Прогулка Лимы

Глава 2

Выставив патрули, подразделения десантников занялись установкой огневых точек по периметру, проходящему меньше чем в паре сотен метров от границы площади. Построение временных укреплений и развертывание турелей требовало некоторого времени, и капитан очень надеялся, что оно у них есть. Защитные блоки представляли собой два армированных с внешней стороны штатива с системой автоматического крепления и растянутые между ними мономолекулярные планшеты, каждый длиной четыре метра и сто восемьдесят сантиметров в высоту. Их быстро выносили на место установки, запускали нажатием кнопки и фиксировали на грунте ударными бурвинтами. Рядом укрепляли следующий сегмент, а через равные промежутки между блоками ставили полуавтоматические турели с тяжелыми пулеметами. По четырем сторонам периметра располагались форпосты, их сферические башни с прорезями бойниц, возвышались над планшетами и были оборудованы наблюдательной аппаратурой. Зона высадки постепенно начала обрастать замкнутым контуром оборонных сооружений.

Майор Машимута, занявший место Роланда, заканчивал в командной палатке стратегическое совещание, на котором присутствовали все командиры тактических подразделений и их помощники.

— Итак, господа, все прошло почти по плану. Плацдарм захвачен. Он меньше, чем мы ожидали, но он есть. Когда завершится развертывание периметра?

— От сорока минут до часа, — ответил Семен, ответственный за установку оборонительных планшетов.

— Как обстоят дела с хозчастью? — Вопрос был адресован лейтенанту Кордовани.

— Медотсеки уже работают, блоки для матобеспечения будут установлены в ближайшее время, — ответил тот.

— Хорошо. Нам только остается ждать прибытия второго эшелона. — Майор сделал многозначительную паузу. — Поздравляю, господа! Освобождение планеты началось.

Он сказал это без лишнего пафоса или наигранности. Все молча кивнули, потому что понимали, что это действительно только начало и впереди еще многое предстоит сделать.

— Капитан, — обратился Машимута к Сэму. — В ваше распоряжение передаются все силы, установка оборонного периметра сейчас задача первоочередная. Если нужна какая-то помощь, чтобы ускорить процесс, то просто отдавайте приказы.

Семен кивнул.

— У меня все. Если вопросов нет — свободны, — закончил майор.

Вопросов не возникло, и все вышли из палатки.

Капитан огляделся. Вокруг кипела работа.

Все необходимые приказы он отдал перед тем, как направиться к Машимуте, поручив проследить за всем Зику. Сейчас он решил для начала зайти на склад заменить шлем, ЛКУ в нем так и не работало. Получив новый шлем, он произвел личную настройку и опробовал на месте:

— Зик, слышишь меня?

— Так точно, Сэм! Прием чистый, помех не наблюдается.

Капитан улыбнулся.

— Как дела?

— Идут потихоньку.

— Потихоньку не устраивает! Надо побыстрее. Если нужны дополнительные силы, говори, у меня максимальные полномочия.

— Ух, ты! Я смотрю, ты поднялся, — хмыкнул Зик. — Да нет, справимся. Люди только устали, но держатся. Думаю, еще минут сорок — и закончим.

— Отлично. Я зайду на «обзорку», потом присоединюсь.

— Понял.

Капитан пошел на обзорную башню, установленную в середине периметра. Поднявшись наверх, Сэм бросил свой новый шлем на стол, прислонил винтовку к стене и потянулся, разведя руки в стороны. Сервоприводы его брони тихонько загудели.

Оборудование еще не смонтировали, и сейчас тут ни кого не было. Башней займутся сразу после периметра. Он огляделся: вокруг был город, темный и враждебный, но это был город людей и этим он уже нравился Сэму.

«Скоро рассветет», — отчего-то подумал он и внезапно, чуть вздрогнув, замер.

Это ему показалось или за периметром действительно что-то двигалось?

Капитан взял винтовку. Наведя оптику на то место, где ему почудилось движение, начал всматриваться в темноту. Когда он уже решил, что все показалось, из-за перевернутого гравицикла появилась темная тень и, пробежав вперед несколько метров, замерла за кучей какого-то хлама. По манере передвижения Сэм определил, что это десантник.

— Куда ты полез?! — взревел Капитан. Отставив оружие и схватив со стола шлем, капитан быстро надел его, включил ночной режим и увеличил изображение на тактическом экране забрала. Стало видно, как десантник, осторожно прячась за укрытиями, ползком пробрался через кирпичную гряду и направился дальше. Командный фиксатор обвел его фигуру на экране овалом, и Сэм заговорил в микрофон:

— Солдат, находящийся вне лагеря, немедленно вернись, мать твою!

Десантник никак не среагировал на приказ и продолжал ползти.

— Повторяю… — На экране овал стал красным, показывая, что отклика нет, и Сэм выругался.

В груди у него отчего-то тревожно похолодело.

Он переключил режим визора в тепловой, но единственным ярким пятном был крадущийся десантник да несколько мелких точек, по всей видимости грызуны, которые пировали остатками плоти дохлых киборгов.

— Зик, — позвал Семен.

— Да? — отозвался в наушнике голос лейтенанта.

— Ты посылал кого-нибудь с поручением за периметр?

— Нет.

— Тогда что за недоумок ползет сейчас на пузе в ста метрах за укреплениями?

— Где?

— Южная сторона, — пояснил Сэм.

— Э-э-э… не знаю. Сейчас выясню.

— Спроси ребят, потому что этот дебил вырубил элку. Я пытался связаться с ним на командной частоте.

— Понял.

Капитан снова включил ночной режим визора и смотрел, как солдат подобрался к искореженному трупу киборга, достал какой-то инструмент и начал ковыряться с механической рукой.

«Сувениров захотел, молокосос! — Капитан кипел от злости. — Вернется, лично морду набью!»

Капитан наблюдал, как самовольщику удалось отделить руку киборга и он начал выковыривать из нее, по всей видимости, встроенное оружие. Внезапно десантник замер и стал настороженно вглядываться в темноту. Потом отбросил свой трофей, схватил винтовку и, беспорядочно паля в темноту, поднялся на ноги и побежал назад в лагерь.

Капитан, вздрогнул и включил визор на тепло — по-прежнему ничего, лишь кое-где все те же мелкие точки, правда, уже намного ближе…

— Мать твою!!! — Капитан подхватил винтовку и бросился вниз.

— Зик! — вызвал он на ходу помощника.

— Да, Сэм, я как раз выяснил, что они там поспорили…

— Плевать! Поднимай тревогу!

— …Ясно!

Капитан ценил веру и понятливость Зика, которые не раз помогали им в трудных ситуациях.

В лагере поднялась суета.

Закрепляя шлем, быстрым шагом капитан шел к южному форпосту.

По недоуменным возгласам солдат было понятно, что никто ничего не понимает, и все пытаются выяснить причину переполоха, но, тем не менее, исправно занимают места согласно боевому расписанию.

— На башнях! — Капитан начал раздавать распоряжения. — Наблюдается ли тепловая активность, хотя бы минимальная?

Сразу последовали ответы:

— Север — нет.

— Запад — нет.

— Восток — нет.

— Юг — минимальная, Сэм, — услышал капитан голос Златогорова. — Какой-то сопляк из второго эшелона полез за сувенирами. Сам же знаешь, в бою им побывать не удалось, а кровь-то молодая, горячая. А теперь вот чего-то испугался и палит, не поймешь куда.

Капитан сбавил шаг, и в него чуть было не врезался бегущий солдат. Златогоров был старый вояка, его земляк и редко ошибался.

— Коля, ты уверен? — Сэм засомневался — может, он зря так всполошился.

— Да, — ответил сержант. — Я этого шустрого давно засек и хотел по возвращении взгреть, как следует… А из-за чего тревога, Сэм?

— Ты точно больше ничего не видишь?

— Точно! — заверил Златогоров. — Только куча мелких грызунов в тепловом… Ах ты!

Значит, капитан не ошибся

— Мать твою, Коля! Какого хрена ты там смотрел, — заорал Семен и побежал па южные укрепления

Сэм включил на экране режим совмещения и смотрел, что показывает ЛКУ Златогорова.

Десантник почти добежал до кирпичной гряды, когда сзади в темноте мигнула вспышка импульсного оружия, и заряд попал ему в спину, с силой бросив на кирпичную кладку.

Тело десантника ударилось о камни и обмякло.

Капитан сморщился, и досадливо цокнул языком. Через несколько секунд десантник зашевелился и перекатился на спину. Немного приподнявшись, он направил винтовку в ту сторону, откуда был произведен выстрел, и открыл огонь, но с места уже не двигался.

Не было видно, находят ли заряды десантника свои цели — тепловизор все так же показывал лишь мелкие источники тепла, к которым добавились яркие шлейфы плазменных зарядов. Места их попаданий вспыхивали яркими точками, только добавляющими сумятицы в общую картину.

— Включи же элку, идиот, — заорал капитан, но солдат его не слышал.

Он уже дошел до форпоста и поднял забрало. Подбежал Зик.

— Бери пять человек, — повернулся к нему капитан. — Надо вытаскивать его оттуда.

Капитан проверил свою винтовку и подключил ее к броне, пока помощник собирал людей.

— Быстрее! Ждать некогда! Пошли! Коля, прикрывай! — и выбежал между планшетами еще не завершенного участка периметра, Зик и еще пять десантников — за ним. Они, пригнувшись, направились к лежащему солдату.

Когда до раненого оставалось метров двадцать, из темноты снова ударил импульс, и двоих десантников откинуло назад. Сэм услышал в наушниках их стоны.

Вся команда мгновенно залегла.

— Лански, Стокман, вы целы? — спросил он.

— Да, кэп.

— Не вставать! Ползите сюда!

— Сэм, я ничего не вижу, — сказал Зик.

Тактический визор все так же ничего не показывал ни в одном из режимов. Но лежащий недалеко самовольщик продолжал стрелять. Капитан решил включить визор на движение — режим ближнего боя, и указатели цели словно взбесились, создавая на экране хаос из полупрозрачных перекрестий, отслеживающих движущиеся объекты. Винтовка, включенная на автоматическую стрельбу, задергалась в руке.

— Визоры на движение! — отдал он короткий приказ.

— Вот зараза! — вырвалось у Зика, когда его винтовка тоже «ожила».

— Вы двое, — капитан указал на десантников, попавших под импульс, — остаетесь тут. Остальные за мной, быстро! — скомандовал Сэм, потом поднялся и побежал к раненому.

Капитан выдвинулся вперед и, встав рядом с солдатом, открыл огонь по замаскированному противнику.

Поняв, что маскирующая материя уже не скрывает их, нападавшие с криками бросились в атаку. Многие отбросили накидки, и капитан ужаснулся, увидев, сколько перед ним врагов. Несколько сотен, а сзади еще подходили полуобнаженные люди. Точнее, людьми они были еще в меньшей степени, чем киборги. После того как Зодчие переделали их, они перестали быть людьми. Изувеченные, с длинными когтями, гипертрофированными мышцами, удлиненными или, наоборот, укороченными костями, они полностью подчинялись своему Хозяину. Их даже зомби нельзя было назвать, потому что они были разумны, могли принимать решения и совершать самостоятельные действия, но вся их сущность состояла лишь в одном — служить Хозяину.

— Зик, хватай раненых и мотай отсюда.

— Я с тобой…

— МОТАЙ, Я СКАЗАЛ!!! — заорал капитан, спорить было некогда— в этот момент первая волна нападавших почти докатилась до него.

— Держи, — крикнул сзади Зик, и рядом с капитаном шлепнулась плазменная винтовка.

Капитан одним движением поднял ее и через мгновение начал отстреливать несущихся на него врагов с двух рук. Сервомоторы брони помогали быстро наводить плазморезы и мгновенно спускать курок, капитан не смотрел, попал или нет — он был уверен, что попал, и, даже еще не сделав выстрел, уже выбирал новые цели.

Противник тоже открыл огонь, и капитан оказался в паутине лазерных лучей, но пробить силовое поле они не могли и словно обтекали его закованную в броню фигуру. Поняв, что не наносят десантнику вреда, враги пошли на сближение. Сначала перемещения капитана были минимальны, но когда киборги стали сыпаться отовсюду — сверху, спереди, с флангов — ему стало все тяжелее уходить от наносимых ударов. Несколько особо сильных атак чуть было не сбили его с ног. Переделанные лишь немногим уступали киборгам в быстроте, но убить их было проще, и они были не такие сильные, но все равно устоять перед яростным натиском не смог бы никто, и капитан начал отступать.

Он знал, что сильнее и быстрее своих врагов, но зато их было больше… намного больше.

Семен вертелся волчком, сервоприводы брони помогали почти мгновенно менять цель, а тонизатор, автоматически впрыснутый в кровь медблоком, позволял поддерживать бешеный темп. Автоприцел еле успевал наводиться, целей было слишком много, и капитан стрелял даже раньше, чем срабатывала автоматика. Количество врагов не убывало, из-за трупов под ногами не осталось места, куда можно было бы ступить. Кровь и бионаторная жидкость превратили землю в густую скользкую грязь. А они все лезли, как безумные, не считаясь с потерями, не обращая внимания на раны и увечья. Приходилось добивать раненых, ползущих к нему, разорванных пополам или с оторванными конечностями, истекающих кровью, но все равно ползущих. Капитан держал центр атакующих и краем глаза заметил, как справа и слева от него нападавшие валятся под проливным огнем плазменных винтовок — его люди поддерживали своего командира, прикрывая фланги. Он уже не отступал, а просто бился, оттягивая мгновение, когда его собственная жизнь оборвется.

— Сэм… Сэм! — в наушнике послышался запыхавшийся голос Зика. — Мы ушли, Сэм! Выбирайся оттуда! Мы прикроем!

Заработали тяжелые пулеметы, но они били на расстоянии от капитана, опасаясь задеть его.

Капитану некогда было отвечать, ритм дыхания был совмещен с движениями его тела.

— Ха-а-а-ра-а-а-шо-о-о! — все же прокричал он, всаживая плазменные заряды в очередных противников, взмахнул рукой, вспахав очередью землю, добивая раненых. — А-а-а-а!.. — Вопль отчаяния вырвался из его глотки.

Его беспорядочный танец смерти пришел к своему завершению, волна разномастных киборгов и переделанных людей накатилась на него и повалила. Уже лежа на спине, капитан, не переставая, стрелял, потом его руки прижали к земле, и заряды стали разрывать лежащие трупы, какой-то крупный киборг прыгнувший ему на грудь, начал иступленно молотить по шлему. Забрало прогнулось, а тактический экран лопнул, модулирующая жидкость стекла на лицо Сэма, и экран превратился в обычный прозрачный пластик. Капитан не слышал, что кричал ему в наушник Зик, вокруг были только вопли врагов и мельтешение тел.

— Огонь на меня! — прохрипел он. — На… ме… ня…

Уши заложило, мозг перестал адекватно воспринимать информацию, перед глазами, словно вырезанные кадры кинопленки, на мгновения замирали картинки. Какие-то мелкие детали, но отчего-то очень яркие — блестящее сочленение киборга, зашитые глазницы одного из переделанных, механическая рука, рваная рубашка в красно-белую клеточку, старые механические часы с разбитым циферблатом на заскорузлом запястье. Они врезались капитану в память, пока он извивался, пытаясь высвободиться, ему удалось согнуть руку и очередью распороть сидевшего на нем киборга надвое. Но на его руку сразу опять навалились, а место убитого киборга быстро занял другой, еще более сильный и быстрый.

Голову капитана повернули в сторону и вжали в чье-то мертвое тело, и тяжелые удары снова посыпались градом. Замазанное грязью и кровью забрало шлема было последним, что он видел, когда мир вокруг словно выключили.

Оставив Моргана и его помощника в комнате Грико, Лима, перекинув сумку через плечо, быстро преодолела коридор и начала спускаться по лестнице. Когда она миновала второй этаж, снизу показались киборги. Они поднимались по боковым пролетам. Первый киборг справа поднял голову и посмотрел на девушку:

— Вот она! — заорал он, указывая на нее рукой. Это был тот самый, которого она отпустила десять минут назад.

Толпа киборгов с ревом бросилась на нее с двух сторон.

Расшвыряв первых нападавших, Лима ринулась вперед, отражая сыплющиеся на нее удары. Перемахнув через перила, увернулась от тянущихся к ней рук, преодолела оставшиеся ступени и побежала по уже знакомым ей коридорам.

Толпа бросилась за ней.

Вскоре девушка перепрыгнула через труп Туга, который был уже перевернут на спину, и помчалась дальше к выходу, видневшемуся впереди бледным прямоугольником — снаружи занимался рассвет.

Вырвавшись из здания, Лима увидела ниже на ступенях троих киборгов, они тоже заметили ее, и пошли наперехват. Не сбавляя темпа, Лима добежала до края ступеней и с силой оттолкнулась.

Пролетев над головами наступающих киборгов, она приземлилась гораздо ниже них и рванула дальше. В этот момент из здания появились другие преследователи и с гиканьем побежали по лестнице, перепрыгивая через несколько ступеней.

Девушка бежала не оглядываясь, лазерные лучи вспахивали землю сзади и оставляли обожженные дыры в стенах. В этот раз она решила пройти через развалины дома и с ходу запрыгнула в ближайшее окно. Тут ей повезло, проход вел через весь дом, Лима пробежала здание насквозь, выпрыгнула с другой стороны, когда преследующие киборги только проникли внутрь, и бросилась в следующее здание. Первый и второй этажи были обрушены, ей пришлось подниматься на третий этаж, перепрыгивая через дыры в лестничных пролетах. Расстояние между ней и преследователями постепенно увеличивалось. Лима выбежала из дома на улицу, пересекла ее и скрылась в многоэтажном здании, которое раньше занимала крупная адвокатская контора, о чем гласили остатки вывески над входом, поднялась на четвертый этаж и притаилась у окна, выходящего на улицу, по которой она только что промчалась.

Ждать пришлось недолго, киборги появились в том же месте, где вышла Лима, и даже улицу пересекли точно там, где и она. Они двигались группой, только один киборг был чуть впереди, бежал он уверенно, но так, словно вглядывался во что-то и повторял за ней путь.

Лима коротко ругнулась — у этого ублюдка в руках датчик горячего следа. Настроенный на нее, он вел своего владельца по остаточному тепловому контуру. Если от него не избавиться, то скрыться будет очень трудно, почти не возможно.

Она подождала, пока вся группа уйдет с улицы, влезла на подоконник и, цепляясь за выступающие обломки, поднялась на этаж выше. Быстро огляделась — около стены торчал обломок трубы, Лима ударила по нему копьем, стараясь отрубить наискосок.

Звякнув, кусок трубы отлетел в сторону, Лима подняла его и кинулась к окну

Чуть свесившись вниз, она замахнулась трубой, целя острым концом вниз.

После нескольких секунд ожидания киборг высунулся и посмотрел вверх.

Она метнула свой снаряд. Лима все точно рассчитала, он не мог не высунуться.

Металлический обломок проткнул киборгу глаз и вышел из затылка. Он дернулся и вывалился по пояс из окна, раскинув руки. Киборги завопили.

Теперь скрыться будет легче, и она снова побежала наверх.

Преследователи были уже рядом, их грозные крики слышались в нескольких метрах снизу.

Ей удалось немного оторваться на последнем этаже. Лима бежала по коридору, и увидела, что потолок в одном месте раскурочен и в полу тоже зияет большая дыра. Видимо какой-то снаряд пробил крышу, потолок и пол под ним. Многие дома после войны были испещрены такими ранами.

Подбежав к дыре, девушка оглянулась — преследователей не было — и спрыгнула вниз.

Стараясь бежать как можно тише, она вернулась на лестницу (тяжелые шаги слышались где-то над головой) и помчалась вниз. Спустившись на первый этаж, она вышла из здания и, вжимаясь в стену, побежала вдоль него к следующему.

Лима решила и дальше перемещаться внутри зданий, поднимаясь на несколько этажей и там продолжая свой путь домой. Уверенная, что погоня отстала, она двигалась быстрым шагом, экономя силы. Она вся взмокла и перепачкалась, волосы слиплись, и нестерпимо хотелось пить. Внезапно впереди послышался шум. Девушка затаилась. Звуки доносились откуда-то снизу, как будто по бетону волокли тяжелую железку.

Лима подошла к дыре в полу, присела возле нее и стала ждать. Через некоторое время она увидела, как четыре киборга этажом ниже тащили за ноги закованную в странную броню фигуру.

Девушка сразу отпрянула и побежала назад, туда, где в полу был более широкий пролом. Группа внизу должна была пройти как раз под ним.

Лима не знала, зачем это делает, но какое-то необъяснимое чувство — странная смесь ненависти к киборгам и простой интуиции — говорило, что нужно помочь попавшему в плен неизвестному.

Дождавшись, когда киборги окажутся в нужном месте, она прыгнула вниз, одновременно всаживая копье в грудь одного из них и отшвыривая второго, выхватила из-за пояса еще не успевшего упасть проткнутого ею же киборга лазерный разрядник, направила его в сторону третьего противника и, не целясь, нажала на спуск. Оружие зашлось очередью, прожигая в киборге и в стене позади него множество дыр. Четвертый отпустил бронированную ногу и отскочил. Но Лима была быстрее, лазерный разрядник в ее руке выплюнул остатки обоймы ему в бок и свалил с ног.

Тот киборг, которого она отпихнула при прыжке, вскочил и, видя, что все его товарищи повержены, бросился наутек, Лима не стала его преследовать.

Она бросила пустой разрядник, выдернула копье и подошла к лежащей на полу бронированной фигуре.

Опустившись рядом, девушка протерла рукой измазанное забрало, все покрытое трещинами, но ничего не разглядела под зеркальной поверхностью. Лима вспомнила слова Себастьяна о хорошо вооруженном десанте, поняла, что это один из десантников, и начала осматривать и ощупывать железный панцирь, безуспешно пытаясь найти застежки.

Она встала и приготовилась ударить, решив вскрыть костюм копьем, хотя не была уверена, что оно сможет пробить эту броню. Постояв немного в нерешительности, Лима оглянулась и прислушалась, но, не заметив ничего подозрительного, решила попробовать еще раз. Она снова присела и начала стучать по шлему.

— Эй! Ты слышишь меня? Очнись!

Реакции не было.

Лима постучала еще. Бесполезно.

Она опять встала и замахнулась копьем, но тут голова фигуры качнулась в сторону.

— Ну наконец-то! — Лима опустилась на колено, хлопнула ладонью по забралу. — Эй! Слышишь меня? Надо убираться отсюда! И быстро, но я не смогу тащить тебя в этом костюме. Ты можешь его снять?

Но фигура больше не шевелилась. Лима закусила нижнюю губу и опять огляделась.

Делать нечего, придется рубить. Она опять хлопнула по забралу:

— Если ты меня слышишь, то постарайся не шевелиться, я могу задеть тебя, — сказала она и поднялась.

В этот момент раздалось громкое шипение, и из сочленений брони ударили струи воздуха. Они начали расходиться на части, и первым отъехало забрало на шлеме, Лима увидела окровавленное лицо молодого мужчины, держащего в зубах небольшое кольцо, от которого шла тонкая нить троса в панель внутри шлема. Когда воздух перестал шипеть, мужчина отпустил кольцо и сказал:

— Сначала грудную пластину.

Голос его был хриплым и слабым. Девушка, поддев бронированный щиток, отцепила внутренние крепления и откинула его в сторону.

— Сзади! — внезапно просипел десантник, его взгляд был устремлен вверх, где была дыра, через которую спрыгнула вниз Лима.

Она кувыркнулась в сторону, не успев подхватить копье.

В то место, где она только что была, ударили два кривых клинка, один проткнул теперь незащищенный бок мужчины, и он негромко вскрикнул, второй клинок звонко высек искры из бетонного пола.

Киборг быстро выпрямился, вынимая лезвие из раны лежащего человека и еще больше разрывая плоть, но десантник уже не реагировал на эту боль.

Промедление киборга дало Лиме возможность приготовиться к атаке врага, и когда он прыгнул на нее, скрестив над головой руки с прикрепленными к предплечьям загнутыми клинками, образующими что-то похожее на гигантские ножницы, она бросилась вперед, прокатилась под киборгом, схватила копье, быстро поднялась и повернулась к противнику

Промахнувшись в прыжке, киборг быстро развернулся и кинулся к Лиме. Она ушла в сторону, одновременно пригибаясь, пропустила его мимо себя и ударила копьем снизу вверх. Лезвие вонзилось противнику наискосок в левый бок и вышло между лопаток. Киборг открыл рот в немом крике, его закачало, но он все равно попытался достать девушку, взмахнув ей вслед своими саблями. Лима дернула оружие на себя и коротким замахом нанесла еще один удар, пронзив киборгу грудь. Потом быстро убрала руки с древка, отпустив копье и позволив врагу мотаться, пытаясь устоять на ногах. Но тяжелое оружие, торчащее из груди, тянуло вниз, и тело киборга согнулось, древко уперлось в пол, кривые клинки звякнули о пол, когда руки мертво обвисли вдоль туловища.

Лима, зная, что киборгов иногда бывает непросто убить, осторожно подошла и толкнула древко ногой, заставляя тело врага с глухим звуком упасть на пол.

Девушка высвободила свое оружие и снова подошла к десантнику. Она огляделась по сторонам. Лима уже устала от всех событий, произошедших с ней за последние несколько часов, и ее бдительность снизилась, надо было уходить как можно быстрее.

Мужчина был жив, но без сознания, из широкой раны на правом боку текла кровь.

Лима начала снимать с него оставшиеся доспехи, иногда с трудом находя нужные крепежи.

Освободив десантника от брони, она осмотрела рану. Лезвие прошло между ребер, рана была большая, с рваными краями — видимо, клинки киборга были немного туповаты — но, судя по всему, внутренние органы были не задеты. Только крови вытекло уже достаточно много, и если ничего не сделать, раненый умрет от ее потери.

Разорвав рукава его куртки, Лима кое-как сделала перевязку.

От очередного надавливания на рану он застонал и пришел в себя.

— Сможешь идти? — спросила Лима.

— Смо-гу, — вяло ответил десантник.

— Давай вставай! — Лима начала поднимать его. Он закричал от боли и начал снова терять сознание. Он повис у нее на руках, и они чуть было не упали вместе.

— Нет! Подожди! — заговорила с ним девушка. — Ты нужен мне, я слишком устала. Помоги мне, — уговаривала она его. — Соберись, поднимайся… ДАВАЙ!

Она потянула его на себя, поднимая. Он слабо пытался помочь ей, превозмогая боль.

Наконец они встали, и Лима буквально потащила его.

Она удивлялась сама себе — с чего она вдруг решила помочь этому десантнику. Почему рискует ради него жизнью и тащит его сейчас, упрашивая не терять сознание и помогать ей. Словно внутри что-то потянуло ее, когда она увидела, как киборги тащат закованную в броню фигуру, и она ни секунды не задумываясь, решила помочь этому человеку, кто бы он ни был.

— Говори со мной! — приказала она. — Кто ты, как тебя зовут?

Он что-то забормотал в ответ и повис на плече девушки.

— Отвечай мне! — крикнула она, и ее голос звонко разнесся под сводами потолка.

Десантник поднял голову и собрался с силами:

— Капитан Кочетов…

— А имя у тебя есть? Или только звание?

Десантник не ответил.

— Эй! — встряхнула его Лима. — Как тебя зовут, солдат?

— Семен… можно просто Сэм…

— Ты откуда такой взялся, Семен?

— Второе подразделение авангардного полка Освободительной Армии, — слабо ответил десантник.

— Громко звучит, — хмыкнула Лима. — Только, похоже, это я тебя сейчас освобождаю.

Ему тяжело было говорить, он терял много сил, но понимал, что если замолчит — то потеряет сознание и уже ничем не сможет помочь девушке, пытающейся спасти его.

— Ирония… судьбы… — начал говорить он заплетающимся языком, тяжело дыша и набираясь сил перед каждым словом, потом хотел тоже хмыкнуть, но получилось что-то похожее на всхлип.

— Ага, эта подруга любит так пошутить, — ответила Лима, но сама слушала вполуха, ее мысли были заняты сейчас, другим — куда отвести раненого, где ему смогли бы помочь?

Можно было бы к Кузнецу, у него есть оборудованная палата, но до него слишком далеко. В киберлабораториях могли бы помочь, у них ведь самое лучшее медицинское оборудование для лечения и переделывания человеческой плоти, не считая Зодчих, но идти к ним подобно самоубийству. Она могла бы заставить их помогать, но потом уйти оттуда было бы труднее, чем из логова Моргана. К тому же уже рассвело, и скоро на улицах появится народ.

Когда они вышли из дома, идти стало легче.

Она, наконец, приняла решение, и, свернув в ближайший проулок, они направились к базарной площади.

Лима стукнула ногой в дверь, потом еще раз.

Она огляделась, на площади начали появляться торговцы, тяжелогруженые гравитележки с урчанием вползали на нее с разных сторон, но поблизости кажется, никого не было.

— Открывай же! — в нетерпении пробормотала девушка. Капитан тяжелой ношей тянул ее вниз.

Он давно перестал говорить и даже мало-мальски переставлять ноги, последние сотню метров она просто волокла его.

— Кто там?

Лима ударила по железу двери и только сейчас обратила внимание, что та была недавно сорвана с петель, а потом заново и наспех прилажена на место.

— Открывай, Старик!

Замки, вместо тихих щелчков, захрустели, дверь, скрипнув, приоткрылась, и в образовавшейся щели показалось растерянное и избитое лицо старьевщика, все в ссадинах и кровоподтеках. Ухо старика было наспех склеено пластырем, который уже успел сильно пропитаться кровью.

— Лима?! — удивленно вздохнул он.

Девушка навалилась на дверь, отпихнула хозяина лавки и прошла внутрь, волоча десантника.

— Ты спятила?! — завопил старик. — Зачем ты пришла да еще притащила неизвестно кого? Ты смерти моей хочешь?

В голосе его слышался неподдельный испуг. Лима не слушала его причитания и молча несла слабеющего капитана через захламленный коридор, постоянно задевая и с грохотом сбивая на пол разные вещи.

— Эй! — Старик семенил за ней следом.

Пройдя в лавку, девушка осторожно опустила капитана на пол. Огляделась в поисках какого-нибудь тряпья, ничего не нашла, взгляд ее вернулся к старику, стоящему рядом и рассматривающему десантника.

— Что еще за мусор ты ко мне принесла?..

Лима резко поднялась и, по-звериному оскалившись, схватила старьевщика за грудки, так стянув одежду, что пережала ему горло. Тот захрипел, инстинктивно пытаясь разжать ее пальцы. Вся в ссадинах, покрытая своей и чужой кровью, в мятых доспехах, грязная, она была страшна!

Они смотрели друг другу в глаза, понимая все без слов. Между ними в тот миг словно образовалась незримая связь. Грозный взгляд Лимы выражал презрение и смертельную злобу, она сейчас была в таком состоянии после событий прошедшей ночи, что запросто могла свернуть старьевщику шею. А глаза старика молили о прощении — не о том, чтобы Лима пощадила его, а именно о прощении. Он даже перестал вырываться.

Лима смотрела на кровоподтек, растекшийся по щеке старика, на ухо, залепленное залечивающим пластырем, пропитавшимся кровью, и умерила свою ярость, отпустила его. Старьевщик сделал шаг назад, потирая горло и кашляя. У него текли слезы.

— Мне нужны тряпки, вода и лекарства, он истекает кровью, — сказала она.

Старик показал на дверь в свою комнату:

— Неси его туда, на кровать.

Лима начала поднимать капитана, старик стал помогать.

Сэм застонал.

— Тихо, тихо. — Старик подставил свое плечо. Его постоянно тянуло кашлять, но он подавлял это желание.

— Я сама донесу его, сходи, запри, как следует дверь.

Старик кивнул и, отпустив капитана, побежал к выходу. Лима пинком открыла дверь в его комнату.

На кровати, натянув одеяло до подбородка, сидела девчонка-клон с перепуганными глазами.

— Уходи, — приказала Лима.

Та, отбросив одеяло, соскочила с кровати и нагая стояла в нерешительности.

— Не стой! Помоги! — рявкнула на нее Лима.

Девчонка опомнилась и помогла положить десантника поверх одеяла.

Лима посмотрела на нее.

— У тебя есть имя?

— Нати, — робко ответила она

— Нати, неси воду и все, какие есть в этой дыре лекарства.

Девчонка кивнула и, быстро натянув на себя короткое платье, вышла из комнаты, Лима начала раздевать раненого, разрывая на нем окровавленную одежду. Вскоре вернулась Нати, неся пластиковую коробку, сзади шел старик, держа в руках какие-то тряпки и кувшин с водой.

Лима взяла у старика тряпки, порвала их на части, подставила, чтобы он полил на них водой из кувшина, и начала омывать тело капитана вокруг раны.

— Что у тебя есть? — спросила она старьевщика.

Он уже рылся в коробке, которую держала Нати.

— На, держи, — протянул он пакетик, — это кровь остановит. Сыпь, не бойся.

Лима зубами разорвала пакет и высыпала белый порошок на рану капитана. Тот застонал, выгнулся и протянул руку к больному месту. Девушке пришлось прижать его, не давая шевелиться.

— Вот сшиватель. — Старик протягивал ей сложный блестящий инструмент. Она взяла его и поднесла к боку десантника, руки сильно дрожали.

— Лучше ты, я устала. — Она хотела отдать прибор назад.

— Да какой из меня врач?! — отказался старик.

— Я просто не смогу… — начала Лима, но обозлилась и снова повернулась к раненому. — Иди, сожми рану, — сказала она старику.

Дрожь усталости передалась всему телу, и ей было трудно попасть на начало рваной, уже не так сильно кровоточившей под действием порошка, раны.

— Давай я, — раздался сзади тихий голос.

Лима обернулась. Нати стояла рядом и, протянув руку, мягко забрала у нее инструмент.

— Сумеешь?

Девочка кивнула.

— Вы только скажите, что нужно делать.

Лима отошла в сторону, уступая ей место, и молча смотрела, как под руководящим бормотанием старьевщика шла операция.

Морган расхаживал по главному залу, заложив руки за спину. Он злился. Мысли главаря метались, он пытался сосредоточиться, но у него не выходило, и от этого он только еще больше злился.

Усилием воли он взял себя в руки и постепенно успокоился. Сейчас должны были вернуться посланные им отряды. Он отправил их узнать, что это за девка разделалась с Жикой и другими ребятами, а ее даже ранить никому не удалось. Начались разговоры, что это очередной пришелец из другого мира.

«Вот тупицы! Словно они с каждой заменяемой металлом частью своей плоти теряли часть мозгов!» — Он снова начал раздражаться, но одернул себя.

Как она могла быть из другого мира?! Зодчие, например, похожи на людей только внешне, как в принципе и Хозяева (одного из них ему довелось однажды увидеть), но их-то сразу отличишь от человека. В них за километр чувствуется что-то чужое, инородное. А девка… Она была самой настоящей, живой. Морган видел ее мельком, но успел заметить, что она очень даже ничего. Особенно ему запомнились ярко-голубые, почти синие глаза. Он вспоминал их с какой-то мечтательностью и засмеялся: «Уж не влюбился ли ты, Морган? Эдакая любовь с первого удара! Опомнись! Эти глаза одним взмахом убили Жику и даже не моргнули, а до этого порешили Туга и остальных. Тебе повезло, что ты не попался ей под руку».

Эти мысли помогли ему окончательно прийти в себя.

Откуда вообще взялась эта фурия? Обладая такими боевыми способностями, она не могла остаться незамеченной, даже в этом городе.

Морган напряг память. В голове всплывали мелкие факты, которым он не придавал раньше значения. Различные слухи, появившиеся пару лет назад и казавшиеся слишком нереальными, чтобы принимать их всерьез. То якобы кто-то находил разрубленных пополам одним ударом киборгов, то парочку зомби, искусно разделанных на части. Среди киборгов ходили сказочки о ночной охотнице, которая ненавидит киборгов и, которую никто из живых воочию не видел, а мертвые мало, что могли рассказать. Тут мелькнула тень, там осталась глубокая зарубка в бетонной стене рядом с раскроенной головой очередной жертвы… Этими байками они пугали друг друга, как будто мало вокруг реальных страхов.

Он подошел к окну и, заложив руки за спину, посмотрел на серое небо. Клубящиеся грозовые тучи обещали скорый дождь.

Погода последнее время была паршивая, все чаще шли дожди, причем тучи обволакивали небо за несколько дней до их начала, словно собираясь с силами. Зато потом проливались мощными ливнями. Воздух был влажный и теплый, ветер поднимался неожиданно, был сильным и нередко переходил в ураган. Но не только природа выкидывала фокусы, вообще жизнь была какой-то странной. Сказки становятся явью, невероятные слухи неожиданно оказываются правдой и сбываются древние проклятия. Морган оскалился — наверное, сейчас «эпоха перемен», если перефразировать старое высказывание, то — «интересное время», а применимо к правде реальности и если быть совсем уж точным — проклятое время.

Философствования главаря прервал шум в коридоре, Морган обернулся, двери распахнулись, и в зал ввалилась большая группа киборгов во главе с Кадиром. После смерти Жики главарь подумывал взять его в помощники. Его огненно-рыжая шевелюра и такая же борода выделяли его из толпы. Кадир был преданным и довольно смышленным, хотя ему, несомненно, не хватало Жикиной хитрости и быстроты мышления.

Киборги внесли и опустили к ногам Моргана четыре тела, два обожженных лазерами, а два с большими колотыми ранами, и груду каких-то железок.

— Ее рук дело, — сказал запыхавшийся Кадир, указывая на трупы стволом лазерного разрядника, зажатого в металлических пальцах.

Главарь подошел, присел над телами, внимательно осмотрел их.

— Чьи они?

— Из группы Звонкого. Они воюют с самого начала высадки.

Морган кивнул. Звонкий был главарем второй по влиянию группировки прислужников в городе, хотя и превосходившей все остальные по численности. Правда, после стычек с десантом это, скорее всего, уже не так.

— А это что за дерьмо? — Он взял в руку кусок брони.

— В это одеты эти… — Со словарным запасом у него явно были проблемы, для пояснения он ткнул стволом вверх. — Одного из них удалось взять живым, но она, наверное, освободила его.

Морган бросил железку назад, пошвырял другие, его пальцы попали во что-то вязкое. Он посмотрел на них — почти свернувшаяся кровь.

— Его ранили?

Кадир пожал плечами.

Морган поднялся, вытер руку о штаны.

— Еще что-нибудь?

— Нет.

— Тогда какого хрена вы приперлись сюда? Вы что думаете, я их оживлю? Или что? — Он обвел присутствующих презрительным взглядом, потом посмотрел на предполагаемого помощника. — Кадир, я дал тебе приказ найти девку, а не приносить мне трупы тех, кого она замочила! Вы нашли ее след и, бросив все, побежали назад, позволяя ей уйти. В ваших тупых головах еще остались мозги или нет?

— Мы хотели…

Морган ударил его кулаком в лицо, киборг отлетел на пол, быстро поднялся и злобно посмотрел на босса.

— «Мы хотели», — передразнил его Морган. — Не надо хотеть, надо делать то, что приказано!

Киборги молчали, глядя на злящегося главаря. Он задумался, шаря глазами по останкам. Потом сказал Кадиру:

— Проверь все киберлабы и другие места, где могут вылечить раненого. К Кузнецу загляни в первую очередь, не церемонься слишком. И бегом давай! Если она действительно тащит раненого, то движется медленнее; может, успеете еще догнать.

Кадир кивнул, все еще потирая скулу и, махнув рукой остальным, чтобы шли за ним, направился выполнять поручение. Киборги стали выходить из зала.

— Куда пошли?! — злобно сказал Морган. — Здесь что, по-вашему, склад отходов? Заберите это отсюда.

Он кивнул на тела мертвых киборгов и остатки брони.

Оставшись один, главарь опять пожалел, что рядом нет Жики.

Спустя два часа после того как Лима втащила десантника в лавку старьевщика, она сидела на полу, устало прислонившись спиной к стене рядом с кроватью, на которой спал перевязанный и накаченный лекарствами капитан. Старик сидел в своем кресле-качалке, Нати ушла в лавку, навести порядок, Лима строго-настрого приказала ей никому не открывать и стараться не шуметь. Сама она, решив посмотреть, наконец, на свою добычу, подтянула к себе сумку, сунула в нее руку и достала то, что находилось внутри: импульсный пистолет и жестяную коробку старьевщика, наполненную пищевыми купонами.

Разочарование Лимы было написано на лице. Когда она схватила сумку в комнате Грико, у нее не было времени посмотреть, что в ней, а из-за импульсника она не могла определить по весу, что артефакта нет внутри.

— Старик, — позвала она.

Он посмотрел в ее сторону.

— Лови. — Она бросила ему коробку.

Старьевщик поймал жестянку, повертев ее в руках, положил рядом. Помялся немного, потом все же спросил:

— Расскажи, что произошло.

— Не много ли просишь, старик?! — отрезала Лима.

Он опустил глаза, отвернулся. Несколько минут царила тишина. В комнате была хорошая звукоизоляция, потому что снаружи, на площади, сейчас шла бойкая торговля от тусклого света девушке казалось, что едва наступивший день быстро и незаметно закончился и снова пришла ночь.

— Однажды, — нарушил молчание старик, — когда все еще было по-другому и ни о каких Хозяевах никто не слышал, жила одна семья. Мать, отец и их драгоценный отпрыск, которого они всячески холили и лелеяли.

Отец был преуспевающим конструктором. Облачные яхты его постройки пользовались огромной популярностью, и семья всегда жила в достатке. Единственному сыночку, конечно же, ни в чем не было отказа. Он, в общем-то, был парень неплохой, мать с отцом уважал и, можно сказать, был примерным сыном. К восемнадцати годам он был настоящей звездой в светском обществе, где вращались его родители. И вот в один прекрасный день он привел в дом девушку. Она была из другого сословия и не так воспитана, хотя и мила. Родители считали ее очередной шалостью их малыша, но все оказалось гораздо серьезнее. Он полюбил эту девушку. И в идеальной семье начался разлад. Стали возникать постоянные скандалы.

Он даже уехал из дома, стал жить отдельно, устроился на какую-то непрестижную работу. Тогда родители, вместо того чтобы понять сына, решили навязать ему свою волю. Они же не могли допустить, чтобы он покинул семью. Они просили девушку оставить их сына, предлагали ей деньги, даже угрожали. Но этим только озлобили свое чадо…

Старик прервался и откашлялся. Лима не стала ничего говорить и ждала продолжения. Он с кряхтеньем потянулся к столу, взял стакан, попил воды, вздохнул и продолжил:

— Никто тогда не знал, что случилось, но однажды он вернулся с работы, а его зазнобы не было дома. — Старьевщик грустно хмыкнул, словно вспомнил что-то. — Она не появилась ни завтра, ни через неделю, ни через год. Сын обвинял во всем своих предков, но те клялись, что они тут ни при чем, и звали его вернуться домой.

В нем кипела злость и обида. Он им конечно не поверил и не простил того, что они не приняли в семью ту, которую он выбрал.

Время шло, родители парня старились быстрее, чем обычно старели люди в то время; горе оттого, что они фактически потеряли сына, съедало их изнутри. Но в сердце сына не было прощения. Сначала мать покинула этот мир, не вынеся разлуки с сыном, а затем отец, умерший в своем кабинете, окруженный голографиями своего наследника, его призами и наградами, завоеванными в юности для своих родителей.

И вот однажды, по прошествии многих лет, в куче старых бумаг сын, уже ставший пожилым мужчиной, случайно нашел записку, которую оставила его девушка. В ней говорилось, что она просто ушла, что действительно ошиблась и он — не тот, кто ей нужен. Еще там говорилось, что, возможно, она поедет к брату на Сильвию — это такая далекая планетка с небольшой аграрной колонией. В тот же день он отправился на эту планету. Там он действительно нашел ту, которую так долго искал. Она была замужем, и у нее было пятеро взрослых детей. Он не стал подходить к ней, только посмотрел издалека, сразу узнав, несмотря на прошедшие годы, хотя ему и очень хотелось это сделать. Вернувшись, он ударился в запой и, если бы не начавшееся вторжение, о котором он, кстати, узнал, только когда не смог купить очередную порцию выпивки, он наверняка сдох бы как животное или покончил с собой в пьяном угаре, что в общем-то равнозначно. Но до сих пор он жалеет о том, что не был с родителями, когда они нуждались в нем, когда умирали с его именем на губах.

Старик замолчал и посмотрел на Лиму.

— Этой проникновенной байкой ты хочешь сказать, что ты ни в чем передо мной не виноват? — ухмыльнулась она.

— Нет, — ответил старик. — Я хочу сказать, что прощать тоже надо уметь. Я знаю, что предал тебя. Я испугался тогда. Я смотрю на свою жизнь и не понимаю, что в ней такого, что я держусь за нее. Я просто старый скупщик чужого дерьма, у меня ничего в жизни не осталось, кроме сплетен и новостей. Но так хотя бы создается впечатление, что я кому-то нужен в этой жизни. Когда ко мне приходят за информацией, я словно оживаю. Такова, наверное, человеческая природа — хотеть жить и быть кому-то нужным.

— Ты пытаешься разжалобить меня? — Она скривила губы.

— Не нужна мне твоя жалость, у меня самого ее столько, что на десятерых хватит. Я всю жизнь только и делаю, что жалею. Жалею себя, мир вокруг, глупую девчонку-клона, которую отправили бы в мастерские к Зодчим, если бы я не купил ее, жалею ее братьев и сестер, которых не могу выкупить. Так что жалости мне не надо, мне нужно прощение. Потому что сам себя я простить не могу, хотя и живу с этим. — Старик так разошелся, что перестал раскачиваться в кресле и подался вперед. — Если ты не сможешь простить меня, то мне не нужна твоя история.

Он откинулся на спинку и смотрел на девушку. Она отвела взгляд и задумалась. Потом потерла уставшие глаза и, улыбнувшись, сказала:

— Ладно, старик, слушай. Они ждали меня у музея и напали, когда я вышла оттуда…

Лима пересказала старьевщику свои приключения о том, как ее схватили, как хотели изнасиловать, как начался десант, как потом она была у Себастьяна.

— Кстати, тебе привет от Короля. — Она хмыкнула и мотнула головой. — А ты никогда не говорил, что знаком с ним.

— Профессиональная этика, — лукаво ответил старик, улыбнувшись. — Рассказывай дальше.

Лима поведала о встрече с Разноглазым, о том, как он рассказал ей о Грико и где его найти. О своем путешествии к зданию суда и встрече с Морганом.

Старик перебил ее:

— Ты завалила Туга?! — В его словах сквозил неподдельный восторг. — Говоришь, и Жику заделала?

— Похоже, хотя до конца уверенной я быть не могу. Это же кибер.

— А! Ну да!

Лима замолчала.

— А дальше что?

— Что дальше? Дальше оказывается, что этой «вещи» как раз и нет в той сумке, что я взяла у Моргана, — закончила она свой рассказ, махнув ею как доказательством.

Старьевщик восхищенно смотрел на нее:

— Это самая невероятная история, какую я когда-либо слышал.

— Хм… ты просто мало со мной общался.

— Знаешь, у меня иногда возникает такое чувство, ты только не обижайся, что ты не совсем человек.

— Я демон, — улыбнулась Лима уголками губ, вспомнив слова Разноглазого.

— Нет, ты конечно не демон. — Старик воспринял это серьезно. — Ты — человек. Только очень странный и уж точно самый необычный из всех, кого мне доводилось встречать.

Лима покивала головой, соглашаясь. Старик был полон энергии:

— Пойду я, прогуляюсь. — Он встал с кресла. — После такой ночи город должен кипеть.

— Только осторожнее, не сболтни лишнего.

Старик вскинул бровь:

— Сколько времени тебе понадобилось, чтобы узнать, что я знаком с Безумным Себастьяном?

— А сколько времени понадобилось Грико, чтобы узнать у тебя, куда я направляюсь? — жестоко парировала Лима.

Старик сразу сник, а Лима поднялась с пола и пересела в его кресло.

— Иди, если тебя не будет через час, мы уходим. Только ответь на один вопрос.

— Да?

— Как Себастьян передавал тебе вещи для меня? Не сам же он приходил, да и его стунеров в городе никогда не видели.

Старик помолчал, потом кивнул на стоящий в углу комод:

— Под ним люк, два раза в неделю я проверяю, нет ли там посылки. Дорог я там не знаю, поэтому ходить сам не решился бы. Да и в люк-то мне тяжело спускаться.

Лима кивнула:

— Ясно. Когда будешь возвращаться, постарайся не привести хвоста. Но и не озирайся, как будто боишься чего-то. Эту дверь я закрою.

— Конечно. — Старик накинул плащ и вышел, сказав, уже закрывая дверь. — Дробовик лежит под кроватью, в нем семь зарядов.

Старый собор с обрушенной крышей, купался в лучах послеполуденного солнца. Его израненные стены, уставшие от вечной промозглости, впитывали редкое тепло. Лима стояла посередине собора на небольшой расчищенной от обломков и крупного мусора площадке и смотрела вверх на голубое небо. Здесь она была одна, одетая в доспехи, но без оружия. Воздух был недвижим, вокруг не раздавалось ни звука. В этой тихой безмятежности что-то вызывало у Лимы тревогу.

Ей почудилось движение сзади, она резко оглянулась, но солнце предательски сверкнуло в глаза, на миг ослепив. Прикрыв глаза ладонью, девушка осмотрелась. Рядом ни кого не было, но чувство тревоги не угасало.

Словно прислушиваясь к ее настроению, в собор ворвался порыв холодного ветра, вокруг посерело, небо мгновенно затянули тучи, и первая капля дождя упала Лиме на плечо.

Сверху что-то скрипнуло. Девушка подняла голову.

На балке, подвешенный за запястье одной руки, висел одетый в лохмотья человек. Он был повернут спиной, и она не видела лица. Снова подул ветер, раскачивая подвешенного и слегка разворачивая. Лима подошла ближе. Что-то знакомое было в этом человеке, и чем ближе она подходила, тем сильнее становилось это ощущение. Порыв ветра бросил пыль ей в лицо, она зажмурилась, а когда открыла глаза, то человек уже повернулся к ней — с бледного лица спасенного ею десантника смотрели черные глаза Хозяина.

Лима отпрянула назад, оглянулась в поисках чего-нибудь способного послужить оружием. А когда подняла взгляд, успела увидеть, как менялась фигура подвешенного за руку человека, плечи стали уже, грудь увеличилась, через прореху в рубахе было видно ее налитую округлость. Девушка снова смотрела на саму себя. Лима-двойник оскалилась, веревка, держащая ее, с треском порвалась и, подняв клубы пыли, упала на каменные обломки…

Старьевщик тихонько потряс Лиму за плечо.

Она схватила его за руку, дернула к себе и приставила под подбородок ствол импульсника.

Старик ойкнул и свободной рукой схватился за спину.

— Это я!

Лима зажмурила глаза и снова открыла их, окончательно просыпаясь. Она отпустила старьевщика, а он, закряхтев, выпрямился и потер поясницу.

— Ты же сказала, что запрешь эту дверь?

И в самом деле! Лима собиралась это сделать, но сон захватил ее в свои объятия незаметно быстро, она даже не заперла дверь. Это была непростительная беспечность.

Девушка огляделась.

На кровати по-прежнему спал десантник, старик присел на край у него в ногах.

— Сколько я спала? — спросила она, вставая с кресла, и только сейчас обратила внимание, что была накрыта пледом.

Значит, Нати заходила в комнату, а она этого даже не заметила!

— Меня не было часа три. Я так понимаю, что ты отключилась сразу после того, как я вышел. — Он усмехнулся. — Так что…

Он развел руками — мол, сама догадайся.

Лима потянулась, разминаясь. Три часа сна немного утолили ее усталость. Она подошла к умывальнику, открыла кран и плеснула водой в лицо, вытерлась тряпкой, лежащей рядом.

Старьевщик достал из кармана сверток и протянул девушке.

Лима взяла, нахмурившись.

— Что это?

— Ешь! Такого ты наверняка не пробовала.

Девушка села обратно в кресло и, разорвав вакуумную упаковку на продолговатом темно-коричневом предмете, осторожно откусила. Горьковато-сладкий вкус слегка вязкой субстанции наполнил рот. И почему-то захотелось откусить еще.

Старик со снисходительной улыбкой смотрел, как ела девушка.

— Так что это?

— Обыкновенный шоколад.

— Что?

— Шоколад, — повторил старик. — Сейчас его не найдешь, а раньше привозили с других планет. У нас какао ни в какую не хотело расти.

— Какао?

— Это растение, из плодов которого делают шоколад. — Неожиданно старик погрустнел, воспоминания нахлынули на него. Тряхнув головой, он прогнал их подальше. — Пробовали делать синтезированный, но никто не хотел его есть, тогда как раз была мода на все натуральное и производства быстро закрылись.

— Понятно. А что говорят в городе? — спросила Лима, продолжая жевать.

— Хм… Новостей хоть отбавляй, — начал старик, думая о том, что огромное количество купонов, которое он отдал за этот кусок шоколада, вполне приемлемая плата за то, чтобы увидеть как красивое девичье лицо, всегда жесткое, сосредоточенное и часто нахмуренное, приобретает почти детское выражение. — Слухи распространяются так быстро и в таком количестве, что отследить, где правда, очень трудно. В основном две главных темы — это десант и нападение на банду Моргана. Самое интересное, что о первом рассказывают, как о чем-то совершенно обыденном, а вот про второе… — Он сделал паузу. — Столько домыслов!

Старьевщик хихикнул.

— Я тоже свою руку приложил, но все равно люди уверены, что это сделала Охотница. Хотя никто ничего точно не знает. Раньше про тебя не так много говорили, только время от времени.

— Про меня?

— Ну а кого, по-твоему, Охотницей называют?

Лима съела половину шоколадной плитки, остальное завернула и отложила в сторону.

— Рассказывай дальше. Интересное что-нибудь узнал?

Старик пожевал губу.

— Большинство слухов повторяют твой рассказ, только расходятся в некоторых моментах.

— Например, ты говорила, как кибер рассказал тебе, что Грико убил помощник Моргана Жика. Но большинство считает, что это твоих рук дело. Жика был слишком мелок, а Грико пользовался авторитетом. Хотя среди прислужников все знают, что это сделал Жика, которого в свою очередь уже убила ты. По всему городу рыщут киборги, хватают всех женщин-наемников, не обходится без стычек…

— Это все жутко интересно, но обо всем этом я и сама догадываюсь, по-другому и быть не могло, — перебила Лима. — Ты что-нибудь действительно интересное выяснил.

— Ага, — по всему виду старика было заметно, как он доволен собой.

— Ну? — вздохнула девушка, набираясь терпения.

— Грико был убит на собранном им самим совете, на котором он потребовал у Моргана встречи с Зодчим! — Он выжидающе посмотрел на девушку. — Понимаешь?

— Что именно?

— Просто так нельзя вызвать Зодчего. Для этого должна быть особая причина. Никто не знает, что за причина была у Грико, он не сказал, а потом был убит, но я думаю, такой причиной была та вещь, про которую ты ничего толком не рассказываешь. Но раз ее не было в его комнате, где ты убила Жику, то она должна быть где-то в другом месте.

Он замолчал.

— Хватит играть со мной! — не выдержала Лима.

Старик хитро прищурился и продолжил:

— Последние время Грико был в очень близких отношениях с Черной Птицей.

— А я думала, что Черная Птица — подруга Моргана?

— Уже нет! Она давно с Грико. Они любовники и всегда вместе. Так что вполне возможно, что он спрятал вещь у нее.

Старьевщик смотрел на девушку, ожидая ее реакции. Лима задумалась.

— Ты прав, — сказала она, наконец, — вполне возможно. Что еще можешь рассказать про Птицу?

Он снова улыбнулся, показывая, что ждал этого вопроса.

— С тех пор как Птица ушла к Грико, он и Морган стали непримиримыми врагами. Подталкиваемый Птицей Грико стал стремиться занять место главаря. Ну и как результат — остался без головы. У Птицы есть своя банда, но подчиняется она все равно Моргану и находится под его негласным покровительством, несмотря на то, что открыто выступает против него.

Старик молчал, видимо, рассказав все, что хотел. Но через некоторое время добавил:

— Эту… вещь кроме тебя ищут и прислужники. Причем именно из банды Моргана. Они даже не участвуют в заварушке с инопланетниками. Что это такое, Лима? Что ты нашла в музее? Что-то важное, какой-то артефакт?

Лима потерла подбородок.

— Наверное, ты прав, старик. Если ищут, значит, у Моргана ее нет, и Птица представляется мне хорошим вариантом.

Он ждал, понимая, что, если Лима захочет, то сама скажет, а не захочет — давить все равно бесполезно. И оказался прав.

— Эта вещь… Артефакт, — кивнула Лима, соглашаясь с названием старика. — Я не знаю, что это такое, но как мне кажется, она очень важна. Еще я знаю, что она может очень многое изменить и ни в коем случае не должна попасть к Хозяевам.

— А как там мои ребята, старик? — неожиданно раздался голос позади старьевщика.

Он быстро развернулся, а Лима поднялась с кресла и подошла к кровати.

Капитан приподнялся на локте, скривившись от боли, но ему явно было лучше.

— Как себя чувствуешь?

— Хорошо, спасибо. Я плохо помню, что было, только, как ты вытаскивала меня из бронекостюма. А потом как-то мутно все… Ты меня тащила?

Лима кивнула с серьезным видом.

— Конечно, тащила, — вставил старик, — сам ты как мокрая тряпка мотался у нее на плече. Спрашиваешь, твои как? Да, как… держатся пока. Городские букмекеры принимают ставки на сроки от недели до месяца, сколько они… вы продержитесь.

— И все?

— А что ты хотел?

Десантник не ответил, откинулся на подушки и вздохнул.

— Вы вообще откуда такие умники взялись? — заинтересовался старик.

— С Афродиты.

Глаза старьевщика округлились.

— С этой дыры?!

Капитан кивнул.

— Раньше это была дыра. Сейчас это центр промышленной индустрии, да и вообще всего свободного человечества. — Из уст капитана эти слова звучали не высокопарно, а как-то естественно, почти обыденно. — Хозяева так и не смогли захватить нас. География планеты была на нашей стороне.

— Ага, я помню. Множество вулканических островов с тропическим климатом и один большой материк с нестабильной тектоникой. Население — богатые пенсионеры и влюбленные, возжелавшие уединения на островах. Да еще кучка колонистов, их обслуживающих.

— Ты забыл обязательный для колоний контингент военно-космических сил Федерации. До нашей планеты Хозяева добрались позже всех.

— Ну это понятно! — хмыкнул старик.

— К тому же к нам прибывали беженцы с других планет, — продолжал десантник. — С появлением Хозяев все население перебралось на острова. Во время вторжения на планету они захватили материк и несколько островов наиболее приближенных к нему. Но они были мало населены — большинство жили на архипелагах.

— Скажи, — вступила в разговор Лима, — перед появлением врат были метеоритные дожди или кометы, задевавшие хвостом планету.

— Не знаю. — Десантник покачал головой. — Думаешь, это как-то связано?

Девушка пожала плечами:

— Может быть.

Капитан задумался.

— Нет, кажется, не было ничего такого, на других планетах не знаю. Ребят надо расспросить, у меня в отряде много тех, кому удалось спастись с других планет, только давно это было, не могу утверждать.

— Вот вы высадились на нашей планете, — снова спросил старьевщик, — а как на собственной справились с Хозяевами?

— Нам пришлось уничтожить некоторые острова, чтобы отделиться от большой земли. Противостояние длилось почти восемь лет. Пока наши ученые не изобрели коллапс-поля. И нам удалось заключить в них Врата на материке. Так что они еще там, на планете, но не могут пробиться сквозь стену поля.

— А ты видел Хозяев? — спросила Лима.

— Нет.

— За почти двадцать лет Единения какие-то коллапс-поля! — Старик покачал головой и махнул рукой.

— Нам пришлось поднимать индустрию с нуля. И в одиночку. Остальные семнадцать населенных планет Федерации тоже были постепенно захвачены.

— Как я и думал, — покивал старик, — другие также не остались без внимания.

— Не все планеты были захвачены сразу. Только через некоторое время стало ясно, что это вторжение, и мы ждали, что армия среагирует на это, и начнутся полномасштабные военные действия по освобождению. Но когда мы так и не дождались поддержки военно-космических сил ни с Соломона, ни с Земли, начала проясняться вся глобальность возникшей ситуации. Единственное подкрепление прибыло к нам с Тантала — остатки тамошнего гарнизона и едва начавшей развиваться колонии. Большим плюсом было то, что они смогли эвакуировать большую часть добывающего оборудования.

Капитан видимо утомился — сказав последнюю фразу, он закрыл глаза.

Лима села на край кровати.

— А почему решили к нам прилететь, а не на тот же Тантал?

— Ваша планета была первой. Отсюда все началось. — Десантник помедлил, выбирая слова. — И Советом было принято решение попытаться найти источник.

Лиме почему-то не понравилась сделанная им пауза, но она списала это на его усталость и слабость. Старик поднялся:

— Пойду посмотрю, чего там Нати без меня накомандовала. А найти источник — это хорошо, пытайтесь, пытайтесь. Может, что и получится.

Он был полон скепсиса.

— Постой! — остановила его Лима и улыбнулась: — Ты, конечно, знаешь, где располагается логово Птицы?

— Ну еще бы! — хитро подмигнул ей старьевщик и вышел.

Морган вертел в пальцах кристалл сна, решая, использовать его или нет.

Настроения не было, почти целый день прошел, а поиски девчонки и этой долбаной вещи не дали результатов. Отправленные им группы не приносили ничего, кроме глупых слухов, один нелепее другого.

В комнату вошел Кадир.

Главарь вопросительно поднял на него взгляд.

— К тебе пришли.

Морган нахмурился:

— Кто?

Кадир, как обычно, помялся, прежде чем ответить:

— Ну эта… в общем он в… там, в зале ждет.

Кислая мина на глупой роже нового помощника говорила лучше его языка.

— Зодчий?

Он кивнул.

Морган опустил голову. Что ему еще надо, или уже пришел выполнять свое обещание?

Помощник все еще стоял в дверях.

— Что-то еще?

— Нет, — пожал он плечами.

— Тогда займись делом! — рявкнул главарь. — Чтобы никто не вздумал спать сегодня! Ищите девку. Если кто бездельничать будет — шкуру спущу!

Кадир быстро вышел с удрученным видом.

Хоть Морган и поручил искать таинственную вещь для Зодчего и эту Охотницу разным группам, он был уверен, что они окажутся в одном месте. Главарь покатал кристалл сна между пальцами, уронил его на пол и раскрошил, наступив носком ботинка. Потом поднялся и направился к ожидавшему Зодчему.

Шагая по коридору, главарь думал, что, если тот пришел забрать его в свои поганые мастерские, то он сделает все, чтобы это не было легко.

Зайдя в зал, Морган сразу увидел незваного гостя, сидящего на троне. Небольшая фигура в блестящей накидке терялась на его фоне.

Главарь подошел и встал перед ним.

— Нет, — вместо приветствия сказал Зодчий, как будто прочитав его мысли. Но Морган знал, что при всех его сверхъестественных способностях это ему не под силу.

Главарь сделал непонимающий вид.

— Нет, — повторил Зодчий, — мы не за тобой, можешь пока расслабиться.

Морган кивнул, показывая, что впечатлен его проницательностью.

— Сейчас у нас другие планы. Мы совершили ошибку, переоценив твои возможности и одновременно недооценив силы, с которыми тебе пришлось столкнуться. Поэтому мы сейчас здесь.

Морган развел руками.

— Я делаю что могу.

— Мы знаем, — благосклонно кивнул Зодчий.

Морган всем своим видом спрашивал «Что же ты тогда тут делаешь?», но вслух не произнес.

— Этого недостаточно, — продолжил коротышка, слезая с трона. — Мы сами поможем тебе. Ты с ней не справишься.

Главарь понял про кого он говорил, но все равно спросил:

— С кем?

— С той, которую вы называете Охотницей. Ты же столкнулся с ней, не так ли?

— Так. Ну и что? — ответил он с независимым видом. Самолюбие главаря было задето. — Я не ожидал, что она нападет на меня, к тому же …

— Даже если бы ты ожидал, это ничего не изменило, — перебил его коротышка.

— Я так не думаю.

Но зодчему было безразлично его мнение.

— Опиши мне ее, как она выглядит, — сказал он.

Морган задумался.

— Выше среднего роста, каштановые волосы, ярко-голубые глаза. — Он пожал плечами, неуверенно жестикулируя пальцами. — Впрочем, я толком ее не видел. Можно других спросить, кто с ней сталкивался. Я запомнил только, что у нее было странное оружие, вроде короткого копья с широким длинным лезвием. И очень острое, если судить по ране в груди моего помощника.

— Она тебе понравилась, не так ли?

— Она отличный боец, — невозмутимо ответил главарь. — Неплохо было бы иметь такого на своей стороне.

Про себя он выругался. Эти уроды считали себя знатоками человеческих чувств и эмоций. Ошибались они, надо отдать должное, редко.

Зодчий прошел по залу.

— Ты снарядил отряды для ее поиска?

— Да.

— Собери их. Пусть они расскажут все, что смогли узнать, потом мы возьмем десять человек. Ты лучше знаешь своих людей, поэтому отберешь их для нас, нужны самые способные. Мы найдем ее.

— Что? — изумился Морган.

Зодчий, кажется, сам собрался выходить на охоту?!

— Если она достанет вещь раньше нас, то непременно захочет ее спрятать, увезти подальше. Нельзя допустить, чтобы это произошло!

— Хорошо, я отзову людей.

— Сделай это немедленно.

Голос Зодчего был спокойный, ровный, но Морган знал, что это приказ и исполнять его надо немедленно.

Он фыркнул, развернулся, вышел из зала и отправился на поиски кого-нибудь из своих людей. Главарь злился из-за того, что рядом никого не было и ему самому приходилось быть на побегушках, как молодому новичку. И, как назло, здание словно вымерло. Коридоры были пусты, на встречу никто не попался, а этот бестолочь Кадир сейчас выполнял его поручения.

Наконец он увидел одного. Его звали Крит. «Дурацкое имя» — подумал Морган.

— Эй, Крит, иди сюда.

Киборг приковылял к нему, с кислым выражением лица.

— Да, босс?

— Скажи всем, кто работает по девке, чтобы собрались в главном зале. Разыщи все отряды, ушедшие в город.

— Как я смогу? — Киборг вылупил глаза. — Где мне их искать-то?

Морган не стал злиться или кричать на тупоголового подчиненного, он просто сказал:

— Если их не будет здесь через час, я выпотрошу всех неявившихся, а начну с тебя.

— Всех? — переспросил киборг со странным видом.

— Не вздумай сводить счеты! — понял его мысли главарь. — Мне нужны ВСЕ! Их Зодчий хочет видеть.

Киборг удрученно нахмурился, как будто нарушились какие-то его планы.

— Ладно, — протянул он. — Я постараюсь.

— Конечно, постараешься, потому что я передумал! — оскалился главарь. — Если ты не выполнишь поручения, я просто отдам тебя Зодчему и попрошу подольше помучить. Понял меня, тупица?

Киборг испугано закивал.

— А теперь пошел! Живо! — Морган пихнул его, а сам, ругаясь себе под нос, направился назад в главный зал.

— Через час все будут здесь, — отчитался он, снова стоя перед Зодчим.

— Хорошо.

Больше коротышка не произнес не слова. Главарь немного постоял, переминаясь с ноги на ногу, ожидая продолжения разговора, но его так и не последовало.

«Этой сволочи нравится унижать меня!» — думал Морган. Злость кипела у него внутри, но он старался, чтобы его чувства не отразились на лице. Он отошел к стене и с недовольным видом встал около нее — его кресло было опять занято.

«Как же так получилось, что горстка каких-то пришельцев смогла поработить миллиарды людей? — задумался главарь. — Их ведь на самом-то деле совсем немного, этих Зодчих, а Хозяев еще меньше. И все равно они победили, и очень быстро. Хотя их армии состояли из таких же людей, только уже „обращенных“, так сказать, в новую веру или переделанных».

Раньше у него не возникало таких мыслей. Сначала шла война, потом Морган пытался выжить в новых условиях, поэтому и стал служить пришельцам. Но сейчас, когда был относительный мир, подобное все чаще приходило ему в голову. Он видел, как медленно, почти незаметно, угасало человечество. Он судил только по своей планете, но не сомневался, что аналогичное положение и на других освоенных мирах. Связи с ними не было, только иногда Зодчий выдавал в разговорах маленькие обрывки сведений.

До сих пор для Моргана оставались загадкой способы межзвездного перемещения пришельцев. Они не строили своих космических кораблей и не использовали захваченные. Даже наоборот, любые перелеты были запрещены, планетарный флот уничтожен, перемещения на поверхности были возможны только на малых транспортных средствах с гравитационным приводом и только днем. Отступления от установленных законов строго карались.

У Моргана складывалось такое впечатление, что Хозяева разрешали лишь необходимый минимум, чтобы люди не вымерли, но в то же время и жить тоже не давали.

Главарь бросил взгляд па неподвижно сидящего Зодчего — ни малейшего движения, только накидка слабо шевелится от сквозняка.

Прошло немного времени и начали подтягиваться первые группы. Страх добавил посыльному сообразительности, и он, пользуясь тем, что у него особое поручение, приказывал отсылать по одному бойцу из каждой группы на опеки других.

Так что все прибыли даже гораздо раньше, чем велел Морган.

Обегая взглядом пришедших, он мысленно выбирал тех, кого отправит с Зодчим.

Самых сообразительных он не собирался отдавать, они ему самому пригодятся. Приходилось думать, кем можно пожертвовать, чтобы не сильно ослаблять свою позицию и чтобы Зодчий остался доволен.

Тот тем временем как будто ожил, начал опрашивать каждого, терпеливо слушая, что ему рассказывают.

Морган стоял поодаль и смотрел, как его подчиненные вчитываются перед сидящим в его кресле коротышке. Зодчий собирал все сведения: слухи, домыслы, кто и где видел Охотницу в последнее время, в общем все!

Главарь не сомневался, что тот сумеет вычленить среди всего этого мусора те несколько фактов, которые приведут его к ней, но почему-то не верил, что Зодчий сможет ее поймать.

Не так все просто! В этой ситуации нужно не бросаться сломя голову на поиски, а набраться терпения и подождать, пока она не появится сама. В том, что это произойдет, Морган был уверен — раз началась такая заварушка с ее участием, то этот «персонаж» обязательно должен сыграть еще пару «актов» в этой «пьесе». Вот тогда можно пускаться вдогонку, загонять как зверя на охоте, устраивать засады и ловушки. Можно будет просчитывать ее и свои ходы.

Прошло больше часа, пока Зодчий переговорил со всеми. Потом он повернулся к главарю:

— Кто идет с нами?

Морган поморщился, эта отвратительная привычка называть себя во множественном числе на мгновение сбила его с толку.

— Так! Джонс, Заводила, Перископ. — Он указывал на каждого пальцем. Не особенно сильные киборги, но и не из слабых. Они смотрели на главаря слегка испуганно, они же не знали, зачем и куда забирает их Зодчий. — Лекс, Джамиль, Штопор — это откровенные слабачки.

Среди киборгов начался тихий ропот — они были напуганы. Не обращая на них внимания, Морган перевел взгляд дальше.

Сейчас было трудно; следующий, кого он собирался назвать, был киборг, которого звали Холод. Как бы ни хотелось оставить его при себе, но все же придется им пожертвовать, иначе Зодчий заподозрит, что он отобрал для него не самых лучших, а Холода он знает. Не раз тому приходилось выполнять ответственные поручения, и Зодчий был свидетелем его исполнительности и сообразительности.

— Холод, — голос главаря был ровный, без эмоций, — бери близнецов и их подружку Тину, возглавишь отряд сопровождения.

Всех четверых он отдавал скрепя сердце. Близнецы — брат и сестра, которых все так и звали Брат и Сестра, тоже были неплохими бойцами, особенно когда работали в паре, а еще лучше втроем с Тиной, лысой девицей, с повадками дикой кошки. Они всегда были вместе, даже в постели.

Но деваться было некуда.

— Отправляетесь с… — начал объяснять Морган, но Зодчий перебил его, соскочив с трона и направившись к выходу.

— Все названные — за нами! — крикнул он и покинул зал.

Киборги стояли в нерешительности и смотрели на главаря.

— Ну что стоите, приказа не слышали? — рявкнул он. — Или вам жить расхотелось? Пошли!

Новоявленный отряд телохранителей сорвался с места и понесся следом за Зодчим.

Несколько минут в зале царила тишина, Морган прошел и занял, наконец, свое место в кресле. Потом киборги подняли гвалт, обсуждая произошедшее.

Главарь молчал, погруженный в свои мысли, потом, словно очнувшись, поднялся и, перекрывая шум, гаркнул:

— Тихо!

Его голос эхом унесся под потолок.

Все довольно шустро заткнулись и повернулись к нему.

— Чего разгалделись? У вас дел нет? Быстро за работу! Прежние приказы никто не отменял!

Киборги разошлись молча, бросая на главаря косые взгляды.

Оставшись один, Морган витиевато выругался — этот Зодчий специально подрывал его авторитет, наверное, что бы он не расслаблялся. Хотя он и так всегда был настороже.

Лима тихо выскользнула из комнаты, стараясь не потревожить капитана.

Старик вместе с Нати устанавливали на полки всякую утварь. Он держал лампу, а девочка расставляла предметы.

— Осторожнее. Ты что, не видишь куда ставишь? — ругался он.

— Вижу, — безропотно отвечала девочка, даже не оборачиваясь на старика.

Старьевщик краем глаза заметил Лиму.

— Ты куда? — удивленно спросил он, опуская лампу.

— К себе зайду. Заберу кое-что.

Старьевщик кивнул:

— Только будь осторожнее, ты такой переполох подняла, что прислужники спят и видят, как тебя поймают.

Девушка улыбнулась такой заботе.

— Хорошо. Буду.

Она перебросила через плечо кожаный ремень с чехлом для копья, укрепила его и устроила оружие поудобнее на спине.

— Я пошла, — сказала девушка, — часа за три думаю, обернусь.

— Постучишь тогда так: три, два, один. — Он отстучал условный сигнал пальцами по стеклу лампы. — Я отвечу так же, если все нормально. Иди закрой дверь, — сказал он Нати.

— Ладно. — Лима была уже в коридоре, сзади ее догоняла девочка-клон.

Как только за охотницей закрылась дверь, внутри быстро защелкали замки.

Прошло больше суток с того момента, когда она решила выйти на «прогулку». Казалось, что все осталось, как и прежде, но, тем не менее, мир вокруг неуловимо изменился. В воздухе чувствовался тонкий запах дыма, к обычным ночным звукам добавились новые, едва различимые, но привносящие суету и тревожность в атмосферу, огней стало намного больше. Все вместе это меняло привычные ощущения от ночного города.

Сначала она решила направиться к Кузнецу. Осмотревшись, девушка вышла из тени и пошла совсем в другую сторону. Она посчитала не лишним сделать крюк, вместо того чтобы идти напрямую. Поэтому дорога заняла у нее довольно много времени.

Первые ощущения, возникшие, когда она вышла из лавки старьевщика не обманули ее.

Город действительно изменился. Повсюду сновали мелкие отряды киборгов, иногда девушка была свидетельницей быстротечных стычек между отрядами различных группировок.

У полуживых тоже была повышенная активность. Охотнице составило немало труда, чтобы ни на одного из них не нарваться. Этой ночью зомби было больше чем обычно. Они нападали на проходящих мимо киборгов, которые довольно быстро с ними расправлялись.

Добравшись, наконец, до кузницы, Лима постучала в кованую дверь. Сразу открылась амбразура на уровне ее груди, и в девушку нацелился ствол импульсника.

— Пошел вон, если хочешь жить!

— Это Лима, мне нужны доспехи.

Амбразура захлопнулась.

Прошло достаточно времени, чтобы дать ей понять, что она явилась не вовремя, но Лима не собиралась уходить.

Только она собралась постучать еще раз, как дверь бесшумно отворилась.

В проеме стоял Владислав — помощник и ученик Кузнеца. Высокий здоровый парень с черной бородой и серыми пронзительными глазами, крепкого сложения и от природы обладающий огромной силой. Девушка знала, что он ее недолюбливает, хотя даже не догадывалась, чем это могло быть вызвано. Но с его учителем у нее были очень хорошие отношения, поэтому помощник не мог ее не пустить.

Он хмуро разглядывал девушку, потом отошел в сторону, пропуская ее внутрь.

Лима зашла в темную прихожую. Пахло каленым железом и горелым пластиком.

Оставив Лиму стоять, Влад ушел в соседнее помещение, где находилась мастерская, в ней Кузнец доводил свои доспехи до ума, делал крепления, проверял на прочность, накладывал узоры, если таковые заказывали. Через несколько секунд оттуда донесся голос.

— Проходи, располагайся, — пробасил Кузнец, — я сейчас.

Сама кузня была дальше за мастерской, у девушки создавалось такое впечатление, что она работала постоянно и днем, и ночью, не переставая. Сколько раз она заходила сюда, и в любое время дня и ночи шла работа.

Лима присмотрела себе табурет недалеко от входа и присела.

Пока кузнец заканчивал свои дела, она огляделась. Всюду, на стенах, на полу, на полках, были развешены и разложены разнообразные доспехи. Пластик перемешивался в них с углекевларом, некоторые комплекты были украшены затейливым узором. Тут же было разнообразное холодное оружие, от топоров до наборов метательных ножей.

В комнате появился Кузнец. Прихрамывая, он подошел к Лиме.

— Ну, здравствуй, девочка. — Он протянул ей широченную мозолистую ладонь, в которой рука Лимы казалась детской, и улыбнулся сквозь седую бороду. Потом прошел к табурету напротив и тяжело присел.

У него была ампутирована правая нога выше стопы, но он ни в какую не хотел имплантировать себе киберпротез и уже много лет ходил на обычном. На руках не хватало пальцев, на левой — двух, на правой — одного. Одет он был в обычную рубаху, брезентовые брюки и такой же фартук.

— Ну давай сначала посмотрим твою одежку, — сказал он, — а после уж и поговорим. Сымай железки.

Лима расстегнула доспехи и, сняв, передала их Кузнецу.

— Что это за барахло? — брезгливо поморщился он. — А мои где?

Лима развела руками.

— Затем к тебе и пришла.

Кузнец недовольно покачал головой,

— Вечно так, стараешься, делаешь, а в итоге все равно все на свалку. Хоть помогли?

— Очень. И даже не раз. Если бы не твои доспехи, я бы сейчас тут не сидела.

Бородач довольно сощурил глаза. Еще немного повертел амуницию в руках и позвал помощника:

— Влад!

Когда тот пришел, кузнец сунул ему в руки «железки» и сказал:

— Посмотри, стоит ли с ними возиться? Если нет, то отправь сразу на переплавку.

Помощник кивнул и скрылся за дверью мастерской, потом хлопнула дверь в кузню и через некоторое время оттуда послышались глухие удары молота.

— Я тебя ждал завтра или послезавтра.

— Хочешь сказать, что ничего для меня нет?

— Как же нет, есть!

— Давай тогда посмотрим, что тянуть-то.

— Какая ты нетерпеливая! Лучше расскажи, что ты про десант, прошлой ночью упавший, слышала. Говорят, броня на них очень даже неплохая. Лазер ее не берет.

— Неплохая, — подтвердила Лима.

— Ты видела? — У Кузнеца заинтересованно заблестели глаза.

Девушка кивнула.

— Когда?

— Прошлым утром.

— Опробовала? — Он взглядом указал на ее копье, которое она поставила рядом с собой, когда садилась.

— Нет. — Она улыбнулась, видя досадливое выражение на его лице.

— Жаль. Ну, на «нет» и суда нет. — Кузнец хлопнул себя по коленям. — Ты как, вес не набрала?

— Вряд ли, — усмехнулась девушка.

— Значит, размер тот же, — пробормотал он, поднимаясь, — хорошо.

Прошел назад в мастерскую и загремел там железом.

— Купоны доставать? — крикнула Лима.

— А?

— Купоны?

— Нет, не надо, у меня нет нового сплава, так что пока все бесплатно.

У них был договор, что если Кузнец создаст такую броню, которую Лима не сможет разрубить своим копьем, тогда она будет платить за товар, который возьмет.

Каждый раз к ее приходу он старался сделать что-нибудь новое, а Лима испытывала его изобретение.

Для кузнеца это было хобби. Профессиональное увлечение. Его эксперименты с видами закалки материала различной твердостью и вязкостью приносили свои плоды, и броня, созданная Кузнецом, считалась одной из лучших. Но все равно пока ни одна не смогла выдержать удара Охотницы.

— Давай помогу надеть, а то ночка неспокойная, — сказал Кузнец, занося доспехи.

Лима поднялась.

— Не надо, я и сама справлюсь.

Она брала по одной детали из рук Кузнеца и быстро облачалась.

— Мне пора, — сказала девушка.

— Ну, ступай. И раньше чем через неделю постарайся не приходить!

— Хорошо, постараюсь, — улыбнулась Лима.

Она развернулась и направилась к двери.

— Скажи, а это не ты случайно помогла разворошить весь этот улей? — спросил вдогонку Кузнец.

Лима не остановилась и не оглянулась, только пожала плечами.

Кузнец кивнул сам себе.

— Я чувствовал, что десант — это только одна из причин всего этого переполоха, — пробормотал он.

Девушка вышла на улицу и захлопнула за собой дверь. Теперь можно наведаться и к себе в «апартаменты».

Одетая в новенькие доспехи, сделанные лучшим мастером, Лима чувствовала себя намного увереннее, хотя понимала, что это лишь чисто психологический фактор. Броня, сделанная Кузнецом, гораздо надежнее любой другой, но если начнется серьезная заварушка, то и она не спасет. Луч лазера или вибронож пробьют ее с такой же легкостью.

До ее дома было уже недалеко. Присматривая себе жилище, она выбирала малонаселенный район, поэтому даже сегодня, когда в других районах царила суета, тут было тихо. Большинство зданий были в разрушенном состоянии или близки к этому. Внутри некоторых было опасно находиться из-за возможности их обрушения.

Лима обогнула очередные развалины и вышла к соседнему от ее жилья зданию.

Затаилась в тени, несколько минут не двигалась, присматриваясь. Потом пересекла улицу и вошла в дом.

Вокруг стояла тишина. Еле слышно поскрипывали под ногами каменные крошки, ветер гудел, гуляя по пустым помещениям.

Девушка шла по второму этажу.

«Где-то наверху сейчас должен спать парень — сосед, если он, конечно, вернулся домой», — подумала она

Внезапно Лима замерла, почувствовав на себе чей-то взгляд. Она быстро пробежала глазами по комнате и в куче хлама у стены заметила направленный на нее ствол лазерного разрядника.

Девушка начала медленно разворачиваться, перемещая оружие для атаки. Дергаться не имело смысла — укрыться тут все равно было негде, а если в нее не выстрелили сразу, значит, на то была причина. Плевать какая, раз она давала шанс.

Лима напряженно всматривалась и, наконец, уловила взгляд держащего ее на прицеле человека.

— Кто ты? — спросила девушка, готовая в любой момент начать действовать, обороняться или нападать.

Человек ответил не сразу. Через некоторое время он привстал и приложил палец к губам, призывая к тишине. Его лицо и шея были намазаны мимикрирующим кремом, почти сливаясь с окружающим. Выдавали только глаза, странно выглядящие подвешенными в воздухе.

Лиме происходящее начало казаться забавным.

Он поднялся и вышел из своего укрытия.

— Не ходи туда, — негромко сказал он.

Голос был молодой, сам парень был высокий и широкоплечий. Одежда на нем была темно-серого цвета, с пыльными пятнами, хорошо маскирующими его на фоне каменных обломков.

— Почему? — насторожилась девушка.

Он сделал шаг в ее сторону, Лима подняла копье, направив острие на него. Парень остановился и, держась на расстоянии, обошел ее. Потом махнул головой, приглашая за собой в сторону от ее квартиры.

Он не спеша, повел ее, иногда оглядываясь, чтобы удостовериться, что девушка идет за ним. Окольными путями они добрались до той стороны дома, которая выходила окнами на здание, где жила Лима.

Парень встал в углу, сложив руки на груди, выглянул в проем, потом посмотрел на девушку и снова качнул головой, подзывая к себе.

Лима подошла к соседнему окну, не спуская с парня глаз, бросила быстрый взгляд в сторону, куда указывал ее таинственный проводник.

Внизу на бетонной плите, выделяясь на ее фоне черными пятнами, лежал расчлененный труп.

Лима снова перевела взгляд на парня.

Он отошел в глубь помещения, махнув ей рукой. Девушка еще раз посмотрела вниз и пошла за ним.

— Узнала своего сторожа? — спросил он, имея в виду полуживого.

— Нет, конечно, но догадалась, что это он. Кто его так?

— Они пришли около часа назад. Киборги, штук десять.

— Это понятно. Ну а ты кто? — догнала она парня. — И что тут делаешь?

— Меня зовут Ассем. Можно просто Ас. Я живу тут. — Он, улыбаясь, посмотрел на нее, сверкнув зубами. — На двадцать втором этаже.

Лима тоже улыбнулась. Значит, это — сосед. Интересно, она ведь о нем только что вспоминала.

— Я сидел у окна, ну… — Парень засмущался, видя ее улыбку. — Ну да, да, я сидел у окна, ждал, когда ты придешь. А вместо тебя приперлись эти и с ними какой-то коротышка в черной накидке. Кстати, он, похоже, ими командовал.

Лима встревожилась.

— Ты говоришь, что с ними был Зодчий?

— Зодчий?! — Казалось, парень был по-настоящему испуган.

— А ты что, не догадался?

Он отрицательно помотал головой.

— Ну какой еще коротышка в черной накидке, по-твоему, может командовать киборгами?

— Значит, мне назад точно нельзя, — досадливо сказал Ас. — Мне показалось, что меня заметили, когда я смотрел в окно. Я сразу дал деру, а потом услышал, как кто-то поднимается. Думал, что это они меня сзади обошли.

— Ты прав, если тебя заметили, назад тебе нельзя. И оставаться здесь тоже.

— А что ты за птица такая, что к тебе сам Зодчий в гости заходит?

— Не твоего ума дело! — остудила его любопытство Лима.

— Ладно, ладно, я так просто спросил. — Казалось, он немного обиделся.

Они подошли к лестнице.

— Спасибо, что предупредил, Ас, — сказала девушка. — Я не забуду, что ты помог мне и, если появится возможность, отвечу тем же.

— Ты уходишь?

— Конечно, что тут делать? Ждать, пока они захотят проверить, что может им рассказать паренек, живущий напротив?

— Меня не так-то легко взять, — хмыкнул парень.

— Десятерым-то киборгам? — Лима недоверчиво приподняла брови.

— В любом случае, я ничего им не скажу, — сказал Ас.

— Зодчему ты расскажешь все, даже то, о чем и не думал, что знаешь это.

— Я…

— Т-ш-ш! — Лима внезапно закрыла ему рот ладонью, оттащила в сторону и сама прижалась к стене.

Ас быстро встал рядом с ней.

Снаружи раздавался шум шагов, через несколько секунд в дверном проеме появилась высокая фигура. Позади нее еще одна.

Киборги, не скрываясь, вошли в подъезд и начали подниматься по ступеням.

— Слышь, Перископ? Какой он сказал этаж? — спросил один из них.

— Тот, что напротив, — нехотя ответил тот.

— А это какой?

— А какой этаж напротив двадцать второго?

— Какой? — наивно переспросил киборг.

— Лекс! Ты лучше не зли меня! — огрызнулся Перископ.

— А чего не зли-то? — киборг скривил морду. — Трудно ответить что ли?

Они прошли мимо закоулка, где в темноте прятались Лима и Ас. Она взялась за рукоятку копья. Но киборги двигались дальше, не заметив их.

— Зачем я буду тебе говорить? Ты же хвалился, что новый проц в башку впаял. Ты теперь умнее меня, — продолжал говорить Перископ.

— Да ты завидуешь! — торжествующе объявил Лекс. Второй киборг шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— Перестань орать! Распугаешь всех, тогда Зодчий нам точно что-нибудь перепаяет, и без наркоза!

Они поднимались все выше, голоса постепенно удалялись, и когда их совсем не стало слышно, Лима выскользнула из своего укрытия и вышла из дома, придерживаясь тени.

Ас юркнул за ней. Она отметила, что парень неплохо двигается, почти так же легко и бесшумно, как она.

Они пересекли улицу и вбежали в полуразрушенное здание рядом.

— Теперь прощай, Ас, — сказала девушка. — Еще раз спасибо.

— Прощай, — ответил парень с таким видом будто хотел что-то сказать, но не решался.

Она повернулась и быстрым шагом направилась в глубь здания. Голова ее была занята другим.

Зачем самому Зодчему выходить на ее поиски? Неужели она была права насчет вещи, и она настолько важна, что один из них решил устроить на нее охоту. В том, что наверху ее ждал именно Зодчий, Лима ни секунды не сомневалась. Тем более что разговор киборгов подтвердил слова ее соседа, так удачно поселившегося напротив. Еще она была уверена в том, что вещь пока не нашли. Иначе зачем устраивать засаду в ее жилище? Вряд ли причиной было то, что она напала на банду Моргана. Или что убивала киборгов.

Она делала это уже несколько лет, правда, не так открыто и не в таких количествах, но все же. Наверное, она все-таки права и вещь — исключительно важна. Непременно надо будет наведаться к Черной Птице!

Ее размышления оборвал раздавшийся вдалеке вой, — похоже, тот самый, что она слышала прошлой ночью.

Лима уже ушла из дома, в котором попрощалась с Асом, и находилась сейчас в следующем здании. Тут можно было забраться повыше и попробовать определить, откуда он раздается.

Она поднялась на восьмой этаж, дальше лестничный пролет был обвален. Лима пошла по этажу в поисках другого пути. И внезапно пол у нее под ногами задрожал. Раздался громкий хруст и скрежет. Плита резко осела, Лима упала, вскрикнув от неожиданности.

А дом продолжал рушиться, часть стены отвалилась наружу, поврежденные перекрытия не выдерживали, плита, на которой лежала девушка, раскололась и поехала вниз, по наклонной, прямо туда, где в стене зияла большая дыра. Охотница заскользила по бетону, ухватилась руками за дверной косяк и повисла. Быстро оглянулась, поискав глазами, за что можно уцепиться. Плита ударилась о край пролома, Лиму подбросило, но это было ей только на руку, она подтянула под себя ноги, толкнулась в момент удара и ухватилась за торчавшую из пролома арматуру.

Съехавшая плита завалилась набок и грохнулась вниз, вызвав цепную реакцию. Под ее тяжестью перекрытие ниже подломилось, с хрустом откололось, и уже две плиты полетели дальше. Они остановились только тогда, когда достигли первого этажа.

Лима висела, цепляясь за арматуру, а под ней была наполненная пылью пустота. Она никуда не могла дотянуться, даже если бы раскачалась на прутке и прыгнула, то все равно не достала бы.

Более глупой ситуации она не могла себе даже представить.

Перебирая руками, девушка приблизилась к сколу стены, из которой торчал прут, спасший ее. Она попыталась найти ногами опору. Ей это удалось, Лима постепенно сдвинулась вплотную к стене и прижалась спиной к сколу, упершись ногами в выступ.

По обеим сторонам от нее была пустота. Девушка отдышалась и стала искать пусть к спасению.

Она начала спускаться, цепляясь за малейшие трещины, прижимаясь к стене всем телом. Лима не торопилась, тщательно искала опору для ног и щели, куда можно было бы просунуть пальцы.

Добравшись до проема окна, она отдохнула. И только собралась продолжить спуск, как рядом с ней впился в стену багровый луч. Она опустила взгляд. Внизу стояли два киборга. Один навел на нее ствол лазерного разрядника.

— Оставайся в гнезде, птичка! — сказал он.

Это были те, кто должен был найти Аса. Наверное, они услышали шум обвала, и пришли проверить.

Лима выругалась сквозь зубы. И дернуло же ее вернуться к себе.

— Лекс, побудь здесь, пока я поднимусь, — сказал киборг, не сводя с нее ствола разрядника.

Он побежал наверх, когда оказался напротив Охотницы, позвал товарища.

— Кажется, нам сегодня повезло.

— Ага, только как мы ее оттуда достанем.

— Вопрос конечно интересный.

Тут Лима увидела, как внизу мелькнул темный силуэт. Она узнала в нем своего соседа.

Она решила привлечь их внимание на себя.

— Эй, ты, Лекс, кажется?

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Какая разница, ты все равно не поймешь! Ты настолько тупой, что только твой новый процессор может научить тебя снимать штаны, прежде чем ты начнешь гадить.

Второй киборг хохотнул.

— Она и правда тебя знает, — подначил он.

— Заткнись, сучка! — обозлился Лекс. — Сшиби ее вниз, пусть полетает!

Перископ убрал разрядник за спину.

— Не дури, — сказал он рассудительно, — Зодчий велел ее живой брать.

— Скажем, что сама сорвалась!

— Все! Остынь! Иди, лучше, за остальными сходи. Я пока ее покараулю.

Лима увидела, как Ас появился за их спинами и спрятался за стеной.

— Ладно, — ответил Лекс. — Слышишь, сейчас сюда Зодчий придет, — сказал он Лиме, — тогда посмотрим, кто из нас тупой!

Он плюнул в ее сторону, развернулся и пошел. Едва киборг скрылся в проеме, как за ним неслышной тенью скользнул Ас.

Послышался шум драки, потом короткий вскрик киборга Перископ ринулся на шум, доставая на ходу оружие, но из темноты его встретила очередь лазерных лучей, отбросив назад.

Из проема появился сосед Лимы.

— Вот тварь! — выругался он, держась за руку. — Этот гад меня укусил!

— Ас! — радостно воскликнула девушка.

— Как тебя угораздило туда попасть?

— Случайно.

— Понятно. Как бы тебе побыстрее оттуда спуститься?

— Нужна веревка.

— Где взять?!

Ас развел руками.

— Раздень киборгов, — сказала Лима.

— Зачем?

— Сделаешь веревку из их одежды.

— Точно! Сейчас!

Он бросился снимать с мертвых одежду. Рубаха Перископа была прожжена лучами лазера и ее нельзя было использовать. Тогда Ас разделся сам, оставшись в трусах. Он связал трое штанов, две рубахи, скрученные жгутами, в импровизированный канат. К одному концу привязал камень и приготовился кидать.

— Целься лучше, а то побежишь вниз, — предупредила Лима.

Ей удалось поймать самодельную веревку с первого же броска.

Охотница достала из-за спины копье, привязала конец веревки к нему, свесилась вниз и воткнула оружие в стену, спустилась на него, потом слезла по веревке до следующего оконного проема, с силой дернула веревку вниз, выдергивая копье. Подтянула его, снова воткнула и снова спустилась.

Ас достал из разрядника киборга обойму и побежал вниз. Там он ждал, пока девушка доберется до земли.

Потом отвязал свои вещи и оделся.

— Опять ты выручаешь меня, — сказала Лима, глядя на парня.

— Так получилось. — Он улыбнулся.

— Куда ты теперь?

— Не знаю пока. Да найду, не беспокойся. — Ас махнул рукой. — Завтра утром начну искать новое жилье. Благо его много.

— Знаешь что, пошли со мной, — неожиданно даже для самой себя сказала она.

Парень немного помолчал, рассовывая по карманам боеприпасы, которые забрал у киборга.

— Ты уверена? — спросил он. Лима кивнула.

— Я не буду отказываться, — согласился Ас.

Вместе они направились к старьевщику. По пути они почти не разговаривали.

Постучав, как договаривались, Лима отошла в сторону. Прежде чем открыть, старик так же отстучал условный сигнал. И как бы это смешно ни выглядело со стороны, для них это обозначало безопасность.

Старьевщик пропустил их внутрь.

Пройдя в лавку, Лима представила своего спутника.

— Знакомься, это — Ас.

— Где ты их находишь? — заворчал старик, неприязненно разглядывая парня. — А что у тебя с лицом? Зараза какая?

Ас обеспокоенно провел по щеке пальцами, на них остался мимикрирующий крем. Он заулыбался.

— Это… — начал он, протягивая старику руку, чтобы показать.

— Вижу, не слепой. Нечего ко мне свои конечности тянуть.

— Ты, наверное, раньше в больнице работал?

— С чего ты решил?

— Такой добрый, прямо сестра милосердия!

Старьевщик зло посмотрел на него, потом на Лиму:

— Он мне не нравится.

— Ну и хорошо, а то я уже начала проявлять беспокойство по поводу твоих пристрастий, — сказала она, потом отвернулась и прошла в жилую комнату.

Старик пошел за ней.

— А ты стой здесь! — обернулся он к Асу, собравшемуся идти следом.

— Руками ничего не трогать? Да?

Старьевщик недовольно глянул на него:

— Трогай, но если сломаешь — купишь.

— Обязательно! — Парень покивал, выпятив губы. Развернулся и начал осматривать товар в лавке.

Старьевщик пошел следом за Лимой. Взял ее за руку и громко, возмущенно зашептал:

— Тебя по голове не слишком сильно ударили? Зачем ты его привела? Ты же его не знаешь совсем!

— Успокойся, старик, он жил напротив меня три недели и ничем мне не навредил, а сегодня жизнь спас.

Он хмуро смотрел на нее.

— Смотри, как знаешь! Я тебя предупредил!

— Спасибо, я тебя поняла.

— Ты, как ребенок, который несет в дом все, что найдет на улице, — ворчал он, — и вообще, ночью порядочные люди спят, а не шастают неведомо где!

— Как он? — спросила Лима, показав взглядом на десантника.

— Завтра будет как новенький, — ответил старик.

— Хорошо.

Они снова вошли в лавку и остановились на пороге.

Ас сидел на полу, прислонив голову к стойке с товаром, разрядник лежал на коленях, а сам он, тихо посапывая, спал.

Старик вздохнул, покачал головой, но ничего не сказал.

Девочка-клон быстро подошла и подложила парню под голову подушку.

Утром Аса разбудил старик, пнув ногой под зад.

— А! — встрепенулся парень. — Ты чего? Совсем мозги в труху превратились?! Я ведь и пальнуть могу.

— Из чего? — злорадно заулыбался старик. — Глаза разуй.

Ас начал искать разрядник, но его не было. Он вскочил с сердитым видом и хотел что-то сказать, но не успел.

— Пошли, тебя все ждут. — Старьевщик стал серьезным.

Ас поплелся за ним. В комнате уже была Лима, молоденькая девчонка и еще один неизвестный ему мужчина, который чистил его лазерный разрядник.

— Проходи, что встал, — сказал старик, потом отошел к кухонному автомату.

Капитан протянул вошедшему руку.

— Семен, можно Сэм, — представился он.

— Ас.

Старьевщик принес пищевые брикеты и раздал каждому. Все молча принялись жевать их, запивая водой из графина, передавая его по кругу.

Когда завтрак был окончен, старик позвал Нати:

— Иди в лавку, посиди там, сюда никого не пускай.

Девочка встала и молча вышла.

— Ты собираешься открываться? — удивилась Лима.

Он кивнул:

— Если я не буду работать, могут заподозрить что-нибудь. И так, наверное, видели у тебя книги.

— Кто что заподозрит?! — высказал Ас свое мнение. — Сейчас такая обстановка, что наоборот все закрываются.

— Все, да только не я! — ответил старик. — Вот если бы тишина была, тогда можно закрываться со спокойной душой, а сейчас, когда столько событий происходит, нельзя этого делать. В случае чего, черным ходом уйдете.

— Если успеем, — сказал десантник.

— Успеете! Нати — девочка умненькая, не смотри, что малая еще.

— Ну ладно, — сказала Лима и сразу перешла к делу. — Мне понадобится ваша помощь.

— В чем? — спросил Ас.

— Ты слышал о Черной Птице?

— Киборг?

Лима кивнула.

— Слышал, конечно.

— Что ты о ней знаешь?

— Как что? То же, что и все.

— Не все, — поправила Лима. — Вот Сэм, например — очень мало.

— Как так? — Ас слегка удивился. — Ты сколько в городе живешь?

— Ну пару дней, примерно, — улыбнулся десантник. — Сами мы не местные.

— А откуда ты?

— Издалека.

Лима перебила их:

— Так что ты о ней знаешь?

— Она подружка Моргана, главаря самой сильной группировки прислужников, — ответил парень.

— Бывшая подружка, — поправил старик.

— Может быть, я в их личную жизнь не лезу. Зачем она вам?

— У нее, возможно, есть некая вещь, — продолжила девушка, — которая мне очень нужна.

— То есть точно неизвестно, у нее ли она? — начал раскладывать все по полочкам Ас.

— Неизвестно, — подтвердила она.

— А что это за вещь?

Десантник оторвался от разрядника и тоже посмотрел не нее, ожидая ответа. Лима пожала плечами.

— Что? — не понял Ас. — Ты не знаешь, что это такое?

Старик и Охотница обменялись короткими взглядами, и он пришел ей на помощь:

— Не говори ничего, Лима. Я ему НЕ доверяю.

— Все это уже поняли. — Ас наморщился и махнул на старьевщика. — Не слушайте его, у него все…

— Не совершай ошибки, парень, — остановил его капитан, — ты у него в гостях. Если ты вдруг не заметил.

Ас смутился и замолчал.

— Ты планируешь идти туда? — Капитан перевел взгляд на Лиму.

— Да, — ответила она, — поэтому мне и нужна ваша помощь. Обыск может занять много времени, а втроем мы найдем вещь быстрее. Так что? Вы поможете мне?

— Конечно, — ответил Семен. — Я все утро пытался придумать, как мне попасть к своим, но ничего толкового в голову не пришло. Так почему бы мне не «поработать» у врага в тылу. К тому же долг платежом красен, а я ведь еще не поблагодарил тебя за мое спасение.

— Постойте, — сказал Ас. — Я правильно понял? Ты предлагаешь идти к Черной Птице? — обратился он к Лиме. — Так вот просто? Зайдете к ней и будете искать, а присутствующих попросите постоять в сторонке? — поинтересовался он.

— Есть какие-нибудь другие предложения? — спросила девушка.

Ас молчал, не найдя, что ответить, потом пожал плечами:

— Хотя одна смерть ничем не хуже другой. А почему бы нам тогда просто не ворваться туда средь бела дня, перестрелять всех и не забрать, что нужно?

Лима нахмурилась.

— Знаешь, а ты прав, — сказала она

— Конечно прав, это настоящее безу… — Ас остановился, внезапно поняв, о чем она говорила. Он изумленно посмотрел на девушку.

— А ты ведь серьезно!

— Ты не видел Лиму в деле! — вставил старик.

Капитан кивнул:

— Только не днем, а ближе к вечеру, чтобы уходить по темноте. Они не будут ожидать такой наглости.

Он потянулся и сказал, глядя на Лиму.

— Еще неплохо было бы оружием разжиться, а то у нас только этот разрядник.

Она посмотрела на старьевщика. Тот пожал плечами:

— Я попробую, что-нибудь достать. Там, кстати, импульсный пистолет еще есть. — Он кивнул на сумку Лимы.

Капитан огляделся, увидел, о чем говорил старик, и достал оружие.

— Заряда маловато, — с сожалением протянул он.

— Мое ружье возьмите, — предложил старьевщик.

— Нет уж. Своей хлопушкой орудуй сам.

— Как хотите! Я вам предложил.

— Спасибо, конечно, но нельзя ли найти что-нибудь не такое… хм, архаичное?

— Можно, можно, все можно, — проворчал старик.

— Попробуй сделать это сейчас, — попросила Лима.

— Хорошо, — согласился он, с недовольным видом поднялся и вышел.

— Ну так что это за вещь, которую надо вырвать из когтей Черной Птицы?

— Да среди нас поэт! — хмыкнул капитан. — Пользуешься тем, что старикан ушел?

— Если вы хотя бы не расскажете, как она выглядит, то, как я смогу понять, что это она, если наткнусь на нее?

— Хочешь сказать, что ты с нами?

— Ну да.

— Точно решил, что пойдешь? — Капитан закончил чистить разрядник и теперь собирал его.

— Конечно, пойду, — без тени сомнения в голосе ответил Ас.

— Ты смотри, какой герой! А не молод еще?

— А ты не стар уже?

— Он завалил двух киборгов, — высказалась в поддержку парня Лима. — Одного, правда, не особо сильного, в рукопашной. Второго прострелил из лазерного разрядника. Оружием владеет неплохо. Он может нам пригодиться, Сэм.

— Конечно, пригожусь, идти втроем против целой банды киборгов полное сумасшествие, но все-таки не такое, как вдвоем.

Капитан заулыбался:

— Прошлой ночью Лима сделала это одна.

Парень удивленно и недоверчиво посмотрел на нее.

— И, как сказал старик, это была самая могущественная банда прислужников в городе.

Ас криво улыбнулся, но улыбка сползла с его лица, когда одна мысль пришла ему в голову

— Ты — Охотница!

Он быстро огляделся, увидел ее копье и восторженно проговорил:

— Точно!

— Кажется, у тебя появился поклонник, — с серьезным видом произнес десантник, и было непонятно, шутит он или нет.

Ас тут же приосанился.

— Теперь я точно иду с вами, и никто меня не остановит! — сказал он.

Лима и Сэм снова встретились взглядами, теперь настала его очередь пожимать плечами, предоставив решать ей.

Девушка задумалась. Она ведь действительно не знала Аса. Жил он по соседству несколько недель, потом предостерег этой ночью от засады, еще спас жизнь, убив двух врагов. Это ничего не значило. Он запросто мог оказаться таким же врагом, предателем, подосланным, кем угодно. Но все внутри нее говорило, что это не так. Лиме отчего-то очень хотелось ему верить. Она осознавала, насколько серьезным может стать положение, когда вещь окажется у нее в руках. Тогда на карте будет стоять так много, что любая, даже малейшая ошибка может стать фатальной. А такой фактор, как доверие повышает шанс такой ошибки в огромное количество раз. И все же девушка решилась.

— Вещь, — она выделила слово тоном, — выглядит как куб вот таких размеров, — она показала руками, — из темного, тяжелого металла, весь испещренный надписями на непонятном языке.

Ас с самым серьезным видом приготовился слушать. Но в комнате повисла тишина.

— Это что, все? — нахмурился парень.

У капитана был такой вид, как будто он тоже ожидал, что сейчас Лима расскажет больше, и приготовился поправить ее, но она только пожала плечами.

— Да, все.

Девушка отпила воды.

— А почему ты считаешь, что сейчас она должна быть у Черной Птицы? — спросил парень.

Лима поморщилась.

— Прошлой ночью я нашла вещь.

Ас молча ждал продолжения.

— Но на меня напали киборги и оглушили. — Лима сжала кулаки. — Один из них забрал ее. Кибера звали Грико. Как я потом узнала, он был из банды Моргана. Я отправилась в его логово, но к тому времени как добралась туда, Грико был уже мертв, а Морган с помощником рылись в его комнате. Увидев, что они нашли мою сумку, где должна была быть вещь, я забрала ее. Но, придя сюда, я увидела, что там ее нет.

— Как ты это легко сказала: «забрала ее», — удивился Ас. — Забрала у главаря самой сильной группировки в городе, к тому же ворвавшись в его собственную берлогу. — Он качнул головой. — Не слабо!

— Черная Птица была подружкой Грико. — Лима не обращала внимания на восторг парня. — Старик говорит, что она постоянно стравливала его и Моргана. И я думаю, что вещь может теперь находиться именно у нее.

— Угу, — покивал Ас, — понятно.

— Он еще и понятливый! — Сэм откинулся на стуле.

— Да, — сказал Ас. — И вы можете полностью на меня рассчитывать.

— Наверное, Лима и так на тебя рассчитывает. — Десантник положил на стол разрядник, который до этого вертел в руках. — Иначе бы не рассказала всего этого. Так ведь? — Он посмотрел на девушку.

— Ну в общем — да, — согласилась она.

— Тогда вопрос решен, — развел руками ее бывший сосед.

— Хорошо, — коротко сказала Лима. Ей было приятно видеть такую его реакцию. — Значит, идем к Птице ближе к вечеру. Ты что-нибудь знаешь о ее банде?

— Ничего особенного. Знаю только, что в ней около тридцати человек. — Он сделал многозначительную паузу.

Десантник хлопнул его по плечу:

— Все равно идем, — улыбнулся он. — Не боись! Что еще нам поведаешь?

— Сама Птица довольно сильная, — вздохнул парень.

— Это и так ясно, слабак не стал бы командиром. Главарем, — поправился Сэм. — Ладно, ничего ты толком не знаешь. Мне вот интересно, что старик принесет.

Старик пришел только через полтора часа. Дверь в комнату распахнулась, и он появился на пороге с мешком через плечо.

Подошел к столу и вывалил в кучу оружие.

— Это все, что я смог достать, и так стали уже коситься. Я же никогда не торговал оружием. — Он помял пальцами, натертое лямкой мешка плечо. К тому же сейчас такое время, что оружие стало дефицитом. Но, если надо, к вечеру еще смогу принести.

На столе лежали лазерный разрядник, четыре обоймы к нему и вакуумная граната.

Капитан поднял оружие, передернул затвор, проверил уровень заряда. Осмотрел дополнительные магазины, два взял себе, остальные бросил Асу.

Лима протянула ему импульсный пистолет, найденный в сумке.

— Не надо, хватит нам для начала, а там разживемся, — сказал десантник.

Старьевщик кивнул

— Вот еще, держите. — Он положил на стол три маленьких капсулы. — Это прибавит вам сил.

— Наркотик? — спросила Лима.

— Нет, но, приняв его, вы будете гораздо бодрее и энергичнее. Хотя в то же время сможете спокойно заснуть, когда захотите.

— Итак, — решил подвести итог Ас, — у нас два лазерных разрядника, импульсник и граната. И мы втроем, да? — Он посмотрел на Лиму. — Лавочник с нами не идет?

— Нет.

— Угу. — Парень кивнул и продолжил: — Значит, мы втроем собираемся напасть на логово Черной Птицы и произвести там глобальный обыск. При этом, стараясь не обращать внимание на находящихся там киборгов. В поисках непонятной вещи, неизвестно для чего нужной, но, как кажется Лиме, очень важной.

— Точно! — подтвердил капитан.

— Отлично! — согласился Ас.

Начало смеркаться, когда Лима, Сэм и Ас притаились на третьем этаже в доме напротив логова Черной Птицы. Оно занимало угловое здание, стоявшее обособленно, вокруг него были только развалины строений, и подобраться как-то скрытно к нему было невозможно. Двое охранников, сидевших у входа в непринужденных позах, легко контролировали все подходы.

Лима посмотрела на спутников. Они знали, на что шли, и что им сейчас предстояло сделать. Кивнув друг другу, все трое направились вниз.

Один охранник дремал, посапывая, второй курил. Волшебный дым раскрепостил его мозг и открыл невиданные дали. Он даже сначала не понял, грезится ли ему, что от соседних развалин вдруг поднялся в воздух и по плавной дуге падает к ним небольшой черный предмет. Поморгав, чтобы прояснить взгляд, он догадался — предмет настоящий. Протянув руку, он растормошил напарника.

— Что? Чего надо? — недовольно пробудился тот.

В этот момент вакуумная граната с жестким металлическим звуком стукнулась о бетон у них под ногами. Сигарета выпала у киборга изо рта.

— Вот… — только успел сказать он, когда граната рванула. Его зашвырнуло внутрь здания вместе с сорванными створками дверей.

Второй киборг отпрыгнул в сторону, и взрыв застал его в воздухе, придав бешеную скорость, с влажным чмоканьем ударив о стену здания. На облупленном фасаде остался кровавый след. Разбитые стекла посыпались звенящими мелкими осколками.

Лима, Сэм и Ас выскочили из своего укрытия, быстро преодолели отделявшее их от проделанного входа расстояние и ворвались в здание. Девушка была впереди, из комнат ей навстречу выскакивали ошарашенные киборги. Они ничего не понимали, когда из клубов пыли на них обрушилась смерть. Первого Лима проткнула коротким выпадом, следующего полоснула поперек живота и двинулась дальше. Заработали лазеры и импульсный пистолет ее товарищей. Сэм прожег появившегося справа врага, ударил ногой в дверь, отбрасывая стоящего за ней киборга обратно в комнату, ворвался следом, добил его несколькими точными выстрелами, вышел назад, ударом приклада в лицо сбил на пол еще одного и прошил его зарядами лазера. Ас встал на колено посередине помещения. Короткими точными очередями он прикрывал Лиму, добивая раненых ею киборгов и сшибая тех, которых она не замечала или специально оставляла ему.

Пыль почти осела, и под ноги ему ударил лазерный заряд, выбив крошку, брызнувшую в лицо. Стреляли со второго этажа. Сэм заметил огневую точку и выстрелил туда из импульсника, отбрасывая киборга вместе с куском перил. Лима была уже у лестницы наверх.

Ас прикрывал ее со спины, поливая огнем второй этаж. Через несколько секунд к ним присоединился Сэм.

Тут на них сверху обрушилась лавина зарядов, заставив отступить и искать укрытие. Позиция была невыгодная, враги находились выше, и больше не давали подойти к лестнице. Тянуть тоже было нельзя, их просто задавят численностью, да и зарядов осталось не так уж много.

Сэм сказал:

— Прикройте меня.

Он кинул разрядник Лиме, взял в руку импульсник, поднял с пола труп киборга, покрепче уцепил его за пояс и, прикрываясь им как щитом, с криком побежал по лестнице. Весь огонь переключился на него. На мертвом киборге загорелась одежда, его тело было буквально изрыто зарядами, от него отлетали куски плоти. Капитан просунул ствол импульсника под подмышку трупа и выстрелил несколько раз. Огонь стал слабее. Снизу поднялись Лима и Ас, посылая заряды в оглушенных противников.

Слева мелькнула черная с металлическим отблеском женская фигура. Птица!

Лима бросилась за ней, не обращая внимания на валявшихся оглушенных, но не мертвых врагов.

Из-за одной из дверей появился киборг с тонкой полоской скан-очков над переносицей, уходящих дужками в череп за ушами, и начал палить из импульсника, не разбирая, где свои, где чужие.

Лима бросилась на пол, избегая выстрелов, потом откатилась в ближайший коридор, прислонившись спиной к стене. Один из импульсов задел капитана и Аса, швырнув их на ступени лестницы. Они лежали там оглушенные и не шевелились. Сэм частично был прикрыт трупом киборга, но Ас был отличной мишенью.

Девушка смотрела, как Птица поднималась с пола. Ее тоже зацепило импульсом, она шла слегка пошатываясь. Лима высунулась из своего укрытия, и сразу в стену рядом с ней впился луч.

Выставив за угол ствол разрядника, охотница дала длинную очередь в том направлении, откуда стреляли. Ее помощников надо было вытаскивать, иначе их сейчас разделают, как цыплят.

Отложив копье в сторону, она снова выглянула и начала стрелять короткими очередями, первым делом сняв киборга со скан-очками. Ее огонь заставил остальных пригнуться, и уже не давал им высунуться. Тем временем Сэм слегка оклемался. Отбросив в сторону тело, служившее ему щитом, он подхватил Аса подмышки и потащил к Лиме.

Как бы девушка их ни прикрывала, по ним все же ударило несколько лучей, зацепив руку десантнику. Пятившийся задом капитан вскрикнул, дернул руку на себя, отпустив Аса, и по инерции сел на пол. Быстро поднялся и опять потащил товарища. Когда он был около Лимы, она посмотрела на него.

— Ты как?

Десантник кивнул, показывая, что в порядке.

Краем глаза охотница заметила движение — оглушенные капитаном и своим соратником киборги начали приходить в себя, один из них поднялся, опираясь о стену. Лима подняла разрядник к плечу и, прицелившись, свалила его четырьмя огненными полосами, пробившими бок и грудь.

— Прикрой меня — я за Птицей. — Она кивком показала в сторону, куда та ушла, и отдала капитану разрядник.

Он посмотрел на индикатор.

— Только быстрее, а то заряда почти нет.

Она кивнула, поменялась с десантником местами, привстала, сжав копье, и, когда он открыл огонь, пригнувшись, рванулась вперед. По ней сделали только два выстрела, прошедших мимо. Сэм шквальным огнем, выпуская остатки заряда, заставил противника спрятаться в укрытии.

Пробегая между тел киборгов, Лима на ходу подхватила валявшийся разрядник, обернулась, кинула его десантнику и помчалась дальше.

Она вбежала в узкий боковой коридор, по бокам было несколько закрытых дверей, но они не интересовали охотницу. Она как будто чувствовала, что ни за одной из них Птицы нет.

Лима устремилась к двустворчатой двери в конце коридора. Остановилась около нее, прислушалась — внутри было тихо. Она взялась за ручку и медленно повернула ее. Тут же дверь прошили огненные лучи лазера. Лима еле успела прижаться к стене, один из зарядов оставил длинный след ожога на ее грудных латах.

Охотница ударила по замку копьем и ворвалась в комнату. Птица была прямо перед ней и сразу открыла огонь. Лима бросилась вниз. Лучи прошли над ней, и девушка быстро перешла в атаку, заставив Птицу обороняться и блокировать разрядником ее копье.

Лима нанесла несколько быстрых ударов, но та отразила их. Потом Птица перепрыгнула через кровать, оказавшись на достаточном расстоянии от противницы, что бы вести огонь, направила разрядник на девушку и нажала на спуск. Лима дернулась в сторону, пытаясь уйти с линии огня, но этого не требовалось — разрядник пискнул, оповещая о том, что магазин пуст.

Киборг досадливо оскалилась, отбросила бесполезное оружие и расправила плечи. С мрачной улыбкой Черная Птица посмотрела на девушку в мятых, обожженных доспехах со странным коротким копьем в руках. Она стала медленно перемещаться по комнате, обманчиво расслабленная, но ни на миг не сводила с Охотницы глаз. Багровый луч заходящего солнца заглянул в окно и красиво отразился от ее хромированной груди.

— Не думала я, что он решится на такой шаг, — презрительно сказала Птица, скривив губы. — Ну, по крайней мере, не так скоро.

Противницы двигались параллельно друг другу, оценивая силу и опасность, которую каждая из них представляла.

Движения Лимы были скупы и точны. Птица же, казалось, скользила над полом, перемещаясь легко и уверенно. Между ними плавали тонкие прозрачные завитки дыма от прожженных лазерными лучами дыр в стенах и двери.

— Я тебя раньше не видела. Ты со стороны? — продолжала Птица, не спуская с девушки глаз, повернувшись к ней лицом и сверкая хромом. — В этом весь он. Даже не может открыто прислать убийц.

Лима догадалась, о чем она говорит, но не собиралась что-либо ей отвечать.

Время было не на ее стороне, в любой момент могли появиться еще киборги. Старьевщик рассказывал, что банда Птицы довольно многочисленна, и тут могли оказаться не все ее члены. Тем более что за дверью все еще продолжалась перестрелка.

Пока Птица говорила, тело ее преобразовывалось — на плечах, из позвоночника, локтей и пяток начали вырастать блестящие шипы. Пальцы на руках превратились в обоюдоострые лезвия, и она расхаживала, поигрывая ими, как веерами.

Она остановилась, вскинула бровь и сказала:

— Вынуждена тебя разочаровать — свою работу ты не выполнишь.

И бросилась в атаку, сделав сальто в сторону Лимы.

Охотница быстро среагировала, отступив назад. В нападении Птица использовала все возможности своего тела. Пальцы-ножи свистели, рассекая воздух в миллиметре от девушки, она еле успевала блокировать удары и уклоняться от шипов, норовящих проткнуть ее. Блестящий металл мелькал перед ней, сбивая с толку. Птица наседала, ее атаки прижали Лиму спиной к стене, ножи на правой руке снова стали пальцами, они сжались в кулак, из костяшек в тот же миг вылезли длинные шипы и устремились к лицу девушки. Она качнула головой в самый последний момент, и металлические иглы пробили глубокие дыры в стене. Лима присела и скользнула вбок, мимо противницы.

Птица наотмашь взмахнула назад рукой, пальцы на которой снова стали кинжалами, но в этот момент охотница уже оказалась у нее за спиной и, коротко замахнувшись, толкнула ее концом древка. Птица промахнулась и оказалась возле стены. Оттолкнулась от нее руками, быстро разворачиваясь, мгновенно сократила дистанцию и нанесла удар шипами на ступнях понизу, подсекая Лиме ноги. Охотница успела подпрыгнуть, блокировала следующую атаку пальцев-ножей и сама перешла в контратаку.

Лезвие ее копья чертило сверкающие дуги, но Птица была очень ловкой и гибкой. Хотя и с трудом, но она все же уходила от ударов Лимы, а превратившееся в смертельный вихрь копье не давало ей возможности нападать. В пылу схватки они разгромили всю мебель, что составляла скудный интерьер комнаты. Пол был усыпан деревянными щепками и брусками, каменной крошкой и выбитыми из стен копьем Лимы кусками бетона. Инициатива боя полностью перешла к ней. Теперь ее атаки следовали одна за другой, обрушиваясь на Птицу со всех сторон. Удары девушки срубали шипы с тела киборга и оставляли глубокие раны на хроме и живой ткани. Черная Птица улучила момент и, подцепив ногой обломок стола, швырнула его в Лиму. Та отбила его и на миг открылась. Киборг воспользовалась этим и прыгнула вперед. Девушка успела выставить перед собой копье, и Птица схватилась за ее оружие. Она попыталась выдернуть его. Охотница удержала копье, и они закружили в странном танце. Лима перехватила древко выше, спутывая руки Птицы своими, вместе с этим стараясь избежать блестящих шипов, коротким ударом локтя, одновременно присев и вложив в него тяжесть своего тела, расцепила хватку противницы, развернулась корпусом и нанесла мощный удар ногой снизу вверх.

Птица отлетела к стене, но вместо того, чтобы удариться об нее, она впилась в стену когтями рук и ног и осталась висеть головой вниз, выгнув шею и смотря на поднимающуюся Лиму. От впившихся когтей по бетону побежали мелкие трещины и откололись небольшие камешки. Из такого положения Птица прыгнула. Лима бросилась ей навстречу, сделала большой замах и со всей силы всадила копье ей в бок. Лезвие вошло режущей кромкой на всю ширину, сломав ребра, разрубив тело до половины и подбросив ее вверх. Птица дико вскрикнула, подлетев от удара почти до потолка, и грохнулась на пол. Встать она уже не смогла.

Лима подошла к поверженному врагу, тяжело дыша. Оставшиеся на теле Черной Птицы шипы и лезвия медленно втягивались назад.

— Передай своему хозяину, что и мертвая, я буду мстить ему… — Она судорожно втягивала воздух окровавленным ртом.

— У меня нет хозяев, — презрительно сказала Лима. — Это у вас, киборгов, их много.

Она смотрела сверху вниз, в ее взгляде не было жалости.

Судорога пробежала по изувеченному телу, Птица застонала от боли.

— Я знаю, что тебе сейчас очень больно, — сказала Лима. — Твое тело уже мертво, но встроенные в него приборы не дают умереть тебе окончательно, принося ту боль, что жжет сейчас твой мозг

Она помолчала, потом сказала:

— Если хочешь, я облегчу твои страдания.

Птица не ответила.

— Скажи, Грико оставил у тебя что-нибудь? — продолжала Лима. — У него было кое-что принадлежавшее мне.

Закрывшиеся было глаза Птицы, открылись, словно у нее появились новые силы.

— Грико? — спросила она срывающимся голосом и пристально рассматривая свою убийцу. Сквозь заполнившую ее боль, в голове стали пробиваться странные мысли. — Кто ты? Зачем ты пришла ко мне?.. Тебя разве не Морган прислал?

— Конечно нет!

В глазах умирающей было недоверие.

— После того как я убила кучу его людей, да еще и помощника, Жику, кажется, вряд ли это возможно.

— Ты убила Жику? — заволновалась Птица, и кровь сильнее потекла из раны, она застонала, но, собравшись, продолжала спрашивать: — Это правда?

В ее голосе скользила радость и сожаление одновременно.

— Да, — подтвердила Лима.

Черная Птица закрыла стальные веки, на губах появилась слабая улыбка.

Стрельба за дверью прекратилась и наступила тишина. Лима встревожено подняла голову и вслушалась, потом подошла к двери и встала сбоку от нее, приготовившись атаковать.

В груди все замирало от нехороших мыслей. В коридоре послышались осторожные шаги. Потом между болтающихся створок показался ствол разрядника, который держали окровавленные руки, и быстро скрылся назад. Лима напряженно ждала. Из-за двери раздался голос десантника:

— Лима, это я.

Девушка облегченно вздохнула и отошла от двери.

Капитан вошел в комнату. Струйки крови прочертили в покрывающей его пыли темные дорожки. Вид у него был ужасно усталый. Тыльной стороной ладони он потер глаза и поморгал.

Посмотрел на умирающего киборга — вся в кровавых порезах, с ужасной раной поперек тела, она лежала в растекающейся темной луже — и вопросительно поднял взгляд на девушку.

— Это Птица?

Лима кивнула.

— Где Ас?

— Там оставил. Он только пришел в себя. Что у тебя?

— В порядке, — ответила она.

— Она ничего не сказала?

Лима развела руками и покачала головой.

— Давай тогда сами искать.

Капитан прошелся по разгромленной комнате.

— Эй… — Птицу было еле слышно.

Лима подошла к ней.

— У меня есть к тебе просьба, — проговорила та.

— Не думаю, что мне это интересно.

Птица опять закрыла глаза, ее дыхание на миг остановилось, потом грудь снова стала слабо вздыматься, а глаза открылись и нашли глаза Лимы.

— Хоть ты и убила меня, я скажу тебе, где то, что ты ищешь. — Она посмотрела на свою убийцу.

Девушка внимательно слушала. Сэм тоже подошел, но Птица даже не заметила его, ее взгляд был устремлен на Лиму.

— Ты должна пообещать мне…

— Чего ты хочешь?

Птица облизнула пересохшие губы.

— Пообещай мне убить Моргана.

Лима молчала.

— Пообещай… и я скажу, где эта штука… обещай… — настаивала Птица.

— Если представится такая возможность, я убью его, — уверенно сказала Лима.

— Ты сможешь, я знаю…

— Где?

Птица хотела вытянуть руку, но у нее не получилось.

— Так скажи!

— Там. — Она показала взглядом. — В стене, у основания. Там маскирующий слой… Убей его, за моего Грико… Грико…

Глаза ее закрылись, голова упала набок.

Лима бросила последний взгляд на умершего врага и, подойдя к указанной стене, начала рубить бетон. Уже после нескольких ударов посыпались искры, часть стелы замигала, маскирующее поле побежало рябью и исчезло, открыв неглубокую нишу в ней, завернутый в ветошь, лежал какой-то предмет.

Сэм присел, достал его и отдал Лиме. Она развернула тряпки. В ладонь знакомой тяжестью лег артефакт.

— Это то самое? — Капитан смотрел на вещь, из-за которой они сунули свои головы в пекло.

— Да. Теперь пора убираться отсюда. — Лима завернула артефакт и спрятала его в карман на перевязи для копья.

Они выбежали из комнаты и направились к Асу. Он сидел, прислонившись к стене, свесив голов на грудь.

— Крепко ему досталось, — сказал капитан, нагибаясь и подхватывая его.

Лима помогла, взяв его с другой стороны. Капитан в очередной раз удивился силе девушки, когда она на равных с ним потащила Аса.

На улице уже стемнело, и пробираться приходилось осторожно. Асу стало немного легче, но идти сам он все еще не мог. Несколько раз они прятались, пропуская мелкие группы киборгов. Один раз им попался полуживой. Он их не заметил, но Лима решила обойти зомби подальше, и пришлось сделать довольно существенный круг.

Стучать в дверь лавки старьевщика ногой стало уже входить у нее в привычку.

Потом, вспомнив, что старик не откроет без условного сигнала, выругалась.

— Сэм — три, два, один, — напомнила она, — и ответа дождись.

Отстучав сигнал, он встал справа от двери, Лима, поддерживая Аса — слева. Ответный стук раздался через мгновение, наверное, старик пришел сразу, только ждал, чтобы дали знать, что это именно они.

Он высунулся в проем.

— Заходите, — громким шепотом позвал он.

Когда никто не отозвался, он совсем вышел из лавки, держа в руках ружье.

— Все в порядке, — продолжал он, вглядываясь в глубокую тень.

Лима первая вышла к нему. Потом капитан.

— Сэм иди вперед, — сказала Лима, — потом ты, старик.

Капитан скрылся в темноте коридора, старьевщик, качая головой и вздыхая, следом за ним.

Лима вошла последней, пропустив вперед еле держащегося на ногах Аса.

Когда они дошли до торговой комнаты, Сэм уже осмотрел все и ожидал их. Девочка-клон была тут же.

— Нати! — Лима махнула головой назад.

Девочка кивнула и побежала запирать дверь.

Лима провела Аса сразу во вторую комнату и положила на кровать.

— Лима, ты решила устроить у меня лазарет? — пробурчал старик.

— Ему нужен только отдых, — ответила девушка. — Импульсом попало.

По всему виду старьевщика было видно, как ему не терпится услышать о произошедшем, но он не задал ни одного вопроса.

Принеся стаканы, он налил воды и раздал их всем троим.

— Думаю на ночь надо хоть как-то дверь укрепить, — сказал десантник. — Пошли, поможешь, — обратился он к старику, — я у тебя там старые шкафы видел, долго они не выдержат, но несколько секунд нам дадут.

Они вышли, и вскоре из коридора послышался скрип сдвигаемой мебели.

Нати принесла полотенца, помогла умыться Асу и начала обрабатывать его раны. У нее это здорово получалось.

— Где ты этому научилась? — спросила Лима.

— Да мы с братьями на ферме… — начала, было, девочка, но осеклась и с преувеличенным усердием взялась за обработку ран.

Лима поняла, что она хотела сказать.

На клон-фермах нередко использовали в качестве исходников свой генный материал… или своих детей. Для этого-то и требовалась всего лишь капля крови, а детям не было никакого вреда, но клон… это была полная копия того же возраста, той же комплекции, с тем же цветом глаз и волос и… с теми же воспоминаниями. Для них старая жизнь заканчивалась в кабинете, где у них брали кровь, а новая начиналась в клон-отстойниках, где реальность обрушивалась на них, ничего не понимающих, вопрошающих, как они там оказались, почему они одни и где их родители. Большинство сами догадывались, но некоторые так и не осознавали своей «вторичности», но и те, и другие невыносимо переживали.

Лима заметила, как Нати смахнула кроткую слезу. Какая-то струна в ее душе была задета, но слишком слабо, чтобы перебороть укоренившуюся неприязнь к клонам. Лима считала их недолюдьми, почти не отличающимися от киборгов, такими же искусственными и ненавидящими людей их создавших.

Лима сняла доспехи, разделась по пояс, склонившись над умывальником, слегка ополоснулась и умылась. Когда вошли Сэм со старьевщиком, она уже надела рубаху.

Девушка подошла к Асу, глаза его были закрыты, а грудь ровно поднималась — он спал. Организм требовал восстановления сил.

— Старик, у тебя есть что постелить? Я и Сэм ляжем спать там. — Она кивком показала на дверь в торговую часть лавки.

— Есть. Сейчас Нати принесет.

— Хорошо, — сказала она потом Сэму. — Надо выспаться и утром все обдумаем на свежую голову.

— Ладно, — согласился десантник.

— А ты, — Лима повернулась к старику, — получишь свою историю завтра.

Сказав это, она взяла копье и вышла из комнаты. Почему-то она была очень зла. Лима злилась на слезы девочки-клона, на сдержанность старьевщика, на себя саму, и поняла, что просто очень устала.

Нати вынесла несколько одеял, расстелила два рядом

— Нет, — остановила ее Лима, — одно туда.

Она указала на место рядом с забаррикадированным коридором.

Капитан вышел через несколько минут, после того как Лима легла на свое одеяло.

Он тоже устроился и погасил свет.

— Надо дежурить, нас наверняка ищут. Мы наделали слишком много шума, чтобы спокойно спать, пусть даже про то, что мы здесь, никто не знает, — сказал капитан.

— Вряд ли нам что-то грозит этой ночью, — ответила Лима, — но ты прав, хотя выспаться было бы очень неплохо.

Дверь из внутренней комнаты открылась, высветив полосу на полу, и вошла Нати.

— Можно я с вами, — робко спросила она.

— Конечно, — сказал десантник.

— Спасибо, — обрадовалась девочка и быстро постелила одеяло недалеко от него.

Лима ничего не сказала.

— Вам отдохнуть надо, вы спите, а я покараулю, — предложила Нати, словно слышала их разговор.

— Ты?! — переспросила Охотница.

— Да! Я не усну, я не подведу вас.

Капитан молчал, оставив право решать за Лимой. «Почему бы и нет?!».

— Хорошо, — согласилась она и отвернулась

Время медленно тянулось, организм требовал отдыха, но адреналин в крови никак не давал уснуть. Лима слышала, как ворочается капитан.

Неожиданно она спросила у него:

— А у вас поют песни?

Капитан добродушно усмехнулся в темноте.

— Конечно.

— А о чем они?

Сэм помолчал, не зная как ответить.

— Да о разном. О жизни в основном, — снова помолчал. — Иногда о грустном, чаще о красивом, о любви, о смерти.

— О смерти? — переспросила Лима.

— Ну да…

— А разве смерть может быть красивой? — спросила Нати.

Капитан не нашелся что ответить.

Бывали моменты, когда он думал о том, что когда-нибудь умрет. И хотел, чтобы это было не просто так, от старости, ему не хотелось быть стариком, но вот может ли смерть быть красивой, он не задумывался?

— Спой какую-нибудь, — неожиданно попросила Лима.

— Какую? — Сэм хмыкнул. — Я и не помню ни одной. А ведь действительно, казалось бы — столько знаешь песен, вот они вертятся на языке, а спеть не можешь, только какие-то обрывки фраз, части припевов.

— Что совсем ни одной? Тебе не нравятся песни?

— Нравятся, просто я не запоминаю их. Я их просто слушаю, к тому же последнее время не часто. И так чтобы спеть…

Сэм задумался.

— Хотя подождите! Зик на последнем ужине в кают-компании пел одну. Мелодию я, конечно, не воспроизведу, на гитаре он играет немного хуже, чем поет, — Сэм заулыбался в темноте, — но вот слова я, кажется, запомнил.

Он подумал о Зике, как он там сейчас, что происходит на плацдарме? Но сейчас он ничем не мог ему помочь и, вздохнув, начал даже не петь, а просто говорить:

Капитан вздохнул, собираясь с мыслями, Лима и Нати ждали не перебивая.

И снова тишина, словно ночь, хотела этих пауз, наполняя их своим скрытым смыслом.

— Красиво, — сказала Лима. — Только очень грустно и немного непонятно.

— Согласен. А что непонятно?

— Почему кровь кристаллами?

— В вакууме она сразу замерзает, — объяснил Сэм.

— Ты видел?

— Видел…

Он не стал рассказывать, как сквозь дыру в скафандре, пробитую зарядом, со свистом выходит воздух, смешанный с кровью, сочащейся из раны, оставленной тем же зарядом. Голова начинает кружиться от декомпрессии и недостатка воздуха. Воздушный конвертор громко шипит, работая в усиленном режиме, пытаясь восстановить недостаток кислорода, нанокомпьютеры, встроенные в скафандр, начинают восстанавливать его целостность, но липкий страх все равно сжимает внутренности — а что, если дыра не успеет затянуться, и ты задохнешься в своем, ставшем неожиданно тесном, скафандре?

А вокруг темным облаком летают эти самые кристаллики, мелкие кусочки льда, в которые превратилась вытекшая из тебя кровь…

Сейчас другие слова, произнесенные Нати, заставили воспоминания нахлынуть на капитана.

Он, будучи еще молодым лейтенантом, едва закончивший академию и откомандированный по распределению на Афродиту, служил на орбитальном приемнике. Огромный прямоугольный иллюминатор, перед которым он стоял, словно экран голотеатра, показывал невероятную, с трудом укладывающуюся в голову картину. На его глазах в порт прибывали сотни различных судов. Искореженные корабли еле тащились, пытаясь добраться до доков. Буксировщики сновали между ними, оттягивая подальше готовых вот-вот взорваться и подталкивая вперед более-менее уцелевших. Их главной задачей было сохранить доки, чтобы спасти как можно больше кораблей. Спасатели работали в бешеном темпе, эвакуационные капсулы прилипали к бортам гибнущих машин, забирали максимально возможное количество людей и отлетали выгружать их, чтобы сразу устремиться за оставшимися. Иногда они не успевали… ПКО захваченных Хозяевами планет не щадили никого, любой корабль, пассажирский, грузовой или прогулочный катер был для них вражеской целью. Некоторым кораблям повезло, в их экипажах были толковые ребята, которые смогли понять, что надо бежать, куда глаза глядят, и вывели свои суда из-под обстрела. Некоторым повезло еще больше, и они добрались до доков в портах, не захваченных планет. Тем же, кому везения все же чуть-чуть не хватило, погибали рядом с портом, разлетаясь мириадами ярких осколков, мгновенно гаснущих в холоде вакуума, на глазах стоящего на обзорной палубе приемника, молодого офицера космической обороны Семена Кочетова из глаз которого текли слезы, а из прокушенной губы кровь. Так для него началось вторжение Хозяев, позже названное Единением.

Да, смерть может быть красивой. Смерть в космосе — это очень красиво. Если только умираешь не ты.

Выспаться им не удалось.

Нати растолкала десантника, потом Охотницу.

— В чем дело? — спросил капитан.

Лима сразу взялась за оружие.

— Снаружи кто-то есть, — прошептала девочка. Она присела недалеко от девушки.

Все прислушались, но стояла тишина.

— С чего ты так решила? — Лима недоверчиво посмотрела на девочку.

— Дверь дернули несколько раз, как будто проверяли, закрыта она или нет.

Лима и Сэм поднялись. Он крадучись пошел в коридор, ведущий к входу.

Почувствовав суету в соседней комнате, к ним пришел старьевщик.

— Что случилось? — спросил он, появляясь в дверях с лампой в руке.

— Ш-ш-ш-ш, — зашипела на него Нати.

Лима прошла мимо него к кровати.

Ас тоже проснулся.

— Ну как ты? — спросила она.

— Нормально. — Он начал подниматься. — Что за суета? Нас нашли?

Девушка пожала плечами.

— Ясно. — Парень огляделся и взял стоящий неподалеку лазерный разрядник.

Они вместе вернулись в торговое помещение, слабо освещенное прикрытой тряпкой лампой старика.

Капитан неслышно появился из темноты коридора. Все взгляды обратились на него.

— Снаружи кто-то есть, — сказал он, когда все подошли поближе. — Я слышал голоса, но дверь никто больше не трогал.

— Может, хотели ко мне за информацией зайти? — предположил старик.

— Почему? — нахмурился капитан.

— Он ею торгует, — коротко пояснила Лима

— Понятно. А я думал, ты просто…

— Нет, я не просто, — оборвал его старик. — Что делать будем?

— Надо отсюда уходить, — решила девушка.

— Куда?

— Можно подумать у нас большой выбор.

— К Себастьяну? — догадался старик.

— Да.

— Мы пойдем к Безумному Королю Себастьяну? — удивился Ас.

— Кто это? — спросил Сэм.

— Он владеет у нас подземным миром, — пояснил парень.

— Каким подземным миром?

— Канализация, все поземные коммуникации. Он и его стунеры там безраздельные владыки.

На языке десантника вертелся еще вопрос, но он, не желая показаться совсем невежественным, смолчал. Старик, догадавшись о его затруднениях, вздохнул.

— Стунеры — это наша местная достопримечательность. Они появились еще до войны, о них ходили различные слухи. — Старик прочитал маленькую лекцию. — Якобы это дети людей, подвергшихся неизвестному излучению, — он пожевал губы, — или над которыми ставили эксперименты, или местное население, до сих пор скрывавшееся от колонистов, или, или, или… В общем, никому точно неизвестно. А с началом войны они закрылись в своих катакомбах, и ничего о стунерах не было слышно. После установления новой власти, о них почти не вспоминали, лишь изредка случались инциденты, когда в коммуникациях гибли спустившиеся туда посетители. И, думаю, скоро стунерами занялись бы вплотную, но не так давно, от части благодаря Лиме, у них появился предводитель, которого прозвали Безумным Королем Себастьяном. Тогда были открыты подземные дороги, которыми можно пользоваться всем, но вглубь своих владений они никого не пускают. Но такое положение всех устраивает.

— Только вряд ли это надолго, — сказала Лима.

— Хозяева не разрешат кому-либо руководить без их ведома, — согласился десантник.

— Так, может, они уже ведают, — хмыкнул старик. — Себастьян хитрый сукин сын.

— Тогда мы не можем к нему идти, — засомневался капитан.

— Можем и пойдем, — сказала Охотница тоном, не терпящим возражений. — Больше некуда и лучше места для вещи не найти.

— Ты знаешь Безумного Короля? — тихо спросил Ас у девушки.

— Знаю. Ну все! Хватит вопросов. Надо идти.

Она решительно развернулась, прошла в жилую часть и начала собираться.

Остальные проследовали за ней.

— Думаешь, он захочет с этим связываться? — задал вопрос старьевщик. — Насколько я понял, эта вещь — штука серьезная и может принести своему владельцу немало неприятностей.

Старик имел в виду Черную Птицу. Лима поняла намек.

— Вот и узнаем. Собери нам поесть, — попросила она старика. И добавила: — В этот раз тебе придется остаться без истории. Нати, налей воды во фляжки.

— Да ладно, — махнул рукой старик, скрывая досаду, — я ведь теперь и сам ее участник.

Девочка стала помогать им собираться.

Когда все были готовы, Охотница обратилась к старьевщику:

— Давай, показывай, где у тебя задний выход.

— Вот, двигайте комод, — указал он Асу и капитану. Они оттащили шкаф в сторону, но под ним был обычный пол. Старик присел и нажал незаметную кнопку в стене. Мигнув, маскирующее поле исчезло, открывая крышку люка. Еще одно нажатие кнопки и крышка бесшумно отъехала в сторону.

— Пожалуйста, — сказал старик, вставая и отходя в сторону.

— Сэм — идешь первый, потом Ас, — распределила Лима.

Повернулась к старьевщику и, улыбнувшись, сказала:

— Вот в таком же тайнике Птица хранила вещь.

Она посмотрела на девочку-клона:

— Нати, присмотри за ним.

— Хорошо, — сказала она.

— Пошли, — скомандовала Охотница.

Они по очереди спустились в люк, старик закрыл его за ними и задвинул комодом с помощью Нати.

Кадир ворвался к Моргану в комнату, когда тот только раскурил сигарету и сделал первую затяжку.

— Чего надо? — зарычал главарь.

— Черную Птицу убили, — с порога выдал новый помощник.

— Что?! — Морган вскочил с кровати. — Когда?

— Три часа назад. Убиты почти все ее люди, в живых остались только те, кого там не было в момент нападения. Внутри здания была настоящая война.

— Кто это был? — Моргану с трудом верилось в услышанное.

В нынешней ситуации междоусобные разборки наверняка вызовут гнев Хозяев, да и кто осмелится напасть на Птицу, когда все знают, что она находится под его покровительством. Кадир мялся.

— Ну?! — заревел главарь.

— Говорят, их было трое…

— Ты что мелешь? — Морган опешил, в такую чушь вообще поверить было нельзя. Он хотел даже рассмеяться, если бы не злился на глупость этого розыгрыша.

— Двое мужчин и… женщина.

Морган вскинул голову и посмотрел в глаза помощника. Тот кивнул, отвечая на немой вопрос.

— Она. У двоих были лазерные разрядники и импульсные пистолеты. Девка орудовала своим копьем.

Главарь посуровел — значит, все же не розыгрыш. Он стиснул зубы. Эта тварь намеренно или случайно убивает всех, кто хоть как-то близок ему.

— Пошли кого-нибудь, пусть узнают все подробности.

— Не нужно. Я сам там побывал, — ответил Кадир, удивив Моргана. — Я тоже сначала не поверил в это и решил убедиться.

— Птица?

— Разрублена почти пополам. Не знаю, что именно там было, но кровь даже на потолке! Комната в таком состоянии, будто ураган прошелся. Вообще, там была бойня. Похоже на взрыв на клон-ферме. Повсюду куски тел и трупы, часть порублена, остальные убиты лазерами. Работали мастера своего дела. Наверное, с ней был тот десантник, которого она освободила.

— Ты что, восхищаешься ими?

— А ты разве нет? — Помощник скривил губы. — Мы насчитали там двадцать три трупа! Неслабо, для троих— то! Я о таком никогда не слышал… — Он сделал паузу. — Только когда сам Хозяин брался за дело… или Охотница.

— Заткни пасть! — Морган и так был вне себя, еще мистических слухов ему не хватало.

Он нервно заходил по комнате, потом сел на кровать и снова раскурил погасшую сигарету

— Зачем они напали на них?

— Искали что-то. В комнате Птицы развалена часть стены, там, похоже, был тайник — осталось изуродованное маскирующее устройство.

Морган задумался.

Эта фурия вломилась в комнату Грико, когда они были там с Жикой, и выхватила какую-то сумку. Морган не успел посмотреть, что в ней было, но, наверное, что-то важное, раз она пришла за этим к нему в логово. И, скорее всего, там этого не было — этот ублюдок Грико спрятал Вещь у Птицы! Ну конечно, как же он сразу не догадался?! Он даже не сомневался — все происходящее связано с той вещью, что нужна Зодчему, и которую ему, Моргану, поручено найти.

Как все просто и сложно одновременно. Надо всего лишь найти эту ведьму, забрать у нее вещь и все проблемы будут решены. Но вот как ее найти и как забрать? Вряд ли она согласится на это добровольно.

Он посмотрел на Кадира.

— Ты послал следопытов?

Помощник кивнул.

— Они ничего не нашли.

— Что, совсем никаких следов? — зло спросил Морган.

— Нет… — замялся Кадир, — она как сквозь землю провалилась.

Главарь замер и посмотрел на него. Интересная мысль пришла в голову.

— Пойдешь к стунерам!

— Кто? Я?

— Возьмешь Трутня и Мигуно, — продолжил Морган, не обращая внимания на глупый вопрос Кадира. — Скажешь этому придурку Себастьяну, если эта стерва появится у него, чтобы поймал и немедленно сообщил мне. Понял?

Киборг кивнул, но с таким видом, как будто только что услышал необыкновенный бред.

— Чего вылупился? — прорычал Морган.

— Приказать Безумному Королю Себастьяну?! — недоверчиво переспросил помощник.

— Да! — Главарь вплотную подошел к Кадиру. — И не просто приказать! Еще ты скажешь, что если он не захочет помогать, то я выжгу все его долбаные катакомбы и уничтожу всех вонючих насекомых, которыми он командует.

— Но я…

— И мне плевать, что ты будешь ссать в штаны, когда скажешь ему это, — брызгая слюной, заорал Морган, — потому что если ты не сделаешь то, что я тебе говорю, я сам нашинкую тебя мелкими кусками и отправлю к Зодчим, не дожидаясь пока они захотят позабавиться с тобой. Ясно тебе?

Киборг быстро кивнул, слишком много было пугающего в происходящем — подземелья стунеров, гнев главаря, Зодчие — и от ощущения нереальности он перестал бояться, но проникся серьезностью ситуации.

— Ясно, — ответил Кадир.

Моргану показалось, что тому действительно ясно.

— Тогда не трать зря время!

Кадир скрылся за дверью, а главарь снова стал размышлять, расхаживая по комнате.

Он пытался представить, чтобы он стал делать на месте Охотницы, заполучив вещь. Как сказал Зодчий, она наверняка попытается припрятать ее или увезти подальше. В городе это сделать практически невозможно. Пусть им и придется прочесать каждый сантиметр этой многоэтажной свалки под названием Ассем и заглянуть во все ее вонючие уголки, но рано или поздно вещь найдется, а если еще объявить награду за находку… Лучшим вариантом было бы вывезти ее из города, или переправить на другой материк, или… на другую планету!

Точно!

Морган даже остановился.

Раз с ней инопланетник, то, скорее всего, они попытаются пробиться к тем десантникам, что высадились позапрошлой ночью, или как-то связаться с ними.

Их лагерь был окружен плотным кольцом киборгов и полуживых.

Пусть они втроем (кстати, третий-то кто?) смогли победить двадцать три противника во главе с Птицей…

Мысли Моргана ушли в другом направлении. Он вспоминал дни, когда они были вместе. Тряхнув головой, он прогнал воспоминания. Птица сама виновата, была бы сейчас с ним, а не с этим недоноском Грико, все могло быть по-другому… и снова вернулся к насущным задачам.

И так, как бы сильны они ни были, с несколькими тысячами им все равно не справиться. А сейчас к зоне вторжения стягивались большие силы.

Но все равно… Эта стерва настолько бесстрашна и дерзка, что от нее всего можно ожидать. Надо послать предупреждение, что может последовать нападение с тыла. Но если они не решатся пойти на прорыв, то постараются как-то выйти на связь.

Значит, надо опередить их и перекрыть им все возможные пути.

Главарь быстрым шагом вышел из комнаты и, найдя в коридоре первого попавшегося подчиненного, схватил за грудки и сказал:

— Быстро собирай всех в зале, чтобы через двадцать минут были там, отвечаешь за это своей тупой башкой.

Отпустил его, посмотрел, как тот помчался выполнять приказ, и направился в главный зал, продолжая размышлять на ходу.

Они бродили по подземельям уже полчаса, но не увидели ни одного стунера.

Лима, наконец, не выдержала.

— Себастьян! — закричала она, и эхо разнесло ее голос по мрачным катакомбам. — Прекрати издеваться, сукин ты сын!

Звук медленно затихал где-то вдали.

— Нам нужна твоя помощь! — Девушка смотрела по сторонам в надежде, что на ее призыв отзовутся. — Мне нужна твоя помощь!

Ответом ей была мрачная тишина.

— Думаю, у нас есть два выхода, — рассудил Ас, — либо мы возвращаемся…

Все посмотрели назад и представили, как они будут искать путь обратно.

— Либо, — продолжил он, — остановимся и будем ждать, пока на нас соизволят обратить внимание. Ведь насколько я понимаю, о том, что мы тут, Королю уже известно?

Лима кивнула.

— Ну тогда что? Отдохнем?

— Нет, нельзя просто так сидеть, время уходит.

— А что мы можем сделать?

Лима вздохнула с раздраженным видом, но не нашла, что ответить.

— Ладно, давай ждать, — наконец согласилась она.

Все трое расположились около стен, присев на корточки.

Минуты тянулись, казалось бесконечно.

— Долго так будем сидеть? — не выдержал капитан. — Неужели нет другого пути?

— Есть, конечно, но там нас ищут все, кто хочет заработать или выслужиться перед Хозяевами, не считая прислужников.

— Я так понимаю, ты рассчитывала, на другую встречу.

Лима кивнула.

— Хотя может быть, Себастьян и не захочет больше помогать мне. Кто знает?

— Почему? — включился в беседу Ас.

— Потому что относительно спокойная жизнь, гораздо приятнее борьбы за выживание, которая начнется для стунеров, если станет известно, что они помогали мне… нам.

Они опять замолчали. Потом десантник спросил:

— Лима, где ты так научилась обращаться с оружием?

Ас заинтересованно подался вперед.

— Не знаю, — спокойно ответила она.

— Как это? — удивился капитан. — Ты владеешь оружием настолько хорошо, что как будто родилась, держа его в руках.

— Фактически так оно и было.

— В смысле?

— Я помню только последние три года своей жизни.

— А то, что было раньше?

Лима поджала губы.

— Ничего. Словно этого «раньше» и не было вовсе.

— То есть ни родителей, ни друзей?

Лима отрицательно покачала головой. Капитан молчал не зная, что сказать.

— Но имя свое ты знала? Или сама придумала? — спросил Ас.

— Я знала не только имя, но и много всего. Например, как обращаться с оружием, знала историю Единения, прекрасно ориентировалась на местности, зная названия всех селений, рек, городов, районов, улиц, еще могу читать и говорить на многих языках, хотя понятия не имею, откуда я их знаю. К тому же я догадываюсь, что сейчас мне двадцать два года. Хотя опять-таки это идет от уверенности, что когда я, скажем так, проснулась, мне было девятнадцать. — Лима сделала паузу и, нахмурившись, продолжила: — А еще я знала, что мне надо кое-что найти.

— Вещь? — догадался капитан?

Девушка посмотрела на него и кивнула, поджав губы.

— Круто! — Ас, казалось, был в восторге.

Лима хмыкнула.

— Ну, я бы так не сказала. Поначалу меня это здорово мучило.

— Я понял, что ты самая необычная девушка из всех, кого мне доводилось встречать, как только увидел тебя.

— А скольких девушек тебе доводилось встречать? — улыбаясь, спросил капитан. Среди них он был самый старший. Он не знал, сколько лет Асу, но догадывался, что не больше чем Лиме.

— Достаточно, — ответил Ас, ничуть не смущаясь. — Ладно, я пойду, отойду, — сказал он поднимаясь.

— Далеко не уходи.

— Угу.

Он прошел на несколько десятков шагов и приготовился справить нужду. Случайно посмотрел в сторону.

Невысокая серая фигурка стояла рядом с ним.

Ас вскрикнул от неожиданности и начал судорожно нащупывать оружие.

— Чтоб тебя…

Пока он суетился, стунер уже исчез. На его крик прибежали Лима с Сэмом.

— Что?

— Стунер! Напугал меня до полусмерти.

— Куда он пошел?

— Я не видел, на миг отвел взгляд, когда оружие брал, а его уже нет.

— Зачем?! Мы же их и ждем, а ты за оружие начал хвататься!

— Да я не нарочно, с перепугу просто, — начал оправдываться Ас.

Но Лима не дала ему договорить, краем глаза она заметила метнувшуюся вдалеке тень.

— Не отставайте! — Она побежала туда, где показался стунер. Капитан последовал за ней, Ас немного отстал, заправляясь и ругаясь на ходу.

Они бежали за Лимой, которая уже привычно выбирала путь, идя следом за мелькавшей впереди серой фигуркой. Некоторые коридоры казались ей знакомыми. Как и в прошлый раз, стунер исчез после последнего поворота.

Трое спутников остановились на площадке, к которой, когда опускался, примыкал подъемный мост. Сейчас моста не было.

На другой стороне пропасти появился свет. Там стоял сам Себастьян в окружении группы подданных

— Не говорите ничего. — Лима посмотрела на капитана, потом повернулась к Асу. — Я сама разберусь. И не забывайте, он — король.

В этот момент голос Себастьяна разнесся над темнотой провала.

— Зачем ты пришла, Лима? — холодно спросил он.

Поняв, что мост не опустится, по крайней мере, до тех пор, пока она не убедит Короля помогать им, Лима ответила:

— Мне опять нужна твоя помощь.

— Я уже помогал тебе, и в ответ на это ты подвергаешь опасности мой народ и меня!

Девушка не ответила.

— Тебе нечего сказать?

— Есть, но я не собираюсь надрывать глотку, перекрикивая тебя. Все произошло так, как произошло, и ты ничего не сможешь с этим сделать.

— Ну почему же…

— То, что я сейчас принесла с собой, — не дала договорить она ему, — может изменить весь мир. И как бы ты ни поступил сейчас, этого не избежать. Вопрос в том, на чьей стороне ты будешь?

— И что же это?

Лима молчала, спокойно ожидая его решения.

— Я не слышу тебя! — крикнул Себастьян.

Охотница склонила голову набок и ждала. Король махнул рукой.

Заскрипели цепи, опуская мост.

Лима ступила на него, едва он поравнялся с площадкой, на которой они стояли. Ас и капитан пошли следом.

Десантник, никогда не видевший стунеров, с любопытством их разглядывал, потом перевел взгляд на их повелителя.

Встречавший их Себастьян был одет в доспехи, украшенные вычурными узорами, с плеча свисала гирлянда из черепов каких-то грызунов.

Девушка остановилась перед ним.

— Ты с кем-то воюешь?

— Не тебе же одной это делать.

— А я и не одна.

— Вижу. — В голосе Короля прозвучали нотки легкой ревности. — Кто это? Ты же никогда не брала компаньонов.

Он окинул оценивающим взглядом ее спутников.

— Теперь взяла, — ответила Лима, — мы так и будем тут стоять?

— Так это вы Птицу уделали?

— Мы, — сказал капитан.

— О-о-о! Твои верные псы умеют говорить!

— Сам ты…

Лима пихнула его в бок.

— Гав-гав! — поддразнил Себастьян с ехидной миной, потом перевел взгляд на Лиму: — Ладно, пошли.

Он развернулся и пошел уже знакомой ей дорогой в свои апартаменты.

Она махнула Асу и Сэму и сама направилась следом за королем.

Зайдя в помещение, где они беседовали в прошлый раз, Себастьян взмахом руки отпустил сопровождавших их стунеров и обратился к девушке.

— Теперь может представишь мне своих… э-э-э-э, товарищей и расскажешь, с чем на этот раз пожаловала?

— Это — Ассем, — представила она.

— Просто Ас, — поправил тот, протягивая руку.

— Хорошо, Просто Ас, — съязвил король, с брезгливым видом смотря на протянутую ладонь.

— Сэб! — зло одернула его Лима.

Он посмотрел на нее и криво ухмыльнулся.

— Ну ладно, ладно. — Он пожал Асу руку.

— А это Сэм, — продолжила девушка. Капитан хмуро смотрел на короля.

— Ух, какой сердитый! — опять принялся за свое Себастьян.

Она легко стукнула его в плечо.

— Он из тех, кто высадился той ночью, когда я была у тебя.

— А-а-а! Тогда все понятно, — сказал он с таким видом, как будто это действительно что-то объясняло. — Ну что же, проходите, располагайтесь.

Ас сразу принял приглашение, прошел к напиткам и с любопытством начал разглядывать бутылки и их содержимое.

— Можно? — спросил он у короля, указывая на предмет своей заинтересованности.

— Конечно, будьте моими гостями, — сделал Себастьян широкий жест.

Но заинтересовался только Ас, найдя более-менее чистый стакан, он стал наливать себе из каждой бутылки понемногу и пробовать.

Капитан и Лима присели на диван.

— Ну давай, рассказывай. — Себастьян устроился в своем кресле и был весь — внимание.

Сняв с плеча сумку, Лима достала артефакт, развернула его и показала королю.

Он протянул руку и взял куб с ее ладони.

— Так вот, значит, что все ищут? — Он повертел предмет, рассматривая со всех сторон. — По-моему, так, какой— то мусор.

— Это не мусор, а если и мусор, то очень ценный.

— В смысле?

— Я не знаю, что это за штука, вещь, артефакт — называй, как хочешь, но она очень важна. Не могу сказать почему, но уверена в этом.

— Серьезно?! — Король деланно удивился.

— Да, — невозмутимо ответила Лима.

Он поднес артефакт ближе и вгляделся в него внимательнее.

Лима пожала плечами.

— Ты сказал, что эту вещь еще кто-то ищет? — спросила она.

— А ты не знаешь?

Она покачала головой.

— Куча киборгов рыщет по городу в поисках какой-то очень странной вещи. Какой именно — никто не знает, но, на первый взгляд, твоя штучка подходит под это описание на все сто.

Он бросил артефакт обратно Лиме.

— Еще за девушку с ярко-голубыми глазами и отлично владеющей коротким копьем назначена приличная награда…

— Ну это не новости. — Лима завертывала артефакт в ветошь.

— К тому же один из Зодчих вышел на ее поиски, — продолжил он и многозначительно замолчал.

— Ты ждешь моей реакции? — Лима была невозмутима. — Уж ты-то должен знать, что мне плевать на всяких там Зодчих. К тому же мне это давно известно. И, по-моему, это как раз доказывает, что я не ошиблась.

— Ах, ну да! Прости, забыл! — Себастьян развел руками и закатил глаза. — Ты же у нас бесстрашная, а может, и вообще бессмертная.

— Это вряд ли, — серьезно сказала Лима, — но проверять это мне пока не хочется, а бояться каких-то инопланетных уродов я не намерена.

— Слышишь, — король обратился к десантнику, сделав удивленное лицо, — она тебя уродом назвала.

Ас, только собравшийся сделать очередной глоток королевского пойла, прыснул в стакан, облившись.

Капитан кисло улыбнулся, но больше никак не среагировал.

— И на свидание с ней не ходи, — доверительным тоном продолжал Себастьян, — а то я устроил ей одно на днях, так что она с беднягой сделала — словами не передать. Крысы весь вечер пировали.

Лима устало потерла глаза и посмотрела на него.

— Все сказал?

— Нет, конечно, а что?

— А то, что мы пришли сюда не языки чесать. Может, поговорим, как нормальные люди?

— Теперь ты забыла! Я же Б-Е-3-У-М-Н-Ы-Й Король Себастьян!

— Ты, похоже, прав, — хмыкнул капитан.

— Я всегда прав, на то я и король, — парировал Себ. — Так о чем ты хотела поговорить? — Он перевел взгляд на Лиму, и голос его был уже совершенно серьезный.

— Себастьян, надо, чтобы ты спрятал артефакт в своих подземельях, тут его невозможно будет найти.

— Нет! Ты не оставишь это у меня! — отрезал Король.

Лима сурово посмотрела на него.

— Я и не прошу тебя оставлять! — Она чуть-чуть повысила голос. — Только спрятать на некоторое время, пока мы не придумаем, как переправить его отсюда. И нельзя допустить, чтобы вещь попала к Хозяевам.

— Нужно вывезти артефакт с планеты, — сказал капитан.

— Плевать я хотел на ваш артефакт, — огрызнулся Себастьян. — У меня есть мой народ, и я должен о нем заботиться, а вы даже не знаете, что это такое!

— Ты не понимаешь! — сказал десантник. — Надо уничтожить эту хреновину, чем бы она там ни была, но сейчас нам это не под силу. Если удастся это сделать… все изменится.

Наступила неожиданная тишина.

— Откуда ты знаешь? — спросил король.

Лима тоже посмотрела на капитана.

— Я и не знаю! Я — надеюсь!

— Да нет, я не про то. — Себастьян помотал головой. — Откуда знаешь, что уничтожить не под силу?

Десантник замялся, не зная, что ответить.

— Ну-у-у… — протянул он, — мне так кажется.

Король кивнул и ехидно ухмыльнулся:

— Ясно. Ни хрена вы не знаете!

— А ты попробуй, потом расскажешь! Или кишка тонка?

Себастьян ответил ему снисходительным взглядом. Охотница задумчиво смотрела на Сэма, думая о его словах — ей казалось, что он что-то недоговаривал.

— Не тебе говорить мне о трусости, — начал король ехидным тоном.

— Что ты хочешь сказать? — Капитан посуровел.

— Ничего.

— Ну вот и молчи!

Перепалка грозила перейти в ссору,

Лима сама уже начала злиться — ей надоел этот цирк. Она поднялась с дивана и встала между ними. Потом повернулась к Себастьяну и, постаравшись убедить, сказала:

— Себ, ты ведь и сам понимаешь. — Она сделала паузу, давая почувствовать всю серьезность своих слов. — Без твоей помощи нам не обойтись.

— Что ты говоришь?! Разве твой супермен не справится со всем в одиночку? — Себастьян опять начал задираться.

Она положила руку ему на плечо, поведя головой, перехватила его взгляд и заглянула в глаза.

— Себ! Прекрати это ребячество! Ты говоришь, что ты король, ну так и будь им! Сколько вы еще сможете тут отсиживаться? Пять лет? Десять? А что потом? Вас все равно не оставят в покое. Когда-нибудь придет черед стунеров покориться «владыкам вселенной».

— Да знаю я! — обиженно ответил король, вставая. — Чего ты меня жизни учишь, как мальчишку? — возмутился он.

— Тогда зачем ты комедию устраиваешь?! — разозлилась девушка.

Король отошел в сторону.

— Но ты все равно не можешь оставить это у меня, — упрямо сказал Себастьян.

Лима тяжело вздохнула.

— Я поражаюсь! Как ты вообще можешь с ним разговаривать, — взмахнул рукой капитан. — Я бы уже давно…

— Что? Застрелился? — огрызнулся Себ, но уже без особого энтузиазма. — Ну так чего откладывать? Приступай!

— Нет! Тебя бы…

— ХВАТИТ! — попыталась остановить их пререкания Лима. — Достали уже своими колкостями.

— Скажи спасибо, что мы на твоей территории, — не унимался капитан. — Он думает, что назвался королем и теперь ему все можно?

— Вот именно, что на моей. И можно мне не все, но гораздо больше, чем тебе, — ответил король.

— Хватит, я сказала!

В этот раз Лима не повышала голоса, но произнесла слова таким тоном, что оба спорщика притихли. Выждав, пока воцарится тишина, она продолжила:

— Нам надо что-то решить. — Теперь ее тон был обыденным, как будто ничего не происходило до этого. — Мы не можем таскать эту вещь с собой.

— Ну, пусть его величество спрячет ее где-нибудь в необъятных катакомбах своих владений.

— Я уже сказал, что не могу этого сделать.

— Опять ты за свое!

Они снова начали ругаться и орать друг на друга. Но обстановка, несмотря на повышенные тона, перестала быть враждебной и перешла в деловое русло. К ним подключился Ас. Все по очереди выдвигали предложения, что делать с артефактом, и почти сразу отвергали их, приводя различные доводы, правда, в большинстве своем похожие один на другой.

В комнату вошел стунер и разговор сразу оборвался. Король склонился к нему, и тот прошептал что-то ему на ухо.

Король выпрямился, нахмурившись.

— Я вынужден вас покинуть, продолжайте обсуждение без меня.

— Что случилось? — встревожилась Лима.

— Ничего особенного, это дела внутренние, — ответил Себастьян и быстро вышел.

Лима и капитан переглянулись.

— Я не доверяю ему, — сказал капитан.

— Зато я доверяю. Я Себастьяна знаю уже давно.

— Как давно? — Злость еще кипела в капитане. — Может всю жизнь?

— Два с половиной года из тех трех, что помню, — чеканя каждое слово, ответила Лима, — и это гораздо больше, чем я знаю тебя.

Наступила напряженная тишина. Лима и десантник скрестили взгляды.

— Эй! Перестаньте! — Ас подошел к ним. — Не хотелось бы прерывать вашу дружескую беседу, но хочу напомнить, что мы на одной стороне.

Капитан отвел взгляд и тихо сказал:

— Извини Лима, но этот, — он кивнул на дверь, — он просто достал меня!

Лима не отвечала. Для нее была странной вся эта ситуация, большую часть своей сознательной жизни она была одна. А сейчас ей приходилось все время быть вместе с другими людьми. Слушать их мнения, и что самое главное — прислушиваться к ним. Она понимала, что в сложившейся ситуации одной ей будет очень трудно справиться. К тому же чувство ответственности за своих спутников, испытываемое ей лишь однажды, когда она тащила этого засранца Себастьяна, теперь присутствовало внутри нее постоянно. Для нее это было необычно и слегка выбивало из привычного ритма.

Девушка собралась с мыслями и постаралась направить их на решение насущной проблемы. Они снова перешли к обсуждению.

— Единственный выход — это пробраться к десантникам и дождаться там прибытия второго эшелона, — настаивал капитан.

— Не-а! — Ас покачал головой. — Мы не сможем пробиться туда. Гравициклы собьют сразу, а пешком тем более не прорвемся.

— Пробраться поближе под землей, — предположила девушка.

— Все равно нереально.

Зашел Себастьян.

— Ну что, все в порядке? — спросила его Лима.

Он хмуро посмотрел на нее и кивнул. Вернувшись, Король стал каким-то задумчивым и тихим, не реагировал на резкие слова капитана, как будто что-то угнетало его. Пройдя к столу, он налил себе выпить и сел в свое кресло.

Троица вернулась к спору и рассуждениям.

— А есть какая-нибудь возможность, чтобы не мы к ним шли, а они к нам? — Ас посмотрел на капитана. Тот пожал плечами,

— Даже не знаю. — Он задумался.

Все погрузились в размышления.

— Чтобы они добрались до нас, во-первых, надо им как-то сообщить. Потом даже если предположить, что нам удастся это сделать, то все равно надо будет пробираться за периметр. А я не уверен, что нам дадут вернуться, пусть и с помощью моих ребят.

Лима кивнула:

— Уверена, что НЕ дадут. Их гораздо больше. Да нас просто затопчут.

Ас в задумчивости перекатывал стакан между ладоней, потом поднял голову и спросил:

— А нет никаких летательных аппаратов, которые могли бы забрать нас и снова улететь?

— Атмосферные разведывательные челноки есть в составе флота, но его еще дождаться надо.

— А что нам теперь нужно, чтобы флот прибыл быстрее? — спросил молчавший до этого Король.

— Флот не прибудет быстрее, скорость перемещения в ПТ-пространстве напрямую связана с массой, как именно я не знаю, но чем тяжелее корабль, тем он медленнее перемещается. К тому же они еще не прибыли в порт, а там им нужно будет загрузиться, и только потом они отправятся назад.

— Тогда что?

Капитан кусал нижнюю губу, напряженно размышляя.

— Есть вариант. Разведбот может прервать полет в пространстве Пяточкина—Талова и снова направиться к нам. Горючего у него хватит.

— И что нам нужно для этого? — раздраженно спросил Себастьян.

— Нам нужен гиперпередатчик

Все почему-то повернулись и посмотрели на короля.

— Что? Вам гиперпередатчик нужен? И всего-то?! — Он скривил губы. — Да у меня их навалом! Сейчас из кладовой достану пару ненужных.

— Опять тупик, — констатировал Ас.

Возникла пауза.

— Ну, может, и есть способ… — неожиданно протянул из своего кресла король.

Все снова обратили взгляды на него.

— Скажи, а на ваших транспортах, ну на которых вы высаживались… — Он ткнул в сторону капитана пальцем.

— На ботах? — подсказал Сэм.

— Ну да, на ботах, на челноках — неважно, на них были гиперпередатчики?

— Да.

— Когда шла высадка, вас же малость потрепало, так?

— Было дело, — подтвердил капитан.

— Несколько ваших корабликов упали.

— Ну и что? Все боты или были смяты импульсами ПВО, или взорвались, или упали слишком далеко. Я уже думал об этом. Их наверняка теперь разобрали на части…

— Значит, плохо думал! И не перебивай! — неожиданно рявкнул Себастьян.

Капитан неприязненно посмотрел на него исподлобья.

— Один точно остался цел, — продолжил Король, смотря на Лиму. — Точнее относительно цел. Он упал в южной части города, в паре кварталов от реки. Внутрь я, конечно, не заглядывал, но это все-таки шанс. Там нет никаких банд, это ничейная территория. Некому было разграбить бот, все слишком заняты десантом, чтобы шастать в поисках добычи.

— Понятно, — кивнула Лима. — Можно попробовать.

Тут их снова прервали — заглянул стунер, сказал несколько слов Себастьяну.

— Я снова вас оставлю, — бросил он, выходя.

Оставшиеся в комнате не успели даже обменяться парой слов, как он вернулся, войдя быстрым шагом.

— Так! Ситуация изменилась! — сказал он. — Видимо, не мы одни сегодня размышляли!

— Чем обрадуешь?

— Большой отряд движется на юг.

— Киборги?

Переделанные тоже есть. Серьезная сила.

Капитан выругался.

— Вот, зараза! Только придумали что-то стоящее…

— Да… — протянул задумчиво Ас. — От плана придется отказаться?

Он посмотрел на Лиму.

— Ну почему же! Вовсе не обязательно, — возразил король. — Если они посчитали такую возможность настолько серьезной, что решили отправить туда кучу народа, может, и нам не стоит от нее отказываться.

— Надо реально смотреть на вещи, — сказал капитан.

— А я и смотрю! — огрызнулся Себастьян. — Хотя, кто бы говорил! Горстка закованных в броню самоубийц высадилась на планете с грандиозными планами по ее освобождению… Конечно, тут присутствует только здравый смысл и никакого безумия!

Он косо посмотрел на десантника и продолжил излагать свою мысли:

— Нам просто надо опередить их.

— Ты знаешь, как это сделать? — спросила девушка.

Король коротко кивнул.

— Тогда действуем так, как планировали, только с небольшой поправкой по времени, — приняла решение Лима. — Идем к упавшему боту, вызываем челнок. Артефакт в это время остается у Себа, мы даем координаты посадки…

— Нет! — перебил ее король.

— Мы же договорились! — возмущенно сказала Лима. Она была вне себя. — Мы не можем таскать его с собой!

— Сколько понадобится разведывательному кораблю, чтобы добраться сюда? — спросил король, игнорируя ее реплику.

Капитан произвел в уме подсчеты.

— Около трех стандартных суток.

— Хорошо. Назначим встречу на западе, за заводом по производству гравициклов. Там есть испытательный полигон. Такое сооружение — хороший ориентир и прекрасное место для посадки. Согласны?

— Это слишком далеко, — покачала головой Лима. — Мы не успеем туда добраться, после того как отправим сигнал. Слишком много будет препятствий на пути.

— А вам и не нужно будет туда добираться. Я пошлю своих ребят. Они будут ждать прибытия корабля вместе с артефактом. И времени как раз достаточно.

— Как ты узнаешь, что мы вызвали корабль? — спросил Ас, взмахнув рукой со стаканом и расплескав напиток.

— Никак не узнаю. Но если оставить артефакт здесь и об этом станет известно — вас ведь могут схватить, — он развел руками, — и мои такие тихие катакомбы мгновенно превратятся в проходной двор. А если вы планируете и дальше продолжать войну, в которую по вашей милости оказался, втянут и я, то думаю, вам невыгодно раньше времени терять такой стратегически важный фактор, как городская канализация. — Король криво усмехнулся. — Не правда ли?

— А если передатчик в нерабочем состоянии или корабль не сможет прибыть в назначенный срок?

— Если ничего из моего плана не выйдет, то будь по-вашему. — Себастьян развел руками. — Но чем меньше эта хреновина будет находиться в моих владениях, тем лучше. Мои ребята выждут сутки и вернутся назад. И тогда будем решать, что делать дальше.

— Угу, обязательно будем! — вздохнул Ас. — Если живы останемся.

— Ну уж постарайтесь! — с ехидной миной ответил Король.

— Постараемся, — сказала Лима, — вот держи.

Она передала ему завернутый в тряпье артефакт. Король подбросил его в ладони, задумчиво пожевав губу.

— Теперь, когда определились с планом, можно выдвигаться, — принял решение Себастьян.

— Когда отправляемся? — Ас, похоже, слегка захмелел от выпитого.

— А ты кого-то ждешь? Прямо сейчас и пойдем!

Как будто в ответ на его слова вбежали три стунера, неся оружие и различные части брони, бросили их к ногам товарищей.

— Вот держите, пригодится, — сказал король. Капитан присел, осмотрел разрядники, взял один себе, остальные протянул Лиме и Асу.

Те, что у них остались после нападения на логово Птицы, были почти пусты. Они покинули место схватки так поспешно, что некогда было даже подобрать там оружие.

Лима сменила также наручи, а Ас взял себе наколенники. Десантнику ничего подходящего не нашлось — все было мало.

Один из стунеров подошел к Себастьяну (Лиме показалось, что она узнала его, но она не была уверена) и протянул к своему повелителю обе руки. Король склонился, передал ему артефакт и подержал некоторое время его руки в своих, что-то говоря ему на их языке. Двое других стунеров стояли рядом, как любопытные дети, так же внимая словам своего предводителя. Закончив говорить, Себастьян с серьезным видом положил руку на плечо стунеру, стоящему перед ним, сказал еще несколько слов очень серьезным тоном и отпустил всех троих кивком головы. Ответив короткой фразой, стунеры убежали, унося с собой артефакт.

Лима проводила их взглядом.

— Готовы? — спросил Себастьян, поворачиваясь к ним.

— Вроде да, — ответил за всех Ас

— Тогда пошли.

Он повел их за собой, раздавая на ходу приказы подбегающим стунерам. Те кивали, показывая, что все поняли, и быстро скрывались во мраке катакомб, уступая место своим собратьям.

Они свернули в короткий проход и остановились на площадке, наподобие той, что была у моста, только тут была не пропасть, а большая труба, внутри которой они оказались.

Три гравицикла покачивались около площадки. На двух из них сидели стунеры со странными обручами на головах, к которым были прикреплены стеклянные очки. Их позы выражали полную готовность к путешествию. Маленькие серые фигурки на громоздких телах стальных машин смотрелись нелепо и смешно.

— Ну что вы встали столбами, рассаживайтесь, — сказал Безумный Король и сам занял место на головном гравицикле, украшенном королевскими регалиями и с обитыми мехом сиденьями.

Ас, пожав плечами, направился было вперед, но Сэм остановил его.

— Ты, наверное, шутишь? — обратился он к Королю.

— Наверное, нет, — ответил тот, презрительно посмотрев на капитана.

— Но… как эти… — Капитан замялся, подбирая слова. — Эти… да они же, как дети.

Сидящие в седлах стунеры громко зашептали и стали щелкать языками, косясь в его сторону. Он умиротворяюще поднял руку.

— Я говорил только про рост!

— Если хочешь, я оставлю тебя здесь, и ты узнаешь, что могут с тобой сделать эти «дети», — зло сказал Король, потом обернулся к девушке: — Лима, тебе надо попасть в южную часть города?

Она кивнула.

— Тогда скажи своему дружку, чтобы заткнулся и проявлял уважение ко мне и моему народу. Иначе третий гравицикл нам не понадобится.

— Себ, спокойнее. Он никогда раньше не видел стунеров и уж тем более за рулем гравицикла, как, впрочем, и я. И зрелище я тебе скажу… впечатляющее. — Она улыбнулась, пытаясь немного разрядить обстановку.

— Не надо нас недооценивать. — Обида сквозила в голосе Себастьяна. — Если бы не мы, вас бы сейчас потрошили Зодчие в своих мастерских. Трое их посланников сейчас сушат кости на дне колодца. Думаешь, откуда твое оружие, вояка? — крикнул он капитану. — Это мои «дети» тебе его добыли.

— Три посланника? Ты ничего не говорил о них, — сказала Лима.

— А вам и незачем знать, это наше дело — кому помогать, а кому нет.

— Вас теперь не оставят в покое. Воевать вам придется гораздо раньше, чем ты думал.

Король пожал плечами:

— Это наши владения, здесь мы хозяева.

Лима молчала, поглощенная своими мыслями. Значит, Зодчие посылали к Себастьяну своих слуг, наверняка с требованием выдать их. Но он отказался, обрекая себя и свой серый народец на войну и уничтожение. Король нетерпеливо сказал:

— Так что давайте, садитесь. Другого пути все равно уже нет, в южную часть можно добраться только по подвесному мосту или ветке пневмопоезда, и к ним все дороги лежат на поверхности — под землей мы завалили все основные проходы. А наверху вас очень даже ждут и будут рады встрече. К тому же сомневаюсь, что вы знаете дорогу лучше них. — И, посчитав вопрос исчерпанным, Себастьян продолжил: — Вот и садитесь, пока я добрый! Больше уговаривать не буду! И вы должны гордиться, — он снова щелкнул забралом, — вас сам король повезет! — пробухтел он из-под шлема.

— Ага, уже! — пробормотал вполголоса десантник.

— Лима, поедешь со мной. — Себастьян отвернулся и нахлобучил на голову похожий на ведро старый рыцарский шлем. — Терпеть не могу, когда меня мужики лапают, — пояснил он и принял позу заправского гонщика, готового к очередному соревнованию.

— А пораньше поставить нас в известность о том, что ты начал боевые действия, нельзя было? — сердито сказала охотница, усаживаясь позади него.

Себастьян ничего не ответил.

Гравициклы, утробно ухая, разгоняли в стороны воду под собой пульсирующим полем.

Ас пожал плечами и устроился на следующий за королевским гравицикл.

Капитан тоже занял свое место позади стунера, неуклюже обхватывая его своими ручищами и тихо бубня под нос ругательства.

— Парень, а ты когда-нибудь раньше за рулем-то сидел? Хорошо водишь? — начал домогаться до своего водителя Ас, — Тебе видно нормально? Слушай, а давай их сделаем!

— Заткнись, Ас, — беззлобно сказала Лима. Она не сильно, но все же нервничала.

— Ладно, — сразу согласился тот.

— Пристегнитесь, — пробурчал Король, — спасти это вас не спасет, но хотя бы не выпадите из седла, — успокоил он.

Подождав, когда все три пассажира щелкнули замками ремней, он отдал последний приказ своим подчиненным, поерзал, усаживаясь поудобнее, и сказал:

— Держись крепче! Поехали!

Гравициклы рванули вперед, резко набирая скорость, и они понеслись в сероватой мгле подземных туннелей. Звук ревущих двигателей многократно усиливался, отражаясь от круглых стен гигантских труб.

От ветра, бьющего в лицо, у Лимы потекли слезы, влажными дорожками разбегаясь из уголков глаз и почти сразу высыхая. Постепенно глаза привыкли, и она смогла смотреть, как с дикой скоростью проносятся мимо стены. Длинная труба, в которой они стартовали, скоро закончилась боковым ответвлением. Не сбавляя скорости, гравициклы вошли в крутой поворот и начали петлять по подземельям. Много раз Лиме казалось, что сейчас гравицикл неминуемо разобьется, врезавшись в очередную стену, и их размажет о почерневшие от сырости кирпичи, но каждый раз они чудом вписывались в повороты. Себастьян уверенно вел машину, показывая великолепное мастерство, а она крепко держалась, намертво вцепившись в ремень у него на поясе.

Но иногда даже у нее все внутри замирало и неприятно сосало под ложечкой.

Они проскакивали какие-то помещения, короткие и длинные трубы сменяли друг друга, часто они летели в кромешной тьме, но скорости при этом не сбавляли. Иногда под ними была вода, превращавшаяся в мелкие брызги, когда гравиполе, поддерживающее и движущее машины, обрушивалось на нее. От этих брызг пассажиры машин, движущихся следом за ведущей, должны были вымокнуть насквозь, но они мчались так быстро, что вода, разлетавшаяся в стороны, не успевала попасть на них.

Лима осторожно обернулась. Гравициклы растянулись, и она едва различала машину, идущую следом, на которой сидел Ас, вжимаясь в спину стунера. Третий аппарат с капитаном был почти невидим в сумраке.

Гравициклы влетели в длинный полукруглый тоннель и еще больше разогнались. По обеим сторонам вдоль стен и на потолке большими пучками рос бледный мох. На такой скорости светящиеся пятна превратились в тонкие, сверкающие в темноте линии, словно они неслись в потоке метеоритного дождя, навстречу падающим звездам.

Воздух, разгоняемый гравициклами, дико гудел; казалось, он стонет от боли, причиняемой пронзающими его машинами.

Тоннель сначала плавно изгибался, а потом стал прямым, и тут скорость еще увеличилась, рычащие двигатели показывали все, на что они способны.

Себастьян повернул голову и прокричал, перекрывая гул ветра.

— Сейчас будет немного страшно.

Лима не понимала, о чем он говорит, вся эта безумная гонка и так была страшной; что может быть такого, о чем надо предупреждать?

И в этот миг они упали вниз.

Тоннель резко закончился, как будто его отрубили, и они, пролетев по инерции с десяток метров, рухнули в разверзшуюся под ними бездну.

Желудок у Лимы сжался в спазме, бешеная сила хотела выдернуть ее из седла. Если бы не ремень, которым она была пристегнута, девушка неминуемо слетела бы с гравицикла, и теперь она поняла, зачем он нужен.

Лима не выдержала и закричала. Безумный король тоже кричал и, похоже, смеялся одновременно, его плохо было слышно от свистящего в ушах воздуха и собственного крика,

Лима так стиснула пальцы на поясе Короля, что уже не чувствовала их.

Гравициклы падали, завалившись носом вперед. Вокруг было не так темно, как в туннелях, свет был тусклый, но не разгоняющий сумрак, а скорее наоборот — сгущающий его, придающий какую-то матовость. Лима увидела, что внизу под ними поблескивает маслянистая поверхность, к которой они стремительно приближались. Она почувствовала, что спина Себастьяна давит на нее, заставляя отклониться назад, поддалась и заметила, что машина начала поднимать нос, выравниваться и завибрировала, когда Себастьян включил гравиполе на полную мощность. Лима вся сжалась, готовясь к удару — ни у одного гравицикла не было поля, которое могло бы выдержать падение с такой высоты, а Себастьян и правда был безумен, раз рассчитывал на это.

Лима не могла сказать, сколько прошло времени с момента, когда закончился туннель, когда они наконец достигли поверхности, с плеском провалившись во что-то мягкое и тягучее. Для нее не было вокруг ничего, кроме стремительного падения, бешеного потока воздуха, пытающегося сорвать ее с сиденья, и невероятного ощущения легкости, охватившего ее. Сильный толчок заставил Лиму клацнуть зубами и прийти в себя. Вокруг поднимались, стремительно вырастая, стены темной жидкости. Сверху послышались крики ее спутников, падающих следом за ними. Тем временем ее с Себастьяном машина рванула вперед, постепенно поднимаясь, а позади начали рушиться жидкие стены, с грохотом сталкиваясь и желая поглотить наглых людишек, возомнивших себя всемогущими из-за своих машин и осмелившихся так грубо ворваться в чужое царство.

Гравицикл влетел в темный зев слегка подтопленной трубы, выходящей к поверхности этого подземного озера. Лима оглянулась — волна, собравшаяся было им вдогонку, разлетелась в стороны, когда на их место с ревом упал гравицикл с Асом на борту. Через мгновение он выскочил из-под накрывающих его волн и устремился в трубу следом за ними. Такой же маневр совершила и третья машина. Лима поняла, что все падение заняло какие-то секунды, но для нее они растянулись в минуты или даже часы, рвущие изнутри душу и заставляющие все внутренности сжаться в комок. Облизнув губы, она удивилась — вода! Эта страшная, казавшаяся почти живой жидкость, которая смягчила их посадку, была обыкновенной пресной водой. Просто ее — Лимы — мироощущение изменилось в тот момент, который мозг воспринял как смертельную опасность. Такое с ней бывало не раз, но она так и не научилась контролировать эти моменты, когда ее внутренние часы ускоряли свой бег, а снаружи все замедлялось. Лима глубоко вздохнула.

Труба неожиданно пошла вверх под небольшим углом; чем выше они поднимались, тем становилось светлее, и в конце их ждало круглое пятно света с размытыми краями.

Гравициклы друг за другом выскочили в небольшое помещение с высоким потолком. С него свисали грозди бледного мха. Поросль была молодая и яркая — свет отражался в неглубокой луже посередине и играл зайчиками на стенах.

Себастьян, сбросив скорость, подвел машину к небольшому прямоугольному углублению с выступающей площадкой. Щелкнув ремнями, он и Лима (она едва смогла разжать затекшие пальцы) слезли с гравицикла, поплелись на подгибающихся ногах и сели недалеко, прислонившись спиной к стене. Себастьян снял свой рыцарский шлем и швырнул его в сторону.

Следом подкатили две другие машины. Их седоки тоже были почти без сил. У Сэма заметно дрожали ноги, а Ас вообще рухнул на четвереньки, потом перевернулся, лег на спину и раскинул в стороны руки. Стунеры держались лучше всех, только их обычный резвый бег был немного медленнее, они прижались по обе стороны к своему повелителю и зашептали что-то усталыми голосами, а Себастьян гладил их и мягко отвечал.

Сэм присел к стене напротив Лимы. Мокрые, изможденные, побледневшие — они посмотрели друг на друга усталыми глазами. Неожиданно на напряженном лице капитана мелькнула улыбка, она становилась все шире, и, наконец, он засмеялся. Лима сначала угрюмо смотрела на него, но постепенно и ее лицо озарилось, она заулыбалась, а потом и засмеялась. К ним присоединился Безумный Король Себастьян, а чуть позже и Ас, даже не открывший зажмуренных глаз.

Они хохотали громко и от души, до боли в животах и слез на глазах. Когда смех начал стихать, Себастьян, запрокинув голову, сказал:

— Знаешь, Лима, я первый раз вижу, что ты смеешься.

Лима ничего не ответила. Она сидела, закрыв глаза и отдыхая, на губах ее витала легкая улыбка, только мысленно она усмехнулась: «Потому что это и есть первый раз!»

И отчего-то ей стало неожиданно хорошо. Внутри была неописуемая легкость и спокойствие. Хотелось, чтобы это состояние никогда не кончалось.

Так прошло несколько минут, потом Лима открыла глаза.

— Ну что, нам пора идти. — Она медленно поднялась на ноги и посмотрела на капитана, тот начал вставать, потом обратилась к Себастьяну:

— Показывай куда.

Ас тоже поднялся.

— Все-то ты торопишься, — вздохнул Король. — Ну, пойдем.

Он подошел к стене, которой заканчивалась ниша, где все они находились, нащупал что-то между кирпичами, достал из-за спины свой скипетр, приложил его туда нижним концом и надавил. Сначала ничего не произошло, потом часть кладки со скрежетом и пылью отъехала в сторону, открыв узкую шахту, уходящую вертикально вверх, с прикрепленной внутри металлической лестницей.

Сказав несколько фраз стунерам, Король посмотрел на Лиму и, качнув головой, сказал:

— Пошли.

Его ботинки зацокали по металлическим ступеням, когда он начал подниматься.

Дверь влетела внутрь, как будто не было на ней новых замков и петель. Старик вскочил за своей тумбой и поспешил во вторую комнату — он уже знал, что за гости ТАК «стучат». Закрывая замок, он слышал, как гремят предметы в коридоре, на которые натыкались пришедшие.

С прошлого раза он немного приготовился к приходу непрошенных гостей. Нажав кнопку на стене, он включил в лавке видеомаскировку. Теперь дверь в его комнату была на другой стене, а на ее месте была сплошная кирпичная кладка. Иллюзия могла только задержать, но не обмануть. В лавке раздался грохот; видимо, кто-то из пришедших решил войти в дверь, но налетел на полки с товаром.

— Нати, помоги мне!

Она была уже на ногах и даже успела накинуть сорочку. На ее лице не было страха, только растерянность.

Старьевщик подошел к комоду в углу, девочка тут же подскочила, и они вдвоем начали отодвигать его в сторону, открывая ход, ведущий в канализацию к стунерам.

В этот момент в дверь вежливо постучали.

— Не успели! — скривился старик. Он открыл люк.

— Уходи, девочка!

— А как же ты?

— Я справлюсь! Давай, давай! — Он подталкивал ее.

Нати спустилась вниз.

— Скажешь Лиме, что я… — Старик зажмурил глаза. — Ну, в общем, скажешь, что у меня все в порядке.

На глазах девочки-клона заблестели слезы. Он улыбнулся ей и подмигнул.

Старик закрыл крышку над головой Нати, включил маскирующее поле, поднапрягся и задвинул на место комод.

От такого усилия он покрылся потом, воздух с хрипом вырывался из легких. Старик уперся рукой в стену и тяжело дышал.

В дверь опять постучали.

— Кто там?! — срывающимся голосом спросил он и нервно засмеялся — прямо какой-то старый анекдот. Закашлялся.

Подойдя к шкафчику, он достал из него насадку для своего ружья и пристроил над стволом. Старик направил оружие на дверь. На мониторе прибора, который он только что прикрепил к ружью, высветился тепловой контур фигуры, стоящей за дверью.

Киборг. Светящиеся на экране красным живые ткани перемежались с темными полосами искусственных имплантов, длинные лезвия в запястьях, усиленные кости ног…

Но выглядел он странно даже для киборга, словно перед ним был еще кто-то невысокий, но прибор не зафиксировал тепла тела. Появились еще киборги, экран приборчика заполнился красным.

Внезапно маленький темный контур резко ушел в сторону, а киборги стали быстро перемещаться. Старьевщик понял, что они сейчас сделают. Он поднял оружие к плечу и нажал на спуск, но ружье только сухо щелкнуло. Старик вспомнил, что не передернул затвор, чтобы дослать заряд в патронник. Руки судорожно дернули его на себя, с металлическим клацаньем вгоняя патрон на место и приводя оружие в боевую готовность. Но палец не успел нажать на спусковой крючок — дверь распахнулась от мощного удара и выбила дробовик из рук.

Старик отлетел назад, ружье, стукнувшись об пол, отскочило под кровать.

В комнату, не спеша, вошел киборг, огляделся, прошел дальше, как будто не замечал лежащего на полу старьевщика. За ним в комнату вошли другие

Старик хотел подняться, но проходящий рядом прислужник со щелчком выпустил из запястья лезвие. Клинок остановился в сантиметре от груди старьевщика, заставляя его остаться на полу.

Киборг, который вошел первым, встал рядом со стариком и пнул его под ребра. Тот охнул и, скрючившись, схватился за ушибленное место.

— Говори, — спокойно сказал киборг и снова ударил.

— Купоны в лавке, за стойкой… в жестяной коробке.

Киборг хмыкнул:

— Да ты герой, как я погляжу!

— Нет, — серьезно ответил старик, глядя на него снизу.

— Тогда не умничай и говори.

— Что вы хотите знать?

— Где они? Охотница и ее дружки?

— Насколько я знаю, Охотница — это страшилка, которой вы, недоноски, пугаете друг друга на ночь.

— Страшилка, говоришь?

— Конечно, — ответил старик, морщась от боли. — Я слышал сказки про нее, но не думал, что кому-нибудь взбредет в голову всерьез ее искать. Но, оказывается, нашлись такие тупицы.

— Ну-ну. — Киборг дружелюбно покивал и снова ударил старьевщика.

В комнате повеяло холодом. Киборг оглянулся и отступил назад.

Старик скосил взгляд и увидел, что на пороге стоит закутанная в тускло поблескивающий чернотой плащ невысокая фигура Зодчего. Киборги расступились, пропуская его.

— Он не хочет ничего говорить… — начал отчитываться старший, но короткий взмах остановил его.

— Думаю, с нами он поделится своим секретом, — раздался голос из темноты капюшона.

Старьевщик никогда прежде не видел этого существа, и сейчас, несмотря на опасность, в нем играло любопытство. Правда, длилось это недолго.

Зодчий вытянул руку, показывая на светильник, и ткнул пальцем куда-то вперед.

Повинуясь его жесту, киборг взял на столе лампу и поставил за головой лежащего лавочника.

Зодчий склонился над стариком. Протянув короткие ручки, положил их ему на голову, впиваясь в кожу острыми ногтями, из-под которых потекли струйки крови. Старьевщик тихонько застонал. Зодчий повернул его голову к себе (мышцы шеи отозвались резкой болью). Стоящий на полу светильник бросил отсвет под нависающий капюшон, осветив скрытое в его тени лицо.

В глазах старика появился испуг. Зодчий наклонялся все ниже и ниже, его черные волосы неприятно касались лица старика.

Тонкие губы Зодчего растянулись в ухмылке и стали вытягиваться дальше вместе с кожей. Нос стал плоским, а потом и вовсе исчез, глаза превратились в тонкие щели и сползли на виски, посередине лица кожа лопнула и стала расходиться в стороны, обнажая черную блестящую, пронизанную белесыми жилками плоть. За свесившимся капюшоном никто, кроме старика, не видел происходящего. Его начала бить крупная дрожь, невыносимо хотелось зажмурить глаза, но он не мог отвести взгляд.

Первобытный страх парализовал его разум и чувства. И только где-то глубоко мелькнула мысль, что, наверное, это и есть истинный облик Зодчего.

Когда дрожащая шевелящаяся масса потянулась к нему, страх превратился в дикий животный ужас, мерзкими мурашками побежал по позвоночнику и забрался в мозг. Старик не выдержал и заговорил. Пугающим его самого шепотом он рассказывал все, что знал, не утаивая ничего.

Когда все закончилось, старьевщик увидел острые и желтые, как у животных, зубы Зодчего, оскалившиеся в довольной улыбке. Он наслаждался чужим страхом и тем впечатлением, которое производил.

Развернувшись, карлик сказал стоящим вдоль стены киборгам:

— Оставьте его, возможно, он нам еще пригодится. А пока мы узнали все, что хотели.

Зодчий направился к выходу.

Старик, все так же лежа на полу, просунул руку под кровать и нащупал лежащее там ружье, оно запуталось в покрывале, свесившимся с кровати.

Дрожащие руки плохо слушались, тряпка никак не хотела сползать с дробовика. Из глаз старика текли слезы, смешиваясь на щеках с кровью. Наконец он сумел освободить оружие от материи, в которой оно запуталось. Когда он, приподняв голову, навел ствол на повернувшегося спиной Зодчего, то понял, что его путь заканчивается, дальше не будет ничего. Вихрь воспоминаний закружил в его голове.

На короткий миг он снова стал молодым и бесшабашным…

…пронесся на открытом скутере над океаном, ловя ртом соленый воздух… влюбленный до беспамятства, обнял свою первую девушку… месяц гудел с друзьями, запершись на сорок пятом этаже небоскреба… нарастив плавники и жабры, неделю плавал с дельфинами в акватории… выиграл гонки на облачных яхтах, пройдя финишную черту в багровых лучах заходящего солнца…

Нет уж! Теперь он ни о чем жалеть не будет!

Дробовик дернулся в его руках, выплевывая смертоносный заряд, от блестящей накидки полетели клочья, Зодчего бросило вперед.

Сопровождавшие его киборги кинулись к старику, он успел нажать на курок еще раз, снеся Зодчему полголовы и задев одного из прислужников. В следующую секунду в его тело вонзилось с десяток лезвий, пригвождая к полу и разрезая на части. Старик умер, даже не успев вскрикнуть.