслях о том, куда им теперь надо попасть: в магазин за добавкой, к приятелям, или приятельницам, искать приключения, или к себе домой.

Анна попала домой и именно к себе. Об этом ей сообщил почтовый ящик, прибитый когда — то к калитке её высоким братом Сергеем, прямо на уровне её лба.

— Ой, ну надо же так удачно вписаться! — потёрла ушибленный, лоб Анна.

Она вытащила из вражески настроенного ящика газету, открытки и письмо, но, открывая дверь в дом, рассыпала всю припасённую им корреспонденцию на пол.

— Егорушка, будь другом, подбери всё, что пьяная бабка уронила, — жалостливо попросила Анна внука.

— Мам, ты что — то и впрямь перебрала. Никогда тебя такой не видела, — заворчала на мать Рита, усаживая её на диван.

— Вот, что значит сила коллектива, — не особо членораздельно пролепетала Анна. — Посмотри, у меня шишки на лбу нет? А то завтра мне обязательно надо быть на демонстрации, — рассказывала Анна дочери, по — удобнее устраиваясь на диване прямо в туфлях.

— Милая, Маргаритка! Поздравляю с праздником, желаю всего…, хотелось бы встретиться… Костян, — старательно продекламировал содержание поздравительной открытки Егор.

От услышанных слов Риту охватила сильная тоска. Она вдруг почувствовала два странных секундных щелчка в голове. Это было не затмением и не отключением сознания. Это были включения инородных картинок, запомнить которые она не успела. Но, она отметила, что если бы в это время она стояла, а не сидела, то точно упала бы, потому, что это было не её сознание.

— Маргаритка, а кто такой Костян? — осведомился Егор у матери.

— Так, друг детства, — сухо ответила Рита. — И адрес ведь где — то узнал!

— С другом обязательно надо встретиться, — вдруг ожила Анна, с трудом приподнимая голову с подушки. — У тебя и так слишком мало друзей и очень много одиночества.

— Зачем? У него теперь уже наверно семья. Да и я не одна, Егору вот одиннадцатый год пошёл, — отговорилась Рита.

— Ну и дура, — продолжила воспитательный процесс мать.

— Охотно верю, — послушно согласилась Рита.

— Ну, ты естественно считаешь себя самой умной, — завелась Анна, чувствуя, что дочь хочет быстрее отвязаться от неё. — Но есть хорошая поговорка: умная женщина, конечно, живёт с умом, а разумная — с мужем!

— Выходит, мам, что мы обе с тобой две очень умные женщины, или просто несчастливые.

12

Два воробья, сидевших на ветке цветущей груши, словно заведённые вертели головами, с интересом наблюдая, как крепкий, русоголовый мальчик, усердно работая лопатой, перекапывал землю под очередную грядку на огороде позади дома.

Раз и его лопата по штык ушла в землю, два и перевёрнутый кусок почвы шлёпался вниз, три — разбитый лопатой, он рассыпался на мелкие комки. Напитавшаяся талой влагой земля была тёмной и ещё волглой. Перевёрнутые влажные земляные пласты серо — коричневого цвета блестели на солнце, пригревавшем с чистого, безоблачного неба. На их фоне ещё радостнее желтели одуванчики, буйно разросшиеся вдоль забора.

Иногда Егор наклонялся, выбирал из вскопанной земли большие корешки сорняков и отбрасывал их подальше, за рубеж грядки. В нос ударял резковатый, специфический запах сырой земли. Но Егор копал усердно, словно эта тяжёлая работа доставляла ему удовольствие.

Вот вместе с развалившимся комком с лопаты на землю свалился жирный, красновато — синий червяк. Он быстро почувствовал под собой спасительную землю. Через мгновение он уже вышел из ступора и попытался зарыться обратно.

— Чирик? — всполошился один воробей.

— Чирик! — ответил ему другой.

И оба воробья синхронно вспорхнули и, встряхнув с ветки несколько белых лепестков, стрелой ринулись за беглецом.

Первый воробей успел схватить желанного червяка, но тут же выронил его, испугавшись нового земляного кома, разбиваемого блестящей лопатой. Воробьи взвились, покружили немного и, обиженно чирикая, уселись несколько по — отдаль, нервно подергивая хвостиками.

Егор двумя пальцами подхватил уползающего червяка и бросил его поближе к отпрыгнувшим в стороны воробьям.

— Берите, птахи, ешьте, там их ещё много, — обласкал он взглядом и словом расстроенных воробьёв и опять сосредоточился на своей работе, не обращая внимания на, росший близко и так и норовивший зацепиться за его штанину, корявый крыжовник.

13

Стройными рядами праздничные колонны демонстрантов, стараясь попадать в такт громкого торжественного марша, приближались к площади, на которой находилось здание Исполкома.

Нежная зелень едва распустившихся листочков на деревьях, промытый ночным дождём асфальт, окантованный свеже — побеленными бордюрами, подчеркивали красочное оформленные колонны.

Первыми на площадь вошли школьники. Ребята постарше несли транспаранты и флаги, портреты членов правительства и множество разноцветных воздушных шаров, половину которых озорные мальчишки покололи сразу же после митинга.

Егор вместе с Лёхой нёс широкий транспарант из красной материи, на котором были написаны такие простые и такие значимые в жизни каждого человека слова: Мир! Труд! Май! Худенького Лёху не нарочно, но постоянно толкали и транспарант немного провисал. И Егору приходилось немного выбиваться в сторону, что бы растянуть полотно. Но он не злился, он старался, потому, что хотел, что бы эти слова были видны всем и далеко.

Следом за школьниками шли колонны работников местных предприятий, заполнившие всё оставшееся пространство, включая примыкающие к центру улицы. Люди улыбались, помахивали знакомым флажками. Даже те, кто утром с трудом поднялся с постели, кое — как перед зеркалом оправил лицо, выведенные из прострации утренней свежестью и патриотичными песнями, радостно будоражившими сознание, не сожалели о том, что пришли на демонстрацию.

Торжественность обстановки и, высказанная им руководителями города, благодарность за доблестный труд вызывали радостные улыбки. И гордость за то, что они живут в Советском Союзе переполняла грудь. И каждый присутствующий чувствовал себя гражданином великой страны, живущим не только в своей скорлупке, но и множащим всеобщую мощь.

Естественно, что демонстрацию подготовили идеологи, но и они — простые труженики к празднику Первомая вложили свой вклад в сдачу под новоселье нового дома, пуска ещё одной плавильной печи, открытие Дворца спорта — и их причастности к общему делу у них не отнять.

А она придавала им — простым людям, честным гражданам своей великой родины чувство гордости и ответственности, которая не позволяла большинству из них лишний раз открутить нужный им вроде бы ничейный болтик, что — бы не развалить всю свою страну.

14

А вообще этот Первомай не стал красным днём календаря. Он стал чёрным! И ознаменовался и страшным событием: взрывом на Чернобыльской АС.

Тогда Рита вспомнила, как в техникуме на уроке по военной подготовке её разбудил преподаватель: — Проснись, Милёхина! С территории ФРГ запущена атомная бомба. Мы знаем, что до нас она долетит за четыре минуты. Твои действия в это время?

Домашнее задание она не подготовила и так сладко дремала с начала урока, что сейчас ей в голову ничего не шло. Она честно похлопала ресницами. Не прокатило. Преподаватель ждал её ответа.

— Если не будет очереди к телефону, то может успею позвонить маме, попрощаться, — ответила Рита, вызвав хохот всей группы.

— Два, Милёхина! — не оценил её юмор преподаватель. — Ты бы хоть вспомнила, что под зданием техникума есть бомбоубежище, а в нём все средства защиты.

А тут даже бомбы не понадобилось. Достаточно было того, что станцию построили на разломе титанических плит. И для аварии им нужно было сдвинуться всего на сантиметры.

Были и другие аварии, но их в своё время удалось замолчать.

И по привычке местное руководство, не понимая всей трагичности ситуации и её последствий, о взрыве сообщило только после проведения майских торжеств. Когда уже забеспокоилась Европа, куда ушло радиоактивное облако. Эта авария по своим последствиям могла стать намного страшнее Хиросимы. Время было упущено, количество жертв и разрушений увеличилось в разы.

Но могло стать и ещё хуже. Срочно нужны были добровольцы-смертники, которым обещали любые деньги, за устранение страшных последствий аварии: надо было срочно накрыть бетонным саркофагом повреждённый атомный реактор.

И люди поехали. И сознательные коммунисты и молодые комсомольцы, а так же недалёкие люди, потянувшиеся за длинным рублём, о котором в обычной жизни они не могли даже мечтать. Уехал ликвидатором и Костян. Даже, если бы Рита и захотела с ним встретиться, то просто не успела бы. Да он особо и не надеялся на их встречу. Ведь со дня последней прошло уже больше десяти лет.

После женитьбы на Ларисе, которая сразу же создала ему все условия для не выносимой жизни и перечеркнула их будущее сообщением о том, что детей у них не будет, Костян воспринял приглашение поехать на работу в Чернобыль, как очень своевременное.

Так началась первая и последняя командировка Константина. Он действительно работал там на совесть, проявляя настоящий героизм. Никогда не прятался за спины других ни при дезактивации оставшихся энергоблоков, ни при сборке радиоактивных осколков для захоронения их в саркофаге, ни при сооружении его над разрушенным четвёртым.

На пятый день после взрыва уровень радиации в районе аварии резко возрос. Повреждённый четвёртый реактор продолжал нагреваться, обещая вот, вот взорваться. Надо было срочно спустить, охлаждающую его воду — очень радиоактивную. Для этого два водолаза — добровольца должны были опуститься на дно и открыть заглушки. И они это сделали.

Радиоактивную воду слили и радиация уменьшилась. Один из водолазов был другом Кости. Но даже Константин до конца своей недолгой жизни не узнал о том, как погиб его друг.

Но люди победили, наверно потому, что только русские люди, попав в такую фатальную ситуацию, в основном на голом героизме могли добровольно идти на смерть, ради сохранения жизни другим.

Константин даже успел заработать жене на натуральную шубу. И получить облучение в дозе несовместимой с жизнью, и, как результат — лучевую болезнь, с которой он попал в больницу. Там он встретил медсестру, чем — то похожую на Риту, или просто такую же недоступную для него и опять влюбился.

Но неизлечимая болезнь была решительно против и вскоре, накаченные в армии, бицепсы и трицепсы стали похожи на второсортные сухофрукты. Костя был настолько ослаблен, что уже не мог есть и даже упоминание о пище вызывало у него сильную тошноту. От когда — то длинной, кудрявой шевелюры не осталось и следа. И эти страшные мучительные боли! Теперь он мечтал уже не о самой медсестре, а об, обещанном ею, обезболивающем уколе.

На его похороны Лариса не забыла надеть новую, дорогую шубу, а вот платком голову не покрыла.

— И без него жарко, — оправдывалась она перед свекровью, поправляя свои шикарные, крупно накрученные волосы.

— Хорошо, хоть детей они не нажили, — промелькнуло, в голове свекрови. — А каких же несчастливых детей я родила? Или героев? Валерочку в цинковом гробу из Афганистана встретила и теперь Костик ушёл. И никого у меня кроме этой вертихвостки не осталось. Да и та наверно скоро сбежит. Очень надо ей за мной ухаживать.

15

Вместо демонстрации Анна загремела в больницу. У неё обозначились не шуточные проблемы со здоровьем: надорванное жизнью сердце начало мстить. Как известно, зло деструктивно: оно сужает критерии рационального и разрушает.

В кардиологии Анна пролежала целый месяц. За это время ей впороли столько больных уколов, что она потом долго вспоминала каждый. Но её, вначале синюшное, лицо заметно порозовело и к ней потихоньку стали возвращаться жизненные силы.

Как только она немного пришла в себя, то удивилась, увидев, лежащую с ней в одной палате Клаву, с которой она когда — то работала телефонисткой и даже испытала некоторую радость от этой встречи.

Клава совсем не изменилась, только возможно стала ещё толще. И не мудрено. Ведь к ней каждый день приходила её мама и приносила ей разные вкусности.

Хотя Анна уже сама была бабушкой, глядя на эту заботливую, бойкую старушку, она остро ощущала, как сильно ей самой не хватает матери. Конечно, её навещала дочь. Но Рите нужно было управляться и другими делами и поэтому она всегда так торопилась, что Анна каждый раз испытывала неловкость, чувствуя себя обузой. И всякий раз на прощание выдавливала из себя вымученную улыбку.

Как — то от скуки Клава вспомнила, что примерно год назад к ней перед работой подошёл незнакомый мужчина и спросил: как он может увидеть Дувайкину Анну, которая жила с милицейским майором? Клава оглядела незнакомца оценивающим взглядом старой девы. Мужчина был высокий и симпатичный, но с бледной, истончённой кожей и с нездоровым блеском в глазах. Было видно, что он болен и давно.

— А никак не можете, — ответила она незнакомцу. — Анна вышла замуж и уехала к мужу в Саратовскую, или в Свердловскую область.

Она объяснила Анне свой поступок тем, что мужчина не вызвал у неё доверия. И Аню она давно не видела и ничего о ней не знала.

На самом же деле она просто опять позавидовала Анне.

— Он ещё спрашивал тогда не остался ли у тебя тут кто — нибудь из родных? Когда я сказала, что все они уже умерли — он очень расстроился, — оправдывалась Клава.

Анна могла бы проигнорировать слова Клавы, но почему — то предпочла потом долго перебирать в памяти всех своих давних знакомых. Этого мужчину она вспомнить так и не смогла.

— Так вот оказывается, какие сплетни про меня ходили — что я сожительствовала с Фильчиковым! А я — то так старалась, что — бы наши с ним отношения не выходили за рамки обычного безобидного флирта, — расстраивалась Анна, напрочь позабыв про незнакомца.

После выписки из больницы, она поехала в Кисловодск в санаторий по горящей бесплатной путёвке, чутко навязанной ей в профкоме.

— Не капризничай, Милёхина, — снисходительно взглянула на Анну солидная председательша. — Ну и пусть, что путёвка желудочная. Отдыхать — не работать. И в санатории врачей много и сердце тебе подлечат, а желудки у нас — детей войны, у всех больные. Заодно и подкормишься бесплатно, а то вон худющая какая!

Скажи спасибо, что жена главного инженера от неё отказалась. Мы для неё и выбивали. А она оказывается в Чехословакию собирается.

И сегодня Анна в четвёртый раз сказала спасибо Катюне — жене главного инженера, когда с трудом отошла от сердечного приступа, случившегося с ней на самой высокой точке утренней прогулки по самому сложному маршруту рукотворного, семи километрового парка, откуда действительно, в лучах восходящего солнца, была видна заснеженная вершина Эльбруса.

На этот маршрут её затащила Зиночка — соседка по диет — столу в столовой, которая навязалась Анне в подруги.

Сама Зиночка, похоже, в своей жизни ничем и никогда не болела и как она попала в санаторий, оставалось только догадываться. И как — то за обедом Зиночка предложила Анне вместо «тихого» часа сходить с ней в город сдать в химчистку платье, а заодно и забрать из фото — киоска фотографии, про которые она забывает уже вторую неделю.

На улице, после дождя, сверкавшего на листьях деревьев алмазными каплями, и ещё не совсем просохшего на асфальте, было свежо и легко дышалось. А, стекавшая с гор река, бушевала, стремясь выскочить из каменного русла бешенным, пенистым потоком.

На фотографиях Зиночка, похожая в своих цветастых платьях на приличную клумбу, улыбаясь, обнималась с каким — то лысоватым мужчиной. Заметив, что Анна заинтересована, Зина подала ей фотки.

— Любовник так себе, да ещё и не сказал, что через два дня уезжает. Зря только время на него потратила!

Сквозь пелену вдруг помутившегося сознания Анна слышала звонкий голосок жизнелюбивой Зиночки, невыносимо больно дребезжавший на её оголённых нервах, а с фотографий на неё равнодушно смотрел Борис.

— Пойдём в санаторий, — еле выговорила Анна, дрожащей рукой возвращая Зине карточки. — Плохо мне. Полежать хочу.

Выглядела Анна действительно скверно и Зина вела её под руку до самого спального корпуса.

— Горничную не видели? — столкнулся с ними на этаже толстый пенсионер. — Я хотел её попросить рубашку погладить. Я бы ей заплатил.

— Горничную мы не видели, а рубашку и я вам могу погладить. И совершенно бесплатно! — прямо взвилась Зиночка. — Говорят, что он директор крупного совхоза — миллионера, — тихонько пояснила она Анне, отпуская её руку. — Ты — то дойдёшь одна?

Такое счастье и прямо в руки! Зина была в восторге от всего происходящего. И не дожидаясь Аниного ответа, ухватила под руку председателя и, возвышаясь над ним букетом желтых подсолнухов на синем фоне своего не в меру облегающего платья, пошла с ним в его комнату, гладить ему рубашку, и попутно запудривать ему мозги.

Отдых Анны был испорчен окончательно. Нет, она к Борису никаких претензий не имела. Просто ей было очень больно за свою исковерканную жизнь. И даже по вечерам на танцплощадке, приглашавшие её на танец кавалеры, стали ей противны. Ведь почти каждый из них был настроен на курортный роман. А потом всю, старательно собранную за отпуск грязь, они везли своим женам. Хорошо, если те в их отсутствие не скучали, а то им обидно будет очень.

На работе, посвежевшая Анна, старалась подтянуть «хвосты» и по — возможности быть полезной всем. Она боялась, что её проводят на пенсию по инвалидности, по возрасту — то ей надо было ещё работать.

Осенью она напросилась на уборку моркови в подшефном совхозе. Но осень выдалась ранняя и слякотная, а урожай моркови хороший. И убирать его пришлось под холодным дождём, по колено в грязи до самых белых мух, когда на совхозной пойме застревал даже трактор. А, выкарабкавшиеся из грязи и добравшиеся до дома, люди, отмытые, переодетые в сухую одежду, начинали верить в то, что бог всё же есть, раз они ещё живы и могут разогнуть ноющую спину и суставы.

В результате здоровье Анны снова резко ухудшилось. А на заводе, как и на других крупных предприятиях, началось сокращение штатов. Даже молодые специалисты с трудом подыскивали себе новую, естественно уже ниже оплачиваемую работу. И Анне предложили уйти на отдых.

Она очень переживала. Ведь её заветная мечта — получить от завода квартиру так и не сбылась!

— Сама видишь, что стройку приостановили. И не только на вашем предприятии, — успокаивала Рита расстроенную мать. — А мечты не у всех сбываются, а наши уж точно редко. Ничего, за зиму немного подлечишься, а весной, если захочешь, будешь возле дома цветочки на клумбах разводить. Вот и Егор тебе поможет, правда, сынок?

— Я клумбы не люблю, — сухо ответил Егор, собиравший в мыльнице транзисторный радиоприёмник. — Они на могилы похожи.

— Странно, подумала Рита. — У меня они таких ассоциаций почему — то не вызывают.

— А ты что, Егорушка, смерти боишься? — повернулась к внуку Анна. — Бессмертных нет, всё равно она костлявая за каждым придёт.

— Придёт, когда человек уже готов, потому, что он завершил своё предназначение, — очень по — взрослому ответил Егор.

— Всё же не по — возрасту он у них взрослеет, — подумала Рита и отвлеклась от темы.

Сейчас её больше донимало слово «сепсис», возникшее в её мозгу, когда она случайно споткнулась о плохо прикрытую крышку подпола на кухне. Само по себе не слишком приятное, оно доставало словно назойливая муха. И только на кухне.

— Может к зубному пора сходить? — гадала Рита. — Зуб — то болит, как бы и впрямь заражения не было. В субботу схожу обязательно.

Но и после посещения стоматолога, слово, как и, возникшая с ним тревога, не отставали.

16

Время шло, а Игорь ещё так и не решил, что ему делать с драгоценным кулоном. Лёгкие деньги, добытые им мелким воровством, быстро таяли. А тут целое состояние, но не знаешь, как его обналичить. Лучше всего было бы продать его какому — нибудь подпольному миллионеру, но они почему — то не спешили знакомиться с Игорем. Открыто нести кулон в ломбард тоже было нельзя. О таких ценных вещах ломбард обязательно информировал милицию.

Но деньги были нужны по — зарез и Игорь позвонил единственному знакомому коллекционеру — еврею, который уже один раз купил у него брошь, правда, за дёшево.

Абрам Моисеевич опять немного промурыжил Игоря, но потом всё же согласился посмотреть вещь, но не своей квартире, а в парке.

Игорь шёл по аллее к указанной в телефонном разговоре скамейке, но Моисеевича там ещё не было. Заметно нервничая, Игорь закурил. Кайфа не было, наоборот вкус сигареты сейчас был ему противен. Игорь ещё раз затянулся, бросил сигарету мимо урны и сплюнул.

— Молодой человек, — тут же откуда — то нарисовались две гуляющие противные тётки. — Почему вы сорите в общественном месте? Здесь парк отдыха, культурное место!

Игорь глянул в сторону урны. Его, ещё дымившийся, бычок ничем не выделялся среди других в, образовавшейся за день, кучке мусора.

— И откуда только эти ведьмы вынырнули? — Игорю так сильно захотелось послать этих тёток как можно дальше, но он совсем не хотел засветиться и поэтому сдержался. Он отвернулся и неспешно пошел по аллее к выходу.

Настроение у него упало ниже некуда.

Наконец со стороны трамвайной остановки показался Абрам Моисеевич. В сильных очках и в стареньком помятом пиджаке он походил на добродушного пенсионера.

Увидев Игоря, хитрый еврей уселся на ближайшую лавочку и раскрыл, принесённую с собой газету. Обмахнувшись ей несколько раз, как веером, он принялся за чтение.

От такой конспирации Игорь даже немного взмок. Подсев на лавку к Моисеевичу, он очень натурально вытер вспотевший лоб своим импортным, одолженным им вместе с кошельком у какого — то иностранца, носовым платком.

— Какая жара, — сказал он как бы самому себе.

— Есть немного, — поддержал разговор Абрам Моисеевич.

Так, поговорив немного о разных пустяках, Игорь неторопливо вытащил из пачки сигарету и достал спичечный коробок, вроде бы собираясь закурить. Он осторожно приоткрыл его, показывая коллекционеру, уже надоевший ему, кулон.

Тот прикинул на глаз, но в руки его не взял. Потом немного подумал и безразлично сказал, что он такими деньгами сейчас не располагает, но может переговорить кое с кем и назначил встречу на завтра, но уже в другом месте, где, по его словам и деньги будет удобнее считать.

Предложение Абрама Моисеевича попало на благодатную почву. Игорь прикинул, что до завтра осталось совсем недолго, потому что в потемневшей аллее уже зажглись фонари, да и другого выхода у него просто не было и он согласился.

Он понимал, что стрёмно связываться с этим проходимцем, но дело того стоило! Насвистывая, он пошёл к выходу из парка. Под ноги летели, уже начавшие опадать листья.

Неосознанная тревога заставила его оглянуться. Вроде всё было в порядке, но Игоря не оставляло ощущение, направленного ему в след, чужого недоброго взгляда.

Где — то рядом прозвенел трамвай. Игорь пошёл к остановке. За ним поспешил неприметный парень, которому чуть раньше подмигнул Моисеевич.

Тревога не проходила, она становилась паранойей. Впереди засветились огни светофора и Игорь с надеждой ожидал зелёный — на удачу.

Уже сидя в трамвае, Игорь спиной почувствовал, что его пасут.

— Сволочь жидовская! — в сердцах обругал он Моисеевича. — Видно и впрямь эта вещица стоит дороже денег!

На повороте, когда трамвай сбавил скорость, Игорь, отжав дверь, выскочил на мостовую, в горячке не подумав, что рядом проходит ещё один трамвайный путь, по которому он и поскакал назад как заяц, потому, что вокруг было много машин и не было перехода.

Встречный трамвай не заставил себя долго ждать. Жадно лязгая, он вынырнул неожиданно для Игоря и всей своей железной массой встретился с ним.

Вагоновожатая честно попыталась затормозить. Трамвай завизжал, а из под колёс посыпались искры. Но было поздно. Через мгновение колёса уже месили упавшего Игоря под крик, потерявших равновесие, пассажиров.

Вагоновожатая в ужасе открыла двери и закрыла глаза, чтобы не видеть того, что вылетело из — под колёс трамвая и открыла их лишь тогда, когда её за плечо потряс подбежавший милиционер. Из всех присутствующих он один был адекватен, потому, что неоднократно имел возможность насмотреться на подобные вещи.

Несколько лет назад, закончив школу, вагоновожатая приехала в Москву поступать в театральное училище, но переоценила свои возможности и не поступила. И чтобы не возвращаться домой в свой захудалый городишко, окончила курсы водителей трамвая.

Тогда она прельстилась высокой зарплатой, но потом постоянно чувствовала, что это не её.

— Вот доезжу до отпуска и буду искать что — нибудь другое, — подбадривала она себя каждый день, выходя на работу.

— Вот и доездилась! — вихрем пронеслось у неё в голове.

В морге матери выдали останки Игоря и всё то, что осталось от его рваной, окровавленной одежды, которую она в полуобморочном состоянии хотела выбросить, но тут заметила болтающуюся на цепочке, зацепившуюся за потайной карман блестящую безделушку, напоминавшую брелок. Отцепив её, она сквозь слёзы разглядела, что это раскрытый кулон с синим камнем, внутри которого была старая женская фотография, а на задней крышке, выгравированные вычурными немецкими буквами, вензеля какого — то знатного рода.

Мать была женщина не глупая и образованная. Она сразу всё поняла и от этого её горе стало ещё невыносимее. Она машинально хотела закрыть кулон, но не получилось. Мать в сердцах швырнула кулон в стоящую поблизости корзину для бумаг и разрыдалась.

А на пятый день, придя домой, она увидела, что дверь её квартиры вскрыта и царивший беспорядок красноречиво говорил о том, как тщательно там что — то искали. Нетронутой осталась лишь корзина.

Мать бесстрашно переложила кулон на видное место, что бы в следующий раз, когда за ним придут, больше ничего не разбрасывали. Но больше почему — то никто не пришёл.

17

Очнувшись от сна, Рита с опаской взглянула на будильник, которому она последнее время не доверяла. Он уже не раз снабжал её ложной информацией. Через пять минут он должен зазвонить.

Стараясь не шуметь, Рита собиралась на работу. Опаздывать ей было никак нельзя. Она и так с большим трудом устроилась на этот самолётостроительный завод, на который добиралась на самой ранней электричке.

Завод относился к Минобороне и дисциплина там была особая, как, впрочем, и зарплата. Работая уборщицей раздевалки и душевых комнат, зарплату Рита получала на много больше, чем инженеры на других предприятиях, а теперь, в связи с общим застоем производства, она ещё больше дорожила своим рабочим местом.

Наконец пробили куранты — это заработало включенное на небольшую громкость радио.

— Шесть часов. Значит, будильник не врёт, — успокоилась Рита.

Придирчиво оглядев себя в зеркале, она поправила на себе серое джерсовое платье — костюм, надела чёрные лакированные туфли и, взяв такую же сумочку, прикрыла за собой дверь.

Рита спешила на электричку по проезжей части улицы, где было меньше пыли, но лаковые туфли всё равно покрылись серым налётом.

— Ладно, на работе помою, — настроила она себя на позитив.

Но всё же было обидно за слегка подпорченный имидж. Толи потому, что Альберт когда — то приучил её выглядеть достойно, толи от того, что работавшие в её цехе мужики могли позволить в её адрес матери — одиночки унизительные колкости, на работу Рита одевалась, как на праздник. А может потому, что самих праздников у неё не было.

И она не без удовольствия наблюдала, как на неё засматриваются незнакомые мужики. Но дальше этого дело обычно не заходило.

В обеденный перерыв в столовой к Рите подсела распред цеха Валентина.

— Милёхина, ты ведь у нас не замужем? — утвердительно поинтересовалась она.

— А что? — смутилась Рита.

— Значит ты не замужем и мужика у тебя нет! — констатировала Валентина. — Тогда и флаг тебе в руки. Мы развернули движение «помоги тому, кто рядом». Вот тебе первое комсомольское задание: возьмёшь шефство над нашим бывшим токарем.

Он парень неплохой, но отсидел три года за то, что в драке не рассчитал свои силы. Поможешь ему адаптироваться: котлетки там, какие пожаришь, в киношку с ним сходишь, в библиотеку его запишешь, а на комсомольском собрании потом нам подробно отчитаешься.

— Валя, мне вообще — то есть за кем ухаживать. У меня мама сердечница и сыну ещё только одиннадцать лет, — попыталась остаться в своем тихом мирке Рита.

Валентина иронически рассмеялась.

— Не хочешь с мужиком в кино сходить, тогда пойдёшь в птичницы — в больнице за подшефной бабкой утки выносить! Выбирай, как говорится «хозяин — барин», — настаивала она напором комсорга цеха.

— А когда приступать? — начала сдаваться Рита.

— Сегодня после работы и приступай. Возле проходной я тебе его и представлю, — и Валентина ушла, виляя крутыми бёдрами в такт доносившейся из транзисторного приёмника песне: вот и лето прошло, веток не обломало…

По приёмнику передавали концерт по заявкам радиослушателей.

— Родион! — у Риты больно сжалось сердце. — Зачем ты тогда подошёл ко мне? И где ты сейчас?

В этот момент Рита испытала такое чудовищное чувство одиночества, что хоть волком вой! Она едва не расплакалась.

— И всё же я рада даже этой боли, которую мне причиняют воспоминания о тебе, о том, что ты был рядом со мной эти несколько сладостных минут и о том, что ты вообще где — то есть на этом свете! — благодарно подумала Рита, собирая со стола свои и Валины пустые тарелки.

Потом она опять уткнулась в свою работу — мыла и мыла кафельный пол раздевалки и двери, и лавочки, а перед глазами снова и снова всплывал парень в тонком белом джемпере, до сих пор такой желанный и до боли чужой.

После работы у проходной её поджидала Валентина с молодым мужчиной в новой джинсовой светло — синей рубашке. Риту сразу что — то от него отвратило. Да, резкий запах дешёвого одеколона. А ещё от него сильно разило алкоголем. И он постоянно и резко оглядывался по сторонам.

— Анатолий, — протянул он Рите свою слишком белую руку с синей татуировкой. — Тебе можно просто Толян.

Рита почувствовала резкое движение страха от сердца к коленям.

— Да это так по молодости, по глупости, — оправдывался Толян, перехватив Ритин неприязненный взгляд, направленный на его наколки.

Мимо них шли отработавшие смену люди. Уставшие за день, они спешили на электричку по чистой, ровной, тополиной аллее. Недавно прошёл сильный, тёплый дождь. Но казалось, никто не замечал, как свежо после дождя пахнет, молодыми, ещё клейкими листочками тополей, мокрой травой и какими — то цветами.

И никто из проходивших мимо не поздоровался с Толяном.

— Ну, что? Пойдём ко мне? Сеструха — Танюха стол накрыла, — Анатолий развязано обнял Риту за талию, как только Валентина, виляя бёдрами, застучала высокими каблучками по направлению к железнодорожной платформе.

Риту затошнило.

— Нет, не пойдём! — она резко вывернулась из объятий Толяна. — Меня дома сын ждёт!

— Ничего, подождёт, в первый раз что ли? Он хоть знает, что он у тебя нагуленный? Или он думает, что его папашка лётчик — перехватчик? — ухмыльнулся Толян.

От Ритиного отказа его так и пёрло на хамство.

У Риты вспыхнули щёки и глаза.

— Вот гадина, — без слов вспомнила она Валентину. Но от страха сдержалась и быстро заспешила по, потемневшей от вновь заходившего дождевого облака, аллее, подальше от Толяна.

— У сука! Строит из себя! — зло бросил ей в след Толян.

— Да, точно, парень не плохой, вот только ссытся, да глухой! — мысленно передразнила Рита Валентину.

Послышавшийся шум приближающейся электрички, заставил Риту немого пробежаться. Но всё же она на неё успела, хотя и в последний вагон. Автоматически захлопнувшиеся за её спиной двери, отгородили её от ужасного Толяна.

— Что за подстава такая? — негодовала Рита по дороге домой. Вот опять, уже с которого дубля она снова чуть было не оказалась мордой в той же луже!

Открывший дверь сын, окончательно добил Риту.

— Каким пошлым одеколоном от тебя несёт! — сморщился он, как — то не по — доброму взглянув на мать.

Рите стало грустно.

На другой день, зная, что Валентина не простит ей ослушания, Рита старательно мыла пол, мысленно готовясь к худшему. Она знала, что предыдущую уборщицу выжила с работы именно Валя за личную к ней неприязнь. Просто доложила начальнику цеха, что у неё из раздевалки пропали кошелёк с деньгами, а кроме уборщицы там никого не было. И женщине предложили уйти «по — собственному», дабы не выносить сор из избы.

Рита уже вся испереживалась, а Валентины всё не было. У неё от волнения даже руки затряслись. И в обед она сама решила грудью идти на амбразуру.

Заводская столовая сегодня была не приветлива. Хотя кормили в ней вкусно и недорого. Обилие кулинарных запахов обычно вызывало аппетит. Но сегодня Рите есть не хотелось. Но она машинально поставила на свой поднос немало полных тарелок. Среди множества народа она сразу заприметила Валентину и сама с полным подносом подошла к Валиному столику, где та обедала с работницей их цеха.

— Что, Милёхина руки — то трясутся? Кур вчера воровала? — неприветливо спросила Валентина, слушая звон стакана о тарелку на Ритином подносе. — Чего ж слиняла — то вчера?

— Валь, да у него же нательная аббревиатура. Он же зек! — оправдывалась Рита. — Я таких просто боюсь!

— Ну, подумаешь, оступился человек, что же его теперь всю жизнь носом в дерьмо тыкать? — громко рассуждала Валентина, словно выступая на собрании, привлекая внимание, хорошо слышащих их окружающих.

— Да не случайно он в тюрьму попал, он просто дозрел! — выдала Рита фразу, которая проявилась у неё с первой минуты знакомства с Анатолием. — Да к тому же он вчера пьяный был!

— Ну и что с того? Настоящий мужик и должен быть всегда гладко выбрит, легка наодеколонен и сильно вдамши. А ты, думала, что над примерным пионером будешь шефствовать? Ну, Милёхина, где же твоя комсомольская сознательность? — отчитывала Риту комсорг, виртуозно наворачивая на вилку макароны.

— Нет, я не могу. Это не моё, — стояла на своём Рита. — Давай я лучше за больной бабкой буду ухаживать!

— Ну, ну смотри. Вольному — воля. Для тебя же старалась. Так и состаришься одна. А сын, думаешь, оценит? Вырастет и уйдёт в свою жизнь. В лучшем случае тебе сопливых внуков подсунет, — наставляла Валентина непослушную комсомолку, через слово допивая свой компот.

— Валь, Да что ты такое говоришь? — вступилась за Риту, обедавшая за их столом женщина. — Что же для матери может быть дороже детей?

— Ну, за бабкой, так за бабкой, — пропустила замечание мимо своих ушей с затейливыми серёжками Валентина и гордо удалилась, опять оставив на столе свои грязные тарелки.

До конца недели Рита на работе находилась в сильно взвинченном состоянии, постоянно ожидая от Валентины какого либо подвоха или мести. Но Валентина, похоже, от неё отстала. Толи бабки Рите не досталось, толи движение так и не сподвигнулось. Но путёвки в пионерский лагерь в этом году Егору почему — то не досталось.

18

— Сардельки, творог, две сметаны, — сверяясь со списком, складывал продукты в железную магазинную корзинку Зямка. — Масло. А масло — то где лежит? — старательно шарил он глазами по полкам.

Зямка не любил этот недавно открывшийся в городке магазин самообслуживания, где продукты в корзину надо было набирать самому. Обычно за продуктами ходила его мать, а тут заболела и, омрачив начавшиеся каникулы непредвиденными заботами, силком вытолкала Зямку в магазин, разрешив ему на «чаевые» купить себе мороженное.

— Вот тут масло, — нашёл нужную полку Михалыч.

— «Крестьянское», а это — то где? — продолжал поиски Зямка.

— Какое?

— Да вот тут мать написала — «Шоколадное».

— «Шоколадного» нет, — ещё раз осмотрелся Михалыч. Наверно кончилось! Бери «Крестьянское».

Зямка положил масло в корзинку и пошёл к кассе.

Кассирша перекладывала покупки, пробивая их стоимость на кассовом аппарате.

— «Крестьянское» — очень вкусное масло, — понесло Михалыча, когда кассир взяла пачку в руки. — У меня самый младшенький только его и ест.

Кассир молча посмотрела на Михалыча поверх очков, продолжая работать. Этот толстый, рыжий подросток не вызывал у неё особого расположения. Да и не только у неё. Его и учителя особо не жаловали, оставив на второй год, не без основания посчитав, что на уроках знания важнее приколов.

Димкин отец, вызванный по этому поводу к директору школы, оправдался тем, что ничего не может с сыном поделать, поскольку Димка, как видно, окончательно тупиковая ветвь развития их генеалогического древа.

И теперь Димка решил на уроках вообще молчать.

Математик поставил ему диагноз: ушная немота, но тройки иногда ставил — в основном за самостоятельные и контрольные работы.

А его новые одноклассники, едва достававшие солидному второгоднику до плеча, ехидно — уважительно прозвали его Михалычем. И учителя иногда насмешливо обращались к нему на «вы». Что его ничуть не смущало.

Зямка еле сдерживал улыбку. Смеяться было нельзя, эффекта не будет.

— Хорошее масло, вкусное, а «Шоколадное» — для блатных попрятали! — задумчиво подытожил свой монолог Михалыч, когда Зямка уже подхватил сумку с продуктами.

— Охламоны! — кассирша зашлась красными пятнами.

Сработало. Цель была достигнута и довольные ребята громко засмеялись, выходя из дверей.

Свою нескрываемую нелюбовь к работникам прилавка Михалыч возможно унаследовал по генам. Когда — то его отец был долго и безответно влюблён в молоденькую, но довольно хитренькую продавщицу, для которой он не жалел ничего. А она вертела им, как хотела и при этом бессовестно «наставляла ему рога». Потом его любовь переросла сначала в тихую, а затем и в буйную ненависть, возможно не забытую до сих пор.

Зямка обменял у матери сумку с продуктами на, оставленную ею в заложники, гитару и друзья пошли за Егором.

— Только чтоб без этих ваших глупостей, а то перед соседями за вас стыдно, — погрозила из окна ребятам строгая Зямкина мать, не раз выслушивавшая жалобы на своего непослушного отпрыска.

Но её никто не услышал. Длинноногие друзья были уже на середине улицы. А у калитки Егора больше пяти минут с ноги на ногу переминался щупленький Лёха, которого ребята за глаза величали Фунтиком.

— Егор пылесосит, сказал, что скоро выйдет, — сообщил он, здороваясь с друзьями за руку.

Ребята уселись на крыльце, спасаясь от жаркого солнца. Зямка только успел расставить свои длинные ноги по — шире, как на крыльцо вышел и Егор.

— Щас, воды принесу, — взял он два оцинкованных ведра.

Михалыч привычно захватил с террасы пластмассовое ведро и пошёл с Егором за водой в колонку. А Зямка с Лёхой лениво переместились на лавочку под старыми вишнями.

Рыжий, лохматый котяра спрыгнул с забора и, задрав свой пушистый хвост «свечкой», и, выгнув спину, начал старательно тереться о новые Лёхины джинсы, наверно для того, что бы они казались не такими уж новыми.

— Иди ко мне, золотистый, — Михалыч, презиравший слово «рыжий», потому как сам был той же масти, заграбастал кота и посадил его к себе на колени.

Кот не возражал против поглаживания и против нового прозвища.

— А мне погладить никогда не даётся, — поглядел на своего вредного кота, вернувшийся Егор. — А возле фундамента во дворе, так его вообще так колбасит, аж шерсть на спине дыбом встаёт.

Он поставил вёдра на террасу, прикрыл их крышками, захлопнул входную дверь и вышел к друзьям.

— А на замок закрыть? — деловито осведомился Михалыч.

— Не буду закрывать. Скоро бабка придёт. Она постоянно очки забывает. Весь замок уже раскурёчила, — пояснил Егор. — А ты, Кузя, за старшего остаёшься, — строго посмотрел он на кота. — Сторожи дом!

Кот, словно поняв, что от него хотят, ловко перемахнул через три ступени и разлёгся на крыльце, далеко вытянув пушистый хвост.

— Молодец! Пограничный пес Алый! — похвалил кота Михалыч.

Зямка достал пачку сигарет, купленных вместо мороженого, и угостил Михалыча. Тут же около них завертелись соседские близняшки — второклашки.

— Дядь, дай сигаретку, — заклянчил один.

Зямка протянул ему сигарету, но Егор властно отстранил близняшку рукой: — Маленький ещё!

— Какой же он маленький? — заступился за пацана сердобольный Михалыч.

— Маленький! Если не сказать что грудной, — строго сказал Егор.

Зямка убрал пачку сигарет в карман и зашагал с друзьями своей фирменной, вихлючей походкой, покачивая плечами и раскидывая колени и ступни в разные стороны. А близняшки дружно показали им в след неприличные фигуры из пальцев рук и быстренько смылись, на всякий случай.

19

Когда ребята скрылись из виду, Валентин, просидевший на корточках около получаса в тени раскидистой сирени на другой стороне улицы и слышавший всё, что говорили пацаны, подошёл к дому Анны. Воровато оглянувшись, он открыл калитку.

Собаки, как он и предполагал, во дворе не было. Вместо неё на крыльце развалился лохматый рыжий кот. Но со своими сторожевыми обязанностями он явно не справлялся, хотя и зашипел на, вошедшего на крыльцо, Валентина. А после злого «брысь!» и вовсе пустился наутёк.

Дверь в дом оказалась не запертой, что было весьма кстати. После долгового пребывания на солнечном свету, в доме, казалось темновато. К тому же эта часть дома тонула в полумраке от, близко подступавшему к террасе, сада. Валентин на несколько секунду закрыл глаза, пытаясь адоптировались к новому освещению.

В доме было прохладно и тихо так, что тиканье будильника пугало. Подсознательное чувство тревоги усиливалось при каждом «тик — так», приближавших его к заветной цели. Никаких видимых причин для беспокойства пока не было, но Валентин привык доверять своим предчувствиям. Ведь большую часть своей не долгой и не слишком везучей жизни он ощущал себя загнанным зверем. Впрочем, все капканы на себя самого обычно старательно расставлял он сам.

Валентин сделал несколько робких шагов, прежде, чем увидел, одиноко висящую в переднем в углу, слишком большую для маленькой кухни, старинную икону Божьей Матери, о которой он с детства слышал от своего отца, которого в прочем мать считала безумцем.

— Наконец — то, вот она! — выдохнул Валентин.

Его сердце ёкнуло и учащённо забилось в предвкушении близкой удачи. Слишком долгим оказался его путь до неё. Лишь единожды ему повезло, когда он, случайно узнал от участкового, что Милёхина Анна никуда не уезжала.

В это мгновение от сильно затемнённой стены кухни неслышно отделилась человеческая фигура. Высокий мужчина натренированным броском настиг Валентина сзади. Но тот на удивление самому себе среагировал на нападение молниеносно и, пытаясь защититься, вывернулся всем телом. Но споткнулся и упал, хотя быстро перевернулся на спину и тут же вскочил. В его глазах больше не было страха. Идя в этот дом, он подсознательно был готов ко всему.

Он охватил взглядом всю кухню. Ближе всего к нему стоял табурет.

Но Мухин пресёк попытку Валентина вооружиться, саданув его в челюсть.

В отчаянии Валентин бросился на Мухина, не обращая внимания на наносимые ему удары. И допустил ошибку, позволив Мухину отвесить ему по — полной. Валентин пропустил такой удар в голову, что потерял равновесие, зацепив ногой за ножку табурета. Он упал, стукнувшись височной частью головы об угол, стоящего напротив, кухонного стола.

Не ожидавший такого поворота событий лейтенант Мухин немного растерялся. Он не понял поведения Валентина — наверно подвела пресловутая заданность восприятия. Мухин решил, что Валентин, распознав за собой слежку, попробует сбежать через окно.

Мухин хотел только задержать его за проникновение в чужой дом. А потом уже на допросе расколоть его и попытаться выяснить цель его визита в дом Милёхиных.

Валентин перестал хрипеть.

Мухин перевернул его на спину.

Валентин не дышал. Он лежал неподвижно, лишь его рука конвульсивно сжалась в последний раз.

В свой последний приезд в посёлок полковник Чистяков, уже вышедший на заслуженный отдых, посвятил молодого лейтенанта в общие факты по исчезновению ценного железнодорожного вагона. Он сразу распознал в лейтенанте Мухине смекалку и природное честолюбие, и желание сделать головокружительную карьеру любой ценой. Такой сотрудник КГБ был очень подходящим преемником для раскрытия таинственного, пусть и частного дела.

Ведь у генерала, наверняка, остались дети, которые несомненно занимали высокие посты. И они бы не отказались принять запоздалую папину материальную заботу, естественно отблагодарив Чистякова.

Присвоить такой куш самому, Чистякову даже не приходило в голову. Он повидал многих небожителей и знал не понаслышке о карах для тех, кто по дурости осмеливался встать у них на пути.

К тому же Чистяков уже знал, что вагон этот не утерянный, а похищенный. И не известно, сколько претендентов надеются присвоить то, что, несомненно, ценного в нём перевозилось.

Поэтому при большой удаче Мухин должен был просто найти вагон хотя бы с частью, оставшихся в нём ценностей. Для этого Чистяков поручил лейтенанту неофициальную слежку за Валентином, если тот вдруг решит приехать в посёлок к Милёхиной Анне, с которой он не был знаком, но очень ей интересовался. И появился у него этот интерес в колонии, где он сидел с неслучайным убийцей майора Фильчикова, считавшегося причастным к исчезновению чужого вагона.

И Мухин вёл Валентина до самого дома Анны. А теперь не знал, что ему делать дальше. Валентин был мёртв. На его щеке от виска застыла тонкая струйка крови.

С улицы послышались голоса. Это, вернувшаяся домой, Анна Егоровна, стоя у калитки, о чём — то разговаривала со своей пожилой соседкой.

Мухин помнил про подпол под домом, о котором ему рассказал Чистяков. Он быстро открыл крышку подпола, спихнул туда неподвижное тело Валентина и прикрыл половиком охотно захлопнувшуюся крышку, а сам одним прыжком оказался во дворе за домом.

Лейтенант видел, как Анна зашла в дом. Судя по всему, она ничего не заметила и занялась своими домашними делами. А Мухин крадучись выбрался на улицу со стороны нежилой половины дома.

Но через некоторое время Анне ни с того, ни с сего вдруг стало плохо. Она почувствовала, что ей нечем дышать и у неё останавливается сердце. Навалившийся на грудь дикий ужас обещал вырубить сознание. В таком состоянии Анну застала Рита. Она вызвала матери «скорую». После сильнодействующего сердечного укола, Анна уснула, а страх овладел Ритой, которая просидела на диване с поджатыми ногами до самого прихода сына.

Они улеглись спать поздно, даже не поужинав.

Ночью через окно Машиной половины Мухин проник в дом, а затем и в подпол, преодолел известный ему лаз и ощупал тело Валентина. Оно было холодным и уже закаленело. Перетащить его через лаз на другую половину было уже довольно затруднительно, но выполнимо. На следующую ночь Мухин перевёз, спрятанный им в палисаднике соседского дома с заколоченными окнами, труп Валентина в ближайшую лесопосадку и закопал там его уже тронутое разложением тело.

Нету тела, нету дела — оказалось как раз тем самым случаем.

Но лейтенант Мухин предпочёл не сообщать Чистякову ничего о своей неудаче. Он знал, что его за это не похвалят.

20

Лёха по — привычке полез в карман за деньгами. Его, вечно занятая с младшими детьми, мать посылала сына в магазин почти каждый день и частенько забывала спросить у него сдачу с покупок, которой Лёха пользовался беззастенчиво. Но сегодня друзей угощал Димон.

Накануне его отец протянул и сыну трёшку: — На, сынок, не голодуй!

На что Димка буркнул скромное «спасибо», подумав, что подаяние могло быть и щедрее.

Благодаря послеобеденной жаре покупателей в магазине не было. Продавщица тётя Нина распаковывала коробки и выставляла товар на, поредевшие за полдня, магазинные полки.

— Девушка, обслужите нас, пожалуйста, — начал хохмить Михалыч.

— Чего тебе, — недовольно обернулась к ребятам тётя Нина, понимая, что выручки они ей много не прибавят, а только мешаются.

— Три пива, три пачки картошки и сигареты. Сдачи не надо, — невозмутимо попросил Димон, положив на прилавок трёшку, зная, что на сдачу ему остаётся только десять копеек, а такой мелочью продавцы обычно не заморачиваются.

Нина поставила на прилавок всё, что просили ребята, взяла трёшку и бросила десюнчик сдачи, смерив Михалыча презрительным взглядом.

— А дайте чек, пожалуйста, а то мне дома не доверяют, — не унимался наглый подросток.

Покрывшись багровым румянцем, продавщица швырнула на прилавок нервно смятый её чек.

— Как неровно оторвала — то, — покрутил Димон чеком.

Лёха предусмотрительно шмыгнул на улицу. Закипающая тётя Нина тупо пыталась выдать в ответ что — нибудь обидное, но Михалыч её упредил: — Ну ладно, пойдёт, сумму вроде видать.

И чинно удалился, забрав покупки. Это был не самый его коронный номер, но тоже неплохо получилось. Обычно ниже мелкого садизма Димка не опускался.

Посмеявшись, ребята рассовали по карманам пиво и картошку. Сигареты забрал Михалыч. Кроме него в компании никто не курил.

— Это отец не знает, что он курит, — сразу зашипели, сидевшие на перевёрнутых ящиках возле магазина соседские бабки и живо обсуждавшие все последние новости местного и вселенского масштаба.

— Зрасте, — повернулся к ним Михалыч. — Сегодня весь серпентарий на выползке!

— Кто? — не врубился Лёха.

— Да гадюки окрестные на солнышке греются, — ничуть не смущаясь, громко пояснил недогадливому другу Михалыч, демонстративно закуривая сигарету.

— Ах, ты негодник, вот я отцу твоему всё расскажу! — пригрозила обиженная до глубины души бабка Мотя, соседка Михалыча, постоянно державшая его родителей в курсе всех проказ Димона. За это Димон прозвал её Нюхой, на что та страшно обижалась.

Раз, услышав это оскорбление в свой адрес, от закипевшей в ней злости, бабка Мотя оказалась ловчее Михалыча. Она захватила его голову себе под мышку и пошла на удушающий. Михалыч предсмертно захрипел. И не известно, какой бы всё это закончилось трагедией, если бы Зямка очень оперативно не бросил окурок в Матрёнин курятник. Учуяв характерный запах дыма, бабка, не соображая, что ей прежде надо сделать: придушить гадёныша Димку, или тушить пожар, на мгновение ослабила свои объятья.

Через мгновение Михалыч был далеко и крутил у виска пальцем.

— А нет, тут не все гадюки, одна гюрза, — повернулся к ней Михалыч и бросил горящую сигарету под ноги в, конец разозлившимся, бабкам.

Те подняли шумный хай: — Да этого паразита легче прибить, чем перевоспитать!

Один разломанный ящик полетел вдогонку за Михалычем. Но тому эта затянувшаяся дискуссия, видимо, уже изрядно надоела и он в ответ опять лишь покрутил пальцем у виска.

Бабки ещё немного пошипели и, найдя себе новое развлечение, поспешили в магазин за беременной, Ленкой, которая опять накрякала две сумки и расплатилась двадцати пяти рублёвой купюрой.

— Хорошо кушаешь, Алён! Никак твой благоверный на работу устроился? — как — бы невзначай полюбопытствовала бабка Мотя.

— А что ты мои деньги считаешь? — нагрубила ей Ленка.

— Да, коли б они твои были? А то вдруг твой Николка подворовывает? Страшно, чай рядом живём! — доставала вредная бабка Мотя разозлившуюся Ленку.

— Страшно, как тебе любопытно! Декретные я получила! — Ногой открыла магазинную дверь Ленка. Руки ей оттягивал тяжёлые сумки.

— Это какую ж зарплату санитарки получают, если им такие декретные плотют? — недоумевали бабки. — Нин, а чего она у тебя набирает? Витамины какие? — переключились бабки на продавщицу.

— Одна сумка точно с витаминами: две водки и шесть бутылок пива, — «подлила масла в огонь» продавщица Нина.

— Что она там, алкоголика выращивает? — продолжили обсуждение беспокойные бабки. — Видит бог — воруют! Вот повезло с соседями — то!

21

Последний рабочий день дался Рите нелегко. Перенесённый на ногах грипп оставил о себе незабываемую память — осложнение на ухо.

Рита и так с трудом дождалась конца смены, а теперь ещё электричка, как нарочно задерживалась. А до дома ещё минут сорок.

— Следак спрашивает у мужика: — От чего твоя тёща померла?

— Да, грибков поела.

— А почему же она вся в синяках?

— Да есть не хотела.

Рита услышала за спиной неприятно знакомый мужской голос, рассказывавший затасканный анекдот и последовавший за ним истерический хохот женщины, каким обычно смеются проститутки.

Оглянувшись, она увидела, глядящие на неё в упор, злые глаза Толяна. Рядом с ним заливалась гомерическим хохотом опухшая тётка.

От страха у Риты пересохло в горле. И электричка как нарочно опаздывает! Нервничая, Рита снова непроизвольно взглянула на свои наручные часы. В это время подошедший электропоезд уже замедлил у платформы ход и пассажиры столпились возле открывшихся дверей.

Рита постаралась по — быстрее попасть в вагон. Но не тут — то было.

— Позвольте вашу ручку, мадам, — Толян схватил её за руку своей противно белой с синей татуировкой клешнёй.

Испытывая омерзительное чувство от прикосновения к ней этого одноклеточного, Рита с силой выдернула свою руку.

— Брезговать изволишь, сука, — глаза Толяна презрительно сузились.

Рита стрелой влетела в вагон. Плюхнувшись с краешку на вагонную лавку, она брезгливо тряхнула рукой, словно пытаясь сбросить с неё нечто очень гадкое. Но что — то было не так. Точно, часов у неё на руке не было! У Риты от обиды навернулись слёзы.

— Вот сволочь! Как знал, что они золотые, — переживала Рита, трясясь в прокуренном вагоне пригородной электрички.

И в двойне обидно, что их ей совсем недавно подарили на работе на её день рождения. Рита ещё и налюбоваться ими не успела.

— Вот тебе и токарь. Ворюга проклятая! — никак не могла прийти в себя Рита.

Но злость и обиду пересиливал страх. Вряд ли Толян схватил её за руку случайно. И вряд ли он скоро от неё отвяжется.

— Может в милицию заявить? — нервничала Рита. — Но у неё нет свидетелей. В вагон она зашла последней. Да от часов он избавится как можно скорее. И обязательно отомстит Рите, если она на него заявит! Несомненно! И анекдот был явно со смыслом и рассказан именно для неё. Не такой уж он простачок!

Ещё неделю Рита старалась подходить на платформу к самому приходу электрички. Сильный страх, постоянно преследовавший её, заставлял затравленно озираться по сторонам. Рита боялась, как бы окружающие не подумали, что ей сильно похужело с головой, но перебороть свои страхи не могла. А в день зарплаты и вовсе напросилась идти домой с дядей Володей, солидным мужиком, которому сказала, что ей кажется, будто её кто — то преследует.

— Мужика тебе надо хорошего, девонька, — настоятельно посоветовал ей дядя Володя. — Это гормоны тебя преследуют!

Но проводил Риту до самого дома.

— Эх, жаль моя бабка не видит какую деваху я провожаю! Вот позлилась бы! — в шутку посетовал он. — А то она меня уже совсем от мебели не отличает.

22

— Ты что, сучка, любовника себе завела? — Николай в ярости схватил Ленку за горло.

— С чего ты взял? — испуганно поперхнулась Ленка.

Маленький Славик, почувствовав очередной скандал, испуганно заплакал. Это ещё больше разозлило Николая. Он схватил со стола, подвернувшийся ему под руку кусок «Докторской» колбасы и швырнул им в малыша. — Заткнись, сучёнок!

— Коль, ты что хулиганишь? — Ленка быстро подхватила на руки трясущегося сына.

— Где деньги на колбасу берёшь? — Николай угрожающе приблизился к жене.

Боясь получить удар по лицу, Ленка инстинктивно прикрылась плачущим Славиком. Рука у Николая была тяжёлая и последний фингал она носила почти месяц.

— А я думала, что это ты мне их подбрасываешь? — опешила Ленка, поняв, наконец, причину гнева мужа.

— Ты что меня за дурака держишь? — вскипел Николай.

— Ну как же? Я уже раза четыре двадцати пятирублёвки на кухне на полу находила, — теперь уже тормозила Ленка. — Думала, что это твои!

— Ты что больная? Или зубы мне заговариваешь? — кричал на жену Николай. — Откуда же у меня деньги, я уже два месяца, как уволенный! Или ты занимаешь у кого? А отдавать чем будешь? Натурой?

— Коль, да ты что говоришь? Если твоя первая гулящая была, думаешь и все такие? — заплакала Ленка, уткнувшись в маленькое тельце сына, обхватившего её за шею.

Николай в ярости покрутился по кухне, нашёл сигареты и закурил. Его нисколько не смущало присутствие в комнате маленького сына и беременной жены.

— Лучше правду скажи, сам узнаю — прибью! — пригрозил он, выплюнув с досады папиросу. Руки у него тряслись от злости.

— Да не кричи ты! Ребёнка пугаешь! Хочешь, чтобы он идиотом вырос? Вот завтра встань утром пораньше меня и посмотри на кухне, — всхлипывала Ленка. — Мне теперь и самой страшно и ничего не понятно.

Выпив бутылку водки, Николай за ужином свирепо косился на жену. Потом выпроводил Ленку с сыном на ночлег к её сестре, что бы она ночью ничего не могла подбросить, закрылся на засов и захрапел. А утром на кухне обнаружил двадцати пяти рублёвую купюру. Он долго вертел её в руках, тупо рассуждая, что это настоящая купюра, которую он может потратить или «белочка», которая скоро испарится?

Но она осталась и ещё больше разозлила и озадачила Николая.

— А может это наш домовой деньги подбрасывает? — заглядывала в глаза мужу Ленка. — Помню, бабушка рассказыла, что, если новый человек к дому, то домовой ему помогает. Может это он тебя залюбил?

— От тебя чокнуться можно! — отвернулся от жены Николай.

Но на другое утро он проснулся, когда было ещё темно. С бодуна он мучительно пытался сообразить, зачем ему это надо было? А выйдя на кухню, опять нашёл на полу деньги. А потом не нашёл.

— Ты, паскуда, взяла? — налетел он на Ленку.

— Я не брала, — оправдывалась плачущая Ленка. — Он же не каждый день их подкладывает! Бабушка говорила, что домового подкармливать надо. Давай ему на ночь колбаски на блюдце оставим.

Николай сухо усмехнулся.

Колбаса домовому понравилась и на утро на кухне нашлась очередная двадцати пятирублёвка.

Но Николай особо в домового не верил и решил установить на кухне ночное дежурство, что бы выяснить всё и возможно вывести жену на чистую воду. Он перетащил на кухню кушетку, включил свет и всю ночь клевал носом, боясь заснуть.

Вдруг в кухонное окно резко постучали. Нагло так, как к себе домой! Николай сжался в пружину, выключил свет и метнулся к окну.

В тёмном стекле покачивалась расплывчатая рожа.

Дрожащей рукой Николай рванул форточку. Рожа отпрянула в темноту и голос Петьки пьяно поинтересовался: — Выпить есть?

— Ты что, гад, по ночам шляешься, спать людям не даёшь? — оговорил Николай принаглевшего собутыльника, всё же впуская его в дом, и тайком вытирая холодный пот со своего лба.

— А ты, что спишь что ли? У тебя свет, как в Большом театре сияет, — оправдывался Петюня. — Выпить есть? Я за этим сюда и пришёл. Голова раскалывается, боюсь, что до утра не дотяну!

Николай пошарил глазами по кухне, заглянул в холодильник и обнаружил бутылку пива, заботливо припрятанную Ленкой мужу на опохмелку.

Петр жадно присосался к заветной бутылке. А Николай, пользуясь моментом, вытолкал его из дома.

— Иди, давай и больше не приходи. Пацан у нас болеет, вот мы и не гасим свет, — бессовестно врал он Петьке, закрывая за ним дверь.

Утром Николай был чернее тучи — денег не приплыло.

— Домовой при свете не придёт, — опять оправдывалась Ленка.

На другую ночь они трезвые устроили засаду, стараясь при лунном свете тщательно обозреть ночную кухню. И когда забрезжило утро, где — то рядом раздался подозрительный шорох.

Ленке от страха сильно захотелось в туалет, но она боялась даже пошевелиться.

— По — моему это крыса, — прошептал ей в ухо Николай.

— Почему ты так думаешь? — так же тихо отозвалась Ленка.

— Да вон она смотрит на нас.

Ленка проследила за взглядом мужа и в углу различила большую крысу. Та что — то держала во рту. Пробежав к блюдцу, крыса бросила двадцати пятирублёвку, схватила колбасу и шмыгнула в угол, задев длинным, лысым хвостом за, наставленные в углу, пустые бутылки.

Хотя крысы Ленке совсем не нравились, она сияла от радости, ведь она была реабилитирована. А вот Николай озаботился ещё больше. На вопрос «почему крыса носит им деньги?» могла ответить только она. А вот где она их берёт?

Возможно, разоряет чей — то схрон. Но чей? Ленка рассказала, что недавно умер от инфаркта её сосед, бывший при жизни каким — то строительным начальником. Наверно, он когда — то припрятал заначку, о которой его семья не знает? А может это деньги другой соседки тети Тани? Она работает закройщицей в ателье и ещё шьёт на дому. И к тому же одинокая. Эта точно деньги копит. С собой наверно забрать хочет.

Как бы то ни было, крысу они решили прикармливать и дальше. А та почти каждый день делала им презент. Конечно, всё это было необычно, но прибыльно.

Где — то через месяц, уезжая на «Скорой помощи» в роддом, Ленка наказала мужу отдать на недельку Славика её сестре и не забывать кормить крысу.

23

Вот и опять первое сентября. Рита с бабушкой Аней проводили Егора в школу, но только до калитки, как им было позволено, и теперь смотрели ему в след, пока он не свернул в переулок.

Егор пошёл в седьмой класс. Наглаженный, с модной причёской идеально уложенных светло — русых волос он больше походил на киношного заграничного студента, чем на провинциального школьника. И вызывал в маме и бабушке нескрываемое чувство гордости.

— Вот какого парня вырастили, — бабушка Аня смахнула счастливую слезу. — И учится хорошо и делает добросовестно всё, что ни попросишь.

Но иногда она ловила себя на мысли, что их мудрый ребёнок состарился ещё в детстве. А что было бы, если бы он вёл себя так же, как и его безалаберные сверстники? Ведь отца у него не было и некому было отвесить ему заслуженный подзатыльник за его возможные проказы.

Эта тема была больной и для Риты. Хотя она давно приготовила для сына легенду об его отце, но в ней было так много вранья, что каждый раз она этот разговор откладывала. А Егор, будто читая её мысли, о своём отце и не спрашивал. В самом детстве он как — то сразу перековеркал, однажды правильно произнесённые слова: мама и баба на мумызю и бубызю, но скоро перерос и это баловство. А слово «папа» так и не сказал ни разу.

А год назад, когда Егор пришёл из школы с лиловым глазом и ничего не захотел объяснить, Рита не на шутку перепугалась. Но успокоилась после того, как Верочка — одноклассница сына рассказала ей, что Егор подрался с пацаном, который назвал его «безотцовщиной». Ребята тогда разодрались так, что ухитрились разбить в классе окно. А после того, как директор велела им обоим прийти в школу с родителями, они вместе тайком выставили оконное стекло в туалете на первом этаже и вставили его в классе. Так всё и прокатило.

А сегодня Рита с матерью решили устроить Егору праздник и испечь ему шарлотку с яблоками вместо его любимого торта «Прага». Но в пустом холодильнике сиротливо белела лишь пачка маргарина. Продукты в магазинах опять исчезли. Если вдруг к магазину подъезжала продуктовая машина, то сразу же выстраивалась дикая очередь. Люди даже не спрашивали, что привезли. Теперь всем уже нужно было всё.

И на вопрос Риты «почему он не принёс из магазина яиц?» Егор раздражённо ответил, что ушёл из очереди, потому, что яиц в очереди было больше, чем на прилавке.

Рита нервно вспыхнула, но не нашла чем ответить на первую грубость сына. Но в магазин его больше не посылала.

— Сходи к Павловым, — советовала Рите мать. — У них дочь на птицефабрике работает. Им уже второй раз зарплату яйцами выдают. Они их продают и вроде не очень дорого.

Спеша от Павловых домой, Рита услышала, как в хрущёвской пятиэтажке кто — то играет на скрипке. Она особенно в музыке не разбиралась, но это была не классика. Наверно что венгерское, или цыганское и от души.

Немного погрустив, скрипка уронила слезу, потом всхлипнула, словно ей стало жаль себя. О боже, какая слабость — жалость к себе! Скрипка будто вскинула голову и взвилась на мажорной ноте и зазвучала. Но боль была сильнее и мелодия оборвалась, скатилась куда — то вниз и смолкла.

Рита очнулась. Всё это время она стояла на тротуаре и слушала, как завороженная. Ей была очень близка эта музыка. Она словно слышала плачущую, родственную душу. Видно не одной ей так досталось в жизни. Только она бы так высказаться не смогла.

Проглотив подступивший к горлу противный ком, Рита привычно подавила жалость к себе и пошла в сторону своей улицы. Но встретившаяся ей Ираида Петровна, сочувственно глянула на её расстроенное лицо. Минуты за три разговора с Ритой Ираида Петровна была в курсе всех последних значимых событий её жизни. Вроде бы она из Риты ничего клещами не вытаскивала, а та сама спешила выложить всё наболевшее. В том числе и о своём полёте под потолком комнаты.

— Это ты пережила клиническую смерть, — определила Ираида Петровна. — Твоя душа вышла из тела, но потом вернулась в него.

— Какая смерть? — не поверила Рита. — Ведь у меня даже ничего не болело!

— Может поэтому ты и вернулась, — не уверенно сказала Ираида Петровна. — Возможно кто — то хотел забрать тебя, но у него не хватило сил. Но ведь главное, что ты жива. Так, что держи хвост морковкой!

Но Рита опять сильно расстроилась, когда навязчивое слово «underground» снова закрутилось у неё в голове. Откуда оно взялось? Может накануне она что — то по радио слышала или по телевизору? Ничего не припоминалось. Рита пыталась отогнать от себя это слово, но оно возникало в голове вновь и вновь и довольно сильно раздражало.

— Егор, как переводится «underground» — первое, что спросила Рита у вернувшегося из школы сына. Сама она в школе учила английский язык, но почти ничего не помнила.

— Ну, там много значений, — задумался Егор, но основной смысл — подземелье.

— Что бы это всё значило? Словно идёт какая — то информация. Сначала заражение, теперь вот подземелье.

Может на месте их дома когда — то было захоронение? Или что — то, чего она никак не может понять? В любом случае всё это и не приятно и не понятно.

24

Наталья Николаевна — учительница немецкого языка и мать погибшего Олега сразу обратила внимание на чернобровую девочку с серьёзным лицом и с длинными русыми косами. Девочка сильно отличалась от своих размалеванных сверстниц. Одета она была скромно, но не бедно и детское любопытство в её глазах не перевешивало осмысление жизни.

На олимпиаду по иностранному языку в Москву школы и так посылали лучших учеников, но здесь было немного другое. Видно, что девочка учится не из — под палки, а именно для себя.

— Берта Семёнова, — прочитала Наталья Николаевна в бумагах девочки. — Это кое — что объясняет.

— Берта, твои родители русские немцы? — спросила она девочку, на немецком языке, проверив её перевод текста.

— Моя мама немка, а папа русский. Он служил в Советской армии в Германии и привёз оттуда маму. А я родилась здесь, — так же на немецком языке грамотно рассказывала Берта, просто отвечая на вопрос и не задумываясь о том, что этим повышает оценку своих знаний.

Испытывая после смерти сына гнетущее одиночество, Наталья Николаевна никак не могла наговориться с полюбившейся ей девочкой и даже искренне расстроилась, когда Берта поделилась с ней своими планами о том, что в дальнейшем хочет вернуться обратно в Германию.

— Почему? Тебе что — то здесь не нравится? — попыталась понять девочку Наталья Николаевна.

— Мне не понравилось, то, что когда мама сказала папе и дедушке о прохудившейся крыше в сарае у коров, они ей ответили: потом сделаем, дождя не обещают. А, когда пошёл дождь и мама сама залезла на скользкую крышу, ей никто не помог, потому, что для них коровы хоть и домашние, но всё же животные и не размокнут! — по — детски серьёзно старалась объяснить свою озабоченность Берта.

— Ты так сильно любишь животных?

— Люблю. Но ещё больше я люблю порядок и ненавижу пьянство!

— А кто у тебя из родственников остался в Германии?

— Бабушка, дедушка, мамины сёстры и их дети. Они в Дрездене живут, — оживилась Берта, с удовольствием рассказывая про свою далёкую родню.

— И в вашей родне все не пьющие? — улыбнулась Наталья Николаевна.

— Я не знаю, я их видела только на фотографии, — краснея, созналась Берта.

После олимпиады Наталья Николаевна пригласила Берту к себе домой. Состряпав лёгкий обед из того, что нашлось в холодильнике, Наталья Николаевна всё же решилась на важный для неё разговор. Эта девочка явно импонировала учительнице своей серьёзностью и порядочностью.

— Берта, у меня к тебе большая просьба. Дело в том, что ко мне случайно попала очень дорогая вещь. Она настолько дорогая, что в нашей стране простому человеку она может принести только несчастье, — взволнованно говорила Наталья Николаевна. — Это фамильный кулон с драгоценным камнем. Раньше он принадлежал знатному немецкому роду, а сюда попал наверно во время войны. Его необходимо вернуть законным наследникам. Я читала о том, что драгоценный фамильный камень всегда стремится к своему владельцу и горе тому, кто встанет у него на пути.

Если ты поедешь к своим немецким родственникам, то тебе легче будет вывести его из нашей страны и в Германии найти потомков этого рода. Ты очень умная и порядочная девочка. Тебе я могу доверить эту действительно тяжёлую ношу!

Наталья Николаевна подала Берте злосчастный кулон с сапфиром.

— Но это будет не скоро, лет через пять, — замялась Берта, любуясь драгоценностью.

— Вот и убери его дома в надёжное место лет на пять. И никогда его не надевай. Я не желаю тебе зла. Лучше, чтобы кроме тебя о нём вообще никто не знал.

— И даже мама?

— Даже мама. Храни тебя господь!

А ещё Наталья Николаевна когда то прочла, что драгоценный камень, видевший кровь, сам начинает нести смерть. Поэтому у неё не было уверенности, что она поступит правильно, отдав кулон подростку. Но она надеялась, что подарив его, она тем самым смягчает зло камня. Ведь она сама его получила случайно, без всякого умысла и он хранился у неё семь лет. И за это время с ней ничего плохого не случилось.

Да и потом, Берта хочет уехать в Германию и камень тоже. Возможно, они помогут друг другу.

25

Войдя в прохладу парковой аллеи, Рита почувствовала холодный пот на лбу и резкую слабость во всём теле. Сумка в руке стала неподъёмной, а ноги непослушными. Лавочка с краю была свободна и Рита, поставив на неё сумку, села сама и даже туфли сняла, и с удовольствием вытянула, ставшие ватными, ноги.

Прошёл ещё один день жаркого «бабьего» лета. Солнце уже перевалило за деревья, разлиновав дорожку полосами их теней. Резко пахло, нагретыми за день, вечно зелёными туями. Недавно политые нехитрые цветочки на клумбе потихоньку поднимали свои, поникшие от жары, простенькие, но симпатичные головки.

Рита прислонилась спиной к спинке скамейке и расслабленно прикрыла глаза. Понемногу утих шум в голове и голова просветлела.

— Ямщик, не гони лошадей.

Мне некуда больше спешить, — неожиданно зазвучала у неё в голове старинная песня.

— Мне некуда больше спешить! — Эта мысль болью резанула её по сердцу.

Сразу же в памяти всплыли две последние недели страха, вымотавшие её до предела. На глаза навернулись слёзы. Рита досадливо смахнула их рукой. Как бы ей хотелось вот так же смахнуть и начисто стереть из своей памяти эти последние дни!

Особенно ту пятницу тринадцатого, когда после работы на платформе она опять увидела Толяна с друзьями, вошедшего в электричку позже неё. И в её душе опять зашевелился страх.

Свободного места в вагоне было много. Но Рита специально подсела к компании женщин, недовольно покосившихся на неё и на время прекративших свой разговор. До этого они живо кого — то обсуждали, получая от этого немалое удовлетворение. Рита выдержала их недружелюбную паузу и на минуту зажмурилась, когда Толян прошёл мимо неё и уселся со своими замызганными друзьями на лавочку, где одиноко дремала девушка, прислонившись к оконному стеклу.

Железнодорожный перегон в этом месте был длинным, а сейчас он показался Рите вечным. И она облегчённо вздохнула, когда Толян и его попутчики вышли на следующей остановке.

Рита вспомнила, что когда они в вагон заходили, она не видела у них большую сумку, с которой они теперь вышли. А может, не заметила со страху?

Ещё через две остановки пошла на выход и она. Проходя мимо лавочки, где всё так же дремала девушка, Рита невольно глянула в её сторону и тут же зажмурилась от ужаса: в боку девушки торчала рукоятка ножа.

От душившего её страха Рита не помнила, как она долетела до своего дома. Сердце ухало, разрываясь от увиденного ужаса.

— Почему же никто кроме меня этого не заметил? — мучилась вопросами Рита. — А, может, и заметили, но испытали такой же шок. А двери электрички закрылись и она поехала дальше, увозя убитую девушку, убийц которой теперь вряд ли установят.

Рита понимала, что она поступает подло по отношению к этой девушке, как и к следующей жертве Толяна, которой вполне могла стать она сама. Но она не находила в себе ни капли героизма, что бы противостоять этому злу. Ведь милиционера к ней никто не приставит!

Она сейчас чувствовала себя курышкой, с кружащим над ней стервятником. И чёрный страх за Егора, себя и мать заставлял её дрожать и молчать.

С тех пор Рита жила в постоянном страхе, к которому она уже начала привыкать, если это вообще было возможно. Но как только она видела мужчину, отдалённо напоминающего Толяна, её сердце вновь наполнялось необъяснимым ужасом.

— Нет, так нельзя. Она этого больше не выдержит. Чёрт с ними с этими деньгами! Парализует от страха и тогда уже ничего не нужно будет! — в смятении чувств Рита пыталась решить свою проблему. — Какую — нибудь работу она найдёт. Ведь не калека же она? Пока!

И Рита, ничего не сказав дома, ничего не объяснив на работе, подала на расчёт по собственному желанию. Две недели отработки, прошли как под наркозом. И вот сегодня, получив расчёт, Рита стояла на платформе. Электричка опять опаздывала. Сквозь уплотняющуюся жару она вдруг спиной почувствовала неприятный холодок. Сзади неё послышалось негромкое мужское покашливание, будто кто — то пытался привлечь её внимание.

Рита со страхом втянула голову в плечи.

Покашливание повторилось.

Словно пуганная ворона, Рита осторожно оглянулась. Чуть по — отдаль, держась рукой за ограждение платформы, стоял молодой парень. Он молча глядел на Риту, переминаясь с ноги на ногу. Не смотря на модный клёш его брюк, Рита осознала, что парень стоит на протезах. Об этом говорили и их лёгкое поскрипывание.

Рите почему — то вдруг стало неловко, словно её застукали, когда она подглядывала в чужую замочную скважину. И в самом парне что — то было не так. Его бледное лицо пугало. И Рита отвернулась.

Под монотонный стук колёс электрички, Рита задремала. И даже увидела лёгкий сон: на перроне, держась за перила, стоял незнакомый парень на протезах. Он долго смотрел на Риту, покачиваясь в такт электричке. Его странные глаза были переполнены укором.

Рита очнулась. Образ парня не уходил. Как он попал на платформу? Рядом с ним не были ни костылей, ни трости, а без них он вряд ли мог дойти сам. И кого — то он ей напоминал? Или что — то? Рита напрягла память. Да, именно что — то: увиденную в детстве собаку на колёсиках! Словно порождение тьмы и засасывающего холода. Та же призрачная сущность, как — то случайно проявившаяся в этой действительности, неожиданно для себя самой.

Теперь добравшись до этой лавочки и немного расслабившись, она почувствовала, что её оставили последние силы.

Прислушавшись к себе, Рита ощутила лёгкое дрожание в сердце, в руках и ногах, но попыталась вздохнуть полной грудью, чтобы несколько успокоиться.

Не слишком ли много мистики вокруг неё? Может права была Ираида Петровна? И Рита не от мира сего?

Но всё же, закончилось! Или она просто запихнула все свои неразрешимые проблемы на задворки своего сознания?

У, гулявшей неподалёку с коляской, девушки расплакался проснувшийся грудничок и никак не хотел успокаиваться.

— Ребёнка кормить надо, а не трясти, — недовольно заворчали побеспокоенные шумом две дамы, отдыхавшие на соседней лавочке.

Рита, кожей ощутив их нервозность и поняв, что больше ей тут отдохнуть не светит, быстренько обулась, взяла свою сумку и вышла из аллеи на свою улицу.

26

Навстречу ей шла девочка с длинными косами. По обе стороны от неё как дрессированные вышагивали две чистые коровы. Картина была очень необычна. Рита привыкла видеть, как какая — нибудь ругачая тётка гонит прутиком непослушную, грязную корову, которая так и норовит повернуть в другую сторону.

Рита невольно проводила девочку взглядом. Та открыла ворота у дома Семёновых и пропустила вперёд своих послушных коров.

— Да это же дочка Лёни Семёнова, — сообразила Рита, вспомнив своего бывшего, немного тормозного одноклассника, которого в третьем классе перевели в «лесную школу» для слабо развитых детей.

Воспоминания о бывшем однокласснике вызвали у неё конфузливый смешок. Да и все соседи очень удивились, когда узнали, что после окончания школы Лёню забрали в армию и отправили служить в наши войска, находившиеся на территории Германии.

Оттуда он привёз жену и какую дочку родил и умницу и красавицу! Вот тебе и дурачок.

На небольшом пришкольном стадионе Егор с ребятами довольно шумно играл в футбол. В правилах игры Рита плохо разбиралась, но и без того было видно, что азарта ребятам было не занимать.

— И охота им в такую жару мяч гонять? — подумала она и тут же невольно залюбовалась, как ловко Михалыч, которого из — за солидной комплекции обычно ставили вратарём «загораживать ворота», отбил красивый пасс, изогнувшись, словно гуттаперчевый мальчик в цирке.

Но долго наблюдать за игрой она не решилась, потому, что, сильно разгорячённые ребята не стеснялись в выражениях своих чувств, а ей, как взрослому человеку надо было либо пресечь это безобразие, либо уйти. Она предпочла последнее. Хватит с неё стрессов и неприятных впечатлений! От своих хоть бы отдохнуть! Ещё сейчас дома придётся врать матери, что её отправили в отпуск. Сказать ей правду Рита пока была не готова.

27

— Ну и хорошо! — отреагировала на Ритино враньё Анна. — Отдохнёшь немного. А то последнее время ты сама не своя. Домой еле доползаешь.

— Мам, а может мы съездим куда — нибудь, ну хоть к отцовой родне? И Егора с собой возьмём. Учится он хорошо. Материал потом нагонит, — советовалась Рита с матерью, сменив её у плиты.

Сейчас она очень нуждалась в отце, хотя давно привыкла думать о нём лишь в резких выражениях. И мысли о нём не раз заставляли её нервничать.

— Помнишь, отец рассказывал, что у них там речка и рыбалка знатная? Может Егорка научится этому мужскому занятию? Да и мы с тобой проветримся.

Раньше Рита за собой таких желаний не наблюдала. Возможно, сейчас срабатывал инстинкт самосохранения и само подсознание гнало её как можно дальше от страшного Толяна и исходящего от него зла.

— Ой, не знаю, дочка. Ведь это, наверно, дорого, — колебалась мать, хотя ей самой очень хотелось поехать и что — либо узнать про Бориса. Ведь не чужой он им!

А Рита уже развивала мысль дальше, что надо билеты заказать и чемодан купить, которого у них отродясь не было. А в их задрипанном магазине он вряд ли продавался. Во всяком случае, Рита чемоданов в нём никогда не видела.

Но очередное иностранное слово «impossible» опять самовольно вклинилось в ход её мыслей.

— Откуда это берётся? — недоумевала Рита. — Возможно, что кто — то пытается ей что — то сообщить. Но почему на английском?

И тут же сама себе и ответила: — Потому, что на русские слова ты бы не обратила внимания, так много их вокруг!

— Егор, переведи слово «impossible» — попросила Рита сына, забежавшего на минуту, что бы сменить мокрую от пота футболку.

Егор залпом выпил кружку воды, помолчал немного и серьёзно сказал: — Невыполнимо!

— Что невыполнимо? — не поняла Рита.

— Слово так переводится, — пояснил сын.

Вслед своим мыслям Рита недоумённо вскинула брови.

— Завтра родительское собрание, Тартилла велела тебе прийти. Даже в дневнике написала! — вернул её на грешную землю Егор.

— Ты уроки выучил? — спохватилась она, видя, что сын уже на низком старте и готов выскочить за дверь.

— Угу!

— Как много он мне рассказал, — отметила про себя Рита, глядя в окно вслед спешащему сыну. — Ему со мной уже совсем не интересно!

Улица была расцвечена яркими осенними красками, но почему — то у Риты вызывала лишь грусть.

— Скоро начнут опадать листья, — подумала она отрешённо, словно это будет в другой жизни.

Исхудавший от загостившейся жары кот Кузя уже давно тёрся о ноги своей хозяйки, пытаясь выпросить у неё миску молока, а Рита всё никак не могла взять в толк, что такое для неё «не выполнимо»?

— Конечно, я ведь такая дура, что и расшифровать эти послания для меня невыполнимо! Все бабы, как бабы о мужиках думают, а мне всё какая — то чертовщина в голову лезет!

Её умозаключения прервала мать, распечатавшая конверт.

— Вот письмо от Маши пришло. Давно от них вестей не было, — подала она дочери сложенный пополам листок бумаги. — На, Рита, прочти, а то я опять свои очки не могу найти.

В письме Маша сообщала, что не стало её дочери Надюшки. Её сшибла машина, потерявшая управление на скользкой после дождя дороге. Последнее время Надюша жаловалась матери на то, что часто слышала какой — то непонятный зов. Маша тогда всё это списала на Надину испорченную в детстве психику, а теперь не знает, что и думать.

… Аня, если хотите, можете занимать нашу половину дома. Мне она не нужна. Я останусь жить с Сеней. Роднее его у меня никого нет!

28

— Бей! Спокойно работай. Ближе подходи. Так! Навязывай ближний бой! — опытный тренер — сам бывший боксёр очень ответственно подходил к своим обязанностям, хотя это была самая обычная тренировка.

Сегодня, как обычно по средам, он работал с молодыми милиционерами. Тренер знал, что спорт для них не только поддержание в форме своего тела. Для некоторых из них это был не лишний шанс выполнить своё задание, или просто выжить.

Мухин тоже посещал тренировки, именно посещал, хотя и имел неплохие результаты. Заняться боксом ему настоятельно посоветовал его начальник после первого задержания, проведённого молодым лейтенантом Мухиным, когда тот выместил на задержанном всю свою, скопившуюся за время погони, злость. Задержанный тогда выжил чудом.

— Тебе надо научиться контролировать себя, — посоветовал майор, Мухину, стараясь не глядеть на вызывавшего жалость задержанного. Хотя он был главным подозреваемым, к тому же при задержании оказал сопротивление, но всё же он был и какой — никакой человек.

— Держись на ближней дистанции! Бей! — сегодня тренер был недоволен обоими бойцами. — Так всё, брейк! Отдыхайте ребята.

Мухин слегка толкнул своего бывшего противника в плечо, как бы извиняясь за причинённую во время тренировки боль. Это стало неотъемлемым правилом, выработанным за годы занятия боксом: это просто спорт и ничего личного.

Вытираясь после душа, Мухин постепенно приводил в порядок и свои мысли. Хотя ему сейчас не мешало бы отдохнуть, но задумываться было о чём. И он, собирая свою спортивную сумку, незаметно для себя опять углубился в свои рабочие проблемы, пытаясь подойти к создавшейся ситуации методом индукции, то есть от обратной стороны темы.

Последнее дело у него, скорее всего, отберут. Уж слишком высоко вверх потянулись ниточки. Конечно, отберут и закроют. И виновные не понесут никакого наказания.

Приход к власти Горбачёва, сменившего, напрасно пытавшегося изменить прогнившую ситуацию Андропова, показал всю шаткость нынешней системы.

Скоро всё рухнет и полетит к чёртовой матери. И к власти придут деньги, очень большие деньги и те, кого он сейчас пытается прижать в рамках закона. И тогда его прихлопнут, как назойливую муху, которая уже многим изрядно осточертела.

А для того, что бы оставаться на плаву, ему нужен стартовый капитал. А чтобы его получить, ему самому надо было опуститься до его сегодняшних подозреваемых. Но он офицер и не понаслышке знает, что такое достоинство и честь мундира. И данная отечеству присяга!

Но если власть сменится, что очень может быть, всё равно присягать придется новой.

Да и с головой тоже иногда надо дружить. Против системы не попрёшь! Тем более, с голыми руками. Недаром, среди его коллег так востребуема стала поговорка из переделанной концовки известной басни «так видно сявка не умна, коль хочет тявкнуть на слона»!

Что же делать? Пойти по проторенной ещё в революцию дорожке — экспроприировать экспроприированное, но тогда только у кого — нибудь из обожравшихся до отрыжки или найти следы пропавшего вагона. Но они, похоже, спрятаны где — то очень глубоко, возможно на уровне этой станции метро, в которую он спустился.

В вагоне электропоезда Мухин присел на лавку, поставив рядом с собой объёмную спортивную сумку, от вида которой болезненной завистью передернулось лицо, сидевшей напротив, неприятной старухи.

— Осторожно, двери закрываются! Следующая станция Новокузнецкая, — сообщила закрывающаяся дверь, но всё же пропустила в вагон щупленького, испуганного паренька и двух, видимо гнавшихся за ним, дебилов нехилого телосложения.

Паренёк плюхнулся на лавку возле Мухина, инстинктивно ища защиты. Весь его вид кричал за него: — Я боюсь! Ужасно боюсь!

Его преследователи остановились немного дальше, но не спускали с него угрожающих взглядов.

Паренька трясло весь перегон. Его лицо нервно подёргивалось.

Мухин взял сумку и подошёл к дверям. Ему нужно было выходить. Паренёк в страхе тоже подскочил к двери и встал впереди Мухина. Он был одного возраста с сыном Мухина, да к тому же слабый телом.

Дебилы тоже не спеша пошли к выходу.

Натренированное тело Мухина сжалось в пружину. Он представил перед собой небольшой энергетический шар, слегка покрутил его в руках. Он сделал глубокий вдох и напряг все мускулы, обернулся и отпустил руку вперёд, со свободно истекающей с неё энергией прямо в морду, стоящего у него за спиной, отморозка.

Именно так Мухин определил его для себя: на глазах у всех и вдвоем травить одного слабого — это уже перебор.

— Станция Новокузнецкая. Осторожно, двери открываются, — проснулась дверь вагона.

Мухин рассчитал всё. Его четко поставленный, но не сильный удар без прикосновения к противнику, качнувшийся при остановке вагон и оба дебила отлетели к противоположной двери и соплёй сползли на пол.

Паренёк пулей вылетел из вагона и, ловко уворачиваясь от множества спешащих к дверям поезда людей, побежал вверх по, еле ползущему, эскалатору.

Мухин тоже пошёл на выход в город. Специфический гул метро вторил у него в голове, забивая виски больной ватой.

Втолкнувшаяся в вагон толпа пассажиров начисто отсекла преследователей паренька от дверей, оставив их в вагоне, а, закрывающаяся дверь заглушила пронзительный визг противной старухи: — Караул! Милиция! Убивают!

Мухин слегка встряхнул кистью правой руки, что — бы немного её расслабить и очистить от возможно прилипшего к ней куска чужой, слегка повреждённой им ауры.

Он глубоко вздохнул и выдохнул. Всё равно что — то было не так! Вроде бы он всё правильно сделал, но на душе, будто кошки насрали.

Раньше Мухин немного занимался в группе бесконтактного боя. Ему нравилось чувствовать себя несколько могущественнее своих противников. Но толи ему не хватало энергии, толи это было не его, но однажды он почувствовал, что не просто очень слабеет во время боя, а идёт на износ.

Человек может овладеть техникой бесконтактного боя, но на всех она действует по — разному. Бывает, что обратная реакция идёт на воздействующего человека.

— Ты вроде бы по — воздействовал, а чувствуешь себя скверно и можешь по — настоящему заболеть.

И с разрешения своего инструктора Мухин опять перешёл в секцию бокса.

Навязчивая тревога не проходила. Мухин поймал себя на мысли, что последнее время это стало его обычным состоянием. Иногда ему хотелось скомкать и зашвырнуть подальше свой очередной неудачный день и с понедельника начать жизнь с чистого листа.

29

Ходить в школу на родительские собрания Рита не любила. Уже при виде школьного здания у неё снова и снова обострялось чувство гнобления от какого — то невыполненного ею долга. Иногда в кошмарном сне она пугалась от того, что снова не выучила уроки.

И ей совсем не хотелось встречаться с родителями детей, учившихся вместе с Егором, в основном её бывшими одноклассниками. Многие из них хорошо устроились в жизни, а ей похвастаться было нечем.

Но сейчас отговориться тем, что ей некогда, не получалось. И Рита, надев своё дорогое шёлковое, синее платье и само — достаточную маску лица, с трудом отворила новую, тяжёлую школьную дверь.

— Господи, как же её дети открывают? — удивилась она, стараясь быстрее проскочить во внутрь, что — бы не получить хороший шлепок закрывшейся дверью по мягкому месту.

На первом этаже как и всегда, сколько помнила Рита, вытянувшись по струнке, стояла Раиса Алексеевна — директор школы. Всегда подтянутая, аккуратно причёсанная, в строгом костюме и в туфлях непременно на высоком каблуке. Она здоровалась с каждым учеником и родителем и почти всех помнила по именам.

— Здравствуйте, Рита, — кивнула она запоздавшей мамаше и, видя, что у той нет к ней вопросов, повернулась к другим вошедшим следом за Ритой родителям.

Поднимаясь по лестнице на третий этаж, Рита поймала себя на мысли, что ей очень легко идти вверх. Видно детская энергетика ещё не была смыта с этих, уже обшарпанных за долгие годы ступеней.

Войдя в класс и бросив сразу всем легкомысленное «здрасте», Рита ощутила неприятный холодок всеобщего приёма и заметила, как, увидев её, зашушукалась вторая парта с третьей.

Собрание уже началось. Рита специально пришла попозже, что бы ни с кем не общаться лично. Учебный год только начался и на собрании, кроме сбора денег на нужды школы, да выборов родительского комитета, говорить было не о чём и оно быстро закончилось.

— Если ко мне нет вопросов? — не договорила учительница, как увидела, что небритый мужчина с задней парты поднял руку.

Мысленно взвесив все возможные за и против, Тамара Терентьевна всё же попробовала осторожно пообщаться с этим, с позволения сказать, «родителем»: — Слово предоставляется товарищу Ёлкину, грузчику овощебазы и по совместительству папе нашей Верочки. Только учтите товарищ Ёлкин, что ваше слово должно быть цензурным, потому, что сейчас вы находитесь в стенах школы.

— Какого хрена! — приподнялся из — за парты мужчина не хилого телосложения.

— Спасибо! — попыталась заткнуть его Тамара Терентьевна, но это было не возможно.

— Я спрашиваю: какого хрена вы испортили мне выходной! Я может на рыбалку сегодня собирался, — не унимался отец Веры под лёгкий смешок остальных родителей. — Как я понял, к моей Веруне у вас личностных претензий нет! Что нельзя было просто написать в дневнике: принести по десять рублей на ремонт класса?

— Товарищ Ёлкин, я думаю, что на рыбалку, — постучала карандашом по столу, призывая родителей своих учеников вернуться мыслями к наболевшему, Тамара Терентьевна интонацией в голосе выделила слово «рыбалку», — вы сегодня ещё успеете.

А, если вы обижаетесь на недостаток внимания к вашей персоне, то говорю лично вам: проследите, что бы форменное платье вашей дочери стало на столько длиннее, чтобы по прошествии последующих девяти учебных месяцев Вера пошла в восьмой класс, а не в декрет!

Папа Ёлкин молча сел на место, тщетно пытаясь глубокомысленно проанализировать создавшуюся ситуацию.

— Да, если мы всё же перешли на личности, то у меня есть вопрос к Диминому папе: — Почему вы, уважаемый папа, не пришли на последнее школьное собрание в прошлом году? Ведь тогда стоял вопрос о том, что бы снова оставить вашего сына на второй год! Мы тогда просто дали ему шанс, заменив его честно заслуженные двойки на призрачные тройки! — Тамара Терентьевна всё же разглядела Димкиного отца, так старательно прятавшегося от неё всё время собрания за спинами других родителей.

— Я даже и не знал, когда это собрание было! — оправдался отец Михалыча.

— А Дима мне сказал, что поставил вас в известность, но вы тогда были, как бы по — мягче выразиться, — «не в форме».

— Не может быть! — возмутился отец Михалыча. — Наверно я тогда был. А где я был? — совсем запутался папа, но всё же ответил на свой вопрос: — Где — то был!

— Понятно, — учительница решила облегчить его страдания.

— Тамара Терентьевна, даю слово чести сегодня же выпороть этого «Павлика Матросова» готового заткнуть моей грудью любую амбразуру! — пообещал Димкин отец, сожалея о том, что не стал чинить забор, как просила жена, а решил отсидеться на собрании.

Тамара Терентьевна в этом случае решила заменить фразу «это не педагогично» на продолжительное молчание. Здесь был явно не тот случай, чтобы защищать интересы ребёнка.

— Если больше ни у кого нет вопросов, то до свидания, все свободны, — попрощалась с родителями Тамара Терентьевна. — А вы, Милёхина, задержитесь, я хочу с вами поговорить о Егоре.

Рита очень удивилась такому вниманию. Егор всегда учился хорошо и на его поведение в дневнике ни у кого не было жалоб. И, конечно, благодаря стараниям бабушки, форменные брюки у него были в полном порядке.

Тамара Терентьевна протёрла клетчатым носовым платком свои напоминающие линзы очки и взгромоздила их на свой немаленький нос.

Рита не могла не отметить, что училка просто обожала всё клетчатое, и от этого ей стало немного смешно.

— Рита, я хорошо знаю вашу семью. Вы помните: я учила и вас и вашу маму. Потом вышла на пенсию. А сейчас вот я временно замещаю, недавно заболевшую, классную руководительницу Егора. Я хочу сказать, что учу детей давно, но такого, как ваш Егор, встречаю впервые.

Обычно в тринадцать лет дети вступают в переходный возраст и становятся непослушными, дерзкими, теряют успехи в учёбе и это нормально! А Егор, — на минуту задумалась Тамара Терентьевна, — он не меняется. Я его не понимаю. Конечно любая душа потёмки, но тут прямо чернее «чёрного квадрата» Малевича.

Он будто родился взрослым. Пусть учёба даётся ему легко, но с природой не поспоришь. Маргарита, — она внимательно посмотрела на ничего непонимающую Риту. — Из таких детей обычно вырастают либо гении, либо злодеи!

Я ни в коем случае не хочу вас обидеть! Поэтому не будем столь категоричны, но станьте внимательнее к сыну, постарайтесь понять его интересы, войдите в курс его жизни. — Учительница старалась вложить в каждое своё слово максимум убедительности.

— Я вас поняла, Тамара Терентьевна, — встала в позу Рита. Её уже раздражала бесцеремонность учительницы, с которой та старалась влезть в Ритины семейные дела. — Я учту ваши пожелания. Обязательно! Но сейчас я вас тоже хочу попросить или скорее поставить в известность, что мы всей семьёй уезжаем к нашим родственникам. Вы сами говорите, что Егор учится хорошо, значит, он может прогулять недельки две? А потом он учёбу нагонит.

Тамара Терентьевна с сожалением смотрела на, ничего не понявшую, Риту.

— В общем, я вас предупредила, чтобы вы Егора не потеряли, — заткнула, начавшую было возражать, учительницу Рита.

Она никак не могла осмыслить опасения Тамары Терентьевны.

— Я ведь уже не её ученица и пусть помнит о том, что Егор мой сын, а ей он всего лишь ученик!

Рита повесила сумочку на плечо и вышла «по — английски» не попрощавшись. Щёки у неё горели. Она чувствовала, как её нервы поднялись до потолка и у неё от злости сносит крышу. Ей было неприятно и непонятно то, почему Тартилла к ней привязалась.

Её высокие каблучки громко простучали по опустевшему коридору, который уже начала мыть пожилая уборщица.

Захлопнувшаяся за Ритой школьная дверь отсекла и оставила в школе все воспоминания, нахлынувшие было в душу.

30

Рита глубоко вздохнула, стряхнула с головы все проблемы и твёрдой походкой пошла к своему дому. Но ноги сами вывели её в парковую аллею. Возможно, подсознательно ей хотелось побыть одной.

Ведь, как говорил Альберт словами Марка Аврелия, «нигде кроме собственной души, человек не найдёт большей тишины и уверенности».

Очень кстати лавочки в парке ещё были почти пусты. Рита присела на ту, что стояла в тени, падающей от кроны разросшейся старой липы. Пробивавшиеся сквозь листву солнечные лучи рисовали на земле пятнистые узоры.

— Зачем она хочет меня достать? — снова подумала она о Тамаре Терентьевне. — Единственный мой свет в окошке — Егор. Так надо и его загасить! — злилась Рита.

Какой — то молодой мужчина, прихрамывая и опираясь на трость, прошёл мимо Риты и поздоровался, но она так была занята своими мыслями, что не заметила его и не ответила.

— Сама всю жизнь прожила без семьи. И в школе её всегда считали самой вредной. Кусок змеи. Чего привязалась? Из — завести. Точно завидует! Такого как Егор ещё поискать надо!

С этой мыслью Рита немного успокоилась. И даже поздоровалась с двумя женщинами с её улицы, проходившими мимо, по всей видимости из бани.

— Какое красивое у Тони платье, — отметила Рита.

Воздух стал лёгким и прозрачным, а небо бездонно синим. Где — то в кронах деревьев защебетали птицы. И она заметила, что на постаменте, с которого раньше всех входивших в парк приветствовала посеребрённая статуя Владимира Ильича и, где через некоторое время после её демонтажа появилась написанная охрой фраза из фильма «Терминатор»: — Я скоро вернусь! — теперь согнулся, приготовившийся метнуть свой посеребрённый диск, «дискобол».

— Раньше он стоял у входа на стадион, — вспомнила Рита. — Там таких фигур, изображающих спортсменов много, одним больше, одним меньше, никто и внимания не обратит.

Надпись на постаменте оказалась пророческой. Конечно, надо было чем — то заполнить опустевшее прямо в середине парка пространство, но голый молодой человек, хотя и посеребрённый, теперь занявший место Ленина, мягко говоря, шокировал.

Шутка удалась. Возможно, она была заточена на позитив, но в ней было что — то из чёрного юмора.

После непродолжительных раздумий мужчина с тростью, присевший было на крайнюю лавочку, несмело подошёл к Рите.

— Привет одноклассница! — немного грустно улыбнулся ей Юра Стриж, тот самый, по которому она в тайне сохла с восьмого класса.

— Юра? — обрадовалась и одновременно смутилась Рита. — Ты откуда? Я тебя после выпускного ни разу не видела!

— А я тебя последний раз видел на собрании, примерно час назад, — Юрий сел рядом с Ритой и неожиданно нежно взял её за руку.

У Риты даже слегка закружилась голова и, что бы убедиться в том, что она не спит и не бредит, она свободной рукой до боли впилась в неровный край лавочки. Заболевшая рука немного приземлила её порхавшее отдельно от тела сознание.

— Твой ребёнок учится с моим Егором в одном классе? Я не знала! — Рита всё ещё пребывала в растерянности.

— Я и сам не знал. Я своих близнецов совсем недавно родил, — Юрий прямо пожирал глазами свою бывшую одноклассницу.

Ещё больше запутавшаяся в его объяснениях Рита, краснея, отняла у Юрия свою руку, решив, что он её разыгрывает. Как она помнила со школы, это было как раз в его стиле.

— Ритка, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! — Юрий опять схватил Риту за руку и крепко удерживал её. — Чёрт! — теперь волновался уже Юрий. — Ты сегодня как в класс вошла, так сразу меня с копыт сшибла, прямо как тогда — на выпускном! Когда ты так быстро исчезла!

Рита отпустила лавочку и отрешённо посмотрела на свои пальцы. На двух алели маленькие пятнышки крови. Но Рита их не видела. Она на время утратила способность осознавать происходящее.

— У меня потом было лётное училище, — продолжал Юрий. — Я хотел тебе написать. У своей матери про тебя спрашивал, она написала, что слышала, будто бы ты вышла замуж и живёшь в Москве.

Потом Афган. Я там на «вертушках» наши колонны сопровождал. Когда наши войска из Афганистана вывели, я переквалифицировался в лётчики — испытатели.

Этой весной получил отпуск и решил мать навестить.

И, представляешь иронию судьбы — В Афгане я ни разу не был ранен, хотя столько смертей вокруг было. Ведь моджахеды быстро научились наши вертолёты сбивать. И у них был неплохой стимул: за каждый сбитый вертолёт им платили столько, что им хватало на всю жизнь. А за пленённых летчиков награда была в два раза больше. И за мёртвых им тоже платили.

А когда у них появились американские «Стингеры», они вообще редко промахивались. Мой вертолёт весь в заплатках был. А я лишь руки обжигал о руль. В кабине под восемьдесят градусов было — разогретая пластмасса к рукам приставала.

И потом при испытаниях я ни разу не пострадал, а тут полез на крышу антенну повернуть и слетел с неё так, что ногу сломал. В травме пролежал больше месяца. Там Танюшку Грибакину встретил. Сначала радовался ей, как старой знакомой, а потом сам не заметил, как стал ждать её дежурства.

Она и в свои и не в свои смены выходила. Двое пацанов ведь. Ну, я и подумал: — Отец — то их не бросил, а погиб. Танюшка для них разрывается, как может, а у меня квартира, машина, зарплата три тысячи в месяц и летаю я не больше двух часов в сутки.

Конечно, работа моя связана с большим риском для жизни, но мне кажется, что я везучий. Так кому же, как ни мне этих пацанов растить, раз так жизнь обернулась!

И я сделал Тане предложение. Сначала она мне отказала. Потом неделю я её видел с заплаканными глазами. Потом взял её за руку и отвёл в ЗАГС. Нас сразу же расписали, потому, что я военный.

Сегодня вот в первый раз выполнял отцовские обязанности: на школьное собрание ходил. Ребята у Тани не плохие, но чувствуется, что без отца растут — дерзят.

Юрий замолчал, стараясь заглянуть Рите в глаза.

— А тут ты вошла, как порыв свежего ветра! Я чуть не задохнулся! Рита, почему всё так? Ведь мы через неделю уезжаем! Значит, теперь опять мы с тобой расстаёмся!

Юрий смотрел на неё с нескрываемым восхищением.

— Что же ты не подошёл ко мне тогда, на выпускном? — Почти выкрикнула Рита, заглушив свой крик мыслью, что тогда бы не было того кошмара, который она пережила за эти годы! Она просто не верила своим ушам. Оказывается, она могла быть счастливой!

— Да потому, что тогда у тебя прямо на лбу было написано «не влезай — убьёт!», прямо как сегодня на собрании! — добил её Юрий.

Неподдельное отчаяние Юрия передалось и Рите. Чувствуя, что она сейчас разрыдается, Рита решительно встала с лавки. И сделала шаг в пустоту.

— Ну, прости! Прости за то, что я всего лишь Стриж, а не орёл! — старался остановить Риту Юрий.

— Не орёл, это точно, в этом — то всё и дело!

Рита видела, как блекнут краски и глохнут звуки и вокруг неё опять образуется вакуум.

— Маргаритка! Мы не можем просто так расстаться! — крикнул Юрий.

— Теперь можем! — Рита побежала к выходу из парка.

Она хотела ещё добавить, что это для тебя, олух, были написаны слова «С любимыми не расставайтесь!», но ты их в своё время не прочёл! Но поняла, что сейчас это уже бессмысленно! Риту трясло. Её первое свидание с Юрой Стрижом, о котором она когда — то мечтала, стало единственным и последним.

Дома Рита, сославшись на головную боль, ушла в спальню и легла на кровать. Она долго и бессмысленно смотрела в потолок. В её голове и в душе была пустота. Слёз не было. Рите показалось, что она умерла. Она даже увидела перед собой язвительный оскал смерти.

— Нет, это не ирония судьбы, это была её оплеуха!

Собрав остатки жизненных сил, Рита встала с кровати, переоделась в халат и вышла из комнаты, боясь, что мать начнёт беспокоиться. А она и так за последнее время часто пугала Риту своими сердечными приступами.

— О чём на собрании говорили? — поинтересовалась бабушка Аня, беспокойно глядя в застывшее лицо дочери.

— Егор наш очень училку беспокоит. Слишком он у нас с тобой хороший, — бесцветным голосом ответила Рита.

— И что ж в этом плохого? — не поняла мать.

— Да Тамару Терентьевну не за одни только очки Тартиллой зовут. Она уже давно от старости свихнулась, ещё триста лет тому назад! — Рита старалась быть как можно естественнее.

— Я тоже ничего не понимаю, — пыталась разобраться в ходе событий Анна. — Вообще — то Тамара Терентьевна была вредной всегда, сколько я её помню. Поэтому и семьи у неё нет. Заняться ей нечем, вот и людей зря беспокоит!

— Вот он, беспокойство наше, — увидела Рита вернувшегося с улицы сына, немного поставившего на место её растрёпанные чувства.

— Егор, в вашем классе учится девочка Семёнова? — вспомнила она дочь своего бывшего одноклассника, возможно, чтобы просто немного отвлечь себя.

— Да, её Берта зовут, — очень уважительно ответил сын.

— А какие девочки тебе больше нравятся? Размалёванные и курящие или такие, как Берта? — поинтересовалась Рита. Ей так хотелось, что бы их с сыном вкусы совпали.

— Конечно, Берта лучше, — смутился Егор. — Ты бы и сама так ответила.

Рита заметила, что Егор немного покраснел и решила прекратить этот разговор, что — бы не провоцировать сына на грубость. Ей было достаточно того, что Егор рассуждает так очень по — взрослому, хотя и растёт без отца. Видно такая его судьба!

— И чего этой Тартилле надо? Умность свою показывает, — решила Рита. — Или всё же завидует?

31

— Чем воняет — то? — ворчала разбуженная противным запахом гари Рита, закрывая в комнате форточку. — И так в доме такая жара, что просыпаешься в потной луже, а не в кровати. И окно не откроешь — задохнёшься.

Она поменяла влажную простыню и опять улеглась на кровать, но потом всё же вышла на крыльцо вслед за матерью.

Ночь была хотя и звёздная, но тёмная. Едва нарождающаяся луна еле высвечивалась тоненькой скобочкой.

— Похоже горит у кого — то? — встревоженно вглядывалась в темноту душной ночи Анна.

— Может у Ленки? — чувство тревоги передалось и Рите.

— Пойдём посмотрим, — спустилась с крыльца Анна. — Отсюда не видно, деревья загораживают. Да и звёзд над их домом не видать. Как будто тёмное облако там нависло.

Они перешли улицу. Запах дыма становился всё сильнее. Теперь уже слышалось лёгкое потрескивание.

— Точно у Ленки! — открыла соседскую калитку Анна. — Дома что ли её нет или спит пьяная?

У Риты по спине пробежали мурашки. Каждый раз, проходя мимо этого дома, она испытывала какой — то неведомый страх. Ведь именно в этот, наглухо заросший сиренью и акацией, палисадник когда то поздним вечером закатилась призрачная белая собака на колёсиках.

Со стороны сада в доме раздался глухой стук. Из — под крыши в небо вырвался густой, едкий дым с высокой искрящейся короной. И в тот же миг из дома раздался душераздирающий детский визг.

Рита в ужасе рванула на себя дверь терраски. Она была заперта!

Детский крик не утихал.

Дрожащими от волнения руками Рита пыталась нащупать в темноте замок. Но его не было. И не похоже на то, что дверь заперта изнутри!

Замок был сломан. Но сейчас это было даже к лучшему.

— Видно тварь дверь тряпками замотала, — догадалась Рита, пытаясь размотать хитрый узел.

В доме опять что — то грохнуло и детский визг стал ещё невыносимее.

Наконец Рите удалось открыть дверь и на крыльцо буквально выпали два маленьких Ленкиных сына. За ними в открывшуюся дверь вырвался жар. Во дворе стало светло, как днём.

Видимо дети жались к спасительной двери, а когда она открылась, то не удержались на ногах. Но подняться смог только старший. Он топал ногами и продолжал истерически визжать, глядя на своего младшего братика, лежащего без движений на крыльце.

Рита подхватила малыша на руки. Он был без сознания. Видно сильно успел надышаться гарью. Его безвольно ватное, в одних трусиках тельце было горячим.

От едкого дыма и старшего мальчика и Риту забил непрекращающийся кашель.

Рядом тревожно завыла сирена и засверкали сигнальные огни подъезжающих пожарных машин, вызванных кем — то из собравшихся вокруг горящего дома соседей. Несмотря на глубокую ночь, на пожар собрались и жители с окрестных улиц. Кто — то даже пытался заливать пожар водой, принесённой в своих вёдрах.

Мощные водяные струи уже били по огню из нескольких стволов пожарных машин. А пламя в доме продолжало бушевать. Стреляя, разлетались в разные стороны огненные искры. Жадные языки пламени лизали стены снаружи.

— А мамаши — то дома нет. Поглядишь: вроде на двух ногах ходит и даже на каблуках, а разве ж это человек? Зверь и тот детёнышей своих любит! А Ленка только водку.

Хорошо, что ветра нет, а то не приведи Господь, что бы сейчас было! Сушь — то какая! — переговаривались меж собой, разбуженные бедой и впопыхах кое — как одетые люди.

Как бы услышав их, не преминул откликнуться ветер. Он завихрился откуда — то сбоку, раздувая пожар, пугая людей и засыпая всё вокруг искрами и белым пеплом.

Анна тащила за руку старшего мальчика, упирающегося от пережитого ужаса. Не успели они перебежать через улицу, как раздался глухой удар — в доме рухнула догорающая крыша. Яркий сноп искр и огня рванул в тёмное ночное небо, мгновенно озарив почти в пол улицы. В минуту стало светло, как днём.

Вместе с огнём с визгом в небо взмыл всеобщий ужас. Огонь словно демонстрировал всем свою, никому неподвластную, злую силу.

Старший мальчик опять закричал. Он топал ногами на одном месте, писаясь от страха в пыль дороги и пачкая свои босые ноги почти до самых трусиков.

Вскоре подъехала «Скорая помощь» с включенной сиреной. Вместе с ней появилась и заспанная Ленкина свекровь, жившая на соседней улице.

— Вот стерва, я же её недавно видела, — ругалась она на свою непутёвую сноху. — В белых брюках откуда — то шла! Сказала, что домой. Врушка поганая!

Свекровь не могла выразить словами свою боль и расплакалась.

— Пусть Славик пока у вас побудет, — попросила Ленкина свекровь Анну. — А я с младшим в больницу поеду. — Ох, господи, что же такое творится? — оглянулась она на, словно просвечивающиеся в огне, догорающие стены дома. — Всё сгорело!

Пожарные ещё долго проливали то, что осталось от бревенчатых стен, что бы спасти соседние дома от возможной шальной искры.

Дома трясучка в руках и ногах Риты понемногу утихла.

— А Ленка раньше так не пила, — вспоминала Анна, обмывая в корыте всё ещё всхлипывающего мальчика. — Как связалась со своим теперешним, так и понеслась душа в рай!

— А Колюня — то её где? Что — то его давно не видать? Сидит что — ли? — просто к слову поинтересовалась Рита.

— Да в психушке он. Сколько не пить! В вытрезвителе в белой горячке заговариваться стал. Всё про какую — то крысу, которая ему деньги носила, рассказывал. А он её за это кормил. Но, вроде как — то один раз он ей в блюдце с сыром водочки подлил в знак глубокой благодарности, а эта крыса поступила, как настоящая крыса — у него на глазах двадцати пятирублёвку изгрызла. А на другой день вообще разорванную пополам купюру принесла. Он со злости крысу и прибил.

И каждый раз в этом месте рассказа он плакал. Вот и закрыли его. Уж больше года лечат, — пересказывала Анна, услышанную ею от знакомой медсестры историю Николая, подтирая мокрые лужи на полу.

После помывки и стакана горячего молока Славик наконец заснул, уцепившись за палец Анны.

— Вот и спасли мы с тобой две ангельские душки, — разговаривала сама с собой Анна, капая себе в стакан валерьянку, — А на долго ли?

Она вопросительно посмотрела на, дремавшую на диване, дочь.

— Мам, а может мы этим и выполнили своё предназначение? — сквозь сон невнятно произнесла Рита.

А Ленки всё не было. Она объявилась только утром, когда среди ещё дымящихся головешек и обгоревшего фундамента, милиционеры осматривали пожарище, пытаясь установить причину возгорания.

Тут же щёлкал фотокамерой молодой корреспондент местной газеты.

Ленка, почувствовав себя центром внимания, дыша на всех винным перегаром, с удовольствием раздавала интервью, из которых трудно было что — либо понять, как ни старалась она различными жестами и ненормативной лексикой помочь своим объяснениям.

И причиной пожара посчитали замкнувшую электропроводку. Хотя было не понятно, как среди одних головешек это смогли определить?

А Ленке было без разницы. Её в этой истории напрягало только одно: где они будут жить, когда мужа выпишут из больницы?

После того, как её Коленьку упрятали в психушку, она хотела пойти в милицию и рассказать всё про их крысу — благодетельницу. Но её остановила младшая сестра:

— Что ты там расскажешь, как на ворованные крысой деньги вы шиковали? Даже, если она клад расхищала, то вам только двадцать пять процентов полагалось, а не всё! Молчать надо было, а не хвастаться спьяну! Если задумаешь пойти сдаваться, то сначала о детях подумай! Кому они нужны будут, когда тебя за соучастие в воровстве привлекут?

И Ленка тогда запила по — чёрному. Толи из жалости к мужу, толи от страха за себя. И покатилась всё ниже и ниже.

К концу дня, после общения с милицией и с прессой она — потерпевшая мать двоих малолетних детей напомнила о себе и соседям, пройдя по их домам с протянутой рукой. Добрые люди, как всегда помогли ей вещами и деньгами, и Ленка снова надолго исчезла, подбросив своего старшенького своей младшей сестре.

— Жизнь слишком коротка, что бы заморачиваться на всякие мелочи, — вспоминала Ленка слова своего ненаглядного Коленьки, философствовавшего в перерыве между своими запоями. — Надо успеть взять от неё всё, что она может дать!

— Как легко она живёт, — думала про Ленку Рита. — И всё ей по барабану. И вообще вокруг столько людей и не у всех всё ладится, но они как — то подстраиваются и даже ухитряются быть счастливыми.

А в её семье вокруг бабушки, мамы, её покойных дядей, вокруг неё самой постоянно образуется свой собственный, будто специально подогнанный под них ад, от которого некуда деться и от него нет никакой защиты!

32

Устраиваясь на оборонный завод, Рита не знала, что там, кроме высокой зарплаты, есть ещё и особый отдел, где на каждого работника заводится досье, в котором фиксируется чуть ли не каждый его шаг. С такого предприятия работник выходит либо на пенсию, либо его увольняют по статье, что, как и уход по собственному желанию оставляет немало вопросов и о нём сразу информируется специальный отдел КГБ.

И лейтенант Мухин под покровом позднего, безлунного вечера снова решил посетить дом Милёхиных, о котором он старался забыть. Тем более, что на работе его отсутствия всё равно никто бы не заметил. Там шла перестановка кадров и царила полнейшая неразбериха.

На жилой половине Милёхиных готовились ко сну. Слышимость через подпол была, если не идеальная, то вполне сносная. Хотя находиться в этом, довольно мрачном и жутком месте было не просто.

От духоты и смрадного, спёртого воздуха у Мухина со лба потек противный, липкий пот.

Из разговора он понял, что семья, которую он с некоторых пор начал опекать, собирается куда — то уезжать, но билетов они ещё не заказали.

— Куда и почему они решили уехать? Ведь мальчик учится, а учебный год только, что начался, — это показалось Мухину довольно странным обстоятельством. Их отъезд больше походил на бегство.

Конечно, можно было вызвать Риту в контору и допросить. Но у него на неё ничего не было — лишь одни домыслы. И он не хотел, что бы коллеги что — то пронюхали о его, теперь уже ставшим «авантюрным», расследовании.

Он подслушивал довольно долго. Ведь Милёхины об этом не догадывались и могли разговаривать свободно. Не шпионы же они, в конце концов, что бы использовать тайные шифры, коды и пароли? Но он так ничего и не понял. Было ясно только одно, что без какой — то тайны здесь не обошлось.

Дышать становилось всё труднее. Мухина мутило. И ему очень хотелось быстрее выбраться на воздух!

Вернувшийся с прогулки Егор перекинулся с матерью несколькими словами таким сонным голосом, что, похоже, тоже быстро заснул.

— А вот с ним можно будет поработать и насильственная акция здесь не понадобится, — решил Мухин. — Но завтра. Нужно будет встретить его после школы и лишь немного поприжать.

Как это сделать — для Мухина был не вопрос. Он был хорошим специалистом в своём деле. А сейчас пора уходить, надо ещё успеть на последний автобус.

Мухин выбрался из подпола, вышел во двор, но лезть через забор не счёл необходимым. В соседних домах света уже не было, улица так же была пуста и Мухин неторопливой походкой вышел через калитку Милёхиных и пошёл вниз по улице.

— Это что ещё за фраер нарисовался? — удивился Толян, давно не видевший Риту и как раз сегодня решивший навестить её именно ночью. Ведь так ей страшнее будет, испугается — глядишь и брыкаться перестанет. Или, опасаясь за своего «щенка» станет сговорчивее.

Толяна очень задело её надменное отношение к нему — неотразимому!

— Подумаешь цаца какая? Видал я таких! Передо мной кобенится, а мужик — то от неё ночью, крадучись вышел, видать, что не свободный. Все они сучки одинаковые! — Его рот расплылся в кривой усмешке, обнажив позолоченную фиксу.

Толян неслышно прошёл за Мухиным до самой автобусной остановки и зашёл в автобус вслед за ним. Народа на последнем рейсе было мало и Толян сел сзади Мухина, у которого от дурящего, гнилостного запаха подпола ещё не отошла голова.

— Ах, ты, ещё и легавый? — затряслась ненависть в груди Толяна, когда он увидел, что Мухин показал кондуктору корочки.

Он испытал чувство, близкое к тому, будто — бы его пнули ногой в живот. Такого коварства от Риты он не ожидал.

Припозднившиеся пассажиры понемногу выходили на остановках. В салоне их осталось только двое. Один из них сонно глядел в окно, а другой — низко наклонив голову, клевал носом.

Уставшая за смену, кондукторша тоже задремала на своем персональном сиденье. И шофер в целях экономии убавил свет в салоне автобуса.

Подъезжая к очередной остановке, он глянул через зеркальце в салон. Пассажир, сидевший сзади, поднялся, собираясь сойти. Наверно он был пьян и немного завалился на, сидящего перед ним, мужчину. Но лишь на мгновение. Потом он качнулся к открывшейся двери и соскочил на тротуар.

Отъезжая от остановки, шофер машинально проследил за сошедшим мужиком. Тот, втянув голову в плечи, быстрой трусцой удалялся в противоположную ходу автобуса сторону.

Следующая остановка была конечной. Шофер остановил автобус, открыл двери и немного прибавил свет. Проснувшаяся, наконец, кондукторша дико закричала. Последний пассажир, тот, который показал ей удостоверение сидел, неестественно закинув назад голову. Из его, располосованного бритвой, горла хлестала кровь.

Возможно чужая, прилипшая к Мухину в метро, аура пробила и его собственную. Или применённая бесконтактная атака вернулась к нему трижды умноженным возвратом.

Прислушиваясь к шуму удалявшегося автобуса, Толян выкинул бритву в низкий кустарник. Его обуревали чувства злости и сожаления. Он понял, что он совершил непоправимую ошибку. Ведь ему было приказано лишь следить за домом Милёхиных и докладывать об особо назойливых посторонних.

Но Рита так зацепила его, что он от ревности потерял голову. Конечно, пока ещё она была у него на плечах, но похоже, что временно. Ведь мусорок — то возможно был следаком, и Толян не знал того, что тот успел нарыть.

И не дожидаясь ухудшения ситуации, Толян предпочёл передать пахану подробную маляву, не надеясь на снисхождение.

33

В субботу учиться не хотелось особенно. И, чтобы ни у кого не возникало соблазна прогулять уроки, математичка на этот день недели назначала контрольные работы. Она работала учителем много лет и любила свою работу. И была очень ответственным и принципиальным человеком, а ученикам она казалась невыносимой врединой.

Пятнадцать лет назад от неё ушёл муж, потому, что по его словам «дома он видел лишь горы тетрадей, принесённых женой домой на проверку, да магазинные котлеты. А ему плюшек и пирогов хотелось, и в гости по праздникам ходить, и хотя бы раз услышать, как его жена смеётся над его немудреным, но очень жизненным анекдотом».

И теперь вся любовь математички доставалась её ученикам.

На контрольной она обычно давала три задания: два на новый материал и одно на повторение. А, что бы жизнь не казалась сахаром, на «пятёрку» было ещё и задание с факультатива. Так, что в пятницу вместо гулянок, ученикам приходилось хотя бы быстро перелистать учебник математики, что бы в памяти остались хоть какие — то знания.

А сегодня она придумала ещё одну подлость: сильным ученикам дала один вариант работы, а остальным другой. Так, что списывать было не у кого, а нагоняй за плохие отметки дома светил многим.

— Надо в школе внимательно учителя слушать и дома уроки делать, а не только мух на оконном стекле препарировать! — который раз хоть как — то пыталась она вразумить этот свой такой ленивый класс.

И после занятий слабые ученики высыпали из класса галдящей толпой, выспрашивая друг у друга ответы на контрольные задания и пытаясь предугадать заслуженную оценку и свою последующую участь.

— Михалыч, а сколько будет два в третьей степени? — доставал Димку Серёга косой.

— Понятия не имею, В жизни не заморачивался подобными глупостями, — зевнул Михалыч.

— Два в третьей степени равно восьми, — ответила за Михалыча Вера, вогнав неравнодушного к ней Димку в пунцовую краску.

Пройдя немного вперёд, она оглянулась и насмешливо добавила: — Ты, Михалыч, шустрый, как веник, но ума у тебя, как на столбе листьев!

Если бы это сказал кто — нибудь другой, то он тут же бы поплатился за такую дерзость как минимум расквашенным носом. Но сейчас Димон лишь молча засопел от обиды.

А Зимка, выйдя в коридор, размял суставы, словно взаправдашний робот, привлекая внимание одноклассников. Его тут же окружила небольшая толпа. И оказавшийся в центре круга неунывающий Зямка, уже показывал искусство Брейк — танца. Странно повертев лохматой головой по сторонам, он вдруг рухнул на спину и завертелся на ней словно в припадке, не касаясь пола руками и вскидывая ноги кверху. Прокрутив «Фуэте» на голове он вскочил на ноги и оказался лицом к лицу с учительницей математики.

— А голову — то не жалко? — ехидно осведомилась та.

— А чего ей сделается — то? — удивился Зямка странному вопросу. — Там же кость!

— В твоём случае это возможно и так, — согласилась с ним вредная училка. — Твою контрольную работу проверю в первую очередь. Даже интересно, что ты в ней своей костью нарешал?

— Да забей ты на неё! — кивнул Михалыч на учительницу, ушедшую по длинному школьному коридору.

К счастью детская психика устроена так, что даже сильно попереживав за двойки, услышав в свой адрес много нелестных характеристик, ребёнок потом всё же засыпает и даже ухитряется видеть счастливые сны.

Так что Егор шёл один и немного удивился, когда его догнала Берта. Училась она хорошо, мальчиков обычно сторонилась, поэтому этот её порыв был немного странен.

— Егор, ты умеешь хранить тайны? — заглянула она ему в глаза.

— А что у тебя есть страшная тайна? — усмехнулся Егор, чувствуя, как у него начинают дрожать колени.

Сколько раз он мечтал о том, чтобы самому заговорить с Бертой. Но догнав её, он проходил мимо, уставившись куда — то вперёд, будто сильно спешил.

— Не смейся, мне действительно очень нужна твоя помощь, — немного обиделась Берта и замолчала, задумавшись о том, правильно ли она поступает, обратившись к нему.

— Ладно, давай выкладывай, — посерьёзнел Егор.

— Вот, — разжала ладонь Берта. — Это надо спрятать на время!

Она сунула в руку Егору изящный синий кулон. Егор невольно вздрогнул он тёплого прикосновения её руки. До сих пор он мог позволить себе касаться её лишь взглядом.

Но он тут же невольно отдёрнул руку, ощутив пугающий холод камня. Если бы рядом была не Берта, а кто — то другой, Егор вернул бы эту вещь обратно, а лучше выбросил бы её куда подальше. Но против природы не попрёшь и в данный момент он сдержался, положил кулон в карман рубашки и застегнул его на пуговицу. Для Берты он был готов на что угодно!

— У нас дед в запой пошёл. Уже неделю керосинит, — смущаясь рассказывала Берта. — Даже спрятанную мамину цепочку с крестиком пропил. И хулиганит. Раньше никогда такого не было.

Лицо Берты с отвращением передёрнулось.

— А это чужое, — сказала она взволнованно. — Ведь в вашей семье пьющих нет? Пусть этот камень пока у вас побудет. Только спрячь его по — лучше, что бы мне было спокойнее. Его надо вернуть, я слово дала и вообще, — ещё больше смутилась Берта. — Я чувствую, что его нельзя оставлять надолго ни у кого, кроме его хозяина.

Егор почти не слышал слов Берты. Он лишь косился на её правильный профиль и пушистый завиток тёмно — русых волос у её виска казался ему необыкновенно милым.

Берта шла слишком близко, чтобы окружающие не могли слышать их разговора. И Егор судорожно вдыхал её тепло и особый, исходящий от неё головокружительный запах.

Проходившая мимо них с подругой хорошенькая Вера вызывающе захихикала, пытаясь привлечь внимание Егора, и Берта замолчала.

Егор сверкнул в сторону Веры позеленевшим взглядом. Когда — то ещё в пятом классе она казалась ему довольно привлекательной, но сейчас он её ненавидел.

— Хорошо, — пообещал Егор, — ты не беспокойся. Всё будет в целости и сохранности. Верну, когда скажешь, — деланно улыбнулся он Берте, сворачивая в переулок к своему дому. Но в его душе поселилось какое — то необъяснимое беспокойство. Но он даже не подумал выяснить у Берты ничего о дорогом кулоне.

Возле их дома стояла «скорая». Бабке Ане опять было плохо. И мать прямо с порога завернула Егора в аптеку за бабкиными лекарствами.

На улице было не по — осеннему жарко. И, вернувшийся из аптеки, вспотевший Егор с удовольствием снял рубашку, надел майку и шорты и убежал к, уже ожидавшим его у калитки, Зямке, Лёхе и Михалычу.

А синий кулон так и остался лежать в кармане его рубашки. И почему — то мать не взяла эту рубашку в стирку? Закрутилась наверно в расстроенных чувствах. Ведь врач сказала, что мать надо снова класть в больницу, сердце у неё совсем ни к чёрту.

34

Анна долго шла по своей улице. Яркое солнце пробивалось сквозь резные кроны высоких, раскидистых деревьев, которые давно переросли заборы и теперь дарили улице такую желанную тень и прохладу.

Две тяжёлые сумки тянули её руки вниз. Она устала до одышки, сердце не тянуло и свинцом налились ноги.

— Скоро уже должен показаться наш дом, — утешала себя Анна. — Там и отдохну.

К киоску с лотерейными билетами выстроилась очередь незнакомых людей. Хотя нет, там стояли и кое — кто из её соседей. От больших стеклянных окон киоска, как от зеркала отражалось оранжевое, слепящее глаза солнце.

— Когда киоск — то поставили? — недоумевала Анна.

Она удивилась и тому, что стоял он так, что мешал движению.

— Здесь живу, ничего не вижу. Хотя зачем он мне? Мне в жизни никогда ничего с неба не упало, — сетовала на судьбу — индейку и жизнь — злодейку Анна, с трудом переставляя свои непослушные, сильно уставшие ноги. — Совсем я что-то сдаю. Старею!

Вдруг она увидела идущих ей навстречу цыганок. Много цыганок с детьми. В ярких кофтах и цветастых юбках, звеня монистами из денег, они заполонили всю улицу пёстрым и шумным шествием.

Анна сразу забыла про усталость. Она боялась цыган ещё с детства, когда чернобородые, в красных шёлковых рубахах, со сверкающими глазами и золотыми серьгами в ушах, они скакали на взмыленных лошадях, к, жившим на их улице, татарам. И ей очень было жаль этих лошадей, которых потом татары ставили на свои столы прямо в тазах, уже варёными.

Испугавшись, надвигающейся на неё толпы, Анна подошла к незнакомой женщине, катавшей возле дома детскую коляску.

— Можно я с вами постою, пока цыгане пройдут? — попросила Анна.

Женщина кивнула в сторону лавочки. Анна поставила свои сумки и присела сама, спрятавшись за незнакомкой.

А цыгане прошли мимо, громко разговаривая между собой на своём непонятном ей языке, и не обращая ни на кого внимания, что само по себе было очень странно для них.

Анна опять взяла свою ношу и пошла дальше, прямо по проезжей части, вдруг ставшей широкой улицы, а по тротуару ей навстречу теперь уже шли милиционеры в форме и с вещмешками и чемоданами в руках.

— Наверно где — то здесь их общежитие, — не успела подумать Анна, как упёрлась в высокую голубую стену, вставшую поперёк улицы.

Под ногами у неё была крутая лестница, уходящая глубоко вниз. А в самом низу справа находилась маленькая, закрытая дверь. Анна замешкалась, боясь оступиться и скатиться по ступеням.

Её немного потеснил, подошедший сзади мужчина в ярко — розовой, хорошо отглаженной рубашке. Он быстро спустился вниз и исчез за маленькой дверью, оставив Анну в полном недоумении. Там, где только что светилось яркое пятно его рубашки, сейчас темнела закрытая дверь.

Анна почувствовала, что её сильно тормошат за плечо. Голубая с облупленной краской стена вдруг стала коричневой двустворчатой дверью. Она находилась прямо перед носом Анны, но была закрыта. Между створками тонкой струйкой пробивался яркий солнечный свет.

Кто — то невидимый опять прикоснулся к Анне. Ей стало страшно.

— Наверно я больнице и меня приводят в сознание, — решила она, пытаясь открыть свои, вроде бы открытые глаза, но ничего не менялось. Ей стало трудно дышать.

— Нет, не хочу! Не хочу! Я хочу домой! — в отчаянии закричала Анна.

Коричневые створки двери распахнулись и она открыла глаза.

Яркое солнце заглядывало в окно сквозь неплотно задёрнутые шторы, заполняя комнату тёплым светом, щекоча лицо ласковыми лучиками.

— Никак тебя не разбужу, — склонилась над матерью обеспокоенная Рита. — Вроде бы ты спишь, но что — то пытаешься мне сказать.

Анна вздохнула большой глоток свежего воздуха. Видимо Рита открыла окно, пытаясь привести мать в чувство.

— Всё же пробуждение — это возвращение к жизни! Наверно я ещё поживу, ещё не время мне уходить, — успокаивала себя Анна, рассказав дочери свой такой странный и страшный сон. — Хотя мудрости за собой я ещё не наблюдала

35

Такого жаркого сентября Рита не помнила. Днём не чем было дышать даже в тени. А ночью, позабыв про все опасности, приходилось раскрывать все окна настежь, лишь бы хоть немного проветрить комнаты в доме. И даже лёгкий шелест листьев, любой шорох в траве мгновенно прерывал сон и мурашками сбегал по телу до самых пяток.

А на следующий день до обеда возвращалось вчерашнее пекло.

— Пока подпол не почистим, зимы не будет, — решили Анна с Ритой.

Конечно, почистить его нужно было ещё весной. Но тогда в очередной раз Анну отвезли в больницу с сердечным приступом и месяц Рита разрывалась между посещениями матери и работой. В результате в огороде росла одна картошка, да и то вся в траве. И ставить в подпол на зиму было нечего: ни солений, ни варений Рита не заготовила.

А потом все жизненные планы спутал Толян, наводивший на Риту панический ужас.

Вот и дотянули до сентября. А cейчас погода как бы давала им второй шанс, чтобы заготовить на зиму хотя бы картошку. И теперь Рита с Егором, пересиливая себя, два часа занимались грязной, вонючей работой — очисткой подпола. Вроде бы картошки оставалось не много, но она проросла и спуталась ростами в сплошной вязкий вонючий ковёр.

Наконец Егор выставил на кухонный пол последнее ведро, спортивно — быстро подтянулся на руках и вылез из подпола.

Синий кулончик незаметно выскользнул из расстегнувшегося кармана его рубашки и бесшумно исчез в темноте подпола, застряв где — то за отсыревшей доской подвальной перегородки.

Рита подхватила ведро и последним заходом поспешила с ним в конец огорода к выгребной яме, что бы высыпать этот надоевший, мусор, от которого уже даже не мутило, а просто воротило.

Ей показалось, что от ямы отбежал их, отсутствовавший уже три дня, рыжий кот. Нет, похоже, это были глюки, вызванные гнилостной вонью, или солнечные блики запутались в траве. Да и раньше их рыжая чистюля помойки не жаловал.

— Ну вот, теперь можно картошку копать, — закрыв вонючую яму крышкой, Рита оглянулась на грядки. Картофельная ботва давно пожухла и почти не проглядывалась среди вечнозелёных сорняков. А ведь летом они с Егором дважды пололи и окучивали её. Во второй раз после обеда Егор даже привёл в помощь всех своих друзей.

— Зачем их так много? Неудобно даже! — Смутилась тогда Рита, привыкшая последнее время рассчитывать только на свои силы.

— Затем, что бы уменьшить количество не прополотых грядок на душу населения, — объяснил сын.

— Всё же он меня жалеет, — подумала тогда Рита, — или спешит куда?

Покончив с грязной работой, Егор отряхнул тренировочные штаны, заправил в них выбившуюся рубашку и только теперь заметил, что это та самая рубашка, в которую он спрятал кулон. Егор похолодел! Непослушной рукой он ощупал расстёгнутый карман и с ужасом понял, что кулона в нём нет!

Не было его и в подполе. Напрасно он ощупал рукой весь влажный, выворачивающий на изнанку все внутренности, земляной пол подпола. Кулона он так и не нашёл.

Несмотря на духоту, Егора пробил сильный озноб и в его душе зашевелился страх.

— Что он теперь скажет Берте? Что он вор? — мысли путались в воспалённом мозгу Егора. — Как он забыл убрать эту ценность? Просто подстава какая — то! И подставили его со своей уборкой мать и бабка!

— Ты что там увидел? — заинтересовалась бабушка Аня, заметив, как сосредоточенно Егор смотрит в подпол.

Егор взглянул на Анну ежовым взглядом: — Ты же не увидишь!

Любопытство взяло верх и Анна, дойдя до самого края, склонилась над раскрытым подполом, пытаясь разглядеть в нём невидимое.

— Вон туда смотри, — указал Егор сильным взмахом руки и при этом задел, ничего не подозревающую бабушку Аню.

Та, потеряв равновесие, беспомощно свалилась в подпол.

— Мама, ты где? — услышала Рита тревожный крик сына. — Иди быстрее, бабушка в подпол упала!

— Господи, да как же это? — прибежала на крик сына Рита.

На полу подпола светлым пятном отсвечивал халат матери. Она не шевелилась.

— Может голова у неё закружилась? — Егор казался растерянным.

Трясущейся от нервного напряжения ногой, Рита пыталась нащупать перекладину на уходящей в подпол лестнице. И тут Егор, глядя матери в глаза, молча столкнул её вниз. Пролетев два метра под землю, Рита рухнула на, лежавшую ничком, Анну. Та дёрнулась всем телом и застонала.

Глянув вверх, она увидела на лице сына гримасу отвращения.

И тут же Егор ловко выдернул из подпола лестницу и хладнокровно, не спеша закрыл крышку, сверху постелил половик и поставил на него кухонный стол, задвинув под него два стула.

В ужасе Рита рванулась вперёд и тут же потеряла сознание от жуткой боли в сломанном бедре.

Очнувшись от холода и гнилого запаха, в кромешной тьме она пошарила рукой по земляному полу и наткнулась на уже холодную мать. В её сознании мгновенно перемотались назад все события сегодняшнего утра. И снова холодные глаза сына будто уставились на неё.

Со спины пошёл сильный страх, постепенно овладевавший всем её существом. Наверно спинной мозг на подсознательном уровне сработал раньше головного.

— Что происходит? — не находила ответа Рита. — Ясно только одно: надо выбраться наверх — там жизнь!

Но ей с трудом удалось лишь немного сдвинуться в сторону и прислониться спиной к скользкой от сырости, деревянной перегородке.

— Егор! Сынок, ты чего? Ты что творишь? — до хрипоты кричала Рита, пугаясь своего нечеловеческого голоса, осознавая, что её никто не слышит в этом глухом подполе. Она плакала и её тело тряслось мелкой дрожью. Тот ужас, который она испытывала, не возможно было описать словами.

Страшно ныла негнущаяся нога. Боль от неё поднималась вверх по телу и впивалась в мозг. Колено было мокрое и липкое. Наверно, падая, она задела ногой об эту шершавую, уже гнилую перегородку.

— Вот и сепсис, — неожиданно спокойно произнесла Рита, — и underground, и достаточно глубокий. — А может эта информация и шла из её недалёкого будущего, которое теперь становилось настоящим? — вдруг ужаснулась она и дикий, животный страх и инстинкт самосохранения снова и снова заставляли её кричать и звать на помощь.

Но состарившуюся соседскую бабку Шуру ещё в прошлом году дети забрали к себе в Москву. А соседи напротив, почти не бывали дома.

Обессилив, Рита иногда замолкала. Сильный жар и ломота во всём теле сменялись ознобом. Ужасной болью дёргало ногу и постоянно хотелось пить. И слово «impossible», как перевёл его Егор — невыполнимо, подлой змеёй выползало из памяти и душило горло.

Сколько часов, дней и ночей она мучается этой страшной темноте? — Рита не знала. Здесь было только одно время суток — вечное подвальное.

Порой в бреду ей чудилась страшная чёрная машина — паровоз из детства. Она противно хлюпала, а из — под её, временами приподнимавшейся, крышки вырывался толи дым, толи пар.

Иногда откуда — то слышалась негромкая музыка. А потом нежная мелодия заглушалась смехом японской игрушки, который с каждым разом становился всё громче, вызывая у Риты приступ безумного смеха.

В очередной раз, когда Рите привиделся парень на протезах, как — то механически чётко игравший на гитаре что — то очень знакомое, она, не смотря на своё помутневшее от ужаса и боли сознание, вдруг вспомнила мелодию и слова этой песни — реквиема по ней самой: — Этот мир придуман не нами, этот мир придуман не мной!

Рита долго, молча слушала песню, лишь иногда пытаясь облизать потрескавшиеся, пересохшие губы и злилась на попискивающую рядом, всё более наглеющую невидимую крысу, которая периодически вскальзывала из дыры под стеной. А теперь эта наглая тварь, царапаясь когтями, взобралась Рите на коленку. Собрав последние силы, Рита шевельнула трясущейся рукой.

Крыса спрыгнула с колена и отбежала в сплошную темноту.

36

К вечеру стало ещё жарче и душнее. В горячем воздухе висела пыль, любимая лишь воробьями и курами, но и они все куда — то попрятались. Одинокая бродячая собака с, высунутым до земли языком, боязливо косясь по сторонам, жадно искала воду.

— Здрасте. А Димон дома? — с улицы в приоткрытую дверь осторожно просунулась лохматая голова.

— А, Лёха с макароно — продувочного! — Димкин опять был навеселе.

Изнывая от безделья и духоты, Лёха с Михалычем прошлись по отдающему жаром асфальту, от которого подошвы кед сделались горячими и повернули к дому Егора.

Открывая калитку, Лёха случайно наступил Михалычу на ногу.

— Извиняюсь, — машинально буркнул Лёха.

— Не прощу никогда! — с эксцентричностью участника художественной самодеятельности отреагировал Михалыч, поначалу даже не заметив, что на него наступили.

Егор расслабленно сидел на ступеньках крыльца и безразлично смотрел в никуда. Так он сидел со вчерашнего вечера, словно окаменев.

— Пойдём прошвырнёмся? — скорее зевнул, чем спросил Михалыч, вытирая краем футболки своё красное, потное лицо.

Егор молча закрыл дом на замок, повесил ключ себе на шею и по — плотнее захлопнул калитку.

Строгий лик Пресвятой Богородицы, столько лет продолжавшей хранить тайную карту, потемнел.

В, стоящем на их пути, магазине Михалыч купил пачку сигарет и холодную бутылку «Тархуна» и друзья поплелись вдоль по улице. Закурив, Михалыч, что бы как — то разнообразить жизнь, пнул было ногой валявшуюся пустую банку из — под пива и тут же пожалел об этот, подняв облако густой пыли.

Курить тоже оказалось не лучшим делом и сигарета полетела вдогонку банке.

— Лёш, а ну ка поди — ка сюда, — позвала Алексея мать, встретив их на дороге.

— Ма, потом, а?

— Иди, ты мне нужен! — как на зло, не отставала от Лёхи мать.

— Я вас догоню, — пообещал ребятам Лёха, свернув к своему дому.

— Мать Фунтика на докормку забрала, — позавидовал Михалыч.

В такую жару дорога была одна — на речку. Солнце палило нещадно. В траве на лужайке стрекотали кузнечики, добавляя к общему разбитому состоянию головную боль.

Вот и речка, наконец — то можно окунуться!

— Идём на песок, — не терпящим возражения голосом предложил Егор.

— Да ну, на, — начал было изжарившийся Димон, но тут же осёкся, наткнувшись на жёсткий взгляд позеленевших глаз Егора и послушно, как коза на верёвочке, поплёлся за ним.

Дальше на берегу стояли горы намытого песка. Раньше там работал земснаряд, вымывавший из реки песок и теперь дно в этом месте было опасное — сплошные глубокие ямы. Потому купающихся здесь не было, а на пляже за небольшим поворотом реки яблоку негде было упасть.

Бегавшие по песку пацанята, подобрав свои брошенные майки и рубашки, тут же скрылись, увидев приближающегося солидного Михалыча и спортивного Егора, оставив после себя на горячем песке серпантин детских следов.

Димон сбросил майку и шорты и с удовольствием почти с берега нырнул в воду. Несмотря на свой нехилый вес, он не только хорошо плавал. Отплыв подальше, он перевернулся на спину и, раскинув в стороны руки и ноги, закачался на тёплой воде, любуясь бликами солнца, отражёнными в лёгкой ряби реки. И глянул в сторону берега.

Егор, сосредоточенно карабкался на вершину горы, обсыпая руками и ногами песок. Он залез почти на самую вершину. Висящий на нём ключ цеплялся за каждую неровность и тормозил восхождение.

Егор сорвал с себя ключ и с силой отшвырнул его в сторону. И потерял равновесие. Он хотел распрямиться во весь рост, но в это время огромный пласт песка с шумом обрушился вниз, увлекая его за собой с десятиметровой высоты. Не успел он соскользнуть вместе с песком до земли, как ещё одна глыба откололась сверху и плотной, песчаной, летящей вниз стеной закрыла подростка.

— Егор, — заорал Димон и быстро, что было сил поплыл к берегу.

Сердце его истерически билось, вырываясь из груди. Такой, ужас он испытывал первый раз в жизни. Подбежав к тому месту, где он только что видел Егора, Михалыч стал лихорадочно разгребать руками песок.

Солнце жгло. Горячий и плотной зной дрожал в воздухе и духота давила, как к дождю, а на небе не было ни облачка.

И тут ещё одна куча песка отвалилась от вершины и рухнула вниз. Только благодаря своей увёртливости, Димон успел отскочить в сторону.

Песчаная гора изменилась до неузнаваемости. И Димка потерял ориентир. Плача навзрыд, на самом солнцепёке он ещё долго разгребал руками горячий песок, который застывал на влажном от пота теле, образуя корку, и провоцировал чесотку всего тела, слепил глаза, забивался в нос и в рот, заставляя поминутно отхаркиваться. Пот тёк по щекам и шее, оставляя кривые дорожки на потемневшей от песка коже.

Егор как сквозь землю провалился!

По траве и прибрежным кустам пробежал ветерок. Огромная, чёрная туча заклубилась, словно вырвавшись из преисподнии, заполняя собой всё пространство от неба до земли. Песок закрутило и понесло ветром вместе со сломанными с деревьев и кустов сучками и разным бытовым мусором.

Сразу сильно потемнело, словно вдруг наступила ночь. И разразилась страшная гроза. Слепящие вспышки молний рядом и далеко стрелами вонзались в землю. От беспрестанно грохочущего грома в ужасе содрогалась земля.

А Димка всё копал, не замечая ничего вокруг, испытывая гремучую смесь мощных и одновременно бесполезных чувств. Ему казалось, что уже прошла целая жизнь, а возможно и вечность.

Вконец обессилев, он рухнул на землю.

Такой долгожданный дождь хлынул как из ведра, обмывая Димку и цементируя песчаную гору.

Очнувшись от сплошных, тугих струй, жалящих холодом разгорячённое тело, Димка встал и пошёл прочь. Но, почувствовав сильную слабость и дрожь в ногах, он сел, обхватив руками колени, и, скорчившись, долго сидел на обсыпавшемся песке и, отбивая зубами барабанную дробь, смотрел на проклятую гору.

От удара слепящей молнии неподалёку загорелось одиноко стоящее дерево.

— Егор! Где ты! — в отчаянии крикнул Димка.

Ему показалось, что в середине горы в пляшущем отсвете огня за дождевым ливнем на мгновение появился размытый образ Егора с распластанными в стороны руками, словно распятый на кресте. Это бесконечно долгий миг навсегда остался в его мозгу. Ему казалось, что это зрелище уже никогда не уйдёт из его памяти, проживи он ещё хоть полсотни лет.

И тогда Михалыч твёрдо решил, что он ничего, никому не расскажет, потому, что это невозможно рассказать.