Прогулка Лимы

Глава 3

В шахте, по которой они поднимались, было довольно светло, потому что через открытую дверь внизу в нее проникали отблески света, да и в щелях на стенах росли пучки бледного мха.

Подъем длился десяток минут.

Добравшись до верха, Себастьян с усилием откинул прикрывающую выход чугунную крышку. Вместе с сухими листьями и комьями земли внутрь ворвался прохладный, насыщенный влагой ночной воздух.

Все четверо выбрались наружу. Они оказались на склоне, покрытом клоками жухлой травы, возле гигантской бетонной опоры, высящейся в темноте. Внизу шумели мутные воды реки. Вокруг не было ни души.

— Вам туда. — Себастьян указал рукой в направлении другого берега, скрытого тьмой.

Над рекой уродливым пологим горбом возвышался мост. Издали и ночью это сооружение могло показаться изящным и даже величественным, но будь сейчас день, в глаза бросились бы не плавные обводы его конструкций, а разъеденные ржавчиной балки, оторванные тросы, раскачиваемые ветром, исковерканные взрывами перекрытия, зияющие рваными ранами, словно какой-то гигант надкусил их огромными неровными зубами.

Поднявшись по склону, они вышли на асфальтированную площадку, изрытую временем и оплавленную лазерными зарядами. Мост лежал перед ними с манящим спокойствием, обещающим безопасное передвижение, но все же скрывающим несколько смертельных секретов.

Капитан хмыкнул:

— Ну что, пойдем?

— Конечно, пойдете! — сказал Безумный Король тоном, не терпящим возражений. — Иначе, зачем же я вас сюда вез!?

Лима задумчиво смотрела вперед. Внутри у нее все скребло, предостерегая, уговаривая не ходить туда.

Мост окутывала туманная дымка, поднимающаяся от воды и еще больше сгущавшая тьму.

— Другого пути все равно нет. — Она пожала плечами и прошла вперед, остановилась и обернулась. — Спасибо, Себ. Ты очень помог.

— Ну, мне не привыкать. Скоро, наверное, впишу в королевские обязанности помогать Лиме и ее друзьям. — Он махнул рукой. — Я пойду, а то отвык уже от такого воздуха. Прощаться не буду. Все равно ведь опять придете.

С этими словами он оставил их, направившись обратно.

— Помочь крышку, закрыть? — спросил вслед Ас.

— Не надо, побереги силы, они тебе пригодятся, а я справлюсь.

Они проводили его взглядами, а когда он скрылся из вида, посмотрели на ждущую их, уходящую вдаль темную полосу.

Все полотно моста было завалено разбитыми остовами различных транспортных средств, от гравимобилей до большегрузных платформ. Техника, большей частью разобранная и искалеченная, замерла хаотичными нагромождениями.

Это были игрушки для ветра. Он хлопал скрипящими дверцами, постукивал металлом о металл, шуршал пластиком, со свистом проносился через механические скелеты, создавая неповторимую мелодию заброшенности и запустения.

Лима и Сэм не спеша шли вперед, ожидая чуть отставшего Аса. Он быстро нагнал их, и все вместе они перешли на быстрый шаг.

Сооружение давно не использовалось для проезда транспорта, да и пешком по нему ходили редко — заречная часть города, наиболее пострадавшая во время боев, была нежилой, поэтому проторенных дорог не было и друзьям пришлось нащупывать путь наугад. В темноте это было непросто. Иногда кузова машин перегораживали мост поперек, не оставляя даже маленького прохода, и нужно было пробираться внутри них. Пару раз Лима воспользовалась копьем, чтобы они смогли пройти дальше. Она рубила гравимобили на части, а десантник и Ас отбрасывали получившиеся куски с дороги.

Правда, бывали и довольно чистые участки, в основном рядом с проломами, которые они обходили буквально по кромке, держась за перила, чтобы не свалиться ненароком вниз.

Когда начало светать, они почти добрались до конца моста. Осталось преодолеть не больше трехсот метров. В рассветной дымке виднелись здания расположившихся на том берегу реки кварталов города.

— Может, передохнем? — предложил Ас, когда они остановились, преодолев очередную преграду.

Все трое были изнурены тяжелым переходом, и им требовался отдых.

— Давайте, — согласилась Лима.

Они расположились прямо на асфальте, прислонившись спинами к мертвым машинам.

От них пахло ржавчиной и старой смазкой. Ветер сильно раскачивал несколько толстых стальных тросов с распущенными концами, которые с шумом проносились над их головами.

Лима сунула руку в сумку, достала оттуда пищевые брикеты и раздала спутникам. Фляжки с водой были у каждого свои. Внезапно ее рука наткнулась на кое-что еще, она достала предмет на свет и улыбнулась. В ладони у нее был недоеденный ею кусок шоколада. Она и не заметила, когда старик положил его ей в сумку.

— Держите, — она протянула плитку товарищам, — подарок от старого ворчуна.

— А что это? — спросил Ас.

— Шоколад, — ответил за девушку капитан. — Очень полезная штука.

— Никогда не слышал.

— Я тоже недавно попробовала.

— У вас не растет какао? — спросил десантник.

— Старик сказал, что нет, не приживается.

— Понятно.

— Как думаешь, киборги уже близко? — спросил Ас, жуя шоколад.

— Надеюсь, что не очень, — ответила девушка.

— А где бот? — поинтересовался капитан. — Отсюда не видно?

— Вон за теми зданиями. — Лима чуть привстала. — Если Себастьян не ошибся, примерно через два квартала.

— Если они сейчас подошли к началу моста, — сказал Ас, имея в виду отряды врага, — то у нас будет достаточно времени на то, чтобы отправить сообщение.

— Будем надеяться.

Разговоры о времени заставили всех заволноваться и, не сговариваясь, все трое поднялись и, сделав по глотку воды, снова отправились в путь.

Дорога стала немного легче, не так загромождена, и они смогли продолжить разговор на ходу.

— Ты считаешь, передатчик цел? — спросила Лима у десантника.

— Если уцелела кабина пилотов, — ответил Сэм. — Вообще гиперпередатчик — штука надежная, все цепи многократно дублируются и сконструированы так, что если даже одно из звеньев цепи не работает, его функцию сможет выполнять дублирующий элемент другого сектора. Элементы питания у него автономные, правда их хватит всего на одну передачу.

— Хорошо, нам больше и не надо. А много времени понадобится для самой передачи?

— Не знаю. Несколько минут. Получить доступ, ввести все полагающиеся коды, набрать сообщение, потом отправить сам пакет и получить подтверждение о получении.

— Звучит довольно длинно.

— Ну не очень быстро — это точно.

Они уже вышли к концу моста. От его края направо и налево уходила некогда благоустроенная набережная, теперь пришедшая в заброшенное состояние, как впрочем, и вся планета. Прямо перед ними лежала широкая дорога, по обе стороны от которой стояли дома, многие с обрушенными стенами, побитые снарядами и бомбами. От некоторых остались только внешние стены, хотя большинство имели не особо сильные повреждения.

— Эй! Смотрите! — привлек их внимание Ас. Лима и Сэм посмотрели, куда он указывал. Вдалеке, по дороге со стороны домов двигалась темная масса.

Она медленно продвигалась в их сторону, увеличиваясь по мере приближения.

Вскоре стало видно, что это животные, какие именно — догадаться было нетрудно, потому что только волки перемещались такими крупными стаями. Во главе ее двигалась массивная фигура — скорее всего вожак.

«Только уж больно он большой для волка, — решила Лима, — наверное, стая преследует какого-то крупного зверя».

Мчались животные в сторону спутников. Когда волки стали еще ближе, они увидели, что стая все-таки гналась за кем-то, потому что иногда хищники настигали свою добычу, и той приходилось сбрасывать с себя особенно ловких охотников.

Эта встреча не предвещала друзьям ничего хорошего.

— Нам нужно побыстрее спрятаться, — сказала Лима, озираясь по сторонам в поисках укрытия. — Давайте туда!

Она выбрала вставший на дыбы грузовик, сложившийся в районе прицепного механизма домиком Его висящая в воздухе кабина смотрела «мордой» на мост, а грузовая платформа с остатками кузова опиралась на скелет пассажирского транспорта, в котором осталась пара пластиковых окон.

Вся эта конструкция, несмотря на свою неказистость, казалась достаточно надежной, и все трое начали карабкаться наверх.

Они уже достигли середины платформы, когда Лима оглянулась и замерла. То, что она увидела, поразило ее.

— Что это?! — невольно вырвалось у нее. Спутники посмотрели на девушку и перевели взгляды туда, куда смотрела она.

В их сторону несся монстр. Внешне он чем-то напоминал гигантскую мохнатую собаку, только одна из задних лап у него была искусственной, и приоткрытая пасть поблескивала сталью зубов.

ОНО перемешалось большими прыжками, перемахивая через попадавшиеся на пути препятствия, но волки были немного быстрее и нагоняли.

Монстр то и дело шарахался в стороны, увертываясь от нападавших хищников, лавировал между остовами машин, пытаясь их запутать и хоть немного оторваться.

Аса вид этого монстра почему-то не особо впечатлил, и он продолжил забираться наверх.

— Давайте, двигайтесь! — Он стал подгонять товарищей.

Лима и десантник оторвались от созерцания картины погони и тоже продолжили подниматься. Оказавшись наверху, они устроились на торце платформы и наблюдали уже оттуда.

Как бы монстр ни старался, преследователи не отставали. Когда они проносились мимо грузовика, на котором спрятались Лима и ее спутники, волки догнали его.

Один прыгнул и вцепился монстру в бедро. Того повело, он просел задом и развернулся, одновременно отбросив хищника. Широко расставив лапы и опустив голову, он грозно зарычал на догнавшую его стаю. Волки, не останавливаясь, бросились в атаку. Стая напала и разлетелась в стороны, словно накатившая волна, врезавшаяся в волнорез.

Монстр встретил их ударами мощных лап, раскидывая животных. Стальные зубы рвали шерсть и мышцы, перемалывали кости и вспарывали животы. Визг раненых и умирающих волков смешался с яростным рыком их сородичей, не перестающих нападать. От ударов монстра многие животные перелетали через перила моста и с визгом отправлялись вниз, некоторым везло и они ударялись о прутья или тросы. Отскочив назад на мост, пошатываясь, они возвращались к стае и опять атаковали — если были в состоянии. Складывалось впечатление, что волки забыли об инстинкте самосохранения и управляла ими только слепая ярость.

Монстр был весь изодран, он вертелся на месте, постоянно сбрасывая с себя впивающихся в него врагов. Шкура лохмотьями болталась на боках, обнажая кровоточащую плоть и металлические ребра.

Лима с таким напряжением смотрела за схваткой, что побелели пальцы, которыми она держалась. Что-то в происходящем казалось ей странным. Непонятное чувство чего-то неправильного, от которого хотелось морщиться. Это ощущение возникло у нее еще тогда, когда она первый раз увидела монстра. И дело было вовсе не в нем самом, а в его поведении, движениях, что-то неуловимое на первый взгляд, но явно присутствующее.

Хищники облепили монстра. На каждой его лапе, кроме металлической, болталось по несколько животных. Пара вцепилась в его шею, еще трое повисли на животе. Он еле двигался под тяжестью их тел, но, тем не менее, сражался, хватал зубами, отбрасывая подальше, давил лапами, рвал когтями.

Вокруг все было залито кровью, валялись трупы волков с переломанными спинами и вываленными внутренностями, но стая продолжала атаки.

Схватка продолжалась еще минут пятнадцать. Друзья наблюдали за ней, как завороженные.

Потом, когда хищников стало совсем мало, они все же отступили. Некоторое время они стояли, окружив свою жертву. Их бока тяжело вздымались, языки висели, из ран текла кровь, но глаза по-прежнему были полны ненависти. Монстр дрожал всем телом, но сдаваться не собирался.

Один из волков оскалился, зарычал и, развернувшись, побежал назад в город. Остальные последовали за вожаком.

Монстр стоял, пока его противники не скрылись вдали, потом лапы подогнулись, и он распластался на асфальте.

Лима начала спускаться.

— Осторожнее, — предостерег капитан.

Оказавшись внизу, девушка приготовила копье и, переступая через тела мертвых волков, медленно приблизилась к поверженному животному.

Она подошла близко и смогла подробно разглядеть его. Собака-киборг, такого она еще не встречала.

— Вот твари, чего только не придумают! — процедил сквозь зубы, подошедший Ас. — Людей им мало — за животных принялись. Такое чудище сделали.

— Волки потому за ним и гнались, что он чудовище, монстр, — сказал капитан.

— Откуда ты знаешь?

— Предполагаю, — ответил Сэм. — Животным свойственно следить за чистотой своего генотипа, в отличие от людей. Там, где не помогает естественный отбор, в работу включаются инстинкты.

В этот момент монстр открыл глаза и посмотрел на окруживших его людей.

Заглянув в них, Лима поняла, что казалось ей необычным — во взгляде больших темно-коричневых глаз она увидела проблески разума.

Не развитого, едва осознавшего себя, но уже разума.

Сердце девушки тревожно забилось. Смутное чувство беспокойства и отчего-то вины, родилось у нее внутри.

— Лима, ты тоже видишь это или мне кажется? — изумленно спросил десантник.

— Вряд ли нам кажется это всем троим, — произнес Ас.

Монстр выдохнул почти по-человечески, тихо заскулил и поджал заднюю лапу — ту, что была настоящей, — изодранную до кости.

Охотница подняла копье и коротким ударом пронзила монстру грудь, прекращая его страдания.

— Пошли, — сказала она отвернувшись.

Путники сошли с моста в молчании. Дальше начинались дома, но не успели они пройти несколько из них, как наткнулись на преграду — улица была перегорожена обвалившимися с обеих сторон стенами зданий и машинами, наполовину заваленными камнями.

Опасность почувствовали все одновременно. Она шла отовсюду, справа, слева, спереди и даже сзади, откуда они только что пришли. Они замерли, оглядываясь и вслушиваясь в доносившиеся сквозь шум ветра звуки. Друзья поняли друг друга без слов, приготовили оружие и встали спина к спине, готовые к обороне.

Громыхнув сыгравшим пластиком, на капот гравимобиля запрыгнул волк. Со всех сторон появлялись еще хищники, окружив троих людей кольцом. Это были остатки стаи, которая сражалась на мосту с монстром.

Хищники скалились и рычали, но не спешили атаковать. Их было больше десятка, с драными шкурами, в пятнах засохшей крови.

Они стояли друг против друга, люди и животные, и те и другие приготовившиеся убивать.

Лима смотрела на вожака, оказавшегося напротив нее. Зверь и человек встретились взглядами. Девушка знала, что убьет волка, едва тот бросится на нее. Но ей не хотелось этого делать. Она всегда считала, что волки похожи на нее — такие же независимые, непримиримые и жестокие к врагам. Лима мысленно говорила вожаку, чтобы он не нападал — просила его.

Как будто услышав ее мысли, он, перестав рычать, дернул вверх головой, потом еще раз и завыл.

Другие волки вторили ему нестройным хором, потом все разом развернулись и, заскребя когтями по бетону и пластику, скрылись с глаз.

Люди постояли еще немного, не опуская оружия, потом расслабились.

— Я уж думал, сейчас накинутся, — вздохнул облегченно Ас.

— Я тоже, — поддержал капитан.

Лима промолчала и пошла искать обходной путь.

Он нашелся почти сразу, им просто пришлось пройти через нижний этаж соседнего дома. Потом они прошли еще квартал в глубь района и оказались, наконец, у нужного им здания.

Лима задрала голову и посмотрела на тянущиеся ввысь по обе стороны от нее дома. В левом на высоте седьмого этажа зияла огромная дыра. Ее проделал бот при падении, пробив здание насквозь и застряв в следующем. Было удивительно, что сооружение не рухнуло. По сути, основная его масса — двадцать три этажа, не считая тех, что были вынесены десантным челноком — держалась сейчас на двух внешних стенах. Из дыры гигантским трамплином, направленным в сторону соседнего дома, торчал широкий кусок крыла, крепко застрявший в щели между плитами.

— Прямо мостик получился, разбегайся и прыгай, — хмыкнул десантник.

— Ага. — Ее взгляд скользил по зданию, где находился сам десантный корабль. В фасаде была гигантская брешь, с рваными краями. Выше места, куда врезался бот, этажи тоже обрушились, плиты громоздились наклонными скатами, козырьком нависая над проломом.

— Может, так и придется сделать, — сказал Ас, — я что-то пока не вижу, как нам попасть к боту.

— Мы с другой стороны еще не смотрели, — возразил Сэм.

— Давайте, значит, посмотрим. — Лима оторвалась от созерцания образчиков современной архитектуры.

Они стали обходить здание, внутри которого находился упавший бот. При аварии внутренние перекрытия обвалились, плотно запечатав все проходы, внутрь не было доступа ни через двери, ни через окна.

Главный вход был завален, но недалеко по стене пробегала довольно большая трещина, начинающаяся где-то наверху и расширяющаяся книзу, через которую запросто могли залезть несколько человек. Она давала возможность пробраться в небольшое помещение, которое выходило в фойе. Пройдя через обширный холл, спутники нашли проходы к лестницам, оттуда поднялись на второй этаж, обошли несколько завалов и оказались рядом с входным люком бота.

Одна сторона аппарата была вмята внутрь, корпус изогнулся, но, на удивление, не переломился. Нос был похож на гигантскую гармошку.

Капитан повернул скобу замка, пневматика сработала. Зашипев, люк отъехал внутрь и в сторону, но, не открывшись и наполовину, он остановился и больше не двигался.

Впрочем, образовавшегося прохода было вполне достаточно, чтобы забраться внутрь.

В боте мигнул и загорелся аварийный свет.

Сэм влезал туда с замирающим сердцем, приготовившись увидеть страшную картину катастрофы: изувеченные тела товарищей, не успевших высадиться. Но внутри было пусто.

— Это грузовой бот! — радостно воскликнул он.

— На нем есть гиперпередатчик? — забеспокоилась Лима.

— Есть. А еще на нем должно быть полно оружия и боеприпасов. Если повезет, то и дополнительные комплекты бронекостюмов.

— Здорово! — сказал Ас, влезая на борт, следом за капитаном и Охотницей.

Они обследовали бот под руководством капитана. Машина была повреждена гораздо больше, чем показалось вначале.

Первым делом они спустились вниз к кабине пилотов. Она была перекрыта большим листом бронированной обшивки, завернувшейся с левого борта.

Капитан выругался и вздохнул.

— И что теперь делать?

— Надо как-то разрезать.

— Разрубить не получится?

— Не думаю, попробуй, конечно, но все же это бортовая броня.

Ас и Сэм отошли в сторону, Лима замахнулась копьем и ударила по листу.

От раздавшегося звона заложило уши, слепящий сноп искр осветил внутренности челнока.

Они подошли посмотреть на результат. Глубокий разрез обозначил место удара.

— Слушай, что у тебя за копье? — В недоумении сказал капитан. — Я, конечно, видел, как ты рубила им киборгов, но то киборги, а то пласт брони.

— Все равно не поможет. — Досада сквозила в ее голосе. — У меня сутки уйдут, чтобы разрубить его, даже если вы будете меня менять.

— А чем его ремонтируют? — неожиданно спросил Ас.

— Что?

— Но ведь должен же быть какой-нибудь инструмент, чтобы чинить повреждения, если в бот попадет снаряд или еще что?

— Точно! — оживился Сэм. — Микроволновая горелка должна быть в ЗИПе или среди инструментов.

— Где они находятся? — спросила девушка.

Капитан задрал голову.

— Ближе к хвосту.

Челнок был наклонен под углом градусов в пятьдесят; чтобы пробраться в задние отсеки, десантнику пришлось карабкаться вверх. Он пролезал в узкие щели изуродованных проходов и лопнувших переборок, подтягивался, цепляясь за их края, и, прикладывая немало сил, пробирался все дальше.

Наконец оттуда послышался его удрученный голос:

— Отсек смят в лепешку. Мне в него не забраться…

Некоторое время было слышно, как капитан хлопает какими-то дверьми, стучит металлом по металлу. Потом раздался грохот и удары чего-то тяжелого о переборки.

Ас и Лима отошли в стороны, опасаясь, что на них может что-нибудь упасть, но сверху показалась только довольная физиономия капитана.

— Ас, принимай.

Он подтащил к краю и с усилием опустил вниз за ручку пластиковый ящик. Парень подхватил его.

— Осторожно, тяжелый, — предупредил десантник.

Лима помогла опустить ящик на пол.

— Вот еще. — Сэм подал еще три ящика, чуть меньшего размера, чем первый.

— А костюмы? — спросил Ас.

— Не достать, — ответил десантник, спускаясь к ним. — Я туда даже близко не добрался. Но и это хорошо! Так, что у нас тут? — Капитан начал с довольным видом вскрывать ящики. — Держи!

Он бросил Асу новенькую плазменную винтовку. Достал себе такую же.

— Целых три ящика! — Даже в полутьме аварийного освещения был виден радостный блеск в его глазах.

— А в четвертом что?

— ЗИП. Надеюсь, ремкомплект не поврежден.

Они отодвинули ящики с оружием и открыли тот, который Сэм подал первым.

— Хм, — десантник поджал губы, осматривая содержимое. — Нам везет!

С торжествующим видом он поднял зажатый в кулаке инструмент.

— Горелочка! — Он заулыбался.

— Отлично, — улыбнулась Лима, взяв из рук капитана горелку и рассматривая ее. — Сколько потребуется времени, чтобы пробиться к рубке?

Капитан тут же нахмурился, поскреб заросший щетиной подбородок.

— Несколько часов, точно.

— Надо на всякий случай приготовиться к обороне, — пояснила Охотница. — Неизвестно, как скоро здесь будут киборги и переделанные, но лучше, чтобы мы были к этому готовы.

— Предлагаю пройтись сейчас по зданию н наметить все возможные пути проникновения противника, — сказал капитан.

— Может, ты начнешь резать?

— Полчаса ничего не изменят. Берем винтовки, сколько сможем унести. Если придется отбиваться, сменить одну винтовку на другую быстрее, чем просто перезарядить. Найдем точки, где можно долго удерживать оборону, и будем постепенно отходить по ним.

— Ты хочешь сказать, что мы будем отходить, — тебе придется заниматься делом тут.

Сэм задумчиво пожевал губу, потом кивнул.

— Погодите, — сказал он, снова полез наверх и через пару минут спустился с перекинутой через плечо лентой скрепленных друг с другом мин, на другом плече у него висела метровая труба большого диаметра, с утолщениями на концах и с механизмами прицеливания и спуска.

Сэм вытянул руку, на раскрытой ладони лежали три продолговатых коробочки.

— Берите по одной, — сказал он.

— Что это? — спросил Ас.

— Коротковолновая система связи для координирования действий на близких расстояниях при отсутствии костюмов.

— Как этим пользоваться? — спросила Лима.

— Очень просто. — Сэм взял у нее коробочку. — Берешь приемник. — Он открыл коробку, достал кругляшек, снял с него прозрачную пленку и прилепил рядом с ухом. — Потом — передатчик.

Он проделал то же самое со вторым кругляшом, только прилепил его на шею.

— Держи. — Он протянул ей свою коробочку. — Не перепутайте приемник с передатчиком.

— Ясно, — кивнул Ас.

Он и Лима прилепил и устройства себе на кожу.

— Хорошие штуки, — рассказывал капитан, — можно разговаривать почти беззвучно. Передатчик улавливает и передает малейшие звуковые колебания. Очень удобно, когда противник находится в непосредственной близости

Они опробовали новое приспособление.

Ас не смог удержаться, чтобы не сказать чего-нибудь эдакого, но вслух не произносил. Зато Лима озвучила свой ответ:

— Да Ас, спасибо за комплимент, но я никогда не рассматривала тебя в таком качестве.

Сэм ухмыльнулся и хлопнул его по плечу:

— Не отчаивайся, какие твои годы! — Он же тоже слышал вопрос, заданный парнем.

— И правда работает, — вышел из положения Ас. — А это что у тебя?

— Он указал на трубу.

— ПРК.

— Что?

— По дороге расскажу, — сказал Сэм. — Пошли, не будем больше терять времени.

Они вылезли из бота.

Снаружи все было серо, и воздух насыщен влагой. Ас подбежал к ближайшему окну и взглянул на небо.

— Сейчас дождь начнется, — сказал он, и словно в ответ на его слова раздались глухие раскаты грома.

— Снизу вход только один, ну, по крайней мере, мы смогли найти только его, — сказал капитан. — Я установлю там мины. Эти малышки, — он провел рукой по своей перевязи, — имеют систему фиксации цели и взаимной связи. Каждая сработает только на свою цель. И никогда, даже если они будут расположены рядом, не среагируют на одну и ту же. Такого количества достаточно, чтобы задержать тридцать-сорок противников.

Начался дождь, почти сразу перешедший в ливень.

Они поднимались по лестнице вверх, осматривая доступные этажи. До самого седьмого этажа в здание было не попасть. Тут они решили организовать первую оборонительную точку.

Внешняя стена этажа рухнула, похоже, задолго до падения бота, на каменных обломках пятиметрового проема успел поселиться вездесущий мох. Чуть выступая из края пола, торчал обломок хвостового стабилизатора летательного аппарата. Срубленный наискосок потолок нависал козырьком, с него стремительным потоком лилась вода, сбегавшая с нагроможденных выше бетонных обломков, образуя некий экзотический водопад. Напротив было соседнее здание, где падающий бот проделал сквозную дыру, а оторвавшееся и застрявшее в стене крыло создало очень удачную площадку для того, чтобы перепрыгнуть на их здание.

— Скорее всего, основная атака будет здесь, — рассуждал подошедший капитан, — Самое удобное место, чтобы попасть в здание, да и в глаза сразу бросается. Ниже все заблокировано днищем бота и упавшими перекрытиями, если они, конечно, не станут разбирать завалы. Ту лазейку, через которую забрались мы, я попробую как-нибудь замаскировать, чтобы не сразу нашли, хотя на это рассчитывать не нужно.

— Тут останусь я, — сказала Лима.

— Хорошо, — согласился Сэм, — давай определим, куда будешь отходить, если придется.

Дальше шел довольно узкий коридор, в конце которого лежали куски бетонного блока, создавая отличное укрепление для ведения стрельбы.

Лима сразу положила за блоки свои винтовки, оставив на плече только одну.

Десантник одобрительно кивнул. Потом вернулся к пролому и посмотрел вверх.

Выше плиты были навалены так хаотично, что попасть внутрь здания можно было лишь поднявшись по мокрым, скользким бетонным обломкам на верхние этажи.

— Если здесь не пройдут, поползут наверх.

— Точно! — согласился Ас. — А там их встречу я.

— Пошли, посмотрим, где тебе можно устроиться.

Они поднялись еще на несколько этажей, но прохода так и не нашли. Дом оказался разрушен гораздо серьезнее, чем казалось на первый взгляд. Они разбрелись, пытаясь найти места, где атакующие смогли бы проникнуть внутрь. И только на двадцатом этаже смогли его найти.

— Может, тогда я с Лимой останусь? — предложил Ас.

— Нет, — возразила она, — для киборгов десяток этажей пробежать — раз плюнуть, тогда они зайдут нам в спину. Лучше здесь будешь.

— Да, — согласился с ней капитан. — Вот, смотри, тут хорошее место.

Он указал на угол помещения. Окна его выходили на соседнее здание.

— Отсюда сможешь наблюдать, когда они появятся, а вот здесь, — он отошел назад в коридор, где две соседних стены упали, частично перекрыв проход, — сможешь отстреливать их как в тире. Вот еще держи.

Сэм снял с плеча ПРК.

— Переносной ракетный комплекс. Это на крайний случай, заряд только один. Штука очень мощная. Используй, когда будет совсем невмоготу.

— Можно будет подорвать соседнее здание, — предложила Лима.

— А может, взорвем его сразу?

Семен отрицательно покачал головой.

— Так мы знаем, откуда они будут нападать, и сможем обороняться, тем более что позиция тут неплохая. А если взорвем, то у них будет больше времени на поиски лазеек, которые мы пропустили или не заметили.

— Ну все! С точками определились, — нетерпеливо сказала Лима. — Сэм, иди вниз, минируй проход и приступай к работе.

— Стойте! Если мы запрем себя со всех сторон, то как сможем уйти? — резонно спросил Ас. — Есть, конечно, вариант, что мы сможем перебить их всех, но если все же придется сматываться, то хотелось бы иметь план отхода.

Капитан пожал плечами.

— Не знаю, если честно.

— Тогда у меня есть предложение, — сказал Ас. — С другой стороны стоит дом; если на него перекинуть какой-нибудь трос, то можно будет спуститься отсюда на его крышу. Сэм, я видел у тебя в том ящике лебедку, она подойдет?

— Вполне. Там еще пневмопистолет и насадка с самозакручивающимися винтами.

— У нас будет фора. А еще если напоследок бабахнуть в этот домик, — Ас большим пальцем ткнул себе за спину, — то это отвлечет их внимание.

— Почему бы и нет, — Сэм пожал плечами, — все равно ничего лучше у нас нет. Пошли вниз, возьмешь ее, а я установлю мины и займусь передатчиком. Как только управлюсь, сразу присоединюсь к вам.

Они все трое спустились до седьмого этажа, потом Ас и Сэм продолжили путь вдвоем, оставив Лиму на ее позиции.

Ас взял в боте лебедку и поднялся на свою точку.

Лима прошлась по краю пролома, отвлеченно слушая в приемнике рядом с ухом бормотания Аса и Сэма.

Снаружи шелестел дождь, изредка сверкали молнии и глухо гремел гром. На девушку напала сонливость, она протянула руку, подставив ладонь под льющуюся сверху воду, и ополоснула лицо. Прохладная влага слегка освежила.

Лима была наблюдателем, пока ее товарищи были заняты своими делами.

Ас укреплял трос, потом он решил сделать специальные рукоятки, с помощью которых было бы легче по нему спускаться. Сэм устанавливал мины и маскировал щель в стене, а затем забрался в бот и приступил к резке листа обшивки, перекрывающего доступ в кабину пилотов.

Если они не успеют передать сообщение до того, как сюда прибудут отряды противника, то им предстоит серьезное сражение. В таких Лиме еще не приходилось участвовать. А ведь они даже не знают — работает передатчик или нет. К тому же теперь она действовала не одна, а в команде. Ее собственная жизнь зависела от правильности действий других людей. Она вынуждена была полагаться на них, и, что еще важнее, — они полагались на нее.

Потянулись долгие часы ожидания. Ас закончил готовить путь отступления и занял наблюдательный пункт у окна, освободив от этого Лиму. Капитан, не отрываясь, работал в челноке.

— Ас, послушай, мы ведь ничего толком о тебе не знаем, — сказал неожиданно десантник, — расскажи, как протекали последние двадцать или сколько там тебе лет твоей бездарной жизни?

— Да нечего особенно-то и рассказывать, — отозвался тот. — Жизнь, и правда, бездарная. Родился я незадолго до войны. Своих настоящих родителей я не помню и не знаю. Меня нашли недалеко от поселения Сопрано. В сбитом флаере, неосторожно пролетевшем над одной из захваченных военных баз. При падении меня выбросило вместе с детским креслом, и я чудом остался жив. Сам флаер сгорел вместе с другими двумя пассажирами и всеми документами. Может быть, это были мои родители, а может быть, нет. Виторио, мой новый отец, рассказывал, что флаер летел из Ассема, в честь него меня и назвали. У них с женой не было детей, поэтому они воспитали меня как своего сына. Хотя мама все равно не очень меня любила. Они не скрывали, что я не родной им, но относились ко мне хорошо, поэтому, пока мне не исполнилось семнадцати, я жил на ферме у приемных родителей и, в буквальном смысле, растил коров.

— Для фермерского мальчика ты неплохо владеешь оружием.

— Отец был бывшим военным и многому меня научил. По-своему он любил меня и заботился. «В жизни есть много вещей, которых тебе знать не надо, или тех, которые ты узнаешь когда-нибудь, если захочешь, но вот обращаться с оружием ты обязан уметь уже сейчас и не терять этих навыков никогда, если хочешь прожить немного дольше», — говорил он. Отец и не рассчитывал, что я останусь с ним навсегда. Просил только предупредить, когда соберусь уходить, чтобы не исчезал неожиданно. В общем-то, жить у них было в какой-то мере даже весело. Постоянные занятия, ну помимо обычных повседневных, походы в лес. Он учил меня прятаться, устраивать засады, стрелять, как обходиться без оружия, как добывать себе воду и пи иду.

— И что же ты не остался там дальше? — спросил Сэм.

— Слушай, не умничай! — неожиданно оскорбился Ас

— Ты чего?! Я не имел в виду ничего плохого…

— Как дела Сэм? — вклинилась в их беседу Лима.

— Половина пройдена.

— Ясно, — потом спросила у Аса, продолжив расспросы: — А давно ты в городе?

— Последние несколько лет.

— Чем занимался?

— Подрабатывал, где придется, когда наемником, когда механиком.

— А рядом со мной давно жил?

— За неделю до тебя поселился.

— Ха! Так вы соседи? — спросил Сэм.

— Ага, Ас за мной подглядывал через окно.

— Это правда, Ас? — засмеялся десантник.

— Конечно, и могу сказать, что у Лимы отменная фигурка. — Потом резко сменил тему: — А знаете историю про то, как кибер забрался в отстойник?

— Нет.

— Сейчас расскажу…

Они травили байки, а Лима слушала их, улыбалась и думала, что все-таки она рада этим людям, повстречавшимся на ее пути.

Ас заметил первых врагов несколько минут назад.

— Идут, — сказал он, сообщая о появлении противника таким обыденным голосом, как будто продолжал рассказывать одну из своих баек.

— Сколько осталось Сэм? — сразу спросила Лима.

— Еще час-полтора.

— Ас, они далеко?

— В общем да, время еще есть, но не много. Вряд ли мы успеем.

— Значит, придется подраться.

— Придется, — подтвердил Ас.

— Я стараюсь изо всех сил, — сказал Сэм.

Прошло полчаса.

— Вот это да! — неожиданно воскликнул Ас.

— В чем дело? — спросила Лима.

— Их там…

— Сколько?

— Я даже не знаю, как сказать… много — это не то слово, — он заржал, — на нас идет целая армия.

— Чего смеешься?

Он так хохотал, что не сразу смог выговорить слова.

— Ас, перестань, — включился в разговор Сэм, тоже срываясь на смех. — Работать мешаешь.

— Нас же только трое, — смог, наконец, произнести Ас. — Ребята, мне даже не страшно совсем. Так умирать даже весело.

— Ну что же, не впервой, — бодро крикнул капитан и грустно сам себе улыбнулся, продолжая резать металл.

Лима только молча усмехнулась, расслабляясь перед боем.

— Они около здания, — сообщал Ас со своей наблюдательной точки. — Вы не поверите, сколько же их! Наверное, пара сотен или больше, там и киборги и переделанные.

— Себастьян так и говорил.

Лима понимала, что все эти колкости и смех — всего лишь бравада. Ей и самой было страшно. Но им надо было выстоять, чтобы дать Сэму возможность отправить сообщение по гиперканалу. Сейчас это было важнее всего.

— Ну все, кажется, началось! — раздался в ухе голос Аса. — Увидели трамплин, поднимаются, часть пошла в обход.

— Все, Ас! Занимай свою позицию.

— Удачи всем нам, — сказал Сэм.

Лима ждала начала атаки, заняв свою позицию за зеркалом падающей воды. Она еще раз передернула плечами, проверяя, хорошо ли закреплена на спине винтовка, не мешает ли движению.

Через несколько секунд она словно в замедленной съемке увидела, как из-за стены дождя начинают появляться враги.

Сначала на водяном «экране» образовалась размытая тень, потом сплошной поток, льющийся сверху, начал выгибаться под воздействием движущейся массы. Дождь жидким стеклом обтекал ее, но не спешил расступиться, словно мнил себя серьезной преградой. Затем струи разбились в мелкие брызги, лениво разлетевшиеся в разные стороны, и сквозь водяную взвесь проявились конечности, потом оружие, а затем все тело, заставляя дождь уступить натиску грубой силы.

Широкий замах из-за спины и лезвие копья устремилось к цели, рассекло воду, а затем и плоть, не позволив ей полностью пересечь водяной занавес.

Первые атаковавшие киборги казались Лиме до смешного медлительными, она обрывала их прыжки, едва они появлялись из воды, отбрасывая назад ударами ног или срубая взмахами копья. Растянутые звуки доходили до нее как сквозь вату, только собственный пульс ровно бухал в ушах, выбиваясь из медленного ритма окружающего мира. Следующих врагов она встретила выстрелами импульсника, не дав достигнуть здания. Заряды разбили стену воды, открыв картину заполнивших соседнее здание киборгов и переделанных, похожих на рой насекомых.

Охотница отбросила пустой пистолет и снова взялась за копье.

Нападавших становилось все больше, некоторым уже удалось твердо встать на мокрую поверхность каменного пола, но Лима не давала им опомниться, и через мгновение они вновь оказывались вне здания, покалеченные, с криками летящие вниз, или мертвые.

Потом часть атакующих решила пойти другим путем, и они стали забираться наверх.

— Ас, к тебе пошли! — крикнула Лима, отправляя в полет очередного врага.

— Угу, понял.

— Держись!

Ac не ответил.

Наверху звуки стрельбы, бывшие сначала отрывистыми, перешли в сплошное рычание.

Враги непрерывно атаковали Лиму, не давая ей ни мгновения передышки, но пока она справлялась. Вскоре нападавшие изменили тактику. Вместо того чтобы напрямую прыгать на этаж и нарываться на удары Охотницы, они стали хитрить. Некоторые продолжали ломиться напролом, другие забирались на козырек потолка и проникали внутрь уже оттуда или цеплялись за край пола и вползали снизу. Темп атаки постепенно нарастал, нападающих стало столько, что им не хватало места, многие срывались вниз, натыкаясь на спины стоящих перед ними. Лима медленно отступала в сужающийся коридор и уже не успевала перехватывать всех.

Некоторые из киборгов успевали выстрелить в нее из лазерных разрядников. Один луч прожег доспехи на боку, слегка чиркнув по ребрам. В азарте схватки Лима не замечала раны.

Она быстро сменила копье на плазменную винтовку и стала поливать врагов короткими точными очередями. Место схватки наполнилось паром от зарядов, проходящих сквозь воду.

И все равно Лима не справлялась, враги стали заходить ей за спину. Винтовка запищала, предупреждая о скором опустошении магазина, а потом сухо щелкнула механизмом подачи в пустом патроннике. Охотница снова выхватила копье и раскидала подступающих киборгов и переделанных.

Ее доспехи были уже пробиты в нескольких местах. В пропитанной кровью одежде она действительно была похожа на демона из страшного кошмара. Но и для нее пришло время отступать.

— Я ушла на вторую точку! — крикнула она в передатчик.

Нападавшие обступили ее со всех сторон, почти окружив, девушка рванулась в глубь здания. Атакующие с ревом кинулись за ней. Лима перемахнула через приготовленную баррикаду, одновременно вонзив копье в бетон пола, подхватила одну из лежавших там винтовок и открыла огонь в бегущих за ней врагов, заставляя их откатиться назад, оставив в проходе с десяток трупов.

Но атака продолжилась, лишь слегка замедлившись. Вскоре в винтовке закончился заряд, Лима отбросила ее и подняла другую. Враги продвигались, несмотря на потери, трупы завалили коридор, мешая им проходить, но они пробирались через них, погибая под шквальным огнем, но стремясь к своей цели.

Атакующих стало меньше, и Лима получила небольшую передышку. Через какое-то время дом вздрогнул, когда на нижних этажах глухо заурчали рвущиеся мины. Значит, нападающие пробились через завалы у входа и нарвались на мины-ловушки.

— Сэм, слышал?

— Да.

— Как у тебя?

— Почти закончил.

— Поторапливайся.

Взрывы продолжались минуты две, потом прекратились ненадолго и начались заново. На верхних этажах что-то обвалилось. Через некоторое время взрывы перестали сотрясать здание и больше не возобновлялись.

— Прорвались, — констатировала Лима.

— Я понял! — ответил десантник.

— Ас, как у тебя? — спросила она.

— Держусь! — кричал сквозь шквал выстрелов и лязг карабкающихся по стенам киборгов парень.

Капитан усердно трудился над вскрытием командной рубки. Лист бортовой брони, перекрывающий вход, был почти разрезан. Пот заливал его лицо. Руки все были в ожогах от брызг раскаленного металла, но он не останавливался ни на секунду. Там наверху Ас и Лима отбивали атаки огромного числа врагов. Ему хотелось бросить тут все, схватить винтовку и бежать им на помощь, но он пересиливал себя.

— Ну давай же, скорее, скорее, — уговаривал он свой микроволновый резак.

Осталось дорезать несколько сантиметров — и путь в кабину свободен. Но это еще десять минут, потом еще возиться с самим передатчиком. А враги уже прорвались через нижние этажи. Их не остановили даже мины. Скоро все здание будет заполнено ими.

«Лима — отличный боец, оружием владеет как никто другой, — успокаивал себя Сэм, — оружия у нее достаточно. Ас тоже на хорошей позиции, к нему не подступишься. Они продержатся!».

Десантник тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. Разлетевшиеся при этом капли пота зашипели на красной кромке разреза. Сэм сосредоточился на текущей задаче.

Тонко звякнув, лист разделился на две части. Капитан отбросил резак, стянул рукава рубашки на ладони, ухватился за края листа и потянул. От напряжения он покраснел, вены вздулись. С криком Семен сделал рывок и отбросил тяжелую пластину

— Я у рубки, — сказал он, тяжело дыша, но ему никто не ответил.

Лима и Ас были слишком заняты, чтобы отвлекаться на подобные реплики.

Замок открылся сразу, капитан ворвался в кабину. Трупный запах от разлагающихся тел пилотов ударил в нос. Он закашлялся и вышел из кабины, набрал в легкие воздуха и снова вернулся.

Мысленно прося у них прощения, Сэм вытащил обоих пилотов. Забравшись в одно из кресел, он начал щелкать тумблерами, запуская систему управления. Тошнота подступала к горлу. Пересиливая себя, он крутил верньеры настройки и нажимал клавиши. Панель отозвалась на его действия перемигиванием белых неоновых огней.

Десантник запустил модуль связи. Сначала он не отзывался, дублирующий контур включился не сразу, но потом все же заработал.

— Готово! — вырвалось у капитана. — Включил!

В этот раз Лима ответила.

— Отлично! Отсылай сообщение и валим отсюда, а то становится жарко.

— Сейчас.

Он настроил передатчик, ввел необходимые коды и текст передачи. Нажал кнопку отправки… подтверждения не было.

Мучительно долго тянулись секунды, пока, наконец, не загорелся сигнал, что сообщение доставлено.

— Есть! Ушло и принято! — Капитан ликовал. — Все ребята, можно сматываться!

— Здорово! — сказал Ас. — Я вас жду!

— Поднимайся ко мне, Сэм, — позвала Лима, — только предупреди, что это ты идешь, а то тут лезут отовсюду.

— Хорошо, обязательно!

Он развернулся в дверях рубки и всадил в панель половину обоймы. К приторному запаху разложения примешался дым от горящей проводки и пластика.

Бросив последний взгляд на изувеченные внутренности кабины пилотов, Сэм подошел к входному люку. Осторожно приоткрыл его и выглянул. Луч промелькнул в нескольких сантиметрах от его лица и вонзился в стену внутри бота. Десантник отпрянул, потом выставил в проем винтовку и начал палить в сторону, откуда прилетел луч. Оставаться в боте было нельзя, и Сэм, еще несколько раз выстрелив, выпрыгнул наружу. Сделал кувырок и спрятался под рваным брюхом бота, за обломком стены.

Привстал оглядеться, но вынужден был тут же спрятаться назад. От зарядов попавших в его укрытие, полетели мелкие каменные осколки и пыль, обсыпая ему голову. Послышался топот бегущих в его сторону ног. Ориентируясь по слуху, десантник, не вставая, приподнял над камнем винтовку и выпустил длинную очередь. С тупым стуком упали тела.

Обстрел временно прекратился. Пользуясь моментом, капитан побежал. Ему предстояло преодолеть весь этаж, сплошь заваленный каменными глыбами и мусором, потом подняться наверх к Лиме. Дальше они уже будут двигаться вдвоем.

За ним гнались, капитан слышал ругань и крики за своей спиной, иногда ему вслед стреляли, но его путь был таким путаным — Сэм часто сворачивал, пролезал под обломками, — что попасть в него было очень трудно. К тому же он старался, чтобы между ним и преследователями постоянно была какая-нибудь преграда.

Он добрался до лестницы, поднялся на пролет, быстро развернулся и присел, упираясь локтем в колено, нацелив винтовку вниз.

Киборги мчались за ним, не ожидая засады. Сэм вы ждал, пока двое или трое взойдут на ступеньки. Когда идущий первым киборг увидел наведенный на него ствол, палец десантника прижал кнопку спуска. Заряды разворотили киборгу грудь и швырнули назад, сбивая бегущих за ним. Капитан вскочил, выпустил остатки обоймы в образовавшуюся живую кучу и снова побежал.

Пролеты сменялись один другим, перилам передавалась дрожь от топчущих ступени лестницы десятков ног. Сэм вбежал на шестой этаж, перед ним был прямой широкий коридор. Чтобы добраться до позиции Лимы, капитану нужно было пересечь его и подняться еще на этаж.

Враги были уже близко. Он понесся изо всех сил, пытаясь перезарядить на ходу оружие, но киборги настигли его ближе к середине коридора. Капитан чувствовал затылком, как стремительно приближаются к нему враги, слышал их тяжелое дыхание, шорох каменной крошки под ногами. Он оглянулся — противников было двое, они опередили основную группу и сейчас были готовы наброситься на него. Десантник метнулся в сторону, толкнулся от стены, разворачиваясь в прыжке, и врезался в преследователей сбоку, сбивая обоих с ног и падая вместе с ними. Ударил ближайшего локтем в лицо, слыша, как трещат кости, второй киборг быстро вскочил и бросился на Сэма.

Свистнул небольшой топор, высекая искры рядом с его головой, в этот момент капитан схватил оружие первого киборга, лежащее рядом, — тупорылый тесак с острой, как бритва режущей кромкой и ударил противника. Лезвие разрубило тому плечо, не дав закончить замах.

Выронив топор, киборг взвыл и схватился за рану. Десантник поднялся и ударом ноги сбил его с ног. Секунда потребовалась капитану, чтобы закончить перезарядку плазмореза.

Раненый, рыча, бросился в атаку, но не успел сделать пары шагов, как свалился с простреленной головой.

В начале коридора появились еще преследователи. Капитан развернулся и открыл по ним огонь, заставляя остановиться, спотыкаясь о трупы своих товарищей, а сам побежал дальше.

— Лима, я рядом. Сейчас появлюсь слева от тебя. Меня преследуют.

— Поняла.

Он преодолел последний пролет и выбежал в коридор, в конце которого она держала оборону.

Лима сидела за невысокой баррикадой из куска бетонного перекрытия и вела огонь по наступающим киборгам, короткими точными очередями. Десантник был потрясен увиденным — такую скорость стрельбы он встречал разве что при подключении винтовки к компьютерной системе наведения, встроенной в бронекостюмы, но он никогда не думал, что так быстро может двигаться обычный человек. В этот момент у Лимы закончился в плазморезе заряд, она отбросила его к трем другим опустошенным винтовкам, подхватила новую и снова открыла огонь. Своими четкими, экономными движениями девушка была похожа на робота.

Киборги тоже не спали. В момент, когда она меняла оружие, один оттолкнулся от стены и, перемахнув через блоки, оказался прямо рядом с ней, а другой почти обежал девушку сбоку. Но сделать они ничего не успели — капитан выстрелил первому в спину и сразу переключился на второго, сшиб его, едва тот прыгнул на Лиму.

Сэм нырнул к ней в укрытие и включился в оборону. Сдвоенным огнем они отбросили противника назад.

— Уходим!

Зацепив по одной дополнительной винтовке и выпустив несколько зарядов в оставшиеся, чтобы не достались врагу, они сорвались с места.

— Ас, идем к тебе! — сказал капитан.

— Давайте, а то меня уже прижимают.

Лима и Сэм побежали. Этаж сменялся этажом. Они преодолели уже восемнадцатый, пересекли его и подошли к ближайшей лестнице. По ней наверх, туда, где был проход к позиции Аса, но тут их встретил огромный завал, которого не было, когда они обследовали здание и планировали оборону.

Взрывы мин внизу сотрясли непрочно державшиеся плиты, и они рухнули, перегородив путь наверх.

Беглецы начали обследовать завал, пытаясь найти какой-нибудь проход, но путь был заблокирован.

— Что будем делать? — Капитан согнулся, уперев руки в колени, и дышал открытым ртом.

Вот-вот могли появиться враги.

— Ас, мы не можем к тебе пройти, — сказала Лима.

— Почему?

— Потолок обвалился.

— Какой этаж?

— Восемнадцатый, кажется.

— Попробуйте дальше по коридору. Я видел там дыру в потолке; может, сможете пролезть. Давайте быстрее!

Друзья побежали. Они нашли пролом, но он был почти весь закрыт упавшими обломками.

— Здесь тоже обвал, Ас! Мы не можем пока к тебе подняться.

— Ищите! Я не уйду без вас!

Они метались по этажу, пытаясь найти хоть какой-нибудь лаз наверх, но плиты осели плотно, перекрыв доступ.

— Давай попробуем с другого этажа; может, оттуда удастся? — предложил десантник.

Они побежали к лестнице, и только спустились на один пролет, как им навстречу выскочили несколько переделанных. Сэм свалил первых двух из винтовки, но сзади подтягивались еще враги.

— Назад! — завопил он.

Они снова помчались наверх, на заблокированный этаж.

— Спустимся через дыру в полу, — сказала Лима.

Добравшись до цели, Лима, не останавливаясь, прыгнула, мягко приземлилась и сразу ушла в сторону, уступая место капитану. Он оказался рядом с ней несколько мгновений спустя. Со стороны лестницы послышался топот десятков ног и гул голосов.

Они помчались в глубь здания, потом затаились в небольшой комнатушке, пропуская мимо несущихся в их поисках врагов.

— Ас, — неслышно сказала Лима, но передатчик уловил звуковые колебания и отправил их в эфир.

— Да? — Его голос был озабоченный и тревожный.

— Наверх пути нет.

— Что будете делать?

Лима посмотрела на десантника.

— Мы попробуем прорваться низом. Через холл.

Сэм кивнул, соглашаясь, и проговорил так же беззвучно:

— Я согласен.

Ас недолго молчал, потом сказал:

— Попробуйте уйти тихо, торопиться-то нам теперь некуда.

— Хорошо, постараемся, но обещать не будем, мы любим пошуметь. Ты же знаешь.

— Удачи вам, ребята! Она вам очень понадобится.

— Ты продержишься?

— Да. Пока не кончатся заряды.

— Хорошо. Если связь нарушится, мало ли, — планировала Лима, — то встречаемся возле моста, а там найдемся.

— Ясно.

— Ну, мы пошли.

Осторожно выглянув из укрытия, Лима проверила путь к отступлению. Все было чисто — враги ушли наверх, в тщетных попытках нагнать ее и капитана. Они же тем временем тихо выскользнули и направились на нижние этажи, чтобы оттуда выбраться наружу.

Но осуществить свой план им не удалось. Враги заполонили здание. Беглецам навстречу почти сразу попались несколько киборгов, и завязалась рукопашная.

Лима подсекла первого противника, опрокидывая его на спину. Когда тот грохнулся на пол, Охотница была уже рядом, подобрала выпавший из его рук импульсник и с размаху ткнула стволом в лицо лежащего киборга. Боковым зрением заметила движение сзади, обернулась, выбросила руку с копьем, пронзая подбежавшего, и одновременно нажала на спуск пистолета. Руку подбросило и обдало горячими брызгами. Капитан встретил своего врага зарядами плазмы, второго сбил с ног ударом приклада и добил, выстрелив в грудь.

Потеряв четверых, остальные не спешили лезть на рожон. Лазерные лучи пронзили воздух и впились в стены недалеко от Лимы и Сэма. Им пришлось быстро искать укрытие. Спрятавшись за обломком бетонной плиты, они выглянули осмотреться, но по ним тут же открыли шквальный огонь. Киборги прижали друзей; стараясь держаться подальше от копья Охотницы и не попасть на мушку к десантнику, но и не давая им подняться. Дальше идти было некуда — впереди засели киборги, позади были окна, в которых виднелось соседнее здание.

— Время тянут, — проговорил тихо Сэм.

— Сколько заряда осталось?

— Сейчас набежит столько, что будь хоть полная обойма, не справимся.

— Надо что-то делать.

— Вариантов не особо много.

Они сидели, прижавшись, спина к спине.

— Ас! Взрывай! — произнесла Лима.

— Вас же может придавить!

— Взрывай, нам к тебе все равно не пройти!

Ответа не последовало.

— Ас, вали это долбаное здание! — поддержал ее капитан.

— Ребята…

— Ас, давай! Так у нас будет шанс. Встречаемся, как договорились.

Прошло какое-то время, прежде чем Лима увидела, как огненный шар сорвался сверху и исчез в провале дома напротив. Через мгновение там раздался глухой рокот, несколько этажей высветились изнутри белым сиянием, по глазам резанула яркая вспышка. Находившиеся в том здании киборги и полуживые очертились резкими черными силуэтами, но потом их стало не видно в бешеном, слепящем потоке света.

На доли секунды повисла тишина, свет мгновенно погас, показалось, что резко наступила ночь, а затем ударил вновь, с еще большей силой, сопровождаемый оглушающим грохотом и землетрясением. Толчки сбили девушку и десантника с ног, сверху сыпалось каменное крошево. Потом пришла ударная волна от взрыва. Капитану и Лиме повезло, что они уже лежали на полу, иначе их бы смело и размазало по стенам, как мошек о лобовое стекло гравимобилей, а так их просто проволокло несколько метров по полу, вместе с мусором и обломками. Уши заложило от невыносимого грома, обдало жаром, мгновенно высушившим кожу. Нагретым воздухом было трудно дышать, легкие нестерпимо жгло, тянуло кашлять…

И вдруг все закончилось.

От наступившей тишины казалось, что они оглохли, кружилась голова и слегка мутило.

Новый звук пробился к ним, доказывая, что с их слухом все нормально — хруст камня, сначала какой-то не внятный, но все более и более жесткий, растянувшийся на несколько секунд.

Лима приподнялась на локтях и оглянулась.

Со стоном смертельно раненного животного соседний дом начал оседать.

Девушке было видно, как промелькнули за окнами рушащиеся этажи, стремительно несущиеся вниз, ломаясь и трескаясь. Земля снова вздрогнула, и вверх взметнулись гигантские облака пыли. Лима едва успела отвернуться, как они со свистом и воем ворвались в окна, мгновенно заполнив все вокруг.

Пыль забивалась в рот и нос, лезла в глаза. Оторвав два куска материи от рукава рубашки и растолкав капитана, которого все же слегка оглушило взрывной волной, девушка поднялась сама и помогла встать ему. Они поплелись в поисках выхода, закрывая рты тряпками и периодически заходясь кашлем.

Заряд, выпущенный Асом, попал как раз в отверстие, проделанное ботом при падении. Взрыв окончательно разрушил стены, на которых держалась верхняя часть здания. Она обрушилась, сминая своей тяжестью нижнюю. Каменные глыбы похоронили под собой всех, кто в тот момент находился внутри и рядом со зданием.

Путь вниз был очень трудным, в клубах пыли не было видно провалов в полу и обрушенных лестничных пролетов. Несколько раз они чуть не упали в эти дыры.

Иногда им попадались киборги. Массовая гибель соратников привела к панике в их рядах. Они метались, не зная, что делать, и стремясь найти выход из этого здания, боясь, что и оно тоже рухнет, погребя их под тоннами камня.

Часто возникали перестрелки и рукопашные стычки. Перепуганные киборги в пыльной мгле принимали своих за врагов. Хотя бывало, что они действительно не ошибались и видели Охотницу с ее товарищем, но тогда киборгов встречало метнувшееся к их груди смертоносное лезвие короткого копья.

Главную опасность представляли переделанные, у этих не было чувства страха или переживаний из-за гибели товарищей, их волновало только одно — выполнить приказ хозяина. Но они так же плохо видели в пыли и задыхались от нее, как и все остальные.

Лима ввязывалась в драки, только когда враги вставали у них на пути. Если они не мешали, она пропускала их мимо. Сейчас главным было выбраться на улицу. Глаза непрестанно слезились, тряпки, которыми они прикрывали рты, были облеплены толстым слоем пыли и плохо пропускали воздух. Капитан шел следом за девушкой, ни разу не выстрелив. Устройства связи не работали, поэтому они не могли переговариваться между собой и не слышали Аса. Они даже не знали, сумел он покинуть здание или нет.

Наконец они добрались до нижних этажей. Там никого не было, под ногами валялись разорванные минами тела киборгов и переделанных. Ловушки сработали все до единой, но не смогли сдержать потока врагов.

Пройдя мимо выщербленных колонн, перешагивая через трупы, Лима и Сэм оказались снаружи.

На улице пыли было уже не так много — дождь прибил ее, превратив в жидкую грязь, хлюпающую под ногами серым киселем.

Отойдя еще на несколько метров и выйдя из пыльного облака, оба с хрипом втянули в себя чистый воздух и зашлись в надрывном кашле. Но медлить было нельзя, друзья поднялись и, еле переставляя ноги от усталости, пошли в сторону дома, куда уже должен был спуститься Ас.

В грязь у них под ногами что-то плюхнулось, разметав брызги. С негромким хлопком предмет разорвался, окутав их облаком зеленоватого искрящегося газа. Ливень немного прибил его, давая Лиме и Сэму возможность уйти. Они попытались бежать, а зеленая взвесь тонкими цепкими щупальцами потянулась за ними следом.

Капитан обернулся и выстрелил по гранате, все еще извергавшей свою начинку, в надежде попасть и отбросить ее подальше, но только поднял тучу брызг.

Подожженные зарядами пылинки сгорали потусторонними синими огоньками.

Лима не заметила, с какой стороны пришел импульс. Он попал в землю рядом с десантником, обдав его волной грязи и свалив с ног. Капитан упал, взмахнув руками, винтовка отлетела в сторону. Лима бросилась ему на помощь, помогла подняться.

Вторая граната с газом взорвалась прямо рядом с ней. Зеленые искорки снежинками кружили вокруг них. Они снова попытались уйти от ядовитого облака. Лима тащила Сэма, но туманные щупальца не отпускали. Капитан, не выдержав, вздохнул и свалился, потянув ее за собой.

Лима оступилась и почти упала, но устояла, опершись на копье. Она подняла лицо вверх, надеясь, что сильный дождь смоет отраву.

«Нет! Только не дышать! Не дышать!» — билась мысль, легкие жгло огнем; казалось, голова сейчас взорвется, перед глазами плыли красные круги, все ее существо просило вдоха. Она уже не видела ничего перед собой, наконец, не выдержала и втянула в себя воздух вместе с витавшими вокруг спорами.

Горло захолодело, волна свежести пронеслась по телу, заставляя расслабиться. Лима потеряла контроль над своими конечностями. Оружие выпало из рук, ноги отказались слушаться и подогнулись, она нервным движением опустилась на колени.

В рассветной мгле она увидела темные силуэты, приближающиеся к ней с разных сторон. Голова закружилась, и девушка упала на спину, ничего не чувствуя и плохо соображая.

Она лежала на земле, грязь заливалась за шиворот, капли дождя били по лицу. Охотница чувствовала во рту соль и прохладу воды, с привкусом железа.

Над ней склонялись какие-то темные фигуры, поблескивающие металлом имплантов, что-то говорили ей, смеялись. Но окружающие звуки почти не доносились до нее. Даже гром, рокочущий в небе, казался тихим ворчанием. Только гулко стучало собственное сердце. Мозг окутывала вязкая пелена. Лима пыталась сопротивляться, но сознание предательски покинуло ее… Лиму грубо подняли и понесли.

Несколько раз она приходила в себя. Мимолетным взглядом она увидела перила моста и темную гладь воды далеко внизу. Потом были испещренные, с подпалинами, бетонные потолки, затем несколько раз подряд одни и те же черные кирпичные стены, иногда освещенные светом биолампы или огнем факела, приносимых киборгами. А между этими обрывочными видениями была просто темнота.

Лима пришла в себя оттого, что ее тошнило. Когда сознание вернулось к ней, девушка поняла причину неприятных ощущений — она висела лицом вниз в трех метрах от пола. От неожиданности она вскрикнула и начала инстинктивно вырываться, но была крепко привязана.

Лима висела распятая на прямоугольной металлической раме. Руки и ноги были закреплены по углам в специальных желобах и притянуты пластиковыми ремнями, под животом была натянута полоса жесткого пластика, которая не давала ей прогибаться вниз. Спину ломило, плечи затекли и тупо ныли. Ее обнаженное тело лоснилось потом от жары, едкие капли щипали глаза и губы, засыхали на коже, проступая солью, и снова текли.

Сначала она ничего не могла разглядеть из-за чадящего дыма, шедшего от расставленных повсюду жаровен, но, немного попривыкнув, осмотрелась.

Слева от нее был капитан, подвешенный на раме, как и она. Одежды на нем не было, тело блестело от пота, все в черных разводах от копоти, бывшей здесь повсюду, казалось, даже впитавшейся в кирпичные стены. Голова была безвольно опущена.

Время тянулось невыносимо медленно, и ничего не происходило. Дважды в помещение заходил переделанный, с длинными, почти волочащимися по полу руками. Первый раз он нажал какие-то кнопки на пульте в центре комнаты, стоящем рядом с продолговатым столом и окруженным какими-то приспособлениями. Рамы, удерживающие пленников, качнулись и приняли вертикальное положение. Когда стальной каркас дернулся, капитан застонал, и Лиме показалось, что он пришел в себя. Она тихонько позвала его, но капитан не ответил.

Во второе свое посещение переделанный долил горючей жидкости в жаровни, отчего те стали чадить еще сильнее, и повернул пленников опять лицом вниз. От едкого дыма, пробиравшегося в легкие и мутившего разум, ей опять стало дурно, голова кружилась и внутри все жгло огнем.

Девушка пыталась заговорить с прислужником, но тот никак не реагировал на ее слова. Она орала на него, обзывалась, но все напрасно. Сделав то, за чем приходил, переделанный вышел из помещения, даже не посмотрев в ее сторону.

Снова потянулось время. Потом Лима впала в забытье, несколько раз приходила в себя, но серая мгла затягивала ее, застилая разум.

Очнувшись в очередной раз, она сквозь мутившие взгляд слезы увидела, что внизу кто-то есть. Поморгав, она смахнула влагу и сфокусировала взгляд.

Морган стоял неподалеку и смотрел на нее.

— Привет, — сказал он, — как ощущения?

— Не хочешь сам попробовать? — неожиданно раздался голос капитана.

— О! Наш бравый десантник очнулся!

Лима посмотрела на него.

— Как ты?

— Нормально.

Морган вздохнул:

— Как мило, такая забота!

Лима и Сэм не обращали на него внимания.

— Где мы? — спросил у нее десантник и начал оглядываться.

— Это тюремная камера в месте, которое ближе всего к аду, — ответил за Лиму Морган. — Вы в мастерских.

В дверном проеме появился переделанный, прошел за спиной Моргана к пульту и поднял рамы с пленниками.

Главарь наблюдал за происходящим, подождал, пока переделанный уйдет, и снова обратился к Лиме.

— Так это тебя называют Охотницей?

Усталое тело девушки кололо иголками, говорить не хотелось, но она пересилила себя.

— Меня.

Морган покивал, поджав губы.

— Значит, все слухи о тебе — правда? — спросил он и тут же сам себе ответил: — Хотя нет, не думаю, что ты бессмертна. Да, в общем-то, и на демона ты мало похожа.

Морган потер шею.

— Имя-то у тебя есть? Хотелось бы знать его. Ведь не каждый же день встречаешь такого противника. Ты доставила мне немало неприятностей, но и заинтриговала тоже. Жаль, что так быстро все закончилось, играть с любой в прятки было забавно. — Главарь сделал паузу, ожидая ответа. Не получив его, он улыбнулся и продолжил:

— После того, как над тобой поработает Зодчий, ты вряд ли его вспомнишь. Так скажи мне, и я буду хранить его в своей памяти.

— Лима, — сухо ответила девушка.

— Лима, — повторил Морган. — Откуда ты такая взялась, Лима?

Она не ответила

— Может, ты и правда из другого мира? — Он задумчиво осмотрел ее. — Биорегулятора у тебя нет… хм, завидую твоему иммунитету.

— А ты освободи меня, тогда я и тебе покажу дорогу в другой мир.

— Нет, что ты! Я пока еще в своем уме.

— Не похоже.

Он хмыкнул.

— Ну а ты вояка, — перевел он взгляд на десантника, игнорируя колкость Лимы. — Откуда ты?

— Издалека.

— Да вижу, что не местный. Ох, трудно с вами разговаривать! — Морган деланно поморщился, — Ну если честно, то мне все это малоинтересно. Вы мне лучше расскажите вот что: та вещь, из-за которой ты, Лима ворвалась ко мне, а потом к Черной Птице, — это она нужна Хозяевам?

Лима смотрела на него, не отвечая, стараясь всем видом, насколько это было возможно, передать свое презрение.

Морган засмеялся.

— Нет, вам вовсе не обязательно отвечать мне, я же вижу, как вы этого не хотите. Мне просто интересно было узнать правильность своих догадок. Вот и все.

— Иди, потешь свое самолюбие в другом месте, не видишь, мы здесь отдыхаем, — съязвил Сэм.

— Ну и время пошло, — главарь покачал головой, — куда ни плюнь, одни герои вокруг. Ладно, отдыхайте пока.

Морган собрался, было уже уйти, но остановился и посмотрел на Лиму.

— Скажи, — он опустил взгляд, потом снова посмотрел на нее, — птица ничего не сказала тебе, перед тем как… перед тем, как ты убила ее?

Теперь Лима усмехнулась:

— Сказала.

— Но ты, конечно же, мне ничего не скажешь, так?

— Нет, не так.

Морган удивленно вскинул брови.

— У нее была ко мне одна просьба…

— Только не говори, что она просила пощадить ее, — кисло скривился Морган. — Я в это ни за что не поверю.

— Она просила меня убить тебя.

Морган стиснул зубы и сжал кулаки, а Лима улыбнулась. Он понимал, что охотница не врет, но от этого злость становилась еще сильнее.

— Кстати, хочешь, я принесу тебе кусочек твоего друга — старьевщика? — Он не хотел срываться, но не выдержал, девчонка все же вывела его из себя.

— Тварь, — вырвалось у капитана, но Морган ждал не его реакции, а Лимы.

Она не подала вида, что ее кольнуло в сердце.

— Зачем мне старое мясо? Оставь себе, может, пригодится еще. Я бы на твоем месте не разбрасывалась запасными частями, они тебе понадобятся.

— Мне жаль тебя, — сказал Морган, — скоро сюда придет Зодчий.

— Себя пожалей, потому что скоро я исполню просьбу твоей дохлой подружки.

Морган через силу усмехнулся:

— Ты храбрая. Очень храбрая. Даже слишком. — Он уже взял себя в руки. — Хорошо, что мы больше не увидимся. Ты уже начала мне нравиться.

Морган вышел из камеры в поганом настроении. Эта девчонка вывела его из себя всего парой предложений. Главарь выругался.

В боковом коридоре, который он только что оставил позади, раздался голос:

— Она тебе нравится?

Морган вздрогнул и обернулся.

Из-за угла показался Зодчий в сопровождении четверки переделанных.

— Она великолепна! Мы никогда раньше не видели такого материала!

В его голосе звучало неподдельное восхищение.

Морган был сильно удивлен. Впервые он слышал от этого карлика проявление каких-то других эмоций, кроме злобы и ненависти.

— Ты хорошо послужил нам. Мы довольны.

— Я старался.

— Мы подумаем, как вознаградить тебя. Но тебе надо найти вещь. Тот старик, который помогал ей, сказал, что она может быть у стунеров.

— Я посылал туда помощника с двумя людьми. Они не вернулись.

— Подготовь хорошую команду. Отправимся вместе. Завтра.

Зодчий повернулся и направился в сторону, откуда только что пришел Морган.

Главарь прислужников мысленно ругал себя, но слова сами слетели с его языка.

— Можно мне… — нерешительно начал он, чувствуя себя щенком рядом с матерым волком, хотя возвышался над этим коротышкой массивной скалой.

— Хорошо, мы постараемся не трогать ее внешнюю оболочку, она ведь так важна для вас, людей, — перебил его Зодчий, не оборачиваясь.

Морган поплелся в отведенную ему комнату, отчего-то чувствуя себя опустошенным и усталым.

Зодчий вошел в камеру, быстрым шагом направился к столу и что-то прошипел своей свите. Те развернулись и вышли из помещения.

Лима и Сэм были сейчас в горизонтальном положении, Зодчий подошел и стал ходить под ними, задрав голову, оглядывая их со всех сторон.

Капюшон его черной с отливом накидки слетел, открывая уродливую голову. Девушка провожала его ненавидящим взглядом.

Появились переделанные, которых Зодчий отсылал куда-то, они волокли за руки и ноги обнаженного брыкающегося человека. Он кричал, ругался и плакал, но это не мешало носильщикам тащить его. Зодчий даже не взглянул на них, продолжая изучать пленников.

— Эй, коротышка, — позвал капитан, — а знаешь, я лично завалил пару штук таких же, как ты. Вы даже мордами одинаковые. И когда подыхаете, то растекаетесь мерзкой черной лужей.

Зодчий вернулся к столу, на который уже водрузили принесенного человека. На его руках, ногах, шее и туловище защелкнули тонкие пластиковые крепления.

Коротышка нажал кнопку на столе и по бокам выскользнули подносы с различными инструментами. Он перебрал их, взял несколько, отложив в сторону, и вернулся к Лиме и Сэму.

— Вы причинили нам много вреда, — произнес он.

— Это было только начало, — пообещал десантник.

— Ваши жалкие войска будут скоро уничтожены, — спокойно продолжал Зодчий. — То, что вы сделали на своей планете, вам больше не удастся повторить.

— Посмотрим.

— И скоро ты будешь сам в этом уверен. Даже станешь помогать нам в этом.

— Да я скорее сдохну, чем…

— Ну зачем же так, мы не позволим тебе умереть, — сказал он серьезно и перевел взгляд на Лиму. — Скажи, а как она выглядит?

— Может, тебе ее еще и отдать? — огрызнулась она, сразу поняв, о чем речь.

— Конечно, отдашь, когда найдешь, — уверенно и без тени сомнения сказал Зодчий.

— Не выйдет у тебя ничего, Зодчий.

— Вы, люди, такие самоуверенные, хотя мы не понимаем, на чем это основано. Наш опыт показывает, что после прохождения специальной обработки вы будете рады принести нам то, что мы хотим, и выполните все наши приказы.

Капитан оскалился в деланной улыбке:

— Не дождешься. Раньше я раздавлю тебя, как гниду.

— Сравнение нас с личинкой насекомого не совсем точно, — флегматично не согласился Зодчий. — Уровень нашего развития ушел намного дальше любого из представителей этого класса существ вашего мира, даже примеры примитивного коллективного разума некоторых видов не могут служить способом нашего описания.

— Дерьмо может служить способом вашего описания! — передразнил капитан Зодчего.

— Злость в данной ситуации является выражением бессилия. Еще раз доказывать очевидное — ненужная трата сил. — Зодчий отошел от них, показывая, что разговор закончен, но потом опять вернулся и сказал: — Можно было бы запихать вас в машину, разложить и перемешать все клетки ваших тел, но нам больше нравится все делать самим. Ведь машина иногда выдает неожиданные результаты, а нам не хотелось бы испортить такой замечательный материал.

Зодчий прошел к столу с лежащим на нем человеком и выбрал один из своих жутких инструментов.

— Нет-нет-нет-нет! — быстро заговорил мужчина, косясь на длинную загнутую иглу, похожую на коготь, которую Зодчий поднес к его груди. На самом кончике ее тлел ярко-красный огонек лазера. — Не трогай меня… нет, пожалуйста, нет, нет, нет… НЕТ!

Он заметался, но игла неумолимо приближалась, и когда острие коснулось кожи, он закричал, а на лице уродца заиграла улыбка.

Зодчий не церемонился, ловкими, отточенными движениями он стал разделывать живого, кричащего человека. Ему не мешали метания несчастного, правда, и они были недолгими. Через некоторое время раздались булькающие звуки, которые быстро затихли.

Лима хотела зажмурить глаза, но, как завороженная, не отрываясь, смотрела на происходящее. Почувствовав сбоку движение и сумев все же перебороть себя, она как могла, повернула голову в сторону капитана. Десантник сделал то же самое, и они стали смотреть друг другу в глаза, стараясь отрешиться от раздающихся звуков. Когда мышцы устали, они опустили головы и все-таки зажмурили глаза.

Зодчий иногда каркал на помогающих ему переделанных, звенели бросаемые им инструменты, чавкала изуродованная плоть, шипела кислота, распространяясь по комнате едкими белесыми облачками. Они, смешиваясь с дымом от жаровен, еще больше раздражали слизистую, и из закрытых глаз непроизвольно текли слезы.

Пленники даже не заметили, что все закончилось, и Зодчий снова подошел к ним. Он стоял, задрав голову, рассматривая их оценивающим взглядом. Сэм и Лима посмотрели на него.

— Ты, — уродец ткнул в капитана окровавленным пальцем с острым когтем. — Хороший материал. Принесите репликатор, — бросил он переделанным.

Лима, вздрогнув, взглянула на Сэма. Биорепликатор использовался при вживлении инородных предметов в тело. Либо при имплантации других органов для совместимости разных биологических типов плоти.

Зодчий вернулся на прежнее место, только теперь вокруг него, аккуратно разложенные на ржавых столах, лежали куски мяса, в которые превратился человек. Кости и внутренности были свалены. Каркнув что-то переделанному, он указал на десантника. Тот подошел к пульту и нажал несколько кнопок.

Когда рама с капитаном качнулась, он только сказал, негромко и тревожно:

— Лима!

— Нет! Не трогай его, урод! — крикнула она.

Зодчий стоял, криво ухмыляясь, ожидая свою жертву. Рама, раскачиваясь, заскользила по направляющим, дойдя до стены, перевернулась вертикально, проехала вниз, недалеко от пола снова приняла горизонтальное положение, подняв капитана лицом вверх, и подъехала к невысокой фигуре в сверкающей черной накидке.

Переделанные сразу выплеснули на десантника вязкую и прозрачную, жутко пахнущую жидкость биорепликатора.

— Не смей, сволочь! — Дикая бессильная ярость обуяла Лиму.

Повернув голову, уродец посмотрел на висящую девушку. Стиснув зубы, Лима молча смотрела на Зодчего, вложив во взгляд всю свою ненависть.

Не оборачиваясь к Сэму, Зодчий воткнул кривой нож в его бедро, вспарывая до кости. Биорепликатор не дал крови брызнуть, связывая ее.

Десантник закричал.

Зодчий разрезал второе бедро.

Корчась от боли, Капитан извивался, но путы крепко держали его.

— Тварь! Сука! Я убью тебя! — орал он, брызгая слюной.

Зодчий, улыбаясь, повернулся к нему, бросил окровавленную железку на лоток, взял в руки другую, похожую на полумесяц, и сделал глубокие разрезы под грудными мышцами.

Капитан выл, шевелиться было невыносимо больно, но он все равно дергался изо всех сил, которых становилось все меньше.

— Спокойно, спокойно, мы просто сделаем тебя немного сильнее, — словно уговаривая маленького ребенка не плакать, сказал Зодчий. Его улыбка неожиданно изменила выражение его лица. Он стал похож на человека, чрезвычайно увлеченного своей работой. Заботливого и неутомимого экспериментатора.

Серая мгла заволакивала мозг Сэма, утягивая сознание подальше от творящегося кошмара.

Зодчий сделал шаг в сторону к лежащим кускам мяса, взглядом поискал нужный, взял его и повернулся к своей жертве.

Внезапно все вокруг качнулось. Раздался далекий грохот. Зодчий замер с куском человеческих мышц в руках, вытянутых над капитаном. Между пальцев сочилась кровь, капая на десантника и расплываясь по репликатору.

Рама Лимы заметалась из стороны в сторону, ремни больно врезались ей в запястья и лодыжки, а полоса под животом ссадила кожу.

— Что это? — Зодчий был крайне изумлен, он разжал пальцы, и мясо шлепнулось капитану на живот.

Махнув переделанным, чтобы они следовали за ним, он вышел из помещения.

— Сэм! — позвала Лима. Он не отозвался.

Вдалеке снова громыхнуло. С потолка посыпалась каменная крошка. Девушка в который раз попыталась вырваться, но путы были крепки. От злости пальцы ее рук сжались в кулаки. Самой ей было не освободиться. Лима опять стала звать капитана, но он не реагировал. Она знала, что репликатор поможет быстро затянуться его ранам, а сейчас у него просто болевой шок. Но если сразу не убрать лежащий на его животе кусок мяса, то репликатор приживит его к телу, и чтобы оторвать его, понадобится сложная операция.

Девушка пыталась придумать, как привести десантника в чувство, не переставая звать его по имени и говоря с ним.

— Сэм! Очнись! Тебе надо попытаться стряхнуть с себя эту гадость. Сэм!

Лима выругалась.

Неожиданно дверь, щелкнув замком, отвалилась в сторону.

Фигура в тяжелой броне, такой же, как та, что была на капитане, когда Лима отбила его у киборгов, ворвалась в комнату. Остановившись прямо под Лимой, боец обвел вокруг стволом плазменной винтовки, но, не найдя врагов, снова начал оглядываться.

— Эй! — позвала Лима.

Фигура дернулась, присев и направив ствол на нее.

— Там — пульт. — Девушка постаралась показать взглядом.

Еще несколько секунд он смотрел на обнаженную девушку из-за зеркального забрала, потом принялся действовать.

Нажав несколько кнопок и разобравшись с управлением, десантник заставил раму с девушкой двигаться и привел ее вниз. Она остановилась рядом с капитаном.

Лима посмотрела на него — Сэм был смертельно бледен и, казалось, не дышал. Охотница перевела взгляд на бронированную фигуру.

— Что стоишь?! Ремни режь! — рявкнула она. Словно опомнившись, он щелкнул нарукавными лезвиями и взрезал ремни, державшие девушку.

Она, освободившись и еле устояв на затекших ногах, бросилась к капитану. Подцепив ногтями кусок мяса, лежащий на его животе, она стала отдирать его — биорепликатор уже начал твердеть. Отлепив чужие мышцы от его тела, она отбросила их в сторону и стала голыми руками стирать остальную жидкость. Схватив висящий рядом шланг, девушка открыла воду и быстро смыла эту мерзость, оставив ее только непосредственно на ранах. Солдат тем временем освобождал капитана от пут.

— Давай винтовку, бери его! — приказала Лима. Десантник стоял в нерешительности, глядя на нее и оценивая.

До девушки только что дошло, как она выглядит — вся грязная, изможденная, голая и требует дать ей винтовку.

— Я его не донесу, а стрелять умею! — нетерпеливо объяснила она.

Десантник неуверенно протянул ей винтовку, она быстро взяла ее, проверила уровень заряда, положение предохранителя и, вскинув голову, посмотрела на десантника. В ее глазах горели дикие огоньки. Человек в броне кивнул и осторожно взял капитана бронированными руками.

— Ты один? — спросила Лима. — Остальные где?

Десантник снова кивнул, но так ничего и не сказал.

Досадливо фыркнув, Лима направилась к выходу.

— Пошли! — Она кивком головы позвала его за собой.

С капитаном на руках человек в броне следовал за обнаженной девушкой, держащей плазменную винтовку. Лима не обращала ни малейшего внимания на свою наготу. Она кралась, прислушиваясь к звукам, вглядываясь в тени, которых в этом сумраке было хоть отбавляй.

Не успели они сделать и нескольких шагов по коридору, как перед ними из ниши сбоку выскочил переделанный. Он их не видел и побежал вперед, но девушка все равно выпустила короткую очередь ему в спину, разорвав на куски.

Их процессия продвигалась довольно быстро, Лима держалась чуть впереди, выглядывая из-за углов и по мере необходимости расчищая путь. Десантник нес свою ношу и не лез вперед, после первых же схваток убедившись, что Лима ловко обращается с винтовкой.

Темные коридоры не отличались разнообразием. Переделанные, которые им встречались, редко обращали на них внимание, они все направлялись туда, откуда доносились звуки стрельбы. Для Лимы они были легкими мишенями. Охотница без жалости расстреливала их, стараясь расходовать заряд максимально эффективно. Когда он все же закончился, она подождала своего сопровождающего, окинула его быстрым взглядом, прикидывая, где могли быть запасные магазины. Быстро нашла их в прикрепленном к бедру отсеке, активировала один и перезарядила оружие. Десантник так и не сказал ни слова. В другой ситуации это, наверное, разозлило бы девушку, но сейчас она просто не обращала внимания.

Сейчас она думала о другом. Лима надеялась, что Зодчий был все еще здесь. Если бы не надо было прикрывать капитана и того, кто его нес, она давно умчалась бы вперед. Хотя человек в броне не замедлял ее движение, она должна была быть осторожной, защищая не только себя, но и их.

Внезапно сзади раздался шум. Лима резко обернулась, вскидывая винтовку.

На десантника с капитаном в руках напал переделанный. Тот развернулся и ударил противника бронированной ногой, отбросив далеко назад. Переделанный уже не поднялся.

Лима на всякий случай выпустила в него пару зарядов, отшвырнув тело еще дальше, и подошла к десантнику поближе.

По мере их продвижения стрельба становилась все громче. Следующий боковой коридор, к которому они приблизились, отличался от остальных тем, что в нем шел интенсивный бой. Из него постоянно вылетали багровые лучи, кроша стену напротив.

Их встретил стоявший на колене десантник, направивший в их сторону ствол винтовки. Перед ним лежали несколько трупов переделанных. Он прикрывал с тыла ведущих в боковом коридоре бой товарищей. Он поднял винтовку вверх и мотнул им головой, пропуская Лиму и ее спутника, и снова взял коридор на прицел.

Девушка прижалась к стене и осторожно выглянула. Спиной к ней, присев на колено; расположились два десантника и вели шквальный огонь по противоположному концу коридора. Лучи лазеров, попадавшие в них, поглощались броней. Десантники настреляли целую гору переделанных, но те все лезли, перебираясь через трупы своих, и продвигались ближе. Заряды плазмы отбрасывали вылезших вперед. Коридор был задымлен, из него доносился тяжелый запах горелой плоти.

Десантники периодически меняли магазины, но если у них их столько же, сколько Лима видела у своего сопровождающего, то должно еще надолго хватить.

— Дальше куда, через коридор? — спросила Лима, кивком показывая туда, где велась стрельба.

Десантник покачал головой и показал, что надо идти дальше, как они шли до этого.

— Хорошо! Скажи своим, пусть прикрывают!

Лима резонно полагала, что хотя бы со своими у него должна быть связь, не жестами же они общались. Она оказалась права. Почти сразу оба десантника, пятясь, появились из коридора, где держали оборону. Оглянулись, на мгновение замерли, увидев голую Лиму с винтовкой в руках, но быстро пришли в себя и развернулись, плотно встав рядом друг с другом. К ним присоединился и прикрывавший тыл десантник. Вскинув оружие, они снова открыли огонь. Их бронированные тела перекрывали проход, принимая на себя большинство лазерных зарядов. Они прикрывали девушку и ее спутника, давая им возможность пересечь простреливаемое место.

Их группа стала продвигаться дальше. Двое десантников прикрывали сзади, Лима шла впереди с третьим. Но теперь враги ей не встречались, только десантники. Парами они появлялись из разных коридоров. Лима поняла, что это группы, посланные на их поиски, ведь никто точно не знал, где они находятся. А сейчас, получив сообщение по внутренней связи, они возвращались. Почему нашедший ее и капитана десантник не послал этого сообщения сразу, Лима не понимала.

Группа все увеличивалась, теперь десантников стало девять, считая того, который нес капитана. Он и Лима двигались в оцеплении закованных в броню фигур.

Таким строем они выбрались из коридоров, поднялись по лестнице и вошли в просторное помещение. В одной из стен зияла огромная дыра, из которой лился дневной свет. Такие разрушения могли проделать только взрывы. Их-то, наверное, и слышала Лима, когда Зодчий уродовал капитана и которые так вовремя остановили экзекуцию. Через нее десантники проникли внутрь. Основные силы отряда спасения, перевернув какую-то мебель, сейчас держали круговую оборону в центре помещения.

Лима огляделась, но так и не увидела Зодчего. Она ждала, что он появится, когда они только покинули камеру или нападет где-нибудь на пути. Этого не произошло.

Их группа, открыв огонь, пробилась к своим и сразу включилась в оборону.

Атаки противников были не особо интенсивными, но и спокойно сидеть они не давали. Лазеры жгли пластик и дерево импровизированной баррикады, облака дыма витали под потолком. Среди врагов были не только переделанные, но и киборги.

Солдат, несший капитана, осторожно опустил его на пол, Лима присела рядом. К ним подошел десантник; судя по жестам, он раздавал указания и был главным в этой группе. Он осмотрел капитана, поднял голову, Лима отразилась в его забрале. Он поднес руку к своему шлему.

— Ты, наверное, Лима? — раздался его голос. Девушка не удивилась тому, что он знает ее имя, только кивнула в ответ.

— Я — Зик. Мы убираемся отсюда, держись за ребятами, чтобы тебя случайно не задело, броня поглощает лазерные заряды.

Лима опять кивнула.

Десантник поднялся, отдавая приказы. В этот момент в помещение ворвался большой отряд киборгов. Лима приподнялась и разглядела позади всех Моргана. Рядом с ним находилась невысокая темная фигурка. Зодчий!

Но их отряд уже сорвался с места. Организованной группой они уходили через дыру в стене. Ее обломки резали и обдирали Лиме ноги, но она старалась не обращать на это внимания, ловко перепрыгивая с камня на камень. Оказавшись на улице, девушка зажмурилась — дневной свет резанул по глазам. Немного привыкнув, она бегло огляделась. Они вышли из четырехэтажного некогда жилого дома без крыши, которая была начисто снесена. Лима узнала этот район, она иногда бывала здесь, но даже не подозревала, что тут находится одна из мастерских этих уродов.

Отряд двигался к зданию на противоположной стороне улицы, на ходу отстреливаясь от преследователей. Пройдя дом насквозь, они пересекли еще одну улицу. Из-за остатков забора, урча, вырулила гравискутер, за рулем был десантник. Отряд быстро забрался в кузов, и транспорт рванул вперед. Им вслед ударили несколько лучей, оставив в бортах дымящиеся отверстия.

Десантник, назвавшийся Зиком, подал Лиме мешок и сказал:

— Тут одежда и обувь, — и протянул одно из одеял, валявшихся под ногами. Другим он укрыл капитана. Лима, хлопнув Зика по плечу, показала, где ей нужно разрезать одеяло. Он выдвинул лезвие на предплечье и сделал надрез на материале, девушка надорвала его, расширяя, и просунула в дыру голову, создавая своеобразное пончо. Потом она села, положив винтовку себе на колени, распустила завязки мешка, достала и надела одну из двух пар армейских ботинок — ту, которая была меньше размером.

Проехав два квартала, машина остановилась, все повыпрыгпвали. Водитель отогнал скутер дальше, а весь отряд бегом направился по примыкающей улице.

Чуть позже водитель догнал их.

Когда они бежали, то тут, то там из окон на них смотрели жители. В одном месте на отряд бросился зомби, но дружный залп разорвал его умирающее тело.

Десантник, который был за рулем скутера, его можно было отличить по меньшему количеству ожогов от лазера на броне, поравнялся с Лимой и включил громкую связь.

— Привет, Охотница, — радостно сказал он.

— Ас! — Лима заулыбалась.

— Ну и стриптиз ты устроила, — продолжал он.

— Как ты здесь оказался?

— Зик, туда! — сказал Ас, повернувшись к лидеру и указывая влево. — Потом поговорим, — бросил он Лиме и занял место впереди отряда.

Он вел их через дома и подвалы, но днем очень трудно уйти незаметно, тем более такой большой механизированной группе.

Все это время рядом с Лимой бежал десантник, который нашел ее и капитана. Он все так же молчал. Наконец Ас завел их в какой-то полуразрушенный склад, так что их никто не видел. Вход в него вел через провал рядом со стеной, в который десантники попали сразу из примыкающего здания.

Оказавшись, наконец, в относительной безопасности, беглецы смогли отдохнуть. Зик отправил несколько человек для осмотра склада и выставил патрули.

Капитана уложили на ящики, один из десантников подошел к нему, снял шлем и перчатки, покидав их на пол, достал со спины плоский ящик, открыл его и достал лекарства.

Это был молодой парень, с короткой стрижкой, по вискам текли капли пота, на плечевой бирке было написано «А. Кислов».

— Что это за гадость? — Он хотел стереть остатки биорепликатора.

— Оставь, — остановила его Лима, подходя к ним. — Это репликатор, он заживит раны за несколько часов, дай ему что-нибудь для восстановления сил.

— А не пойти бы вам, дамочка…

Лима быстрым плавным движением поднесла ствол винтовки парню к подбородку.

— Я слишком устала, чтобы спорить. Делай, что говорят, умник.

Вокруг поднялась суета. На Лиму нацелилось сразу несколько стволов.

— Что происходит? — подошел Зик. — В чем проблема, Андрей?

Она не дает мне убрать какую-то гадость с ран капитана, чтобы я мог обработать их. — Он чуть откинул голову и косился на направленное на него оружие.

— Лима, почему?

Девушка не ответила, ее взгляд был устремлен на парня.

Подбежал Ас, снимая на ходу шлем.

— Лима, ты что делаешь? Убери это. Они же друзья.

— Пусть делает, что говорю, — повторила Лима.

— Кстати, она права, Зик, — обратился Ас к лейтенанту, — репликатор заживит раны быстрее, чем что-либо другое.

— Андрей, — кивнул парню Зик.

— Хорошо, я только вколю ему…

Лима опустила винтовку.

— Коли что хочешь, только раны не трогай, — сказала она.

Отходить она не собиралась.

Только начавшие опускать направленное на Лиму оружие десантники снова его резко вскинули, но направили теперь в противоположную сторону.

Лима посмотрела туда.

Десантник, который нес капитана по коридорам стоял, направив свою винтовку на тех, кто до этого целился в девушку. Он стоял поодаль, и его не заметили сразу, а сейчас он, по-видимому, что-то сказал по внутренней связи, Лиме было не слышно.

— Хватит уже! — приказал Зик. — Всем опустить оружие! И вы, Ваше Величество, тоже.

— Что?! — удивилась Лима.

— Ага, — заулыбался Ас. — Ты совершенно права!

Он подмигнул ей.

Вряд ли на этой планете могло быть еще одно «Его Величество».

Повинуясь приказу, десантники опустили винтовки. Зик подошел к «Его Величеству» и нажал кнопку громкой связи.

— …онца разобрался с управлением. — Это был голос Безумного Короля Себастьяна.

Он подошел к Лиме.

— Зик, а как шлем снять?

Лейтенант показал. Себастьян, следуя его инструкциям, снял шлем и одарил девушку своей самой широкой улыбкой.

— Себ! — Лима прижалась к нему.

Бронекостюм выглядел на Себастьяне великовато и неуклюже, но, похоже, он неплохо с ним справлялся. Теперь стало понятно его постоянное молчание.

— Я сказал этим ребятам, что очень рад, потому что мне не пришлось убивать их.

— Моих ребят не так-то легко убить, — раздался слабый голос капитана.

Все обернулись к нему.

— Эй! Что ты на себя напялил?! — обратился капитан к Себастьяну.

— Хорошие штуки, Сэм. Особенно мне нравятся лезвия на рукавах. — Он щелкнул ими, показывая, и чуть не задел капитана.

— Осторожнее! — вздрогнул тот и скривился от боли.

— Ну все, Себ, побалагурили и хватит. — Девушка строго посмотрела на короля.

— Лима, — позвал капитан.

— Сэм.

Они обменялись взглядами.

— Я — в порядке, — ответила Лима на его молчаливый вопрос.

— Но если ты чувствуешь себя так же, как выглядишь, то ты не знаешь, что такое порядок, — пытался хохмить капитан.

Лейтенант протолкался к своему командиру.

— Сейчас Андрей ее осмотрит.

— Зик! — На лице капитана была неподдельная радость.

— Сэм! Мы уже не думали увидеть тебя живым. А ты, оказывается, решил отпуск взять, старый пройдоха, прохлаждаешься!

— Как вы тут оказались, да еще так вовремя?!

— Благодари Аса и Его Величество. Если бы не они, мы не успели бы вас вытащить.

— Да ладно, пустое! — Себастьян с напускной скромностью отвел глаза.

— Кстати, он же вас и нашел, а потом таскал тебя на руках всю дорогу.

— Надо же, — капитан устало закрыл глаза, — никогда бы не подумал.

— А как же твой народ? — спросила Лима.

— Мой народ гордится своим повелителем! — гордо ответил Себастьян.

— У твоего народа теперь недельное гулянье, — пробормотал капитан, не открывая глаз, — наконец-то они избавились от своего безумного предводителя.

— Точно! — засмеялся Ас.

Лима тоже заулыбалась.

Себастьян хотел обидеться, но передумал, почувствовав, что в голосе капитана нет прежней неприязни, и сказал, улыбаясь:

— Не-е-е-ет! Они меня любят!

— Конечно, — сказала Лима, — тебя нельзя не любить.

— Слышал, капитан? Золотые слова…

Но капитан уже его не слышал, он спокойно посапывал.

— С ним все нормально? — забеспокоился Зик.

— Она же просила что-нибудь для восстановления сил. — Андрей кивнул на Лиму, он все еще обижался. — Вот пусть и поспит пока.

— Ясно. Девушку осмотри, — приказал Зик.

— Я в порядке! — отрезала она тоном, не терпящим возражений.

Врач посмотрел на лейтенанта и сделал знак, что умывает руки.

Вернулись десантники, которых Зик послал осмотреть склад. Выслушав их доклад, он кивнул и сказал:

— Ладно, всем отдыхать, смена караула каждые два часа. Отсидимся тут до ночи, потом пойдем.

Лима отошла за ящики и переоделась в приготовленную для нее армейскую форму. Потом вернулась и присела чуть в стороне от всех, но ближе к Сэму.

Десантники немного расслабились, опустившись на пол прямо здесь же в небольшом закутке, окруженном со всех сторон пустыми ящиками. Все сняли шлемы, положив их рядом с собой.

Лима смотрела на их лица. Ребята были молодыми, самому старшему не больше двадцати пяти, но была в них какая-то суровость и напряженность, которые делали их намного старше.

Ас и Себастьян устроились по обе стороны от девушки, но она была слишком утомлена, чтобы много говорить, и они перебросились лишь парой фраз. Десантники тоже не болтали.

Себастьян дал ей пищевой брикет и воды во фляжке. Только впившись зубами в еду, Лима поняла, как она голодна.

Ее никто не отвлекал, все были заняты своими делами, кто-то прикорнул, кто-то осматривал оружие и броню.

Врач постоянно подходил к спящему капитану с каким-то приборчиком и поверял его состояние. Иногда осматривал раны, осторожно приподнимая одеяло, косясь при этом на Лиму, следящую взглядом за его действиями.

Насытившись, Лима спросила:

— Как вы нас нашли?

— Когда вас схватили, я затаился и ждал, пока отряд уйдет, — сказал Ас. — Потом последовал за вами. На том берегу киборги оторвались от меня, и я не придумал ничего лучшего, как обратиться за помощью к Себу.

— И что бы вы без меня делали?! — Король покачал головой.

— Не знаю, — серьезно ответил Ас, — Вот. А потом мы решили, что нам нужна помощь, и пока его стунеры выслеживали отряд, который захватил вас, я пробрался к друзьям Сэма и договорился о помощи.

— Как же тебе это удалось?

Ас собрался ответить, но его опередил лейтенант.

— А вот то, как они с нами связались, это вообще отдельная история. — Зик заулыбался. — Ас, извини, но слушать не могу, как ты заунывно все излагаешь.

Девушка перевела взгляд на него.

Остальные десантники немного оживились, подсаживаясь ближе, ожидая интересного рассказа, хотя суть все знали, но лейтенант умел все преподнести так, что слушать каждый раз было интересно.

— К нам пришел человек, — начал Зик, — хотя пришел — это неправильно сказано, он приполз к нам. Его заметили с одной из вышек. И то только в тепловом спектре. Когда мне сообщили, что к нам ползет голый человек, я своим ушам не поверил.

— Ну ты еще подробности распиши, — нахмурился Ас.

— Отстань, я рассказываю! — На лице Зика было веселое выражение.

— Ну так вот, — продолжил Зик, — Докладывает мне дежурный, что замечен ползущий в сторону наших укреплений обнаженный человек, судя по внешним признакам — мужчина.

— Ну и «признаки» у тебя, что дежурный с башни заметил! — сказал один из десантников.

Раздался дружный гогот.

— Эй, потише! Вас на другом конце города слышно! — осадил Зик.

Они притихли, хотя смеяться не перестали.

— Я сначала не поверил… — хотел продолжить лейтенант, но его тут же перебили:

— Да кто бы такому поверил?!

Они снова засмеялись, правда, уже тихо.

Зик подобрал с пола маленький камушек и кинул в остряка. У того на броне был нарисован стилизованный китайский дракон, он лениво отбил камушек ладонью в бронированной перчатке и продолжил смеяться.

— Ну так вот. Решил я сам проверить. Поднялся на башню, смотрю — и правда ползет! Медленно так, замирая при любом движении. Как только тебя не заметили, не знаю! — Зик посмотрел на Аса. — Киборги были буквально в двух шагах. Ты, наверное, слышал, о чем они разговаривали.

Ас кивнул.

— У меня сразу закралось подозрение, что не просто так он к нам ползет. Ну, я сразу приказал установить постоянное наблюдение за ним и посадил пару снайперов, чтобы в случае чего прикрыли.

— Вовремя, кстати, — сказал Ас, — спасибо. У того недоумка была система горячего следа, к тому же неплохо работающая. Если бы вы ему башню тогда не снесли, еще немного, и мне кранты.

— Не мне спасибо, — махнул рукой лейтенант, — ребятам. Они так за тебя переживать стали, что остались дежурить постоянно, не давая никому больше сменять себя. Особенно напряженные моменты были, когда ты в самом начале площади был. Там же киборгов полно.

— Ну да, — согласился Ас, — правда, мне труднее всего было потом, когда я пустое пространство пересекал, невыносимо хотелось встать и побежать. А тут приходилось ползти как улитке.

— Это ты правильно сделал, если бы побежал, наверняка бы тебя заметили. Тогда поджарили бы тебя даже просто случайными выстрелами, необязательно прицельно. Ты не обижайся, но у нас даже ставки делали, доберешься ты или нет.

— Точно! Я двадцатник выиграл, половина — честно твоя, — сказал один десантник.

— Ладно, — улыбнулся Ас, — только думаю, у нас разные денежные единицы.

— Ну ничего, — хмыкнул другой солдат, — я как раз этот двадцатник проиграл, так что могу забрать твою часть себе.

— Не отдавай, Ас, — сказал Зик.

— Хорошо, Зик, как скажешь.

— Сколько ты там полз? Часов десять, наверное.

— Одиннадцать и тридцать две минуты, — уточнил солдат. — На это мы тоже ставки делали.

— Так что свою половину ты заслужил, точно.

— А еще спорили, пустят его за периметр или нет, — добавил тот же десантник.

— Да, но тут уж я поработал, — кивнул Зик. — Еле уговорил командующего дать разрешение на кратковременное свертывание секции периметра.

Лейтенант замолчал, вспоминая жаркие споры с майором. Как он, полагаясь на одно только предчувствие, настоял на своем.

— А когда привели посетителя ко мне, смотрю — и никого перед собой не вижу, только глаза в воздухе висят и то, когда не моргает. — Зик улыбнулся. — Да еще на… животе маскировка стерлась. Такого чуда я раньше не встречал. Я же без шлема был и в тепловом режиме не мог смотреть. Зрелище, надо сказать, впечатляющее.

— Я скупил весь мимикрирующий крем, какой смог найти. Всему намазаться — это не лицо испачкать, — сказал Ас.

— Ага, — подтвердил король, — мы его столько извели!

— Ты тоже, что ли, помогал? — спросил один из ребят.

— А куда было деваться! — развел руками Себ. Десантники захихикали, как подростки.

— Видели бы вы, как он расстроился, когда его хозяйство стало невидимым! — засмеялся Себастьян.

Все представили описанную картину и чувства Аса.

Сначала засмеялся один, потом подхватил другой, заливаясь беззвучным, но таким заразным смехом, что через несколько секунд дружно смеялись все собравшиеся вокруг.

Ас сидел насупившись, но потом и его разобрало.

Лима все время, пока лейтенант с комментариями других десантников рассказывал, как Ас пробирался в их лагерь, сидела молча, прислонившись спиной к ящику.

За всеми этими шутками и подколками она отчетливо представила, что пришлось испытать Асу, как ему было трудно несколько часов ползти через ряды киборгов, каждую секунду рискуя быть раскрытым и погибнуть. То и дело замирать, затаив дыхание и закрывать глаза, чтобы ничем себя не выдать. И все это ради нее.

За последние несколько дней ее восприятие окружающего мира и людей сильно изменилось. Она не знала хорошо это или плохо, но это вызывало у нее ощущение неуверенности. Не привыкла она проявлять заботу и чувствовать то же самое со стороны других людей.

Раньше все было проще, была она — и был мир вокруг. Все, кто в нем находился, относился либо к врагам, либо просто к «остальным», которых можно было не принимать в расчет, использовать, если нужно, или убирать с пути, если они мешали.

Сейчас все было не так. И это выбивало Лиму из привычного для нее состояния, мешая сосредоточиться и нормально действовать.

Зик тем временем продолжал:

— Тогда Ас и поведал нам о некоторых ваших приключениях и о том, что вас взяли в плен.

Верилось во все рассказанное с трудом, но до этого был перехвачен сигнал с поверхности планеты по гиперканалу. Время совпадало с тем, которое указал Ас. Он сказал, что некий король Себастьян поможет нам, правда только в обмен на бронекостюм и разрешение пойти с нами. Все, что он говорил, так походило на бред сумасшедшего, что я сам с трудом поверил, а убедить командование вообще было почти нереально.

Лейтенант усмехнулся:

— Еще он столько о тебе, Лима, рассказывал! Хорошо, что я не стал передавать все это, а то никогда бы не получил добро у командования на эту вылазку.

Она пожала плечами.

— В общем, на эту операцию мне разрешили взять только добровольцев. — Зик окинул своих десантников взглядом. — А потом мы встретились с Его Величеством, и он рассказал и показал, куда вас доставили… и вот мы тут.

Зик улыбнулся:

— Мне еще не приходилось драться бок о бок с монаршими особами. Неплохо справился, Себ!

— А как вы смогли пройти через позиции противника? — спросила Лима.

— Не скажу, что это было легко, но нас прикрывали. Десяток снайперов расчищали нам дорогу до линии зданий, а дальше нас вел Ас. Хотя нам и самим поработать пришлось. Правда, под конец, когда стало уже совсем туго, мы все же сумели добраться до спуска вниз, под землю, а там уже оторвались благодаря тому, что на преследователей обрушился целый коридор.

— Стены в моих владениях такие хрупкие и ненадежные, что могут рухнуть в любой момент, — заулыбался король.

— А назад пробиться сможете? — задала вопрос Лима.

Зик сразу стал серьезным.

— Нет.

— Какой тогда план?

— Улететь с разведботом. Вы же вызвали его. Правда, он прибудет в точку рандеву немного позже.

— Почему? — забеспокоился король. — Ты ничего об этом не говорил.

— Сообщение было послано со всеми кодами, но согласитесь — очень странное. У нас запросили подтверждения. Мы, естественно, ничего не знали и сказали, что капитан, скорее всего, погиб или в плену, и возможно это ловушка. Когда пришел Ас и принес новые сведения, они были рассмотрены. Продуманы всевозможные варианты, включая и такой, что все это, даже его прибытие в периметр — план врага. Потом все же решено было рискнуть. Командование санкционировало операцию спасения, и было отправлено подтверждение вашего вызова. Через несколько минут после этого корабль отделился от флота и направился в указанную точку.

— Какому придурку понадобится заманивать в ловушку ваш разведбот? Зик! Ну уж ты-то мог бы догадаться! — возмутился король.

Зик развел руками.

— Да что такого? Он же все-таки прибудет, ну пусть на несколько дней позже. Это же укладывается в назначенные вами сроки.

— Укладывается, просто… Эх, ладно! — Себастьян досадливо махнул рукой.

— Ну что? Что? — переспросил Зик.

Лима тоже вопросительно посмотрела на короля. Он повернулся к ней.

— Я послал туда Малыша, — еле слышно проговорил он.

— Малыша? — удивилась девушка.

Себастьян задумчиво покивал.

— Не переживай, все будет хорошо, — стараясь успокоить его, сказала девушка. — Ты же знал, что это очень опасно, и не просто так его выбрал для этого задания.

— Да, — согласился король.

— Чего тогда сейчас панику поднимать? Все же идет, как и планировали.

— Надеюсь. У меня какое-то нехорошее предчувствие.

Неожиданно Зик спросил Лиму:

— Скажи, а эта… вещь, она действительно так важна?

— Я надеюсь на это.

Внезапно лицо его посуровело, и даже голос слегка изменился.

— Потому что, у пилота разведбота есть приказ…

— Какой? — В голосе Лимы была легкая тревога.

— Забрать вещь и улетать. Если мы не успеем к его отлету, то нас не ждать.

— Какого хрена?! — возмутился Себ. — Мало того что прилетят не вовремя, так еще и нас могут бросить!

Лейтенант кивнул.

— Да. Поэтому-то здесь только добровольцы.

— Тогда чего сидим? Надо выходить! — Король начал вставать.

— Не спеши! — остановил его Зик. — Раньше времени тоже не нужно появляться. Можем бот под удар подставить. Не волнуйся, успеем.

Себастьян нахмурился, но больше ничего не сказал.

На некоторое время установилась тишина. Каждый был погружен в свои мысли.

Лима посмотрела на спящего капитана. Что же именно было в отправленном им сообщении? Ведь она сама ничего толком не знала об артефакте, только чувствовала, что он очень важен. Как оказалось, настолько важен, что ради него даже можно было пренебречь взводом десантников. Значит, Сэм не все рассказывал, Лиме давно казалось, что капитан о чем-то умалчивает.

«Ладно, — решила она, — как только появится возможность, обязательно обо всем расспрошу». Сейчас ее интересовало другое.

— Себ, скажи… — позвала девушка.

— Да?

Лима хотела спросить, правда ли то, что сказал ей Морган про старьевщика, но никак не могла подобрать слова. Если он и правда погиб, то ей почему-то не хотелось называть его лавочником или старьевщиком, а имени его она не знала. Хотя дожить до стольких лет в этом безумном мире, где смерть подстерегает на каждом шагу, сродни подвигу, так что пусть будет просто Старик, решила она.

— Скажи, Старик погиб?

— А ты откуда знаешь? — удивился король.

— Там… в мастерских. Туда приходил Морган.

— А, тогда понятно. — Себастьян почесал макушку. — Ко мне пришла Нати, он отправил ее вниз, через лаз, а сам остался и закрыл его сверху. Девчонка она неглупая, да и смелости хватает. Ну, в общем, она не сразу ушла, а подслушала. — Он посмотрел на Лиму. — Я не хотел пока говорить, и так тебе досталось. Но раз ты и так уже все знаешь…

— Спасибо за заботу, Себ, — перебила охотница, — но я не все знаю. Он предложил принести мне его кусочек на память.

— Сволочь! Он не соврал.

— Я уже поняла. Так что она услышала?

— Нати? Ей, конечно, показаться могло. А может, и просто выдумала, но говорит, что там вместе с парнями Моргана был Зодчий. О чем там шел разговор, она не слышала, но после того как раздалось два выстрела из допотопного ружья старика, киборги подняли такой шум, что даже глухой бы все услышал. Из их слов она поняла, что старик завалил Зодчего, и они теперь тряслись за свои жалкие жизни.

— Убил Зодчего?

— Похоже на то. — Себастьян мотнул головой. — Вот старый хрыч! Никогда бы не подумал.

— По сути, мы ничего о нем не знали, — задумчиво сказала девушка.

— А ведь и правда, — согласился король, — хотя, казалось, мы довольно часто общались. Вот так живет человек, но какой он на самом деле, ты узнаешь только после его смерти.

— Угу. Смерть всегда все расставляет по своим местам, — мрачно закончила разговор Лима.