Проклятая

Упырь (вампир) - в славянской мифологии - заложный покойник (нечистый покойник, мертвяк), чаще всего колдун или ведьма, встающий по ночам из могилы и пьющий кровь людей или поедающий людей.

Считалось, что упыри могут вызвать мор, голод, засуху. Чтобы избежать этого нечистых покойников хоронили далеко от селений и особым способом. "Вернувшийся" вампир убивал сначала всю свою семью. Часто по этой причине погибали целые поселения.

Упоминания о мертвецах, пьющих кровь, есть почти в каждой культуре мира, даже самых древних, включая христианские поверья.

1

1996

Телефон зазвонил под утро. Рыбин уже успел погрузиться в самую глубокую фазу сна. Он услышал шаркающие шаги жены, спешащей к аппарату на кухне. Ему вдруг захотелось встать и устроить нарушителю спокойствия хорошую взбучку. И он с трудом сдерживал этот порыв, понимая, что уснуть снова, если он встанет сейчас, вряд ли получится. Лена сняла трубку и, видимо, прикрывая рот рукой, ответила на звонок.

Сквозь марлю в окне дул прохладный ветер. На ночь, когда жара немного спадала, окна обыкновенно открывались настежь. Легкий порыв стер остатки сна и Рыбин сел в кровати. Из сарая послышалось приглушенное мычание коровы. Залаял соседский пес. А по комнате, где-то под потолком, летал комар, бой с которым Рыбин сдал пару часов назад.

Такие спокойные дни, как вчерашний, участковый любил, потому что они приходились редкостью в трех поселках, доверенных ему. В то же время они пугали. Сравнимо с первым годом службы в армии: страшно ложиться спать, если не получил, как следует, от "деда" с наглой круглой мордой. Так и тут: затишье никогда не предвещает ничего хорошего. А этот день был особенно тихим - ни одного вызова! Рыбин посвятил его старым неоконченным делам.

Дверь тихонько скрипнула и в щели показался силуэт Лены. Она какое-то время смотрела на мужа и затем, почему-то шепотом, сказала, что это его. Рыбин встал с кровати. Похоже, предчувствие его не обмануло. Кто бы это мог быть? Перебирая в голове десятки возможных вариантов, он прошел на кухню прямо в трусах. Жена смотрела на него, замерев у двери. Он переступил через продукты на полу - из-за ежедневного отключения электричества холодильником пользоваться не приходилось и все ставилось на пол у окна - и взял трубку. Из динамика доносилось тяжелое прерывистое дыхание.

- Рыбин, - сухо и даже немного резко проговорил он.

- Андрей? - несмотря на то, что говорили шепотом, он узнал голос.

- Да?

- Это... Это Сергей.

- Что случилось, Сергей? - холодно спросил он. Сергей Романов не был тем, кто стал бы беспокоить по пустякам, но в последнее время он не внушал ни капли доверия.

- Я убил ее...

- Что? - это заставило Рыбина вздрогнуть. - Кого? Кого ты убил?

- Ее... Маму.

- Подожди. Ты ведь не серьезно сейчас? Серега! Что случилось?

- Я убил ее! - взвизгнул Сергей.

- Ничего не делай, Сергей. Я буду через пятнадцать минут.

- Я жду, - пугающе спокойно ответил тот.

Рыбин положил трубку и замер в недоумении. Лена смотрела на него, не говоря ни слова. Поняв, что она не сдвинется с места, Рыбин обошел крупное тело жены и поспешил в спальню одеваться.

- Это был Сергей Романов? - спросила Лена.

Рыбин повернулся к ней. Смерил жену многозначащим взглядом. От той милой девушки, которой Андрей Рыбин сделал предложение несколько лет назад мало что осталось. С годами она превратилась в грубую крупную бабу, одну из тех, которая как раз и останавливала лошадей на ходу, входила в горящие избы и с легкостью могла избить захудалого алкоголика. Новые качества некогда милой хрупкой девушки не пошли ей на пользу, по крайней мере в глазах мужа. Любовь умерла и брак трещал по швам. Рыбина все больше раздражали ее выходки, запах изо рта по утрам и ставшая в последнее время нормой привычка сплетничать с деревенскими доярками. Темой для разговора могла послужить любая мелочь, которую раздували до размеров мирового скандала. И уж новость об убийстве не осталась бы ждать рассвета. Скажи ей сейчас о том, что произошло и считай, что к утру будет знать вся деревня.

- Лена, - натягивая серые брюки, угрожающе спокойным голосом проговорил участковый. - Не дай бог тебе кому-нибудь позвонить. Я за себя не ручаюсь.

- Я и не собиралась, - ответила она, хотя глаза говорили об обратном.

- Я не знаю, что произошло. Может там и криминал. Поэтому просто ложись спать. Я не хочу из-за твоего языка терять работу. Ты меня поняла?

В другой раз, услышав подобное, Лена не удержалась бы и непременно устроила бы скандал. Назвать ее сплетницей? Еще чего! И это сказал ты? Мой муж? Чертов подлец! Да как ты смеешь? Но не сейчас! Подобным тоном Рыбин говорил очень редко и голос его в таких случаях всегда звучал убедительно. Поэтому Лена кивнула и подала мужу рубашку.

Он застегнул воротник перед зеркалом, украшавшим дверь шкафа. Возраст и на нем оставил свой отпечаток. Низ живота начал постепенно отвисать, как и грудь. Волосы над левым виском стали седыми, а на макушке появлялась заметная плешь. Под по-коровьему большими зелеными глазами появились первые морщинки. Кожа на щеках стала рыхлой от неправильного питания и курения. Усы делали его лицо несколько старше. Кожа над верхней губой так и не привыкла к пучку жестких волос и постоянно немела. Усы в отличие от волос на голове были рыжими. Участковый обзавелся ими пару месяцев назад и почти каждый день собирался побриться, но к вечеру обыкновенно передумывал.

Он вышел на улицу. Соседский пес снова захлебнулся лаем. Рыбин подошел к машине и со скрипом открыл дверь. Случись что-нибудь в пределах поселка, он непременно прошелся бы пешком. Поселок состоял из четырех улиц в два квартала и по диагонали проходился за пятнадцать минут. Но Романов жил за его пределами. Дом находился в трех километрах от деревни, перед самым лесом на пути к котловану.

Семья Романовых, оставшаяся без кормильца, так и не смогла позволить себе дом, присмотренный четой, в пределах деревни. Может быть и к лучшему. Тогда поселок наполнился отвратительными слухами, которые не забылись и по сей день. После исчезновения кормильца мать Романовых не хотела показываться на глаза людям и то, что дом находился у самого леса, сыграло ей на руку. Скандал поднялся до самого неба и потревожил довольно высокие кресла председательствующих. Люди перешептывались, отойдя за угол, и криво смотрели на семейство. Дошло до того, что родители начали запрещать своим детям общаться с Сергеем и Аней Романовыми. К счастью, как сам Рыбин, так и его сверстники, тогда еще не успели позабыть слово "честь", которое упорно игнорируют почти все взрослые, и не разорвали дружбу.

Машина выехала за пределы поселка на еле приметную дорогу и устремилась в сторону леса. Дальний свет фар выхватывал из темноты кочки, которые нельзя было объехать и участковый сбавлял скорость почти до нуля. Полоса высокой травы в середине дороги стучала по решетке радиатора, от чего салон наполнился приятым запахом. Луна в чистом небе неплохо освещала местность. Вдали показался особняк Романовых.

У Рыбина из головы не выходил спокойный голос Сергея Романова. "Я убил ее". У парня явно было не все в порядке с головой. Оно и понятно: после всего, что с ним произошло в последний месяц, видимо, "крыша поехала" окончательно. Рыбин до сих пор помнил уставшее и постаревшее лицо парня, просившего его о помощи несколько недель назад. Обычно спокойный, непьющий, всегда следящий за своим внешним видом, Сергей в тот день пришел к Рыбину не похожий сам на себя. Мешки под глазами, кожа цвета сырого теста и обрубленные фразы - все это говорило о том, что дома у него не все ладится. Но Рыбин и предположить не мог, что все может так обернуться. У всех нас бывают неприятности, но это не дает нам...

Ты сам себя обманываешь, возразил внутренний голос. У всех бывают неприятности, но мало кто сталкивался с таким напором. Парень потерял все за короткий срок и не нужно быть психологом, чтобы догадаться, к чему это приведет. Ты просто не хотел лишней мороки, признай.

Это было правдой. Участковый не обратил внимания на сигнал. А точнее - игнорировал. Просто все происходящее вокруг, настолько обрыдло, опостылело, что Рыбин перестал вообще что-либо замечать. Исключением становились лишь личные проблемы и дела рабочие, которые не терпели отлагательств. Пьянство, бытовуха, прогулы школьников, сплетни, соседские "войны" - все это легло непосильным грузом на плечи подающего когда-то надежды молодого человека. Жизнь вылила холодное ведро воды на голову тридцатилетнего мужчины и практически погасила пламя внутри. Оказалось, что все его так называемую "харизму" можно засунуть в одно место. Шансов показать себя, а значит и шансов пробиться наверх, не было. Склоки с женой, задержка зарплаты, ежедневное отключение электричества - все это подливало масло в огонь. Хотя, скорее, тушило его. Ко всему выше названному прибавить пересуды ставших алкоголиками друзей, осуждавших участкового за его выбор (такие уж нравы!).

Но Рыбину не было плевать. Просто жизнь делает человека черствым или же превращает в тряпку. С этим нужно смириться.

Снова оправдания!

Машина подъехала к дому, огороженному двухметровым забором по периметру. Из окна второго этажа лился свет, оставляя на земле тусклую квадратную лужицу. Участковый заглушил двигатель и вышел из машины. Гнетущая тишина давила на уши. Странно. Даже из леса не доносилось ни единого звука. Не было слышно ни ночных птиц, ни сверчков. Лишь ветер тихо шелестел кронами деревьев.

Рыбин толкнул калитку и вошел во двор. В нос ударил резкий неприятный запах. Луна освещала путь к крыльцу дома. Возле будки слева от протоптанной тропинки лежало тело собаки. Участковый присел на корточки. Весь бок бедного пса был разворочен дробью. Еще одна рваная рана темнела за ухом.

Он поднялся на крыльцо и потянул ручку двери. Лунный свет заполнил кладовую. По бокам стояли стеллажи, нагроможденные всевозможным хламом. Рыбин чуть не кувыркнулся через алюминиевую флягу с питьевой водой. Чертыхнувшись, он нащупал ручку входной двери и зашел в дом. Внутри пахло старыми вещами и чем-то кислым. Запах был настолько сильным, что казался осязаемым. Тонкие струйки заливались в ноздри и медленно тянулись по бронхам к легким.

В огромной прихожей царил бардак: на полу лежали кучи вещей, посреди комнаты валялся стул. На стене четырьмя полосками остались кровавые следы от пальцев. К невыносимой вони добавился еще аромат свежих экскрементов. Рыбин достал носовой платок и приложил к носу. Чувство тревоги вдруг заполнило грудь. Внизу живота стало тепло. Он достал табельный "Макаров" из кобуры и, оторвав платок от лица, крикнул:

- Сергей!

Из соседней комнаты раздался шорох. Рыбин напрягся. Он прошел мимо лестницы, ведущей на второй этаж, и остановился в дверном проеме.

- Сергей, - позвал он вновь хозяина квартиры.

- Я здесь, - ответил Сергей.

Но участковый уже видел его. Даже в полутьме комнаты он смог разглядеть кровь на руках, животе и лице. Сергей сидел у окна. У его ног лежал окровавленный кухонный нож. Рыбин перевел взгляд на старуху.

- Что ты наделал? - тихо спросил Рыбин.

- Не смотри ей в глаза, - пробубнил Сергей в ответ, не отрывая взгляд от кровавого пятна на полу.

Труп старухи лежал у стены. Из ран на груди бурыми пятнами растекалось по полу несколько литров крови. Лицо старухи замерло в последнем злобном взгляде. Странно, но участковому на миг показалось, что старуха смотрит на него. Тысячи капилляров налились красным цветом, вокруг радужки глаз. Смотрящих на него. Смотрящих так, словно... Словно она обвиняла Рыбина в своей смерти, как бы напоминая о том, что тот просто не обращал внимания на происходящее с ее сыном. Из открытого рта торчали несколько прогнивших зубов, окрашенных в темно-красный. Любой, кто хоть самую малость разбирается в криминалистике, может с уверенностью сказать, что перекошенное лицо покойника - это миф. Не бывает испуга на мертвом лице, равно как и злости или чего-то там еще. Но в данном случае все выглядело иначе. Старуху словно обволакивала ядовитая аура.

Участковый обошел тело и поднял нож. В голову вдруг пришла мысль, что Сергей может одуматься и напасть на него. Но тот сидел смирно, не издавая ни звука. Перед глазами Рыбина все еще стоял озлобленный взгляд мертвой старухи. Стало не по себе, о того, что она сейчас смотрит ему в спину.

- Я вызываю наряд, Сергей, - сказал он.

Сергей лишь обреченно кивнул. Рыбин пятился назад, пока не оказался в проеме. Он осторожно взял окровавленную трубку и прислушался. Телефон не работал. Черт возьми, подумал Рыбин, он ведь как-то позвонил! Оставалось только ехать назад, в деревню. Он вернулся к Сергею:

- Поехали.

2

К полудню солнце начало плавить асфальт. От не выносимой духоты не спасали ни открытые окна, ни вентилятор, прогоняющий какой-никакой, но воздух по салону. Фреон в кондиционере закончился еще в прошлом году. Олег обещал к лету заправить, но за обилием иных проблем, проблема с жарой в машине жены (неофициальной) к лету показалась ему не столь уж значительной. Аня и сама не настаивала, пока все ее передвижения ограничивались короткими пробками в центре города и поездками в магазин.

Машина мчалась по шоссе уже несколько часов. В салоне стоял запах сигарет и асфальта. Теплый ветер трепал собранные в хвост на затылке волосы. Она сделала глоток воды, теплой, как моча и сморщилась. Подкурила очередную сигарету. Никотин горечью осел в гортани. В лобовое стекло с глухим стуком врезалось тысячное насекомое. Аня размазала пятно по стеклу дворником, оставив желтоватую дугу.

Глаза слипались от усталости. Из слабеньких динамиков лился голос молодой знаменитой певички. Аня не решилась полностью отключить звук, но все-таки сделала тише, чем обычно. Всему виной суеверие. Говорят, что нельзя показывать безразличие к смерти близким. Даже, если это твоя мать, которая вышвырнула тебя из дома в шестнадцать лет. Даже если ты едешь сама в машине, на пустынной трассе, нельзя петь, чтобы не уснуть. Нельзя слушать громкую музыку.

Новость о том, что Сергей убил мать, вылилась на нее ведром холодной воды. "Что? Как убил? Вы, наверное, ошиблись?", "Вы - Анна Романова? Сестра Сергея Романова и дочь Алевтины Романовой?" "Ну, да". "Значит, нет никакой ошибки. Ваш брат зарезал мать сегодня ночью. Он сидит, сейчас в камере. Обвинения еще не выдвинуты, поэтому он еще в КПЗ. Скоро поедет в областной, в СИЗО". Из всего выше сказанного Аня уловила лишь одно: Сергей убил мать.

Чуть позже с этими же новостями звонил Рыбин. Не зная о том, что он не первый, Андрей пытался подготовить Аню морально. Та отвечала отрешенно, и участковому понадобилось добрых пять минут, чтобы понять, что собеседница уже в курсе. Одна мысль: Сергей. Что ты наделал? Почему? Мать была парализована последние четыре года. Она не могла ходить. По самым ободряющим и оптимистическим прогнозам она должна была прожить, ну еще год-полтора. Аня, если серьезно, корыстную версию исключила бы в любом случае. Не Сергей. Не этот святоша. Да даже если бы ему предложили еще миллион долларов или каких-нибудь немецких марок сверху. Пытаясь привести мысли в определенный порядок, она обещала себе не ударяться в какие-либо версии, пока не узнает что-нибудь конкретное. Но справиться с потоком мыслей оказалось задачей не из легких.

Мать отличалась скверным характером в последние годы, и возраст не шел ей на пользу. Вряд ли болезнь, подкосившая ее, смогла усмирить суровый норов. Сергей носился с ней, как с маленькой и на отрез отказался "прописать" ее в доме престарелых или больнице. Из разговоров по телефону с братом, да и просто слыша истеричный голос на фоне, можно было сделать вывод, что мать ко всему прочему стала еще и капризной.

Она увидела указатель на районный центр и свернула с широкой трассы, на засыпанную гравием дорогу. В салоне противно зашумело. Мелкие камешки стучали по днищу и громом раздавались в голове. Под глазами Ани появились черные круги от постоянного недосыпания. Она прикинула, сколько осталось денег в кошельке и хватит ли на кофе в первой попавшейся забегаловке и с грустью постучала подушечками пальцев по рулевому колесу. Деньги были, но вряд ли стоит относиться к ним так расточительно. Не после того, что сказал две недели назад Олег. Вытянув все соки из сигареты, Аня выкинула бычок в окно.

На горизонте показались верхушки деревьев. Знакомая местность немного взбодрила. Оставив справа районный центр, она свернула на неприметную дорогу, спрятавшуюся за высохшим кустарником. Запахло лесом и травой. Аня снизила скорость и стала аккуратно объезжать глубокие ямы. Для этого порой приходилось и вовсе выезжать из колеи на поле. Заехав в тень деревьев, Аня вздохнула с облегчением.

Покружив по до боли знакомой местности, она вскоре выехала на дорогу, ведущую в деревню. Внизу живота стало тепло. Руки предательски задрожали. Она часто представляла себе возвращение в деревню. Даже была твердо намерена поддержать брата с похоронами, когда это случится. И всегда в мыслях зацикливалась на том, что скажут люди, когда увидят ее. Увидят ее такую взрослую. Взрослую, но все еще такую же подлую. Интересно, они знают, что произошло на самом деле? Вряд ли. Мать никогда бы не решилась рассказать. Может и догадывались, но вслух ничего не говорили. Для них Аня навсегда останется неблагодарной девчонкой, которая разбила сердце матери. И это после того, что та сделала для нее. Аня не могла и предположить, что неожиданное возращение станет таким.

Вот она. Аня въехала на центральную улицу родной деревни. Ощущения стали и вовсе уж осязаемыми. От их избытка в груди все сжало. Она сбавила скорость до минимума. Дома казались очень ветхими и неухоженными. В детстве она никогда не обращала на это внимания, но сейчас это очень бросалось в глаза. В основном это были кирпичные послевоенные постройки, но встречались также и деревянные срубы - прародители колхозов. Она сразу поймала себя на мысли, что отвыкла от всего этого и чувствует себя чужой здесь. Она находилась далеко от ставшего привычным мира. Мир вокруг нее обыкновенно был заполнен железобетоном, коробками девятиэтажек, общественным транспортом, автомобилями и прочей атрибутикой большого города.

Ничего не поменялось. Вот и завод, который местные жители называли "ток", опоясанный канавой и метровым хребтом земли вокруг нее. Ферма - длинный широкий сарай от которого пахло парным молоком и навозом. А вот и дом Светки с окраины. Аня поменялась в лице при виде просевшей хибары с заколоченными окнами. Она сразу вспомнила историю, произошедшую с нею во дворе этого дома. Вспомнила темный силуэт и лицо старшего брата, как на фотографии, висевшей над журнальным столиком в зале, который умер, когда Ане было полтора года.

Мальчишки играли на потрескавшемся асфальте в банки. Аня улыбнулась. Последний раз она видела босоногого ребенка на улице еще в детстве. Увидев машину, дети разбежались в сторону. На лавочке у одного из дворов в тени старого клена сидели несколько бабушек. Они с интересом оглядели новую машину и зашептались. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о личности Ани. Наверняка вести о смерти матери с самого утра беспокоят умы местной интеллигенции. Приезд ее был лишь вопросом времени. Она еле заметно кивнула, но, не встретив никакой реакции в пристальных взглядах бабок, отвернулась и поехала быстрее.

Школа находилась в центре поселка. Это было двухэтажное здание, огороженное двухметровым забором. Аня остановилась под вывеской с неприличным рисунком и заглушила двигатель. Вышла на улицу и принялась разминать затекшие мышцы. За спиной послышался шелест шин по асфальту и рокот мотора. Аня обернулась. Перед ней остановилась пошарканная "шестерка" грязно-бежевого цвета. За лобовым стеклом ей улыбалось знакомое лицо Андрея Рыбина. Он вышел из машины и, остановившись, расставил руки в стороны.

- Привет, красавица!

- Привет, - Аня изобразила некое подобие улыбки.

Она подошла к нему и вытянула руку для рукопожатия. Рыбин резко притянул ее к себе и начал душить в потных объятиях.

- Ты совсем не изменилась. Разве что взрослее стала.

- Ну да... Двенадцать лет прошло, - ей все-таки удалось вырваться из объятий.

Ее взгляд приковали усы Рыбина. Жидкие кустики были рыжими и довольно противными на вид. А ведь раньше они встречались. И любовь была довольно горячей. Первый опыт она получила именно с ним. Да и он, скорее всего, хоть и утверждал обратное. Нависла неловкая пауза.

- Очень жаль, что нам пришлось встретиться при таких обстоятельствах, - пряча взгляд в асфальт, выдавил он.

- Мы поедем? Ключи у тебя?

- Да, конечно.

- Расскажи мне, что случилось.

- Даже не знаю, с чего начать.

3

Если бы об этом спросили самого Сергея, то и он вряд ли бы смог точно сориентироваться. Все началось с животных. То, что они ведут себя странно, он заметил еще около недели назад. Но проблемами все обернулось в тот проклятый вечер несколько недель назад. В вечер, когда с неба тоннами воды обрушилась гроза.

В воздухе пахло озоном. Душный июньский воздух стал прохладней. Порывы ветра зашелестели кронами недавно позеленевших деревьев. Сергей уже заканчивал управляться, когда крупные капли застучали по земле. Закинув остатки сена в квадрат в стене сарая, он прислонил вилы к стене и пошел к дому.

Поднял лицо к небу и улыбнулся. Где-то вдалеке сверкнуло и через несколько секунд раскатисто ухнуло. Закрыв дверь сарая поплотнее - к лету дерево обычно засыхало и, чтобы дверь не хлопала, приходилось применять всевозможные трюки - он пошел к дому.

Едва за ним закрылась дверь, ливень обрушился на землю. Лишь бы не выбило саженцы, подумал он с грустью. Каждый человек, живущий в деревне в наше время и в нашей стране должен понимать, что огород и сарай - главные места заработка. Не будет помидоров, огурцов и картошки - пиши: пропало. Государство давно перестало беспокоиться о состоянии граждан (каких-то пять лет назад - товарищей). Сергей не видел зарплаты уже три месяца. Выдавали зерном, сеном и прочими атрибутами из серии "выживи в реалиях постсоветской деревни", вроде подсолнечного масла, сигаретой-лапшой или же лапшой съедобной, серой, которая рассыпается во рту на крошки, стоит начать ее жевать.

В доме пахло старыми вещами и чердачной пылью. Дождь, а значит и свежий воздух - отличная возможность проветрить дом, не впуская ни надоедливых комаров, ни мух, подумал он. Мать будет против, но ничего страшного - потерпит. В последнее время она стала очень капризной и закатывала концерты по поводу и без, усложняя и без того нелегкую жизнь сына. Пройдя по периметру первого этажа, он распахнул окна. Мать лежала смирно, глядя в потолок, и на промелькнувшего у ее кровати сына не обратила никакого внимания. Сергей повторил процедуру на втором этаже. В доме мгновенно стало свежее. Снова сверкнуло. В будке испуганно взвизгнул Шарик.

Сергей был из тех людей, о которых никогда не говорили ничего конкретного. В свои двадцать пять он заработал славу честного, трудолюбивого человека. Но, к слову, по большей части обязан этому он был не каким-либо фактам (хоть и не без этого), а скандальной натуре матери, о которой ходили страшные слухи вот уже с десяток лет. О нем говорили так: бедный мальчик должен вести все на себе. Сестра сбежала, вот теперь и старуха слегла. Ведьма. Он никогда не был трудным подростком. По крайней мере, на вид. Но имел весьма тяжелый характер. Он редко находил общий язык, как с ровесниками, так и с людьми постарше, пусть даже и довольно близкими. В школьные времена он ничем не выделялся среди всех остальных и если бы у одного из одноклассников спросили, что он думает о Сергее Романове, то ответ был бы расплывчатый. Он не был глупым - наоборот увлекался классикой и техникой. Мог спокойно разобрать и собрать любой агрегат, будь то холодильник или двигатель моторной лодки. Был отзывчивым - всегда помогал односельчанам, когда те просили о помощи. Довольно часто они этим пользовались. В веселой компании он и сам мог произвести впечатление эдакого хулигана, но стоило ему остаться с человеком наедине, то все темы для разговора мгновенно улетучивались. Висла неловкая пауза и Сергей, переминаясь с ноги на ногу, уже обдумывал план, как оставить собеседника и уйти домой. И не важно была ли это девушка, которая ему нравилась или же просто знакомая или знакомый - все каждый раз повторялось. В шестнадцать лет у него случилась настоящая любовь. Тогда мама уже начала сходить с ума, а Аня уже обдумывала, как бы побыстрее свалить из деревни. Девочка Варя была на два года младше. Они встречались в тайне от всех. Обыкновенно молчали при встречах, держась за руку или целуясь в засос. Такие отношения быстро наскучили и ей, и ему. Они расстались мирно, но после этого прекратили вообще какое-либо общение. Тогда и где-то внутри появилась искорка, которая вскоре должна была разжечь в нем комплекс. Он не мог похвастаться друзьями. Да и хвастаться было не перед кем. Сейчас его ровесники или беспробудно пили водку из пластмассовых бутылок с иероглифами или же покидали деревню бегством так, как это сделала Аня. Сергей нисколько не упрекал сестру в этом: мать не оставила ей другого выбора.

Время превратило Сергея в мужика, а мать в больную старуху. Жизнь пристегнула его наручниками к дому. Пытаясь разложить все по полкам, он не один раз ловил себя на мыслях об этом. Он завидовал сестре. Он ненавидел дом, стоящий за пределами поселка, в котором провел все детство, редко общаясь со сверстниками. Он ненавидел мать, ставшую повернутой на вере. Пытался оправдать себя тем, что не бросил ее. А ведь мог бы. Просто взять и уехать. И пропади оно пропадом. Иногда думал о потерянном времени. Наверстать упущенное вряд ли удастся. Он приводил домой девушку из соседней деревни, которую сочно вырвало на пол спальни, когда Сергей менял матери судно. Романтика растворилась в запахе экскрементов. Месяц отношений пошел коту под хвост.

Следует заметить, что односельчане уважали Сергея. В первую очередь за склад ума и за способность постоять за себя. Женщины обычно улыбались ему. Старикам нравился ясный взгляд молодого человека. Так называемая "гопота" не трогала его и он сам не лез. К слову о его внешности: он слыл довольно привлекательным парнем и нравился женской половине. Темные волосы были коротко пострижены. Подбородок серел от щетины, которую он сбривал раз в два дня. Большие синие глаза, такие же красивые, как у сестры, смотрели на мир внимательно и ясно. От природы (он никогда не занимался спортом, кроме школьных занятий, разумеется) у него было рельефное тело. Ростом он пошел в отца - сто восемьдесят сантиметров.

Так он и жил. Работа автослесарем на "базе" - трактора и машины; работа дома - скот, огород; работа в доме - больная мать, уборка; сон. Если везло, то перепадала ночка секса с какой-нибудь мадам из соседнего поселка. В выходные дни - библиотека или какая-нибудь незапланированная работа по дому, как в прошлый раз с решетками на окна первого этажа или установка генератора и шумоизоляция.

Синие зубы пламени из конфорки вцепились в дно чайника. Сергей высыпал растворимую кашу в кастрюльку. В будние дни варить времени просто не было и приходилось питаться самому и кормить мать чем попало. Растворимые супы ему отдал ветеринар из деревни за то, что Сергей простоял полчаса под капотом его "шестерки". Кухня наполнилась ароматами приправ.

Покормив мать, Сергей выключил свет и поплелся в свою комнату на втором этаже. Разделся и плюхнулся в прохладную кровать. Ноги приятно гудели. О книжке можно забыть, все равно его не хватит больше чем на полстраницы. Капли барабанили по стеклу. Временами сверкало иссиня-белым светом. Он выключил свет и погрузился в сон.

Из сна его вырвал шум за окном. Сергей открыл глаза, пытаясь понять, приснилось ему или нет. Собака отчаянно лаяла, а из сарая доносилось мычание коровы. Он встал и посмотрел в окно. На улице окончательно потемнело. Он щелкнул выключателем - электричество уже отключили. Включать генератор не было смысла. Сергей достал полки увесистый фонарь. Яркий луч разрезал темноту. Наспех одевшись, Сергей вышел из комнаты и спустился вниз.

Половицы скрипели при каждом его шаге. Из спальни матери донесся шорох. Сергей заглянул к ней и понял, что забыл закрыть окно перед уходом наверх. Мать не спала. Нервно посапывая, она смотрела в потолок. Ноздри на курносом лице старухи расширялись при каждом вздохе, придавая ей схожесть со свиньей. В комнате снова воняло. На этот раз запах казался особенно отвратительным. Только бы не пришлось менять ей белье сейчас, подумал Сергей. Он закрыл окно и пошел к выходу.

Может взять ружье, пронеслось в голове. Не так давно их пытались ограбить. Сергея тогда не было дома. Два алкоголика хотели вытащить генератор. Разбили окно. Шарик вцепился в ногу одного из них и вырвал приличный кусок. Собака быстро ретировалась после того, как второй алкаш полоснул ее по ноге кухонным ножом, но тащить генератор в таком состоянии они передумали. Их взяли в больнице через несколько дней: укушенная нога сильно распухла и пришлось обращаться к врачу. После этого случая Сергей установил решетки на окнах по периметру первого этажа. Хотел "врезать" на все окна, но потом передумал: в следующий раз грабители могут оказаться посерьезнее, а решетка может просто помешать убежать, оставляя лишь один выход. А вокруг лес - кричи не кричи - тебя никто не услышит.

Он открыл дверь чулана и достал двуствольное ружье. Тяжесть оружия придала ему смелости. Он вышел на улицу.

Шарик, выставив лишь кончик морды из конуры, злобно лаял в сторону леса. Из сарая доносилась дьявольская какофония, состоящая из воплей домашних животных. Именно воплей и никак иначе. Животные были напуганы. Может волки, подумал Сергей и крепче сжал ружье. Он пшикнул псу и спустился с крыльца. Дождь мгновенно промочил одежду до нитки. Собака не обратила на него внимания и продолжила лаять в пустоту. Сергей проследил за ее взглядом и направился к забору.

Встав на поперечный брус, он поднялся и посмотрел в темноту леса. Среди деревьев он никого не увидел. Он провел лучом по диагонали и для верности крикнул:

- Эй! У меня ружье!

Спрыгнул с забора и, направив ствол в небо, нажал на курок. Несмотря на шум ливня, пальнуло хорошо. Если в кустах и запрятался кто-то, то теперь геройствовать вряд ли станет. Вытащил гильзу, сунул в карман и зарядил новым патроном. Собака захлебнулась в лае и начала скулить. Твердым шагом Сергей прошел к сараю.

Внутри творилась настоящая вакханалия. Корова пыталась оторвать канат, которым была привязана к стойлу и орала так, словно ее резали. По небольшому загону справа яростно бегали две свиньи. На полу валялся раздавленный цыпленок. Куры прыгали из одного угла в другой, неистово размахивая крыльями. Одна из свиней разогналась и врезалась лбом в стену сарая. Сергей посмотрел по углам. Может лиса или волк? Не обнаружив ни того, ни другого, он подошел к корове. Та попыталась лягнуть Сергея, и ему с трудом удалось избежать удара тяжелым копытом.

Внезапно за спиной раздался страшный хруст. В последний миг Сергей успел обернуться. Свинья, разбив окровавленным рылом ограждение, вырвалась наружу. Она ткнулась мордой в колени Сергея, заставив того перевернуться в воздухе. Он выставил руки вперед, но посадка все равно была жесткой. Откатился в бок, боясь попасть под копыто Буренки. Свинья тем временем уже взяла разгон. В следующую секунду дверь с хрустом раскрылась. Животное скрылось в темноте за шторой ливня.

Сергей схватил вилы и побежал ей вслед.

Загнать ее обратно не получилось и через полчаса. Свинья то и дело проскакивала мимо. Вскоре выбежала и вторая, а за нею и все курицы. Теперь из сарая доносилось лишь неистовое мычание коровы. Растерев грязь по лицу, Сергей схватил велосипед и вытолкал его наружу.

Капли больно хлестали по лицу. Луч фонарика, зажатого подмышкой, выхватывал из темноты контуры дороги. Колеса то и дело соскальзывали в колею, и Сергею приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы удержать равновесие.

Дорога в деревню заняла минут двадцать. Наконец он оказался у нужного дома. Сергей переставил велосипед через метровый штакетник и постучал в дверь. Мысленно досчитав до десяти, повторил. Через минуту из недр дома донеслись шаги.

- Кто там? - женский голос.

- Валь, это Сергей Романов. Илья дома?

Дверь отворилась. В проеме появилось заспанное лицо жены ветеринара. В руках ее была масляная лампа. Узнав Сергея, она открыла дверь.

- Что случилось?

- У меня проблема. Илья дома?

- Выпить что ли не с кем? - проворчала она под нос.

- Валь, - Сергей посмотрел на нее взглядом, который привел ее в чувство.

- Иди сам буди его, - она пропустила его в темноту коридора. - Он уже нахрюкался где-то под вечер. Ей-богу, не знала бы тебя, не запустила бы. Хватит уже.

Он уже не слушал ее причитаний, а просто шел вперед по памяти. Женщина еле поспевала за ним, держа лампу над головой. В спальне стоял тяжелый запах перегара. Ветеринар лежал на спине с раскрытым ртом и храпел так, что дрожали дверцы шкафа. Разбудить его оказалось задачей не из легких. Сергей сначала дергал его за плечо, потом дал пару хороших оплеух, а потом уже и вовсе посадил его в кровати. Пьяница возмущенно бубнил себе под нос трехэтажные проклятия, но вскоре его взгляд сфокусировался на глазах Сергея и обрел ясность.

- Что?.. Что такое?

- Поехали. У меня дома проблемы.

- Какие проблемы?

- По дороге объясню.

- Давай утром?

Он зевнул и собирался было уже вновь лечь, но Сергей удержал его:

- Если это могло подождать до утра, то я бы пришел утром. Вставай.

Через несколько минут они сидели в видавшей виды оранжевой "копейке" ветеринара. Хозяин машины сел на пассажирское сидение. Это был худощавый высокий мужчина сорока лет. Голову доктора украшала плешь, словно натертая воском. Он не стал "заморачиваться" и натянул фуфайку на голый торс и трико вытянутое в коленках. На ноги натянул галоши. Завернувшись в полы фуфайки, он обиженно наблюдал за дорогой.

- Что у тебя там случилось? - наконец выдавил он из себя.

- Илья, я понятия не имею. Они будто с ума все сошли. Сейчас сам все увидишь.

Они зашли на задний двор. Собака лаяла непрерывно. Сергей сунул руку в будку, вытянул пса и несколько раз ударил по морде. Жалобно заскулив, Шарик ретировался и вроде как успокоился. Корова потеряла голос, но продолжала хрипеть. Обе свиньи бегали по двору, как угорелые. От зрелища ветеринар окончательно протрезвел. Он стоял в дверном проеме сарая и чесал затылок в недоумении.

- Серег... - он виновато посмотрел на Сергея. - Я не знаю, как помочь тебе сейчас. Нужно днем тут осмотреться. Давай я утром зайду.

- Илья, только давай точно. Ты ведь понимаешь, что будет, если они сейчас передохнут.

- Они напуганы, я думаю. Волки не выли ночью? Или, может, пес?

- Волков не слышал. Пес лаял. Но не в первый раз ведь.

- Куриц не душат?

- Нет. А что, в поселке тишина? Или только у меня такая канитель?

- Ну, мне пока еще никто не жаловался. Но кто его знает? Лес рядом. Всякая тварь забежать может. Лиса, ласка, хорек, волк. Они тоже могут бояться. Корова взбесилась, а за ней и все остальные. Животное чует страх.

Дождь прекратился. Пока ветеринар брал кровь коровы на анализ, Сергей перемахнул через забор с ружьем в руках. Из леса не доносилось не единого звука. Посветил лучом между деревьев, но ничего необычного не увидел. Когда вернулся, ветеринар уже ждал его у машины. Прикурив, он выпустил струю дыма в небо.

- Пока иди спать. Что толку тут стоять? Забор крепкий? Выдержит, если лупить начнут? - он указал на свинью, замершую у стены дома.

- Да хрен его знает. Я-то думал, что и доски в сарае выдержат.

- Вроде, спокойней стали. Глядишь и обойдется.

- Дай Бог.

- Ты молоко пока не пей. И кур не ешь. Кто его знает, что тут творится.

Сергей так не смог заснуть, время от времени выходя во двор. К утру свинья расшибла себе голову о рельсу торчащую из земли у сеновала. Она лежала в луже крови и изредка подергивала ногами. Корова замолчала, но вторая свинья все еще беспокойно рыла носом землю. Проклиная себя за близорукость, Сергей накинул на рельс фуфайку и обмотал строительной клейкой лентой. Затем достал со стеллажа в гараже самодельный обоюдоострый нож с деревянной ручкой и глубоким кровотоком. Свинья нисколько не сопротивлялась, пока он резал горло. Дернулась несколько раз, но даже не взвизгнула.

Рассвет Сергей встретил совершенно разбитым. Во дворе уже царила тишина. Измученная корова спала в загоне, как и собака, и вторая свинья. Он так и не смог поднять корову, чтобы выгнать на пастбище. Он вышел на встречу стаду коров и двум пастухам. Объяснился и вернулся домой. Вооружившись паяльной лампой, Сергей занялся разделкой, молясь про себя, чтобы животное не оказалось зараженным и ветеринар принес добрые вести. С постоянным отключением света мясо не сохранишь летом, а палить дизель на то, чтобы включить холодильник - дело хлопотное. Да и туша никак не влезет в морозильную камеру, хоть перемоли ее в фарш. Выход один: продать. Продать же, не дождавшись результатов, не позволяла совесть.

Разделавшись со свиньей и избавившись от кишок, он зашел в дом. Нужно позвонить на работу, отпроситься. Начальник у Сергея был мужик понимающий. Он не станет сильно возмущаться. Не посмеет, помня о задержке зарплаты.

В доме снова воняло. Вязкий кислый запах исходил из комнаты матери. Сергей зашел к ней и ужаснулся. Глядя в потолок широко раскрытыми испуганными глазами, мать лежала на полу. Взгляд ее прояснился и даже приободрился при виде сына. Она набрала воздух в легкие и что-то прохрипела. Сергей прислушался. Костлявый палец в морщинах, дрожа, указывал на окно. Сергей поднял мать и положил на кровать. Старушка потеряла четверть массы за последние несколько месяцев и была легкая, как пушинка.

- Сергей, - прохрипела она.

Сергей нахмурился. Мать была не в себе. Ее подбородок заметно дрожал. Глаза бегали из угла в угол. Раньше, когда она еще умела плакать, это был верный признак приступивших к глазам слез. Интересно, сколько она уже тут валяется?

- Все в порядке, мам. Я тут.

- Сергей, - снова донесся хрип. - Сергей.

Он дал ей глоток воды. Старушка закрыла глаза и через мгновение уже спала. Он погладил седую голову и убрал волосы с морщинистого лба цвета сырого теста. Странно, но он никогда не видел в матери старуху. До самого паралича, она была довольно бойкой голосистой женщиной с серьезным волевым лицом и цепкими костлявыми руками, разукрашенными пигментными пятнами, похожими на крупные веснушки. Изменения происходили, но он не видел их. В памяти остались яркие воспоминания о том, как отец (тогда он еще жил с ними) хлопает мать по мягкому месту, а она улыбается. Аня в такие моменты недовольно закатывала глаза, но ей всегда все не нравилось. Потом мать стала серьезнее (это уже без отца). Жители деревни перестали с ней разговаривать. Иногда приезжали люди из большого города. Мать выгоняла Сергея, считавшего своим долгом не бросать ее, чтобы не случилось, и подолгу вела беседы с этими людьми. Потом приезды прекратились и мать, поседевшая к тому времени, вздохнула с облегчением. Она все еще оставалась для сына все той же хохотушкой, которая смеется, когда отец хлопает ее по заду в присутствии детей. Потом главной книгой в доме стала Библия и мать стала и вовсе серьезной. Между ровными черными бровями углубились морщины, а виски стали белыми. Но не для ее сыночка. Как любое другое дитя, он не видел перемен в любимом родителе. В школе одноклассники называли ее старушкой и Сергей удивлялся этому. Первого сына, который умер еще до рождения Сергея, она родила довольно поздно. Да, она родила Аню очень поздно, ей было за сорок. Сергей появился еще позже. Но ведь она мама! Какая же она старушка? Когда Аня ушла из дома, мать скрючилась и поседела полностью. А потом тяжелая болезнь окончательно сломила ее. И только лишь теперь Сергей понимал, что перед ним лежит дряхлое тельце, которое отказывается удерживать в себе то, что называют жизнью. И это казалось ему самым страшным. Он не был великовозрастным дитем, которое до сих пор воспринимает жизнь, как что-то само собою разумеющееся. Нет. Но подобно ребенку, не представлял себе смерть матери. Точнее представлял, но не воспринимал, как что-то реальное. А сейчас, глядя на существо, лежащее перед ним на кровати, вдруг понял, что жить ей осталось совсем недолго. Испуганный взгляд матери до его появления и внезапная бодрость при виде сына. Это взгляд заставил сердце Сергея биться сильнее. Неприятное ощущение передалось в низ живота.

Он открыл окно настежь. Прохладный ветерок мгновенно заполнил комнату свежим воздухом. Поднялся наверх, взял книгу, но не успел прочитать и десяти строк, как буквы начали растворяться в сюрреалистических образах, предшествующих сну. Через минуту он отключился...

...И проснулся в обед от настойчивого стука в дверь. Он протер глаза и подскочил, восстановив события прошлой ночи в памяти.

В дверях стоял ветеринар. Выглядел он бодрее, чем давеча и уж точно посвежее Сергея.

- На бешенство это не похоже, - сказал он, когда они вышли на улицу. - Сейчас-то они спокойные.

- Лес?

- Пожалуй. Поставь ловушки, законопать все отверстия, где может пролезть крупная животина. На крыс я не грешу, коровы бы их не испугались. Да и свиньи тоже. Я потороплюсь с анализами, раз уж такое дело. Мясо все равно не ешь.

- Да, что же я, по-твоему, дурак совсем?

- Дурак, не дурак. Голод - не тетка. Оно у тебя в два счета протухнет.

- Не буду я его есть.

- Ладно, Серег, мне пора. Все в порядке будет. Поймаешь ты своего зверя. Даст Бог и ночь спокойная будет.

...Бог не дал. Следующая ночь была еще хуже, чем предыдущая. Куры, на этот раз, сидевшие в клетках, потеряли добрую половину перьев из-за того, что непрерывно кидались на решетку. Несколько птиц сдохло. Корова снова орала дурниной, пока не охрипла, а свинья, пытаясь пробить укрепленный загон, повредила себе глаз, который к утру разбух, а потом и вовсе вытек.

Утро следующего дня встретил у забора с ружьем в руках. Воздух с рассветом стал прохладным. Ни волка, ни лисы так и не появилось. Более того, домашние животные были единственными живыми существами, издававшими хоть какие-то звуки. Проверил ловушки в сарае и возле: тоже пусто.

Тело свиньи все еще лежало разделанное, ожидая результатов экспертизы. Сергей вырыл яму для нее в пятидесяти метрах от дома на случай, если придется избавиться от туши. Земля была твердой и лопата с трудом входила полностью. На все ушло около трех часов. Совершенно разбитый, он поплелся к дому.

4

- Ты знаешь, после всей этой истории со скотом, его можно было понять, - протянул Рыбин.

Они сидели на теплом бордюре у школы. Аня затянулась в последний раз и вдавила окурок в трещину в асфальте. Она недоуменно глянула в сторону участкового, жующего травинку.

- Я про то, - спохватился он. - что у любого нормального человека крыша бы поехала. Тут все живут тем, что имеют во дворе. А на него столько всего навалилось в последнее время.

- Вы общались?

- Редко. В основном по нужде. Серега, он ведь мастер на все руки. Чертов гений, - он невпопад усмехнулся.

- И что, никто не видел, что с ним что-то происходит?

- А тут со всеми что-то происходит. Каждый имеет право вспылить или погрузиться в депрессию. Что я должен был доктора ему вызывать? Ну случилось так. Что я мог изменить?

- Он звонил мне, - сказала Аня.

- Что?

- Звонил. Голос такой грустный был. Сейчас подумала: наверное, прощался.

На глаза навернулись слезы, давившие последние полчаса на переносицу. Аня посмотрела на Рыбина, глупо улыбнулась и вытащила очередную сигарету. Участковый дал ей прикурить. В голове вновь звучал голос брата. Почему она не перезвонила ему тогда? Ведь было понятно, что с ним что-то происходит. Она тоже хороша. Он звонил накануне злосчастной ночи. Она только вернулась с работы и чувствовала себя совершенно разбитой. Да и Олег нервно "цыкал", когда она пыталась с ним заговорить. На экране двое тяжеловесов мутузили друг друга, что было мочи.

"Привет. Как дела?" - голос уставший, грустный.

"Привет. А кто это? Серега! Ты что ли? Как ты? Как мать?"

А потом он передумал разговаривать. Сказал что-то несвязанное, затем добавил:

"Просто решил узнать, как ты. Давай, счастливо. Я... Я люблю тебя", - и положил трубку.

Стало не по себе от странного звонка. Аня нахмурила тонкие брови и какое-то время смотрела на аппарат, непонятно чего ожидая. Что это за телячьи нежности? Сергей ни разу не сказал, что соскучился за все время их разлуки. А тут "Я люблю тебя", да еще и тоном, будто умирать собрался. Она сняла трубку, но, набрав первые три цифры, передумала. В тот вечер о брате она больше не вспоминала.

- Он сейчас где? - стерев со щеки слезу, спросила она.

- К вечеру, скорее всего в СИЗО увезут. Обвинение уже предъявлено. Чего его держать в обезьяннике?

- Мне надо с ним встретиться.

- Тяжело будет.

- Попробуешь?

- Сегодня вряд ли уже получится.

- А завтра в город ехать придется.

- Я поговорю с одним человечком. Ничего не обещаю.

- Спасибо тебе.

- Не за что.

- Как это "не за что"? Тебе какой резон со мной носиться. Тебя дома семья ждет. Женился? - она указала на кольцо на безымянном пальце Рыбина.

- Все-то ты замечаешь.

- А ты скрываешься что ли? - она выдавила улыбку. - Кто счастливица? Я ее знаю?

- Вряд ли. Я с ней уже после тебя познакомился. Она из Кедровки.

- Поедем? - переменила она тему.

- Поехали, - он помог Ане встать и пошел к машине. - Дорогу не забыла еще?

- Сюда ведь доехала.

Чем ближе она подбиралась к дому, тем сильнее ее пробирал озноб и обвалакивал необъяснимый страх. Внизу живота стало тепло и даже скрутило. Она свернула на знакомую неприметную дорогу и выехала из деревни. Горизонт окрасил кроны деревьев вдали в голубой цвет. Аня увидела себя, мчавшуюся на велосипеде в любую погоду в сторону поселка. За нею плелся Сергей - обычно именно плелся, поскольку никогда не горел таким же желанием, как и Аня покинуть ненавистный дом.

Поселок Ожерельевка, в коем посчастливилось родиться Ане и ее брату и провести самые беззаботные годы жизни, появился на заре великих перемен, за несколько десятков лет до смерти Империи. Поселок строился недалеко от складов с солью, добываемой в озере неподалеку и был скорее форпостом, чем поселением. Изначально Ожерельевка (в то время село называлось Надаровкой) имела форму квадрата пятьдесят на пятьдесят и была обнесена высоким забором, имела по углам бастионы, а внутри - казармы, баню и несколько конюшен. Со временем форпост потерял свое военно-стратегиское значение и превратился в поселок. Через десяток лет отставным драгунам и солдатам разрешилось селиться на свободных местах. Года до революции можно было сосчитать пальцами одной руки, а в мире кипела Великая война. В Ожерельевку приехал богатый барин со своей семьей. Барин этот отстроил себе знатные хоромы, подальше от селения, дабы не подстрелить кого во время охоты, да и вообще для уединения - барин, как и всякий значимый человек смутного времени, любил заняться графоманством и желал уединения. Уединиться на долгое время не удалось. Красная Революция для кого-то была спасением, а для кого-то гибелью. Барин относился ко второй категории: его, вместе с семьей расстреляли на небольшой площадке в назидание остальным. Дом его - двухэтажный загородный особняк, занял бравый командир со своей суженной. Их маленькая дочь Рита Молчанова, через два десятка лет вышла замуж за мужика с фамилией Романов. С тех пор в документах не менялось имя владельцев. Наверное, кому-то может показаться, что жить в доме, который стоит в нескольких километрах от населенного пункта - очень романтично и респектабельно. Алевтина Кочанова так не считала. Прожив со своим мужем несколько лет, она твердо решила перебраться в Ожерельевку или же любой другой город или поселок, только можно было бы пройтись в магазин пешком, только бы иметь соседей, хотя бы и склочников, как полагается нормальным людям. Но в виду обстоятельств ей пришлось остаться в ненавистном доме с двумя детьми одной. Ненависть эта вскоре передалась и Ане, которая мечтала об одном: поскорее вырасти и покинуть этот скучный, бесперспективный мир.

Они подъехали к дому. Воспоминание о старом доме вдруг разрушились. Она помнила особняк огромным, чуть ли не замком. Сейчас перед ней был пусть и большой, но довольно простой дом в сто пятьдесят квадратных метров со скошенными потолками второго этажа. Стены, обшитые тонкими досками, со временем стали черными. Раскатанный по крыше рубероид предавал дому и вовсе уж удручающий вид. Сергей обнес двор высоким забором, а в окна первого этажа врезал железные прутья. Калитка осталась старой, еще со "времен Ани". Зеленая краска выцвела и потрескалась.

Аня остановила машину напротив ворот и вышла наружу. Руки дрожали. Она была переполнена неописуемыми чувствами. Да, подсознание обмануло ее, рисуя в памяти если не замок, то огромный терем, но сейчас это не играло никакой роли. Это был ее родной дом. Дом, в котором она выросла. Дом ненавистный, но в то же время такой родной. Она подошла к молодой яблоньке у забора и грустно улыбнулась.

- Оно выросло, - сказала она Рыбину, который подошел к ней сзади. - Мы его с Сергеем посадили.

Участковый промолчал. Он вертел в руках ржавый ключ от амбарного замка, опустив взгляд. Аня прошла мимо него и толкнула калитку. Взгляд ее приковала пустая будка у входа и бурое пятно на светлом вытоптанном собакой участке.

- Он застрелил ее, - прошептал Рыбин.

Последние слова вернули Аню на землю. Она внезапно вспомнила, что приехала в дом убийцы на похороны матери. Странное чувство овладело ею. Ей казалось, что Рыбин что-то скрывает от нее. Разум отказывался принять версию о том, что Сергей хладнокровно убил мать, как и то, что Сергей убил ее, движимый каким-то внезапным порывом. Разум отказывался выстроить все факты в логическую цепочку, как и принять саму смерть матери.

Дверь сарая валялась посреди двора. Вокруг стояла пугающая тишина. Казалось даже ветер замер, перестав шуметь кронами деревьев. Только она об этом подумала, как внезапный порыв подхватил воротину и глухо хлопнул, приводя Аню в чувство. Возле прохода к заднему двору валялся топор, а вокруг него - несколько распиленных надвое черенков и куча щепок.

Рыбин поднялся на высокое крыльцо и открыл замок. Аня поднялась за ним. Из дома пахнуло спертым воздухом и чем-то кислым. Участковый повернулся к ней с виноватым видом и сказал:

- Там ничего не делали до сих пор. Везде кровь.

Аня пожала плечами. В тот момент она вряд ли понимала, что означают эти слова. Рыбин открыл дверь и пропустил ее вперед. Сухой запах защипал ноздри. Аня прошла в прихожую и увидела стул, валяющийся посреди комнаты.

- Где это произошло? - спросила она.

- Там, - Рыбин указал на комнату за лестницей.

Аня неуверенно шагнула в ту сторону. До нее начал доходить смысл сказанных недавно слов. Из проклятой комнаты несло бинтами и йодом. Мозг начал лихорадочно искать этому объяснение. Однажды она стала свидетелем аварии. Столкнулись три машины. У одной из них начисто срезало крышу. Аня простояла в пробке в центре города полтора часа без возможности повернуться. Была ужаснейшая жара. Под машиной без верха образовалась огромная лужа крови. Мельком Аня заметила, как двое санитаров несли тело, накрытое простыней к машине. Там тогда был такой же запах. Правда сейчас, за отсутствием свежего воздуха, он сделался совершенно невыносимым.

Аня переступила через порог и с трудом удержала равновесие. В глазах потемнело. Весь пол был заляпан кровью и грязными следами. Подошел Рыбин. Он тронул ее за плечо, и Аня вздрогнула.

- Все в порядке?

- Что-то мне... не очень, - опираясь о стену, она вышла из комнаты.

- Воды?

- Лучше открой окна.

Вдохнув свежего воздуха, она почувствовала себя немного лучше. Она вновь подошла к дверям и зашла в комнату, теперь уже полная решимости. В углу у двери валялось распятье. Довольно большое: двадцать сантиметров высотой и пятнадцать - в ширину. Бронзовый Иисус в терновом венке был прибит к нему настоящими гвоздями сквозь отверстия в ладонях и ступнях. Аня подняла увесистый крест и осмотрелась. Над дверью из стены торчал гвоздь. Она повесила распятье на свое место.

Взгляд ее приковали окровавленные следы пальцев на стене. Она нахмурилась. Что тут могло произойти, вновь подумала она. Участковый остался стоять в соседней комнате с поникшим взглядом.

- Почему здесь? - спросила Аня.

- Что?

- Зачем он перенес ее сюда?

- В смысле?

- Она была парализована. Кровати тут нет. Спальня там, где и раньше. Значит он перенес ее сюда.

- Я не знаю, Аня. Кто же теперь поймет?

- Следы на стене. Это ее пальцы. Смотри, какие маленькие.

- Я думаю, что он все объяснит сам.

Аня вышла и прошлась по периметру дома. Все осталось почти так же, как и было в то время, когда она ушла. Комната матери с окнами к лесу, большой зал, кухня, столовая и прихожая, соединяющая все комнаты. Лестница наверх.

- У нас тут постоянно свет отключают, - начал Рыбин.

- Сергей рассказывал.

- Он генератор поставил на втором этаже. Пойдем, я покажу, как включать.

- Почему в доме?

- Тут у нас не светская публика. Из-за десяти рублей зарежут, что уж говорить о генераторах. Тут во всей округе у всех свет отключают по три раза на дню. На улице поставишь - сама понимаешь. Но он изолировал комнату от шума, не беспокойся. Да и по ночам не думаю, что включал.

Они поднялись на второй этаж. Четыре комнаты. Слева от лестницы - комната Сергея. Аня уже решила, что займет именно ее. Рыбин повел ее к запертой двери справа у самой стены. Из замочной скважины торчал увесистый ржавый ключ.

Внутри стоял резкий запах соляры. Генератор стоял у правой стены, недалеко от открытого окна. Это был красный промасленный куб, прикрепленный к защитным дугам. Из щитка сбоку выходил хвост проводов и исчезал в стене. Рыбин открутил крышку и заглянул в бак.

- Дизель есть, - с довольным видом сказал он. - Хватит на время твоего приезда. В канистре тоже есть немного, - он поднял с пола двадцатилитровую темно-зеленую канистру и потряс ею в воздухе. Послышался звук бьющейся о металлические стенки жидкости. - Могу добавить, если хочешь.

- Не нужно, - Аня махнула рукой и посмотрела на генератор.

-Телевизор долго не посмотришь, но можешь не бояться темноты. Заводить, в принципе, просто. Видишь шнур?

С этими словами он поставил канистру на место и схватил пластиковую головку шнура и с силой дернул. Кашлянув несколько раз, генератор заурчал. Половицы начали дрожать.

- Не бойся, - сказал он. - Снизу его практически не слышно. А во время сна он тебе и ни к чему. Тут есть кнопка, чтобы выключать.

В комнате вновь стало тихо.

- Слушай, мне пора идти, - он виновато улыбнулся.

- Ой, - спохватилась Аня. - Я тебя задерживаю?

- Ну, работа сама не сделается. Да и по поводу Сергея нужно попробовать договориться.

- Не знаю, что бы я без тебя делала.

- Ну, мы провели вместе счастливое детство. Для меня это кое-что значит.

- Когда привезут тело? - задала она мучающий ее уже несколько часов вопрос.

- Завтра, - взгляд его вдруг стал серьезным.

- Блин, стремно как-то, - призналась она. - Придется тут с ней целую ночь провести.

- Могу составить тебе компанию, - после короткой паузы предложил он.

- А как же жена?

- А что жена? - пожал он плечами. - Ей не обязательно всего знать.

Аня окинула его недоверчивым взглядом.

- Обещаю оставаться джентльменом, - заявил он и провел пальцами по руке Ани от локтя к плечу.

- Посмотрим. Может и не понадобится, - она сделала шаг назад и указала на лестницу.

Они спустились. Плетясь за участковым, она заметила неприятную улыбку на его физиономии. Увидев, что за ним наблюдают, Рыбин тут же стер это выражение с лица, но осадок все же оставил. Он, похоже, всецело уже считал себя победителем и был настроен на благодарность от Ани за его великодушие.

Попрощались они холодно. Рыбин понял, что переборщил с ухаживаниями и запинался в разговоре. Он пожелал ей удачи скрылся за забором. Через секунду двигатель завелся. Аня стояла на крыльце, пока шум машины не растворился в шелесте листвы.

Вернувшись в дом, она подошла к телефону. Аппарат не подавал никаких признаков жизни. Аня взяла его в руки и потрясла. Внутри звонко болталась какая-то деталь. Она тяжело вздохнула. Обещала позвонить Олегу, как только доберется. Нужно до вечера дать о себе знать, иначе он приедет сюда сам. Может, и не столь уж плохая мысль, учитывая, что придется провести ночь с покойной матерью под одной крышей.

Но для начала нужно привести дом в порядок. Она открыла чулан и среди прочего хлама отыскала швабру и тряпки. Начисто вымыла полы во всех комнатах кроме той, в которой была убита мать. Процедура заняла полтора часа. Пришлось искать в сарае гвоздодер и выдернуть несколько гвоздей торчащих из стены зала. Тут же на полу лежали осколки зеркала. Осторожно она собрала их в ведро и вынесла на улицу. Она прошла в сарайчик для инструментов и поставило ведро перед входом. Внимание ее привлекли две люстры на полу. Она нахмурила брови. На люстрах не было пыли, как на всех предметах, окружавших их.

Войдя в зал, она посмотрела наверх. На потолке висели четыре лампы дневного света длиною в полтора метра в серебристых рифленых плафонах. Из-за угла бежевого дивана торчал уголок еще одной такой же. Она вспомнила о гвоздях в стене. Зачем Сергей крепил ее сюда, подумала она.

Под кроватью Сергея она нашла ружье. Она подняла оружие. Из среза обоих дул пахло порохом. Воображение тут же нарисовало зловещий силуэт посреди двора. Это Сергей с ружьем. Он спокойно улыбается, затем поднимает ружье и спускает курок. Собака жалобно скулит и вскоре умирает. Нужно будет показать Рыбину. Хотя, нет. Лучше в последний день. Мало ли кто захочет забраться сюда ночью, зная, что дом пустует. Она нашла нужный рычаг и "разломила" ружье пополам. Ковырнула пальцем и вытащила два патрона. То, что ружье оказалось заряженным, вовсе не внушило ей уверенности, скорее наоборот. Она вышла из дома и, порыскав взглядом по двору, остановилась на дровнике - ближайшем сарае от входа в дом.

Наступило время зловещей кровавой комнаты. Мозг отчаянно искал причины не пойти и находил их одну за другой. Аня, чтобы оттянуть мгновение, набрала чистой воды. Пересилив себя, она быстрым шагом пошла к комнате, переступила порог и остановилась в центре. Вытащила мокрую тряпку и бросила в лужу крови.

Сначала кровь крошилась, превращая воду в бордовую кашу и оставляя на бежевых досках разводы, но вскоре вовсе растворялась. Через пять минут бурое пятно стало розовым, а вода - непригодной для мытья. Воображение, как и с ружьем, рисовало разные картинки в голове - одна лучше другой. На комнату ушло около сорока минут. Пятно на полу постепенно исчезло. Отпечатки пальцев на стене она лишь размазала, но они не выглядели больше так пугающе.

Довольная собой она выплеснула воду в кусты и вернулась в дом. В душе на улице, деревянном параллелепипеде с бочкой на крыше, оказалось немного воды. Она быстро освежилась, занесла сумку из машины в дом и начала готовиться к бюрократической волоките, обязательной процедуре предшествующей похоронам.

5

Он со злостью посмотрел на труп коровы.

Все кончено. Она была последней. Вторая свинья сдохла через неделю после первой ночи их помешательства. Она ничего не жрала и умерла от истощения. Оравшая по ночам, как бешеная, она спала весь день, совершенно лишенная сил. То же самое происходило и с коровой. Но та хот бы не старалась всячески себя изувечить. О курах Сергей и думать забыл. Они передохли одна за другой и их маленькие трупики сейчас гнили на свалке, куда Сергей отвез их, чтобы не разносили запах по всей округе. Ветеринар также ничего не обнаружил. Никаких признаков болезни. "На ухо" он посоветовал Сергею разделать тушу и продать в городе, заверив, что мясо не заразно. Взвесив все за и против, тот все-таки решился. Денег много не выручил. Продавцы - народ хитрый, они знают, что мясо нужно продать срочно, тем более в такую погоду, и никогда не дают высокой цены. Но Сергей был и этому рад.

Корова продолжала мучиться еще неделю. Неистово вопя, она пыталась вырвать крюк, к которому была привязана. Молока она не давала. Сергей хотел и ее продать. Дал объявление и ждал. Сам две ночи сидел в сарае с ружьем. Сторожил, надеясь увидеть животное, которое устроило ему все это. По объявлению приехал ушлый дядя и предложил смешную сумму. Отказался больше из принципа, хоть сейчас и жалел. Пробежался по соседям, но никто не захотел оставить животное у себя на время. Боялись, что бешенство. И сейчас он стоял перед огромной тушей и с трудом сдерживал слезы обиды, давившие на переносицу изнутри. Последнюю ночь она не вопила, как обычно, а просто хрипела. Из ее огромных глаз на грязный пол падали слезы. Предчувствовала смерть.

Сергей схватил вилы, стоящие у стены и со злостью запустил их в стену. Они с глухим стуком отпружинили от досок и упали на труп. Он сжал кулаки пошел в дом.

Он зашел к матери не для того, чтобы убедиться, что все в порядке, а просто по привычке. Потому что делал это уже несколько лет подряд. Мать смотрела в потолок. Услышав сына, она медленно повернула голову и что-то прохрипела. Сергей прошел мимо нее и открыл окно, впуская в комнату свежий воздух. Старушка попыталась схватить его за штанину, но не успела: сын прошел намеренно быстро. Он видел эту попытку, но не остановился. Он очень устал. В глубине души он даже почувствовал некоторое облегчение, когда все закончилось.

В голове же у него сейчас крутилась одна мысль: это жизнь. Такие вещи случаются не только в небольших колонках еженедельной газеты. Ты - не исключение. Тут нет никакой привязки именно к тебе и не нужно пытаться все округлить. Это ни к чему не ведет. Не приведет тебя к чему-то особенному. Неважно, что ты всю жизнь был бравым парнем. Жизни плевать на то, что ты и так испытал на своем веку не меньше любого старика, лицо которого изрыто глубокими морщинами. Все теперь зависит от того, что ты теперь предпримешь. Фатализм - это то, во что верят идиоты. Нет никакой судьбы. Есть старуха, которая постоянно чего-то хочет. И есть корова в сарае. Мертвая корова. Пустить все на самотек? А кто будет кормить тебя? Можно прожить лето на овощах из огорода. А потом?

Он прошел мимо матери, потому что злился на весь мир, окружающий его. Хлопнув дверью, он поднялся наверх. Не раздевшись, плюхнулся в кровать. Схватил книгу. Не открывал ничего с тех пор, как все началось. Пришлось немного поломать голову, чтобы вспомнить, кто есть Николай Всеволодович, а кто Петр Степанович. Хватило его на четыре страницы. Усталость сомкнула его веки. Он забылся тяжелым сном.

Если бы он видел себя со стороны, то заметил бы, что его зрачки под веками нервно бегают из угла в угол, а сам он то и дело дергается. Голова не прекращала работу, окрашивая волосы в серебро. Он и вообразить себе не мог, что мучения только начинаются и самое страшное ждет его впереди.

Старуха лежала в своей кровати, не смыкая глаз. За несколько последних минут она ни разу не моргнула. Она опустила руку и почувствовала прохладу окрашенных досок. Поводив пальцами взад-вперед, она нащупала рифленую шляпку гвоздя и принялась гладить ее. Взгляд ее вдруг стал осознанным. Она издала звук, похожий на возглас обезьяны, которая придумала себе интересное занятие. Она нахмурилась. Что-то сбоку не давало ей покоя. Она медленно повернула голову и увидела открытое окно. Это очень испугало ее. Из груди старухи вырвался болезненный стон.

- Сергей, - прокряхтела она.

Палец вновь нащупал шляпку гвоздя и она успокоилась.

К вечеру Сергей закончил все дела дома. Пересилив себя, он разделал тушу коровы на заднем дворе. Не смотря на то, что животное потеряло вес, вышло приличная масса чистого мяса. Он съездил в деревню и договорился о поездке в город назавтра. Односельчане были особенно снисходительны к нему из-за его беды и пытались помочь, чем могли. Он не стал показывать гордыню и с удовольствием согласился на бесплатную поездку. Водитель, не ожидавший такого и предложивший помощь только из врожденной дружелюбности, вмиг погрустнел. Сергей же в свою очередь обещал помочь ему при первой же возможности.

Когда он вернулся, было уже темно. Нужно было покормить мать. Он немного остыл и теперь жалел о своих мыслях давеча. Он и вправду думал о ней, как о "какой-то старухе".

Мать не спала, когда он зашел к ней. Сергей покормил ее наскоро приготовленным супом и выключил свет.

Этот день ужасно его вымотал. Сергей почувствовал, что засыпает, еще не донеся голову до подушки. Но уснуть ему не удалось. Сквозь пелену, застилавшую сознание, он услышал стук металла. Он прислушался. Звук исходил от батареи. Он встал. Стучало с интервалами в полсекунды.

Он натянул трико и вышел из комнаты. Щелкнул выключателем. Электричество уже отключили. Он вернулся в комнату и взял фонарь. Звук исходил снизу. Спустился по лестнице. Тут стук стал глухим. Он прошел вдоль стен, пытаясь определить источник, и замер у комнаты матери. Скрипнул дверью и убедился: стук исходит оттуда.

Он вошел. Направил луч на мать. Та лежала с открытыми глазами и тупо смотрела в потолок. Плечо ее в ритм стуку подергивалось. Сергей провел лучом вдоль руки и увидел, что мать держит в окровавленных пальцах семисантиметровый гвоздь и стучит им в батарею.

- Где ты это взяла? - спросил он.

Он схватил ее за запястье и с трудом вырвал гвоздь. Старуха зарычала. Начал рыскать лучом по полу. В одной из досок, как раз на расстоянии вытянутой руки матери чернела дыра, опоясанная кольцом кровавых отпечатков. Видимо, она ногтем расковыряла дерево вокруг гвоздя и потом просто вырвала его.

Мать принялась ритмично стонать. Раньше она так делала, когда прихватывало сердце. Обычно она присаживалась на край дивана или просто облокачивалась о стену и все проходило. Сергей полез в ее шкаф и достал с верхней полки валерьянку и ложку. Отсчитав несколько капель, нагнулся к матери и хотел влить в рот, но старуха крепко сжала челюсти и отвернулась. Она злобно сопела и смотрела на сына дикими ничего не понимающими глазами.

- Мама! - прикрикнул он.

Крик ничего не принес. Мать так и не дала влить в себя лекарство. Но и стонать она перестала. Сергей уже сталкивался с такими симптомами на начальной стадии болезни. Тогда мать еще могла ходить и доставляла еще больше хлопот, чем сейчас, парализованная. Она постоянно пыталась залезть куда-нибудь повыше. И дело не всегда ограничивалось столом или трельяжем. Однажды ей почти удалось забраться на шкаф. Не зайди тогда Сергей в зал, то дело могло бы закончиться плачевно. Эти затмения ушли с параличом и сейчас, похоже, вернулись.

- Этого еще не хватало, - сказал он.

Он вышел из комнаты и пошел к себе. Не успел дойти и до лестницы, как сзади раздался крик:

- Сергей!

Он нахмурился. Давно он не слышал, чтобы мать так кричала. Замер.

- Сергей! - вновь раздался крик.

Он зашел в спальню. Старуху смотрела в потолок безразличным взглядом.

- Сергей!

- Я здесь. Что случилось?

Он несколько раз щелкнул выключателем. Мать снова выкрикнула его имя. Он посветил ей в лицо. Никакой реакции. Поднялся наверх и завел генератор.

Только теперь, при свете он увидел кровь, размазанную по простыни и одеялу. На большом и среднем пальце матери были сломаны ногти, а под ногтем указательного засела толстая черная заноза.

- Сергей! - снова крикнула она.

- Да здесь я! - выпалил он.

- Сергей!

Он схватил ее за подбородок и повернул к себе лицом. Старуха набрала воздуха в легкие, чтобы вновь выкрикнуть его имя и вдруг замерла, встретившись глазами с сыном. Ну, и слава Богу, подумал он. Мать несколько времени смотрела на него и внезапно закричала. От неожиданности он оттолкнул ее отошел назад. Мать повернулась к нему и замычала. На мгновение Сергею показалось, что она смеется. Под глазами появились характерные морщинки. Сумасшедшие глаза округлились и она завопила так, как несколько ночей назад это делала корова.

Ему вдруг стало не по себе. Он мог бы поклясться, что в тот миг мать делала это осознано. Взгляд ее не был так ясен уже долгие месяцы. Он был почти уверен, что мать и правда смеялась над ним. Сергей вскочил и пошел в комнату за успокоительным. Все это время мать продолжала орать, как бешенная.

Помешательство длилось несколько часов. Мать вскоре охрипла. Из горла вырывались сдавленные хрипы, но это, казалось, вовсе ей не мешало. Сергей залил ей лошадиную долю снотворного, но и это не успокоило ее. Ей крики стали похожи на лай собаки. Он уже набрал номер "скорой помощи", но потом передумал. Какого черта! Все равно не приедут в такую даль. К утру он, совершенно разбитый закрылся в своей комнате и, не обращая внимания на крики, выключился.

Проснулся он от яркий лучей солнца, бивших в окно. Он встал. Колени подкашивались от усталости. Вспоминая адскую ночь, он поплелся вниз. Мать лежала с открытыми глазами. Увидев сына, она изменилась в лице. В глазах мелькнула искорка, которая очень не понравилась Сергею. На лице ее он увидел страх. Она посмотрела на сына умоляющим взглядом и дрожащим пальцем указала на открытое окно.

- Я закрою его на ночь, - пообещал он.

Когда болезнь матери начала прогрессировать, он зарекся потакать капризам старухи. Сейчас же был особый случай. И если это поможет ей спать по ночам, то он даже заколотит ее окна.

Вода, мыло, паста и щетка привели его в порядок. Полуденная жара ужа подходила к своему пику. Собака спала, высунув голову из конуры. Сергей взял велосипед и выехал со двора. Предстоял еще один тяжелый день. А может и ночь. Но если мать снова устроит ему концерт, то он отправит ее в больницу.

6

Морг находился в районном центре при больнице. Это был поселок городского типа площадью впятеро больше Ожерельевки. Не смотря на это, из-за чрезмерной ширины улиц поселок выглядел довольно пустынным. Редкие прохожие и еще более редкие машины говорили о том, что городок еще не вымер. Аня бывала тут с матерью в детстве. Во времена дефицита мать через знакомых доставала тут кое-что из продуктов и вещи для детей. Аня по понятным причинам такие поездки обожала.

Она оставила машину на парковке у центрального входа в тени клена и карагача, опоясывавших двухэтажное серое здание. На проходной ее отправили к гаражам для карет "скорой помощи". Она спустилась по лестнице к неприметной двери с надписью "МОРГ".

Ее встретил молодой парень в белом халате. Приветливая улыбка в подобном месте показалась Ане неуместной. Она скривила губы и пошла за ним по длинному коридору, освещенному холодными лампами дневного света. Внутри пахло формалином и еще чем-то приторно слащавым. От запаха Ане стало не по себе. Патологоанатом остановился в конце коридора у одной из дверей.

- Бюрократия, - сказал он, пропуская ее вперед. - Чертовы формальности. Вроде как человеку и своих забот мало, когда умирает кто-то близкий.

Было то утешение или же оправдание, но оно никак не подействовало на Аню. В глазах у нее помутнело еще хуже, чем давеча, при виде окровавленной комнаты, где Сергей зарезал мать. Она старалась смотреть в пол. Патологоанатом закрыл дверь и, оббежав ее, достал из стеклянного шкафа коричневую бутылочку и промочил из горлышка вату. Сунул Ане под нос. От резкого запаха она отпрянула назад.

- Нашатырный спирт. Возьмите.

Аня взяла баночку и вату. Огляделась. В комнате стояли два стола. На одном из них лежало тело, накрытое простыней.

- Мы быстренько посмотрим. Понимаете, тут заминка. Есть подозрения, что ваш брат неадекватен. Поэтому нужно опознать тело. Сделать это должен человек дееспособный. Вы уж простите. Такие дела. Просто для галочки. Глянете, подтвердите и мы пойдем в кабинет заполнять документы. Хорошо?

- Да, - без особого энтузиазма ответила Аня.

- Зрелище, не из приятных. Сразу предупреждаю. Вы готовы?

Аня снова поднесла вату к носу и дернулась. Кивнула в ответ.

- Ну вот и ладненько. Скажите: это - ваша мать?

С этими словами он приподнял край простыни. Аня ужаснулась. Это была мать, сомнений не было. (Да и должны ли были они иметь место?) Лицо старухи было цветом сухого асфальта, местами сиреневое от синяков и похожее на чернила, разлитые на чистый лист бумаги. Сквозь щель между губ Аня разглядела распухший черный язык. Глаза были также приоткрыты. Мутная пелена застилала глазные яблоки. На лбу осталось несколько царапин. Редкие волосы выглядели, словно пучок сена.

Но было еще кое-что в ней. Что-то неуловимое. Это не то, о чем уже написано тысячи строк. Как и у всех мертвых людей в ней отсутствовала искра. Это понятно. Опухшие веки, пелена на глазах, цвет лица. Нет. Аня увидела в ней еще что-то. Может быть, она была напугана и под впечатлением, и ей просто причудилось. Она увидела в лице матери что-то плохое. Что-то зловещее.

Она резко отвернулась. Патологоанатом накрыл лицо матери.

- Она?

Аня кивнула, глядя на дверь. Они вышли.

Перед глазами до сих пор стояло лицо матери. Навоображала. Выдумала сама себе, подумала она. Какая же трусиха!

Они вошли в кабинет, каморку размером два на три метра, единственной мебелью в котором были стол, шкаф, доверху забитый коричневыми папками и два стула. Патологоанатом предложил ей стул. Аня села и уставилась в точку на стене. Поймала себя на том, что дергает ногой.

- Может, немного спирту? - спросил патологоанатом. - Помогает.

- Нет. Спасибо, - после секундной заминки опомнилась она. - Все в порядке.

- Точно?

- Да... Да. Давайте уже покончим с этим.

- Давайте, - он взял ручку и раскрыл папку, лежащую на столе перед ним. - Сразу вопрос: гроб открытый будет?

- А-а... Я не знаю. Нет, наверное.

- Хорошо, - он сделал пометку.

- Хотя, я попрошу, чтобы не заколачивали до похорон. Может, и откроют.

Часом позже Аня села в машину. Салон нагрелся, не смотря на то, что находился в тени. Она открыла окна, завела двигатель и поехала в сторону похоронного бюро. Там она провела еще некоторое время. Гроб выбрала самый дешевый, обитый красной материей. Подхалим продавец все время выражал свои соболезнования, но не отрывал взгляда маленьких свиных глаз от выреза на блузке и коленей Ани. Поняв, что продать что подороже не получится, он явно заскучал и едва ли не прямо об этом говорил. Раз, забывшись, он даже зевнул, но тут же спохватился и извинился, сославшись на тяжелый день и свою нелегкую ношу.

Вечерело. Воздух из горячего сделался просто теплым. Подул легкий ветерок. Стало немного свежее. Она заехала в деревню. В животе урчало: за весь день она ничего не ела. От сигарет уже тошнило. Варить гречку, которую она увидела на полке в кухне, не хотелось. Она подъехала к магазину и остановила машину. На самом деле она хотела избежать встреч со знакомыми из "прошлой жизни". Не считая, конечно, Сергея и Рыбина. Но голод - не тетка. Нужно было закупиться в районном, подумала она слишком поздно.

Она подошла к двери с надписью "Продовольственный магазин" и толкнула дверь. Внутри зазвенел колокольчик. У витрины с хлебом стояла пожилая женщина. Она посмотрела на Аню и спрятала взгляд. Аня узнала ее. Работала раньше уборщицей в детском саду.

- Здравствуйте! - Аня выдавила улыбку и слегка поклонилась.

- Здрасьте, - пробурчала старушка в ответ и прошла мимо Аня к выходу.

Колокольчик снова зазвонил. Аня посмотрела на продавщицу и не поверила глазам. Та в свою очередь так же замерла и стояла какое-то время, разинув рот.

- Анька! - она развела руки в стороны. - А я думала, что так и не заявишься. Ты посмотри, какая краля!

- Ирка, - Аня улыбнулась - теперь искренне.

Ирка вышла из-за стойки. Они обнялись. Это была крупная дама, ровесница Ани. Она обнажила ряд идеально ровных, но серых зубов. Огромные глаза, казалось, не вписывались в овал лица. Вообще, голова ее казалась чересчур маленькой относительно тела. Черные, как смола, волосы она заплетала в тугую косу, достающую до поясницы.

- Хорошо выглядишь, - сказала Аня и не соврала. Подростком Ирка всегда казалась серой мышкой и слыла даже страшненькой. Но, похоже, возраст сыграл ей на руку.

За пятнадцать следующих минут Аня выслушала целую эпопею о жизни и стойкости Ирины Верхонкиной: замужем; двое детей; дом; работа; огород; муж-алкоголик; денег нет - далее все в том же роде.

- Ты сама-то как? - спросила Ирка. - Замужем?

- Была, - отмахнулась Аня. - Развелась год назад. Сейчас встречаюсь с молодым человеком. Пока не ясно, серьезно или нет.

- Везет тебе. А я мучаюсь со своим. Если бы не дети...

- Ты слыхала что-нибудь о Сергее? - Ане вовсе не хотелось ворошить свое белье или обсуждать мужа Ирки.

- Да... - протянула Ирка, изменившись в лице. - Ужасно. Вся деревня только об этом и шепчется.

- Что говорят?

- Разное говорят, Ань. Говорят, что свихнулся Серега. Жалко. Такой парень: не бухал, работал - мечта, а не...

- Не надо в прошедшем, - выдавила Аня.

- После того, что случилось, у любого бы крыша потекла.

- А что случилось?

- Я про скот. Мы ведь тут этим живем. Нет скота - нет жрать. Се ля ви. Говорят, что они орали по ночам, как бешеные, а днем спали. От истощения все померли. Жуть какая.

- Что это могло быть?

- А вот и думай. Ты бы умерла с голоду у полного холодильника?

- Бешенство?

- Нет. Наш ветеринар говорит, что здоровы они были. Мол, боялись чего-то.

- Чего?

- Да кто же его знает? Мужики собирались даже и ночью ходили к лесу. Пару раз пальнули для шуму. Чтобы до нас этот зверюга не добрался.

- А что за зверь?

- Волки. Думают, что волки, - поправилась она. - Никто ведь не видел.

- А Сергей как был в последние дни?

- Сам не свой. Постарел, волосы седые, круги под глазами, небритый, немытый. Заходил сюда. Я с ним поболтать хотела, но он, похоже, не был расположен. Купил пару вещей, да пошел.

Нависла неловкая пауза.

- Ты не думай, Ань, что мы тут все только сплетники и ничего больше. К нему подходили и пытались подбодрить. Помощь предлагали. Вот только если человек замкнулся в себе, то ты хоть концерт организовывай в его честь...

- Все в порядке.

На глаза навернулись слезы. Ирка погладила ее запястье и сама расплакалась. Шмыгнув носом, она выдавила улыбку:

- А мне тут уже двадцать раз сообщили о твоем приезде. Я думала: заедешь или нет? Понарассказывали, что, мол, такая краля, на иномарке, вся из себя. Уже с участковым шашни крутит. Как тебе он, кстати? У вас ведь любовь была.

Резкая перемена темы придала бодрости. Аня улыбнулась.

- Ну уже совсем не тот мачо, что был раньше.

- Усы у него классные. Пуаро, блин, - Ирка заржала.

- Не хочешь вечером зайти?

Аня указала на бутылку красного вина на прилавке. Ирка пожала плечами.

- В принципе, я ничего не планировала.

- Ну тогда решено?

- А позвонить от тебя можно?

- Межгород?

- Ага. Своему. Я обещала, а дома телефон сломан. Я заплачу.

- Анька, я бы не взяла ни копейки, но шеф потом с меня шкуру снимет.

- Все в порядке.

Ирина достала из под прилавка телефон и поставила перед Аней. Сама удалилась в подсобку. Аня набрала номер. Олег не торопился. Аня уже хотела положить трубку, когда услышала знакомый голос:

- Да.

- Олег? Привет. Это я.

- Ну ты где пропала?

- Извини. Тут у матери телефон сломан. Я пока разобралась со всем, времени вообще не было, - она заскрежетала зубами, ожидая реакции.

- Я уже собирался к тебе ехать.

- Не нужно. Все в порядке. Две ночки и я приеду.

- С братом видалась?

- Нет пока. Но если все получится, то завтра увидимся.

- Денег хватило?

Аня нахмурилась. Она до сих пор злилась на него из-за того, что он ей выговорил по поводу разницы в зарплате.

- Да, - сухо ответила она.

На нее нетерпеливо посмотрела Ирка. Пришлось попрощаться с Олегом.

- Забеги лучше ко мне завтра. Меньше заморочек будет.

Они помолчали. Чтобы заполнить неловкую пустоту, Аня указала на упаковку сосисок под витриной. Как они еще не пропали с местными шутками с электричеством, подумала она и на всякий случай, как только Ирка отвернулась, проделала дырку в пластиковом мешке ногтем и понюхала. Пахло нормально. Да и время до истечения срока годности еще оставалось.

7

Сергей откинулся на спинку неудобного сидения с дерматиновым покрытием в зале ожидания районной больницы. Тут пахло лекарствами и стариками. Напротив него расположились две старушки, неугомонно болтающие о пенсии, автобусах и о "в нашей молодости такого не было".

Глаза слипались от усталости. Все части тела болели так, что он и сам думал посетить кабинет, находящийся по соседству. Голова раскалывалась. Он несколько раз отключался, но его тут же будили монотонные голоса старушек. Книга, которую он не открывал с тех пор, как все началось, тоже не помогала скоротать время. Персонажи потеряли всякий облик и свое значение, а обилие имен окончательно сбивало с толку. Он находился тут с самого утра, то есть уже пять часов. Загвоздка была в том, что ей не давали определенного направления, а методично посылали от одного кабинета к другому. Если бы Сергей узнал что-нибудь конкретное, он мог бы уехать домой на попутках (шофер покинул, как только привез). Но врачи, не скрываясь, пытались бессовестно сплавить пациентку с ее надоедливым сыном в кабинет подальше от своего.

Дверь открылась. В проеме показался мужчина сорока лет в белом халате. Спустив очки на кончик носа, он держал папку в руках и осматривал посетителей.

- Романов, зайдите, пожалуйста.

Сергей и не понял сразу, что зовут его. После короткой заминки он вдруг подскочил и, схватив книгу со столика, подошел к доктору. Они зашли в просторную комнату.

Сбоку на кровати лежала спящая мать. Она казалась спокойной, как никогда. Сергей внезапно осознал, что не видел ее спящую уже несколько дней. Последние три ночи были настоящим кошмаром для Сергея. Мать визжала так, словно ее резали. Она еще больше похудела и отказывалась что-либо есть. Глаза стали похожими на две пещеры в серой скале. Несколько дней она не ходила в туалет и Сергей был серьезно настроен на генеральную уборку после того, как мать наконец удосужится опорожнить свой кишечник. Живот ее стал необычно твердым, в отличии от кожи на руках, которая жидким тестом стекала к полу.

Терпение сына лопнуло к утру третьего дня. Он еще раз уговорил друга, который к тому времени уже смотрел косо и откровенно грубил, ища ссоры, съездить в район.

- Снотворное? - спросил Сергей.

- У нее истощение, - прозвучали эти слова упреком. Врач откинулся на стуле и начал барабанить ногтями по крышке стола.

- Я и так понял. Она не ест уже несколько дней. И не спит.

- Тяжело с ней?

- А вы сами как думаете?

- С чего вы взяли, что я дал ей снотворное?

- Она не спит уже несколько дней.

- Она вырубилась, как только я начал ее осматривать.

В дверь постучали. С разрешения доктора в комнату вошли два санитара. Не поздоровавшись, они прошли внутрь. Один из них толкал перед собой инвалидное кресло.

- Может, поделитесь со мной? - спросил Сергей в недоумении.

- Мы ее госпитализируем.

- У нее что-то нашли? Что с ней?

- Нашли, нашли... Нам следует об этом поговорить. Дайте парням увезти ее.

Парни схватили безвольное тело старухи и пересадили в кресло. При этом мать даже не проснулась. Ее глаза слегка приоткрылись, и в прорезе можно было увидеть расчерченные капиллярами белки. Она чмокнула губами и склонила голову набок. Сергей проводил их взглядом и посмотрел на доктора, который так и продолжал барабанить пальцами по столу.

Сергею вдруг стало ясно, к чему клонит врач. Он раскрыл рот сначала от удивления, а потом просто не зная, что сказать. Врач сверлил его своими, как ему казалось, умными глазами и считал себя хозяином сложившегося положения.

- Скажите, как вы относитесь к матери? - спросил он.

- Мне кажется, что я знаю, к чему вы ведете, - Сергею не хотелось корчить из себя умника и водить зазнайку за нос даже для того, чтобы поставить его на место. Поэтому он просто выложил карты на стол. А что? Скрывать ему было нечего. Да и не перед кем.

- Тогда вы должны понимать мои опасения.

- Вы считаете, что я не кормлю ее и не даю ей спать?

- Когда вы ввели ее сюда, я ни о чем не подумал. Но стоило вам выйти, как старушка расслабилась и чуть не уснула. Представляете? Моментально! То есть глаза начали слипаться от усталости, - его саркастический тон начал выводить Сергея из себя.

- Что дальше-то? - в тон ему спросил он. - Она съела ваш бутерброд?

- Я думаю, что она не отказалась бы. Но ее накормят в палате.

- Это пустой разговор. Зачем мне приводить ее сюда, если я морю ее голодом?

- Чтобы изобразить бурную деятельность.

- Вы знаете, это переходит все границы. Вы меня не знаете и вообще суете нос не в свое дело. Я работаю по десять часов в день, шесть дней в неделю. Потом прихожу домой, чищу сарай, поливаю огород. Потом захожу домой и ухаживаю за парализованной матерью. И так уже несколько лет. Ваши мнимые версии мне не интересны. Я знаю, что она и так умирает. Поэтому мне незачем брать грех на душу. И привел я ее к вам, чтобы вы помогли мне. Потому, что если так и дальше пойдет, то я и сам полезу в петлю.

- Тише, человече! Спокойно. Я вам сказал, что думаю. Я пошлю соответствующее письмо в органы, и вас поставят на учет. И если ваша мать чудесным образом начнет тут выздоравливать - в чем я почти на сто процентов уверен - я лично не спущу с вас глаз.

- Я искренне рад вашей заботе, - Сергей выдавил улыбку. - Серьезно. Я бы хотел, чтоб таких врачей, как вы, было побольше. Но это не тот случай. Я не пытался довести свою мать. Поэтому можете спокойно делать все, что посчитаете нужным. Препятствовать я вам не стану. А теперь мне нужно идти, если вы не против. Дайте мне номер палаты, куда ее определят.

Сергей вышел из больницы и вздохнул с облегчением. От усталости его колени то и дело подкашивались. Он направился в сторону вокзала искать попутку.

Из головы не выходила теория этого доктора Ватсона из больницы. Вот тебе на! Сыщик, твою мать! Он сплюнул. Знай этот доктор, что говорили о его матери после исчезновения отца, он бы еще больше убедился в своей правоте и назвал бы свою версию как-то так: "яблоко от яблони недалеко падает". Мать никогда не пыталась кого-либо переубедить в обратном. Иногда Сергею казалось, что ей нравится то, что люди о ней думают. Вот только Сергей сам видел отца живого после его внезапного "исчезновения". Он попытался не думать о прошлом, но воспоминания твердо засели в голове и сейчас не давали ему покоя.

То, что отец изменился, Сергей заметил первым. Отец ушел в себя. Если раньше он был практически всегда веселым и разговорчивым, то в последнее время с него трудно было вытянуть слово и щипцами. Это был высокий грузный мужчина с некрасивыми чертами. Макушка его уже начала редеть, но волосы по бокам продолжали весело торчать в стороны. В детстве Аня любила заплетать их в косички, и отец никогда не был против. Он всегда носил одну из своих белых маек, которых в его шкафу было не менее пятнадцати штук, вытянутые в коленях штаны, называемые в народе "трениками" и клетчатую рубашку. От него всегда пахло потом, но запах этот не казался Сергею противным. Это был просто запах. Ничем не хуже запаха старого ковра, если прислонить нос совсем близко, или запаха картофеля, который достали из сырого подвала.

Перед тем, как он ушел в себя, Сергей с легкостью находил темы для разговоров. Темы интересные восьмилетнему мальчику: "Пап, а кто главней майор или председатель?" Или же: "Пап, а когда мы пойдем на рыбалку?" Темы исчерпались, когда отец стал агрессивным. Злобное бурчание, а иногда и вовсе яростные крики прекратили бесконечный поток глупых детских вопросов. Ане, этой подлизе, удавалось найти с ним общий язык. Вспоминая сейчас, как Аня сидела у него на коленях, щипала за складки на животе, ворошила волосы и целовала в небритую щеку, Сергей чувствовал стыд за отца. Когда сестра спрыгивала с его колен, Сергей замечал выпуклость с внутренней стороны бедра отца. Когда дело заходило уж вовсе далеко, то появлялся запах. Тошнотворный запах, который, проникая тонкими тягучими струйками сквозь ноздри, давил на горла ребенка.

Продолжалось это довольно долго. В то время Сергей не придавал этому большого значения. По большому счету ведь "ничего не происходило". После "посиделок" с подлизой-Аней отец оставался на стуле еще несколько минут, пока его стояк не проходил. Потом он вставал и уходил в сарай или дровник, где оставался долгое время. Мать ничего не замечала. А может просто боялась признаться себе в том, что ее муж тайком лапает дочь, а потом дрочит в сарае или деревянном туалете на заднем дворе.

Что произошло потом для Сергея оставалось загадкой и по сей день. Однажды Аня подошла к матери в слезах. Мать под предлогом похода в магазин увела ее из дома. Отец, видимо, почуяв неладное, ушел из дома, оставив Сергея одного. Вскоре вернулись Аня и мать. У последней были опухшие от слез глаза. Она забежала в сарай, схватила топор и направилась в дом. Сергею понадобилось битых пятнадцать минут, чтобы объяснить, что отца нет дома. Мать с криками заставила Сергея быстро собирать свои вещи и они уехали в соседнюю деревню к бабушке (тогда она еще была жива).

Они провели у бабушки неделю. Сергея тогда больше волновало, что ему теперь всю жизнь придется есть борщ из кислой капусты каждый день, чем положение дел в семье. Да и что могло волновать десятилетнего ребенка, который вполне уверен в том, что все будет хорошо, по крайней мере, у него. В конце этой злополучной недели Аня увидела отца в окно и быстро спряталась за шкаф в спальне бабушки. Сейчас Сергей понимал, что она боялась наказания за то, что она пожаловалась, а не того, что мог сделать с ней отец, идя на поводу своих грязных желаний. Сергей собирался выскочить на улицу, но бабушка удержала его.

Как говорили позже жители деревни, отца и мать видели вместе идущими к лесу. Кто-то говорил, что под полой фуфайки она прятала обрез; кто-то говорил о ноже. Суть в том, что после этого никто больше не видел отца Сергея и Ани. Кто-то неравнодушный позвонил в органы, и какое-то время семья Романовых находилась под наблюдением. В доме появлялись незнакомые мужчины в форме или строгих костюмах и разговаривали с матерью. В итоге они уходили не с чем. Да и с чем бы они ушли, если отец и вправду был жив.

При следующей их встрече Сергею уже было за двадцать. Старик пришел просить прощения. Он похудел, покрылся язвами и от него воняло грязным потом, перегаром и запущенными зубами. Если бы он был трезвым, то ответ Сергея мог быть бы другим, но в то мгновение ничего кроме ярости в нем не было. Он прогнал старика и запретил показываться ему на глаза. Позже, прочитав о смерти мужчины в районном центре, Сергей жалел о своем решении. Старик знал, что умрет, поэтому и приходил. Оказалось, что он посещал и Аню. Правда та напоила его чаем и сказала, что простила. "А что? - сказала она Сергею по телефону. - Старику это нужно было. По нему было видно, что он умирает. И потом эта история с ним не зашла так далеко, как могла бы зайти. Кто знает? Может быть, он бы смог одуматься еще тогда?"

История грустная и страшная, но не единственная в своем роде. Может даже и обыденная. Но, как бы то ни было, мать после исчезновения отца начали за глаза называть душегубкой. "Вон идет, стерва! Хоть бы глаза опустила. Совсем бога не боится," - говорили о ней. Мать никого ни в чем не переубеждала. Когда она слегла и пролежала уже год в болезни, шептали, что она ведьма и помереть не может, потому что единственная наследница ее, Анька сбежала и передать дар некому.

Даже сейчас, спустя столько лет, люди побаивались подходить к дому, стоящему на пути к котловану. "Избушку на курьих ножках", охраняющую вход в лес. Скорей всего, думал Сергей, сейчас у них особо много разговоров на эту тему. "Извела животных. Довела сына. Видать, и вправду помирает и пока знания не передаст, будет горе в доме".

Сергею повезло: на вокзале он встретил человека, водителя грузовика, который отправлялся в рейс и проезжал в пяти километрах от деревни. Это был мужчина пятидесяти лет маленького роста полностью поседевший. Сергей сел в прокуренный салон "КамАЗа" и откинулся на спинку сидения. Мужик оказался не очень разговорчивым. Сергея это устраивало. Он мгновенно уснул и проснулся уже по прибытии от толчка в локоть. Он дернулся, поблагодарил водителя и спрыгнул на дорогу.

8

Непривычная тишина в доме странным образом закладывала уши. Сергей, привыкший целыми днями напролет управляться в сарае, кормить мать, мыть ее же, ремонтировать что-либо во дворе, в общем, что-то делать, чувствовал себя абсолютно бесполезным. Он сидел за столом и тупо смотрел в тарелку супа, приготовленного им на скорую руку. В тот момент проблема не казалась ему такой острой, какой она была на самом деле, но мозг все-таки искал разные варианты, как можно выбраться из ямы, в которую его угораздило упасть. Денег вырученных с мяса хватит на какое-то время, если хорошо экономить. А если продать генератор, то можно даже купить корову или, на худой конец свинью.

Которая сдохнет, как и все остальные, с горькой усмешкой подумал Сергей. Сейчас идея доктора о преднамеренном убийстве матери не казалась ему столь уж безумной. Где-то внутри он понимал, что, как ни крути, жить ей осталось совсем немного и, чем раньше она уйдет, тем легче будет выбраться из ситуации ему.

Он отогнал от себя эти мысли и принялся за суп. Кусок в горло не лез. Во дворе послышался скулеж собаки. Сергей сжал ложку, пытаясь сохранить самообладание. Что же это было, в который раз вспомнил он об умерших животных. Капканы, поставленные им, оставались открытыми на своих местах. Черт побери, да ему должен был попасться хотя бы один зверек случайно! Потом еще и мать. Беда не приходит одна. Тогда он и подумать не мог, что болезнь матери и "болезнь" животных как-то связаны между собой.

Помыв посуду, он поднялся к себе и лег в кровать. Дело приближалось к ночи. За окном уже стемнело. Ночь переняла смену у тяжелого дня. С улицы дунуло прохладой. Сергей съежился и закрыл окно: ему вдруг показалось, что кто-то наблюдает за ним снаружи. Ощущение это было настолько "настоящим", что ему стало не по себе. Он выключил свет, подошел к окну и всмотрелся во мрак. Никого не было.

Конечно же, никого! А кого ты ожидал там увидеть?

А может того, кто напугал животных?

Сергей вновь включил свет и взялся за книгу. Текст, как и все последние дни, показался ему чересчур тяжелым. Да и ощущение таинственного присутствия не покидало его. Иногда доходило до того, что Сергею чудилось тяжелое дыхание за окном. Он отложил книгу и выключил свет.

Там никого нет. Собака бы лаяла.

Она и лаяла. Точнее скулила. А теперь она забилась в будку и боится издать звук.

Потому что в лесу появился новый хозяин.

Сергей постепенно выключался. Сквозь дрему он понимал, что его мысли теряют какой-либо смысл. Это нормально. Мозг еще не полностью отключился. Воображение рисует образы в голове, а мозг пытается найти им логическое объяснение. Пытается, но не может. Отсюда этот бред и абстракт.

Снизу раздался удар. Сергей вскочил с кровати. Сон как рукой сняло. Все размытые жуткие предположения вдруг материализовались в одной мысли: внизу кто-то есть. Не в доме, конечно. Удар пришелся по металлу - значит по решетке.

Он открыл дверь и прошел к лестнице. Прислушался. Тишина. Может, почудилось? Он ведь почти уснул. В детстве с ним подобное случалось. Он лежал в кровати и, когда уже засыпал, вдруг слышал отчетливый вздох рядом. Это случалось с ним несколько раз. Тогда он чуть ли с ума не сходил, думая, что в комнате поселился призрак. Но не в этот раз. Что-то подсказывало ему, что звук был настоящим. Не сон.

Он спустился. На первом этаже было прохладно: перед сном Сергей открыл все окна настежь. Тишина сдавливала уши. Сергей открыл чулан и достал из темноты ружье. Прямо в трусах прошел к дверям. Открыл. Доски тяжело заскрипели под его весом. В абсолютной темноте он прошел к наружной двери, снял крючок с ржавой петельки и осторожно выглянул на улицу.

Никого. Да и кто мог там быть, подумал он. Страхи минутной давности показались вдруг ему смешными. Приснится ведь такое! Страх, темнота, одиночество, отчаяние и еще не вполне ясная голова со сна - все это повлияло на рассудок. Никого тут нет и быть не может. Таинственное животное, если таковое, конечно, существовало, также исчезло. Искать тут ему больше нечего. Не собаку ведь пугать. Да и что это за животное, которое питается страхами домашнего скота? Ведь ни у кого из них Сергей не обнаружил ни единого признака насильственной смерти. Если не считать того, что они сами себе сделали, разумеется.

Все же внутри остался неприятный осадок. В голове прозвучала недавняя его мысль: в лесу появился новый хозяин. Только в прошлый раз это были просто слова. Сейчас же воображение нарисовало зловещий силуэт в темноте. Человеческий силуэт.

Сергей прислушался. Кроме жалобного поскуливания доносившегося из будки он ничего не услышал. На всякий случай он все же спустился с крыльца и прошел по периметру переднего двора. Никого.

Уснул он практически сразу. Одеяло еще не успело остыть. Натянув его до подбородка он принял позу эмбриона, как делал это в детстве. Показалось, успокаивал он себя. Показалось...

Ему приснилась мать. Был солнечный хоть и не яркий день. Старушка стояла посреди двора и растеряно смотрела вокруг себя. Сергей наблюдал за ней из окна своей комнаты на втором этаже. Ему почему-то казалось, что нельзя попадаться старухе на глаза. Еще в мозгу засела мысль (или даже уверенность): она ничего не сможет сделать, пока светит солнце.

Старуха пошла к сараю. Сергей отодвинул занавеску. Внезапно она обернулась. И увидела его. Сергей сел, хоть и понимал, что уже поздно: она его видела. Он поднялся и посмотрел в окно. Возле сарая никого не было. Он встал на носочки и, прислонившись лбом к прохладному стеклу, посмотрел прямо под окно. Мать стояла там. Задрав голову кверху, она смотрела Сергею в глаза.

- Впусти нас в дом, Сережа, - сказала она не своим голосом.

- Нет, - ответил Сергей.

- Впусти нас. Мне холодно.

- Нет.

Последнее слово он сказал вслух, лежа в своей кровати в абсолютной темноте. Сон как рукой сняло. Открыл глаза и некоторое время смотрел в потолок. Сам не зная для чего, повторил:

- Нет.

В комнату ворвался пронзительный порыв ветра, мазнув поднятыми занавесками по лицу. Деревья зашумели кронами. Через несколько секунд он услышал лай собаки.

9

Он собирался написать книгу. Почему-то Ане показалось это забавной, но единственно верной мыслью. А как еще объяснить все эти странные книги с закладками на столе, маркер, которым он выделял нужные абзацы и тетрадка со сносками и ссылками на определенную книгу, страницу и порой даже номером строки.

Сергей всегда увлекался литературой в отличие от старшей сестры. Он мог часами сидеть за столом или лежать на кровати, изредка переворачиваясь и меняя и без того нелепые позы. В детстве это были сказки: Народные, европейские, "Алиса в стране чудес", Алиса Селезнева и прочее. Потом он увлекся приключенческой литературой: Жюль Верн, Рафаэль Сабатини, Фенимор Купер и множество других авторов. На обложках их книг обыкновенно изображались корабли, индейцы, пираты и сундуки с сокровищами. Аня никогда не понимала, как человек может предпочесть игре на улице с друзьями изучение вымышленной карты сокровищ. Со временем тома стали серьезнее. Читал запоем тяжелые объемные романы русской классики, между делом разбавляя их энциклопедиями и справочниками. Будучи уже подростком Аня вдруг осознала, что младший брат гораздо умнее ее. Она старалась отогнать странную мысль. Что это еще значит? Он ведь младший брат, он не может быть умнее меня! Тем не менее, Сергей равномерно развивался во многих отраслях. В пятнадцать лет он на девяносто процентов разгадывал любой кроссворд; с закрытыми глазами мог разобрать и собрать любой предмет бытовой техники или же двигатель автомобиля; имел в основном хорошие оценки в школе и (чертов умник, весело подумала Аня) имел ответ почти на любой вопрос, будь то вопрос по истории, религии или же любого другого типа.

Аня села на краешек старого стула и открыла первую попавшуюся книгу. Очередной эпос из серии: "Очевидно-Невероятно" или как-то так, только на этот раз в твердом переплете и видимо за хорошую плату, судя по яркой обложке с изображением домового со злобными глазками и длинными клыками, торчащими над нижней губой. Она прочла аннотацию. Автор, журналист, писатель, а по совместительству якобы еще и священник-экзорцист, рассказывал интересные случаи из своей жизни. Желтым маркером Сергей выделил абзац, в котором говорилось о странном явлении, которому подверглись подозрительно много людей во всем мире. Случается это в основном в то время, когда человек спит. На него словно "кто-то" наваливается и с силой давит на грудь. Человек просыпается, но сделать уже ничего не может - он вынужден лежать под весом невидимого мучителя, пока все не закончится само собою. Было еще несколько статей, выделенных Сергеем, но читать Аня их не стала. Ей вдруг сделалось жутко.

На краю стола лежала Библия. Аня открыла страницу с закладкой. Евангелие от Луки с историей о том, как Иисус изгнал из бесновавшегося легион бесов, которые затем переселились в стадо свиней и бросились с обрыва. Рядом лежали еще несколько религиозных книг об одержимости и чудесах Православия и остальных религий.

В левом углу стола лежала стопка со сборниками мифов. Начиная от греческих и заканчивая русскими сказками. Тут же рядом лежали "Дракула" Стокера, "Вампиры" некого Олшеври, еще один эпистолярный роман о кровососах, что-то про демонов, круги на полях и их научные объяснения.

Среди всего этого белой вороной выделялись учебник физики для 10-го и 11-го классов, что-то об отражении, скорости света и толстенный том "Занимательной физики". В общем, стол был просто завален книгами.

Ане стало стыдно из-за того, что она роется в личных вещах Сергея. Если он и хотел написать книгу, то это только его дело, с укором выговорила ей совесть.

Ей вдруг в голову пришел вполне резонный вопрос: а где печатная машинка или компьютер? Может, нет никакой книги и это просто странное увлечение? Вид создавался такой, что Сергей собирался в срочном порядке найти какую-то информацию. Что объединяло все эти книги? Сверхъестественное. Одержимые, вампиры, боги, Бог, привидения, домовые, инопланетяне, водяные, кикиморы и ведьмы. (Ведьмы! Многие в деревне считали мать ведьмой). В общем, мифы. А физика? Для чего учебники по физике? Физика для того, чтобы понять, объяснить себе что-то, чего ты не можешь понять и то, что древние люди пытались объяснить вмешательством потусторонней силы.

Ане вдруг захотелось выяснить, что же тут на само деле произошло. Почему у Сергея вдруг поехала крыша? Как человек начитанный (да он чертов гений!) мог внезапно сорваться, схватить нож и зарезать любимого человека? Шестое чувство подсказывало ей, что здесь кроется еще что-то. Что дело не только в погибшем скоте. Доверяла ли она своим инстинктам? Никогда об этом не задумывалась. Просто сейчас логика - а она говорила об одном: Сергей сорвался - и факты, все эти нестыковки вроде как та, что мать была убита не в своей комнате - не складывались в одну понятную цепочку. Гвозди в стене, зеркала, люстры в сарае, книги на столе. Добавить ко всему этому упорное желание Сергея помочь матери и его выбор оставаться с ней до конца. Все это в реакции зарождало сомнения в Ане. Хотя, если честно, то она не понимала, в чем сомневается. Может, она просто-напросто пытается найти оправдание брату. Он ведь сам позвонил Рыбину и сказал, что зарезал мать. Что еще нужно? И для чего она пытается найти ему оправдание? Может, для того, чтобы оправдать себя? Ведь она бросила мать и Сергея. Она была одним из решающих факторов, которые привели к кровавой развязке. Если бы она помогала Сергею так, как могла бы помочь, будь у нее желание, то возможно он бы и не сорвался. И не пытайся оправдаться тем, что она сама тебя выгнала, вновь дала знать о себе совесть. Ты знала тогда, что мать ждет от тебя только понимания. Ты знала, что она на самом деле не собиралась этого говорить. Просто упрямый характер не позволил извиниться перед дочерью. Да и извиняться было не за что.

Аня вдруг вспомнила слова, которые произнесла вслух на прощание. Слова, которые заставили мать опустить руку с кожаным ремнем. Слова, из-за которых подбородок матери задрожал, а на усталые глаза навернулись слезы. Ане стало жутко тоскливо.

Она встала из-за стола и вышла из комнаты. Пора готовиться к приему гостей.

Ирка пришла раньше, чем обещала. Зато она принесла с собой полный пакет еды и бутылку красного вина с некрасивой этикеткой, похожей на страничку из детской книжки для раскраски.

- Позже еще зайдет Тонька. Помнишь ее?

- Ты так говоришь, будто я отсюда шестьдесят лет назад уехала, - Аня улыбнулась. - Я никого еще не забыла.

- Так ты не против?

- Нет, не против. Пойдем в дом. Я только собралась на стол накрывать.

- Анют, давай, может на улице посидим? Чего-то мне не хочется в доме сидеть, где Серега ее...

- Ну давай ты еще мне жути нагони.

- Ой, прости, Ань. Что же я, дура несу? Пойдем.

- Нужно стол во двор вынести тогда.

В глазах Иры появился веселый огонек.

- Да какие проблемы? Что же мы вдвоем стол не вытащим?

Они расселись и Аня почувствовала себя хорошо. В первый раз за весь день. Ирка обладала прекрасным даром. Своими безостановочными монологами она могла заставить забыть о любых проблемах. Они вспоминали прошлое и смеялись. Ирка осторожно обходила стороной запретную тему, а если вскользь и касалась Сергея или матери, то тут же осекалась и весело переводила разговор на другую тему.

Чуть позже подъехала Тоня. Бывшая одноклассница Ани с возрастом стала похожа робота из японских мультфильмов. Совершенно непропорциональное тело создавало впечатление, что по утрам она завязывает штанги в узел просто для забавы. Хвост немытых волос на затылке дополнял картину. На деле же она оказалась загнанной в угол женщиной, которую ежедневно доводили до истерики муж алкоголик и его лучший друг брат Тани. Говорила она тихо, смеялась редко, пряча некрасивую улыбку за ладонью. Аня заметила, что одного резца у нее не хватает. В школе Тоня была одной из тех "нормальных", с которыми можно было поговорить. Никогда не пыталась поставить себя выше других, но и в обиду себя не давала. После школы она вышла замуж за друга брата и потом жизнь стала кошмаром. Так и не смогла забеременеть, за что ежедневно получала тычки от мужа. Сейчас ее "суженный" валялся пьяный в кровати и не должен проснуться до самого утра. Тоня при любом постороннем звуке, будь то хруст ветки, хлопок двери или звук приближающихся шагов, тут же вздрагивала и оглядывалась по сторонам. Аня вдруг поняла, что не у нее одной были проблемы все это время.

- Зря я пришла, - сказала Тоня в очередной раз. - Если он проснется и увидит...

- Не проснется, - успокоила ее Ирка. - У меня и самой такой же дома. Их не разбудишь. Можешь резать, он и то не почувствует.

Снаружи послышался шум мотора. Перед воротами остановилась машина. Тоня испугано оглянулась вокруг и схватила Аню за локоть.

- Кто это? - спросила Ирка.

-Не знаю, - Аня встала и пошла к калитке.

Двигатель захлебнулся и затих. Хлопнули дверьми.

- Кто там?

Дверь открылась и в проеме появилось довольное лицо участкового. Первое, о чем подумала Аня это то, что нужно закрывать калитку на засов.

- Есть кто дома? - он протянул Ане букет полевых цветов и еле заметно нахмурился, увидев Иру и Тоню. - А у вас тут веселье?

- Вспоминаем прошлое. Присоединишься?

- А то! Я ведь также часть вашего прошлого. Подождите. Так и знал, что пригодится.

Он вновь скрылся за пределами двора и через несколько секунд появился с бутылкой водки в руках. Они освободили для него уголок. Аня принесла рюмку. Пить сама наотрез отказалась, как и ее подруги. Рыбин пожал плечами налил себе в стакан, отставив рюмку вбок.

Разговор больше не клеился. Они потеряли всякую нить. Ирка то и дело пыталась любыми способами подковырнуть участкового, чем выводила его из себя. Видимо, отношения между ними были натянутыми. Тоня полностью ушла в себя. Пряча взгляд под стол, она за весь вечер не произнесла больше ни слова. Через полчаса участковый охмелел. Глаза его стали красными. Он облокотился на крышку стола сжав ладони в замок и молча наблюдал за происходящим. Ирку это очень позабавило. С нескрываемой долей сарказма она заявила ему, что "джентльмен он так себе". Рыбин злобно покосился на Аню.

Одним словом вечер не задался. Посиделки в итоге превратились натянутую нить, по которой все присутствующим приходилось идти. Напряжение нарастало. Аня начала беспокоиться о том, что если Ирина продолжит в том же духе, то доведет Рыбина до срыва. Этого боялась и Тоня. Скорее всего, она думала, что через участкового о ее побеге дойдут слухи до мужа. Темнота вытеснила остатки дня. Аня расставила на столе три свечи, найденные на кухне в доме. Темы для разговора были исчерпаны. Аня поймала себя на том, что тупо смотрит на пламя свечи и ни о чем не думает. То же самое делали все остальные. В конце концов она просто-напросто объявила, что устала и утром ей предстоит тяжелый день и предложила развести всех по домам. Тоня облегченно вздохнула, да и Ирка была не против. Лишь участковый заверил, что доберется сам.

- Куда тебе ехать? - спросила Аня. - Давай я отвезу тебя, а завтра приеду, чтобы ты забрал машину.

- Я посплю в машине, - заверил он.

Аня пожала плечами. Ей было безразлично. Тут не город: машин мало, как и прохожих в такой час. И потом он до жути ей надоел. Они быстро собрались и уселись в машину. Участковый откинулся на сидении своей.

- Не парься, Тонька, - как только они отъехали, Ира обернулась к Тоне сидевшей сзади. - Он ни слова не скажет. Он знает, что я тогда не промолчу и расскажу его Ленке, где он шастает по ночам.

- Блин, "Санта Барбара" прямо.

- А то! И у нас бывает весело, - она засмеялась.

Поездка заняла пятнадцать минут. Аня распрощалась с Иркой и Тоней. Ирка обещала завтра заскочить и помочь в подготовке к прощальной церемонии. Аня тяжело вздохнула. Ей до сих пор становилось не по себе, когда она думала о том, что ей предстоит провести ночь с покойницей под одной крышей в полном одиночестве. Память вновь нарисовала образ мертвой матери с серым лицом и злобным взглядом полуоткрытых глаз.

Она вернулась к дому. Андрей Рыбин стоял, облокотившись о калитку и ждал ее. Аня заглушила двигатель и вышла из машины. Участковый дернулся и подошел к ней.

- Ты извини, что так получилось, Ань, - сказал он.

- Что получилось? - она попыталась скорчить удивленное лицо. - Все нормально.

- Я испортил вам вечер, да?

- Нет. Что ты? Хорошо ведь посидели. Вспомнили прошлое.