Проклятые ключи

Глава 1 Встреча на дороге

…Тринадцать лет спустя

На ветках огромного дуба расположилась таверна, название давно стерлось. Да и не к чему оно подобному заведению. Здесь собиралось все высшее черное общество: ведьмы, колдуны, наемники. Ну и тому подобный сброд, который здравомыслящий человек обойдет за версту. Мы с братом к таковым не относились.

Когда утром выбирали комнату для ночлега, понятия не имели о столь веселом соседстве. К вечеру любители погулять явились в облюбованное годами место. Мне с Владленом ничего не оставалось, как спешно покинуть неказистую комнату. Наши старые лошадки, которых подарил ненавистный дядюшка, лишь бы выпроводить нежеланных родственников, доживали свои последние дни. Я до сих пор удивляюсь, как они довезли нас до таверны?! Очевидно, настолько не любили дядю, что предпочли быть съеденными серыми волками, нежели провести остаток дней со скрягой.

Да и не мудрено, возненавидеть жадного мельника, что ради мешка с золотыми монетами приютил сирот. А ведь он двоюродный брат отца, по словам Агафьи. Вот только стоило ли верить, после всего случившегося, старой ведьме?!

Смелой и глупой идей стало позаимствовать стоявших лошадей у таверны вместо дядюшкиного подарка. В тот момент, эта безумство не насторожило, будто кто-то специально подвел к этой мысли. Сначала вороные не давали себя оседлать, недовольно ржали и вставали на дыбы. Но стоило Влади пройтись рукой по шелковистой гриве, настроение лошадей поменялось.

Погоня не заставила себя ждать, принося запах дыма. Лучший способ загнать жертву — взять в кольцо. Хозяева украденных лошадей подожгли лес. Еще не было слышно лошадиного ржания, но я чувствовала, как по спине водят хоровод мурашки. Мозг с бешеной скоростью выдавал то один план спасения, то другой. Но ни один вариант не подходил для того, чтобы спрятаться от магических созданий. Ведьмы выследят нас на метлах, наемники — в любом буреломе по следам, а колдуны — по отпечатку ауры. При воспоминании о черных магах сердце защемило. Но раскисать сейчас я не имела права, ведь не все ключи собраны. Да и Влади смотрит с тоской.

— Река, Катерина! — закричал брат. — Смотри, река!

Испокон веков вода смывала все зло, путала следы и придавала сил, как черному народу, так и светлым обитателям Забугорья. Возможно, нам удастся выиграть время.

Как только копыта коснулись живительной влаги, кони преобразились. С гривы начала сходить черная краска, показывая золотые волосы. Туловище из черноты преобразилось в коричнево-золотой стан. А в воде и вовсе практически стало прозрачным. Но глаза лошадей остались такими же пустыми. И чем глубже мы погружались в воду, тем больше менялись наши кони. Я сама не заметила, как с головой ушла под воду. Но дыхание не прекратилось и не сбилось. Ох и не простых лошадок мы позаимствовали.

Вода рядом забурлила. Это ведьмы, над рекой пролетая, бросили несколько огненных шаров. Покружили огоньки пару минут и погасли. Знать, не разглядели ведьмы нас в светлой воде. Чудеса.

Как только выбрались из реки, то лошади сразу вернули своему облику черноту. Мы поскакали дальше, убегая чуть западнее от темного леса с таверной, дядюшки Сандра и его мельницы, да воспоминаний о золотых письменах на бледной коже черного мага Ростислава.

Загонять лошадей сильно нельзя. Эти черные красавцы сослужат нам лучшую службу, коли будем следить за ними как следует. А, следовательно, нужно искать место ночлега. Да и Влади совсем сник, устав от долгой скачки.

К счастью или нет, мы выехали на опушку, где стоял покосившийся дом, больше походивший на некое святилище. Брат жалобно посмотрел, призывая обойти место стороной и двигаться дальше. Мне и самой дом казался странным, но выбора у нас особо не было. Отдых необходим не только коням, но и людям.

Я спешилась. Позади строения имелось обустроенное стойло. Что удивляло.

— Кати, возможно, здесь будут ключи, — произнес мой брат, улыбнувшись. Камень на душе стал тяжелее.

— Хорошо, давай посмотрим. Только быстро. Мне тут не по себе.

Дверь открылась на удивление легко и без скрипов. Внутри это был простой деревенский дом, даже красный угол имелся. Небогатая обстановка. Слева у окна небольшая кровать, застеленная белым бельем. Все вещи покрылись слегка налетом серой пыли. Казалось, хозяева только недавно покинули свое жилище и вот должны вернуться. Навести порядок, растопить печь и зажить долго и счастливо.

Единственное, что выбивалось из обстановки деревенского дома, это стоящие по обе стороны от двери деревянные массивные комоды. Богатые старинные вещи смотрелись вычурно на фоне простой комнаты.

Пока рассматривала дом, Владлен обшарил содержимое ящиков. Мне ничего не оставалось, как присоединиться. Чем быстрее мы закончим, тем лучше.

В верхнем ящике первого комода лежал пухлый синий мешочек, внутри которого находилась целая горсть золотых монет. Будто в этой избушке жили князья. Немного сомневаясь, положила сокровища обратно. Кража лошадей грозит лишением рук, а подобных денег — жизни.

На улице послышалось ржание черных лошадей. Нас выследили, животные чувствуют беду за версту, нужно уходить. Бросила еще один взгляд на комод. Резко развернулась и пошла к выходу. Брат замер возле красного угла. Я видела, как он протягивает руку и будто скребет невидимую стену. Что-то засветилось в тонких руках. Ключ. Сердце радостно забилось. Я присела рядом и обняла мальчика, ведь мы стали на шаг ближе к снятию проклятия.

Уже на пороге, будто что-то дернуло за рукав. Обернулась, отпуская руку недоумевающего брата. Быстро приблизилась к тайнику с синим мешком. Раскрыла его дрожащими руками. Внутри помимо монет находился медальон, который раньше не заметила. Тонкая вытянутая капля из голубой глины на серебряной цепочке, которая почернела от времени. Камень переливался изящными гранями, завораживая взгляд.

Влади окликнул, возвращая к реальности. Времени на раздумья не осталось. Кулон повесила на шею, а деньги спрятала в карман. Они нам понадобятся.

Мы гнали лошадей по просеке. Это было плохо — слишком мало деревьев, слишком приметны двое на черных скакунах. Конь брата сдался первым, подвернул ногу и полетел на землю. Я спрыгнула следом. Каким-то чудом Влади не придавило. Но он был без сознания.

Нас окружали наемники. Круг смыкался. К месту неудачного падения вышел высокий статный мужчина лет тридцати, больше походивший на князя, нежели лиходея. Его длинные светлые волосы, заплетенные в высокий конский хвост, колыхало порывами ветра. Часть прядей выбилось из прически и свисало на голубые глаза. Мужчина злился, порывистыми движениями, то и дело, возвращая своему облику прежний аккуратный вид.

От взгляда на него у меня перехватило дыхание. Настолько он был красив. Овальное лицо с утонченными чертами, большие круглые глаза и тонкий вытянутый нос, кончик которого слегка вздернут к верху.

Заметив интерес, мужчина хмыкнул, отчего на щеках образовались пикантные ямочки. Волна жара и смущения охватила тело.

Затем незнакомец перевел взгляд на Владлена и стал медленно хвататься за эфес шпаги.

— Он не оборотень! — Чуть хрипя, произнесла в порыве ринуться под оголенную сталь. Казалось, голос отказался мне повиноваться. Незнакомец отвернулся, намереваясь отдать приказ.

Тут Влади пошевелил ладонью, вкладывая в мою руку что-то острое. Нож. Радость от того, что родная душа жива и здорова, перемешались с досадой и чувством страха.

Недолго думая, бросила брата и кинулась к блондину. Момент выбран удачный. Мужчина растерялся, когда холодное лезвие поцарапало тонкую шею. Я слишком нервничала, чтобы оценивать силу нажима. Алая струйка окрасила белоснежный ворот рубашки в красный цвет.

— Прикажи нас отпустить! — Закричала. Чувство страха наполнило душу, и заставляло сердце бешено стучать.

Мужчина молчал. Отдай он приказ, и нас не тронут.

— Отпустите их! — Завораживающий голос, такой мягкий и в тоже время властный.

Маг, промелькнуло в моем сознании. Вот только зря он старается, на нас с братом магия не действует. Отводящие амулеты тетушки Агафьи ни разу не подводили. Да и сам амулет, который представлял собой нарисованную полоску на предплечье, не привлекал лишнего интереса. Но зато менял отлично внешний облик.

Особенно хороши были эти личины — маленьких детей. Никто сильно не уделял внимание юным сорванцам. Пусть и была опасность отдать жизни какой-нибудь помешанной на древних кровавых ритуалах ведьме.

Кажется, мужчина удивился еще больше. Хрупкая сопливая девчонка держала его на грани жизни и смерти. Да так крепко, что на руке незнакомца начал наливаться синяк.

— Давай договоримся. Возьмешь меня в заложники, и уйдешь так далеко как пожелаешь. Преследовать нас не будут, — больше в голосе мага не было той сладкой мягкости.

Но предложение мужчины не вызывало энтузиазма. Раз предложил — значит, уверен в своих силах. И, возможно, это предложение выльется большими неприятностями. Но выбора у меня не осталось. В ответ — одобрительно кивнула. Потом подумала и прошептала на ухо голубоглазому блондину.

— Дай слово чести, что не причинишь вреда ни мне, ни моему спутнику, — предложение дерзкое, риск велик и так мал шанс, что незнакомец примет опасную игру.

— Перед лицом богов и верных мне людей, я Демид Горский клянусь, что ни, я ни мои приближенные не причинят вреда тем, кто пленил меня. Останусь их заложником все то время, что они пожелают.

В первую секунду дар речи потеряла. Безумец! Дал клятву — нечто нерушимое, что невозможно забрать назад. Он буквально становился нашим рабом, пожелай мы этого.

Я опустила кинжал. Нет смысла угрожать этому человеку. Ах, как запоздало приходит мысль праведная. Имя, он назвал свое имя. Но не факт, что оно было истинным. Холодным пот прошиб тело, когда увидела улыбку высокомерного красавца.

Он обхватил мою талию, прижимая к себе.

— Госпожа, предлагаю Вам стать моей гостьей. Тем более, — мужчина наклонился чуть ближе, — лихая погоня за вами совсем близко…

Свист, взмах и я уже сижу впереди на его лошади. Кажется, клятву он соблюдает, вот только безопаснее себя чувствовать не стала.

— Мальчишку повезет Даркирий, — сухо проговорил Демид.

Его вояки переглянулись, отыскивая сорванца. Брату всегда легко давалась игра в прятки, он вечно выигрывал. Маг указал на куст, где прятался Владлен. Неужели мужчина видит истинную сущность вещей?!

Брату помог забраться на коня высокий широкоплечий мужчина со сведенными вместе в недовольстве бровями. Отчего зеленые глаза казались миндалинами. Ресницы чуть смягчали мрачный образ, но черные гладкие волосы, заплетенные в толстую косу до лопаток, снова возвращали к мыслям о колдуне.

Я ощутила толчок, который отвлек от разглядывания Дарка. Лошадь тронулась. Демид вел коня одной рукой, другой держал меня за талию, будто боялся, что исчезну.

Загадочный и опасный противник, близость которого будоражила кровь.

Чувствовала чужое дыхание на шее. Близость заставляла волноваться. Он пах сушеной травой и солнечным светом. Такой знакомый с детства запах. Казалось, я вернулась в дом Агафьи, где на пороге, покуривая длинную трубку, сидит лесная ведьма. А рядом, подпирая дверной косяк, стоит черный колдун да рассказывает небылицы.

А вот детство я помню плохо, урывками. Мы с Влади выросли в небольшой деревни вблизи столицы, на границы слияния реки Бурной и Соленого моря. Самым ярким воспоминанием для меня, четырех лет от роду, стал праздник урожая, который мы посетили с родителями. В этот богатый яствами год, выросла огромная тыква, что потом украшала городские ворота.

Но сам праздник мне не нравился. Ибо в этот день приносили в жертву агнца. Не смотря на то, что вино символизировало кровь, а красные плоды — сырое мясо, люди продолжали молиться каждый своему богу, не все, из которых, довольствовались фруктами.

А вот брат наоборот приходил в восторг от обилия бесплатного угощения. Надо было вырасти и потерять родителей, да отправиться в изгнание к Агафье, чтобы понять истинную ценность людской щедрости.

Предаваясь печальным воспоминаниям, погрузилась в сладостную негу. В руках сильного мужчины было спокойно. Будто отец снова укачивает меня на широких коленях, рассказывая грустную сказку о влюбленной русалке.

Очнулась от громкого крика. Поначалу даже не поняла, что произошло. Вокруг все пылало зеленым магическим пламенем. Оно манило, звало прикоснуться к нему, при этом пожирая деревья и не успевших убежать животных.

— Тише, девочка. Чем больше ты боишься, тем сильнее ведьма.

Хотелось ответить — знаю, но в этот момент вспышка раскроила ближайшее к нам дерево. Горский резко развернул лошадь и помчался прочь. Следом за нами гнались лихие ребята из таверны без названия. А сверху подгоняла рыжая ведьма.

Я цеплялась за гриву коня, боясь свалиться. Деревья мелькали, словно небрежно смазанные кистью нерадивого художника. Влади и Даркирий пролетели мимо нас, будто мы и вовсе не двигались.

— Снимай защиту! — Закричал Демид со злостью. Возможно ли, что отводящие амулеты тетушки Агафьи гасят все магические усилия мужчины. Пока раздумывала, голубоглазый маг начал стягивать с правого предплечья платье. Найдя метку отводящего амулета, он лизнул разрисованное место, а затем больно стер с кожи метку. Меня бросило в жар от столь неординарного снятия защиты.

В этот момент тело резко изменилось. Я стала выше, пальцы длиннее. Теперь легко могла покрепче вцепиться в гриву бедного коня.

Мгновение и мы перепрыгнули на несколько шагов вперед. Пару таких прыжком и расстояние в несколько дней, покрыты за десять минут.

Демид повалился с лошади, тяжело дыша. Из носа мужчины хлынула кровь. Подходить к нему близко побоялась. Слишком много энергии использовал, а значит, магу необходимо восстановить силы. Огляделась. Вокруг никого не было: ни преследователей, ни помощников светловолосого мужчины.

— Подойди ко мне, — прохрипел Горский, смотря мутнеющим взглядом, — прошу тебя.

Я не двинулась с места. Страх сковал тело. Однажды уже открыла дверь и помогла незнакомцу, погубив его жизнь.

Перед глазами запылал синий огонь и в ушах набатом крик, а в носу запах жженой плоти. Беснующаяся толпа, гогочущая над чужой смертью. Тетушка Агафья, молящаяся богу, вопреки своей ведьмовской сути. Ужас и бессилие шестнадцатилетней девчонки с огромными голубыми глазами, полными слез.

Я не смогла отвести взгляда от корчащегося в муках колдуна, пока его пожирало пламя. Умирая, он взглянул на меня. С его бледных губ слетело очередное проклятие, которое в шуме не могла разобрать. И первый ключ заблестел в моих тонких руках.

— Я дал клятву! Подойди ко мне!!! — Крикнул мужчина, выдергивая меня из воспоминаний.

Глубоко выдохнув, приблизилась к Демиду; опустилась возле него на колени. Мужчина дернулся, обхватил мое лицо руками и впился в губы. Ни вздохнуть, ни крикнуть не получилось. Словно в водоворот, увлекала сила Горского. Он выпивал мою жизненную энергию. Закрывая глаза, думала, как смешна жизнь. Так долго сопротивляться, чтобы стать жертвой мага. Насмешка судьбы.

Тьма постелила теплые черные одеяла, приглашая в гости, маня легкостью и спокойствием.

Я видела себя на руках у Демида. Его глаза полные безразличия с тоской взирали на бледное лицо. Маг поднял голову, будто увидев мечущуюся душу, а губы зашептали заговоры.

Очнулась на белых простынях огромной кровати. Балдахин укрывал постель по кругу и плохо пропускал дневной свет. Подняться сил не хватило.

— Тебе лучше не шевелиться, — произнес знакомый голос. В нем чувствовались виноватые нотки. А вот взгляд не выражал никаких эмоций.

Что случилось?! Почему я выжила?! И куча других вопросов рождались в голове. Словно прочитав мысли, Демид, после глубокого вздоха, продолжил:

— Ты правильно сделала, когда взяла с меня клятву. Умная девочка! — Cнова печальный вздох. — Я выпил бы тебя до конца, но клятва разрушила связь, потеряв при этом силу.

Он продолжал говорить, но я не слушала. Клятва спасла мне жизнь — набатом звучало в голове. Страх и ужас случившегося настиг сознание, забирая последние силы. Соленые слезы хлынули из глаз.

— Прости, — прошептал маг, поднимаясь с края кровати, и вышел из комнаты. А меня охватило странное чувство недоверия к словам, полным раскаяния. Как бы не старался Демид, в душе остался горький привкус лжи.

Несколько следующих дней запомнились плохо. Мне снился отчий дом, глаза мамы и длинные волнистые волосы сестры. Просыпаясь, слышала голос Горского, но не могла разобрать, о чем тот шепчет. Потом видела покосившийся дом тетушки Агафьи, ее злые слова и проклятие от сельчан за помощь черному колдуну. И большой деревенский костер.

Раннее утро. Солнечный свет мягко стелился сквозь тонкий шелковый балдахин. Владлен спал рядом. Я провела рукой по волосам, вспоминая недавний сон. Когда-то они отливались золотом, будто лучи солнца путались в них.

С рассветом проклятие спало на пару минут, и брат снова принял истинный облик. Лицо преобразилось: острые грубые мужские черты уходили и сглаживались, кожа становилась бархатистой и светлой, как земля, укрытая первым снегом. Открой Влади глаза, и в их голубизне отразился озорной солнечный луч. Набежавшая туча укрыла разыгравшееся светило, забирая красоту родного создания.

— Как давно действует заклятие? — Раздался голос от двери.

От неожиданного вопроса я дернулась. Владлен, сопя, перевернулся на другой бок. Похожий на маленького котенка, снова став мальчиком.

Отвечать или нет?! Сняв с меня метку, мужчина разрушил ее действие, которое распространялось на нас обеих. Больше в нас не увидят детей, что может принести огромные неприятности, особенно мне.

— Десять лет прошло, — говорить стало трудно. Комок колючкой застрял в горле. Царапал неба и оттого звуки получались шипящими. А, может, это просто слезы невыплаканные когда-то.

Я вздохнула. Горько улыбнулась. Конечно, теперь нет преграды для чарующей магии. Отныне мы рабы его желаний. Такой сильный маг не сможет не поддаться искушению.

— Если ты волнуешься, обещаю не применять чарующей магии ни по отношению к тебе, ни к твоей сестре. Рассказывай, я внимательно слушаю.

Что хотел услышать маг от несведущей девчонки? Как она влюбилась в черного колдуна и отдала, пусть не специально, сущность маленькой сестренки темным силам. Как Ростислав продал жизнь в развлечение обезумевшей толпы?! Как он проклял нас, одарив ключом. А тетушка Агафья пожелала заполучить дары мага?! Если бы не чудесные возможности Влади, гореть нам на следующем костре.

Демид пил мою жизненную энергию, а значит, должен был видеть прошлое. Но он предпочел услышать слова или не пожелал нарушить тонкую границу душевных переживаний, которые вызывают воспоминания.

Маг, не желающий знаний и власти над человеком, нонсенс. Я расхохоталась. Этот смех, нахлынувший так внезапно, закончился истерикой. Владлен завозился, испугавшись громких всхлипов, и тоже заплакал.

Впервые за долгие годы ревела. Плакала в объятиях незнакомца, по имени Демид, будто маленькая девочка. Мужчина гладил по волосам, спине, утешая. И наверняка, применил какое-то заклятие. Ибо последующий сон без сновидений забрал всю боль. Жаль только на время.

Чуть позже Влади показал мне интересный разговор, что состоялся между нашими спасителями. Брат обладал уникальным даром. Он мог показать любому то, что видел раньше, как картинку, только прикоснувшись к человеку.

За старым амбаром стоял белокурый маг вместе со своим мрачным другом.

— Демид, что в этой девочке тебе столь приглянулось? — Дарк не был в восторге от мысли, что половина черной таверны объявила охоту на глупых детей. Да и на них самих, поскольку те помогли нам. Рано или поздно охотники отыщут остаточный след магии и придут за незнакомками.

— Такая хрупкая, такая сладкая — эти мысли пугают. Я подумал об этом, облизывая метку. И сам себе поразился. Потом безумная погоня. Смерть махала мне рукой, но вновь удалось обмануть старуху.

Демид скривил рот в грустной улыбке и продолжил:

— Даже твоя помощь не понадобилось, служитель.

Даркирий нахмурился еще больше, то ли обидевшись, то ли смеясь.

— Найди мне книги о ключах, — брошенные слова мага заставили Дарка вздрогнуть.

— Демид, ты с ума сошел?! Что тебе до этих девчонок. Сколько таких мы встречали?! Десятки, сотни? И ни у одной не было кулона. Катерина нашла его случайно. Ты сам убедился. Вещь не находит отклика в ее душе. — Служитель в отчаяние взъерошил свои угольно-черные волосы. — Друг, послушай, тайные знания сделали одну из них мальчишкой. Как только настанет время — заклятие спадет. Тебе бы не знать…

Мужчина прикусил язык, поняв, что неосторожно затронул не самую веселую тему. Он ненадолго замолчал, потом махнул рукой и отправился в хранилище. Как служитель храма мертвых Даркирий имел доступ и не к таким святыням, которые хранили тайные знания предков.

Путь далекий. Ведь единственно известный мне храм мертвых располагался на северо-западе Забугорья в Красных лесах, где деревья круглый год носят цвет осенней листвы.

Из всего подслушанного сделала вывод, что нам помогли не просто так, а приняв за каких-то важных людей для белокурого мужчины.

Потеребила кулон, что так давно не вынимала из кармана, и задумалась. Как долго мы можем пользоваться гостеприимством хозяев?!

Стоило подготовить план и средства для того, чтобы иметь возможность в любой момент покинуть спокойное место.

Несколько месяцев мы жили тихо в небольшой деревушке, окруженной частоколом. Здесь расположилось двенадцать добротных домов, не считая избы старосты да небольшой молельни. Строения примыкали достаточно плотно друг к другу. Только один — стоял на отшибе. Раньше его занимала знахарка, а ныне я с братом. Спокойствие и умиротворение, царящее во владениях Демида, расслабляли и затягивали в размеренную обыденную жизнь. Хотелось бросить все и остаться навсегда среди поющих птиц и цветущих трав, улыбчивых и доброжелательных соседей да надежных защитников: мага и служителя. Только вот не покидало меня чувство тревоги.

Влади деревня нравилась. С утра он бегал с другими ребятами на опушку леса, играя в магов-разбойников, порой и встречая рассвет; а вечером проводил время с Дарком, тренируя бой с мечом, провожая солнце за горизонт. Мне это дружба не нравилась. Слишком много внимания уделял наставник своему маленькому ученику. Да и игра с оружием неподходящее занятие для девушки. Но пока Владлена в теле мальчишки навык может пригодиться.

Служитель быстро вернулся из своего путешествия.

По моим расчетам, дорога должна была занять пару месяцев, но что тропа для мага, тем более того, кто способен услышать призыв мертвого. Вот только магией мужчина пользовался бытовой, что практически не требует расхода энергии, либо применял специальные средства: магические порошки, настойки, амулеты и тп. Что выглядело достаточно странно. Что за обряд нужно провести, чтобы потерять практически всю свою мощь?! Не верилось мне, что в служение мертвым брали бессильных магов.

Как Даркирий преодолел расстояние в триста верст так быстро?! Ответ узнала чуть позже.

Время от времени замечала, как Дарк, одетый в пурпурную мантию носил и выносил из дома Демида какие-то свитки. Очевидно, не желал оскорблять священные писание не надлежащим видом или проводил специальные ритуалы. На шее у мужчины висел золотой массивный медальон в виде солнца. Такой имелся и у Агафьи, но использовать накопитель магии, ведьма не смела, берегла на черный день.

Сама я пряталась от блондина, хотя он не больно и искал встречи со взбалмошной особой. Больше пропадая у себя в избе и изучая материалы, доставленные служителем. Мне казалось, что ему известны все мои тайны оттого ни я, ни он не желали встречи.

Из разговоров местных жителей узнала, что Демид кто-то вроде старосты, а не простой защитник. Ну, а Дарк — ведуна. Хотя, судя по силе, исходящей от обоих, они непростые маги. Но колдовских меток на мужчинах не имелось, знать к черной силе отношение не имеют. А служители храма мертвых никогда не принадлежали ни темной, ни светлой стороне магии. Они стоят на границе.

В детстве, после гибели родителей на торговом тракте, я считала таких, как Даркирий, проклятием. Ведь они приходили передать последнее желание умерших людей. Отец велел отправить нас к тетушке Агафьи, подальше от делящих наше имущество родственников. Именно ведьма объяснила всю тяжесть существования служителя. Ибо он переживает всю боль от смерти и ни раз. Задача таких людей приносит последнюю волю умершего человека в дом. Видеть и пропускать сквозь себя отчаяние и горе потери.

Звон колокола раздался неожиданно, местные, привычные к подобным сигналам, побросали свои вещи и помчались в избы, запирая двери. Служитель, который проводил очередную тренировку с Владленом, подхватил брата на руки и помчался к дому голубоглазого мага. Бросилась следом. Запутавшись в юбке, кубарем пересекла порог избы старосты. Меня аккуратно поднял подмышки хозяин и поставил на ноги. Встретилась с Демидом взглядом и увидела перед собою глаза, полные безумной тревоги. Тряхнула головой и наваждение спало. Они снова выражали безразличие.

Страх лизал пятки. Душил своим излишним вниманием и неизвестностью. Я испытывала это чувство ни раз. Но сейчас стало жутко не только за себя с братом, но и за мага с другом. Привыкла к ним. А еще было в Демиде что-то знакомое, родное. Ненавязчивая забота, теплый дом и уют сделали его таковым. А может, то влияние амулета, который всегда в моем кармане находился.

Нас заперли в подвале, прежде маг велел вынуть из кармана и одеть на шею тот самый кулон. Оказывается только после того, как я прикоснулась к этому украшению, мужчина смог переместиться к покосившемуся домику. Демид обещал рассказать подробнее свою историю позже. Сказал, что если что-то случится, кулон выбросит нас с Влади к месту, где я впервые одела серебряное украшение. Там мы и будем должны ждать его со служителем.

Боялась дышать, прижимая к груди брата. Тот весь дрожал, переживая больше не за себя, а за Дарка. То и дело спрашивая, все ли будет хорошо с мужчиной?! И что он в нем нашел. Вечно угрюмый и неприветливый. Мрачный вид подчеркивал высокий лоб и вечно нахмуренные брови. Да и темные короткие волосы, небрежно подстриженные и не расчесанные, не добавляли мужчине красоты. Он словно старая кошка, что ленится вылизывать брюхо. Единственное, что завораживало в его внешности, это глаза, ярко-зеленые с вкраплением желтизны, напоминающие цветущие майские поля с одуванчиками.

Влади он нравился. Брат всегда тянулся ко всему необычному. А может, женская суть притягивала к магу.

Пока про себя рассуждала, по лестнице в подвал кто-то спускался. Шаги были грузными и тяжелыми, очевидно, этот человек имел немалый вес. Он дотронулся до стены, за которой мы прятались, и по кругу обошел подвал, не отрывая руки. Чертыхнулся и сплюнул.

— Дарен, я же говорил, что у меня нет чужаков. Так кого ты ищешь? — Спросил Демид у пришедшего в гости белого праведника.

От этого имени у меня свело живот. Тот самый маг, что пришел в деревню и облачил черное нутро Ростислава. Возможно, убей его сейчас, отомсти за смерть колдуна, и проклятие спадет. Не нужно искать оставшиеся четыре ключа, чтобы разрушить проклятие.

Бездумно рванула к выходу, Влади потянул за платье. Треск ткани выдал наше местоположение. Дарен повернулся в сторону зачарованной двери. Звон и щепки разлетелись в разные стороны. Часть осколков попала мне в левую руку, больно впиваясь. Кровь выступила из ран. А в следующую секунду понять, что случилось, не удалось.

И вот я с братом уже стояли в старой комнате покосившейся избушки. Влади жался к моей ноге и тихо всхлипывал. Дрожь охватила все тело. Ведь погубила целую деревню, ибо черный маг не прощает обид, даже будь он в обличье белого праведника, что несет закон божий по селам и деревням.

Неимоверным усилием взяла себя в руки, потому что нужно было действовать. В чудесное спасение не верила. Мы снова остались одни, лишь кулон будет напоминать мне о белокуром спасителе.

Мне снилось небо полное звезд, огромная луна и невысокая зеленая трава возле дома Агафьи. Я лежала, раскинув руки, пытаясь подражать небесным светилам. Темнота не пугала. Игру прервал колдун, которому пару дней назад помогла залечить раны.

— Руки выше! — Произнес мужчина, смеясь. Я испугалась нежданного гостя. Съежилась.

Маг присел рядом, закрывая своей головою луну. Выглядел он гораздо лучше. Даже поправился будто. Оно и понятно, напитался темной силой, а то и загубил чью-нибудь жизнь.

— Я Ростислав! — Искренне и радушно произнес мужчина.

Но не пристало водить дружбу с черным магом. Быстро деревенский люд костер соберет. Вот только встать не получилось, поскольку маг навис надо мной и внимательно рассматривал. Стало не по себе, внутри все сжалось. Вдруг вспомнилось, как колдун украл первый поцелуй. Как крепко держал за тонкую талию, как мои руки скользили по письменам на его теле. Щеки залило краской. Хорошо, что в полутьме их не видно.

И в этот самый момент Ростислав коснулся алых губ во второй раз, при этом нежно обхватил мое лицо своими руками. Легкое нежное прикосновение, что длилось секунду, заставило затрепетать душу. Перестала дышать от неожиданности. Сердце застучало быстрее, и горячая волна стыда затопила с головой. С силой оттолкнула мага и вскочила на ноги. Но и шагу ступить не смогла. Мужчина обхватил поперек талии, притянули к себе и зашептали в ухо.

— Никогда не вспоминай при колдуне яркие события, те, что заставляют пылать лицо и биться чаще сердце. Иначе он может их разглядеть. Только что я видел, как целовал тебя позавчера в доме Агафьи. Плохо. Твой дом — твой защитник! Нельзя позволять колдуну видеть его внутреннее убранство. Ведь тогда он способен навести чары. Я подарил тебе еще одно воспоминание, куда ярче предыдущего. А былое забудь!

Крутанулась, вырываясь из его хватки, попятилась, а потом рванула к двери. Смех мужчины ложился на мои следы. А в душе разрасталась обида, что поглотила весь страх перед черным колдуном.

Проснулась в слезах.