Прогулка Лимы

Глава 4

Свет, пробивавшийся сквозь щели и дыры в стенах и крыше, становился все тусклее. Разговоры потихонечку прекратились, десантники сменились на карауле. Лима устало закрыла глаза, и сон незаметно увлек ее в свои сети.

Как ни странно, но в этот раз ей ничего не снилось. Когда она открыла глаза, в памяти осталось только ощущение мягкого серого тумана, окутывавшего мозг. Девушка встрепенулась, поморгала и потерла лицо руками, сбрасывая остатки сна. Вокруг стало немного темнее, но ночь еще не наступила. Значит, она спала совсем недолго, но чувствовала она себя гораздо бодрее.

Медик, в очередной раз проверявший капитана, позвал Зика:

— Капитан проснулся.

Лейтенант и Лима поднялись одновременно.

— Как себя чувствуешь? — подойдя, спросил Зик.

— Ну, танцевать я еще не могу, а в остальном — ничего, — ответил Сэм.

— Натанцуешься еще, — заулыбался лейтенант.

Лима отодвинула медика в сторону, тот хотел, было возразить, но промолчал. Не церемонясь, она подняла одеяло, которым был укрыт капитан, и осмотрела раны на ногах и груди. Они уже затянулись, оставив грубые багровые шрамы.

— Лима, чего ты там не видела?!

— В данный момент меня интересуют твои раны, и ничего больше. Можешь быть спокоен за свою добродетель.

— Да, он об этом только и мечтает, — приставив к губам ладонь, чтобы слышала только Лима, сказал Зик.

— Чего ты там шепчешь? — спросил Сэм. — Не слушай его, Лима.

— Раны зажили, это хорошо, но шрамы останутся, репликатор поможет им немного рассосаться, хотя и не до конца. Лучше пока не стирать его и подождать еще несколько часов, — решила Лима.

Она посмотрела на врача. Тот кивнул, показывая, что понял. Подошли король и Ас.

— Что за разврат тут устроили? — возмутился Себастьян. — Лима, не стыдно тебе? И не надо судить строго, человек все же ранен, к тому же тут холодно.

Все негромко засмеялись, когда поняли, о чем он говорит.

— Вот… — Капитан не нашелся, как назвать Себастьяна, но тоже смеялся, морщась от боли.

Лима опустила одеяло и отошла, улыбаясь.

— Какие планы, Зик? — начал расспросы капитан.

— На испытательный полигон пойдем, — сказал лейтенант, — там у нас рандевy с разведботом.

Сэм одобряюще кивнул:

— Дорогу уже знаете?

— Ас проведет.

— Понятно.

Лима присела на прежнее место, нахмурилась, потерла лоб. К ней подошел король.

— Тебя что-то беспокоит?

Она ответила не сразу, задумалась, потом медленно кивнула головой:

— Да.

— Что?

Вместо ответа Лима встала и начала собираться. Подошла к Себастьяну, молча достала из отсека на его броне запасные магазины и рассовала их по своим карманам. Потом проверила винтовку, которую так и не вернула ему.

— Ты куда? — спросил король, хмуро наблюдая за ней.

— Я вас догоню.

— Лима, в чем дело? — Лейтенант поднялся

— Ни в чем.

— Куда ты собираешься?

— По делам.

— Лима…

— Зик, — позвал капитан.

Лейтенант повернулся и посмотрел на него.

— Зик! Путь идет, — сказал капитан. — Она знает, что делает. Все равно ты не в силах ей помешать. Лучше дай пару гранат.

— Но она…

— Она разбирается в оружии не хуже нас с тобой, а может, и лучше.

Зик наморщил лоб, потом повернулся к солдатам:

— Дракон, дай ей парочку.

Тот десантник, который любил пошутить, поднялся и протянул девушке два цилиндра.

— Надо нажать… — начал он, но Лима взяла гранаты, засунула в карман и отвернулась от него. Подошла к капитану.

— Поправляйся, Сэм.

— Угу, мне уже лучше.

— Хорошо, — она кивнул ему, — ну я пошла.

— Я с тобой. — Ас тоже начал собираться.

— Не в этот раз!

— Но Лима!

— Я все сказала, Ас, — отрезала девушка. — Ты лучше за ними присмотри. Вы с Себастьяном поведете их к заводу. Я присоединюсь к вам позже. Где встретимся?

Спорить было бесполезно.

— Я хотел пойти через парк аттракционов, потом вниз под гору, через спорткомплекс, дальше мимо складов, ну а там видно будет.

— Под землю будете уходить? — Она посмотрела на Себа.

— Смысла нет, — ответил тот. — У меня сейчас там такой лабиринт, что прямых путей точно нет, к тому же к заводу ведет только одна ветка; если нас там перекроют, окажемся в ловушке.

— Ладно, — кивнула Лима, — тогда встретимся у спорткомплекса. Если меня не будет, не ждите, значит, нагоню позже.

— Ты уж постарайся не опаздывать.

— Пошли, поможешь выбраться. — Охотница, перекинув винтовку через плечо, направилась к лазу, через который они попали на склад.

Лима снова была одна. Ночь привычно приняла ее в свои объятия, помогая освободиться от охватившего смятения и очистить голову от ненужных мыслей.

Она знала, что не давало ей покоя и бередило все внутри. Еще она была уверена в том, что именно ей нужно сделать для разрешения этого вопроса.

Девушка быстрым упругим шагом направилась обратно тем путем, которым отряд попал на склад. Еще днем она заметила, что многие дома, мимо которых он проходили, были заселены. Сейчас у нее появилось то же чувство, что на нее смотрят чьи-то глаза. Света в окнах, конечно, не было, но Лима иногда замечала человеческие силуэты в темных проемах.

Место, куда сейчас она направлялась, было относительно недалеко. Когда они бежали здесь несколько часов назад, им приходилось петлять и запутывать следы, уходя от преследования. Сейчас Лиме не нужно было этого делать, и она решила пойти напрямик к тому месту, где их с капитаном держали в плену, — к мастерским Зодчего.

Найдя удобный проход, она скрылась в тени кирпичного дома, обошла его и неслышной тенью метнулась к противоположному зданию. Прошла его насквозь по первому этажу, перебежала к следующему строению, но там уже пришлось подняться на второй этаж, спрыгнуть в конце длинного коридора снова на первый и вылезти на улицу через окно.

Навстречу ей никто не попадался. Несколько раз она слышала неясные шорохи, но интуиция подсказывала ей, что они не таят опасности. Лишь однажды у Лимы возникла неприятная ситуация.

Она была недалеко от своей цели, внутри одного из зданий на третьем этаже. Первый и второй были слишком загромождены обломками, поэтому пришлось подняться повыше. Проходя по коридору, она внезапно услышала за стеной звонкий вскрик, потом кто-то зло и неразборчиво зашептал, и все стихло.

Лима напряглась. Она прижалась спиной к стене и стала медленно продвигаться вперед, приготовив оружие. Дальше в нескольких шагах от нее была дверь.

Девушка затаила дыхание, за дверью тоже была тишина. Лиме не хотелось встревать в драку так близко от мастерских, но и оставлять за спиной врагов тоже было глупо.

Она подобралась поближе, встала напротив двери и приготовилась к атаке. Ударом ноги она вышибла тонкую преграду и ворвалась внутрь. На нее с криком налетел человек, размахивая стальным прутом с приваренными острыми зубьями. Лима ушла из-под удара и отпихнула мужчину. Он отлетел назад, но снова быстро поднялся и понесся на нее, замахиваясь своим оружием. Лима направила на него ствол винтовки, но не выстрелила. Мужчина остановился, увидев оружие, тяжело дыша и не опуская прут. Его лицо было полно решимости и злости, он не собирался отступать.

Лима бросила беглый взгляд ему за спину. Окна были наглухо заделаны, и на полу стояла небольшая биолампа. В ее свете охотница разглядела, что в углу, спрятавшись за коробками, сидела молодая женщина, прижимая к себе двух ребятишек. Они жались к матери, их глазенки были широко распахнуты и с испугом смотрели на нее — очередного ночного демона, которых так много в нынешнее время.

Мужчина, перехватив ее взгляд, сделал шаг в сторону, закрывая от нее свою семью и потрясая оружием.

Лима сделала осторожный шаг назад, мужчина воспринял ее движение как агрессию и рванулся к ней. Девушка вскинула винтовку, направляя ствол ему в лицо. Это снова остановило защитника семейства. Охотница медленно пятилась к выходу. Вся семья провожала ее настороженными взглядами.

Лима вышла из комнаты, мужчина быстро захлопнул дверь и что-то придвинул с той стороны. Он опустила плазморез и прислонилась спиной к стене.

Люди, несмотря на все невзгоды, пытаются жить, создавать семьи, рожать детей. Неизвестно, какова будет их дальнейшая судьба, но они все равно пытаются.

Лима зажмурилась несколько раз, стиснула зубы и взяла себя в руки.

Ее жизнь — это сплошной бой, несметное количество врагов, постоянная опасность и борьба. За свою жизнь, за жизнь друзей и за будущее «остальных». И этой семьи тоже.

Сама судьба отвела ей эту роль, отняв прошлое и дав взамен знания, способности, силу и быстроту… или кто-то выбрал для нее такую участь.

На ее скулах заиграли желваки. Злость и решимость отразились на лице и во взгляде. Потребность сделать то, что она задумала, стала еще больше, чем вначале, когда она выходила с заброшенного склада на эту ее очередную «прогулку».

Дальше она шла быстро, почти не скрываясь. От нее исходила такая сила и уверенность, что если кто и захотел бы напасть на нее, то несколько раз подумал, прежде чем решиться на это.

Когда она подошла к четырехэтажному дому без крыши, Лима была готова к осуществлению задуманного и собрана внутренне.

Проделанная десантниками брешь в стене была на месте, ничем не заделанная и никем не охраняемая. Прислужники наверняка не ожидали повторного нападения.

Прокравшись к краю пролома, охотница осторожно заглянула внутрь. В помещении, где оборонялись десантники в ожидании поисковых групп, горели светильники, и не было ни души. Осторожно ступая, Лима перелезла через наваленные обломки.

Она осмотрелась — в помещении, кроме проделанного десантниками, было еще два выхода. Один — это двери, в которых Лима видела Зодчего, стоящего рядом с Морганом, когда они бежали. Второй выход — лестница, ведущая в подвал.

Девушка на мгновение задумалась, а потом направилась к дверям. Когда она шла, тихие звуки ее шагов легким эхом отражались от стен помещения.

Лима подошла и уже протянулась к ручке, чтобы открыть дверь, как вдруг остановилась. Внутренний голос подсказывал, что это не тот путь, что ей нужен. Она замерла в секундной нерешительности, затем развернулась, пересекла зал наискосок и спустилась по лестнице.

Коридоры встретили ее знакомой темнотой.

Лима пошла медленно вперед, вслушиваясь в звуки, доносящиеся из боковых ответвлений. Но коридоры были пусты, трупы переделанных убрали, и о схватке свидетельствовали только следы на стенах.

Лима была сильно напряжена, звук собственного дыхания и удары сердца казались ей невероятно громкими. Лоб покрылся испариной.

За всю дорогу ей не попалось ни одного врага, и через долгие минуты она, наконец, стояла перед дверью в камеру, где их держали. Путь сюда показался ей намного длиннее, чем утром.

Выбитая Себастьяном дверь была кое-как приделана на место, из-за нее выбивался желтоватый свет.

Какое-то чувство вело ее, она знала, что Зодчий будет именно там, в своей мастерской, где только утром хотел изуродовать капитана и ее. Она на секунду остановилась перед камерой, набрала в легкие побольше воздуха, а затем выбила дверь и замерла в проеме.

Он был там. Склонился над своей очередной жертвой, лежащей на разделочном столе, и копошился, проделывая привычную работу.

Зодчий обернулся.

Они стояли и смотрели друг на друга. Лима впилась глазами в фигуру в черном блестящем плаще и направляла на нее винтовку. Свет от огня, горевшего в жаровнях, бросал оранжевые отблески на его длинные жирные волосы, в руках блестел хромом и кровью загнутый нож.

Противостояние взглядами длилось секунды, потом Зодчий исчез.

Лима мгновенно приняла решение: куда бы он ни исчез, появиться он должен был прямо перед ней. И, держа плазморез у пояса, нажала на спуск, стреляя в пустоту.

Лезвие блеснуло в нескольких миллиметрах от ее горла, когда заряд отбросил появившегося Зодчего назад. С тихим хлопком сместилась масса воздуха, обдав девушку ветром. Она опередила врага на десятые доли секунды.

Сейчас он медленно поднимался. Охотница вскинула винтовку к плечу и сшибла невысокую фигуру на пол. Сделала шаг вперед и снова выстрелила. Тело отлетело к стене, а Лима продолжала стрелять.

Она с остервенением всаживала в Зодчего заряд за зарядом, пока не кончилась обойма. Из раскромсанного тела растекалась темная жижа. Выпустив свою ярость, она тяжело дышала, потом перезарядила винтовку и пошла назад.

Проходя мимо, она бросила взгляд на жертву. Человек был еще жив, хотя его грудная клетка была вскрыта, несколько ребер лежало тут же на столе. Лима выпустила короткую очередь, прекращая его страдания.

Покидая камеру, она вынула из кармана одну из гранат, отщелкнула предохранитель, нажав кнопку активации, и бросила цилиндр внутрь помещения.

Ускорила шаги, свернула за угол, и в следующую секунду раздался взрыв. Вслед за камнями, железками и прочими осколками, выброшенными взрывом, стены лизнул большой язык пламени, остался на них маленькими костерками и исчез в задымленной камере.

Лима удовлетворенно улыбнулась сама себе и пошла дальше. Как и в первый раз, покидая это место, она осторожно заглядывала за углы, проверяя каждый коридор. Сейчас ее никто не прикрывал, но и врагов тоже не было.

Поднявшись по лестнице, она буквально нос к носу столкнулась с четырьмя киборгами, несущимися на шум взрыва. Они сначала опешили, но Лима среагировала сразу. Выпустив по ним очередь, она отпрыгнула в сторону. Вслед ей ударили несколько лазерных лучей, но все прошли мимо, добавив на испещренных стенах несколько щербин.

Развернувшись, Лима увидела, что один киборг лежит там, где его застал выпушенный в упор заряд плазмы, еще один держась рукой за бок, а в другой руке неся лазерный разрядник, покидал помещение. Она не дала ему этого сделать, послав вдогонку два заряда. Двое оставшихся бросились на нее.

Она подставила цевье винтовки под несущийся ей в лицо вибронож, и гудящее лезвие, скользнув по металлу, визжа вонзилось в стену рядом с ее головой, обдав левую щеку и ухо мелкими каменными крошками. Взмахнув плазморезом, она вмазала киборгу прикладом снизу по челюсти и, тут же пригибаясь, ушла в сторону от атаки второго противника. Упала на спину и лежа выстрелила в него. Очередь прижала киборга к стене, по которой он медленно сполз, уже мертвый. Получивший удар в челюсть напал снова. Он прыгнул на девушку, пока та еще находилась на полу, Лима вставила оружие в его сторону, но немного опоздала. Киборг приземлился на колено рядом с ней, зажал ствол винтовки подмышкой, пригибая вниз, ухмыльнулся и ударил второй рукой. Охотница перехватила его руку с ножом, сжалась и распрямила ногу, нанося короткий и мощный удар в голову.

Киборг отлетел назад, размахивая руками и выпустив винтовку. Лима вскочила и подняла оружие. Противник тоже был уже па ногах, но больше не нападал, а бросился бежать. Прыгая и петляя, он понесся прочь от девушки, она приникла к прицелу и ловила его движения. Киборг толкнулся, начиная очередной прыжок, и она выстрелила. Заряд, поймав его в верхней точке, швырнул на стену. Лима опустила оружие.

Тут она почувствовала движение сзади и сделала кувырок, уходя вперед и влево. Свистнуло лезвие, высекая искры из пола в том месте, где она только что стояла.

Охотница выпрямилась и посмотрела на нового врага.

Девушка заулыбалась — в его руках было ее копье, которое она уже и не думала вернуть.

Киборг набросился на нее, Лима легко ушла от атаки, пропуская его мимо себя, ударила в спину прикладом винтовки, развернулась и выстрелила. Противник полетел вперед, выронив оружие.

Она огляделась — вокруг были только разбросанные трупы убитых ей киборгов, и никто больше не нападал.

Лима подошла к последнему врагу. Он стонал, заряд разворотил ему правую сторону спины. Охотница подцепила его ногой и перевернула лицом вверх. Киборг вскрикнул и почти потерял сознание. Она направила на него винтовку, присела и подняла свое копье. Осмотрела его, потом выпрямилась и посмотрела на киборга.

— Не убивай… будь же ты человеком… — Раненый пытался отползти.

Лима словно в удивлении вскинула брови, склонила голову набок и нажала на спуск. Заряд плазмы расплавил киборгу полголовы.

Девушка еще раз огляделась. Со стороны лестницы тянулись блеклые завитки дыма, внизу занимался пожар. Перекинув винтовку через плечо и перехватив поудобнее копье, она покинула здание через пролом в стене.

Лима вышла наружу и остановилась в нерешительности. За то время, пока она была в здании, вокруг все как будто ожило. Казалось, даже ночь стала светлее, хотя тучи по-прежнему застилали небо. Недалеко послышался шум, Лима сорвалась с места и нырнула в тень. Спрятавшись за бетонным блоком, она затаилась. Через минуту мимо пробежали несколько киборгов. Они двигались организованной группой, переругиваясь на ходу, в ту же сторону, куда должна была идти и она. В грудь закрался противный холодок нехорошего предчувствия.

Лима помчалась за киборгами, стараясь держаться на расстоянии, перебираясь от тени к тени. Она так увлеклась преследованием, что чуть было не нарвалась еще на один отряд.

Он двигался по прилегающей улице и пересекся с тем, за которым шла Охотница.

Этот отряд был более многочисленный, на плече предводителя был фонарь. Все киборги остановились.

В другое время подобная встреча, непременно закончилась бы стычкой, но сейчас их заботило нечто другое.

— Что за веселье, Дровосек? — спросил киборг с фонариком, когда они обменялись приветствиями.

— Говорят, в «Свечке» засел отряд пришельцев. — В меньшей группе старшим был киборг с железными от запястий руками.

— Как они там оказались?

— Я откуда знаю?! — огрызнулся тот. — Прибежал посыльный и сказал, чтобы все шли туда. Только пожрать сел, чтоб им пусто было!

— Ага, а мы только обоз с клон-ферм привезли, такие цыпочки там были, — мечтательно протянул киборг.

— Да уж, теперь не до жратвы и цыпочек, в живых бы остаться. Эти ребята — крепкие орешки. Я видел их высадку, резня была еще та!

— Я тоже слышал, но нас тогда не было в городе.

— Значит, повезло.

— Угу, зато сейчас вот…

— Пошли, деваться все равно некуда. Кстати, говорят, что с ними сама Охотница.

— Что?!

Дровосек ухмыльнулся.

— А ты что, не слышал?

— Чего не слышал? — Предводитель большого отряда был в недоумении. — Говорю же, мы только с обозом вернулись. Ничего толком не знаем.

— Ну, все равно. Пошли, по пути расскажу.

Дровосек махнул своим, другой предводитель — своему отряду. И, объединившись, они побежали дальше.

Лима не стала их преследовать, она и так знала, где находится то место, о котором они говорили.

«Свечкой» называлось многоэтажное здание, в нескольких кварталах отсюда. Оно стояло почти невредимое посреди развалин соседних домов, указующим перстом целя в небо.

В нем, если Лима не ошибалась, было около сорока этажей. Там никто не жил, и здание стояло своеобразным памятником былого величия человеческой мысли и благополучия.

Путь, которым хотел вести десантников Ас, лежал в стороне от «Свечки». Видимо, их вынудили отступить туда. Оборону держать в этом здании было достаточно просто, но насколько их хватит? Оружие и силы будут постепенно иссякать.

Лима решила не терять больше времени и выяснить ситуацию на месте.

Она нырнула в темноту ближайшего строения и понеслась вперед, обходя препятствия, перепрыгивая через проломы. Девушка особо не таилась — в такой суматохе ее вряд ли кто заметит, а если даже и увидит, то примет за своего, ведь она не убегала от места событий, а наоборот, стремилась попасть туда.

Через полчаса она, наконец, добралась туда, где ей стали слышны звуки завязавшейся драки. Тогда она немного сбавила темп и отдышалась.

Пройдя последний дом, она увидела из окна «Свечку». Перепрыгивая через несколько ступеней, она понеслась наверх. Поднялась на последний этаж и нашла выход на крышу. Прежде чем выйти на нее она осторожно выглянула — на первый взгляд гам было пусто.

Лима вышла на покрытую гравием поверхность, подошла к краю и осмотрелась. Вокруг «Свечки» и в ней самой постоянно сверкали вспышки выстрелов.

Девушка видела, как различные по численности и составу отряды киборгов стекаются к зданию.

Осада была не плотной, но в то же время достаточно интенсивной, чтобы обороняющиеся не смогли выбраться. Пока киборги держались на расстоянии, лишь изредка предпринимая вылазки, пытаясь прорваться в здание. Но защитники не подпускали их, держа круговую оборону. Десантники расположились на нескольких этажах и вели огонь точными короткими очередями, явно экономя заряды.

Краем глаза она заметила на крыше соседнего дома движение. Она сразу присела и посмотрела в ту сторону.

Тишина и никакого движения, но она была уверена, что там кто-то есть.

Внезапно куча тряпья на краю зашевелилась.

Лима, не вставая, стала отползать назад, не сводя глаз с возможного противника. Когда она уже почти подобралась к выходу, человек, находившийся на соседней крыше, приподнялся, и Лима увидела, как съехавшая тряпка приоткрыла блеснувший ствол плазменной винтовки. Сразу показалась знакомой органичная угловатость замаскированной фигуры. Охотница остановилась.

Такие обводы могли иметь только бронекостюмы десантников.

Девушка, стараясь не скрипеть гравием под ногами, подобралась ближе к краю и присмотрелась.

Так и есть! На крыше был один из десантников. Тряпки хорошо его замаскировали, и в ночной темноте трудно было определить точно, но Лима не сомневалась. Она подняла камень и бросила в фигуру напротив.

Раздался звук стукнувшегося через тряпку о металл камня.

Десантник резко вскочил, одновременно оборачиваясь и активируя лезвия на предплечьях. Лима приподнялась, чтобы ее было лучше видно. Десантник сначала вглядывался. Потом крикнул голосом Аса:

— Лима!

— Не ори! — шикнула она на него.

— Лима! — сказал он уже тише.

— Ты что там делаешь? — спросила она и добавила, не дожидаясь ответа: — Жди там, я сейчас приду.

Она повернулась, собравшись уйти с крыши.

— Не надо, — остановил Ас. — Лучше я к тебе.

— Тут слишком далеко.

Не слушая ее, он разбежался и взвился в воздух. С тяжелым скрипом гравия он приземлился недалеко от девушки, брякнув винтовкой по спине.

— Эти костюмчики на многое способны, — довольно сказал он.

— Так что ты здесь делаешь? И что произошло?

Ас снял шлем и начал рассказывать:

— Мы попали в засаду. Они обрушились на нас сверху, сразу с двух сторон. Сначала-то мы довольно легко отбивались, но у них все прибывали и прибывали подкрепления. Нас стали оттеснять, а потом и вообще разбили на несколько групп. Тут уже было не до нашего плана, и мы стали отступать. Потом меня и еще двоих парней отрезали от Зика, как ни старались, мы не смогли пробиться к нему.

— А Себастьян?

— Он был рядом с ним, прикрывал капитана. Наверное, он их в «Свечку» и привел. Теперь они там заперты, и если не помочь, то им крышка.

— Как Сэм?

— Лучше. Даже пытался сам идти, правда, не смог. Слаб еще.

— Ты сказал, что вас было трое?

Ас понурил голову:

— Одного убили почти сразу, как только мы остались одни. Упал кусок стены и придавил ему ноги, киборги налетели, как стервятники. А вдвоем мы не могли долго устоять. Нас окружили. Мы бились отчаянно, но нам все-таки пришлось разделиться. Потом парня повалили…

Ас ненадолго замолчал, потом упавшим голосом сказал:

— Когда его тащили, он по внутренней связи просил меня не отдавать его им…

Он тяжело вздохнул.

— Я хотел пробиться к нему, и мне почти удалось, но тут на меня самого набросились целой толпой, я еле смог выбраться из-под них.

— Значит, один из десантников сейчас у них в плену?

Ас кивнул.

— Плохо. Куда они его потащили?

— Не знаю. Я не видел ничего, но, кажется, не туда, где были вы.

— Это-то я как раз знаю. Только что оттуда.

— Ясно, — протянул Ас.

Теперь он увидел, что Лима снова со своим любимым оружием, до этого он был так поглощен, что не замечал.

— Ты можешь связаться с Зиком?

Ас покачал головой:

— Нет.

— Почему?

— Наверное, они глушат радиочастоты. Все, кроме коротких. Ребята могут общаться между собой, но даже здесь я их уже не слышу, и у них нет связи со своими.

Лима задумалась, положение было гораздо серьезнее, чем она думала раньше.

— Что будем делать? — спросил Ас.

Охотница размышляла, глядя на развернувшийся вдали бой. Если десантников не вытащить оттуда, то скоро всех убьют. Но как это сделать, если нет связи и нельзя вызвать помощь? Да и вряд ли она придет. А вернуться в лагерь им не удастся, потому что разведбот не заберет их с полигона у завода.

— Значит так, — решила Лима, — когда разведбот прибудет к заводу, мы должны будем его встретить и отправить сюда.

— Я тоже подумал об этом, но как это сделать?

— Как и планировали, добраться до места встречи и…

— Мы не успеем. Парень долго не протянет. Каким бы храбрым он ни был, он расскажет все, и тогда встреча разведбота будет очень активной и многочисленной.

— Значит, нам надо их опередить.

— Как? Ты бегаешь так же быстро, как они? Я до конца не знаю, какие у этого костюма возможности; может, я и смогу, хотя не уверен, но врагов-то больше, и им не надо прятаться.

— Мы поедем на гравициклах, — сказала Лима после недолгого размышления.

— Это же запрещено!

— Кем?

Хмурое лицо Аса начало проясняться.

— Точно! — Получив нужное направление, его мысли активно заработали. — Ближайшее место, где можно их найти, — станция, в трех кварталах, вон там. — Он показал рукой на запад. Кстати, помнишь, что Зик говорил? Пилот никого не будет ждать. И вряд ли он полетит сюда их забирать.

Лима поднялась.

— Значит, попробуем его переубедить. Пошли. Когда точно должен прибыть бот?

Ас вскочил.

— Зик говорил, что утром. Как думаешь, они продержатся?

— Не знаю, но у них нет выхода.

— Вооружения в принципе должно хватить, — размышлял он, — стрелять они начали только когда на открытое пространство вышли, перед тем как в «Свечке» засесть. А до этого рукопашная в основном была.

— Тогда не будем терять время.

Ас кивнул.

Они начали спускаться с крыши.

Двигались осторожно, пробираясь к своей цели через развалины домов.

Повсюду шастали киборги, направлявшиеся к «Свечке».

Друзья старались избегать встреч с ними, но совсем без столкновений не обошлось.

Когда Лима в очередной раз пересекала разделявшее дома пространство улицы, ей навстречу из темного проема, куда она собиралась зайти, выскочил киборг. Он не сразу понял, кто перед ним, и Лима сбила его с ног, толкнув в грудь обеими руками. Киборг был невысокий и худой, от толчка он подлетел, задрав вверх ноги, и плюхнулся на спину. Удар вышиб из него воздух, а Лима не дала ему опомниться и придавила горло коленом, заодно фиксируя руку.

Сзади нее тут же оказался Ас, с плазморезом наизготовку, готовый прикрывать. И вовремя — свободной рукой киборг выхватил нож и хотел ударить охотницу в бок, но не успел. Бронированный ботинок наступил на локоть, прижимая его к полу, лезвие бессильно заскребло по металлу.

Лима, коротким ударом копья пронзила киборгу сердце. Тело под ней дернулось в последний раз и затихло.

— Странно, что больше никого нет, — сказала она, напряженно вглядываясь в темноту и вслушиваясь.

— Не иначе посыльный, — сообразил Ас, — можно было расспросить.

Лима поднялась, и убрала оружие.

— Некогда, — отрезала она. — Да и незачем.

Ас нагнулся и вынул из руки киборга нож. Тонкое лезвие ловило малейшие отблески света и, казалось, слегка светилось само.

— Держи, — он протянул нож девушке, — трофей.

Она криво усмехнулась.

— Да уж, — но больше ничего не сказала и, приняв своеобразный подарок, засунула его за голенище армейских ботинок.

Дальше они продвигались спокойно, только пару раз пропустив очередные отряды.

Станция по ремонту гравициклов, как и положено, была погружена в темноту.

Они быстро определили, где находится гараж. Ас поднапрягся, сервоприводы брони тихонько зажужжали и, звякнув сломанными замками, ворота отъехали в сторону. Лима проскользнула внутрь, Ас следом. Они начали запускать все гравициклы подряд, выбирая те, где стартовая система, опросив все узлы, выдаст зеленый цвет индикатора готовности.

Таких оказалось сразу три из восьми находящихся в гараже.

Лима только уселась на приглянувшуюся ей машину, как неожиданная вспышка света заставила их оглянуться.

Невысокий лысоватый мужчина с солидным брюшком, в короткой майке и широких трусах стоял на пороге, держа в руках лампу и оружие.

— Кто вы такие?

Человек отставил лампу в сторону и перехватил оружие обеими руками.

— На покупателей вы мало похожи.

— Нам нужны твои гравициклы, — сказала Лима. — Поверь, я заплачу тебе столько, сколько ты скажешь, только позже. Сейчас у нас нет купонов.

— Конечно, конечно, — елейным тоном произнес мужчина, потом, злобно скривив лицо, владелец станции направил на нее самодельный арбалет.

— Слезай!

Лима посмотрела ему в глаза. Какой бы мощной ни была тетива, стрела не сможет пробить доспехи. Придя, по-видимому, к такому же выводу, он поднял оружие выше, целясь в лицо.

— А ты, — он бросил взгляд на Аса, занимавшего соседний гравицикл, — не рыпайся, иначе твоей подружке достанется. Делай, что сказано! — закричал он на Лиму.

Девушка подчинилась приказу и встала рядом с машиной.

— Вы даже хуже киборгов, — презрительно сказал мужчина, — у них хоть с головой не все в порядке из-за их имплантатов. А таких ублюдков, мародеров, как вы, надо казнить публично…

Она поняла, что сейчас он выстрелит.

Лима отклонилась в сторону за мгновение до того, как щелкнула спущенная тетива. Стрела оцарапала ей щеку.

Арбалет в руках хозяина станции зашипел, перезаряжаясь, но второй раз он выстрелить не успел. Девушка сбила его с ног, придавила грудь коленом, выхватила нож и приложила лезвие к шее.

— То, зачем мне нужны твои гравициклы, для меня гораздо важнее твоей жизни, — зло прошипела она.

Мужчина увидел в ее взгляде и услышал в ее голосе нечто такое, что по-настоящему напугало его, хотя он был не из трусливых.

— Нее… не… надо, — прохрипел он, чувствуя, как лезвие начинает давить на шею.

— Нет, Лима, — остановил ее Ас. — Он же просто защищал свое имущество. Не стоит его убивать из-за этого.

Капельки крови из раны побежали по щеке Лимы, оставляя за собой дорожки. Она несколько секунда не отпускала мужчину, потом убрала нож, выпрямилась и отошла назад к машине. Ас поднял арбалет, осмотрел его и отшвырнул подальше.

Лима молча села на гравицикл, завела его, подождала, пока Ас сделал то же самое, и посмотрела на владельца станции.

— Ты прав, — сказала она, — я не киборг — я хуже! Я та, кто их убивает.

Охотница развернула машину, направила ее к выезду и, оказавшись на улице, резко набрала скорость. Ас помчался за ней.

Лима мысленно представила город и подумала, как лучше добраться до места, где была назначена встреча с ботом. Приняв решение, она свернула в боковой проулок, оглянулась, чтобы убедиться, что Ас следует за ней. Он смотрелся неуклюжим в десантной броне, но управлялся с машиной ловко и непринужденно. Лима вела гравицикл по небольшим улицам, избегая широких трактов и площадей. Эта гонка была не такой экстремальной, как тогда, в катакомбах. Но н сейчас было несколько опасных моментов. Однажды на пути появился небольшой отряд киборгов, перебегающий от дома к дому через узкую улицу.

Лима врезалась в них, не сбавляя хода, а Ас добавил, придавив начавших подниматься. Он вытянул руку и отпустил затрещину стоявшему немного в стороне киборгу. Бронированная перчатка звонко хлопнула по железному затылку. Им вслед раздался одинокий выстрел, лазерный луч сверкнул в темноте, но оба гравицикла уже скрылись из вида. Ас хихикнул, как нашкодивший мальчишка, ему еще ни разу не доводилось ездить ночью. Оказывается, нарушать установленные врагом правила было весело.

Их путь лежал через районы, где он никогда не был. Дома мелькали мимо темными каменными глыбами. Взгляд не успевал ни за что зацепиться. Ас старался не упускать девушку из вида и, если бы не режим ночного видения в шлеме, точно потерялся бы.

Постройки неожиданно кончились, и они выскочили на автостраду.

Ее середина была очищена от мусора, и ничто не мешало стремительно несущимся машинам. Трасса даже днем не была нагружена, а ночью вообще никакого движения не было, поэтому гравициклы были единственным транспортом на дороге.

Выйдя на простор, Ас смог догнать Лиму, и теперь они мчались бок о бок. Дальше трасса разветвлялась, и они ушли вправо, на плавно поднимающийся дорожный акведук. Машины входили в плавные повороты, лишь немного сбрасывая мощность.

Ас даже успел бросить несколько взглядов на Лиму. Ветер развивал ее волосы, взгляд устремлен вперед, красивое лицо задумчиво, брови нахмурены, тело словно слилось с машиной, рубашка, прижимаемая воздушным потоком, соблазнительно обтягивала ее фигуру. Ас залюбовался.

Лима думала все это время о своем. О той цепочке событий, которые привели к тому, что сейчас она мчалась на бешеной скорости по ночной дороге, а рядом с ней был один из новых людей, так неожиданно появившихся в ее жизни. Думала и о тех, кто покинул ее. Думала о переменах в ней самой. Переживала тот момент, когда приставила нож к горлу человека, который хотел лишь защитить то, чем он зарабатывал на жизнь для себя и, возможно, для своей семьи. Семьи…

Виадук сделал свой последний поворот и вывел их на окружную дорогу, опоясывающую город. Этот путь был длинный, но наиболее безопасный. Гравициклы своим ревом разорвали тонкую кисею ночной тишины, витавшую над дорогой, и понеслись, с каждой минутой приближаясь к своей цели.

Слева была темная стена лесопосадок, справа — гигантская муравьиная куча, под названием Ассем, в которой сегодня было необычайно много огней.

Постепенно стало светать. Ас отключил ночное видение, а вскоре впереди показались промышленные районы.

Лима указала рукой вперед, он проследил направление и увидел в сумеречной дымке высокие трубы производственных построек. Оставшиеся километры пролетели незаметно.

Завод встретил их холодной тишиной. Он был обнесен высокой каменной стеной, как ни странно, почти целой, лишь кое-где по ней пробегали трещины, но они были не настолько широки, чтобы через них мог пролезть человек, не говоря о том, чтобы проехать на транспорте. Поэтому, чтобы попасть на внутреннюю территорию, им пришлось перебираться через покосившиеся металлические ворота. Они послужили прекрасным трамплином. Лима и Ас сначала остановились и, коротко посовещавшись, решили прыгать. Небольшой разгон, гравициклы взвыли, оказавшись в воздухе, и ухнули приземляясь.

Сбросив газ, они проехали мимо разрушенного административного здания, оглядываясь, пытаясь распознать возможные опасности, потом вернулись к центральной аллее. Выехав на ее начало, Лима, не глуша двигатель, остановилась, Ас пристроился рядом.

— Как думаешь, где могут быть стунеры? — спросила она.

Он пожал плечами, вглядываясь в стоящие по обе стороны от аллеи цеха.

Занимался рассвет, окрасив стены, стекла, трубы в розовые цвета.

— Будем искать. Надеюсь, мы не опоздали.

Лима кивнула, и они медленно тронулись вперед.

Раньше завод стабильно работал, производя гравициклы, запчасти и некоторую сопутствующую технику. Он был небольшим по планетарным меркам, но качество сходящих с его конвейера машин позволяла ему успешно конкурировать на рынке.

С началом войны его хотели перепрофилировать под военные нужды, но не успели. А с приходом Хозяев завод был закрыт. Они запретили все крупные и средние производства, кроме клон-ферм, но и те разбили на маленькие хозяйства и отдали под контроль разным бандам прислужников.

Сейчас цеха пустовали, склады были разграблены, оборудование разобрано, поломано или вывезено на частные станции.

Лима и Ас не спеша двигались, осматривая производственные здания. Стены цехов были повреждены, в некоторых отсутствовали целые секции, видимо снесенные, когда из них вывозили оборудование. Внутри виднелись оставшиеся станки, гигантские прессы, хвосты обрубленных электрических проводов.

Несколько раз Лиме показалось, что в глубине зданий мелькали какие-то тени, но сколько она ни вглядывалась, ничего не смогла увидеть.

Они проехали уже больше половины аллеи, как вдруг вдалеке кто-то появился. Сначала маленькая фигурка, потом еще одна, через несколько секунд фигур стало больше десятка. Они двигали им навстречу, постепенно приближаясь, и стали видны их угловатые медленные движения. Полуживые.

— Сворачивай. — Лима показала на приоткрытые ворота цеха, и сама повела машину туда же.

— Как думаешь, заметили? — спросил Ас, когда они оказались в помещении.

— Не знаю. Будем надеяться, что нет.

Они заглушили двигатели.

В воздухе витал запах старого машинного масла, пережженного металла и еще каких-то промышленных химикатов. Бетонные полы были изборождены неглубокими шрамами, оставленными, когда по ним волоком вытаскивали станки.

Оставив машины, парень и девушка поднялись на второй этаж, нашли окна, выходящие на аллею, и приникли к грязным стеклам.

Ждать пришлось довольно долго, прежде чем показался первый зомби.

Он шел, раскачиваясь, слабым неровным шагом, словно вот-вот упадет. Пустой невидящий взгляд немигающих глаз был устремлен вперед. Лима проводила его взглядом и увидела, как из дверей, мимо которых только что прошел полуживой, вышли еще два, перемещаясь такими же скупыми движениями. Их пути пересеклись, но зомби разминулись, едва не столкнувшись.

Лима нахмурилась — было похоже, как будто зомби перемещались по какой-то заранее запланированной схеме.

Она привстала и посмотрела в сторону, откуда появился первый полуживой. Так и есть. Из всех помещений с разными интервалами выходили зомби.

Ас тоже посмотрел туда и хмыкнул:

— Они что, территорию патрулируют?

— А ведь ты прав!

Ас посмотрел на нее.

— Да нет! Не может быть, — сказал он неуверенно и снова посмотрел сквозь мутное стекло. — Смотри, еще идут, и там дальше, в глубине территории, тоже есть.

— Сколько же их?! — изумилась Лима.

— У них тут прямо заповедник какой-то!

— А если они и правда патрулируют? — Неожиданная мысль пришла ей в голову. — Значит, их кто-то потревожил, не иначе наши серые друзья. А раз рыщут, то наверняка они еще живы.

— Может быть, — согласился Ас. — Слушай, вряд ли у них есть какая-либо система или схема, по которой они двигаются, но если они все цеха обходят, то почему в это здание не…

Оба обернулись. Внизу из-за огромного станка револьверного типа показались три темных силуэта. Ас достал винтовку, но Лима остановила его, положив ладонь на ствол и приложив палец к губам. Стрельба может привлечь сюда остальных. Он убрал плазморез и с тихим шипением выпустил встроенные лезвия.

Они крадучись двинулись вперед, вжимаясь в стену. Постепенно полуживые оказались с ними на одной линии. Зомби прошли мимо гравициклов, не обратив на них внимания. Один за другим они покинули здание.

Ас и Лима выждали еще немного и снова пошли к окну. Вдруг сзади послышался рык.

Незамеченный ими полуживой кинулся на друзей, в один миг превратившись из безвольной куклы в хищного зверя. Он побежал к ним, сбивая попадающиеся на пути предметы, со звоном разлетающиеся в стороны.

Лима выругалась, достала копье и сказала Асу:

— Сейчас все сбегутся на шум. Надо уезжать.

Зомби подбежал к лестнице и начал подниматься. Ас стоял наверху, приготовившись к атаке, девушка слева от него за перилами. Когда полуживой, выбрав своей жертвой человека, стоящего прямо перед ним, понесся на Аса, Лима перемахнула через перила, приземляясь сзади зомби, и одним ударом разрубила его.

— Пошли, Ас!

Они помчались к гравициклам, вскочили на них и рванули наружу, резко выкрутив газ.

Первой ехала Лима. Как только она оказалась за воротами, ее машина с ходу врезалась в толпу полуживых. От ударов об их тела ее едва не перебросило через руль.

Ас, вылетевший следом, успел немного притормозить, но и он тоже оказался зажат плотной рычащей, жаждущей пищи, массой.

Взревев двигателями, они стали давить полуживых гравициклами. Включенное на полную мощность гравиполе, надрывно гудело. Машины врезались в толпу, отбрасывая зомби, притирая к стенам. Изувеченные, они пытались достать свои жертвы с земли, но их пальцы только цеплялись за подножки, сразу вырывавшиеся из рук. Лима отпихивала их ногами, Ас выпустил лезвия на запястьях и раздавал удары направо и налево, кромсая и рубя.

Несколько зомби запрыгнули на гравициклы, сразу с нескольких сторон, вынуждая бросить технику. Лима встала на сиденье и, сильно толкнувшись, перепрыгнула через головы врагов на свободное пространство. Ас просто свалился со своей машины, размахивая клинками, откидывая зомби и пробиваясь к девушке. Они встали рядом и начали постепенно отступать, отбивая атаки и прикрывая друг друга.

Лима и Ас медленно пятились, не позволяя этим обезумевшим от ужасного голода, съедавшего их изнутри, существам окружить себя.

В пылу схватки они не заметили, как к ним подобрались другие враги. Друзья узнали об их появлении, когда те подошли уже вплотную — киборги все же догнали их и сейчас обступали со всех сторон.

Сбоку мелькнул клинок, от которого Лима едва увернулась. Ее противник снова замахнулся, но не успел нанести удара. Полуживой запрыгнул на него, сбивая с ног, к нему присоединился еще один. Ногтями и зубами они рвали его, выкручивая руки и раздирая тело. Но были изрублены другими подоспевшими киборгами. Зомби, завидев новые жертвы, переключили свое внимание на них. И тут началось побоище, когда сталь противопоставлялась силе почти мертвой плоти. Лима и Ас оказались в самой его гуще. Вокруг были только враги. Охотница почувствовала, что вот сейчас она может выпустить наружу всю живущую в ней ярость и злость.

Она перехватила покрепче оружие и смертельным вихрем ворвалась в схватку. Ее копье без устали находило свои жертвы, рубя и пронзая живых и полуживых, киборгов и зомби. Она с ненавистью уничтожала их всех. Иногда получалось так, что своими ударами она спасала кому-то из них жизнь, но в следующую секунду забирала ее. Лима без жалости насаживал киборгов на острие, отрубала конечности и головы, разваливала тела полуживых пополам, прорубала грудные клетки и вспарывала животы, пронзала шеи и сердца всем им без разбора. Древко копья стало скользким от стекавшей по нему крови, но она крепко держала его, не позволяя выскользнуть.

Постепенно вокруг нее образовалось пустое пространство, земля была усыпана трупами и залита кровью. Девушка и сама была покрыта ею с головы до ног. Лима остановилась и стояла, склонив голову, слегка пошатываясь, и тяжело дышала. Ее одежда превратилась в лохмотья и едва прикрывала грязное, исцарапанное и ободранное тело.

Асу тоже пришлось нелегко. Он стрелял в разные стороны на опережение, но врагов было слишком много. Даже при помощи встроенной системы самонаведения он не успевал. Круг врагов сужался. Наконец какому-то зомби удалось выбить оружие из рук парня. В ход вступили лезвия, завязалась рукопашная. Ас резал врагов, едва они оказывались на дистанции удара. То тут, то там кто-то умирал от его смертельных ударов. Одному киборгу удалось подобраться к нему вплотную. Он запрыгнул на Аса сзади и начал бить ножом, стараясь попасть в забрало. Вибролезвие, визжа и высекая искры, пропахало борозду в броне. Ас дернулся, мешая ударить, и направил свои клинки за голову. Пронзив противника, он потянул, перетаскивая его через себя, и швырнул в другого киборга. От полученного повреждения экран забрала начал рябить и помигивать.

Как бы много ни было полуживых, киборги все же разделались с ними. В битве наступила хрупкая пауза. Ас, только что добивший одного из противников, медленно пятился в сторону девушки. Внутри у Лимы все клокотало, мозг застилала пелена ярости, из глаз текли слезы, смешиваясь на щеках с капельками чужой крови. В груди у нее зародился и, обдирая горло, вырвался наружу хриплый крик.

Ас встревоженно обернулся, киборги замерли на месте. Их осталось всего семеро, хотя сначала было около двадцати. Они испуганно переглядывались, а Лима с безумным огоньком в глазах пошла на них.

Киборги попятились. Ас шел чуть позади девушки, ее шаг был легким и непринужденным, на губах играла улыбка.

Охотница делала шаг вперед, противники отступали назад. Она шла на них, поигрывая своим копьем, с острия которого капала темная кровь, и, наконец, они не выдержали и побежали. Сначала в глубь завода, но потом, сообразив, что там они будут загнаны в ловушку, разбежались в разные стороны и помчались назад, стараясь, чтобы между ними и Лимой было как можно больше пространства.

Ас провожал их взглядом, стараясь проследить всех, чтобы ни один не остался на территории завода. Его шлем был поврежден, глубокая борозда, оставленная виброножом, начиналась над виском и пересекала его до самой шеи. Сейчас он снял его совсем и встряхнул головой, как собака. С волос и лица полетели соленые брызги. Убедившись, что все киборги убежали, он подошел к Лиме и встал рядом.

— Ты не ранена? — спросил он.

Девушка помотала головой и внезапно осела, выронив копье.

Ас подхватил ее, опустился на колени.

— Что? Куда? — Он начал ее осматривать, но она лишь прижалась к нему и беззвучно заплакала.

Ас в растерянности замер, не зная, что делать, потом нерешительно положил руку в измазанной кровью и грязью бронированной перчатке на ее вздрагивающие плечи. Он не знал, что сказать, лишь открывал рот, но слов не было. В голову ничего не лезло, поэтому Ас просто осторожно обнял ее и молчал.

Прошло несколько минут, Ас не двигался, только иногда вертел головой, осматривая территорию. Лима немного успокоилась, отодвинулась от него и сказала:

— Извини.

— За что? — ответил он серьезно.

— За это… — Лима моргнула, сгоняя остатки слез с глаз.

— За то, что ты человек, а не бесчувственная машина? За это ты просишь извинения? — возмутился он.

— Нет, просто со мной такое впервые.

— Ничего, все нормально.

— Скажи, я и правда такая страшная? — спросила она, усмехнувшись и растирая слезы по грязным щекам.

Ас улыбнулся, протянул руку, касаясь ее щеки.

— Ты самое прекрасное существо, какое я когда-либо встречал, — сказал он, глядя ей прямо в глаза.

Она неожиданно подалась вперед, обняла его за шею, притянув к себе.

— Спасибо тебе. — Слова были еле слышны.

Когда Лима отстранилась от него, она уже была сама собой. Охотница поднялась, подобрала копье и осмотрелась.

— Давай искать стунеров.

— Давай. — Ас тоже поднялся. — Только где?

— Не знаю. Надеюсь, что они все-таки живы.

— Ну, думаю, они сами должны нас увидеть или, по крайней мере, услышать. Потому что ты так закричала, — он передернул плечами, — аж мурашки побежали.

— Да, — согласилась девушка, — возможно, они где-то рядом.

— Тогда почему не показываются? Как считаешь, киборги вернутся?

Лима кивнула и направилась вперед. Ас постоял немного, вернулся, поискал глазами на земле, потом отвалил в сторону труп и достал из-под него винтовку, которую у него выбили из рук еще в начале схватки, она была цела и невредима, и побежал догонять Охотницу.

Они прошли всю аллею, но к ним так никто и не вышел, не подал знака. Они заглядывали во все цеха, проходили их насквозь, тщательно осматривали.

Обход занял несколько часов, проверили больше половины завода, но никаких следов стунеров не нашли.

— Где же они могут быть? — нахмурился Ас, когда они вышли на воздух, после очередного обследованного помещения. — Слушай, а почему бота еще нет?

— Может, он совсем не прилетит, — «оптимистично» предположила Лима. — А в какой стороне полигон?

— Там. — Ас вытянул руку, указывая направление. — Лима!

Она вскинула голову и посмотрела, куда он показы вал.

Его палец был устремлен вверх.

— Наверху трубы, — пояснил Ас.

Она пригляделась и увидела, на что он показывал.

Небольшое темное пятнышко на монтажной площадке, опоясывающей раструб высокой трубы, очень похожее очертаниями на силуэт ребенка или стунера.

Они сорвались с места и бегом помчались туда.

Не сразу удалось найти, как подняться по трубе. Пришлось сначала забраться на крышу небольшого подсобного строения, а уже с него можно было залезть по металлическим скобам наверх.

Ас хотел было пойти первым, но Лима остановила его:

— Прикрывай.

— Хорошо, — согласился он.

Она начала подниматься.

Ас снял с плеча винтовку, повернулся и стал оглядывать территорию, иногда задирая голову — посмотреть, как дела у Лимы.

Девушка поднималась уверенно, но не спеша. Наверху дул ветер, которого на земле не ощущалось. Наконец она просунула голову в квадратный проем в металлической решетке и вылезла на нее.

Малыш лежал на монтажной площадке. Он был совершенно без сил, но еще дышал. Зажав в маленьких ручонках, он прижимал к груди завернутый в тряпки артефакт.

Лима подошла к нему, опустилась рядом, несильно похлопала по щекам.

— Малыш, — позвала она. — Малыш, слышишь меня, мальчик?

Он медленно открыл глаза.

— Вы уже прилетели? — спросил он слабым голосом.

— Нет еще, маленький мой, еще нет. — Она привстала и посмотрела вниз через перила. Там ждал Ас с винтовкой в руках. — Нам надо спуститься отсюда. Давай-ка это сюда.

Она взяла из пальчиков стунера артефакт и бросила его вниз, недалеко от Аса.

Девушка была уверена, что с Вещью ничего не будет.

Обернувшись на стук упавшего предмета, Ас увидел, что прилетело сверху. Быстро подобрал и засунул в подходящий отсек на броне.

— А неживые ушли? — слабым голоском спросил стунер у Лимы.

— Да, Малыш, ушли, мы с Асом убили их.

— Всех-всех?

— Всех-всех.

Она помогла ему подняться.

— Я сейчас буду спускаться, а ты держись за меня и держись крепче, ладно?

Стунер обхватил ее за шею, прижимаясь всем телом. Перед тем как начать спуск, девушка огляделась. На территории завода не было никакого движения, недалеко за воротами расположился тот самый полигон, длинными бетонными полосами выделяющийся на фоне зеленовато-серой травы.

Лима начала спуск.

Она осторожно и медленно перебирала руками и ногами, двигаясь боком, одновременно придерживая Малыша локтями.

Путь вниз занял в три раза больше времени, чем подъем.

Лима вспотела. Напряженные мышцы жгло огнем.

Когда ее ноги коснулись крыши подсобки, она дрожащими руками передала стунера Асу и в изнеможении присела, тяжело дыша.

На крыше стояло старое ведро, наполненное желтоватой, но прозрачной дождевой водой.

— Не хочешь умыться? — предложил Ас.

— Ага, давай.

Он опустил мальчика рядом с ней, сходил за ведром и вернулся.

Лима оторвала мотавшийся кусок рубашки, смочила его в воде и отерла лицо Малыша.

Потом отошла в сторонку и, черпая из ведра ладонями, умылась сама. По неровной поверхности крыши потекли розовые от крови струйки.

— Что будем делать? — спросил Ас.

— У нас нет выхода, будем ждать, — решила Лима.

— Здесь?

— Нет. Вон там, — она указала направление, — у здания сбоку лестница, к тому же оно ближе всех к полигону.

Ас спрыгнул с крыши, вытянул руки, Лима передала ему Малыша, спрыгнула сама, и они пошли к намеченному строению.

Поднялись на его крышу по замеченной Охотницей лестнице, идущей вдоль стены, прошлись по ней, осматриваясь, а потом устроились у трубы вентиляции.

Ас сидел, прислонившись к трубе спиной, вытянув ноги. Пошарил в отсеке для дополнительных магазинов и достал оттуда плитку пищевого концентрата.

Разломил на несколько частей, протянул Лиме.

— Воды только нет, — сказал он, отправляя в рот небольшой кусочек, — я сдуру выпил всю, пока на складе сидели.

Девушка ничего не ответила, голова маленького cтунера лежала у нее на коленях, он смотрел на нее усталыми глазами, потом поднял руку, протягивая лежащие на ладони три маленьких прозрачных шарика.

Лима улыбнулась, взяла два мягких шарика, а на их место положила кусочки концентрата.

— Покушай, Малыш. Тебе нужно набраться сил, — потом повернулась к напарнику, — держи, — она протянула один шарик, — наш маленький герой не только храбр, но и запаслив.

Ас положил шарик в рот и раскусил. Шарик разлился большим глотком прохладной питьевой воды. Ощущения были настолько приятные, что он даже застонал от удовольствия, чем вызвал смешок Лимы. Ас смущенно покраснел и засмеялся, представляя себя со стороны.

Потом началось ожидание. Они по очереди дежурили, иногда обходя крышу по периметру. Малыш уснул, свернувшись калачиком. Лима, передав вахту Асу, присела рядом. Прислонилась затылком к металлу воздуховода и прикрыла глаза.

Лима проснулась. Поморгала и встревоженно огляделась, но все было по-прежнему спокойно. Ас прогуливался по дальнему краю крыши, рядом с ним ходил Малыш, они о чем-то разговаривали. Стунер задавал вопросы и, задрав голову, ждал, что ответит ему Ас.

Уже вечерело.

Значит, прошло уже несколько часов, но разведбот так и не прилетел. Лима обеспокоенно посмотрела в небо, потом поднялась.

Завидев ее, парочка новоявленных друзей направилась к ней.

— О чем же вы так увлеченно беседовали, если не секрет?

— Конечно, секрет! Это наши с ним мужские дела. — Ас многозначительно поднял подбородок и скосил взгляд на Малыша. Тот кивнул с серьезным видом. Ас подмигнул и спросил:

— Как поспала?

— Спасибо, что дали отдохнуть, мне было это просто необходимо.

— А, пустяки, я даже не заметил, как время пролетело.

Лима кивнула, но время шуток кончилось. Она посмотрела на напарника.

— Как стемнеет, поедем назад, надо что-то будет предпринимать.

— Надеюсь, они там держатся, — вздохнул он.

— Я тоже… надеюсь.

Ас поднял голову:

— Часа через два-три можно выдвигаться.

Лима кивнула.

— Я… — Она поморщилась. — В общем, я отойду ненадолго.

— Конечно. — Ас понимающе отвернулся и, положив руку на плечо маленького стунера, сказал, уводя его с собой на край крыши, смотрящий в сторону полигона:

— Пойдем, друг, продолжим нашу беседу.

— Пошли, — согласился тот.

Когда Лима вернулась, Ас понуро сидел, протянув руку к трубе воздуховода, создав перекладину, на которую забрался Малыш, и покачивался, свесив ноги. Вдруг его внимание привлек появившийся тихий свист.

Лима тоже услышала и посмотрела вверх. Стунер спрыгнул с руки своего нового друга.

— Что это?

Ответ не заставил себя ждать — темная точка разведбота разорвала тучи и устремилась вниз, почти у самой земли его падение прервалось плавным переходом в бреющий полет, и он устремился к бетонным плитам полигона.

— Наконец-то! — Ас даже не сразу поверил своим глазам.

— Бери Малыша! — приказала Лима и направилась к спуску.

Он подхватил мальчика, и друзья начали быстро спускаться. Ворота были недалеко; пройдя их, друзья на секунду остановились.

Корабль имел непривычные очертания, словно веретено с прилепленными по бокам странными, похожими на растопыренные пальцы, крыльями, непрестанно ходящими вверх-вниз по короткой амплитуде, отчего казалось, что бот плавает в воздухе. Весь корпус был матово-черный, даже обзорный экран пилотской кабины почти не выделялся.

Бот реял над землей, не собираясь приземляться, мощное поле разгоняло песок и пыль. Лима и Ас с Малышом на руках побежали к нему.

Когда они приблизились, орудия, расположенные на днище, развернулись в их сторону и оставались нацеленными, даже когда они подошли вплотную.

Входной люк отъехал в сторону, в проеме показался молодой парень в шлеме пилота и с винтовкой в руках.

— Где остальные? — спросил он подозрительно, целясь в их сторону.

— Они в городе, — громко сказала Лима, перекрикивая гул машины.

— Где капитан Сэм?

— Там же! Они попали в ловушку и сейчас заперты в одном из зданий, и надеюсь, еще живы. Вы должны были прилететь утром!

— Прилетели, как смогли, — огрызнулся он. Пилот посмотрел на Аса:

— Ты из какого подразделения?

— Я местный, — ответил тот.

— А откуда у тебя бронекостюм? — Пилот напрягся и приподнял винтовку, изготовившись стрелять.

— Мне выдал его Зик, лейтенант. Перед тем, как мы пошли выручать Сэма и Лиму из плена. — Ас кивком головы указа на девушку.

— Слушай, ты, тупоголовый! — не выдержала Лима. — Долго еще будешь допросы устраивать? Мы и так ждали вас целый день, а вы, уроды, даже не чесались! Ваши ребята сейчас погибают там, — она махнула рукой назад, — а ты нам тут мозги полощешь своими дурацкими вопросами.

Парень смотрел на нее, не говоря ни слова.

— А ты знаешь, что сейчас в руках этого мальчика. — Лима показала на Малыша, который следил за всем происходящим не по годам умными глазами. — Возможно, судьба всего человечества?

— Вещь? Артефакт?

Охотницу взбесила потеря драгоценного времени.

— Да! За этим вас сюда и вызвали! — продолжала она. — Давай сюда трап, и надо забирать капитана и остальных.

— Нет.

— Что нет?!

— Я только вещь возьму! У меня есть четкие приказы…

— Мне плевать на твои приказы! У капитана вторая половина артефакта! — соврала Лима. — Давай сюда трап, иначе я…

Она тоже не успела договорить, стволы пулемета, внезапно повернулись в сторону от них и зашлись в яростном кашле, выплевывая длинные очереди.

Лима и Ас инстинктивно пригнулись и посмотрели в ту сторону, куда велся огонь.

Заряды вспахивали пространство на границе заводской территории. Оттуда, сквозь клубы дыма и поднятой пыли, выскакивали гравициклы, управляемые киборгами. Смерть настигала большинство из них, не давая проехать далеко, но некоторым удалось проскочить, и теперь они мчались к ним.

— Давай трап! — крикнул Ас.

Пилот замотал головой.

— Это ловушка! — Он повернулся и что-то сказал второму пилоту.

Бот начал медленно подниматься.

— Ты — придурок! Кому нужна твоя колымага?! — Ас не сдержался.

— Возьми мальчика! — крикнула пилоту Лима, она перестала злиться и принялась действовать. — Ас, бросай! Малыш, не бойся.

Лима понимала, что рисковала, но ситуация была критическая.

Но маленький стунер не боялся, он привстал, опираясь о броню, прижимая к себе сверток, Ас подбросил его. Пилоту ничего не оставалось, кроме как поймать мальчика.

Гравиполе под кораблем становилось все сильнее. Лима еле стояла на ногах, Ас протянул руку, поддерживая ее.

— Где капитан и вторая часть артефакта? — крикнул пилот, свешиваясь из люка.

— Он и остальные в городе заперты в «Свечке». Это одиноко стоящее здание, вокруг только пустырь и развалины. — Лима указала примерное направление. — Его легко найти. Если они еще живы, то будут там. Сможете приземлиться на крыше. НА КРЫШЕ! — Девушка пыталась перекричать гул поля.

Пилот кивнул, показывая, что понял. Люк закрылся, и машина взмыла вверх. Вслед ей с территории завода ударили лучи лазера и даже две ракеты, но не долетели, сбитые зарядами плазмы.

— Где они находят все эти древности? — Ас проводил глазами две дымных вспышки, имея в виду ракеты, которых не использовали ни разу со времен последних боев с Хозяевами. Вопрос был риторический.

Они посмотрели друг на друга. Ас грустно улыбался. Их бросили. За спинами все громче становился звук приближающихся гравициклов.

— Ну что? — Лима достала из-за спины копье и начала разворачиваться к врагам лицом. — Попробуем успеть?

— Давай.

Он приготовил винтовку. Заряда в ней почти не осталось.

— Думаешь, они дождутся нас?

— Если капитан жив, он не даст им улететь без нас.

Ближе всего к ним было три противника, они мчались на них, размахивая оружием — на коротких рукоятках были прикреплены нескольких цепей, на концах которых сверкали лезвия. Киборги раскручивали их, и цепи, вращаясь, образовывали круги.

— Ас, нам бы транспорт не помешал, — сказала Лима, плавно повела копьем, готовясь к нападению.

— Угу. — Он опустился на колено, приник к прицелу и, затаив дыхание, выстрелил в ближайшего киборга. Не очень удачно — заряд разнес переднюю гравитационную платформу. Аппарат нырнул носом и врезался в поверхность полигона, разлетевшись на части.

Ас досадливо крякнул.

— Еще раз! — подбодрила его Лима. — Поторопись.

Он так и сделал, не стал долго целиться, а поймал киборга в прицел и сразу нажал на спуск. Мимо! Переместил ствол и выстрелил с упреждением. Водитель слетел со своего места, неуправляемая машина пролетела вперед с десяток метров и остановилась.

Ас стал стрелять по третьему противнику, но тот начал маневрировать, уклоняясь, и попасть в него не удалось ни разу.

Враг был уже близко, Лима чуть пригнулась, изготовившись, и прыгнула в сторону, когда машина пронеслась между ней и Асом.

Киборг выбрал своей первой целью стрелка и направил гравицикл на него. Ас попытался уклониться, но вращающиеся лезвия хлыстнули ею по спине.

Он полетел на землю, на броне остались глубокие царапины, одно из лезвий рассекло кожу на голове, и по волосам потекла кровь. Лима же не упустила своей возможности. Брошенное ею копье выбило киборга из седла, как-только он сбавил скорость для разворота.

Охотница подскочила к Асу. Он уже сидел, держась рукой за рану.

— Дай посмотрю! — сказала девушка.

Убрала его ладонь, быстро осмотрела ранение.

— Царапина, — констатировала она.

— Вот ублюдок, чуть без скальпа не оставил! — наморщился парень.

Лима хлопнула его по плечу и побежали к опустевшему гравициклу, крикнув на ходу:

— Ас, быстрее!

Он уже поднялся на ноги и направился за ней. Охотница выдернула оружие из убитого и взобралась на гравицикл. Подбежал Ас, занял место сзади.

Со стороны завода к ним двигались еще более десятка машин, а дальше показались пешие силы.

Лима рванула с места, притормозила у второго пустого гравицикла, Ас пересел на него.

— Если что, то через доки, — крикнула она, снова набирая скорость.

Ас помчался за ней.

Киборги пошли наперехват, но немного не успели, оба гравицикла проскочили у них перед носом и направились в сторону города, оставляя завод сзади и слева.

На некоторых машинах преследователей было по два седока, и они открыли пальбу. Несколько зарядов вгрызлись в корпуса машин. Лучи сверкали справа и слева, вонзались в землю позади и впереди мчащихся Лимы и Аса. Он пристроился Охотнице в хвост, прикрывая ее. Его броне лазеры были не страшны, он только опустил неприкрытую голову.

Пустоши закончились, и начались жилые кварталы. Гравициклы ворвались в них, не сбавляя скорости. Немногочисленные прохожие шарахались в стороны.

Ас по возможности прикрывал Лиму, но она неожиданно свернула в проулок, ведущий к реке, он не успел среагировать и пролетел дальше.

Лима неслась вдоль берега, мелкая вода фонтаном разлеталась из-под ее гравицикла. По левому боку высились обросшие водорослями почти до самого верха, наклонные бетонные плиты. Они служили основанием набережной, по которой сейчас, параллельно Охотнице, уходил от преследователей Ас.

Впереди показались сваи пирса. Когда Лима влетела под него, они замелькали по бокам сплошной стеной. Киборги не переставали стрелять, лучи вонзались в столбы, обсыпая Охотницу осколками и крошевом, больно впивающимися в кожу.

Девушка виляла между сваями, меняя ряд, по которому двигалась. Один из киборгов врезался в сваю, пытаясь повторить ее маршрут, но не смог точно рассчитать маневра. Взрыв разорвал машину и седока на куски, разлетевшиеся в стороны. Часть взорвавшегося гравицикла на бешеной скорости, вращаясь, попала в другого киборга, мгновенно убив его. Когда позади нее, один за другим раздались два взрыва, Лима злорадно улыбнулась.

Она увидела пологий спуск для прогулочных лодок и влетела по нему на сушу. Ас был уже тут и снова пристроился ей в хвост.

Направив машины в гущу домов, они понеслись по прямой узкой улице. Преследователям пришлось сбросить скорость и выстроиться по двое, чтобы не мешать друг другу. Стрелять они перестали из-за риска попасть в своих.

Лима резко свернула, и, пригнув голову, Ас последовал за ней.

Гравициклы въехали на первый этаж полуразрушенного здания. Рев двигателей, многократно усиливался эхом, отражаясь от потолка и стен. Они пересекли строение насквозь и выскочили с другой стороны, снова свернули и влетели в другое здание. Преследователи хоть немного и отстали, но не теряли их из виду.

Лима стала сбрасывать скорость, пропуская Аса вперед.

— Езжай не быстро, я попробую смахнуть парочку, — бросила она.

Парень кивнул и двинулся дальше. Лима завела гравицикл в пустую комнату с двумя выходами, развернула носом ко второму, быстро спрыгнула и, приготовив копье, прижалась к стене.

Преследователи не заставили себя долго ждать — уже через несколько секунд послышался нарастающий шум двигателей. Охотница напряглась и, когда первый преследователь был уже рядом, нанесла удар. Киборг слетел с седла, лишившись головы. Его машина врезалась в стену, перевернулась и встала поперек коридора. Следующий киборг въехал в образовавшееся препятствие, перелетел через руль и грохнулся на пол.

Остальные успели притормозить. А Лима уже запрыгнула на свой гравицикл, вырулила из комнаты и помчалась за Асом.

Они выехали на площадь, где некоторые смелые торговцы разложили свой товар. Затор в узком коридоре позволил друзьям значительно оторваться от преследователей.

Они уже покинули площадь, когда киборги только въезжали на нее.

У Лимы появилась идея. Дальше по дороге она увидела подходящие для ее плана развалины. Знаками показала Асу на них.

Они влетели в разрушенный дом, поднялись на третий этаж и, выключив двигатели, затаились.

— Думаешь, сработает? — шепотом спросил Ас.

— Если у них нет датчика горячего следа.

В конце улицы послышался нарастающий шум двигателей. Киборги пронеслись мимо, даже не оглянувшись.

— Значит, датчика нет! — обрадовался Ас.

Девушка кивнула и улыбнулась.

— Поехали, поможем Себастьяну и капитану.

— Думаешь, успеем?

— Должны.

Спустившись вниз, они выехали на широкую дорогу, и взяли курс на «Свечку». Еще издалека друзья увидели, что над одиноким небоскребом завис разведбот.

Лима и Ас пересекли пустошь перед «Свечкой». Киборгов вокруг было мало, и они не помешали им добраться до здания. Сбросив скорость, гравициклы влетели внутрь.

Сшибив по дороге киборга, Лима направила машину вверх по лестнице. Чуть ли не на каждой ступеньке валялись трупы. Десантники взимали дорогую плату за свои позиции.

На четвертом этаже в нее врезался киборг, выскочивший сбоку. Он не видел Лимы и вскрикнул от неожиданности, когда перед ним оказался гравицикл, но остановиться уже не успел, с разбегу он столкнулся с машиной, ударившись об нее всем телом. Охотница не справилась с управлением и въехала в стену. Гравицикл подскочил, девушка спрыгнула с него и едва увернулась, чтобы машина не ударила ее, отскочив от бетона. Упавший киборг не успел подняться, копье Охотницы пригвоздило его к полу.

Сзади подъехал Ас, гравицикл Лимы перегораживал ему дорогу. Он быстро спрыгнул, подошел к машине, подцепил снизу и начал оттаскивать.

— Брось! Бежим так, — остановила его девушка.

Ас оставил в покое гравицикл, перехватил винтовку, в которой еще осталось несколько зарядов, и они стали подниматься. Судя по звукам выше, над ними шел ожесточенный бой. И уже на следующем этаже они вступили в схватку.

Десантник из отряда спасения отбивался от троих киборгов, чуть дальше еще один вел бой с двумя противниками. По всей видимости, у обороняющихся закончились боеприпасы, потому что вокруг слышался только лязг металла и ни одного хлопка выстрела. Друзья напали на врагов с тыла. Ас дважды выстрелил ближайшему киборгу в спину, бросился на следующего. Тот увидел его, отскочил, но напоролся на лезвия десантника. Третьего убила Охотница, насадив на копье.

Втроем они кинулись на выручку другому десантнику. Киборги, оказавшись в меньшинстве, побежали.

— Где остальные? — Лима схватила десантника за бронированную руку.

— Нас раскидало по зданию. Повсюду киборги.

— Вижу. Капитан где?

— Выше! Мы остались прикрывать их отход, но противник прорвался, когда у нас кончились заряды. — Голос его срывался. — Эти просто держали нас, основная масса пошла дальше. На крыше разведбот, но он не будет долго нас ждать.

— Тогда не будем терять время, — решила Лима. — Ас, бери их, собирайте всех.

— Я с тобой!

— Нет, — отрезала она. — Пойдем с разных сторон. Если доберешься до бота первым, не дай ему улететь без меня.

— Ага, понял!

Они разбежались в разные стороны. Ас с двумя десантниками помчался дальше по коридору, к параллельной лестнице. Лима вернулась назад и побежала вверх по ступенькам. Она заглядывала на этажи, но следующего десантника встретила только на восьмом. Он держал оборону в узком коридоре, где скопилась толпа киборгов. Когда девушка нашла его, враги проломили стену и обошли его сзади. Лима взяла копье одной рукой ближе к лезвию, другой за конец древка и врубилась в их ряды. Подсекая снизу, опрокидывая, рубя и пронзая, она проложила себе дорогу. Она была уже рядом с десантником, он на мгновение повернулся в ее сторону, и тут сзади со свистом мелькнула головка булавы с острыми шипами, впаянными в тяжелую сердцевину, прикрепленную к рукоятке полуметровой цепью. Она с захлестом ударила по шлему, а шипы вонзились в забрало. Ударивший киборг дернул на себя, опрокидывая десантника на спину. Лима ринулась вперед и распорола киборга взмахом снизу вверх. Он рухнул мертвым, даже не выпустив из рук рукоятки булавы. Она присела на колено, пропуская над головой лезвия другого противника, и полоснула копьем горизонтально, по дуге. Киборг упал, разрубленный пополам. Ошеломленные стремительной атакой, остальные враги отошли на безопасное расстояние, у некоторых в руках были лазерные разрядники, но, привыкнув сражаться с десантниками и к тому, что лучи не берут их броню, в Лиму они тоже не стреляли. Охотница почувствовала сзади движение, бросила быстрый взгляд — это поднимался десантник. Подцепив впившегося в забрало железного ежа, он выдернул шип, снял поврежденный шлем и отбросил в сторону.

Его волосы были мокрые и взъерошенные, бронекостюм и клинки покрыты кровью.

Над губой, справа от носа, у него был глубокий кровоточащий прокол. Десантник сплюнул красной слюной, подошел к девушке, выдвинулся чуть вперед, закрывая ее от возможных выстрелов, и остановился, с ненавистью глядя на сгрудившихся киборгов.

Лима посмотрела на нерешающихся напасть врагов и улыбнулась.

— Я пришла, — негромко произнесла она, — кажется, вы меня искали?

Она сделал шаг вперед, обходя десантника и поигрывая копьем.

Лима читала в их глазах зародившийся страх.

— Пошли вон отсюда, если хотите жить, — все так же, не повышая голоса, сказала она.

Киборги не двигались, их было около десятка. Напротив них стояла изодранная, грязная девка, одетая в какие-го лохмотья, и усталый, изнуренный осадой десантник. До этого никто из них не встречал Охотницу и не знал, правда ли те слухи, что о ней рассказывали.

Сейчас она убила двух их товарищей, но больше они не видели ее в деле; может, ей просто повезло? И на ней ведь нет брони как на десантнике, выдержит ли она луч лазера?..

Лима понимала, что дольше тянуть нельзя, чуть повернула голову к десантнику и коротко кивнула. Затем замахнулась копьем и бросилась вперед; солдат закричал и, выставив свои клинки, побежал рядом.

Киборги кинулись назад, толкая и пихая друг друга, некоторые инстинктивно выстрелили, но десантник принял лучи на свою броню.

Они недолго преследовали бегущих врагов, потом остановились. На лице Лимы не было и тени улыбки или торжества.

— Пошли, — скомандовала Лима.

— Стой, не туда, — остановил ее десантник, — надо помочь лейтенанту, их оттеснил большой отряд.

— Капитан с ним?

— Должен быть.

— А король?

— Он с другими ребятами успел отойти и держит сейчас проход на крышу, там разведбот.

В стороне, куда убежали киборги, послышались выстрелы и звон металла. Лима и десантник понеслись туда. Не успели они добежать до середины коридора, как с противоположного конца появились четверо десантников во главе с Асом.

— Лима! — подбежал он. — Внизу больше никого нет. Давайте пробиваться наверх

— Что же, идем за капитаном.

Морган продвигал свой отряд чуть позади всех остальных. Он не лез вперед, предпочитая, чтобы другие прокладывали для него дорогу.

Эти десантники — крепкие ребята! Столько продержаться против противника, во много раз превосходящего их. И даже сейчас, когда их почти разбили, боеприпасы закончились, они сражались, как звери. Он видел, как один из них бился сразу против пятерых, хотя и не долго, но троих все же сумел завалить, прежде чем вибролезвие вскрыло его броню.

Когда прилетел этот их корабль и завис над крышей, им почти удалось победить. И откуда он только взялся? Куда смотрит противоздушная оборона?!

Если бы Морган не среагировал вовремя и не направил все силы на перехват беглецов, они бы уже улетели. А сейчас, повинуясь его приказам, киборги разбили людей на мелкие группы, и их уничтожение было только делом времени. Скоро подоспеют его ребята, которых он послал на оружейный склад за ПЗРК и взрывчаткой. Это был неприкосновенный запас, но сейчас как раз тот случай, когда им можно было воспользоваться. Если не удастся пробиться на крышу, которую оборонял небольшой отряд вырвавшихся из окружения десантников, то он приказал взорвать все подходы к ней.

Морган заметил капитана — дружка охотницы. То, что ее самой тут нет, он понял давно, иначе здесь было бы гораздо больше трупов. Вояка еще с одним десантником отбивались от семи противников на пороге какого-то помещения. Капитан скупо стрелял из винтовки, экономя заряды. Брони на нем не было, поэтому в рукопашную он не лез. Десантник тоже иногда стрелял, но все чаще переходил к близкому бою. Главарь подобрал с пола лазерный разрядник, прицелился и выстрелил. Луч попал капитану в руку и задел бок. Он вскрикнул и выронил оружие. Десантник сразу подхватил командира и начал отступать в соседнее помещение. Атакующие кинулись за ним, скрывшись из вида за проемом дверей.

Морган побежал туда, с ним было три киборга. Вполне достаточно — посчитал главарь, остальные наседали на основную группу.

Когда он приблизился, внутри было тихо. Звуков схватки не было. «Вот и конец вояке», — подумал главарь.

Не опасаясь, он вошел в помещение. Увидев направленный в него ствол, Морган отскочил в сторону. Сверкнувший заряд проделал дыру в киборге, идущем за ним. Главарь тут же пригнулся и бросился вперед.

Перед Морганом был десантник. На его броне был нарисован какой-то дракон. Киборг выбил винтовку из его рук и следующим ударом отбросил назад. Потом отошел в сторону, позволяя своим ребятам заняться им. Двое киборгов накинулись на десантника. Главарь повернулся к капитану.

Ударом наотмашь Морган сбил его с ног, но тут же ему самому пришлось уклоняться от сверкающих лезвий второго десантника. Киборг не ожидал, что тот справится с его людьми, да еще так быстро, почти мгновенно, и сначала даже начал отступать, но быстро пришел в себя и перешел в контратаку.

Морган наносил быстрые удары, но десантник успевал блокировать их. Главарь был впечатлен. Но он просто играл с противником, проверяя его силы, смотрел, на что тот способен.

Теперь, поняв, что сильнее, Морган начал атаковать всерьез. От пропущенных ударов по корпусу десантник отлетел назад, киборг не дал ему опомниться, подскочил и звонко врезал по шлему. Солдата отбросило метра на три. Упав, он все же начал подниматься, но было видно, что это дается ему с трудом. Морган подошел к нему, нагнулся, взял за лодыжку, ухнул, дергая его на себя, повернулся туловищем, раскрутился с криком и швырнул закованную в броню фигуру в стену. Удар был страшный — упав на пол, десантник больше не поднялся.

Морган выдохнул и осмотрелся. Прошел, поднял валявшуюся на полу плазменную винтовку, перешагнул через мертвые тела своих помощников и направился к капитану.

Тот полз, волоча раненую руку и оставляя за собой кровавую полосу, Морган не спеша шел за ним, направив в его сторону ствол винтовки.

— Ты не… не понимаешь. — Капитан хрипел, в горле что-то булькало, мешая говорить. — Мы можем… можем…

Морган усмехнулся.

Вояка даже начал ему нравиться, он хорошо бился, но только упертый сукин сын. Морган вздохнул и поднял оружие, его палец лег на спусковую скобу…

Капитан в этот момент повернулся и все понял по его взгляду.

— Да подожди ты! — собрав все силы, выдохнул он. — Тот куб… ты знаешь, что это?

Морган смотрел на капитана поверх прицела и молчал.

— Знаешь, зачем он нужен Хозяевам? — продолжал капитан. — Почему они даже сами вышли на его поиски? Потому что он может…

Палец Моргана начал потихонечку давить на курок.

— …он может помочь нам… — Капитан уже отчаялся, а слова никак не хотели выходить, застревая в саднящем горле.

А Морган вздохнул, он знал, что сейчас скажет этот несчастный, он уже много раз слышал басни о скорой победе и грядущем освобождении.

— … помочь нам выжить, — закончил капитан, и от слабости у него закрылись глаза.

Палец Моргана замер.

— А я и так живу, — сказал он.

Капитан приподнял голову, приоткрыл глаза и, разлепив губы, начал смеяться. Закашлялся, но все равно смеялся.

Морган молчал и не отводил плазмореза. Капитан перестал смеяться и просто смотрел на киборга, пока, наконец, тот не спросил:

— Каким образом?

Капитан понял, что киборг спрашивает про куб. Говорить было тяжело, но необходимо, и Сэм, облизав пересохшие губы, ответил:

— Эта штука — она не из нашего мира. — Он закашлялся, потом продолжил: — Она открывает порталы между измерениями, проще говоря, между мирами…

— Я знаю, что значит «измерение», — перебил Морган, — можешь не упрощать.

— Это своеобразный прибор, устройство для открытия порталов, их словно споры рассеяла по Вселенным некая древняя раса, они, видимо, хотели объединить миры или искали новые колонии, ну или еще зачем. Никто не знает. Конкретно этот куб открыл портал между нашим миром и миром Хозяев. Насколько я знаю, на самом деле это просто сгусток энергии, и он принимает форму, которая будет наиболее приемлема для разума того существа, которое первым вступит с ним в контакт. Никто не знает, кто первым нашел его; может, это был какой-нибудь профессор, повернутый на геометрии.

— Откуда все это известно?

— Наши ученые анализировали причины возникновения порталов. И пришли к выводу, что это произошло сразу после падения на вашу планету метеорита, содержащего в себе какое-то устройство. Они нашли записи одной исследовательской компании того времени, где была выдвинута такая же гипотеза.

— Ну а как же другие планеты? На них тоже метеориты упали?

— Нет, с остальными сложнее. — Капитан замялся, собираясь с мыслями и силами, которых становилось все меньше и меньше, понимая, что сейчас нельзя терять сознание. Он чувствовал, что уже почти убедил киборга. — Мы этого не знаем. Наверное, у Хозяев есть портативные устройства единения. — Капитан все больше слабел. — Тут у вас был очаг, остальные планеты были захвачены позже. Получив вещь, мы сможем использовать ее против них. Появится возможность закрывать их порталы насовсем и воевать с ними их же способом.

Морган молчал, обдумывая полученную информацию. Слова вояки были похожи на правду, но что это ему дает? Сражаться за какие-то идеалы он не собирался, а какую личную выгоду он сможет получить от этого? Если победят хозяева, то будущее у него будет таким же «радостным», как и настоящее; если победят люди, то, возможно, он еще сможет побороться за свое место под солнцем, так что ему предстоит встать на более слабую сторону, чтобы свалить с ног более сильного противника. Неплохо было бы заполучить одно из таких портативных устройств, а потом… потом будет потом; главное, чтобы оно было, это самое потом. Морган принял решение — хуже, чем сейчас, уже не станет, а если он отпустит капитана, об этом все равно никто не узнает.

Он уже начал опускать плазморез, как сзади засвистел воздух, и тяжелый удар обрушился на его левое плечо, широкое лезвие прошло наискосок, разрубая грудную клетку до правого бедра.

Лима нанесла смертельный удар. Она не слышала их разговора и не знала мыслей Моргана, и ей было, в общем-то, все равно.

Киборг рухнул на колени и завалился вперед. Кровь, смешанная с бионатором, начала лужей растекаться вокруг него.

Девушка подбежала к капитану, следом за ней Ас и десантники.

— Сэм! Ты в порядке?

Он откинулся на спину и пробормотал:

— Да хоть сейчас в драку.

— Берите его, — скомандовала Лима.

— Там Дракон. — Капитан с трудом поднял руку, указывая направление.

Двое пехотинцев бросились к своему товарищу.

Собравшись вместе, они стали пробиваться на крышу, неся раненых. По пути к ним присоединились еще трое десантников во главе с Зиком. Влившись в отряд, Зик проверил наличие бойцов.

— Никого не забыли? — спросил он.

— Живые все здесь! — ответил один из десантников. Лейтенант пересчитал своих ребят.

Не хватало пятерых. Двоих они потеряли, когда только попали в засаду, потом на его глазах погиб Савушкин, или Сова, как звали его в отряде, и не было Гордона и Олехова.

Зик спросил, где они.

— Гордона больше нет, — ответил тот же десантник, — Леший с королем был.

Лейтенант кивнул, подошел к Лиме и сказал:

— Убираемся отсюда.

Охотница кивнула и ринулась вперед, ведя за собой весь отряд.

Они сталкивались с киборгами буквально на каждом шагу. Ощетинившись клинками, отряд медленно, но уверенно продвигался наверх. Близость спасения подстегивала десантников. Собрав оставшиеся силы в кулак, они шли, отбивая постоянные атаки.

Киборги, пытавшиеся прорваться на крышу, не ожидали нападения с тыла. Мало того, что добравшиеся до корабля десантники получили боеприпасы и теперь вели интенсивный огонь, не давая им приблизиться, так еще сзади внезапно появились противник, который уже должен был быть уничтожен.

Беглецы прошли сквозь их ряды, как нож сквозь масло.

Десантники на крыше пропустили своих, накрыли врагов еще более интенсивным огнем и сами стали отходить, прикрывая отряд.

Когда все загрузились, на челноке закрылся люк и вступил в работу бортовой пулемет, вспахав крышу и перемолов первых поднявшихся на нее киборгов.

Натужно загудев двигателями, бот начал подниматься.

Десантники лежали вповалку, тяжело дыша, некоторые сняли шлемы. Раненых раздевали и оказывали помощь.

— Где Малыш? — первым делом спросила Лима.

— Он с пилотами. Вцепился в свою игрушку и никому не отдает, — ответил кто-то.

— Игрушка… — хмыкнул Ас и покачал головой.

Прислонившись спиной к обшивке, он сложил руки на колени и положил на них голову.

— Сэм. — Лима склонилась над капитаном, которого перевязывали. — Держись. Нам еще нужно будет с тобой кое о чем поговорить.

— Конечно.

Ему вкололи лекарства, и он уже начал проваливаться в забытье.

— Себ! — позвала девушка.

— Я тут Лима! Со мной все в порядке.

Неожиданно снаружи раздался звук двух мощных ударов, скрежет рвущейся обшивки, и бот резко накренился.

Все находившиеся внутри повалились в кучу у наклоненного борта, врезаясь в стену, и друг в друга. Едкий дым повалил из-под обшивки и быстро заполнил отсек. Поврежденные механизмы издавали режущие слух звуки. Подъем бота прекратился, двигатели взвыли, но челнок лишь чуть выровнялся и, вместо того чтобы взмыть вверх, поплыл над крышей.

Десантники, кашляя и ругаясь, пытались выбраться из образовавшейся свалки.

Лима оказалась сверху людской кучи, распихала мешавших ей солдат и пробралась к рубке.

Дернула дверь — на нее испуганными глазами смотрел Малыш, пилоты были заняты и не повернулись к ней.

— Что случилось? — крикнула она.

— Это Хозяин, — ответил срывающимся голосом один из пилотов, не оборачиваясь, — он уничтожил пулемет и повредил двигатель.

— Улетай отсюда!

— Я пытаюсь!

— Они несут гарпуны! — воскликнул другой пилот.

Они кричали еще что-то, но Лима их не слышала. Она ринулась назад в отсек, где уже более-менее поутихла неразбериха.

Нашла взглядом свое копье, протолкалась к нему, подхватила и стала пробираться к выходу.

— Ты куда?! — Ас перехватил ее у люка.

— Он не даст нам взлететь.

— Я с тобой!

— Нет! Ты должен вывезти вещь с планеты. И позаботься о капитане.

Зик был рядом, но не встревал в их разговор. Охотница повернулась к нему.

— Я не дам им пустить в ход гарпуны, а ты заставь пилотов улететь отсюда.

Лейтенант смотрел на нее, ничего не говоря.

В этот момент лезвия побили корпус еще в двух местах, пронзив насквозь бедро одному из десантников. Тот закричал. Лима бросила на него быстрый взгляд и снова повернулась к Зику:

— За меня не беспокойтесь, я справлюсь. Открывай!

Тот кивнул и нажал кнопку. Крышка люка отъехала в сторону, открывая вид на заполненную киборгами крышу здания.

В ту же секунду рядом с отрывшимся проходом в борт впился разлапистый металлический наконечник с прикрепленным к нему тросом. Лима прыгнула вниз, одновременно взмахнув копьем и перерубив стальную веревку.

Сэм, увидел только, как девушка скрылась в проеме люка.

— Нет! — крикнул он. — Ас! Зачем ты отпустил ее? Она же погибнет! Зик! Твою мать! Вы спятили?

Ас повернулся и посмотрел на него, во взгляде парня была боль. Зик тем временем пробрался к пилотам и стал им что-то говорить. В открытый люк было видно, как бот проплыл над крышей и начал медленно удаляться от нее.

— Какого хрена?! — Капитан потянулся и пополз к пилотам. — Эй! Возвращайтесь! Надо забрать ее! Зик, я приказываю!

На его пути появился Безумный Король. Семен зло посмотрел на него.

— Не надо Сэм, — спокойно сказал Себастьян. — Ты же должен был хоть немного узнать Лиму. Если она что-то решила, ее ничто и никто не остановит.

Капитан не сводил с него яростного взгляда, потом обессиленно лег на пол отсека. Ас подошел к нему.

— Сэм, она дала нам шанс, — сказал он. — И мы должны им воспользоваться.

Семен не смотрел на него, угрюмо отвернулся и уставился в стену.

Король присел рядом с ним.

— Не переживай так. — Он фальшиво усмехнулся. — С ней все будет в порядке. Она и не из таких передряг выбиралась. Эта стервоза всегда умела обмануть Костлявую.

Но по взгляду Короля было понятно, что эти слова не отражали его настоящих мыслей.

Это была всего лишь надежда.

Лима приземлилась среди киборгов и начала сеять смерть в их рядах. Заметила еще одну команду, тащившую гарпун, и бросилась на них, уничтожая киборгов и саму установку.

Челнок проплыл над ней, оставляя за собой черный дымный шлейф, и начал медленно подниматься.

Охотница улыбнулась — ушли! Ее друзьям для спасения нужны были всего лишь мгновения, и она подарила их им.

Она продолжала орудовать своим копьем, убивая врагов, но внезапно вокруг нее образовалось пустое пространство.

Киборги расступались, оттаскивая от нее раненых и покалеченных товарищей. Они остановились, только когда оказались вне досягаемости ее копья. Тяжело дыша, киборги стояли и смотрели на Охотницу, кто-то провожал глазами взмывающий в серое небо корабль. Потом по их рядам пробежал похожий на вздох шепот. Высокая широкоплечая фигура в накидке с капюшоном двигалась среди них, направляясь к Лиме.

Хозяин шел от края крыши, в руках у него были мечи с раздвоенными лезвиями, расширяющимися к эфесу. Режущие кромки клинков были волнистыми. Руки, спрятанные в широких рукавах, защищала гарда, похожая на раскинувшего лапы паука.

Он остановился напротив Охотницы, прислужники расступились, образовывая широкий живой коридор.

Хозяин поднес руки к капюшону (сдвоенные лезвия, звякнув, скрестились у него над головой) и откинул его. Золотистые волосы качнулись и засветились, как будто на солнце. Он поднял голову и посмотрел на Лиму тяжелым взглядом абсолютно черных глаз.

Девушка выдержала его. Потом отвела глаза и проводила улетающий вдаль бот. Когда тот превратился в маленькую точку в небе, она перевела взгляд на окружающих ее киборгов. Под ложечкой слегка засосало, на душе стало тоскливо и пасмурно.

Лима знала, что встреча с Хозяином была неизбежна, она ждала ее каждое мгновение своей короткой жизни. Возможно, она даже сможет победить, но киборги все равно не отпустят ее. Она сама избрала свой путь, сама приняла решение спуститься на крышу.

Девушка бросила короткий взгляд на затянутое облаками небо, потом на расположившийся вокруг полуразрушенный город и сглотнула подступивший к горлу комок.

Потом она снова посмотрела на Хозяина. Он опустил и чуть расставил руки с оружием в стороны, исподлобья разглядывая Охотницу.

Вздохнув, Лима расслабилась, повернулась к противнику боком, направив в его сторону острие копья, расправила плечи, гордо вскинула подбородок и, стиснув зубы, приготовилась к последней в своей жизни схватке.

Бот сильно раскачивало, иногда искрила поврежденная проводка. В воздухе висел сизый дым, и воняло горелым пластиком.

Зик и другие десантники оказывали помощь своим раненым товарищам.

Ас сидел рядом с королем, прислонившись к стене, напротив них обессилено лежал капитан.

— Вы чего все такие кислые? — Себастьян с напускным весельем пихнул соседа в плечо. — Радоваться надо, что живы остались! Да еще и нос этим тварям утерли.

Ас зло посмотрел на него:

— Конечно, радоваться надо! Может, спляшем? Мы-то живы, а вот Лиму бросили там, — он мотнул головой, — умирать!

— Теперь ты начал? Ее никто не бросал! — ответил король, вмиг став серьезным и таким же злым. — Она сама все решила! Вы видели, как она погибла? Ты видел?! — резко спросил он.

— Нет, — процедил Ас.

— Вот и я — нет! — Король повысил голос — Так что заткнитесь оба и не хороните ее раньше времени!

В отсеке повисла тишина, прерываемая тихими стонами раненых и гулом двигателей.

Через некоторое время Себастьян снова заговорил:

— Эй, капитан… Сэм!

— Что? — не сразу отозвался тот.

— Я так понимаю, мы посадку делать уже не будем.

— Скорее всего, нет, — ответил Семен, не поднимая головы.

— Хочешь сказать, мы улетаем с планеты? — встрепенулся Ас.

— Что? Высоты боишься? — оскалился король.

— Нет, просто… — Ас не знал что сказать. — Я думал, мы сейчас в лагерь, а потом вернемся туда. Ну, где Лима… за Лимой?!

— Конечно, вернемся, — Себастьян хмыкнул, — только позже. Так ведь, капитан?

— Да, так. Мы увезли вещь, а это самое главное, и Лима считала так же, — словно оправдываясь, сказал Сэм. — Себастьян прав — она знала, что делала. — Он убеждал сам себя.

— Кстати, — перебил его король. — Когда следующий рейс к нам?

— Наверное, со вторым эшелоном, — ответил Семен.

— Отлично!

— Чем это тебе так нравится?

— Тем, что успею установить дипломатические контакты; может, даже подпишу договор об обмене дипмиссиями с вашим правительством. У вас же есть правительство? Или может у вас анархия? — Не дожидаясь ответа, он повернулся к Асу: — Кстати! Если ты к тому времени передумаешь возвращаться домой, я сделаю тебя своим представителем. Согласен?

— Ты серьезно? — Парень недоверчиво посмотрел на Себастьяна, не понимая, шутит он или нет, перевел взгляд на капитана. А тот даже приподнялся, внимательно рассматривая короля.

— А что? — Сэб сделал вид, что не понимает их удивления.

— Ох, — простонал Семен и снова откинулся назад, — я все время забываю, что ты Безумный Король Себастьян.

И они тихонько засмеялись.