Проклятье на последнем вздохе или Underground

1

— Меня зовут Олимпиада Александровна, — представилась преподаватель новой группе учениц, оглядывая аудиторию. Всё было как обычно, если не считать ещё незнакомых лиц её учениц.

— Тема сегодняшнего урока: бухучёт и отчётность, — объясняла преподаватель, только что выпорхнувшим из родительского гнезда и оставшимся без присмотра, девчонкам в коротких юбчонках, с неумело распущенными волосами и с боевым раскрасом на лицах.

Такие разные лица, как и характеры. Во эта с наклеенными ресницами — похоже откровенная хабалка. С ней придётся быть по — строже. А эти наглые куклы за первой партой приехали вовсе не учиться.

— Ну и зануда эта преп. — Липочка, — зевая, вполголоса пропела одна кукла в голубом джерсовом костюме, обращаясь ко второй.

Преподаватель по педагогическим соображениям проигнорировала откровенное хамство.

— Шмотки дорогие. Наверно дочка торгашей, или кого — то из Обкома или Райисполкома. Поэтому она такая развязанная, — подумала преподаватель про наглую куклу.

— Скорее — липучка! — вторила ей вторая кукла.

— Я права, — констатировала учительница. — На них и не стоит трать нервы. — А вон та худенькая, похоже, из неполной семьи — волосы в белый цвет выкрасила. Отца у неё, по всей видимости, нет и разогнать её некому, и клетчатое платьице из дешёвой ткани — опять же потому, что отца. И естественно в семье ей некому было привить прилежание к учёбе. А теперь возможно всё запущено: ведь воспитывать ребёнка надо тогда, когда он ещё поперёк лавки умещается.

Но эта вроде бы меня слушает, или делает вид, и с остальными так же можно будет работать.

Понимая всю бессмысленность первого урока, преподаватель всё же тщетно пыталась объяснить материал, что бы смысл хотя бы нескольких её фраз достиг сознания студенток, которые сейчас мысленно витали где угодно, но только не в аудитории.

Кто — то зашуршал фольгой от шоколадки, отвлекая остальных студенток.

— Это хабалка с наклеенными ресницами проголодалась, — догадалась Олимпиада Александровна, — Ну пусть жуёт, может это её единственная естественная потребность.

Насквозь прозрачное безоблачное голубое небо, нежные краски ранней осени за окном, ветерок, вносящий сквозь раскрытые форточки свежесть и отвлекающие шумы города, не прибавляли студенткам ни внимательности, ни усердия.

Впрочем, и зимой, а уж тем более весной, учиться хотелось далеко не каждой. Мамы и папы теперь были далеко, а взрослые соблазны на каждом шагу.

— Сели, сели! — перекричала звонок с урока преподаватель, хотя её уже мутило от этого скопища безвкусия и клоунской уродливости. Ей хотелось умыть с мылом всех этих размалёванных кукол и заставить их зашить стрелки на чулках. Но она знала, что это напрасный труд.

И не разбегайтесь пока, следующую пару: «делопроизводство и машинопись» у вас так же веду я и в этой же аудитории!

— Вот прилипла и следующая пара её! Прямо лопает и ртом и попой! — хихикнула вторая кукла тихо, но не настолько, чтобы её не расслышала Олимпиада Александровна.

— Ты что-то сказала? — не выдержала преподаватель, обращаясь к говорящей кукле.

— Я сама с собой разговариваю, вывернулась кукла. — Иногда хочется, да и приятно поговорить с умным человеком.

— Не всё приятное полезно! — преподаватель посмотрела в бесстыжие глаза куклы — стервы, но не нашла в них ничего интересного и повернулась к аудитории.

— Девочки, соберитесь! Сейчас вы входите во взрослую жизнь. Поймите, что жизнь большая и не предсказуемая и лишний кусок хлеба никому из вас не помешает. Постарайтесь стать само обеспеченными, в этом и заключается наша женская независимость.

Но все её умные слова так и повисли в воздухе, достучавшись до сознания лишь двух — трёх серьёзных студенток. А остальных — одноклеточных инфузорий в модных туфельках больше интересовала другая взрослая жизнь, начинавшаяся с порога общежития, которое теперь на всё время их учёбы должно было стать им новым домом, без родительского ока и нравоучений.

2

Общежитие техникума располагалось в четырехэтажном, недавно покрашенном в радостный цвет, здании рядом с техникумом. В светлом холе между огромным количеством цветов в горшках и кадках умещался лишь, светлой полировки, стол с телефоном и несколько мягких стульев.

Восседавшая за столом расфуфыренная комендантша неопределённого возраста впечатляла не меньше. Основной её обязанностью было охранять входную дверь, чтобы в неё, не дай бог, не просочился никто из посторонних, особенно мужского пола. И она была принципиальна, но до определённой суммы.

По походу дальнейшего продвижения чувствовалось, что зданию на полный ремонт денег не хватило.

Кухня вообще была закрыта на замок, потому что в прошлом учебном году девчонки варили сгущёнку и забыли про неё. За два часа вода из кастрюльки выкипела. И, вошедшая совсем не вовремя любопытная девочка, открыла крышку кастрюли как раз в тот момент, когда, банка, решила взорваться. Не успевшая ничего разглядеть в чужой кастрюле, девочка осталась без глаз, а общежитие — без кухни.

— Ничего, с голоду не умрёте, — успокаивала вновь вселяющихся вечная комендантша. — Здесь совсем рядом есть институтская столовая. Готовят там прилично, да и у вас будет неназойливая возможность познакомиться со студентами ВУЗа. Там и иностранцы обучаются, так что не исключена возможность того, что вы приглянетесь кому — нибудь из них и обеспечите себе достойную жизнь и безбедную старость, — наверно думая о своём, грустно вздохнула комендантша. — Как знать? Как знать!

После медосмотра на вшивость, девчонок распределили по комнатам по списку, в котором учли пожелания особо расторопных родителей.

В комнате, куда засели Риту, разместили ещё трёх девочек из её группы. Компания подобралась не робкая, а скорее вызывающая. Две из них уже профессионально курили в открытую форточку, хотя табачный запах иногда сшибал с ног, стоило лишь приоткрыть дверь в комнату.

В длинном коридоре висел длинный плакат, на котором крупными печатными буквами было написано: КУРЕНЬЕ ВРЕД! КАПЛЯ НИКОТИНА УБИВАЕТ ЛОШАДЬ! А внизу от руки была сделана грубая приписка: «А наших кобыл ничего не берёт!» Но и это не помогало.

И выпивали девочки под настроение. А настроение у них бывало разное.

Рита поначалу попыталась соответствовать им и честно влиться в их компанию, но вскоре поняла, что это не для неё. Девчонки были не из бедных семей. Они хорошо одевались, пользовались импортной косметикой, могли позволить себе сходить в дорогое кафе, пили «шампанское» и с каждым выпитым бокалом становились всё наглее.

А Рита в своём клетчатом платьице, сшитом ею ещё в школе на уроке домоводства, совсем потерялась, и, остро ощущая в их присутствии комплекс неполноценности, покорно бегала для них в магазин за очередной бутылкой.

Однажды в коридоре её поймала строгая комендантша, отобрала бутылку и пригрозила, что в следующий раз выгонит её из общежития.

Да ещё и с первой стипендии в сорок рублей, ей пришлось возмещать девчонкам за эту бутылку, совсем не лишнюю для неё, пятёрку.

Четвёртой в комнате была Нина — карявенькая, но уверенная в себе особь с красивыми тёмными глазами, из которых фонтанировала жизнь. И на фоне глаз, её тонкие, не по — женски заросшие чёрными волосами ноги в растоптанных тряпочных босоножках, казались делом десятым.

Нина тоже не прочь была вписаться в эту спитую компанию, но вовремя поняла, что для своего же блага, ей лучше держаться от них в стороне не только из — за нехватки денежных средств, но и вообще.

Понемногу Рита сдружилась с Ниной в основном из общности интересов: им обеим не хотелось находиться в этой не хорошей комнате. Поэтому после занятий в техникуме они спешили на электричку и уезжали в Москву. Там вливались в спешащую по своим делам толпу.

Москва для них начиналась с площади трёх вокзалов и упиралась в Арбат, где в кафетериях, можно было недорого перекусить горячими сосисками и кофе. А в больших промтоварных магазинах — спрятаться от осеннего дождя и поглазеть на красивые, недоступные для них вещи.

Уроки естественно им учить было некогда и негде. Иногда не удавалось даже выспаться. Слышимость в общежитии была идеальной, а кругом жили молодые, порой бесшабашные соседки.

Хорошо в их группе учились лишь те, кто по ходу своей предыдущей работы уже сталкивался с финансовыми операциями и имел чёткое представление о приобретаемой профессии. Но в основном здесь обучались недавние выпускницы школ, которые себя ещё никем не представляли в будущей жизни и тратили здесь время в ожидании озарения. Уже в первом семестре они ухитрились «нахватать хвостов». Конечно, многие постарались их тут же подтянуть, но удалось это не всем. А вместе с хвостами пришли и первые слёзы отчаяния.

Жаль, что осмысление своих поступков ко многим приходит лишь к сорока годам, когда изменить что — то в жизни бывает уже практически невозможно.

3

Как — то в техникуме появилась дама потрёпанного вида с «беломором» в зубах — распространитель театральных билетов. Возможно, в прошлом, пока не спилась, она сама была артисткой, но скорее всего на вторых ролях. А теперь она переквалифицировалась в аферистку.

Она быстро разглядела в Рите с Ниной своих потенциальных покупательниц и профессионально всучила им билеты на спектакль, ободрав их в тридорого.

Рита раз была в Московском цирке на Новогоднем представлении. Тогда ей всё понравилось, особенно подарки. И теперь, покупая билеты на спектакль, она уже пребывала в праздничном настрое.

Но в театре поначалу приподнятое настроение у девочек быстро сменилось непониманием, а затем и полным разочарованием.

Сам театр был впечатляющим, но только, как говорится, начиная с вешалки и только. Да ещё красивые актёры вежливо улыбались с, развешенных на стенах фойе, фотографий.

А дальше во всём сквозила фальшь и дисгармония.

В спектакле под названием «Другая» речь шла непонятно о чём. Лишь декорации на сцене были действительно другие. Особенно всех смешил длинный стол, сбитый из толстых досок, наверно для пирушки в семнадцатом веке, за которым сейчас современная семья собиралась за ужином.

В углу сцены прямо на полу стоял большой кассетный магнитофон, заменявший музыкальное сопровождение, который актёры поочерёдно периодически включали и потом выключали ногой с полпинка. И никто из них ни разу не промахнулся. А за этим с интересом, развлекая себя, следил весь зал.

Недалёкая Нина часто хихикала, чем навлекала на себя и подругу праведный гнев раздражённых зрителей, потерявших на спектакле своё время, да и деньги.

Зрители досидели до конца спектакля на своих местах, возможно потому, что не было антракта, но аплодисментов почти не было. Было лишь полное недоумение от того, за что им довелось присутствовать на столь редкостном зрелище?

После спектакля все они сразу дружно рванули в гардероб и образовали там огромную, нетерпеливую очередь, в которой подруги оказались почти последними. Потом они бежали по эскалаторам метро, по железнодорожной платформе и по ночной, пустынной улице, но всё — равно в общежитие попали лишь после двадцати трёх часов. И корешки от билетов они сохранить не догадались.

— Знаем мы ваши театры и твои, Милёхина, увлечения знаем не понаслышке, — отчитывала их комендантша. — Не с того жизнь начинаете!

Как они ни доказывали, что были именно в театре, им не поверили и за опоздание им попало: тусклый зимний рассвет они встречали в холле общаги на сдвинутых вместе жестких стульях.

Вот так неудачно прошло их первое приобщение к миру искусства и вопрос: «любите ли вы театр так, как люблю его я?» так и остался для них риторическим.

Где — то читала свои нетленные стихи Белла Ахмадулина, на концерты своих песен собирал фанатов Виктор Цой, игрой пленила зрителей несравненная королева сцены — Татьяна Доронина, а Рита с Ниной решили продолжить экскурсии по полюбившимся им магазинам. Теперь их излюбленным место препровождением стало посещение ГУМа. Особенно их прельщали огромные очереди.

В конце семидесятых нормально снабжалась лишь Москва, в которой своих жителей было почти десять миллионов, да ещё и приезжие гости столицы старались хоть что — то ухватить для себя и своих семей.

Покупать вещи подругам было не на что. Но посмотреть хотелось, если даже для этого приходилось, изрядно потея, долго толкаться среди нервных, истомлённых в очередях, покупателей.

Иногда их отпихивали друг от друга и они терялись в общей толпе, а потом по ранней договорённости встречались на первом этаже универмага у настоящего, работавшего даже зимой, фонтана, возле которого, легко дышалось и рядом с лотков продавали мороженное.

Глядя на этот волшебный фонтан издалека, им обеим в душе хотелось, что бы там каждую из них однажды дождался их суженный — ряженый, богато наряженный и, желательно, без вредных привычек.

4

Уже достаточно стемнело, когда Рита с Ниной в очередной раз возвращались из Москвы в общежитие. Выйдя на платформу из тёплой, душной электрички, они быстро замёрзли.

Студёный ветерок крутил по земле жухлыми листьями, покалывал щёки, пощипывал нос и холодом задувал под короткое по моде пальто. Жёлтые пятна фонарей вырывали из темноты кроны голых деревьев и колючего кустарника, очертания редких легковых машин на дороге и спешившие фигуры немногочисленных прохожих.

Подругам хотелось поскорее попасть в тепло, выпить бокал горячего чая, завалиться в постель и выключить свет и окружающий звук, что в их комнате в общежитии было мечтой совсем несбыточной.

— Не замёрзли, девочки? — окликнули их двое, идущих за подругами уже некоторое время, но не сразу заговоривших, парней.

— Наверняка разглядывали! — решила Рита.

— А что, может, погреете? — улыбаясь, бойко закокетничала Нина, явно давая повод для неуважения к себе.

— А ты лихо соображаешь! — рассмеялся один. — Не вопрос, пошли к нам. И кофе с коньячком и погреемся… — В голосах парней проскользнули пошловатые нотки.

В понятии Риты ребята были довольно средней паршивости и она резко ускорила шаг. Позади неё послышался не громкий смешок.

— Пошли, — Нина дёрнула тормозившую подругу за руку. — Надоело уже в общаге сидеть. Там даже телевизор никак не починят.

— Я не пойду, — почему — то испугалась Рита.

— Да хватит тебе девочку из себя строить! — очень по — хамски разводила подругу Нина.

— Нин, ты меня пугаешь — чем дальше, тем больше! Куда ты прёшься и когда ты собираешься уроки учить? По политэкономии завтра зачёт. А у «Бородавки» сама знаешь, как потом пересдавать, — использовала свой последний аргумент убеждения Рита. Но её старания не положили конец неприятностям.

— Ещё глупые вопросы будут? — резко спросила Нина подругу. Её словно подменили.

Рита совсем растерялась, но одно она знала точно: туда, куда собралась Нина, идти нельзя!

— Ну и как хочешь, а я пойду, — не на шутку разошлась Нина.

Она улыбнулась ребятам лучезарной улыбкой, от которой её и так, кажущееся слишком круглым из — за близко расположенных глаз, лицо стало похоже на полную луну. И ушла, даже не оглянувшись.

Рита посмотрела в след удаляющейся в сумерки вечернего города компании и ей сразу стало не по — себе.

— Куда попёрлась? — сетовала она на подругу. Она хотела её окликнуть, но та была уже далеко.

Альбина с Тамарой тоже проводили время где — то вне стен общежития. В пустой комнате общаги Рита два часа провела как на иголках. Она пыталась подготовиться к завтрашнему зачёту, но буквы плясали перед глазами и в памяти не осталось ни одного, прочитанного ею слова.

Рита отложила учебник, легла на свою кровать и честно попыталась уснуть, чтобы как — то скоротать время. Но спать не хотелось. Она долго лежала в постели, глядя в тёмное окно.

В стоящем напротив общежития доме, каждый раз, причиняя Рите очередную порцию душевной боли, одно за одним гасли окна. Нормальные семейные люди укладывали детей и сами ложились спать.

Рита то злилась на Нину, то жалела её, воображая себе разные ужасы, которые представляла ей ночь. Почему она не смогла отговорить подругу? А разве это тогда было возможно? Нина как будто взбесилась!

Риту колотил нервный озноб. Каждый звук, доносившийся из коридора общежития, больно ударял по нервам. Всё более нарастающее чувство тревоги заставляло искать выход из этой мерзкой ситуации.

— Всё же придётся идти в милицию, — других умных мыслей у неё не было. А что она там скажет? Парни незнакомые, где живут — неизвестно.

Минутная стрелка на часах слово примёрзла к циферблату, а их тиканье оглушало.

Трясущимися от волнения руками Рита начала одеваться, когда, вернулась Нина. У Риты немного отлегло от сердца.

Но на Нине не было лица. И от неё сильно разило алкоголем. В пальто и в сапогах она рухнула на свою, отозвавшуюся жалобным скрипом, кровать и остановившимся взором долго смотрела на засиженную мухами лампочку, а потом всё плакала и плакала, уткнувшись лицом в подушку.

Соседки по комнате вернулись достаточно поздно и тоже не совсем трезвые. Но их комендантша пустила, возможно, за, вручённый ей, презент. Им не до чего уже не было дела, кроме них самих. Но и до них дошёл сильный алкогольный дух.

— Откель вонища? — громко поинтересовалась Альбина.

— Батюшка — царь приказали кофей пить, — голосом провинциальной артистки пояснила Тамара. — Похоже, с водкой, — добавила она, принюхавшись в сторону Нины.

К счастью их самих очень быстро развезло в тепле комнаты и они завалились спать. А Рита с Ниной на сомкнули глаз до самого утра. Так и не сказав друг другу ни слова, они потом старались забыть про этот случай, но это оказалось совсем не просто.

Вскоре Нина одним днём забрала свои документы из техникума и, ни с кем не простившись, уехала. И Рите снова пришлось проводить свой досуг одной. Другие подруги, конечно, появлялись, но ненадолго и расставалась Рита с ними без особого сожаления.

Жизнь продолжалась и, после всё более надоедающих занятий, она снова спускалась в тёплое, красивое метро. Её совсем не раздражал грохочущий, давящий на уши, гул поездов. Она его просто не слушала. В душных переходах все куда — то спешили, никто никого не знал и, случайно толкнув кого — либо, не замечал этого. Но там Рита чувствовала себя неотъемлемой частью многочисленной толпы. А на выходе из метро хлопотливая вечерняя Москва согревала её яркими лампами и витринами магазинов, поднимала настроение, притупляя такое острое в её возрасте ненавистное чувство грусти.

5

Ветер успокоился, но снег пошёл ещё сильнее. Сплошной, крупный, тихо кружась, словно пузырьки в бокале с шампанским, он будто стремился вверх, соединяя белую землю с белым небом, делая нереальной окружающую лохматую действительность.

Вроде ещё не зима, зимние сапоги не наденешь, а идти по свежевыпавшему снегу в осенних сапожках холодновато и скользко.

Снег, особенно первый у Риты последнее время вызывал щемящее грудь чувство одиночества. Но сейчас ей хотелось именно его, способного слегка прикрыть её от окружающих.

У дверей общежития, как всегда, толклась группа местных парней, подбиравших себе очередную подружку на вечер из числа, как они сами выражались: «понаехавших из простуженных деревень».

Трезво оценивавшая свою внешность, Рита попыталась быстрее пройти через их коридор просмотра, чтобы избежать насмешек. Но не тут — то было.

Костян — самый эпатажный из них, в ушедшем стиле «хиппи», бесцеремонно схватил Риту за руку и отсёк её от дверей.

— Маргаритка, это тебе, — сунул он под нос опешившей Рите букет белых пушистых хризантем. — Извини, маргариток не было.

Это было правдой. Цветы в это время года можно было купить только у выхода из метро, да и то с большой переплатой. Стойкие к холоду хризантемы расходились у спекулянтов за полчаса. Поэтому уже само наличие букета уже был верхом галантности кавалера.

Костя наверно замёрз, дожидаясь Риту и теперь топтался, пытаясь как — то согреться, и заметно нервничал. Да и потом он находился слишком близко, всего на расстоянии вытянутой руки и Рита от этого ощущала в себе некоторую неловкость и давление.

В сгущавшихся сумерках светлым пятном остались лишь белые, беззащитные цветы и белый, безжалостно засыпающий их, снег.

Рите инстинктивно хотелось спасти цветы и быстрее занести их в тепло, но она не могла морочить Костяну голову. Взяв букет, она тут же становилась ему обязанной и давала этим надежду на дальнейшее развитие их отношений.

А Косте хотелось обнять Риту, но он боялся, что она отвергнет его на глазах друзей и понимал, что грубостью он может оттолкнуть её от себя навсегда.

Наверно Ритины мысли отразились на её лице и компания с интересом ждала её решения. Ребята конечно были за Костяна.

В замешательстве Рита смотрела то на дверь, то на цветы. Заметив вездесущую комендантшу, наблюдавшую за ней через стекло двери, Рита взяла букет, решительно открыла дверь и положила трогательный букет комендантше на стол.

— Это вам, Серафима Аркадьевна! — Рита не сомневалась, что Костян видел, кому достались его цветы.

— Сумасшедшая! — обласкала её комендантша, но букет взяла.

— Ну и пусть видит, быстрее отстанет, — решила Рита и пошла к себе в комнату на последний четвёртый этаж.

Там в свете тусклой лампочки, в сизых клубах табачного дыма блуждала модная, грустная мелодия.

Мне слышится опять мелодия любви, забытая тобой давным — давно. Как жаль, что возвращать прошедшую любовь нам не дано, — ещё раз перекрутила назад магнитофонную запись зарёванная, нетрезвая Альбина. Ей недавно изменил её парень, в котором она была так уверена, и теперь она страдала.

— Хорошо, что я цветы не принесла, — подумала Рита, глядя на, картинно скорчившуюся на кровати, Альбину.

Магнитофон орал на всю мощь, приглушить его хоть немного — означало оскорбить чувства Альбины, поэтому делать домашнее задание опять не представлялось возможным. И Рита начала прибираться в их неопрятной, сильно прокуренной комнате, где бокалы с засохшей заваркой стояли прямо на разбросанных по столу учебниках, в тарелке среди пустых конфетных фантиков засыхала надкусанная булка, а на подоконнике и в цветочном горшке с хилыми фиалками соседствовали, вымазанные в губной помаде, сигаретные бычки.

— Цыпа, ты с какого хрена Костяну глазки строишь? — злым вихрем, замешанном на употреблённом ею алкоголе, влетела в комнату хабалка Лариска из их группы.

Тормознув у двери, она с яростью зыркнула на испуганную Риту из — под сильно накрашенных, наклеенных ресниц. Рита заметила, что на одном глазу ресницы немного отклеились. Наверно от, распиравшей Лариску, злости.

— Да нужен мне твой клоун ряженый с лампочками на брюках, — отвернулась от неё Рита, но поёжилась от холодка страха, внезапно пробежавшего у неё по спине.

Она знала, что Лариска уже один раз чуть не вылетела из технаря за спровоцированную ею драку, в которой сильно пострадали две девчонки.

— Сама ты… — не договорила Лариска, получив в лоб подушкой, равнодушно брошенной в неё Альбиной. Она непроизвольно отшатнулась назад и сшибла со стола чашку. Та со звоном разлетелась на куски.

— Исчезни и не нарывайся, а то, как бы я сама твоего Костяна не ухохотала, — пригрозила Альбина, сбитой с толку таким поворотом событий, Лариске. — Ты лучше за Люськой смотри. Эта хоть и деревня, но на Костяна точно глаз положила.

Решив, что разборка удалась, Лариска хлопнула дверью. Или решила прислушаться к совету Альбины.

Рита выдохнула, вернула улетевшую подушку на кровать и в первый раз благодарно глянула на Альбину.

А та опять ударилась в рёв.

6

На заснеженной улице холодный ветер продувал насквозь, студил щёки и руки. А в Столешниковом переулке в небольшом ювелирном магазине, сверкающим дорогими витринами, поражающим и развращающим своей роскошью, было довольно жарко.

Рита уже несколько минут любовалась новой коллекцией ювелирных изделий, выставленных в витринах одного из отделов. Несмотря на жару, уходить из такой красоты ей не хотелось. Она откинула с головы капюшон зимнего пальто, неловко задев им, тут же расстегнувшуюся в её волосах, заколку. Её длинные, белые, хорошо прокрашенные, волосы блестящей волной рассыпались по плечам.

Интересный мужчина в импортной дублёнке поднял упавшую на пол заколку и галантно подал её Рите. Проходившая мимо них, сильно расфуфыренная, особа, оглядев Риту, скривилась в ухмылке, смутив её ещё больше.

— Не закалывайте волосы, вам так лучше, — незнакомец стильно улыбнулся краешком губ. — Поверьте.

Рита быстро оглядела себя в магазинные зеркала, не нашлась, что ему ответить и, почувствовав крайнюю неловкость, молча сунула заколку в карман пальто.

— Альберт, — представляясь, мужчина перехватил её руку и больше не отпускал её. — А как ваше имя?

— Меня Рита зовут, — пролепетала Рита, стараясь высвободить свою руку. Мужчина, конечно, располагал к себе, но ему было лет за тридцать и от этого Рита терялась всё больше. До сих пор она общалась лишь со своими сверстниками, да и то не часто.

— Маргарита, а я вас здесь уже видел. И не раз. Любите красивые украшения? — не отставал Альберт, словно ему сейчас совсем не чем было заняться.

— Наверно все девушки их любят, — ответила Рита первое, что пришло ей в голову, чувствуя, как она краснеет. Ей очень хотелось соответствовать своему собеседнику, но она ясно и болезненно ощущала, что недотягивает.

— Да, конечно, вы правы. Жизнь есть жизнь и так erat, est, fuit,* — Подождите меня, я сейчас вернусь, — Альберт быстро пошёл к прилавку с серьгами, от которого только, что отошла Рита.

Рита стояла посреди торгового зала, в замешательстве озираясь по сторонам. Она понимала, что ей надо уйти, но не смогла.

Вскоре Альберт вернулся и положил ей на ладонь небольшой, прозрачный пакетик с, сверкнувшими в нём, золотыми серьгами — кольцами.

Удивлённое выражение появилось на лице Риты.

— У меня как раз сегодня, как бы точнее сказать, премия, — немного замешкался он, подбирая нужные слова. — И мне очень хочется сделать вам подарок. Эти серьги вам очень подойдут.

У Риты сладко засосало под ложечкой и радостно запрыгало сердце. Но нет, нельзя! Она не могла взять такой дорогущий подарок от совершенно незнакомого ей мужчины!

— Нет. Что вы? Мне не надо! — попыталась вернуть пакетик Рита. — Я сама со стипендии куплю.

— Милая Маргарита, на стипендию такие серьги не купишь. Возьмите, мне правда очень хочется сделать вам приятное.

Мужчина был настойчив. Он видел, что у этой девочки надолго не хватит сил сопротивляться соблазну. Её более чем скромное пальтишко совсем не вязалось с возможностью делать покупки в дорогих магазинах, в чём очевидно у неё была подсознательная потребность. С одной стороны Альберту было жаль Риту и к тому же она вызывала в нём живое мужское любопытство.

— А как на это посмотрит ваша жена? — как Рита не старалась, её голос предательски выдавал её желание не расставаться с подарком.

— Ничего не скажет. Жена от меня ушла и дочку забрала, — с расстановкой произнёс Альберт, удивляясь: зачем он откровенничает с этой девчонкой?

Мужчина говорил достаточно искренне и убедительно, да и окружающие уже проявляли к ним нескрываемый интерес и Рита сдалась. Почти не дыша, она сунула влажную от волнения руку с желанным пакетиком поглубже в карман пальто, мысленно уверяя себя, что она не делает ничего плохого. В конце, концов, она же не выпрашивала у Альберта эти серьги! Ну, есть у этого человека деньги, а потратить их не на кого. Зачем же губить благородный порыв на корню? И, конечно ей льстило, что она понравилась такому симпатичному и не бедному мужчине.

Потом Альберт проводил Риту до метро и не навязчиво выразил желание встретиться с ней снова послезавтра.

Стемнело. С неба валил крупный снег. На ближайшей стоянке такси мёрзла не малая очередь. И Рита почему — то подумала, что к ней — то в очереди никто не стоит. Так зачем ей так сразу отталкивать такого милого и приятого человека?

7

Но на свидание Рита не пришла. До конца недели она просидела в общежитии в соседней, более благополучной, комнате и делала вид, что старательно учит уроки. Но ничего из прочитанного она не могла запомнить, потому, что в голову назойливо лезли мысли о том, правильно ли она поступает: взяв подарок, а потом попросту обманув взрослого человека.

Наконец, решив, что ей всё же стоило бы поблагодарить Альберта, она с замирающим сердцем, как на крыльях прилетела в магазин.

Конечно, Альберта там не было и не могло быть! Риту охватила паника. Хотя глупо было с её стороны надеяться на то, что взрослый, симпатичный мужчина будет там ежедневно дежурить, чтобы увидеться с ней. Совершенно без настроения она немного походила от витрины к витрине. Дорогие, сверкающие безделушки сейчас были ей не интересны.

— Поеду в общагу. К завтрашнему зачёту подготовлюсь, — совсем расстроившись, решила Рита и пошла к станции метро.

Но впереди на её пути приветливо замаячил ЦУМ, где она уже давно не была. И вопреки здравому смыслу, ноги сами привели её в центральный, универсальный магазин.

Народу там как всегда было не продохнуть. Рита немного потолкалась по первому этажу и уже собиралась подняться на второй, как её за плечо тронула хорошо одетая женщина.

— Девушка, — обратилась она к Рите очень тихим голосом. — Вам пушистый красный мохер на шапку не нужен? Я вчера купила своей дочке моток, а ей красный цвет не нравится.

Женщина придвинулась поближе к Рите, быстро достала из своей, висевшей у неё на плече, сумки небольшой целлофановый пакетик с пушистым трогательным комочком и так же быстро сунула его обратно.

Может от такой конспирации у Риты появилась заинтересованность и она отразилась в её глазах. Хотя что — то подсказывало ей, что она опять собирается сделать то, о чём может впоследствии пожалеть.

А женщина смотрела на неё выжидающе.

— Сколько? — спросила Рита, вспомнив, что у неё в сумке лежит, вчера полученная стипендия, которую она всё же хотела отдать Альберту, частично оплатив серьги, конечно, если бы он взял.

— Двадцать пять, — так же тихо ответила женщина.

Рита знала, что это была двойная цена, хотя в свободной продаже она такое качество никогда не видела. Но Рите так понравился мохер. Возможно, он напомнил ей какого — то пушистого, зверька. И она осторожно вытащила двадцати пятирублёвую купюру и протянула её женщине.

Та взяла деньги, быстро достала пакет, сунула его в Ритину сумку и тут же растворилась в толпе. Рита знала, что спекуляция запрещена законом и она понимала, почему женщина так заторопилась.

Настроение у Риты заметно улучшилось и она поспешила в метро, а затем на свою электричку.

Сидя в электричке, Рита не удержалась и достала из сумки заветный пакет. Ей стало плохо. В пакете лежал моток чуть распушённой шерсти, совсем не тот, который ей показывала женщина и стоивший в магазине всего рублей шесть.

Слёзы обиды закапали на злосчастный пакет.

— Сволочь! — заочно поблагодарила она женщину, всучившую ей этот подлог.

Рита приходила в себя медленно, но потом вдруг подумала, что возможно ей воздалось за то, что она взяла дорогие серьги у, едва знакомого мужчины, который должен был подарить их своей жене, или дочери.

— Так тебе и надо! — со злостью подумала Рита о себе.

С этой мыслью она вышвырнула пакет с мотком шерсти в урну, стоявшую на платформе и решила никому не рассказывать, как её развела эта гадина. Денег ей, конечно, было жалко.

— В другой раз умнее буду! — решила Рита.

Но это ей не грозило.

А с Альбертом они встретились лишь через неделю и, то случайно.

Альберт и сам не очень обольщался тем, что эта провинциально воспитанная девочка сможет стать для него чем — то значимым. Да и накопившиеся дела быстро вытеснили её образ из его мыслей. Но, увидев её вновь, он поймал себя на мысли, что ему приятна эта встреча.

Рите на миг показалось, что Альберт от их случайной встречи даже несколько разволновался. Или ей это только показалось?

Вечер был холодный и вьюжный. У давно блуждавшей по зимней Москве Риты зуб на зуб не попадал. А Альберт неожиданно пригласил Риту погреться в кафе «Метелица». Она поначалу не поняла юмора, а потом очень стеснялась модных посетителей этого, далеко не детского кафе. Зато Альберт чувствовал там себя словно рыба в воде. Глядя на него, Рита успокоилась и её настроение подскочило соответственно разницы температуры между улицей и кафе.

Когда этот занимательный вечер остался позади, и Рита снова оказалась в общежитии, она сильно заскучала. Она поняла, что по уши влюбилась в этого мужчину и ради встреч с ним она согласна на всё.

Всё закрутилось с ненужной скоростью и уже через месяц она переехала жить к Альберту на квартиру. И он, получив в лице Риты, благодаря её юному возрасту, два в одном, немного компенсировал потерю жены и дочери.

Каждый раз, приезжая домой в выходной день, Рита старательно врала матери про свои успехи в учёбе, про своих подруг. Конечно, мать догадывалась, что сильно приподнятое настроение дочери — продукт каких — то перемен, но она предпочитала о плохом не думать, списывая всё на издержки её возраста.

*Было, есть и будет (лат.)

8

Рита не заметила, как привыкла к этому взрослому мужчине, идеальный образ которого она сама себе нарисовала и раскрасила. Может потому, что Альберт с лёгкостью решал все проблемы и никогда не читал ей нравоучений. Рите льстило и то, что у него всё было схвачено и всё проплачено, и никогда не возникало заморочек по поводу: за чей счёт весь этот банкет?

Хотя их отношения нельзя было назвать безоблачными. Часто доходило и до взаимных оскорблений.

По утрам Альберт обычно спал или читал книги — толстые, в дорогих переплётах и очень старые. А потом уходил на работу, захватив с собой кожаный портфель, в который Рите было строго настрого приказано не совать свой нос. Она и не совала.

По вечерам они выходили на спектакли в театр, или на концерты. Даже на единственный концерт, данный группой Бони М в Москве Альберт сумел достать билеты.

Рита была в восторге! Их ритмичная музыка и живые голоса сильно отличалась от советской попсы и держались они непринуждённо. Темнокожая солистка в блестящем платье ходила с микрофоном по залу, стараясь расшевелить зрителей.

И Рите усидеть на одном месте было сложно. Чего нельзя было сказать о других зрителях в основном предпенсионного возраста.

— Почему среди зрителей так мало молодёжи? — поинтересовалась она у Альберта.

— Потому, что здесь в основном работники аппарата, различных комитетов и те, кто их обслуживает: торгаши, зубные техники, элитные парикмахеры и ювелиры и те, кто смог купить билеты по большому блату, — Альберт сделал акцент на последних словах. — Так, что твои подруги могут тебе только завидовать!

Но чаще всего Альберт с Ритой посещали рестораны или кафе, а там Рите не нравилось. Развязанные кожаные мальчики и джинсовые, наштукатуренные девочки постоянно подходили к Альберту поздороваться и поцеловаться. Они о чём — то мяукали с ним на непонятном Рите жаргоне, косясь в её сторону.

— Что она сказала? — переспрашивала Рита Альберта. — Я не ничего поняла!

— Это как раз нормально, — успокаивал её Альберт и иногда исчезал вместе с ними «на минуточку».

А Рите всякий раз было неприятно оставаться за столиком одной.

Не ходила Рита с Альбертом лишь в «Сандуновские» бани. Он туда её с собой не брал.

— А Альберта к телефону сейчас никак нельзя. Оне нонче в «Сандунах» свое косточки парют, — раздражённо отвечала Рита бесчисленным знакомым Альберта, звонившим ему в эти дни.

Она никак не могла понять такое его пристрастие к столь частым помывкам в общественных местах.

Сама она предпочитала нежиться в ванне у Альберта. Баня до чёрта надоела ей ещё в детстве, куда в любую погоду её водила мать.

После шумного абсурдного общежития и частых выходов «в люди», квартира Альберта казалась Рите тихим раем. Но со временем иногда проводимые там тусовки, когда собирались разодетые по фирме лысеющие мальчики — приятели Альберта и их количество росло в геометрической прогрессии, стали выносить у Риты мозг.

— Они у тебя почкованием размножаются? — злилась Рита, не успевая запоминать их имена.

— Меня не интересует процесс их размножения, меня устраивает сам факт их существования, — добивал Риту Альберт.

И Риту это тревожило.

— «Весна» Боттичелли, — повторял Альберт, затягиваясь сигаретой, глядя на Риту зачарованными, но уже не трезвыми глазами. А одетая по настоятельной просьбе Альберта в платье пастельных тонов Рита среди экстравагантных гостей чувствовала себя «белой вороной».

Обычно гости напивались не фигово и в соседней комнате изменяли своим вульгарным девкам с точно такими же. Даже пара не шибко пьющих друзей Альберта были остальным плохим тормозом.

Рите не нравилось, что квартира Альберта походила на кроличью нору. Но стоило ей по этому поводу открыть рот, как Альберт тут же затыкал её фразой типа «не парься и, как рекомендуют Американским военнослужащим женского пола при угрозе изнасилования: расслабься и получи удовольствие». Но бедная Рита не спала всю ночь, чтобы не допустить в их с Альбертом постель случайного третьего.

Ей совсем не хотелось лишний раз раздражать Альберта. Она понимала, что вошла в жизнь взрослого человека со сложившимся укладом его жизни, с его привычками и с этим ей непременно придётся считаться, независимо от того нравятся ли они ей, или нет. Но ей было тяжело и всякий раз хотелось вразумить Альберта, что в его возрасте пора бы уже начать в друзьях разбираться и отсечь всё не нужное.

И ей казалось, что она начинает понимать, почему от Альберта ушла жена. Ведь для того, что бы быть вместе с ним, надо было просто перестать быть собой.

Но кое — что Риту всё же устраивало в её новой жизни. Шикарная квартира Альберта, купленная для неё в магазине «Берёзка», или на чьей — нибудь квартире, опять же за доллары «фирма», нравились не только ей самой, но и, в замен iQ, заметно повысили её статус среди некоторых завистливых однокурсниц. И если у Риты не возникало сомнений в том, что её зауважали соседки по комнате в общежитии, то не раз услышанные ею в здании техникума за своей спиной не слишком лестные отзывы, её сильно коробили. Но человек — сущность быстро приспосабливаемая, он может привыкнуть ко всему, и к этому Рита тоже привыкла, утешая себя мыслью, что не на панели же она стоит, а просто ей повезло немного больше, чем другим.

9

— Милёхина, к тебе пришли, — резко открыла дверь в комнату дежурная воспитатель.

Застигнутая врасплох Альбина ткнула только, что прикуренную сигарету в цветочный горшок с несчастными, увядающими фиалками и загородила его спиной. Но воспитатель не заметила этот конфуз.

— Кто? — испугалась Рита. Она знала, что воспитатель вряд ли попусту полезет на четвёртый этаж. Тем более, что она уже несколько дней работала одна без выходных.

Недели две назад в общежитии участились кражи денег. Воровку вычислили быстро. Ею оказалась первокурсница из очень бедной семьи. За что директор техникума её и простила, но дежурному воспитателю поставила на вид её неудовлетворительную работу со студентками.

Воспитатель решила быстро заполнить пробелы воспитания и не долго думая, взяла прощённую девочку за руку и провела её по всем комнатам общежития со словами: — Познакомьтесь — это наша воровка!

На девочке не было лица, но она послушно прошла по всему общежитию, а потом бросилась под электричку. Предсмертной записки у неё не нашли и списали её гибель на несчастный случай. Но нерадивую воспитательницу, от греха подальше, уволили.

Теперь вторая, в ожидании новой сменщицы, работала одна, но жаловаться боялась. Хотя по её осунувшемуся лицу было видно, что она очень устала. И то, что она сама поднялась на четвёртый этаж, что бы вызывать Риту на свидание, очень напрягало.

— Хахаль тебя вызывает, Константин, — с издёвкой пропела воспитатель.

— Я не пойду! Никакой он мне не хахаль! Скажите ему, что меня нет, — Рита твёрдо решила поставить точку в этих странных отношениях.

— Вот сама и скажи, — воспитатель закрыла за собой дверь, и случайно, сама так и не заметив этого, выронила из руки скомканную бумажку — три рубля.

— Твоё чувство юмора сильно недоразвито! — высказала Рита закрывшейся за воспитателем двери.

— Что — то Костяна так попёрло, — подняла Тамара деньги с пола. Бесплатные что ли девки на сегодня закончились?

А мы с Альбиной в ресторан идём. Нам эта денежка пригодится. Вообще — то нас Пьер пригласил, — похвасталась она. — Смотри, какую он Альбине сумку подарил. Верняк, что из «Берёзки»!

Она эффектно продемонстрировала подружкину сумку.

— Тебя может закрыть? — сочувственно поинтересовалась Альбина. — Никак спать завалишься? Спи, мы поздно придём, или вообще завтра.

Дополнив свой образ соблазнительными французскими духами, девчонки ушли, закрыв дверь на ключ. А Рита про себя отметила, что Пьеру, чернокожему выходцу из Камеруна, студенту соседнего института в ресторане за девчонок не будет стыдно, ведь выглядят они очень классно: и мордашки — симпатяшки и фигуры у них фигуристые и походка, летящая на ветру от сильного сквозняка в головах.

Правда Рита не совсем ясно представляла себе дальнейшее развитие этих международных отношений.

Рита погасила в комнате свет. Снегопад на улице стих так же внезапно, как и начался. В тёмном окне светились лишь пушистые шапки на кронах деревьев, да редкие окна в доме напротив.

После зачёта по физкультуре ей действительно очень хотелось спать. И с непривычки сильно болели колени и противно ныло всё уставшее тело.

С самого начала учёбы в техникуме Рита прогуливала уроки физкультуры. И теперь директриса поставила вопрос ребром: либо Милёхина сдает зачёт по лыжам, либо прощается с учёбой. А Рита давно не ходила на лыжах. После того, как ей в пятом классе удалили аппендицит, она панически боялась любых физических нагрузок.

Тяжело вздохнув, Рита натянула на себя, недавно купленный, модный спортивный костюм и куртку и отважно встала на лыжи. Теперь оставалось установить поверх ботинка предохранительный ремешок, чтобы он держал лыжи. Кончик ремешка никак не хотел пролезать в пряжку. А пальцы рук уже замёрзли. Но она всё же справилась и приятно отметила для себя первую победу.

Лыжи мягко поскрипывали по снегу. Дружелюбно светило ласковое солнышко.

Однокурсницы, смеясь, обогнали Риту. Они чувствовали себя гораздо увереннее, потому, что не первый раз были на этой лыжне.

Отталкиваясь палками, Рита со страхом всё ближе приближалась к спуску. Теперь она уже была на вершине холма.

Учитель дал отмашку и Рита, закрыв глаза, понеслась вниз по небольшому склону, прислушиваясь к свисту своих лыж. Трасса была ровной и не очень крутой. Рита осторожно приоткрыла глаза. Оказалось, что это совсем не страшно. Теперь левый поворот. Минимум движения плечами, весь вес на одну ногу и она, вспоминая наставления учителя, резко повернула, взметая за собой столб снежной пыли.

Второй спуск был значительно круче. Рита почувствовала ветер от скорости движения и одновременно с этим холодивший вены страх. Её слабые колени уже начали болеть. А, росший немного в стороне кустарник, стремительно приближался.

Спуск уже заканчивался, когда она одной лыжей как — то ухитрилась зацепиться за другую и поняла, что летит. А потом шмякнулась, чуть — чуть не долетев до кустарника и лежала, боясь пошевелиться.

Испугался и спустившийся к ней учитель. Он подхватил Риту в области подмышек, поднял её слегка раскорячившуюся, поставил на ноги, бегло, но не нагло ощупал её и помог ей снять лыжи.

Страх понемногу улетучился и теперь Рита смотрела на него с немым вопросом.

— Зачёт, Милёхина! — учитель похлопал её по плечу. — Иди в автобус, скоро уезжаем.

К счастью сегодня Альберта не было дома и Рите не обязательно было трястись в электричке и на метро и она слабо верила в то, ей удастся выспаться в общежитии. Но как говориться — мечтать не вредно!

— Маргаритка, выйди на минутку, — услышала Рита голос Костяна через открытую форточку.

— О боже! — мысленно взмолилась она. — А главное вовремя! Какая ещё навязчивая идея запала в его лохматую голову?

— Маргаритка, я в армию ухожу — не унимался Костян. — Завтра утром мне надо быть в военкомате.

— Какое счастье! Наконец — то! — подумала Рита и, перевернувшись на другой бок, сладко засопела.

— Я тебе напишу. Правда, адреса твоего не знаю. Но я буду писать тебе в общежитие, — уже засыпая, слушала Рита серенаду призывника Костяна. — Я тебе цветы принёс. Букет у комендантши.

Немало девчонок из общежития, слушая монолог Костяна, сейчас завидовали Рите, не понимая, что она мурыжит парня? Сама вроде не красавица, а выделывается!

— Милёхина, не выпендривайся, выйди! Парень в армию уходит, а оттуда не все возвращаются, — заступился за влюблённого Костяна чей-то голос.

Но Рита уже спала, даже не видя сна. Её, с самого детства привыкший к режиму, организм сейчас очень уставал от вечного празднества и недосыпа. И вообще её жизнь, кроме сегодняшнего дня, превратилась в один сплошной «день сурка». А потом весной оказалось, что спать на занятиях дело не столько бесполезное, сколь неблагодарное. Знаний у неё не прибавлялось, но зато росли «хвосты».

— Как жаль, Милёхина, что в голове у тебя одни бигуди! — отчитывала её «Бородавка» — преподаватель политэкономии. — У тебя «неудов» больше, чем у меня свободного времени для твоей пересдачи.

И Рита бросила техникум.

— Зря, — сказал Альберт.

— Конечно зря, — мысленно согласилась с ним Рита. — Но как совместить несовместимое?

10

День не задался с самого утра. Бывают такие дни, когда никак не попадаешь в ноты. В музыке такая импровизация сойдёт за джаз, а по жизни получается сплошная подстава.

Сначала подвёл будильник. Он просто остановился, словно хотел затормозить время. Потом на лестничной площадке долго пришлось ждать, пока соседка выпихивала на прогулку своего жирного, плохо воспитанного бульдога. А в метро куда — то завалились приготовленные ещё с вечера пятикопеечные монеты и драгоценные шесть минут пропали в очереди в разменную кассу.

В общем как Рита ни спешила на электричку, она всё равно показала ей свой зелёный хвост. Теперь надо ожидать следующую.

Глянув с тоской в след убежавшей электричке Рита поставила свою тяжелую сумку на лавочку возле электронного табло, что бы потом меньше метаться по платформе.

Протиснувшееся между облаков солнышко быстро подсушило ночную росу на клочках травки, пробившихся через потрескавшийся асфальт возле автоматов с газировкой, и, решив, что сегодняшний день непременно должен быть тёплым, принялось старательно разогревать всё вокруг. А вокруг в основном был пыльный асфальт.

Потихоньку начали подтягиваться и другие пассажиры, ожидавшие подхода своих электропоездов. Возле долго молчавшего табло собралась ворчливая толпа.

Какая — то наглая, толстая тётка с непроницаемым лицом, небрежно подвинув Ритину сумку на самый край, заняла всю оставшуюся часть лавочки своими вещами. Рита молча вернула свою сумку на прежнее место, изрядно потеснив чужие баулы, и отвернулась от, открывшей было рот, тётки.

Подошли ещё две пожилые, интеллигентные женщины с сумкой на колёсиках. Они живо обсуждали чью — то иммиграцию.

— А я и знала, что они евреи, — недоумевала сухонькая старушка в модных брюках. — И фамилия у них русская.

— Это он еврей и взял фамилию жены, — поясняла ей вторая собеседница, поправляя, крашенные хной, букольки.

— А без Леночки плохо будет, — сокрушалась старушка в брюках. — Ведь наш дом не на её участке, а она всегда найдёт время: зайдёт и давление измерит и укол, если надо, сделает. И доктор она знающий и каждого во дворе по имени, отчеству помнит.

— А муж у неё инженер? Да, Серафима Игнатьевна? — интересовалась рыжая пенсионерка.

— Нет, говорят, что он в торговле работает.

— Ну, тогда точно еврей! — констатировала рыжая.

— Ну и что с того? Он вместе с Леночкой за всеми нашими дворовыми клумбами ухаживает: и копает и поливает, а наши русские только мусорят и со своих балконов только бычки в цветы швыряют.

А этот гадёныш из пятой квартиры по клумбам на велосипеде проехал. Леночка потом цветы подсаживала. А мамаша этого говнюка даже не извинилась. Вот и не знаешь, кто лучше? — возмущалась старушка. Наверно некультурные соседи её действительно достали.

— Это не столько от национальности зависит, сколько от воспитания, — гнула свою линию рыжая.

— Скорее от генов. Ведь интеллигентность у человека либо есть, либо её вовсе нет. И она даже образованием не даётся.

— Вы правы, Серафима Игнатьевна, уедет эта семья и такая пустота у нас без них останется, что новым жильцам очень сложно будет её заполнить.

Но я всё же не смогла бы уехать, как бы хорошо там не было. Ведь родина у человека одна. А там и культура другая и язык и менталитет. А вы, как думаете, Серафима Игнатьевна?

— Не знаю. Конечно, хорошо там, где нас нет. Хотя и у нас столько диссидентов: и академик Сахаров и Бродский и Солженицын. Далеко не глупые люди. Значит, что — то и у нас не так?

— Ну, недовольные были всегда, — Вероника Кондратьевна похоже была более приземлённым человеком. — Но, мы же не бедствуем. И квартиры от производства получили неплохие, и дети наши с высшим образованием, да и путёвки в санаторий при желании можно выхлопотать.

Я вот зимой месяц с поясницей в больнице пролежала, так мало того, что ни за что не платила, да ещё месячную пенсию сэкономила. На эти деньги шапку зимнюю хочу купить. — Так чего же хаить — то?

А всё же говорить надо по тише, — вдруг она перешла на громкий шёпот. — Вы слышали, что пятое управление при КГБ внедряет своих агентов в различные движения и течения и даже прослушивает телефоны?

— Да что вы? Сейчас же не тридцать седьмой год, — недоумевала Серафима Игнатьевна.

— Конечно, нет. Но эти меры объясняются обострением классовой борьбы по мере нашего продвижения к социализму, — быстро шептала Вероника Кондратьевна. — Ведь не секрет, что кто — то строил, а кто — то, извините, хапал. И нахапали столько, что уже нет смысла скрывать! Вот и делают всё, что бы можно было свои доходы легализовать. Отсюда и необходимость репрессий!

И, заметив приближающихся патрульных милиционеров, бабушки подхватили свою сумку и засеменили по перрону от греха подальше.

Рита опять глянула на табло. Наконец оно закрутилось и показало, что её электричка отходит с дальнего пути. Рита подняла сумку и заспешила вместе с толпой на нужный ей перрон.

В электричке Рита как нарочно села на лавку напротив наглой тётки, опять загрузившей всё пространство своими сумками. Неудобно было даже рукой пошевелить.

А через пару остановок в покачивающийся вагон еле протолкнулась толстушка — продавщица с тележкой мороженного.

Разморённые духотой пассажиры заметно оживились.

Рита еле попала рукой в свой карман и рассыпала на пол всю, размененную ею, мелочь прямо под ноги теперь уже ненавистной тётки. Хорошо, что в другом кармане нашёлся железный рубль, с которого спешащая продавщица с нескрываемой злостью отсчитала Рите положенную ей сдачу. Работы у неё и без того было много, а электричка всё дальше уходила от Москвы и мороженого могло не хватить на обратный путь. Значит, продавщица несла убытки.

Мороженное было подтаявшее. Рита проявила чудеса скорости по его поеданию, но всё же немного накапала на джинсы. С ненавистью на весь свет, она закрыла глаза, чтобы не видеть никого вокруг, делая вид, что спит. Солнце светило в окна по другой стороне вагона. И сидящие там пассажиры были вынуждены прятаться от него, прикрываясь газетами, купленными ими в киосках на перроне поначалу, для того, чтобы скоротать время в дороге.

Риту так разморило, что она чуть не проспала свою остановку.

Толстая тётка, собирая свои баулы, наступила Рите на ногу, оставив на мыске её импортной кроссовки, пыльный автограф протектора своих босоножек.

Электричка уже тормозила, а сумки никак не хотели сгруппироваться в руках тётки. Она умоляющие глянула на Риту. Но та, не смотря на боль в отдавленной ноге и испытывая непонятное злое наслаждение, поспешно покинула вагон через противоположные двери.

— Почему? — удивилась себе Рита. — Что это: недостаток её воспитания, или она такая чёрствая? Видно интеллигентности ей не досталось. А, если ей самой когда — нибудь понадобится помощь и никто ей не поможет? Не дай бог!

11

После просторной квартиры Альберта родительский дом не высокий с нови, теперь казался Рите немного сгорбленным и неказистым. Зимой его заносило снегом по самые окна, а, когда начинал сходить снег, несколько метров до дома, тщательно посыпаемые матерью золой, всё равно становились непроходимым вязким месивом.

Зато летом в доме никогда не было жарко. Разросшиеся под окнами, вишни по весне белоснежные, потом всё лето честно обеспечивали свежую прохладу в доме, а зимой баловали изумительным вареньем — с его нежным, с легкой горчинкой вкусом.

Хотя мать содержала дом в идеальной чистоте и создавала в нём уют, внутри было немного простовато, бедновато и мрачновато. Да и удобства на улице — не каждому понравится. И здесь рядом не было любимого человека и Рита скучала, сама не замечая того и надолго в гостях у матери не задерживалась.

А мать не раз просила её: — Приезжала бы ты по — чаще. Страшно мне одной в доме. Иногда даже с работы сюда идти не хочется.

Но все причитания матери Рита пропускала мимо ушей.

— А Танечка Грибакина замуж вышла и муж у неё видный такой. Военный, младший лейтенант. Скоро уезжает служить по распределению. И Танюшка с ним, — рассказывала мать, пока Рита выгружала на покрытый клеёнкой кухонный стол консервные банки с китайской тушёнкой, купленные Альбертом по большому блату.

— Ещё бы! Грибакина у нас в классе самая симпатичная была, — отговорилась Рита.

— И Галя Чеснокова скоро расписывается.

— Да, и кто же этот несчастный?

— Не знаю я. Но она, кажется, беременная, — продолжала рассказывать мать, утюжа только что снятое с верёвки постельное бельё, от которого исходил запах настоящей свежести, потому, что сохло оно на свежем воздухе, на солнышке в их дворе.

— Надеюсь, что это не сюрприз для её будущего мужа? Она сама говорит, что память у неё девичья: не помнит, кому давала, — съязвила Рита, скорее из завести.

Не секрет, что всем девушкам в восемнадцать лет хочется замуж. Таковы издержки возраста. Только потом они начинают понимать, что, возможно, немного поторопились. И опять получается, что баба кается, а девка замуж собирается.

— Ой, не суди, дочка и сама не судима будешь. Ты мне лучше скажи, когда вы с Альбертом распишитесь? — Анна потихоньку подвела разговор к, волнующей её, теме.

— Успеем, мам, — Рита пыталась говорить как можно непринуждённее, хотя после её недавнего нелёгкого признания матери во всех своих грехах, она всякий раз испытывала перед ней чувство вины за неоправданные материнские надежды.

— Он хоть развелся?

— Развёлся, — невозмутимо соврала Рита.

Это не было целенаправленной дезинформацией. Просто обычная интерпретация неизвестного. Но Рита всё же подумала о том, что ей правда давно надо было посмотреть у Альберта паспорт.

За чаем после ужина мать опять вспомнила про Ритины отношения с Альбертом, видимо решив своим вмешательством серьёзно повлиять на судьбу дочери.

— Рита, а ты сама заведи с Альбертом предметный разговор. Пусть поймёт, что вам пора серьёзно оформлять ваши отношения. Или лучше пригласи его к нам. Я сама ему намекну, что уже хочу внуков нянчить, — не унималась Анна, стараясь донести до ушей молоденькой дочери свою материнскую точку зрения.

— Мам, какие твои годы, успеешь ещё, — слабо улыбнулась Рита, свято веря в свои слова.

— А может работа у него секретная и опасная, поэтому он и не женится? — мать вдруг сама пошла на попятную. — Лучше бы ты, Ритуль, себе ровесника выбрала.

— Мама, я уже взрослая и сама знаю, как мне лучше. И пока меня все и всё устраивает, — Риту уже начал сильно раздражать этот разговор. Ведь на целый ряд маминых вопросов она ещё не была готова ответить.

— А я всё же беспокоюсь за тебя, девочка моя!

Рита взяла газету, что бы просмотреть телевизионную программу на вечер, а из неё выпало запечатанное письмо.

— На, тётя Маша прислала, — Рита обрадовалась письму, как средству для прекращения неприятного ей разговора.

Мать надела очки и распечатала конверт.

— Что пишет? — так, скорее из вежливости, поинтересовалась Рита.

— Я, Аня, наверно скоро замуж выйду, — громко, со значением прочла Анна.

— Опять! Сколько же можно мусолить эту тему? — Рита, картинно закатив глаза, демонстративно вышла на кухню. Её уже начало раздражать неприкрытое наступление матери на её личную жизнь.

— Не стоит благодарности, — вредничала мать.

— Мы с Сеней вместе уже пять лет, а он меня за всё это время ни разу не обидел, — продолжала Анна ещё громче. — Я как — то выскочила на кухню босиком, быстренько чайник поставить, а он мне тапочки несёт: надень, а то простудишься. Я даже прослезилась. Ведь обо мне никто, никогда так не заботился.

И мама у него хорошая: сразу приняла меня с дочкой, как родных. Я думаю, что как только мы с ним распишемся, то мы с Надюшей сразу выпишемся из общежития, где мы и не жили ни одного дня и пропишемся к Сене в квартиру.

— Ну, что ж, совет им, да любовь, — пожелала Маше семейного счастья Анна, но в её голосе всё же невольно проскользнула нотка обиды за брата Григория. Рите даже стало жаль мать. Ведь ни у неё, ни у дяди Гриши в жизни не было ничего хорошего. Да и дядя Серёжа своего счастья не успел получить.

— А я недавно Наташу видела в нашем синем кулончике, — почему — то вдруг вспомнила Анна, к радости Риты резко сменив тему разговора. — Что же ты мне не сказала, что отдала ей кулон? А я на Бориса грешила.

— Не может быть! Мам, ты что? Я ей ничего не давала, — искренне удивилась Рита.

— А вот значит и может! И ты знаешь, я сама почему — то постеснялась заговорить с ней об этом, такая она шла вся недоступная и наглая, недовольно делилась с дочерью Анна, — Ну и ладно, бог с ним, хотя жалко, конечно. Но видно бог дал — бог и взял!

12

Рите некогда было, да и не очень хотелось вспоминать про свою недолгую учёбу в техникуме, зря потерянный год и то обстоятельство, что она так и осталась без профессии.

— Возможно, что это было просто не моё, — успокаивала свою совесть Рита.

Однако её там не забывали.

— Всё же повезло Милёхиной, — ворчала комендантша, разрывая на мелкие кусочки очередное, адресованное Костяном Рите письмо.

Презрительная усмешка скривила её губы. Она уже давно пережила способность любить и чужие чувства ей были смешны.

— Лариска — то совсем озверела: бедную Люську прямо со света сживает. Та уж хотела техникум бросить, да мать жалеет. Отца у них нет, зато кроме неё у матери ещё трое детей. Нищета, прости, господи, — рассказывала она своей давней приятельнице, часто забегавшей к ней, чтобы с казённого телефона позвонить своей любимой дочке в далёкий Ленинград.

— А что ж ты не доложишь про эту Лариску директору? — положила телефонную трубку приятельница, прослушав серию коротких гудков. Линия была занята.

— Да тут, если докладывать, то про каждую третью. И курят девки и пьют и с иностранцами крутят, и видать, что не бесплатно, — махнула рукой комендантша. — Вон гляди: легки на помине — пошли куда — то все весёлые и Лариска в том числе.

Лариска снисходительно осмотрела комендантшу и её приятельницу, сплюнула на пол и закрыла за собой дверь. Сейчас ей совсем не хотелось связываться с этими мымрами. Она спешила в кафе, где с подружкой Женькой намеревалась продолжить обмывать, последнюю в этом учебном году, стипендию.

Но в кафе их ждал облом. Оно, как нарочно было закрыто на «санитарный день». Вот невезуха!

Злая на весь свет, нетрезвая Лариска купила в ближайшем магазине бутылку водки и, забравшись с ногами на спинку скамейки в парке, отпила из горла бутылки столько, сколько смогла выпить без передыха и передала бутылку своей подружке.

— Эй, цыпа! — увидела она Люську, повернувшую было на другую дорожку, в надежде незаметно обойти пьющую компанию. — Иди сюда! Или боишься?

— А чего мне бояться? — негромко отозвалась Люська. — Я ни у кого ничего не украла.

Люська робко приблизилась к лавочке. На её лице отразились изумление и сильный испуг, не оставшийся не замеченным хабалкой — Лариской.

— Садись, разговор есть, — пьяная дурь пёрла из Лариски. — На, поддержи компанию, — протянула она, присевшей на их лавочку, Люське бутылку с остатками водки и поставила свою ногу ей на плечо.

Чувствуя как сильно защемило у неё в груди, там где должно было находиться её испуганное сердце, бедная Люська не посмела перечить и выпила водку.

— Борзая значит, чужую водку хлещешь! А сама — то ни разу не угостила. Вкусно хоть?

Лариска с силой сшибла ногой Люську с лавочки на асфальтированную дорожку прямо под ноги, гуляющим с внуками, бабулям. Пустая бутылка выскользнула из Люськиных рук и, громыхая, покатилась по дорожке.

— Вот пьяньчужка, жаль мать твоя тебя сейчас не видит! — дружно заругались бабульки на Люську, спеша перейти на другую аллею.

И очень жаль, что рядом с Люской сейчас не было матери, как и никого другого, кто бы мог за неё заступиться и отвести от неё надвигавшуюся беду.

Обнаглевшая от безнаказанности, озверевшая от выпитой на голодный желудок водки, Лариска попыталась сползти со спинки лавочки и ободрала себе ногу. Почувствовав боль и увидев на своей ноге кровь, она пришла в пьяную ярость и с остервенением начала пинать, пытавшуюся встать на ноги, Люську. А та, снова упав, невольно закричала от боли.

— Заткнись ты, сучка облезлая! — Лариска продолжала сквернословить и колотить ногами по, напрасно старавшейся прикрыть руками лицо и голову Люське.

Равнодушное солнце село и в парк пришли сумерки. Пустующие аллеи молча смотрели на бесчинства Лариски и ждали первых влюблённых, приходивших по вечерам на эту злосчастную лавочку. Но их пока не было.

Уставшая вконец Лариска уселась на лавочку и, отдышавшись, с удовольствием закурила. Словив от сигареты кайф, она опять посмотрела на ненавистную Люську.

— Подтащи — ка её сюда, — скомандовала она своей нетрезвой, из страха перед ней молча наблюдавшей за всем происходящим, подруге.

— Буду я об неё руки пачкать, смотри какая она грязная, — попыталась было возражать Женька, но, увидев безумные глаза Лариски, послушно волоком, словно мешок, подтащила плачущую Люську поближе к лавке.

— Сука, — Лариска плюнула Люське в лицо и стряхнула на неё сигаретный пепел, который попал Люське прямо в глаз.

Та вскрикнула от нестерпимой боли. Это был её последний крик и потом последний вздох.

Взбесившаяся Лариска, находясь в состоянии пьяного затмения, соскочила с лавки и теперь старалась перевернуть её на, скорчившуюся на земле, Люську. Наконец упавшая, тяжёлая лавка приземлилась прямо на Люськину голову. А Лариска потом хотела взгромоздиться сверху перевёрнутой лавки, но это сейчас было неудобно и она свалилась и подвернула ногу.

Немного покорчившись на, уже покрывшейся росой, холодной траве она решила, что пора идти в общежитие и, опираясь на подружку, хромая, поковыляла прочь из парка.

Пришедшая, наконец, в парк влюблённая парочка с ужасом обнаружила на слабо освещённой аллее раздавленную Люську, вызвала милицию и потом ещё долго обходила парк дальней дорогой, безумно боясь этого места.

Лариска сидела на краешке стула, испуганная, но до предела наглая. Похоже, она ещё не осознавала содеянного. Она исподлобья поглядывала на следователя: не по годам худенькую женщину в форменном кителе и юбке, с, аккуратно причёсанными и заколотыми у висков, каштановыми кудрями. Именно эта её аккуратность совсем не нравилась Лариске. Она понимала, что так же аккуратно следователь должна относиться к своей работе.

— И плохо, что следователь — баба. Мужику я бы хоть глазки построила, а эту ничем не прошибёшь! — наивно думала Лариска. Она пыталась заглянуть следовательше в глаза, чтобы прочесть свою дальнейшую участь.

— Ты знаешь, что за убийство тебе в лучшем случае положена тюрьма? — вопросом ответила ей следователь.

Спросила она как-то очень спокойно, словно её совсем не интересовала дальнейшая Ларискина судьба. Хотя она не могла не заметить, как после её слов затрясся Ларискин подбородок.

Лариска подняла глаза, встретилась с её холодным взглядом и поняла, что её драгоценная жизнь следовательше совсем не интересна. Она заерзала на стуле, пытаясь пониже натянуть свою мини юбку, до безобразия открывавшую её толстые ноги. Возможно, в допросной действительно было прохладно, или Лариску колотил нервный озноб.

— Я не думала никого убивать! Просто так получилось. Да она сама пьяная упала с лавки! Честное слово! — привычно врала Лариска. — Вы хотя бы у Женьки спросите!

Она действительно не думала об этом убийстве ни в то время, когда убивала, ни после. Она вообще редко утруждала себя долгими размышлениями.

— А потом пьяная лавка упала на неё и размозжила ей голову! И ты никак не связана с этим! — Следователь холодно улыбнулась, встала и подошла к задраенному решёткой окну.

Лариска проследила взглядом за высокими каблуками лакированных туфель следователя, сильно стучащими по полу допросной. Этот стук отдавался эхом по полупустой комнате и в Ларискином мозгу. И она разрыдалась в голос впервые в своей жизни. Ей было слишком жаль себя.

Возможно, следователь приняла эти слёзы за полное раскаяние, или вовремя подсуетились не бедные Ларискины родители, да и, гулявшие в парке бабули засвидетельствовали, что пьяная Люська сама упала с лавки. И гуманная судьба, глядя в, округлившиеся от испуга за свою жизнь, глаза Лариски, не стала ломать, всё ещё хромавшей, подсудимой жизнь и классифицировала дело, как несчастный случай.

— За что? За что вы её убили? — плакала на суде Люськина мать. Но её никто не услышал.

13

Жаркое лето в душной, пыльной Москве может выдержать лишь коренной москвич, который в своей жизни никогда не видел ничего лучшего.

Этот, раздражающий измотанные жарой нервы шум проезжающих мимо машин и скрежет трамваев, вечные бабули в обманчивом тенёчке под окном приглядывающие за своими писклявыми внуками и за всеми соседями сразу, облезлая бездомная кошка, забившаяся под жухлый, пыльный куст, противно каркающая ворона на чахлой берёзе под окном и серый беспардонный, тополиный пух, укрывающий улицу и хозяйничающий по всей квартире. А ещё надолго повисшая в воздухе невыносимая духота, звенящая во лбу и сводящая болью виски.

Сквозь раскрытые настежь окна в квартиры не приходило нисколько свежего воздуха.

Через силу Рита вымыла полы, чтобы в квартире стало хоть чуточку прохладнее. Но пол в комнатах просох ещё до того, как Рита успела домыть кухню. Пнув ногой чем — то провинившийся стул, она намочила холодной водой чистую тряпочку, сначала приложила её к своей раскалывающейся от боли голове, а когда та стала бесполезно горячей, через силу вытерла ею пыль с огромной люстры. Мелодичный звон богемского стекла не вызвал в ней никакого сожаления.

Послав в сторону, бдивших на лавочке во дворе, бабуль так и не востребованное ими «здрасте», Рита мужественно по самому солнцепёку прошла в конец двора к мусорным контейнерам. Мусор сегодня ещё не вывозили и слабо маскируемые акациями зловонья сшибали с ног.

Рите не хватило мужества сделать ещё несколько шагов вперёд. Размахнувшись и прекратив на время вдыхать, она швырнула свой пакет с мусором в сторону контейнера и, приняв приличный вид, заспешила по своим делам.

Вдобавок ко всем своим достижениям, теперь ей надо было заставить себя зайти за угол дома в ближайшую булочную. И опять по самому солнцепёку!

Какое счастье, что в этом магазине работал переносной вентилятор!

Рита уже купила хлеб, мороженое, газировку, но выходить обратно на плавящийся, пыльный асфальт ей совсем не хотелось. Покрутившись возле витрины с вентилятором, подставляя под его прохладу лицо и шею, прослушав сплетни о том, в каком непотребном виде вчера из конторы заявилась их заведующая и, ощутив на себе неприязненные взгляды трёх продавщиц, которым она уже изрядно надоела своим присутствием, Рита захлопнула за собой тугую дверь булочной и на одном дыхании дошла до ближайшей бочки, где торговали квасом.

Бойкая продавщица, сидя возле бочки под полосатым зонтиком работала на радость очереди быстро и, казалось, вовсе не страдала ни от жары, ни от специфического, запаха, пролитого на горячий асфальт хлебного кваса.

Зато Рите теперь не хотелось даже смотреть на свой бидончик, наполненный пенной коричневой жидкостью. Конечно, потом, охладившись в холодильнике, он должен стать приятным прохладительным напитком, хорошо утолявшим жажду, но для этого сначала надо было добраться до двери своей квартиры.

Скоро должен вернуться Альберт, а Рита ещё не доделала окрошку. Ей так хотелось побаловать его этим прохладным блюдом, для которого ей ещё нужно было сварить картошку. Надо. И Рита нехотя взялась за это дело.

— Кар, кар, — наглая, надоевшая за день ворона взгромоздилась на ближайшую к окну ветку. Ещё одно «кар» и она сквозь раскрытое окно переместилась на, недавно протёртый Ритой, подоконник и засеменила по нему, явно намереваясь попасть на стол.

— Пошла отсюда, — Ритины нервы сдали и она запустила в ворону картошкой и попала, но не в неё.

С улицы раздался истошный крик, а минут через десять в её дверь постучали.

— Вот она, хулиганка эта! — выглядывала из — за спин двух милиционеров соседка по площадке Элеонора Владимировна, прикрывая свой правый глаз носовым платком, явно довольная тем, что Рита открыла им дверь.

— Что же вы гражданочка, в чужой квартире находитесь и ещё правопорядок нарушаете, — пристыдил Риту молоденький милиционер, посмотрев на штамп прописки в её паспорте. — Вот бабушка на вас жалобу написала. Обвиняет вас в хулиганском членовредительстве. Придётся вам пройти с нами, — немного флиртуя с Ритой, распорядился милиционер.

— Ещё молоко на губах не обсохло, а она уже научилась передним местом на жизнь зарабатывать, — ворчала Вовановна, дивясь тому, как по соседству люди живут.

— Каждый судит в меру своей испорченности, — нагрубила ей в ответ Рита, смущаясь про себя тем, что бабка — то в общем права.

Снимая передник, она судорожно соображала, как ей теперь выкрутиться из этой нелепой ситуации. Но, как назло, ничего умного в голову не приходило.

— Да, да, заберите её; эта тунеядка не работает нигде и ещё людей калечит! — Снова потерла один глаз бабка, стараясь другим получше разглядеть богатый интерьер квартиры. — А чего ж ей работать, когда тут и так сытости через край. Вот с жиру и бесится!

И чего только Нонне не хватало? Столько же добра тут бросила!

14

— Тебе что делать больше нечего, как только картошкой кидаться? — раздражался Альберт, сидя с Ритой за столиком в «Метелице», забрав её из милицейского участка.

Он действительно был зол на Риту. Об этом красноречиво говорил дёргавшийся уголок его чувственного рта.

— Я и не подозревал, что ты можешь оказаться таким опасным существом. Скажи спасибо, что наша Вовановна деньги любит пуще родного глаза, что даже согласилась своё заявление из милиции забрать.

— Так ей и надо! Пусть не подглядывает! Судя по траектории полёта картошки, она как раз пялилась на наши окна, — слегка огрызнулась Рита.

Она так наделась на то, что Альберт её пожалеет, после вздёрнутых ей соседкой и потом в милицейском участке нервов. Но эта надежда угасала с каждой минутой.

— Послушай, дорогая, давай договоримся раз и навсегда. Если ты хочешь жить со мной, то, будь добра, постарайся не ссорится с соседями. Мне это ни к чему. Тебе уже пора научиться контролировать свои действия! Твою бы энергию, да в мирных целях — цены бы тебе не было. Поняла? — проявил строгость Альберт и, судя по его тону, Рита поняла, что он не шутит.

— Дорогой, — передразнила Рита Альберта. — Это всё от жары. Ведь невозможно ни в квартире находиться, ни на улицу выйти: сразу живьём и в крутую! Просто до бешенства доходишь! — Рита приложила максимум усилий, чтобы её объяснение прозвучало невозмутимо уверенно.

— Так и быть, на этот раз я прощаю тебе твою невоспитанность и дурные манеры, — немного смягчился Альберт.

— Может мы выберемся наконец из этого пекла и съездим куда — нибудь на юг, или в Болгарию? Туда, где климат мягче и воздух чище. И желательно, что бы чистое море было пригодно для купания. Когда у тебя отпуск? — уже не в первый раз за это лето Рита попросила Альберта, как можно ласковее заглядывая ему в глаза.

— Не знаю, — немного подумав, Альберт пошёл на компромисс: пока не получается. А вообще — то я бы лучше уехал на остров Пасхи. Навсегда. — В его голосе впервые прозвучала толи усталость, толи досада.

— А это далеко? — на всякий случай поинтересовалась Рита, вспоминая, как сама неоднократно мечтала о том же.

— Нет, не очень. Это там, в Тихом океане всего в двух тысячах милях от Южной Америки.

— А там много красивых островитянок?

— Есть, наверно. Но главная тамошняя достопримечательность — это восемьсот восемьдесят семь молчащих десятиметровых каменных статуй и райская тишина, — зачарованно произнёс Альберт.

— А я и не знала, что у тебя такой извращённый вкус и тебя заводит десятиметровая каменная баба к тому же топорной работы, — ехидно огорчилась Рита.

— Это же не просто статуи, — Альберту явно импонировало лишний раз блеснуть эрудицией перед внимательной слушательницей. — Пока существуют две версии их происхождения: либо их воздвигли в память усопшим душам, либо они являются энергетическими антеннами и передают о нас информацию нашим создателям.

— А говоришь, что они немые. Да они же просто каменные шпионки, — ёрничала Рита.

— Ладно, ешь мороженное: и охладишься и настроение улучшится, — Альберт подвинул Рите вазочку с разноцветными шарикам мороженного. — А я выйду на минуту.

Рита нехотя слизала с ложечки прохладную вкуснятину, обиженно наблюдая как Альберт, выходил из зала с одним из своих многочисленных знакомых в такт негромко звучащей песне «Smoke on the water» в исполнении группы «Deep Purple». Рита была фанаткой этой музыкальной группы, но сейчас они её раздражали, потому что были предательски холодны к её чувствам.

— А вообще — то за тобой стоило бы по — шпионить, — впервые подумала она. — Ведь по сути я о тебе ничего не знаю. И возможно, что ты слишком беззастенчиво пользуешься моим доверием!

Любимая с детства сладость сейчас не радовала. Рита заскучала, как и полноватая девушка за соседним столиком. Она бросалась в глаза не только слишком длинными распущенными волосами и очень короткой юбкой, но и довольно странным занятием. Она читала. В полутёмном кафе на её столике стоял бокал с вином и лежала толстая книга, раскрытая на первой странице. Девушка красиво стряхивала с длинной сигареты пепел в хрустальную пепельницу и тупо глядела в свою книгу.

— Интересно, а она читать — то умеет? — Как — то сам собой напрашивался вопрос.

Немного погодя к её столику подсели два парня, только что вошедшие в зал, перекинулись парой слов и один молодой человек ушёл. Девушка с оставшимся парнем тоже долго не засиделась: расплатилась за вино, сунула книгу в сумку и ушла, увлекая за собой парня, театрально держа его за руку.

— Оказывается всё так банально и причём тут книга? Если это, конечно, не пароль, — разочарованно подумала Рита и поискала глазами Альберта. Но его ещё не было.

Зато к Рите подошёл высокий, кудрявый парень, давно пристально смотревший на неё из — за своего столика.

— Занято, — не слишком приветливо отреагировала Рита, пытаясь отделаться от непрошеного гостя.

Но тот не обиделся и запросто уселся на стул Альберта, широко расставив свои длинные ноги.

— Вас Ритой зовут? — он слегка наклонился вперёд, пытаясь заглянуть ей в глаза.

— Маргаритой, — с лёгким вызовом ответила Рита и сосредоточилась на мороженном.

— Маргарита, а Альберт вам кто?

— Альберт мой друг, — Рите совсем не хотелось продолжать этот разговор.

— Только друг?

— Не только, — Рита отодвинула мороженое и состроила наглое лицо. Парень уже начал ей надоедать.

— Ну, да это не важно. А мое имя — Вениамин, — запоздало представился парень. — Маргарита, у меня в субботу день рождения. Мы с семьёй хотели отпраздновать его на речном катере. Если у вас будет желание, позвоните мне и я за вами заеду. Я вас приглашаю!

Он написал на салфетке номер телефона.

В зале опять зазвучала музыка и освещение немного угасло. И к столику, наконец, подошёл Альберт.

— Я что — то пропустил? — недовольно посмотрел он на, вовремя вставшего с его стула, Вениамина.

На время воцарилось тягостное молчание.

— Ваша девушка скучала, — наконец в тон Альберту ответил Вениамин и немного наклонился к Рите: — Хорошего вечера!

— Пойдём танцевать, — потащила Рита Альберта за руку, выдвигая его подальше в зал. — Я тебя уже заждалась!

Она пыталась заговорить Альберта, чувствуя, что он снова начинает закипать. А ей совсем не хотелось дальнейшего развития скандала на ровном месте. Сегодня и без того одни приключения.

Танцуя, Рита невольно наблюдала, как у столика, где сидел Вениамин, появились приятели Альберта. Они нервно о чем — то поговорили и вышли.

Музыка, становившаяся громче и ритмичнее, убыстряла извивающиеся телодвижения танцующих. «Шейк» больше напоминал ритуальный обряд, чем танец. Подняв вверх руки и подергиваясь в так пульсирующей музыке, все вокруг будто впадали в транс. У, танцующей рядом, девушки из закрытых густо накрашенных глаз по щекам потекли чёрные слёзы туши.

Находясь в постоянном тревожном напряжении, Рита изредка поглядывала на Альберта. Что — то он ей сегодня был совсем непонятен. Но тот, казалось, успокоился и расслаблялся, как и все окружающие.

Постепенно музыка стихла и Рита с Альбертом вернулись за свой столик. И Альберт позволил себе напиться, как никогда. Рите даже пришлось его слегка поддержать, когда он садился на, далеко отъехавший в сторону, стул. Рита отметила, что она усадила Альберта вовремя, потому, что у того земля уходила из — под ног и ему уже трудно было устоять.

Альберт молчал и с наслаждением курил, откинулся на спинку стула и прикрыв глаза. Но открыл их довольно резво. Через весь зал к их столику быстро шёл Вениамин.

— Самоубийца, — констатировал в притихшем зале чей — то весёлый голос. Похоже, он был в полном восторге он происходящего.

— Очаровательной девушке с глубокими извинениями за слегка подпорченный вечер, — Вениамин, кивнув кудрявой головой, как заправский киношный гусар, положил на стол перед Ритой белую розу и ушёл.

Рита успела заметить его плохо заправленную рубашку и, о боже, ссадины у его виска и на руке. Но его оптимизму можно было позавидовать!

Она вопросительно глянула на Альберта. Это было совсем не похоже на него. Но тот молча затянулся сигаретой, прикрыв глаза.

— А ещё говорил, что ты, как и Высоцкий бить по лицу просто не можешь. Хотя за тебя это сделали твои друзья! — невольно подумала Рита, глядя на Альберта с некоторым разочарованием.

15

— Бойся данайцев дары приносящих, — недовольно пробурчал Альберт, кладя телефонную трубку. Видимо этот телефонный звонок, которого он не ждал, не принёс ему хороших известий. — Жаль, что иногда нет более достоверной информации, чем собственное дурное предчувствие!

— Ты это о чём? — поинтересовалась Рита.

— Да так, к слову, — будто отмахнулся Альберт.

Его лицо было сосредоточенным и Рита не смела возражать.

— Дорогой, ты какой батник наденешь: бежевый или кофейный на кнопках?

Рита старалась помочь собраться куда — то заспешившему Альберту.

— Да любой. Давай трикотажный фисташковый.

— Да, любой. Где бы его ещё найти! — Рылась Рита в шкафу среди многочисленных вешалок с рубашками.

Сразу после завтрака Альберт исчез, обнадёжив Риту дежурной фразой «скоро буду», которая могла означать — «к ужину не жди». Он исчез так стремительно, что на тумбочке в прихожей забыл свои наручные часы. Золотые, массивные, на красивом браслете — они были неотъемлемой частью Альберта, потому что снимал он их только в ванне или на ночь.

Рита первый раз осторожно, почти не дыша, взяла эти часы в руки. Не смотря на свой внушительный вид, они оказались необычно лёгкими. Их быстро тикающий механизм создавал ощущение пульсирующей в них жизни. А на их задней стенке были выгравированы мелкие буквы.

Сгорая от любопытства, Рита нашла в письменном столе Альберта сильную лупу и прочла:

— Рита поняла, что эти строки песни из кинофильма «Земля Санникова» являются жизненным кредо Альберта.

— Ну вот, дорогой, ты сам и ответил на мой вопрос!

День обещал быть солнечным и опять жарким. Безветренно и на ясном небе ни облачка.

И Рита решила хитро подмигнуть своей жизни и, назло Альберту, позвонила по, случайно сохранившемуся, номеру, записанному для неё Вениамином и как раз вовремя.

Сверкая на солнце чёрным лаком, «Волга» быстро домчала их до речного причала, от которого ещё не успел отойти белый речной катер, дожидавшийся виновника торжества.

На набережной было свежее, музыка поднимала настроение и душа просила романтики.

— Добро пожаловать в семью, allez![8] — Радушно встретила Риту молодящаяся, явно чувствующая себя хозяйкой жизни, дама, оказавшаяся тётей Вениамина. Она действительно здесь была главной, потому что родители Вениамина из — за сильного тумана застряли в Лондонском аэропорту.

Но это обстоятельство никого не смущало. Было видно, что гостям не скучно, потому, то они привыкли и умеют отдыхать.

По их разговорам становилось понятно, что все они хорошо устроились в жизни, занимали далеко не последние посты и наверняка не дёшево заплатили за своё действительно тёплое место под солнцем.

Риту поразила, окружившая её роскошь! У неё было достаточно богатое воображение, но не настолько.

На столиках вазы с экзотическими фруктами соседствовали с таким блюдами, каких Рита раньше не пробовала даже в ресторанах, в которые её водил Альберт. «Шампанское» лилось искрящейся рекой.

Вокально — инструментальный ансамбль играл Стинга.

Выдрессированные музыканты не дергались в такт музыке, не трясли длинными волосами, а вели себя очень прилично, создавая не навязчивый фон для наслаждения отдыхом.

Катер шёл быстро, отбрасывая за собой белую пузырящуюся пену. Река слегка отдавала свежестью.

Несколько пар танцевали на открытой палубе. Там было немного прохладнее. На палубу временами прилетали лёгкие водяные брызги, заставлявшие вздрагивать легко одетых дам. Не смотря на это, Рите не хотелось возвращаться за столик и она немного задержалась на палубе.

— Рита, вы где — то учитесь? — осведомилась тётя Вениамина, когда тот ненадолго отлучился.

Идя сюда в общество совершенно незнакомых ей людей, Рита и не подумала о том, что её непременно будут расспрашивать о её статусе. И не подготовила ответа на возможные вопросы.

— Нет, и не работаю! Я содержанка у очень не бедного мужчины, — неожиданно для себя бухнула Рита и даже не смутилась при этом, хотя её признание слышала не только тётя.

Та недоумённо повела бровью, но, немного помолчав, постаралась успокоить окружающих: — Красивым девушкам всегда было позволительно немного больше, чем другим. Правда, правда.

— Чем грешным слыть, Не лучше ль грешным быть? — Уильям Шекспир, — негромко обронил в Ритину сторону, стоявший неподалёку, щеголеватый брюнет. — Впрочем, это не аксиома.

— А наш Вениамин закончил МГИМО и скоро уедет работать, для начала в Берлин, в консульство, — сообщила тётя, увидев возвращающегося племянника.

Но Рита не дослушала словоохотливую тётю. Её уже перехватил седеющий очкарик, пригласивший её на медленный танец. Несмотря на возраст, танцевал он легко и Рита в паре с ним чувствовала себя двоечницей.

— А вы, девочка, никогда не интересовались своей родословной? — спросил очкарик, одной рукой обнимая Риту за талию. — У вас тонкая кость, вы достаточно аристократичны и очень легки. Возможно, что ваших пробабушек когда — то любили князья или графья?

— А возможно и эскадрон гусар летучий, — цинично изрекла, танцевавшая рядом, высокая девица с редкими распущенными волосами.

Щёки у Риты мгновенно вспыхнули от распиравшей её обиды, но она сдержалась, обозвав про себя девицу хамкой.

— Не обращайте внимания, — успокоил её очкарик. — Эта наша не признанная поэтесса упражняется слово — витиеватости. — Мариночка, ты нарочно культивируешь в себе желчность? — обратился он к поэтессе.

— Скорее хамство, — поправила очкарика Рита, но Марина её уже не слышала. Она вернулась к столику и театрально подняла своей неприятно длинной рукой бокал с шампанским.

— Зря я сюда припёрлась, — решила Рита и уже не отходила от Вениамина, опасаясь очередных провокаций.

Катер плыл мимо заросших зеленью берегов. Их неброская прелесть особо ощущалась в недолгие минуты тишины, когда ансамбль отдыхал. Музыканты на время отлучались, оставляли свои инструменты. Тогда было слышно, шипящую у бортов воду, негромкий стук двигателя, говор и смех гостей.

— А ты сегодня до своей спальни — то доберёшься? — с сомнением спрашивал кого — то насмешливый женский голос.

— А что это принципиально? — недоумевал подвыпивший мужской баритон.

— Да, не хотела тебя расстраивать…, - не успела договорить женщина, как её перебил баритон: — Не хотела, так и не расстраивай! Хотя ты тут уже такую интригу навесила!

— А ты что молчишь? — обратилась женщина к кому — то ещё.

— Хочу и молчу! — нагрубил молодой женский голос.

— Вот, учись! Хочет, а молчит! — отреагировал баритон.

Окружающие засмеялись, оценив шутку.

В одной такой паузе Вениамин поупражнялся в игре на чужой гитаре. Получилось у него совсем неплохо.

Вторая пауза оказалась заметно короче. Только музыканты настроили инструменты, как солистка вокала объявила «белый танец». Чувствовалось, что она отрабатывает заказ.

Музыка заиграла, солистка запела: — Музыка вновь слышна. Встал пианист и танец назвал. И на глазах у всех к вам я сейчас иду через зал!

Девица с претензиями на изысканность, правда претензии, как бы оценил её Альберт, здесь явно превалировали, подплыла к Вениамину.

— Вихрем закружит «белый танец», ох и услужит «белый танец»!

И Вениамин уже кружил в вальсе с, улыбающейся на все тридцать два зуба, пираньей на высоченных каблуках.

— А наша Любочка зря времени не теряет. Смотрите, милочка, как бы она вас не обставила. Вон, какая она у нас шустрая! — ядовито улыбнулся Рите брюнет.

— Никуда он не денется! — легкомысленно подумала Рита. — От берега мы далековато.

Но это обстоятельство оказалось не столь существенным, как только элегантная дама в воздушном платье постаралась раскрыть Рита глаза на окружающую действительность.

— Зачем ты, Эдуард, девочке голову морочишь? Это obligatoire?[9] Мило улыбаясь она повернулась к брюнету. — Ты же знаешь, что в наш клан войти нельзя. В нём надо родиться! Какой бы хорошенькой эта девчушка ни была.

Возможно вы, детка, могли слышать историю красавицы и великой соблазнительнице мужчин Мэрилин Монро, — продолжала она бесцветным голосом, обращаясь к Рите. — Ей даже удалось закрутить роман с Джоном Кеннеди, не смотря на то, что он уже был женат на Жаклин. Но, когда Джон стал президентом Америки, американские спецслужбы быстро и достаточно доходчиво объяснили Мэрилин — где собственно её место.

Она сделала многозачительную паузу.

— Та попробовала было зацепиться за неженатого Роберта Кеннеди и в результате: однажды утром просто не проснулась. Вроде как покончила с собой, выпив большую дозу снотворного. А дело по расследованию причины её смерти вскоре было замято по просьбе семьи Кеннеди.

Придерживая подол своего воздушного платья от лёгкого дуновения ветерка, дама победоносно смотрела на притихшую Риту.

— Ты забыла, версию, по которой Мэрилин пытался завербовать КГБ. Так, что ещё не известно, почему она однажды не проснулась, — не согласился с дамой Эдик, права тихим шёпотом.

— Мы, конечно не Рокфеллеры, и даже не Кеннеди. Но это вовсе не значит, что в своей стране мы менее могущественны. — Дама явно игнорировала вмешательство Эдика и улыбнулась Рите милой улыбкой, которая показалась Рите насмешкой.

К её разочарованию Рита отвернулась от танцующих и любовалась природой до тех пор, пока Вениамин не вернулся к ней с виноватыми глазами. Рите очень захотелось показать даме язык, но та очень своевременно отошла в сторону.

Вечером в ресторан Рита идти отказалась, соврав Вениамину, что у неё с Альбертом другие планы.

— Тебе не понравилась моя семья? — расстроено спросил Вениамин. — А я надеялся с тобой ещё увидеться!

Сейчас он на собственном опыте убедился, что надежда может причинить не меньшую боль, чем её отсутствие. Об этом красноречиво говорило его посерьёзневшее лицо.

— В общем нет. Они, несомненно, хорошие люди, но они другие и я их не понимаю и мне с ними тяжело, — пофилософствовала Рита.

Это было правдой. Только поверил ли Вениамин?

А вот Альберт поверил, что у Риты болела голова и поэтому она и не приготовила ужин.

— Ничего страшного, — успокоил её Альберт. И обрадовал: поужинаем в «Савой» — е. Собирайся!

Наверно Альберту всё же удалось устроить свои дела, потому, что настроение у него сейчас было хорошее, а возможно даже и приподнятое. На заднем сидении такси он крепко прижал к себе Риту и звучно чмокнул её в губы.

— Я польщена, но на нас в зеркальце смотрит таксист, — прошептала Рита на ухо Альберту.

— Пусть смотрит, может ему завидно, — усмехнулся Альберт. — И не стесняйся. Он в своём такси ещё и не то мог наблюдать!

Зал ресторана был переполнен. Между столиками с шумно и весело гуляющими компаниями, суетливо бегал метрдотель.

— Пожалуйста, сюда, — засуетился знакомый официант. — Сейчас накроем!

Коньяк и шампанское появились на столе мгновенно.

Альберт, наверно, не ел весь день и сильно проголодался: опрокинув рюмочку коньячку, он заливную осетрину быстро заел мясным ассорти вприкуску с фирменным салатом. О том, что он плотно покушал, сообщила, не заставившая себя долго ждать, отрыжка, или его желудок пожаловался на несочетаемую пищу.

А Рите кроме шампанского и мороженного ничего не полезло. Или она до того объелась, или в ресторане через — чур оглушительно гремела музыка.

16

Но Альберту всё же пришлось изменить своим планам и уехать, но не на курорт, а в Узбекистан.

— Ты поедешь со мной? — спросил он у Риты. — Только учти, что там сейчас жарче, чем здесь. Ты выдержишь? Или пока погостишь у мамы?

— Жарче чем тут уже нигде не может быть, — не подумав, ответила Рита.

На самом деле её просто разжигало любопытство — на что Альберт решился променять Московские рестораны, пусть даже и на время?

Заказав билеты на самолёт и собрав в дорожную сумку вещи, Альберт немного расслабился, позволив себе довольно вместительный стакан коньяка с закуской из нарезанного дольками лимона, щедро посыпанных сахаром.

— Присядь, — привлёк он к себе Риту. — Я хочу, чтобы ты знала о том, что туда мы едем к моей бывшей девушке.

— Очень интересно, — сердце Риты невольно дрогнуло.

— Да, не бойся, дурочка, всё осталось в далёком прошлом, — поспешил успокоить Риту Альберт, прочтя возникшее на её лице беспокойство.

— А дурочка — это сейчас диагноз или ругательство? — продолжала ершиться Рита, выбираясь из его крепких объятий.

Она посмотрела на Альберта, как вошь на буржуазию.

— Жанна была моей первой любовью, — продолжал Альберт, удерживая Риту, словно непослушного ребёнка, — Она жила в нашем дворе и мы с ней дружили с восьмого класса.

В разговоре наступила небольшая пауза. Альберт закурил.

Он намеренно опустил самые страстные воспоминания о том лете, когда они с Жанной бесцельно гуляя по парку, забрели на, заросшую кустарником и высокой травой лавочку. Кругом не было ни души, лишь гомон непуганых птиц убеждал в том, что ты находишься где — то между землёй и раем.

— Поцелуй меня, — попросила Жанна, поудобнее устраиваясь на одичавшей лавочке.

Он обнял её и поцеловал. Её руки сомкнулись у него на шее. От такой близости и запаха её заветного тела у него слегка помутилось в голове. Его рука задрожала и скользнула по упругой девичьей груди, а его собственное сердце заколотилось оглушительно громко.

— Ты хочешь меня? — её глаза блестели, а он будто тонул в её бездонных с поволокой очах.

— Да, — сказал он, зарывшись лицом в её пушистые волосы.

Потом они долго сидели, прижавшись друг к другу и молчали и, казалось, что счастливее них нет никого на свете.

Даже сейчас от воспоминаний у него сладостно замерло в груди и немного закружилась голова. А может от выпитого коньяка.

— Когда Жанна была рядом, я просто шалел от счастья. Мир вокруг был расцвечен всеми цветами радуги и прекрасен, — Альберт продолжал испытывать терпение Риты. — Её я мог выносить в любом количестве.

Возможно, в этот момент законной жене пора было готовить к бою тяжёлую артиллерию — чугунную сковороду. А Рите приходилось злиться молча.

— Наверно и правда — счастье, как ничто другое должно быть дозированным, потому что, когда его в избытке и оно почему — то вдруг даёт трещину, то всё вокруг рушится и рассыпается на мелкие осколки.

Альберт говорил, а его лицо продолжало вытягиваться.

— Потом мы поступили в институт. Я на инженера, а она на археолога. Мы дружно прогуливали лекции, что бы по чаще встречаться. Радовались жизни во всех её проявлениях. Но как — то ухитрялись сдавать сессии. Даже собирались пожениться, как только защитим дипломы.

Потом она уехала на лето на практику в Самарканд и осталась там, замуж вышла. Я тогда почему — то решил, что за местного богача. Там есть такие.

Я тогда думал, что не переживу её предательства: запил сильно, не вылезал из неприятностей и скандалов. В общем, пошёл в полное саморазрушение. Из института меня попёрли за то, что я не знаю сам, за что сильно побил двух чурок. Мать довёл до того, что она бросила престижную работу и уехала к родне в Орёл, наверно от стыда за меня.

А я поплыл по течению, чувствуя, что оно несёт меня прямо в ад.

Как следствие попал в психушку. Пролежал там полгода, а когда вышел, то решил, что это не жизнь. Это мука, кажущаяся жизнью. Это не просто глупость, а полная и ужасная бессмысленность. Это конец моего пути! И я должен свести счёты с жизнью, или не только с пьянством завязать, но и разгрести ту кучу, которую сам же наворотил.

И сделать всё для того, что бы у меня было столько денег, что бы мне больше не пришлось страдать, что бы я мог купить всё и всех!

Альберт налил себе второй стакан.

— И ты знаешь, у меня получилось!

— Я заметила, — поддакнула Рита.

— У меня было много женщин, пожалуй, слишком много. Но казалось, что такой девушки, как Жанна, я больше уже не найду никогда.

Потом появилась Нонна и отмела всех на задний план. И я захотел начать жить заново! Передо мной снова замаячила надежда на счастье, особенно с рождением дочери. Кстати, её тоже зовут Жанна.

И я начал возвращаться к жизни, всё меньше вспоминая о жуткой душевной боли, которую мне посчастливилось пережить.

Но с Нонной мы с ней не ужились. Она очень сильный человек, а два лидера редко уживаются вместе. На этой почве у нас начались острые конфликты, со временем перешедшие в хронические, серьёзные скандалы и Нонна от меня ушла вместе с дочкой.

Я пробовал их вернуть, но не получилось, — хмелея, Альберт театрально развёл руками.

— Я заметила, — вредничала Рита.

— Ты не выделывайся, а то не буду рассказывать, — обиделся Альберт. — Или тебе не интересно?

— Ну что ты, это очень даже занимательно, — теперь уже «лезла в бутылку» Рита. Её раздражала не только откровенно не щадящая её чувств исповедь дорогого ей человека, но и количество, опорожняемых им, стаканов с крепким спиртным. Хотя Рита знала, что трезвым Альберт ничего ей не рассказал бы.

— Миль пардон, мадам! Это «Реми мартен» — один из лучших коньяков в мире, который можно купить в Елисеевском гастрономе, — прорекламировал Альберт содержимое очередного стакана, который Рита попыталась ненавязчиво у него отобрать, но не смогла.

Ей не нравились эти участившиеся запои Альберта, когда он напивался так, что хоть выжимай. Она понимала, что на то должны быть причины. Другое дело, если бы действительно они были!

— Через некоторое время я с немалым удивлением понял, что отсутствие Нонны не превратило мою жизнь в подобие ада. Хотя, конечно боль осталась и иногда она давала о себе знать. Но появлялись другие женщины и я опять принимал их в свои объятья.

Альберт плеснул в бокал ещё коньяка и долго молча смаковал его.

— Потом я встретил тебя и почувствовал себя счастливым юнцом. Я снова вернулся в эту жизнь! — очень лаконично Альберт охарактеризовал свой ещё один, оставшийся в прошлом, год. — А жизнь оказывается всё так же жестока и не только ко мне!

Недавно я узнал, что у Жанны рак. И что она замужем вовсе не за баем, а за сотрудником милиции.

Первое чувство, которое я испытал — была безумная радость от того, что ей сейчас плохо! Я решил, что ей воздаётся за всё, что из — за этой стервы когда — то пережил я! Но постепенно эйфория счастья у меня сменилась жуткой депрессией.

А тут ещё твой сопливый ухажёр в «Метелице» нарисовался. И ты им заинтересовалась! И тогда мне вдруг страшно захотелось напиться.

— Я заметила, — вспомнила вечер в ресторане Рита, когда Альберт так резко разочаровал её.

Оказывается, у него для этого был серьёзный повод.

— Я тщетно пытался убедить себя в том, что боль Жанны уже не имеет ко мне никакого отношения, что это просто её судьба, — не обращая внимания на Ритино ехидство, продолжал Альберт.

Его глаза влажно блестели.

— И всё же я поговорил с матерью Жанны, обещал по своим связям устроить её в лучшую клинику в Москве.

Но неожиданно для меня Жанна отказалась. У неё там оказывается четверо детей и она не хочет их бросать и надеется вылечиться по месту своего проживания.

Вот тут мне, как по заказу, предложили купить новейшее, дорогое лекарство от рака. Я купил. А оно оказалось в стеклянных ампулах. Отправлять посылкой опасно: неизвестно когда оно туда дойдёт и в каком состоянии. Поэтому придётся его отвезти самим.

Ты со мной согласна? — посмотрел он на Риту, уже осовелыми глазами.

— Конечно, — кивнула Рита. — Ты же у нас добрый волшебник! И развозишь подарки на голубом вертолёте. И как благородно с твоей стороны лететь по первому зову бывшей знакомой, когда — то с лёгкостью променявшей тебя на первого встречного!

Рита отобрала у Альберта стакан, наполнила его до половины и подняла перед собой.

— Я хочу сказать тост! — всё больше злилась она.

— Нет, нет, ты трезвая уже много лишнего наговорила. Ты у меня просто ангел — утешитель! — Альберт решительно отобрал у Риты стакан, прежде чем та успела что — либо возразить.

17

Сложившаяся в Узбекистане обстановка с нелегальным оборотом наркотических средств, стала угрожающей. Выправить, создававшуюся не один год, криминогенную ситуацию уже требовала Москва.

По предписанной свыше рекомендации опиумное поле, предназначавшееся для работы медицинской промышленности, срыли.

Но интересы от очень прибыльного незаконного оборота наркотиков остались. Тайные дельцы, не желая терять баснословные доходы, теперь пользовались самовольно засаженными плантациями, затерянными в горных районах.

И опиумная тропа, обеспечивающая подпольный синдикат, осталась. Всю цепь тропы обезвредить было невозможно, потому, что милиции попадались лишь курьеры, которые знали только одного человека, которому они передавали груз. Да, и некоторые работники правоохранительных органов за деньги помогали наркоторговцам, но были и те, кто пытался бороться с ними и по должности и по совести. Поэтому милицейские операции по поимке курьеров всё же тщательно планировались и исполнялись.

Так, получив очередное задание, Рустам с группой милиционеров выехал в малонаселённый горный район, где к концу дня обнаружил поле, самовольно засаженное красно-лиловыми цветами опиумного мака. В них уже вызрел густой, белый сок, который вытекал через подрезы на головках цветов и, высыхая на воздухе, превращался в сильный, очень дорогой наркотик.

Координаты поля нанесли на карту района. Позже здесь будет оставлена засада.

А сейчас, как и во всех южных районах, здесь стремительно темнело и милиционеры спешили выбраться на грунтовую дорогу, где их дожидался милицейский УАЗ.

Трясясь в душной, разогретой за жаркий день, машине по отвратительной грунтовой дороге, Рустам бесцельно смотрел в окно. Со скал, нависших над дорогой, сонно клонились пыльные ветки шелковицы. Потом машина промчалась по бездорожью степи, и УАЗик вышел на ещё более кошмарную асфальтированную пустынную трассу.

Ехавший по пустынной трассе «Москвич», обогнал милиционеров и вдруг резко затормозил. Его боковое стекло опустилось и из машины показалось чёрное дуло автомата. Тут же раздалась короткая автоматная очередь.

Обстреляв милицейский УАЗик, «Москвич», резко набирая скорость, с рёвом пролетел мимо.

Всё произошло так стремительно, что никто из милиционеров не успел воспользоваться табельным оружием.

Шофер милицейской машины опомнился первым и рванул руль. В УАЗике полетели разбитые пулями стёкла. К счастью никто серьёзно не поранив. Лишь одному мелкими осколками стекла посекло лицо.

После нападения «Москвич» пытался скрыться.

На большой скорости, при прыгающем на кочках, свете фар милиционеры пытался нагнать тех, кто только, что в них стрелял.

С визгом срезая крутые повороты, милицейский УАЗик, свернул на развилке дорог и на большой скорости полетел вперёд по тёмной трассе.

Наверно у каждого, находившегося в машине в этот момент заныло под ложечкой: вряд ли кому — то хотелось очутиться в канаве?

Вокруг не было ни огонька, лишь свет фар пробивал темноту ночи. Далеко впереди забрезжили габаритные огни догоняемой машины. Рустам сделал в темноту несколько выстрелов из пистолета, но машину сильно трясло и он промазал.

И тут УАЗ резко тряхнуло и он чудом не потерял управление: на переднем колесе лопнул болон под давно облысевшей покрышкой.

— Уходят сволочи! — в полном бессилии выругался Алишер, самый молодой и энергичный милицейский сотрудник, который по молодости лет ещё жаждал приключений.

Прошипев по инерции ещё какое — то расстояние на спущенном колесе, УАЗик остановился. Нужно было поставить запаску.

Выключенный перегретый мотор долго, огрызаясь, вздрагивал. А вокруг была уже пустыня. И как назло портилась погода. Вдруг расшалившийся ветер понёс на трассу, обозначенную в темноте лишь бесконечными линиями электропередач, ползучий песок. Сквозь разбитые окна в машину врывался жаркий ветер.

— Что это было: наглый расстрел, или пока пугают? — так и осталось безответным вопросом.

18

— Ассалом — алейкум…

— Ваалейкум — ассалом! — дорогих гостей встречала Жанна. — Заходите! Как ваше здоровье? Как доехали? — посторонилась она, пропуская гостей в дом.

— Как ваше здоровье? Как семья? Как дети? — Альберт тоже старался соответствовать ситуации.

— Вот расшаркался, — злилась Рита. — Словно готовился.

Таким она Альберта не знала и почувствовала себя несколько посторонней в этом большом, двухэтажном доме, увешанном коврами и заставленном новой полированной мебелью. Казалось, что дом, как выразился Альберт — простого милиционера, построенный в небольшом ауле, обставляли не для семейного уюта, а исключительно напоказ.

— Дети хорошо, слава богу, — смущённо улыбалась Жанна. — Сюда проходите, — пригласила она гостей к низенькому столу с разложенными возле него тюфячками. И тут же, как в сказке, на столе появился чайник с пиалами, лепёшки и сладости.

Движения Жанны были размеренны и бесшумны. В этой кроткой, немного располневшей женщине в цветастом узбекском платье Альберт сразу и не узнал ту, прежнюю, которая так резко прошлась по его жизни. Несмотря на приобретенную смуглость, в ней всё же проглядывалось европейское происхождение, которое сильно портил столь характерный для онкологии, землистый оттенок её миловидного лица.

Рита невольно отметила, что Альберт на фоне Жанны выглядел непростительно хорошо.

Жанна, жена узбека, с очень подкорректированным жизнью сознанием, поначалу сильно смущалась своих московских гостей, что накладывало неловкость на общение. Импозантный Альберт и его юная худенькая жена вызывали в Жанне некоторую робость. Наверно Альберт это предвидел и поэтому был так предупредительно вежлив. И Рита в этом увидела ещё одно из его достоинств и перестала злиться почти до самого вечера.

Вечер, как и прошедший день, был душным и Жанна накрыла стол в саду, где было прохладнее, чем в доме.

Свёкор Жанны, молчаливый сухощавый старик, тоже страдавший каким — то недугом, немного побыл вместе с гостями, следуя восточному обычаю, по которому неуважением к гостю будет не покушать с ним за одним столом.

За столом главенствовал он. Сидел он на ковре, по — восточному поджав ноги, а говорил только на русском, даже без акцента. К представительному Альберту обращался не иначе, как «уважаемый»! А свою сухонькую, и так немногословную жену периодически затыкал фразой — Молчи, женщина!

Рита так и не услышала её имени.

Свёкор не спеша налил чай в пиалу, снова перелил его в чайник, потом опять разлил по пиалам и подал каждому.

Рите это показалось забавным, но, глядя на невозмутимо спокойного Альберта, она потупила глаза в пол, стараясь сдержать улыбку. Чужие обычаи надо уважать, особенно, когда ты в гостях.

А для гостей не пожалели заварки и настоявшийся зелёный чай оказался немного терпким. Зато розоватый, рассыпчатый плов был, безусловно, вкусным. Жаль, что его подали так поздно. Есть много жирного на ночь и Рита и Альберт не решились.

Вскоре родители Рустама и его младшая сестра ушли спать в дом и забрали с собой детей.

А Рите с Альбертом, не смотря на усталость от перелёта, спать не хотелось. Бархатное небо, усыпанное алмазами, холодно мерцающих звёзд, зачаровывало. А вокруг бесшумно дышала густая жара.

— Ты счастлива? — спросил вдруг Альберт Жанну.

И Рита недовольно отметила, что голос его дрогнул.

— Я не знаю, — очень тихо ответила Жанна, словно боялась, что их могут подслушивать. Видимо, она уже усвоила восточный менталитет: не отвечать на вопросы прямо, не говорить слов: да и нет.

— Когда мы приехали в Самарканд на практику, нам устроили экскурсию. За день мы, осмотрели архитектурный ансамбль Регистан, мечеть Биби — Ханум с огромным куполом, отливающей на солнце глазурью — зачарованно рассказывала Жанна. — Меня ни на минуту не покидало ощущение восторга, будто я и впрямь попала в сказку.

Уже под вечер мы попали в мавзолей, где храниться мумия Амира Тимура по прозвищу Тамерлан. При жизни он был жестоким завоевателем. Считается, что его гробницу трогать нельзя, потому, что вместе с ним в саркофаге захоронен кровожадный бог войны.

И действительно, при двух раскопках в мавзолее учёные свидетельствовали, что при вскрытии саркофага в воздухе появлялось прозрачное, розовое облачко со сладковатым запахом. И оба раза потом начинались кровавые войны. Последняя — в сорок первом году.

Альберт не мог отвести от Жанны глаз. Сейчас, в тёплой темноте ночи, при свете тускло мерцающей лампы, она казалась ему сказочной Шахерезадой. Только её рассказы мало напоминали сладкие сказки.

— Сам Тамерлан покоится не в той гробнице, которую показывают туристам, а в другой, которая находится в небольшом нижнем зале. И наша староста Марина — любительница острых ощущений, из кожи вон вылезла и за деньги уговорила сторожа провести нас в нижний зал. Там я, Марина и её подружка Светлана вдоволь нафоткались возле настоящей гробницы с нефритовым покрытием, которое сдерживает низменные страсти человека и сторожит злобный дух войны.

Сторож нас предупредил, что это нам даром не пройдёт и обязательно аукнется.

Так и случилось.

Светлана потом на раскопках сильно поранила руку. Так сильно, что ей пришлось вернуться в Москву.

— А мы с девчонками тогда на практике уже на второй неделе раскопок нашли амфоры, посуду целую и черепках и золотые украшения. Много золота, — нехотя вспоминала Жанна. — Мы так радовались и тогда ещё не знали, что у пустыни тоже есть уши. И нас услышали.

Бандиты пришли той же ночью. Они увезли с собой всё золото. И ещё увезли Маринку. И больше мы её не видели.

А на утро приехала милиция и нас всех препроводили в дежурную часть. Следователя ещё не было. Я плакала. Меня трясло от пережитого страха и полной неизвестности нашего будущего. Тогда я впервые поняла, что нет ничего более ошибочного, чем полная уверенность в собственной неуязвимости.

Рите показалось, что Альберт как — то изменился в лице и даже не пытался скрывать этого. Понятно, что судьба Жанны — его первой настоящей любви, до сих пор была ему не безразлична.

— А Рустам сказал мне и Амине: уходите, — продолжала свой монолог Жанна, словно её прорвало и теперь она хотела кому — то высказаться. Тому, кто не мог бы причинить ей вреда.

— Почему? — возмутился другой милиционер.

— Они ничего не знают, я вижу, — и Рустам вытолкал нас за дверь.

Мы вернулись в наш лагерь. Мне было страшно. На другой день наших всех отпустили, но следователь приезжал ещё несколько раз.

Мне больше не нужна была никакая археология. Я хотела домой. Но меня не отпускали до конца практики. Руководителя нашего посадили, а у нас начались финансовые проблемы. Короче говоря, нам нечего было есть.

Рустам привозил нам продукты, потом пригласил меня в гости к себе домой.

Я тогда подумала, что это моя судьба. Ведь не зря я с детства бредила Востоком. А оказалось, что я просто не умею держать удар и я прогнулась. А жизнь обошлась со мной, как пьяня сваха: выбор у нас небольшой — что можем, то и подложим.

А может это мне начал мстить мой рок.

Жанна на какое — то время примолкла, уставившись непроницаемым взглядом в угол двора. Она, молча, с горечью вспомнила, как Рустам первый раз избил её в этом дворе, когда она плохо отутюжила стрелки на его форменных брюках.

А свекровь тогда лишь покачала головой, осуждая толи сына, толи сноху. И потом всегда только она решала, когда рассорить Жанну с мужем, а когда помирить. Она так и не признала сноху иноверку. Или Жанна не оправдала её надежд на воскрешение исчезнувшего с раскопок золота.

— Я тоже успел убедиться в том, что человеческая жизнь не слишком соответствует нашим представлениям о справедливости, — Альберт словно читал мысли Жанны.

— Потом родился Мурат, потом дочки. Поначалу я думала, что в лице Рустама я получаю защиту. Но, когда в него первый раз стреляли, поняла, что теперь мы все на прицеле.

Может — быть мы тогда раскопали то, что никому нельзя было трогать, или побеспокоили дух Тамерлана. И это теперь нас уже не отпустит никогда. Возможно, и моя болезнь дана мне в наказание, а от этого нет лекарства.

Ветер начинается, пойдёмте в дом, я вам уже постелила, — пригласила Жанна гостей, попутно прибирая со стола.

19

Рустам приехал утром. Он отпросился с работы и его отпустили на целый день. Закон гостеприимства никто не отменял. К тому же гостям нужно было купить билеты на самолёт до Москвы и город посмотреть.

Домочадцам Рустам рассказал только о взорвавшемся болоне. Немного отдохнув, он залил в новые «Жигули» — в его несомненную гордость, канистру бензина. Дорога предстояла не близкая.

Утренние облака рассеялись и раскалённое солнце заполнило всё вокруг и широкую степь и покрывавшую её дороги, по сторонам которых, ровными рядами белели и волнились нескончаемые поля хлопчатника. А в междурядьях пестрели фигурки сборщиков, привычно быстро собиравших созревший хлопок.

А потом своей неземной красотой поразила пустыня, в которой не было ничего лишнего. Только плавные очертания песчаных холмов, да нарисованные ветром причудливые волнистые линии.

Машина шла быстро. Колёса шипели на белом, похожим на соляную пустыню, шоссе. Через открытое ветровое стекло в раскалённую машину врывалась плотная струя горячего воздуха. Дышать было тяжело. Бескрайняя дорога дымилась от жары. Даже смотреть на неё было горячо.

— Мне кажется, или я правда сварилась изнутри и с наружи? — искала поддержки раскрасневшаяся Рита.

— Вскрытие покажет, — дружески поддержал её Альберт и, поняв, что лохонулся перед Жанной и Рустамом, постарался перевести разговор на отвлечённую тему.

Вдруг немного впереди на асфальте появились блестящие, зеленоватые бесчисленные, как после дождя, лужи. Они текли по асфальту, сливались рекой, но из под колёс немногочисленного транспорта вместо водяных брызг разлетались лишь слепящие глаза блики. Эту желанную в такую жару воду невозможно было догнать. Она всё время оказывалась где — то далеко впереди, потому, что это был только мираж.

— Фата — Моргана, — заворожено глядя на дорогу, словно смакуя каждое слово, произнёс Альберт.

Рита удивлённо посмотрела на него.

— Иллюзия. Оптический обман, вызванный преломлением лучей света на границе горячего и более горячего воздуха, нагреваемого раскалённым асфальтом, — Альберт не плохо разбирался в физике, или у него просто была хорошая память. — Создаётся эффект зеркала, в котором отражается небо.

— Иллюзия. А какое красивое название, — Рита немного разочаровалась.

Миражом поначалу показался и город с многочисленными куполами мечетей. Но он был настоящим. На широком, разогретом солнцем, проспекте, почти безлюдном, Рита разглядела кинотеатр, магазин, укрывшийся под кронами огромных платанов и ресторан.

Созрел хлопок и все кто мог работали в поле. Лишь на раскалённой до пекла, автобусной остановке, страдала от жары разморённая группа людей. Да где — то вблизи в чахлой траве шуршали суслики.

Нестерпимо хотелось пить и кафе под сказочным названием «чайхана» оказалось поблизости очень кстати.

Несмотря на недавно побеленные стены в чайхане было грязно и сумрачно. Под потолком и на пыльных стёклах окон с бесконечным жужжанием кружили жирные мухи.

Вокруг столов на укороченных ножках, накрытых грязными скатертями были разложены пёстрые матрасики — подушки, заменявшие стулья.

Единственное, что останавливало от того, чтобы как можно скорее отсюда уйти, были вызывавшие аппетит, кулинарные запахи.

— Это Восток, а на Востоке всё иначе. Здесь надо больше доверять носу и языку, а не глазам, — немного нараспев проговорил Рустам, заметив недоумённое выражение на лицах своих гостей.

Ему пришлось поверить на слово, потому, что сил не было, как хотелось пить. Официант подал зелёный чай, рахат — лукум, белую халву, мотки белых, тонких сладких нитей, сухофрукты. Такого удивительного вкуса в Ритиной жизни больше никогда не было.

Потом немного прокатившись по городу, Рустам повёл гостей на базар. Какой же Восток без национального базара? Но пешая прогулка по настоящему пеклу, оказалась не самым лучшим способом скоротать время до отъезда в Москву.

А восток жил своей жизнью. Несмотря на плотную жару, на огромной площади уже шла бойкая торговля. Здесь торговали всем.

Рита, как завороженная шла мимо прилавков, поражавших воображение обилием яблок, огромных гранат, красного, черного, зелёного и жёлтого винограда, длинного азиатского лука, моркови.

Возле янтарного, словно налитого солнцем винограда она остановилась, собираясь сделать покупку.

Но как назло перед глазами пронеслась прошлая Московская осень, когда в одном из Московских дворов, про который не ведали приезжие гости столицы, тоже продавали виноград. Было холодно и зарядивший мелкий дождик старательно мочил немалую очередь.

В другом конце двора нарисовались две подвыпившие особы. Возле них тут же завертелся пьяненький лысеющий дядечка. Стараясь завоевать сердца своих новоиспечённых подруг, он выпросил у продавщицы продать ему без очереди горсть винограда.

Продавщица отпустила три человека по очереди, бросила на чашку весов горсть винограда, понятное дело, обсчитала ухажёра, и виноград перекочевал к его подружкам.

Очередь проводила его неласковым взглядом.

Одна из подружек грузинка или армянка с крупными чёрными кудрями, крупными чёрными глазами и крупным носом, польщённая всеобщим вниманием, с довольным видом наслаждалась виноградом. Объев эту горсть, она послала мужчину за второй.

Продавщица работала уже больше часа и её пальцы сделались неприлично грязными от немытого товара. И теперь она уже с удовольствием обслужила нахального покупателя без очереди.

— Совсем страх потерял? — преградил дорогу лысому ухажёру солидный товарищ из очереди.

— Но так он же для дамы! Наверно у неё фруктовая диета, — что бы несколько разрядить обстановку встрял в их разговор седой старичок в очках, похожий на киношного профессора.

— Простите, — обернулась к нему стоявшая немного впереди тучная дама. — А какие фрукты предпочтительны в этой диете?

— Да, любые. Лишь бы не мытые, — негромко раскрыл секрет старичок.

Очередь расхохоталась.

Южная красавица принялась за вторую горсть, а у некоторых стоящих в нескончаемой очереди подкатила тошнота.

И Рите винограда расхотелось, как и сейчас. Она поймала себя на мысли, что ей чаще запоминается плохое, чем хорошее. Наверно она всё — таки законченный пессимист!

А вокруг загорелые продавцы в тюбетейках шумно, наперебой расхваливали свой товар, силясь перекричать радио — усилители, принадлежавшие продавцам музыкальных записей, и рёв, въезжающих на базар машин, гружёных различными мешками и громко возмущавшейся живностью.

Не смотря на радушные улыбки продавцов, Рита кожей чувствовала на себе их колючие взгляды. Только благодаря милицейской форме Рустама, она всё же надеялась вернуться в Москву. Может просто не в меру разыгралось её буйное воображение? Или Риту подводила её слишком открытая одежда? Но жарко же! Прямо как в печке!

И ещё её очень смущала их речь на родном языке, на котором они переговаривались меж собой, стоило лишь повернуться к ним спиной. Риту пугали слова, состоящие из трудно сочетаемых согласных. Интересно, они сами — то понимают о чём они говорят?

Чуть дальше торговали карамелью, рафинадом и сушками.

Затем шли ряды с тюбетейками, чапанами, связками сыра, острой корейской капустой. Горячий ветерок услужливо перемешивал запахи, создавая из них невероятный восточный коктейль.

Немного дальше что — то флегматично жевала верблюдица Наташка, безразлично поглядывая на, занятых своими суетными делами, людей. После того, как в местной газете появился снимок, где на фоне «лимузина» она запечатлелась с заезжим начальником, сияющим дорогим импортным костюмом, меж её лохматых горбов, она стала знаменитой фотомоделью.

Старый узбек, сидевший на коврике возле верблюдицы, не по возрасту прытко оказался возле Риты с Альбертом. Когда — то его прапрадед водил караваны по знаменитому шёлковому пути, а дед по пустыне гонялся за басмачами. А его теперь кормила только Наташка.

— Уважаемый, только один снимок, моментальный, на память, — замельтешил он возле небедных русских.

Тут же из палатки, где продавали кассеты с музыкальными записями, выскочил молодой, модно одетый парень с японской фотоаппаратурой.

Рита в такой экзотике себе отказать не смогла, хотя и с опаской влезла между горбов этого лохматого чуда, вставшего перед ней на колени. А, когда верблюдица нехотя поднялась на ноги, Рита чуть не вскрикнула от испуга. Ей не верилось, что такой тонкой упряжью она сможет удержать это огромное, вонючее животное.

Фото действительно оказалось моментальным, хотя и не дешёвым. Рита от испуга даже не заметила, как ей на голову нацепили какой — то тюрбан.

— Прямо царица етитская, — невольно оговорилась Рита, имея в виду царицу египетскую, глядя на фотографию на себя любимую, где она в коротких шортах, открытой майке и в тюрбане, восседала верхом на верблюде.

Альберт фотографироваться отказался на отрез. Рита вспомнила, что вообще нигде не видела его фотографий.

— Наверно, это специфика его работы — лишний раз не светиться, — решила Рита. — Хотя с его внешностью трудно остаться не замеченным. Наверно боится, что его сглазят!

Мимо них на ручных тележках провезли горячие лепёшки, закрытые клеёнкой. А возле казанов с горячим пловом стояла очередь. По жирным, не мытым металлическим тарелкам ползали мухи.

— Может мы сходим в ресторан, который я видела на площади? — предложила Рита.

Есть из этих тарелок она не могла, хотя перед Рустамом ей было очень неудобно. Она и так непозволительно нагло пялилась на него всё это утро.

Невысокого роста, коренастый, с узкими глазами и широким носом на тёмном лице, с коротко стриженными смоляными волосами и тёмной кожей — в общем, среднестатистический узбек. Это же действительно с какого перепуга такая миловидная, сероглазая, романтическая натура — Жанна решилась променять видного и образованного Альберта на своего теперешнего мужа?

В ресторане вообще нечем было дышать. Такой пыткой жарой раньше Рита не подвергалась. И сейчас ей очень хотелось только одного назад — в Москву.

Между тем шустрый официант подал на стол янтарные ломти осетрины, чебуреки и бутылки с минеральной водой. Алкоголь в такую жару был неприемлем даже в лечебных дозах. А со двора пахло дымком. Там на мангалах аппетитно шипела баранина в кусочках, перебивая ароматы лука и свежей зелени.

Рита не могла не заметить, что на её элегантного Альберта засматривались почти все присутствующие в ресторане, как мужского, так и женского пола. Особенно нескромно млела русская девица с пышными формами, так нескромно, что закипал, сидящий рядом с ней, её местный ухажёр.

Конечно, рядом был Рустам и можно было надеяться на то, что конфликта удастся избежать, но Рита, назло этой толстухе, сама подвинулась поближе к Альберту, нежно стёрла пот с его лба и смачно чмокнула его в горячую щёку.

Альберт воспринял эти нежности, как должное, ухажёр остался доволен, а девица нервно захохотала.

Пошептавшись с Альбертом, официант положил на стол и быстро обменял у Альберта на доллары блок настоящих американских сигарет.

А вообще в ресторане за всех платил Рустам и он ещё несколько раз пытался отдать Альберту деньги за привезённое лекарство.

— Я не возьму, — отнекивался Альберт. — Я очень хочу, чтобы Жанна выздоровела. А, когда она совсем поправится и родит сына, вы его назовёте Альбертом, а если дочь, то пусть будет Маргаритой.

Жанна посмотрела на него долгим взглядом, грустно улыбнулась ему в ответ, а Рустам согласно кивнул.

В залах аэропорта было душно. Билеты на самолёт Рите с Альбертом достались на ближайший ночной рейс. Лучшего расклада нельзя было и пожелать! И Альберт сладко продремал весь полёт, не смотря на своих громогласных и, пьющих соседей тщетно пытавшихся что — либо рассмотреть в тёмном ночном иллюминаторе и бурно приветствовавших появление в низу любых огней или светлых пятен.

Вскоре, попавший в зону турбулентности, самолёт изрядно помотало.

— Летать нашими авиалиниями страшно даже пьяными! — услышала Рита оправдание нетрезвого мужа своей жене.

Потом пошли воздушные ямы. Этого Рите вполне хватило, что бы поторопиться в хвост самолета, в туалетную кабинку. Там наряду со всем, ещё пахло и табаком. Несмотря на строгий запрет, некоторые курящие пассажиры дымили для успокоения своих страхов от перелёта.

Вернувшись на своё место, где рядом безмятежно сопел Альберт, Рита снова убаюкалась. Ей снились утопающие в зелени улицы, рано или поздно выходящие к очередному базару, отблеск воды в арыках и строгие купола мечетей под белым восточным солнцем.

Лишь, когда самолёт слегка тряхнуло — он выпустил шасси, Рита снова вернулась в реальность.

— Наконец — то Москва! — обрадовалась она, словно не была здесь целую вечность. Если бы она была немного сентиментальнее, то возможно бросилась бы целовать бетонное покрытие аэропорта, покрывавшее родную землю.

Альберт привёз с собой в Москву весьма ценные приобретения: узбекские гостинцы — лепёшки и дыню, массу впечатлений, красивый загар, какую — то непонятную тоску и ещё сильную изжогу.

Потом дома в Москве ещё примерно сутки после обильной восточной трапезы и непривычной для их организма жары хотелось только пить. И отдающая хлоркой родная водопроводная вода казалась самой вкусной в мире!

Рита приглядывалась к Альберту и не могла понять, почему она его не узнаёт. Наверно с него стёк его обычный лоск, растопленный палящим узбекским солнцем.

Но вскоре Москва опять навела на него привычный глянец: он опять стал прежним — элегантным и интеллигентным и жизнь вновь покатилась по накатанной колее.

20

Как — то ранней осенью, к восторгу Риты, она с Альбертом и весёлой компанией выбралась из пыльной, отдающей выхлопными газами, Москвы на природу. Поехали в ближнее Подмосковье по грибы.

Ранняя воскресная электричка, везя немало грибников, долго шла мимо незнакомых станций, утопавших в осенней листве деревьев и слегка порыжевших кустарниках. Мимо полуоткрытых окон вагона проплывали убранные поля. Их сменяли позолоченные косы белоствольных берёз или красные ветки клёна.

Примерно через час, отдав недопитую бутылку «Мартини» мужику, сидевшему на соседней лавочке, вся компания шумно высыпала на железнодорожную платформу, ступеньки которой, плавно переходили в лесопосадку, а потом тропинка сворачивала в настоящий лес.

День был ясный и не по — осеннему тёплый. Синее прозрачное небо проглядывалось сквозь высокие кроны деревьев, а солнечные блики играли в листве. В чистом лесном воздухе пахло берёзами и грибами.

Поначалу все с энтузиазмом пытались что — либо разглядеть в густой траве, усыпанной сухими листьями. Но кроме фантиков и пустых, смятых пачек из — под сигарет и иного мусора, здесь по — видимому больше ничего не росло.

Потихоньку компания распалась на маленькие группки и парочки и рассеялась по лесу, иногда перекликаясь, чтобы не заблудиться.

Рита, прежде не раз ходившая по грибы с матерью и с подружками, без робости неспешно перешла небольшой овражек. Берёзы постепенно сменились хвойным лесом. Среди старых елей было заметно холоднее. Солнце почти не заглядывало в эту чащу. Землю покрывала прошлогодняя хвоя, да сухие, колючие ветки. Казалось, что кругом нет ни души, лишь где — то скрипели кузнечики.

Вдруг рядом что — то зашуршало в траве.

— Наверно это какой — то мелкий зверёк, — немного постояв, не дыша, решила Рита. — Нет, надо отсюда выбираться, а то кабы что?

Она быстро пошла назад и скоро оказалась среди берёз. Здесь Рите грибы попадались. Вскоре она нашла несколько крепеньких подберёзовиков и подосиновиков и с десяток, радующих душу, белых.

Потеряв из виду Альберта, Рита поставила корзинку на траву и, решив дожидаться остальных, прислонилась спиной к берёзе. От избытка давно уже забытого свежего воздуха и аромата осеннего леса пьяно кружилась голова. Отвыкшее от физических нагрузок тело наполнилось усталостью и лёгкой ленью.

Из — под опущенных пушистых ресниц, Рита любовалась солнечными лучами, запутавшимися в разноцветной листве.

— Я спросила у кукушки сколько лет я проживу?

Сосен дрогнули верхушки, жёлтый лист упал в траву.

Стихи Анны Ахматовой упорхнули, когда Рита увидела приближающегося Альберта в сопровождении вульгарной Ольги, одетой в, совсем не к месту короткую, юбку. За грибами, да и по сезону больше подошли бы джинсы, или брюки, а не эта оголённость.

Они шли неспешной походкой. В одной руке у Альберта болталась совсем пустая корзинка, а в другой он нёс несколько фиолетовых колокольчиков и нежно — розовых маргариток. Через несколько шагов Ольга остановилась и, игриво заглядывая Альберту в глаза, сняла с его лица прозрачную паутину. Проведя по его щеке рукой с ярко красными ногтями, она словно расцарапала до крови Ритину душу.

Явно флиртуя в ответ, Альберт чмокнул Ольгу в щёчку и преподнёс ей свой букет. А эта зараза не только взяла цветы, сунув на мгновение их к своему носу, но и в ответ страстно поцеловала Альберта.

Больше скрывать своего присутствия Рита не могла и, негодуя всем своим видом, пошла навстречу сладкой парочке. Но даже её гневный взгляд не смог отогнать нахалку Ольгу от Альберта. Так втроём, ещё немного прогулявшись по лесу, они вернулись на железнодорожную станцию, где все ждали только их.

Лишь только грибники перебрались на платформу, кроны росших вблизи дороги, деревьев взъерошил заблудившийся ветерок. На только, что безоблачное небо, как из неоткуда, наползла тёмно — синяя туча. Сразу неуютно потемнело и закапали крупные капли холодного дождя.

Спрятаться от него было негде. Единственное в округе строение — железнодорожная касса находилось как раз на противоположной платформе. А по расписанию электропоезд должен был подойти уже через три минуты. Но он словно нарочно опоздал на все пятнадцать, позволив, быстро перешедшему в ливень, дождю промочить насквозь всю отчаянно визжавшую компанию, начисто смыв все приятные дневные впечатления.

Когда их электричка подходила к платформе, Ольга потихоньку бросила надоевший ей букет. Поникшие, промокшие маргаритки беспомощно разлетелись по рельсам. Рите за них стало обидно до слёз.

— Похоже мир устроен не по законам физики, а по закону подлости, — пробурчал Альберт, пытаясь в вагоне отряхнуть с себя хоть сколько — нибудь сырости, чем вызвал громкое неудовольствие сидящих поблизости сухих пассажиров.

— Это вы о том, когда бутерброд с маслом падает маргарином вниз? — спросил мужик с бородой, скрывавшей половину его лица, неизвестно кем приглашённый с ними по — грибы.

Он нескромно подсел на лавочку к двум толстым тёткам, которые мгновенно от него отодвинулись и сразу оказались гораздо изящнее, чем на первый взгляд.

И в вагоне Ольга продолжала строить глазки Альберту.

Ужасно злившейся Рите так и хотелось запустить чем — нибудь в эту хабалку, или хотя бы ей нахамить. И, лишь потом, задремав на мокром плече Альберта, она немного успокоилась. Альберт сидел рядом и, как оказалось, был очень ей дорог.

Дома Рита занялась грибами и немного забылась.

— Надеюсь, не отравишь? — не очень весело пошутил Альберт, когда Рита подала ему запеканку с грибами и сметаной. Возможно, он всё же чувствовал за собой какую — то вину. — Если ты таким образом решила от меня избавиться, может мне сначала завещание написать?

— Боишься! Значит уважаешь! Или есть чего бояться? — завелась Рита, но не стала опускаться до мелких разборок.

Ей не хотелось ссориться с Альбертом. Она слишком привыкла видеть рядом с собой его приятное лицо и спортивную фигуру, ощущать, исходящее от него тепло, заботу и защиту. Альберт стал для неё красивым, прочным коконом. И теперь, не смотря на своё сильно задетое самолюбие, она боялась потерять его и свою безопасность!

На другой день Альберт, словно заглаживая свою вину, подарил Рите гарнитур, состоящий из серег с жемчугом и такого же кольца.

— Дорогой, ты, что мне теперь украшения на вырост покупаешь? — недоумевала Рита. — Ну, пусть полежат до моих годков пятидесяти.

— Дурочка, — обласкал её Альберт, — это же твоя визитная карточка. Ведь Маргарита в переводе означает жемчужина.

— Да? — подумала про себя Рита. — Значит я тебе не безразлична!

21

Серенький пасмурный день подходил к концу. Косой дождик, поначалу освежавший распаренное в бане лицо, так и норовил попасть за шиворот. А серые, набухшие тучи, расползшиеся по всему небу, и не предполагали улучшения погоды. Даже поднимающийся временами, порывистый ветер не разгонял их, а сгущал и выкручивал, стараясь выжить из них всю влагу, которая тут же превращалась в, быстро бегущие, ручейки, потому, что земля её уже не могла впитать.

В этой промозглости радовало лишь то, что дома Риту с матерью ждали заранее приготовленные голубцы. И ещё хотелось горячего чая с чем — нибудь сладеньким.

В ближайшем магазине вкусно пахло свежим хлебом и выпечкой. Купив мягкий батон и упаковку бисквитных пирожных, Рита с Анной решили сократить путь по мерзкой непогоде и пройти к дому через переулок по уже осклизшей протоптанной дорожке. И зря: коварная скользкая дорожка уперлась в грязную, достаточно глубокую лужу.

Но на этом курьёзы не закончились. Возле их дома курил съёжившийся от холодного дождя невысокий парень, серенькой наружности. Рядом на лавочке сиротливо домокал его старенький брезентовый рюкзак.

— Рита, это к тебе что ли? — удивлённо посмотрела Анна на дочь.

— Обижаешь! — недовольно скривила губы Рита. — Молодой человек, а вы собственно к кому? — поинтересовалась она у, глядевшего на них в упор парня.

— Мне нужен Милёхин Борис Петрович, — засуетился парень, отбросив в сторону недокуренную сигарету.

— А его здесь нет, — предательски дрогнувшим голосом проинформировала незнакомца Анна. Что — то уж не очень радовал её этот визитёр.

— А он скоро будет? Я подожду, если можно, — парень немного смутился.

— Когда будет — не сказал. Как четыре года назад ушёл в магазин за спичками, с тех пор и ждём, — резко ответила Рита. Ей почему — то очень хотелось нахамить незнакомцу.

Парень как — то потерянно перевёл взгляд на свой промокший рюкзак. С его старенькой куртки маленькими дорожками стекала дождевая вода. Теперь он уже ощущал осенний холод не только спиной и ногами в промокших ботинках, но и душой.

— А зачем он вам так срочно? — попробовала как — то рассеять создавшуюся неловкость Анна, подсознательно чувствуя, что это необходимо сделать.

— Он, — замялся парень. — Он мой отец, а моя мама его жена, — обрадовал парень Анну, да и Риту тоже.

— Поздравляю! — съехидничала Рита. Её лицо не скрывало прямо распиравших душу эмоций. — Вот это подарок! Жаль, что сегодня не первое апреля!

— Ну, заходите, коль пришли. Промокли ведь, — не слишком гостеприимно пригласила незваного гостя Анна, под негодующим взглядом дочери стараясь по — шире открыть, разбухшую от дождя, калитку.

— Мне три года было, а сестрёнке полгодика, когда отец сделал финт ушами и сбежал от нас, — рассказывал Олег, очень не скромно налегая на горячие, голубцы. — Мать через пять лет замуж вышла и переехала с сестрой к новому мужу в другой город. А я с бабкой остался. Мать звала меня с собой, но я как услышал, что они при мне свои проблемы шёпотом обсуждают, так и понял, что я там всегда буду для них чужим.

Вот так с бабкой и жил. Она добрая была, жалела меня. Даже, когда я с пацанами по — пьяни подпалил мусор на чердаке соседней пятиэтажки, она матери не сообщила, сама как — то всё уладила.

Отец иногда приезжал. Раз на день рождения подарок мне привез: ботинки. Красивые такие, зелёные. Правда они мне тогда уже маловаты были, бабка их потом кому — то отдала, — не совсем весело вспоминал Олег, тоскливо поглядывая в забрызганное дождём окно.

— Потом я в армию ушёл. Девушка моя меня не дождалась, замуж вышла. Переживал я тогда очень. У меня на неё планы серьёзные были. А она со мной даже не поздоровалась. Глянула так, будто меня впервые в жизни видела.

А когда бабка моя померла, совсем одиноко мне стало.

А тут ещё Татьяна со своим мужем и с коляской мимо моих окон повадились гулять туда — сюда. Я тогда решил с работы уволиться и завербоваться на БАМ. Завтра у меня поезд из Москвы. Вот решил с отцом повидаться. Да видно не судьба.

— Я поеду, я поеду за туманом, За туманом и за запахом тайги, — холодно улыбаясь, слишком пафосно пропел Олег, явно желая подбодрить самого себя.

— Нет, ты едешь за деньгами, за деньгами, За туманом едут только дураки! Будь честен хотя бы с самим собой. — Рита демонстративно встала из — за стола, показывая, что их разговор утратил остроту.

Ныряя вилкой в тарелку с голубцами, Олег снова улыбнулся своей холодной улыбкой.

— Ещё чуть — чуть и он лопнет! — подумала Рита и ей стало смешно.

— Не только за деньгами, мне хочется участвовать в чём — то значительном! Хотя тебе наверно этого не понять, — ершился Олег, словно ему наступили на больную мозоль.

Анна глянула на немного сгорбившегося Олега и на минуту представила, сколько ему придётся в жизни пережить, и у неё слёзы подступали к горлу. А, если он ещё и характером пошёл в отца! Рита девочка и то вон какая строптивая.

— Эх, Борис, детей наплодил и душа не болит, а дети не котята, им отец нужен, — совсем расстроилась Анна. — А всё вокруг тебя кувырком!

Нет, Бориса она ни в чём не винила, так же, как и Олега. Так просто было обидно на судьбу. Слишком мало в её собственной жизни было радостей.

— Анна Егоровна, а у вас отцовской фотографии нет? — вывел её из оцепенения Олег. — А то наши все мать после развода порвала.

— Конечно, есть! Сейчас достану, — засуетилась Анна, вытаскивая из — под книг семейный альбом. — Вот эта самая ясная. Только на ней нас трое. — Анна разложила на столе несколько снимков. — Хочешь, возьми, — предложила она Олегу.

Олег поблагодарил её набитым ртом и убрал фотографию в карман своей рубашки.

— Парень он вроде нормальный, но почему вместе с ним в её дом пришло какое — то смутное беспокойство и дискомфорт? — эта мысль не давала Анне покоя. Может она уже привыкла жить одна? Или Олег невольно провоцировал её на странные чувства? Как и Борис!

Анне не спалось.

— Почему там, где Борис, всем плохо? Характер что ли такой у него гадкий? Да и ему самому с собой плохо, думала она. — И она тоже хороша. Впустила в дом незнакомого человека, даже документы у него не спросила. Хоть бы не обворовал!

Утром, пересчитав свои скромные сбережения, Анна успокоилась — деньги целы. А больше у неё брать нечего. Подержав в руках мамину баночку — копилку, она отсчитала сто рублей и ненавязчиво предложила их Олегу.

— Возьми, дорога дальняя, авось и пригодятся, — протянула Анна деньги парню. Олег немного по — отнекивался, но всё же деньги взял.

Стоя у калитки, Анна долго смотрела сквозь плотную пелену непрекращающегося дождя в след удалявшемуся Олегу. Вроде, похож он на Бориса. И волосы он постоянно заглаживает назад всей пятернёй, как и отец, когда волнуется. Да и глаза такие как у Бориса — серые, холодные, не добрые.

— Храни тебя, Господь, — перекрестила она Олега и пошла в дом, стряхивая сырость со своего плаща.

— Вот и брат у тебя нашёлся. Устроится, может, напишет, — вслух рассуждала Анна, убирая за Олегом со стола. — Хотя, если характером пошёл в отца, то вряд ли.

— Не напишет, вот смотри, — Рита подала матери оторванную часть фотографии, на которой осталась Анна с маленькой Ритой на руках. — Нужны мы ему. И когда только успел?

— Да ладно, Рит, не обижайся. Олег ведь наверно думает, что это он из — за нас он без отца рос, — успокаивала сама себя Анна. — А нам кого винить? Пусть хоть у него хорошая память об отце будет. Он мужчина, ему свою семью придётся создавать, а для этого лишняя злоба в душе ни к чему.

— Ох и сердобольная ты моя, всех тебе жалко, — Рита как в детстве обняла мать. — Нас бы кто пожалел!

22

В большой комнате монотонно зажигался и гас свет. Это сидящий в кресле Альберт бессознательно мучил выключатель торшера. Он отрешённо смотрел на искусственное пламя электрокамина, отражавшееся на стеклянной крышке журнального столика, в стакане и в начатой бутылке. Резкий запах «Виски», напоминавший русскую самогонку, перебивал аромат лимона.

Лицо Альберта пугающе застыло и напоминало восковую фигуру из музея мадам Тюссо. И пыльные ботинки, не оставленные им как обычно в прихожей, были не свойственны этой комнате.

— Что — то случилось? — осторожно спросила Рита, присаживаясь на подлокотник кресла.

— Жанна умерла, — медленно проговорил каждую букву Альберт. — Звонила её мать, просила у меня денег, что бы съездить в Узбекистан.

— Ты дал? — поинтересовалась Рита, ни секунды не сомневаясь в его ответе.

— Дал, конечно. Хотя не понимаю: зачем она туда поедет? — Альберт говорил, ставя ударение на каждом слове так, словно печатал их на печатной машинке.

Рита удивлённо приподняла брови.

— Ей сообщили о смерти Жанны уже после её похорон. А детей к себе в Самарканд забрала старшая сестра Рустама, — Альберт снова наполнил опустевший стакан.

Во время рассказа ни один мускул не дрогнул на его лице. И это пугало. Видно горе тяжёлым камнем легло прямо на его сердце.

— И дорогие чудо — лекарства не помогли, — вспомнила Рита.

— Ещё Шекспир сказал, что разбойник требует у жертвы кошелёк или жизнь, а сердобольный врач отнимает кошелёк, а потом жизнь, — сильно занервничав, Альберт попытался закурить и обжёг, резко взметнувшимся пламенем зажигалки, трясущуюся руку.

— Все мы смертны, да и болезни бывают неизлечимыми, — сказала Рита первое, что пришло ей в голову.

Ей не слишком приятна была такая грусть Альберта. В конце, концов, Жанна ему даже не жена, что бы так о ней горько убиваться!

— Да, конечно. Но согласись, что страшно осознавать то, что был человек, жил, что — то делал и вдруг его нет и больше не будет никогда! Понимаешь — никогда! — Альберт опять щелкнул выключателем, погасив лампу в торшере.

Из его груди вырвался очень искренний грустный вздох. Он действительно сильно переживал.

— Таков закон природы! — Рита встала и включила люстру.

— В природе всё не совсем так. Вот — дерево. Осенью листья с него облетели. Вроде бы как оно умерло, а весной — опять зазеленело. — В голосе Альберта прозвучала слабая нотка надежды.

— Был такой американский пророк Эдгар Кейси. Он пророчествовал во сне, в который вводил себя сам. И, заметь, ни разу в предсказаниях не ошибся.

Так он напророчил дату начала первой мировой войны. Предсказал, что в результате неё исчезнут четыре империи. Потом предсказал начало и конец второй мировой войны, даты двух сильных землетрясений на Аляске, а в шестьдесят восьмом году — выход в океане возле Багамских островов остатков Атлантиды. И всё сбылось.

А в конце жизни он сильно заболел и себе предсказал двоякий конец: год, число и даже время исцеления или смерти. В этот день и час он умер.

А может он прав и абсолютной смерти нет, а есть переход души в другое состояние? Как ты думаешь, это возможно?

— Звучит обнадёживающе, — отозвалась Рите, хотя ей хотелось прекратить этот бессмысленный разговор.

За всё время их знакомства Рита привыкла видеть в меркантильном Альберте оптимистичного материалиста и сейчас его разговоры о бессмертной душе её немного коробили.

Ну что же, может ему так легче? Или Рита не понимала его потому, что ей самой ещё не приходилось терять близкого человека.

23

Рита встряхнула свой мокрый японский зонт, сразу же ставший предметом зависти у покупателей, столпившихся в дверях ГУМа и не решавшихся выйти под сильный дождь. А, когда она сложила зонт втрое, то тут же навлекла на себя их откровенную злость. Ведь такие зонты в свободной продаже не появлялись.

Рита прошла мимо нескольких отделов магазина. Везде, за неимением ничего лучшего, за всяким ширпотребом стояли огромные очереди, но при этом все начальники и люди, имевшие в торговле блат, носили добротные импортные вещи.

— Не была я здесь сто лет и делать тут нечего, — подумала Рита, протискиваясь мимо отдела кожгалантереи, где было настоящее столпотворение: наверно выбросили в продажу немого дефицита.

Здесь стоял такой резкий запах, что Рита поспешила пройти мимо.

Она помнила, как в последнее её посещение ГУМа прямо в очереди за зимними шапками умер пенсионер. Наверно сердце не выдержало духоты и давки.

Рита искала отдел в котором торговали тюлью. Мама просила купить недорогие шторы. Старые, которые висели у неё на окнах после нескольких стирок сели так, что стали похожи на подзор для кровати.

Проходя мимо фонтана — глотка свежести, Рита немого оттаяла душой. Ей вдруг вспомнилась Нина и их мечты познакомиться здесь со своей второй половинкой. Какие же они тогда были дети!

— Милёхина! — вдруг услышала Рита знакомый голос и не поверила своим ушам, а потом и глазам.

Навстречу ей, с надкусанным мороженным в руке шла сильно располневшая, похожая на колобок на тонких ножках, с химической завивкой на коротких волосах, живая, самая настоящая Нина. От такой приятной неожиданности у Риты навернулись слёзы.

— Ниночка, ты? Как я тебе рада, — бормотала она, с трудом подбирая подходящие под её настроение слова.

Нина тоже была растрогана. Лишь развёрнутое мороженное помешало ей заключить подружку в объятья.

— Ну, ты как? Техникум закончила? — скороговоркой спрашивала Нина, боясь, что Рита ускользнёт, потому, что наверняка спешит.

— Бросила я, Нин, техникум, — смущённо улыбалась Рита. — Нахватала хвостов и бросила. Ты лучше про себя расскажи, — старалась она перевести разговор несколько в другое русло.

— А я? Я вот Васеньку своего жду. Он в очереди за пелёнками стоит, — тараторила Нина. — Я ведь уже в декрете!

— Какая ты умница, — продолжала улыбаться Рита. — Замуж вышла?

— Да. Я тогда, — замялась Нина. — Ну, после техникума, устроилась на молокозавод. А там Василёк мой наладчиком работает. Он мне сразу приглянулся и я ему тоже, — кокетничала Нина. — Он после смены меня встречал в любую погоду, провожал до дома, цветы дарил, а потом и предложение мне сделал.

Я сразу же согласилась, боялась, как бы кто не отбил его у меня. Коллектив — то у нас на заводе в основном бабский, — щебетала Нина.

Её, давно растаявшее мороженное без сожаления полетело в урну.

Честно говоря, эта новость произвела на Риту сильное впечатление и она искренне радовалась за подругу, и впитывала в себя каждое её слово, боясь случайно её перебить.

— А как мне со свекровью повезло! — хвасталась Нина. — Врач не велит мне много есть, я и так быстро поправляюсь. А свекруха всё мне пихает: ешь, тебе витамины и силы нужны.

Недавно Васеньке, как передовику производства, открытка на машину пришла, а у нас денег не хватает. Так свёкор нам помог и сказал, что даёт нам без отдачи. Вот на прошлой неделе Вася красного «Москвичонка» пригнал. В этом сезоне это самый модный цвет!

А как я рожу, нам обещали отдельную квартиру от завода дать. Васеньку там очень ценят. Он в цеху самый не заменимый, так мне сменный мастер сказал. В технике он хорошо разбирается и руки у него золотые.

Ой, я такая счастливая, Ритуль, аж сама себе завидую!

Ну а ты — то как? — наконец спохватилась Нина. — За дипломата замуж вышла? — оглядела она Ритины шмотки.

Рита не успела ничего соврать, потому, что к ним очень вовремя подошёл темноволосый невысокий, но симпатичный парень со свертками в руках.

Милая Нинина улыбка и её восторженные глаза теперь были обращены к нему.

— Вот, десять штук купил. Больше в одни руки не дают! Хватит? — обратился он к Нине. — Сумка — то где?

— Ой, Вася, я про неё и забыла! — Нина оглянулась кругом.

К счастью их сумка была цела и стояла неподалёку. Она и без того уже была полна. А, когда запихивали в неё пелёнки, то с трудом застегнули молнию.

— Вот познакомься — это подруга моя, Рита, — разулыбалась Нина, с нежностью заглядывая мужу в глаза.

— Приятно, очень, — Василий покосился на шикарную Риту.

Но выражение его лица не слишком соответствовало его словам.

— Ещё что будем покупать или домой уже поедем? Устала ведь, наверно? — ласково беспокоился он за жену. — Дождь — то там кончился? Растеряха ты моя. Без зонта — то как же? Простудишься ведь!

Растроганная Рита протянула Нине свой зонт.

— А ты как же? — растерянно пролепетала Нина, осматривая незнакомую конструкцию. Яркой, но приятной расцветки, с орнаментом из разноцветных цветков, зонт ей явно нравился, но принимая такой подарок, она смущалась.

— Да не беспокойся ты, у меня ещё один есть. Вот на эту кнопку надо нажать, когда открываешь, а закрывать — просто сложить, — снисходительно объясняла Рита.

— Рита, ты приезжай к нам в гости! Когда хочешь приезжай, я сейчас почти всё время дома, — уговаривала Нина подругу, несколько раз повторив свой адрес, словно боясь опять её потерять.

— С мужем приезжайте, — пригласил Риту Вася. И благодарная Нина снова нежно заглянула ему в глаза.

— Как я за неё рада! — думала о Нине с улыбкой Рита, выбирая тюль, и ощущая, что вместе с Ниной она теряет какой — то живительный жизненный эликсир и иммунитет к жизненным тяготам.

— Ассортимент у нас и правда большой, — по — своему истолковала её улыбку продавец, возможно намекая на то, что у неё припрятано ещё и за что, разодетой по фирме, Рите придётся переплатить. — Так какую будете брать?

— Вот эту, — тормозила Рита, всё ещё улыбаясь своим мыслям и указала на самую дорогую, висящую на витрине, штору, поддержав тем самым отечественного производителя. — Две, пожалуйста.

— Конечно, к Нине я не поеду, — думала Рита, укладывая купленную тюль в сумку. — Мне пока похвастаться особо нечем. Может, потом съезжу, с мужем.

24

— В Прибалтику поедешь? И я с тобой! — быстро отреагировала Рита на, случайно подслушанный ею, телефонный разговор Альберта.

— Тебя не учили, что подслушивать нехорошо? И никуда ты не поедешь! — сразу испортил ей настроение Альберт.

— Разговаривать надо по — тише, если у тебя от меня есть секреты. И вообще, почему в Азию мне можно, а в Европу нет? — не сдавалась Рита. — Обижаешь!

Напроситься в поездку с Альбертом теперь для неё стало делом принципа.

— Ты же прекрасно знаешь, что мне не хочется с тобой ругаться. Для этого мне в своё время хватило Нонны!

Альберт нервно закурил. Было видно, что этот разговор ему действительно неприятен.

Рита сделала обиженный вид и принялась тщательно тереть чистую газовую плиту на кухне, постоянно прислушиваясь к шлёпанью тапочек Альберта, который ходил вперёд и взад по комнате. Наконец его шаги повернули в сторону кухни.

Рита заработала ещё старательнее.

— Дурочка, — Альберт обнял Риту за плечи.

— Я помню, — продолжила свою работу Рита.

Альберт развернул Риту лицом к себе.

— Да пойми, это опасно, — пытался он урезонить её.

Теперь Рите стало ещё интереснее. Она твёрдо решила, что непременно поедет и долго, не мигая смотрела Альберту в глаза, пока он не начал сдаваться.

— Понимаешь, — у меня появилась возможность купить машину. Новую! А денег не хватает! И я созвонился со своим хорошим знакомым из Таллина и попросил у него не хватившую сумму в долг. Я за деньгами поеду! — старательно втолковывал Альберт своей, такой непослушной, Маргарите.

— Ну, а почему же мне — то с тобой нельзя? — недоумевала Рита. — Вдвоем — то даже лучше!

Ей помешал зазвонивший телефон.

— Потом перезвоню, — раздражённо ответил Альберт, но в кухню не вернулся.

Рита нашла его в большой комнате, сидящем в его любимом кресле. Она осторожно присела к нему на колени, не обращая внимания на раскинувшиеся немного в стороны полы своего короткого халатика. И это сработало!

— Я повезу доллары! — наконец раскололся Альберт, положив руку на Ритину коленку. — Юрий работает в Таллинском морском пароходстве и, как бы это точнее сказать, имеет возможность хранить свои сбережения в валюте. А у нас это запрещено законом. Я не могу и не хочу впутывать тебя в такие дела!

— А, если это не законно, то может быть тебе и не стоит связываться? — поинтересовалась Рита, не очень рассчитывая на положительный ответ.

— Может и не стоит. Но, заметь, что бедность никогда не считалась достоинством! — Альберт явно не слишком спешил согласиться с ней. Ведь это была одна из его болевых точек. — Было время, когда столицу Шотландии — Эдинбург наводнило большое количество нищих: бродяг и попрошаек, разводивших вокруг себя грязь, смрад и инфекцию. И тогда король Эдинбурга издал указ, по которому всех, спящих на улицах, нищих казнили на месте.

Стараясь выжить, они пытались скрыться в подземельях города, но жизнь там была не лучше смерти: темнота, грязь, вонь, голод и болезни. А потом там появились охотники за их телами, которые в темноте убивали их, а над их телами проводили кошмарные медицинские опыты.

— Может им стоило как — то поработать? — не сдавалась Рита.

— Они этого не умели, да и не хотели. А я вот и пытаюсь как — то подработать. Конечно, не рисковать — это всегда лучше. Но мы всё равно рискнём! — высказавшись, Альберт включил телевизор, явно давая понять, что их разговор на этом закончен.

Но Рита не была бы Ритой, если бы не сумела уболтать Альберта: — А кто мне говорил, что хочет, что бы я всегда была счастлива?

— По крайней мере, я ничего не имею против, — ещё не определился Альберт.

— А я бываю счастливой только в твоём присутствии! Пора бы уже это заметить!

И Рита интуитивно поняла, что Альберт сдаётся.

По телефону они заказали два билета на самолёт в Таллин на дневной рейс.

— Только что бы никому ни слова, даже маме, — предупредил Альберт, строго глядя в подобострастно вытаращенные, всё понимающие глаза несносной Риты, которая действительно честно промолчала до самой посадки в самолёт.

В аэропорту было людно и нервозно суетливо.

Девушка в голубой шинельке и кокетливо надвинутой пилотке приветливо встречала пассажиров, поднимающихся по траппу в самолёт, словно показывая, что их тревоги закончились и теперь они на борту современного комфортабельного воздушного лайнера, который вскоре доставит их в пункт назначения.

Лишь, когда самолёт, содрогаясь, оторвался от земли, Рита позволила себе пошутить, чтобы несколько ослабить задержавшуюся напряжённость и улыбнулась стюардессе, разносившей лимонад.

Та тоже улыбнулась в ответ, но лишь потому, что это было её работой, а в душе сильно позавидовала этой соплючке, летевшей с таким симпатичным, представительным мужчиной. И ещё раз позавидовала, когда Рита с Альбертом прошли мимо неё, спускаясь по трапу на поле Таллинского аэропорта и Альберт галантно поддержал Риту под локоть.

От аэропорта до центра Таллина было всего четыре километра и вскоре таксист — эстонец светловолосый и разговорчивый, с сильным местным акцентом, патриотично знакомил русскую парочку со своим любимым городом.

Но, к всеобщему сожалению, кирпичные стены и зубчато — острые башни старого города, Ратушную площадь, сорока восьмиметровую башню Длинного Томаса с флагом наверху и другие достопримечательности уже скрывали сумерки и застила серая вуаль осеннего дождя, предавая им некоторую таинственность.

Узкие Таллинские улочки и круглые башни как бы предполагали вместе с коренным эстонским населением проживание здесь и иных персонажей. И Рита несколько раз оглянулась. Ей показалось, что там, чуть дальше за полупрозрачной стеной дождя, сильно искажавшего действительность, слегка поблёскивают шлемы и латы средневековых рыцарей, дожидавшихся рассвета и оттуда доносится едва различимое цоканье конских копыт по булыжной мостовой.

Пузырящиеся лужи не сулили скорого окончания ненастья. А таксист не спешил везти своих пассажиров в гостиницу Палас — Отель, когда — то самую роскошную и модную, а теперь достаточно усреднённую, где у них был забронирован номер всего на одни сутки. Других пассажиров у него сегодня больше не предвиделось и он, под беззастенчивый стук счётчика, наматывал километры по всему городу. Под занавес он рекомендовал своим пассажирам обязательно посетить Морской музей, расположенный в башне Толстая Маргарита, где во внутреннем дворике вся экспозиция находилась под открытым небом и там была сделана смотровая площадка на Таллинский порт.

Под завистливыми взглядами очереди, состоящей в основном из командировочных, которых сильно раздражала безразличная ко всем табличка с надписью «Мест нет», Альберт получил у стойки администратора ключи и вместе с озябшей Ритой поднялся по полутемной лестнице старого строения, пропахшей сыростью и пыльными ковриками, в свой номер на втором этаже.

Немного отдохнув и сменив джинсы и ветровки на дорогой костюм и красивое платье, Альберт с Ритой поехали в ресторан, где Альберт, с трудом заказал по телефону столик.

— Вас предупредили, что свободных мест у нас сегодня нет, а этот стол освободился случайно. Он уже был заказан и уже накрыт на пятьдесят рублей, — растягивая слова, сообщил им, встретивший их белобрысый официант, державшийся очень высокомерно.

— Да, мы в курсе, — Альберт положил на стол две двадцати пяти рублёвые купюры, оплатив чужие несбывшиеся мечты и вежливо попросил официанта: — Уберите, пожалуйста, всё это со стола и примите у нас заказ.

Понт удался. Лицо официанта исказила кривая улыбка. Убирая со стола дорогие, нетронутые блюда, он вновь осознал своё место под хмурым Таллинским небом.

Вскоре подъехал и Юрий. Несмотря на свою русскую внешность, он с удовольствием использовал местный акцент. Но русская душа явно просилась наружу и, быстро опьянев, он вскоре под столом пытался поймать Ритину коленку.

Рита вздрогнула, и откинулась на спинку стула. Её будто кипятком ошпарило. Она не привыкла к тупым шуткам и давно не видела такого хамского отношения к себе любимой. Но взглянув на Альберта, на лице которого ясно было написано «Я же тебе говорил — сиди дома царица «етитская»», смолчала. Она лишь сердито посмотрела на Юрия, круто повернулась и ушла в дамскую комнату.

Вернувшись в зал, к своему удовольствию Рита отметила, что Альберт уже успел отправить Юрия на такси домой. Она с большим аппетитом поела, погасив тем самым все свои, скопившиеся за последнее время, стрессы.

Ложась спать, Рита мечтала только об одном: чтобы утром ветер разогнал свинцовые, давящие облака, льющие беспрестанным холодным дождём и выглянуло тёплое солнце.

Но на другой день также не распогодилось. Утро было сырое. От низких туч почти не рассвело. Ненастная осень полновластно вступала в свои права, заставляя сожалеть о прошедшем лете и тепле. Бесконечный дождь шелестел пожелтевшими листьями, заливал дорогу, морщинистыми от ветра, лужами, монотонно барабанил по раскрытым разноцветным зонтам прохожих.

— Любовь на завтрак не желаете? — немного иронично поинтересовался у Риты Альберт, сладко проспав в тёплом номере почти до обеда.

Он снял с Риты, натянутое до подбородка одеяло и стал целовать её, сначала нежно, потом более страстно. Сжавшееся было в комочек тело Риты, постепенно затрепетало. И Рита обвила его шею руками.

— Он не только использует меня по назначению, но и не забывает сделать мне приятное, — невольно отметила про себя Рита.

Приняв душ и покурив, Альберт заказал билеты на обратный рейс, сразу после встречи с Юрием. А пока он решил посмотреть порт, но не со смотровой площадки, как им советовал таксист, а непосредственно вблизи.

Рите эта экскурсия совсем не понравилась. В порту было сыро и холодно. Дувший с моря ветер нёс с собой холодную водную пыль с неприятным запахом рыбы, водорослей и соли. По свинцовому безбрежию моря шли белые барашки волн. Задержав на время на них взгляд, Рита почувствовала, что её укачивает и тошнит.

Дождь на время утих и, проплывавшие мимо, корабли стало видно отчётливее. На темной, расцвеченной нефтяными разводами, воде гавани огромным лебедем белел отплывающий круизный теплоход.

— Кто — то ещё решился на морской отдых, — поёжилась Рита. — Да к тому же наверно и не из дешёвых.

Под погрузкой стояли тяжёлые сухогрузы под разноцветными флагами разных стран. Над ними пугающе раскачивались сильными порывами ветра, но всё же благополучно поднимались и опускались огромные контейнеры.

Ужасный, не прекращающийся разноголосый шум работающего порта и всплески волн холодного моря сдавливал виски.

А ещё эта сырость и пронизывающий до костей ветер.

— Захватывающе, — словно назло замёрзшей Рите заворожено произнёс Альберт. — Впечатляет!

Мёрзнуть под дождём было не просто глупо. И Риту это ужасала эта полня бессмысленность. Она шмыгнула мокрым носом, стараясь промолчать. Но чувствовала, что её терпению приходит конец. Всё же прав был Альберт, надо было ей остаться дома.

— Можно было бы сходить в Русский театр, или в Парк Екатериненталь, откуда видно старый город, гавань и море, и то было бы что вспомнить, — злилась Рита. — А так из всех впечатлений и сувениров домой мы привезём лишь один насморк. — Она как бы невзначай глянула на свои часы. Никогда ещё время не тянулось так медленно.

Наконец они вернулись в гостиницу, собрали свои вещи в небольшую сумку, на минутку присели на дорожку. Альберту сейчас очень нужна была удача. Потом они спустились вниз, заплатили по счёту и, к неописуемой радости заждавшегося очередника, сдали администратору ключи от номера.

— По законам детективного жанра… — пронеслось в голове у Риты, когда они молча прошли по влажным булыжникам, погружённой в сумерки, Ратушной площади и зашли в небольшое полутёмное кафе.

Посетителей в нём почти не было.

Возле гудевшего камина, такого необходимого в этом сыром климате, за дубовым столом их уже ждал Юрий. Рядом с ним на широкой деревянной скамье стояла неприметная сумка.

Выпив по чашке густого горячего кофе, Альберт с Ритой наскоро попрощались с, опять перешедшим на местный акцент, Юрием и поехали в аэропорт. Они уже опаздывали на самолёт.

Их провожал изрядно надоевший, нескончаемый дождь.

Самолет, убыстряясь, поехал по взлётной полосе. Потом он легко подпрыгнул и, прошив низкую пелену облаков, устремился в Москву. Через некоторое время ночная Москва встретила их приветливыми яркими огнями и, слегка покрытой первой изморозью, взлётной полосой.

Рита с радостью вернулась в тепло квартиры Альберта, к которой она, оказывается, уже успела привыкнуть. С удовольствием ополоснувшись в родной ванне, она словно смыла с себя всю суетность поездки. Но во сне ей опять привиделся, летящий на голову, сорвавшийся с троса крана тяжёлый контейнер. Рита проснулась в холодном поту и долго не могла уснуть.

Альберт тоже спал не спокойно и это добавляло Рите ещё больше тревоги.

25

— Вот и лето прошло, веток не обломало… — просторная комната в старой многоэтажке пульсировала модным танцевальным ритмом.

Зажигательная мелодия, усиленная импортной музыкальной стерео — аппаратурой и дорогим «шампанским» не позволяла усидеть на месте. И Рита обрадовалась, когда Стасик за руку стянул её с дивана, на котором она сидела вместе с Альбертом. Она лишь успела виновато улыбнуться Альберту, разговаривающему со своим очередным знакомым — типичным Московским прожигателем жизни, и тут же оказалась в центре танцующего круга.

Высокий, худой Стасик, опустив голову так, что длинные волосы почти прикрыли его лицо, пластично извивался в такт ритмичной музыке. Он действительно был музыкален и к тому же учился в «Гнесинке».

Рита было весело, несмотря на косые взгляды красавицы Насти, давно и безответно симпатизирующей Стасу и страшно злившейся на всех, кто осмеливался к нему приблизиться.

По комнате пробежал лёгкий холодок, когда Альберт с приятелем вышел на балкон.

Да, лето в Москве действительно прошло и сменилось холодной, дождливой осенью.

— А на Альберте только лёгкая рубашка. Простудиться может, — подумала Рита и тут же забыла обо всём.

Из глубины комнаты лукаво улыбаясь, танцуя и призывно вытянув вперёд руки, к Рите приближался незнакомый парень. Удлинённые черные волосы и белый, облегающий его спортивное тело, джемпер с вывязанными на нём чёрными иностранными буквами делали его заметным и достаточно привлекательным.

Риту словно молния ударила. По непонятной причине у неё вдруг учащённо забилось сердце и подкосились колени. В этом симпатичном парне было что — то до боли близкое ей и родное.

А он слегка оттеснил ничуть не обидевшегося Стасика, заняв его место рядом с Ритой.

Оглушённая внезапно нахлынувшим, непрошенным чувством и, инстинктивно пытаясь заслониться от него, Рита, танцуя, повернулась к парню спиной. Но и так она чувствовала его неровное дыхание слишком близко и сама задыхалась от выброса адреналина. Её тело стало почти невесомым и, казалось, не касалось пола. Она вся трепетала подобно белому мотыльку у жаркого огня и всё её сознание вторило в такт музыке: да, да!

Но танец как — то совсем не вовремя закончился и парень проводил Риту к дивану, где уже сидел Альберт с другим собеседником — толстяком со скучным, ничего не отображающим лицом.

Когда Рита подошла, их разговор тут же прекратился. Она вдруг почувствовала себя здесь лишней, а этот такой милый парень уже пропал, буквально растворившись среди таких же лохматых мальчиков и не робких девочек в непозволительно коротких юбках.

— Как же так? — протестовала каждая клеточка Риты. Или может эти слова были сказаны ею в полный голос? Конечно, это было чудовищное свинство по отношению к Альберту, но её чувства нивелировали его до размера безобидного розового поросёнка. И её поначалу отличное настроение быстро портилось.

Заиграла медленная, мелодичная музыка. Растерянная, так и не присевшая на диван, Рита так нагло выискивала глазами незнакомого парня, что Альберт обнял её за плечи, изображая подобие танца.

Риту будоражило. Наконец она увидела своего незнакомца, танцующего в обнимку с обаятельной девушкой с кудрявыми, рыжими волосами. Несмотря на душившую её ревность, Рита не могла не отметить, что в этой девушке было всё при всём: и точёная фигурка, и красивые ноги, и зелёное гипюровое платье, которое ей очень шло. И это было ещё хуже!

Парень в белом джемпере всё же пару раз глянул на Риту, но каким — то до боли безразличным взглядом.

Настроение у Риты упало куда — то ниже плинтуса, где его и растоптали танцующие пары, а дома ночью она даже всплакнула в подушку. Так ей было обидно на всех и на всё!

Два дня Рита боролась со своим, так непрошено нагрянувшим чувством, больше напоминавшим заболевание. Всё это время она будто находилась в некой прострации и всё у неё валилось из рук.

Дважды кто — то звонил и настоятельно просил её что — то передать Альберту, которого не было дома. Но Рита забыла. Незнакомый парень вытеснил из её головы всё и всех.

Хорошо, что Альберт был сильно занят и не досаждал ей своим присутствием. Сейчас Рите просто не хотелось его видеть. У неё перед глазами всё время стоял, загадочно улыбающийся, парень в белом джемпере и Рита снова и снова ощущала исходящее от него тепло и нежилась в нём.

26

— Я машину купил! — улыбающийся Альберт в порыве радости схватил в охапку растерявшуюся Риту и чмокнул её в губы. Его глаза феерично сияли. — «Волгу» белую. Вон под окном стоит!

Он распахнул фрамугу кухонного окна, не замечая уже прохладного осеннего воздуха, резко ворвавшегося в квартиру вместе с последними увядшими листьями, пролетевшими через кухню и забившимися куда — то под стол. Прямо под их окнами на сером асфальте двора неприлично празднично белела новенькая «Волга». Её красиво оттеняли соседские синие «Жигули» и серый «Москвич», на капоте, которого грелась бездомная облезлая кошка.

В глубине двора что — то не поделив, противно галдели вороны. Они сильно раздражали Риту, абсолютно равнодушную к «Волге».

А Альберт радовался своей машине, как мальчишка новой игрушке. Рита даже позавидовала ему, она никогда так радоваться не умела.

— Хочешь, прокачу по всей Москве? Она сейчас вся в огнях! Тебе понравится! Одевайся быстрее! — как заведённый теребил он Риту.

— Потом прокатимся, что — то у меня голова болит, безразлично отнекивалась Рита. Вид у неё действительно был болезненный и ей хотелось тишины и покоя. — А я и не знала, что ты машину водишь.

— Ты ещё много чего обо мне не знаешь, — холёное лицо Альберта стало немного серьёзнее.

— Что не знаю хорошее или плохое? Расскажи.

— О себе говорить надо только хорошее, а плохое о тебе всегда и с удовольствием расскажут другие, — улыбнулся Альберт, но не слишком весело.

— Шутить изволите, — проворчала Рита. — А я и впрямь уже приготовилась испугаться!

— Ладно, потом прокатимся, у нас ещё целая жизнь впереди! — сдался Альберт. — Я и сам, если сказать честно, взмок, пока до дома доехал. Давно уже машину не водил.

— А откуда у тебя права? — рассеянно спросила Рита.

— Купил вместе с машиной, — пошутил Альберт, хотя возможно это было правдой.

Он поглядел на часы.

— Давай тогда ужинать. Я такой голодный, что барана сейчас бы проглотил! — Он словно нарочно не замечал совершенно расклеенного состояния Риты.

— Баранов в универсаме сегодня не было. Могу предложить только салат и «цыплёнка табака» — вяло улыбнулась Рита. — Только он подгорел немного.

— Ничего он не подгорел. Наоборот, в самый раз, с аппетитной корочкой, как я и люблю!

Управившись с цыплёнком, Альберт запил его красным вином.

Во дворе неожиданно завыла сирена.

Рите показалось, что Альберт побледнел. Но возможно это было не так, она не приглядывалась.

Из остановившейся у подъезда «Скорой помощи» неуклюже вывалилась тучная фельдшерица.

— Понаставили машин, — громко негодовала она. — С носилками не развернёмся! Всё плохо живём, а все дворы личным транспортом заполонили!

— Завидует, — коротко, но ёмко ответил Альберт на молчаливый вопрос Риты.

Весь вечер Рита вроде — бы поддерживала разговор с Альбертом, но мысли её постоянно были заняты другим. Она ни на минуту не забывала о, так понравившемся ей, парне.

— Надо бы машину обмыть, — Альберт снова посмотрел в окно. В вечерних сумерках хорошо видно было только их «Волгу». — В субботу гостей пригласим. Только тебе придётся готовить.

— Человек на десять? — наконец вписаться в тему Рита.

— На двадцать, — немного подумав, обрадовал её Альберт, с довольным видом поглядывая из окна на свою машину. — Ласточка! — улыбнулся он своим мыслям.

Блаженная улыбка расплылась на его лице.

— Забыл совсем! — Альберт вышел в прихожую и вернулся с маленьким мешочком в руках.

Он бросил мешок на стол и Рита вздрогнула от громкого мужского хохота. Смех становился всё громче и заразительнее. Вместе с ним засмеялся и Альберт.

— Что это? — не смогла не улыбнуться Рита.

— Игрушка — японский смех, — вытирая от смеха слёзы, пояснил Альберт. — Хочу в машину повесить.

Через минуту невольно рассмеялась и Рита и хохотала до волнения в животе. Она даже подумала, что Альберт был так мил и принёс этот смех специально для того, чтобы поднять ей настроение.

И даже валявшееся на столе, присланное сегодня на имя Альберта и в наглую распечатанное ею письмо:

Дорогой друг….Вышли на указанный адрес пять штук рублей и будет тебе счастье. А если не вышлешь — не взыщи! — показалось ей детской шуткой.

— Неужели счастье можно купить за деньги? — невольно подумала Рита. — И так дёшево, всего за пять рублей.

27

Анна с трудом дочитала письмо, растирая по щекам, вытекавшие из — под очков, слёзы.

— Я рада за тебя, Олег Милёхин, — сказала она письму. — Правда рада! Да хранит тебя господь! Побольше бы было таких, как ты. Их сейчас так не хватает. Возможно, все действительно настоящие люди — там, где трудно, где не выдерживают остальные.

Анна положила письмо на видное место для Риты. Но та, давно не гостила у матери. Немного подумав, Анна вложила в конверт с письмом, полученный ею денежный перевод от Олега. Все пятьсот рублей.

— Что я могу ей купить! У неё вон какие запросы, а у меня нет никакого блата. Всю свою жизнь я почти последний человек из длинной очереди. Наверно судьба такая. А жаль! Ведь один раз живём.

28

В субботу Рита накрывала на стол в квартире Альберта. Но мысли её текли как бы параллельно делам. Она честно, но напрасно пыталась прогнать из своего больного сознания навязчивый образ незнакомца, так вероломно вторгнувшегося в её жизнь. Но у неё на это не хватило сил.

— Хочется к груди твоей прижаться, Хочется тебя поцеловать, Хочется навек с тобой остаться, Хочется совсем твоею стать, — шептала она в сладком бреду.

Странно, ведь этот парень, имени которого она не знала, умудрился поставить её налаженную, такую уютную жизнь с ног на голову, а она, похоже, была этому только рада.

Машинально протирая уже давно блестевшие рюмки, она поглядывала в тёмное окно в ожидании Альберта, уехавшего на своей белой «Волге» за горячими блюдами, которые он всё же осмотрительно заказал в ресторане.

— У тебя, Ритуль, пока лучше всего получается чай и покупные консервы, — подшутил он, а у Риты, щёки сразу сделались пунцовыми, потому, что то, что говорил Альберт, было чистой правдой.

Стемнело. В стекло, бил косой, занудный дождь. Дома, лавочки под окном промокли и сжались под порывами холодного ветра, сбивавшего с голых веток тёмных деревьев водяные брызги.

Альберт и гости задерживались. И настроение у Риты становилось всё плаксивее, как и погода на, раскисшей под дождём, улице.

Внезапно включённые во дворе фонари встряхнули и Ритино сознание. Очнувшись, в сильном чувственном порыве она решилась позвонить Стасику, в надежде узнать номер телефона незнакомого парня в белом джемпере, словно это было панацеей от её сейчасочной душевной растрёпанности.

В телефонной трубке целую вечность шли нудные, длинные гудки. После долгого ожидания Стасик ответил сонным голосом. По счастью он был дома, но он не сразу сообразил о ком идёт речь.

— А, это ты наверно про Родиона спрашиваешь? — наконец догадался Стас и, помолчав, уже бодро добавил: — Но только он женат.

Последние слова Стаса громом пронеслись в Ритином воспалённом мозгу!

— Как женат? — не доходило до Риты. — Он же совсем молодой!

— Ну что же, такое бывает. И к тому же ему уже двадцать лет.

Прослушав ещё некоторое время короткие гудки, Рита осторожно, словно боясь промахнуться, положила телефонную трубку в аппарат.

В том месте, где у неё только что бешено колотилось разгорячённое мечтами сердце, теперь зияла чёрная пустота.

— Женат! Вот и всё! Почему раньше ей это не пришло в голову? — Риту тряс мондраж.

— Ну и что из этого? Альберт тоже был женат. Жена не стена — можно и подвинуть, — балансировала на краю бездны Рита. — А может эта его жена не любит Родиона так сильно как я? Почему — то он подошёл ко мне? А если это моя судьба? А за своё счастье надо бороться!

Рита услышала звук, поворачивающегося в замке, ключа и быстро, словно сорвавшись с низкого старта, вышла в коридор, стараясь остудить холодными, как лёд, руками свои опять запылавшие щёки.

— Вот и Альберт, — даже обрадовалась она мысленно. — Сейчас он обнимет меня, чмокнет в щёчку и всё сразу встанет на свои места…

Но дверь своим ключом открыла жена Альберта Нонна, которую Рита знала по фотографии, стоявшей на письменном столе.

— И ты здесь, сучка? Пошла вон! — прошипела Нонна в сторону Риты, швырнув в угол свой промокший зонт и сверкнув на неё красивыми, но злыми глазами.

От её шуршащего плаща жутко повеяло ледяным холодом.

— Я Альберта жду. Он сейчас придёт, — испуганно лепетала Рита, замерев на месте от, сковавшего всё тело, тревожного предчувствия.

— Не придёт он, дура, арестовали его! — сквозь навернувшиеся на глаза, слёзы резко крикнула Нонна. Она всё больше становилась похожей на разъярённую пантеру, готовую вцепиться Рите в горло.

— Как арестовали? За что? — У Риты округлились глаза.

Она действительно ничего не понимала и от этого ей становилось ещё страшнее.

— За то! За махинации с валютой! Фарцовщик он! — кричала Нонна, стараясь хоть на ком — то выместить боль, столько лет разрывавшую её сердце. — А это теперь расстрельная статья!

И как он такой осторожный нарвался на стукача? Или дорогу случайно перешёл кому? — недоумевала Нонна, оглядываясь вокруг, словно ища ответа.

— Сейчас сюда с обыском придут! Уходи, шалава, и дорогу сюда забудь!

Рита почувствовала, что для неё это уже слишком. Ошарашенная услышанным, она тормозила, чем приводила Нонну в настоящее бешенство. Схватив Риту за волосы, Нонна вытолкала её на лестничную площадку.

Машинально Рита задела, лежавший на трельяже японский смех. Гомерический хохот бездушной игрушки остался за, с треском захлопнувшейся за ней, дверью.

Рита вздрогнула от резкого стука, двери, навсегда закрывшей от неё её прошлую, лёгкую, сытую, такую беззаботную жизнь.

Спотыкаясь непослушными ногами, Рита плелась под холодным дождём по тротуару, превратившемуся в сплошную пузырящуюся лужу. Её глаза тупо глядели в никуда. Ветер трепал её белые, мокрые волосы. Белое платье, прилипло к озябшему телу. В туфлях противно хлюпала холодная вода.

…Белые туфельки, белое платьице, Белое личико, словно снежок…,- будто из воздуха всплыли строчки из блатной песенки в голове у проходившего мимо мужчины. Но почему — то он, как и все другие предпочёл пройти мимо, через несколько шагов забыв про странную девушку.

Под коловшим тело ледяными иглами дождём и порывами бездушного ветра Рите было жутко и холодно. Она чувствовала себя выброшенной собачонкой. Впереди не маячило ничего хорошего, кроме тревожной неизвестности. И она продолжала шлёпать по бесконечной улице, чтобы не замёрзнуть.

Холодивший сердце страх наползал из тёмных подворотен города и из потаённых закоулков её сознания. Он поминутно рос, превращаясь в неясного, но страшного монстра!

Рите почему — то вспомнилась чужая бабушка из её недавнего детства, записавшая когда — то её фамилию в свою тоненькую тетрадь.

— Не из благодарности она записала моё имя, а из боязни, что незнакомая девочка может её обворовать, — дошло, наконец, до Риты.

И сейчас её, как воровку выкинули из никогда не принадлежавшей ей квартиры, никогда не принадлежавшего ей Альберта.

А Москва жила своей жизнью. В тёмном, мокром небе, как бы в насмешку, вспыхнули разноцветные огни фейерверка, расцветившего мутную темноту неба яркими, мерцающими шапками разноцветных хризантем.

Этот праздничный салют стал расстрелом всей прошлой Ритиной жизни, оказавшейся Фата — Морганой, а точнее — картонной дурилкой, размокшей под дождём.