Профессия: шерп

Большой контракт

Джеби Дантрелл был удачливым пареньком. Прежде всего потому, что его родители имели работу. Оба. Мать работала посудомойкой в ресторане на Кирни-авеню, а отец — маляром на судоверфи Тодда. Это означало, что у них в семье была машина, просторная квартира на Кинг-стрит,[3] а у него — свой собственный, карманный, сотовый телефон. И уж конечно, в школу он ходил не за бесплатным обедом, а ради получения аттестата об образовании.

Не меньше ему повезло и с соседом — старым Барни Крайзом, вечно морщинистым и лохматым, в сплошь заляпанном краской, длинном свитере. Именно этот насквозь прокуренный старик перед смертью научил его пользоваться баллончиками с краской и ловить момент для раскрашивания вагонов метро, опускающихся магазинных ставней или остановившихся под разгрузку фургонов.

Наверное, несколько приключений с веселым от кайфа стариком не принесли бы ему пользы, если бы у Джеби не обнаружился талант превращать вылетающие из баллончиков струи в выпуклые буквы, устрашающие оскалы или веселые карикатуры.

Третьей удачей стало то, что отец не жмотился и время от времени подкидывал ему десяток долларов на покупку краски. Хотя, конечно, родителя можно было понять. Пусть уж лучше молодой отпрыск раскрашивает подворотни, нежели толкает кокс, ширяется или угоняет автомобили.

И, наконец, самое главное — среди учеников муниципальной школы умение создавать граффити ценилось ничуть не меньше, нежели способность поставить прохожего на перо, продать кирпич или разжиться хорошей наркотой. А потому Джеби не просто не задирали — с ним здоровались самые авторитетные ребята, охотно дружили девчонки, уважали одноклассники, и даже нашлась пара учеников из третьего класса, с готовностью бродивших с ним по станциям и глухим переулкам, таскавших рюкзак и готовивших фон для рисунков, когда возникала такая необходимость.

В Сохо[4] Джеби Дантрелл наведывался не часто, всего пару раз в месяц. Как он говорил друзьям: «Подразнить сурков». Но где-то в глубине души он всегда надеялся, что кто-то из здешних богатеев, тратящих кучу денег на всякую мазню, обратит внимание и на его рисунки и пожелает познакомиться с их автором. А дальше — кто знает?..

Именно поэтому Джеби, в отличие от обоих малявок, не бросился тикать, когда в проулке, в котором они разрисовывали унылую кирпичную стену под пролетом пожарной лестницы, неожиданно остановился потрепанный коричневый «форд-скорпио» с белым капотом — низкий, как черепаха, и длинный, словно селедка. На пассажирской дверце медленно опустилось стекло, открывая розовую харю какого-то заплывшего жиром толстяка.

— Ты чего, заблудился, снежок? Или по кирпичам соскучился? — весело поинтересовался у незнакомца Джеби, на всякий случай собирая в лежащий на асфальте рюкзак раскатившиеся баллончики.

— Твое художество? — Толстяк ткнул пальцем в развалившуюся буквой «W» эмблему «Крипе».

— Хочешь, снежок, капот так же раскрашу? — предложил паренек и хорошенько растряс баллончик.

— А крест ты нарисовать можешь? — поинтересовался незнакомец. — И с надписью: «Вернем Америку Иисусу!»

— Я мусульманин! — гордо ответил Джеби.

— То есть, доллары ты не признаешь? — Толстяк развернул и зажал между указательным и безымянным пальцами банкноту в пятьдесят баксов.

Паренек заколебался.

Малевать христианский символ ему очень не хотелось. Но… Но это был первый в его жизни заказ! Отказываться от подобного поворота судьбы — плохая примета. К тому же, пятьдесят долларов были половиной дневного заработка его матери. Плюнуть на них было тоже не так просто.

— Чего написать? — все еще колеблясь, спросил он.

— «Вернем Америке Иисуса», — повторил толстяк. — Или наоборот. Мне без разницы.

— Большую?

— Как эта, — указал белый на граффити с названием банды.

— Ну, смотри…

Джеби подтолкнул рюкзак ближе к стене, присел, разворошил баллончики, прикидывая, каких осталось больше всего, достал синий и голубой, быстро, сразу обеими руками нанес полуовалы, более темный понизу и светлый сверху, потом взялся за коричневый. Прикрывая заготовленным листом картона часть стены, провел струей чуть выше, затем чуть ниже, черной линией подчеркнул прямую грань, провел от нее тень, поверх тени и голубых овалов «налил» вертикальный столб, пририсовал грани для выпуклости, взялся за белый баллончик, напшикав из него череду идущих полукругом пятен, и остатками пурпурной краски нанес надпись — по букве в каждое пятно.

— Да ты просто художник, — вылез из машины толстяк и привалился спиной к дверце.

Следом наружу выбрались двое громил — один из-за руля, а другой с заднего сиденья. Они тоже были в теле, а поскольку паренек отлично знал, что солидная масса нередко способна заменить любые мышцы, то ощутил на спине неприятный холодок. Однако незнакомец отдал ему обещанный полтинник, подошел ближе к рисунку, принюхался, склонил набок голову:

— Очень даже хорошо. Как тебя зовут-то, Рафаэль?

— Джеби. — Паренек спрятал честно заработанную купюру в карман. — Джеби Дантрелл. Вам зачем?

— Можешь звать меня Рене. — Толстяк полез во внутренний карман пиджака, достал бумажник, приоткрыл достаточно, чтобы паренек смог разглядеть толстую пачку банкнот. — Ты настоящий талант, Джеби. А таланту нужно тренироваться. Я хочу, чтобы ты нарисовал еще крестов. Таких, как эти, либо похожих, с аналогичной надписью. Не здесь, вдоль стены, а в разных местах. На других улицах, на других домах, заборах или стенах, в других районах.

— Зачем?

— Чтобы получить пятьдесят баксов за каждую.

— Нет, тебе это зачем нужно, снежок? — не удержался от презрительного прозвища паренек.

— Я грешен, мой юный друг, — пожал плечами толстяк, — и хочу заслужить прощение. Двадцать тысяч таких крестов — и я в раю.

— Двадцать тысяч! — присвистнул Джеби. — Это же, наверное, всю жизнь рисовать придется!

— Двадцать тысяч крестов — это миллион долларов. Я могу себе позволить такую мелочь. — Толстяк вытянул из кармана сигару, скусил кончик, раскурил. — И, кстати, если ты будешь рисовать всего по десять крестов в день, мы управимся за пять лет. А если по двадцать пять — то всего за год. И при этом ты будешь получать тысячу двести пятьдесят долларов в день. Неплохой приработок для негритенка твоего возраста.

— Тысячу двести в день? — Джеби настолько ошеломила эта сумма, что он даже пропустил мимо ушей расовый намек собеседника.

— Только имей в виду, что мне нужна не халтура из пары черточек и надписи фломастером, а качественное граффити высокого уровня. Лучше, чем это. Хотя на первое время, так и быть, сойдет и подобное.

— Ты мне не врешь, Рене? — переспросил паренек.

— А ты что, хочешь заключить договор через адвоката? — хмыкнул толстяк. — Нет, мы поступим иначе. Ты будешь рисовать, а сегодня вечером, в девять, я приеду сюда, заберу тебя с собой, и ты покажешь все, что успел сделать. Расчет на месте. Если будешь работать хорошо, малевать красивые и броские картинки, то через пару дней обменяемся телефонами, чтобы встречаться в более удобном месте или проверять твою работу по ходу дня. Нет — поищу другого исполнителя.

Он снова подошел к стене, провел ладонью над самой поверхностью, почти касаясь свежей краски.

— Это действительно хорошо, Джеби. Ты молодец. Ладно, до вечера.

Белые сели в «форд» и укатили дальше по проулку.

Юный художник остался на месте, смотря им вслед.

Все услышанное казалось слишком невероятным, чтобы в это можно было поверить. Тысяча долларов в день за настенные рисунки! Выходит, он за неделю сможет получать больше, чем отец зарабатывает в месяц?

Может, это была шутка?

Однако хрустящая в кармане купюра доказывала, что все не так просто. И случившаяся встреча очень может оказаться тем самым, крупным шансом, о котором он мечтал не первый год.

— Знаю, что нужно делать! — неожиданно понял он. — Если обманут, будет не так обидно. Все же пятьдесят зеленых уже есть. А если нет — не окажусь дураком…

Толстяк не обманул — вечером его машина и вправду вернулась в проулок. Причем он приехал даже на десять минут раньше условленного времени. Джеби дожидался их, сидя на пустом рюкзаке возле первого рисунка. Бугай открыл заднюю дверцу, паренек перебрался в машину — отказываться теперь было уже и вовсе глупо.

— Едем прямо и налево, — сходу скомандовал он. — Первый крест вот там, возле входа в булочную. Нарисовал, пока хозяйка ходила обедать. Второй — за перекрестком, в проеме над мусорными бочками… Видите? Не нужно туда заезжать, поворачивайте налево еще раз. Видите вывеску студии «Лайт»? Третий крест — на два этажа ниже. С лестницы пришлось рисовать. Четвертый напротив. Вот…

— И все? — удивился Рени. — Только четыре?

— Краска кончилась, — пожал плечами художник. — Чесать пешком до Гарлема в строймагазин отсюда далековато. Если договор в силе, запасусь завтра побольше.

— В силе, в силе, — кивнул толстяк, извлек из бумажника две сотни и передал через плечо пареньку. — Ты только не забывай, что Сохо маленький, а Нью-Йорк большой. В нем есть еще и Бронкс, и Бруклин, Квинс, Статен-Айленд… Хорошо бы им тоже услышать о слове божием.

— Не везде можно спокойно рисовать, снежок, — получив деньги, воспрянул духом Джеби. — Местами народ носится толпами с утра до вечера.

— Ты, наверное, никогда раньше не работал, приятель? — оглянулся на него толстяк. — Ты исполнитель, я заказчик. Я плачу за результат — а как ты его добьешься, меня не касается. Тебя ведь не беспокоит, насколько трудно достаются мне деньги, которыми я плачу? Ты получаешь доллары за то, чтобы кресты были видны. Вон тот, на уровне третьего этажа, особенно хорош.

— Ночью можно попробовать, — неуверенно предложил паренек. — В разных районах люди живут по-разному.

— Да, пожалуй. Об этом забывать не стоит. Нью-Йорк большой… — Толстяк зашарил по карманам, нашел какую-то квитанцию, написал на ней номер: — Вот, держи. Когда нарисуешь десять крестов, звони. Приеду на место, проверю и заплачу. Только давай договоримся сразу. Один звонок в день. Десять, двадцать, тридцать крестов в день — плачу разом. Можно платить раз в два дня. Или даже в три. Когда ты будешь рисовать: утром, ночью, днем — меня не касается. Но если у тебя не получится делать хотя бы десять штук в день, договор расторгается. Это выйдет слишком медленно. Такие черепашьи темпы мне не интересны. Договорились? Вот и славно. Тогда гуляй, Айвазовский. Жду звонка.

— Пока! — с трудом сдерживая восторг, Джеби выскочил на свежий воздух и захлопнул дверцу. Его карман обжигали первые в его жизни заработанные деньги. И как заработанные! Умением рисовать, баллончиками, мастерством!

Целых двести пятьдесят долларов! Никто у них в классе не способен срубить столько даже на коксе! А он — с легкостью получил их, просто попшикав из аэрозольного баллончика на стену.

И это только начало! Джеби знал, он был уверен, что сможет выдоить этого белокожего толстяка до дна, выудит из него весь его миллион до последнего цента. Даже если ради этого придется мотаться по городу все ночи подряд.

Соседка, как всегда, вломилась к ней в комнату, даже не постучав, и плюхнулась на постель:

— Привет, подруга! Говорят, твой от тебя смылся?

— Пришла порадоваться? — Света искала в дебрях интернета информацию о реальном производстве в США, но ссылки почему-то вываливались только на Китай, Россию и Бразилию. Отвлекаться на бесцеремонную гостью ей не хотелось.

— Нет, Лана, все как раз наоборот! Мне путевка в дом отдыха обломилась, на Селигер. Поехали со мной. Познакомимся с кем-нибудь, отдохнем.

— Чего это ты такая добрая вдруг стала? — удивилась Светлана.

— Да я и так к тебе всегда хорошо относилась, дружить пыталась, — поднявшись, отошла к окну Татьяна. — Это ты вечно, как дикобраз, колючки во все стороны расставляешь. К тому же у Лены и Фариды хахали есть, Зумра ногу вывихнула, Томка работает. Это только у тебя график свободный. Ты свои статейки хоть из Непала можешь кропать, тебе без разницы. Поехали, а? Три дня свежего воздуха, лыжи, лес, озеро. Парней каких-нибудь склеим. Они ведь туда расслабляться едут, так что клюют, как тарань после нереста. И не шелупень всякая, а здоровые, спортивные и богатые. Нищете путевки не по карману.

— Не хочу. Работы много. Мне завтра еще и модером на форуме сидеть, старые долги отрабатывать.

— Ой, только не надо меня грузить! — уселась на подоконник гостья. — Вот уж посты на форуме читать ты точно из любого угла страны можешь. А то тебе со своего ноута в сеть будет не войти! Давай, подруга, не кисни, как клуша старая. Прокатимся, повеселимся, с мужиками покувыркаемся.

— Не знаю… — заколебалась девушка.

Татьяна была совершенно права сразу в двух вещах: сидеть модератором на форуме можно из любой точки планеты, тем более, что при этом Прокопыч никакой другой работой не нагружает и новых статей не требует. И после ухода Алексея настроение у девушки действительно было хуже некуда.

— Давай, Лана, не сомневайся! Собирайся, и поехали.

— Чего, прямо сейчас?

— А ты думала? Лана, если бы путевки не «горели» — чижика пушистого мне бы их задаром отдали! Впарили бы кому со скидкой, и люди еще бы и рады были! Да и я, высунув язык, по общаге бы с ними не бегала, заранее с кем-нибудь сговорилась. Давай, вставай. Хватай трусы, зубную щетку — и поехали, время тикает.

Добираться до базы отдыха пришлось двумя автобусами. Первым от автовокзала до Осташкова, вторым — от города до самого дома отдыха, что оказался на берегу уже замерзшего Селигера, посреди заснеженного соснового бора.

Расположившись в просторном двухместном номере с единственной двуспальной кроватью и переодевшись, подруги сходили в ресторан, к «шведскому столу», после чего еще успели прокатиться на «ватрушках» по специально выстроенному склону из множества трамплинов, взгорков и расставленных в шахматном порядке кочек.

Надышавшись свежим воздухом допьяна, девушки переоделись еще раз, снова отправились в ресторан — но там было уже пусто. Зал стоял темным, кухня не работала, для постояльцев продолжал светиться только бар, но и там у стойки сидела всего одна парочка. Впрочем, по два бокала красного вина Света с Таней все-таки пропустили, а потом отправились к себе.

Проснулись они в объятиях друг друга — и испуганно шарахнулись в стороны, едва открыв глаза.

— У нас ведь ничего не было, а? — сипло поинтересовалась Татьяна.

— Провалов в памяти тоже, — согласилась Света, зевнула и кинулась к ноутбуку.

Девушка отметилась в сети, проверила утренние посты, после чего они с подругой сходили на завтрак, потом взяли напрокат лыжи и отправились на склон.

Такой способ работы девушке очень понравился: поставив свой ноутбук на столик обзорной площадки, она скатывалась вниз, поднималась на карусельном буксировщике, «прочесывала» темы по поводу новых комментариев, опять неслась на лед озера по слаломной трассе, потом опять на десять минут становилась комментатором.

Танечка времени даром тоже не теряла — к обеду привела двух розовощеких круглолицых молодых людей, похожих как близнецы.

— Это Витя, это Паша! — радостно представила их девушка. — Они предлагают после обеда сходить на острова. Там дикие склоны, они куда круче этих! И лыжня по красивым местам проходит. Ага?

— В пределах полутора часов, — сразу предупредила Света.

— Как получится, — пожал плечами один из парней. Витя или Паша. Кто из них кто, Лана так не поняла.

Прогулка оказалась и вправду замечательной — лыжня шла через совершенно девственные рощи, распушившие свои кроны на множестве больших и мелких островов, и давала возможность с ветерком прокатиться по длинным пологим склонам, свернуть к крутым обрывам. Это было так романтично, что вполне могло бы завершиться ударным аккордом прямо здесь, среди рябинников и бузины — вот только снег и мороз, ясное дело, интим не особо поощряли.

Зато связь здесь оставалась отличной. Раз в полчаса Светлана открывала свой компьютер, входила в сеть, проверяла сообщения, после чего катилась дальше. И батареи, к ее удивлению, в таком режиме хватило на целых три часа. А потом, увы, пришлось бросать подругу и новых знакомых и возвращаться к розетке в номере.

Впрочем, Таня припозднилась всего часа на полтора:

— Ну, ты как, все сделала? — сунула она нос в экран. — Давай, пошли, ребята нас на ужин приглашают. Тебе как, который больше нравится? Я на Пашу глаз положила. И он тоже, вроде, не против… Ага? Я сейчас, душ приму… Так ты что, идешь?

— Иду, конечно! Дай, еще раз пролистну. Ты тоже не забывай, я ведь на работе.

— Классная у тебя работа! Клеишь себе парней на ночь, а тебе в это время еще и зарплата капает!

Это было не совсем правдой. Именно из-за работы ужин для Светланы не задался. Ведь как раз вечером на форум приходит основное количество посетителей, комментарии сыплются непрерывным потоком, только успевай смотреть. Вот девушка и сидела, словно хамелеон: одним глазом — в экране, другим — в тарелке. И мыслями точно так же — напополам.

Впрочем, остальная компания от ее занятости сильно не страдала. Попивая холодную водку — стопки аж изморозью покрывались, — и теплое полусладкое вино, молодые люди обсуждали преимущество искусственных склонов перед естественными, хвалили девушек за спортивные навыки и красоту, обещали на завтра еще более интересный и долгий поход. Татьяна буквально купалась в их внимании, так что занятости подружки только радовалась.

После первой бутылки водки они с Пашей уже целовались, после второй бутылки вина — сбежали, взявшись за руки. Таня прихватила ключи от номера, потрясла ими, привлекая внимание, и, сделав страшные глаза, пару раз кивнула в сторону оставшегося за столом молодого человека.

— Чем же это вы тут все время заняты? — наконец обратил на нее внимание Виктор.

— Работаю, — развела руками девушка. — До двух ночи мое время, а утром Прокопыч кого-нибудь другого посадит.

— До двух — это долго, — заметил молодой человек.

— Ну, я же не на привязи, — уточнила Света. — На полчасика-час вполне могу и отвлечься.

— Тогда легче, — согласился Витя и махнул рукой официанту: — Еще двести водочки. Ты чего-нибудь будешь?

— Нет, спасибо.

— Значит, только водки…

Намека он явно не понял. Да и разговор тоже не заладился. Девушка занималась просмотром и правкой постов. Отвесила три «бана» излишне разошедшимся спорщикам, вычистила несколько сообщений с рекламой, заблокировала доступ порнушному «ай-пи», влепила предупреждение гостю, зазывавшему посетителей на конкурирующий сайт. Молодой человек, не желая ей мешать, опрокидывал потихонечку стопку за стопкой.

Между тем, ресторан пустел. Официант уже с явным нетерпением подходил пару раз с предложением заказать что-нибудь еще.

— Да все уже, хватит, — отказался, поднимаясь, Виктор. — Запишите счет на наш номер.

Его качало. Как кавалер он, похоже, сегодня точно ни на что не годился — но общий с Таней номер был занят, и Лана смиренно отправилась с Витей, придерживая его под локоть, дабы ухажер не завалился в коридоре.

Номер парней ничем не отличался от их собственного. Разве только окна выходили на другую сторону. Виктор сразу завалился на постель. Света, отвернувшись, воткнула ноутбук в розетку и вернулась на форум.

Все-таки, у ее работы была масса преимуществ.

Примерно через полчаса кавалер внезапно подпрыгнул, забежал в санузел и стал издавать такие звуки, что журналистка предпочла достать наушники и запустить в компьютере «Дидюля». Под него девушка и провела остаток своего дня — лишь в два часа ночи наконец-то опустив крышку ноута и выдернув его из сети. Виктор к этому времени так и не вернулся. Из ванной комнаты изредка доносились звуки, доказывающие, что парень жив, но одновременно отбивающие желание его проведать.

Сняв свитер и штаны, Света сдернула с постели покрывало, упала поверх одеяла, закинув его широкий край себе на спину, и вскоре провалилась в сладкую дремоту, в ходе которой она купалась в теплом, соленом море…

Татьяна, холодная, розовощекая и веселая, обсыпанная снежной пудрой, ввалилась в номер около полудня. Сзади такой же промороженный, но довольный Павел волок лыжи.

— Ты как, подруга? — поинтересовалась она. — Мы заметили, вы так разнежились, что даже к завтраку не пошли?

— Ага. У нас такой роман — просто обалдеть! — Лана зевнула, выкрутилась из одеяла, взглянула на телефон и стала быстро одеваться: — Чего раньше не разбудила?

— Ой-ё… — Павел заглянул в санузел. — Девочки, вы не могли бы немного погулять? То есть, давайте за обедом встретимся? Лыжи я сам сдам.

— Ага, договорились, — кивнула Таня, сцапала подругу за локоть и повела за собой: — У вас что, так ничего и не было?

— Не знаю, Танюша, — пожала плечами Светлана. — Я спала. Но по-моему этот типтус бы занят, и преизрядно.

— Вот, блин, обидно как! А нам после обеда номер уже сдавать. Теперь ничего и не успеем. Выходит, зря я тебя таскала?

— Почему зря? — удивилась Света. — На лыжах покатались славно. И на «ватрушках» мне тоже понравилось. С сексом больше из-за работы облом получился. Если бы не форум, я бы этому клоуну так расслабиться не дала. Так что не бери в голову. Хорошо освежились, от города отдохнули.

— А может, того? — оживилась Таня. — Может, после обеда еще на ватрушках покатаемся? Куда нам спешить? Дети с мужьями Москве ложками по кастрюлям не стучат, на работу с утра нестись не надо. Уедем чуть попозже, только и всего…

На обед они снова почти собрались за общим столом. «Почти» — потому что Виктор в ресторане так и не появился. Таня же с Пашей постоянно перебрасывались такими бесовскими взглядами, что Лана ничуть не удивилась, когда подруга попросилась на полчасика отлучиться, а парень быстро ушел следом. Хорошо хоть, не обманула и через полчаса действительно вернулась. Вместе они перенесли вещи в номер молодых людей, после чего отправились на горки и прокатались на «ватрушках» до первых сумерек.

Склон, разумеется, имел хорошее искусственное освещение — но часы неумолимо отсчитывали приближение ночи, и, хочешь не хочешь, девушкам все же пришлось переодеваться, забирать свои вещи и топать на автобусную остановку. Паша помог отнести чемодан и рюкзак, подождал транспорта вместе с ними. Лана старательно смотрела на дорогу, пока эта парочка обжималась и целовалась, о чем-то страстно шепчась. Таня попискивала, иногда тихо смеясь, и постоянно отнекивалась… Пока вдруг не сказала:

— Свет, мы тут отойдем ненадолго. Ты это… Если автобус будет, ты меня не жди, поезжай!

— Ладно, не буду, — вздохнула Лана.

— Света, Светочка, Светлячок… — подскочила к ней девушка, схватила за руки. — Не сердись на меня, ладно? Не сердись на меня, дурочку такую… — Она наклонилась вперед, упершись лбом ей в лоб: — А вдруг это судьба?

— Да беги уж, все с тобой понятно, — отмахнулась девушка.

— Я люблю тебя, Лана! — громко крикнула Таня, чмокнула ее в щеку и перебежала к молодому человеку.

Павел поставил на колесики ее чемодан, и парочка быстрым шагом скрылась в направлении ярко освещенного корпуса.

На остановке же было темно. Подмораживало, снег все громче и злее хрустел под ногами, поземка забиралась под куртку и заметала автобусное кольцо с высокими, ребристыми следами колес — а дорога по-прежнему оставалась темной и мрачной.

— Что за проклятье? — Девушка полезла за телефоном. Тот показал уже восемь часов вечера. А ведь ей еще нужно было пересесть на московский автобус! Или, может, лучше попытаться уехать на поезде? В Осташкове ведь должен быть вокзал!

Из темноты на дороге проступили три медленно бредущие фигуры. Мужики, одетые в одинаковые синие спецовки и ушанки со смотанными на затылках завязками направлялись мимо спортивной базы к темным хозяйственным зданиям за автобусным кольцом и явно были на работе — один даже нес на плече пластиковую снегоуборочную лопату. Так что девушка особого внимания на них не обратила. Работники тоже почти пробрели мимо, когда один вдруг окликнул:

— Э, женщина, чего тут мерзнешь? Пошли с нами, в котельной погреемся!

Лана отвернулась, чем неожиданно вызвала недовольство мужиков:

— Чё, и поговорить брезгуешь? Нормальные мужики тебе не по нраву?

— Ишь, прошмондовка. Без конины она и рта не откроет!

Светлана не обернулась и не ответила, дабы не нарываться на лишнее хамство. Мужики тоже, вроде, утратили к ней интерес… Наверное…

Девушке вдруг послышалось, что вместо оскорбительных криков те отчего-то перешли на шепот. Это показалось Лане подозрительным, она резко обернулась. Тут-то рабочие, воняющие куревом и мазутом, на нее и кинулись, опрокинули вбок. Один сгреб ноги, второй навалился на голову и грудь, обхватил, больно взяв наискосок под мышку, другой рукой зажимая рот толстой брезентовой рукавицей.

— Вещи, вещи ее забирай! — громким шепотом скомандовал ее пленитель кому-то невидимому. — Никто и не хватится.

— Побалуемся сегодня досыта! — тихо хихикнул мужик ему в ответ.

Лана забилась, пытаясь вырваться из сильных рук, закрутила головой, вцепилась зубами в рукавицу — но та оказалась слишком толстой, и мужик, похоже, боли не почувствовал. Ее быстро понесли с дороги в темноту зарослей, к дальним неосвещенным строениям, и девушка поняла, что речь уже идет не просто об оскорблениях и насилии, но о самой жизни. Она напряглась, извернулась, дернула головой, на миг избавившись от перчатки, и завопила, сколько было сил:

— Помогите-е!!!

— Ах ты, сука! — Мужик попытался перехватить пленницу и зажать ей рот, но получилось только хуже: вторая рука поползла вверх, соскользнула с куртки, и Света грохнулась на утоптанный снег, дернула ногами, отпихивая второго, снова закричала:

— Лю-у-уди-и! Спаси-ите-е!!! Помогите!

— Вот тварь! — Мужик прыгнул на нее, опрокидывая и наваливаясь животом на голову, заглушая крики и не давая сбежать. Однако Лана не сдавалась, брыкаясь и крича.

И вдруг неожиданно все прекратилось: мужик поднялся, дав ей шанс вздохнуть и вскочить на ноги.

— Что здесь происходит?! — сухо поинтересовался молодой человек в армейской куртке с меховым воротником и кепке из плащовки, с длинной палкой в руках. Света тут же, взвизгнув, кинулась к нему, спряталась за спину, крикнула:

— Они хотят меня изнасиловать! — И запоздало сообразила: — Лёша? Это ты?

— Значит так, — сурово ответил мужик. — Бабу свою оставь и проваливай. Не то все кости переломаем.

— Уже можно идти? — нехорошим тоном поинтересовался Сизарь.

— Вали!

— Валю…

И он пошел. Но не назад, а вперед, взмахнул палкой. Мужик вскинул руки, защищая голову, но моторист с размаху ударил не сверху, а по ногам, чуть выше колена. Мужик взвыл и рухнул на снег, неуклюже барахтаясь и завывая. Второй напрыгнул слева, пытаясь ударить кулаком в челюсть, но Сизарь резко отмахнулся и с сухим треском попал ему по рукаву. Тот заорал, отбежал назад:

— Ты чего делаешь, козел?! Ты мне руку сломал!

— Мы ведь тебя найдем, тварь! — пообещал с земли первый. — Найдем — хуже будет.

— Сюда, сюда иди! — подпрыгивал третий на тропинке, держа лопату наготове. Сизарь направился к нему, но мужик вдруг отбежал и стал подпрыгивать в отдалении, продолжая требовать: — Иди сюда!!! Давай, давай, подойди.

Однако Алексей лишь подобрал со снега знакомый рюкзак, оглянулся на Лану:

— Твой?

— Угу, — кивнула девушка.

— Хорошо. — Сизарь закинул рюкзак за плечо. — Пошли.

Осторожно косясь на выжидающих в отдалении мужиков, он широким шагом отправился по дороге — и тоже в сторону темных строений.

— Надо же куда-нибудь сообщить… — семеня следом, сказала Света. — В полицию… Или хотя бы администратору!

— Ты совсем умом тронулась?! — зло оглянулся на нее Сизарь. — Хочешь, чтобы меня в тюрьму упекли?

— За что?!

— Я одному, похоже, руку сломал. А другому ногу.

— Но ведь ты за меня заступился!

— Вот именно, — свернул с дороги на узкую тропинку молодой человек. — У нас в стране даже за самооборону сроки только так лепят. А уж за другого заступиться — это тюряга без вариантов, никакой адвокат не вытащит. Ты лучше скажи, откуда ты тут взялась?

— Я на базе отдыхала. Как раз собиралась в Москву возвращаться. А ты тут откуда?

— У нас переговоры с «Маяком» о поставке топливных капсул…

Тропинка свернула за угол, и по глазам девушки ударили ярким светом окна еще одного, более высокого, чем на берегу, корпуса. К нему Сизарь и направился:

— Пока я на одной «Касатке» летал, мы эти капсулы поштучно считали и в Гатчине, в ПИЯФе собирали. А теперь челноков уже семь, и полеты в новом году будут интенсивные. Нам теперь топливных капсул не десятки штук, а тонны требуются. Промышленное производство. Вот Тумарин с «Маяком» переговоры об этом производстве и ведет. Цены, циклы, мощность линии, размеры заказа, гарантии закупок…

— А почему здесь?! — трусцой обогнала его девушка.

— А почему нет? Все равно кому-то куда-то пришлось бы ехать. Или нам в Челябинск, или им в Москву. Или и нам, и им — на нейтральную территорию. Здесь комфортно, удобно, лишних глаз нема. Конференц-зал большой, для отдыха тоже все на месте. Вот здесь и торгуемся.

Он поднялся по ступенькам крыльца, толкнул дверь, пропустил девушку вперед, вошел в холл следом, повернул к стойке. Портье без напоминаний выдал ему ключ.

— Тем более, сейчас тут не сезон, — добавил Сизарь. — Половина базы пустует. На Селигер люди летом предпочитают ездить. Озера, рыбалка, байдарки, комары… То есть, палатки.

Он поднялся на второй этаж, открыл дверь номера, но на этот раз вошел первым, что-то торопливо убрал, что-то кинул в баул и задвинул его в шкаф.

— Ни фига себе! У тебя люкс? — изумилась гостья, заглянула из прихожей в соседнюю комнату. — Однако, знатный сексодром! А телевизор — с мою постель размером.

— Извини, упарился. — Алексей ушел в душевую. Вскоре оттуда послышался шум струящейся воды.

Лана, покрутившись, нажала ручку двери санузла, но там оказалось заперто.

— Чего? — спросил из-за двери Сизарь.

— Да вот… — пожала плечами девушка. — Спрашиваю, как переговоры?

— Без понятия. Я технарь, а не финансист. Проверяю, что за технология в договорах прописана, какие материалы, давление, оптическая плотность… В общем, чтобы все до буквы и запятой было прописано. На случай рекламации. «Маяку» ведь хочется, чтобы попроще и дешевле. А мне — чтобы срабатывали без осечек, и массовая отдача излучения была максимальной. «Маяковцы», кстати, хотят вместо вольфрама уран в спецификацию вписать. У него отдача теоретически выйдет даже выше, и материал бросовый — отходы обогащения. Цена сразу вдвое упадет. Вроде, разумно, но сперва нужно протестировать…

Он вышел в свежих тренировочных штанах и футболке, гладко бритая голова блестела, как сувенирный слоник, и пахла гвоздиками.

— Так ты здесь один или с делегацией?

— Тумарин к жене умчался, он без нее, похоже, даже дышать не в состоянии, «маяковцы» все в главном корпусе, наши здесь. Но они раньше ускакали, чтобы на горку успеть. А я правительственную награду получал.

— Какую награду?

— Золотой стопор. — Алексей приоткрыл шкаф, вынул из баула и показал гостье длинный стержень из желтого металла, которым полчаса назад отбивался от нападавших мужиков. — Мы примерно такими блоки «Радиоастрона» на орбите скрепляли. Академия наук наградила им Топоркова, Топорков наградил Тумарина, Тумарин наградил меня. Я, вестимо, останусь крайним. Одно приятно: «золото» академики из бронзы сделали, а не из пластмассы. Иначе нам с тобой пришлось бы хреново.

— Лёша! — встрепенулась Света. — Алёша, милый! А ведь правда… Ты мне только что жизнь спас. Теперь можешь просить с меня все, что хочешь! Совершенно все! Я, как честная девушка, исполню любое твое желание… — Она подступила ближе. — Ну, давай, чего ты задумался? Мы же оба знаем, что это будет за требование…

— Я подумаю, — кивнул Сизарь, прошел в спальню, включил телевизор.

— А это номер двухместный считается или одноместный? Или четырех? — Светлана прошла по первой комнате еще раз. Отодвинув занавеску, выглянула наружу, не заметила ничего, кроме падающего снега, задернула обратно, открыла холодильник и громко расхохоталась: в нем стояли половинка торта и две бутылки лимонада.

— Что там? — спросил растянувшийся на постели Алексей.

— Ты в своем репертуаре! Лёша, ты в курсе, что здесь существуют рестораны и бары?

— Идти далеко и лениво, — ответил он. — Я туда только на завтрак заглядываю. Чтобы поесть — и к Тумарину, очередные графики и таблицы распределения проверять. Ну, и обед, само собой. Два больших стола, и каждый за своим шепчемся…

— Между прочим, умник, — прошествовала Света в соседнюю комнату, — здесь можно сделать заказ по телефону, и любое угощение тебе принесут прямо в номер. Вот, смотри. У тебя на столе рядом с аппаратом даже меню валяется.

— Я всю эту рекламу никогда не смотрю, — пожал плечами Сизарь. — Вечно набросают всяких фантиков. Половина скидки там, половина скидки тут, при покупке двух кроссовок один ботинок бесплатно… Неинтересно.

— Вот, смотри: «пельмени по-боярски», «баранина тушеная в пиве», «вареники из картофеля с капустой», «отбивная Гурман», «паста Бомоньзо», «пельмени домашние»… Может быть, закажем баранину в пиве и пасту Бомоньзо с бутылочкой Мерло? Поужинаем, как белые люди, а потом займемся сексом?

— Ты знаешь, Лана, — спокойно ответил Сизарь, продолжая пролистывать каналы. — Там же, по телефону, можно заказать и секс. Всего за пять тыщ хороший профессионал качественно удовлетворит любые возникшие потребности.

Девушка вздрогнула, как от удара. Да и ощутила себя она точно так же, как если бы на голову вдруг выплеснули ведро ледяной воды.

— Что? — не веря своим ушам, переспросила она.

— Я говорю, Лана, — Сизарь наконец-то перевел взгляд с телевизора на нее, — что при всем моем интересе к британским ученым, различные человеческие запросы всегда намного лучше исполняются обученными для этой профессии специалистами. А когда ты предпочитаешь проводить ночи с любителем, то это значит, что у любителя должно быть что-то, чего не способен дать ни один профессионал.

— Ты говоришь про любовь?

— Любовь — это слишком громко, — снова вернулся к просмотру телевизора Алексей. — Хотя бы просто отношение.

— Ладно, если тебе не нравится мое отношение, я могу уйти, — пожала Светлана плечами, прикрыла дверь в спальню, дошла до входной. Остановилась, оглянулась. Бежать за ней Лёша явно не собирался.

Ну да, разумеется. Он не для того смылся от нее неделю назад, чтобы теперь кидаться на шею при первой возможности. Девушка вытянула из кармана телефон. Время двигалось к десяти вечера, шансов выбраться с базы теперь уж точно не оставалось. В кошельке было не то чтобы пусто — но и не густо. Еще неизвестно, есть ли сейчас на базе свободные дешевые номера? Люкса она не потянет точно… Лана вздохнула, повернула назад и решительно потребовала ответа:

— А почему ты решил, что у меня не было к тебе никакого отношения?

— Я помню своих родителей, — ответил Сизарь. — Сколько они были вместе, всегда стремились сделать друг другу что-то хорошее. Помочь, уступить, подарить, поддержать. Им никогда не приходило в голову доказывать друг другу, кто больше работает, кто меньше получает, кто где чего намусорил и отчего не прибрал? Каждый из них хотел сделать жизнь другого лучше, а не отстоять свое личное право на равенство или достоинство. И мне, Лана, всегда казалось… Да и сейчас кажется, что, когда двое вместе, то он и она должны тянуться друг к другу и поддерживать, а не доказывать свое лидерство и свободу.

— Ага, да! — фыркнула девушка. — То есть я должна убирать, стирать, готовить, обхаживать тебя и ласкать, а ты будешь иногда снисходительно мне помогать?

— Ты ничего мне не должна, разве ты не заметила? — вздохнул Сизарь. — Я тебе ничего не доказываю, ничего не опровергаю, не принуждаю. Это ты ведешь постоянную войну. Мне же война не нужна. Мы просто разные. Ты можешь жить так, как хочется тебе, а я буду жить так, как считаю нужным я. И, к счастью, нам вовсе не нужно жить таким образом вместе.

— То есть, ты сбежал от меня потому, что я вела с тобой войну?

— Какая теперь разница?

— И все, больше ничего?

— Странные ты затеяла разговоры, Лана… — покачал головой молодой человек. — Ну, хорошо, давай подойдем к этому с другой стороны. Вот мы с тобой сейчас в люксе. На всем готовом. Здесь есть прачечная, ресторан, горничные… Ничего не нужно готовить, убирать, гладить и стирать. И даже секс легко заказывается по телефону. Вот и скажи мне, Лана, что такого ты можешь мне предложить, чего нет в прайсах и услугах?

— А ты? Что можешь предложить ты?! — моментально окрысилась журналистка.

— Правильно, — легко согласился Сизарь. — Ничего. Ты мне ничего, я тебе ничего. Вот поэтому мы и живем врозь.

— Поэтому теперь все врозь живут, — ответила Светлана. — Никто не женится, никто не съезжается, никто детей не рожает. Всем и так хорошо, никому ничего не надо.

— Да, — согласился молодой человек и сделал телевизор погромче.

— Лёша… — помявшись, окликнула его девушка. — Тут, понимаешь… Такая глупая ситуация вышла… В общем, получается, мне сейчас и пойти некуда, и уехать никак, и… Ну, это… Можно я останусь у тебя до утра? Я здесь, в этой комнате на диване переночую.

— Хорошо, оставайся, — кивнул Сизарь.

— Спасибо… — Хоть с одной проблемой ей удалось успешно разобраться. Света расстегнула рюкзак, достала ноутбук, положила на столик возле дивана, расправила, достала чистую футболку и трусики… — А в душ сходить можно?

— Конечно, иди.

Сполоснувшись, она вышла освежившейся и куда более бодрой, натянула легкие парусиновые штаны. В дверь постучали.

— Кто? — весело поинтересовалась Света.

— Обслуживание номеров.

Девушка открыла — и тут же шустрый официант с подносом скользнул внутрь, быстро расставил тарелки и фужеры, поместил в середину накрытое крышкой блюдо, пристроил рядом счет и так же быстро шмыгнул обратно.

— Что это, Лёш? — громко спросила она.

— Я подумал, что, если тебе негде остановиться, то ты, наверняка, еще и голодная.

— Это верно… — Светлана скользнула глазами по счету: «баранина в пиве, паста Бомоньзо, Мерло», и внутри ее словно защебетала мелкая веселая канарейка: — Вот черт! Ты запомнил, что я хотела заказать!

— Нет.

— Ты запомнил!

— Ну, хорошо, я запомнил. Что из того?

— Ты хотел сделать мне приятное? Почему?

— Просто так.

— Значит, я тебе не безразлична?

— Лана, не бери в голову. Это самое обычное отношение мужчины к женщине. Я сделал бы то же самое для любой девушки, попавшей в сложную ситуацию.

— Ты должен сесть со мной за стол!

— Лана, я не хочу.

— Но ведь кто-то должен налить даме вина? Это самое обычное поведение мужчины рядом с женщиной. Уверена, ты сделал бы это для любой девушки.

Сизарь сделал телевизор потише, подумал, но все же оторвался от постели, перебрался на стул, сев у столика через угол от нее, наполнил фужеры, принюхался:

— Букет… Как-то я совсем не увлекался красным вином.

— Да, это чудесный напиток. — Девушка посмотрела на него сквозь бокал и улыбнулась. Вечер неожиданно становился все лучше и лучше. — Алёша, а ты можешь выполнить еще одну мою просьбу?

— Смотря какую.

— Ты не поверишь, но мне чертовски хочется сэкономить для тебя пять тысяч рублей.

— Ты ничего даже не попробовала.

— А я не из-за еды.

— Тогда почему?

— Трудно ответить, — слегка пожала плечами Светлана. — Наверное, я слишком доверчива к британским ученым.

Алексей ушел на переговоры, пока девушка еще спала, а когда вернулся — она сидела на стуле возле журнального столика и бодро стучала по клавишам ноутбука, негромко напевая что-то себе под нос.

— Ты не уехала? — удивился он.

— Я собиралась, — кивнула Света. — Честное слово, собиралась. А потом я подумала, что так и осталась должна тебе желание. А потом позвонил Прокопыч и опять посадил меня на сегодня в модераторы. А потом я сообразила, что не записана у тебя в номере, и съела твой торт. И твой лимонад. То есть, нет! Лимонад я выпила. Но торт все-таки съела. А потом подумала, что теперь должна сводить тебя в ресторан. Чтобы ты не остался голодным. А еще я решила сводить тебя на горки, чтобы ты покатался на «ватрушках». Зуб даю, ты провалялся тут в постели все свободные дни. А склон, между прочим, всего в двух шагах!

— На тортик я рассчитывал, — вздохнул Сизарь.

— Нет, конечно… Конечно… Конечно… — Она что-то дописала, отправила и повернулась к нему: — Нет, если ты против, я уеду. Только скажи.

— А сколько сейчас времени? — поинтересовался молодой человек.

— Ноут показывает половину восьмого. Автобусы уже не ходят, зато ресторан и горки работают. И торта это уже не вернет… — хитро прищурилась Света.

— Если честно, на горки я и вправду ни разу не сходил, — признался Сизарь.

— Есть! — обрадовалась она. — Давай, надевай что-нибудь страшное — и айда на «ватрушки»!

— Зачем страшное?

— Так ведь порвем и перепачкаем!

Последнее утверждение оказалось изрядным преувеличением. Десяток раз слетев на спаренной «ватрушке» по склону, они хорошенько вывалялись в снегу, но ничего не испачкали и не порвали. Правда, переодеваться все равно пришлось — чтобы не сидеть в ресторане мокрыми и пухлыми. К тому же, девушка не могла упустить возможности надеть полупрозрачную тунику с лосинами. Сизарю она выбрала шелковую немнущуюся гавайку и вытертые почти до дыр джинсы — сам бы он, наверняка, вышел за стол в «трениках».

— Ты здесь какой день живешь? — поинтересовалась Света, вновь глядя на него через бокал. На этот раз сквозь светло-желтый «Токай».

— Неделю уже переговоры идут, — прикинул Сизарь.

— И ты ни разу так и не выбрался на склон? Ни разу не посидел вечером здесь?

— Вообще-то, я тут по работе.

— Обалдеть! Хочу себе такую же.

— Так это элементарно, — пожал Алексей плечами. — Заканчиваешь факультет плазменных технологий лучшим по курсу, потом берешь сразу три темы в аспирантуре, потом получаешь грант на одну из тем, а остальные тянешь сам из интереса, а потом приходит какой-нибудь Тумарин с деньгами и наивной фантазией — и тут вдруг обнаруживается, что у тебя есть готовая разработка под его проект.

— Это ты хвастаешься или жалуешься?

— Это я объясняю, отчего не имею привычки ходить по ресторанам и кататься с горок. Сколько себя помню, никогда не имел для этого времени.

— Хочешь сказать, напрасно потерял всю молодость из-за этих всех игрушек-финтифлюшек?

— Не уверен, что это было напрасно, — тихо ответил Сизарь.

— Да ты посмотри на себя, Алексей! Тебе скоро тридцать — и что? Чего ты добился?! Машины у тебя нет, квартиры нет, дачи нет, блога своего нет. Из девочек, похоже, кроме меня и проституток, у тебя никогда никого не было. Веселиться не умеешь, никогда в жизни от души не напивался, на «колесах» не катался, травку не курил, «пудры» не нюхал, голышом в фонтанах не купался, на белых митингах против Путина не орал. Жизнь ведь проходит, Лёша! Мимо тебя проходит, а ты ее даже не замечаешь! Вот представь, станешь ты стареньким, оглянешься назад — и что ты вспомнишь? О чем внукам сможешь рассказать?

— Даже и не знаю, — пожал плечами Сизарь. — Выходы в космос, запущенные мною межпланетные корабли, собранные орбитальные станции считать?

Светлану резко зазнобило. Она облизнула губы, припала наконец-то к своему токайскому, осушила фужер до дна и только после этого спросила:

— Как ты считаешь, Лёш… Если девушка дура — это очень страшно? Давай будем считать, что я крашеная блондинка?

— Ты просто не знаешь, Лана, как лихо нарезались мы разведенным спиртом в студенческие годы, — усмехнулся Сизарь, — и как однажды чуть не подрались с Тумариным по поводу практической ценности его дурацкого «космического лифта». Думаю, только поэтому он обо мне и вспомнил, когда на Венеру приспичило.

— Интересно, здесь в баре разведенный спирт подают? — наклонившись вперед, шепотом спросила девушка.

— Если закажешь, наверняка принесут, — так же шепотом ответил Алексей. — Но зуб даю, вместо спирта наверняка какой-нибудь «Абсолют» разбодяжат и ценник, как за «Белугу», выкатят.

— Тогда неинтересно, — откинулась на спинку стула девушка и покрутила перед собой пустой фужер. — Надо чего-нибудь придумать?

— Увы, Лана, — долил ей вина молодой человек, — но ближайший доступный мне спирт находится на другом континенте. На монтажно-строительной базе «Молибдена» в Никарагуа. И то не уверен, доживет ли он до моего возвращения. Эта жидкость всегда испаряется с такой невероятной скоростью…

— Обидно… — Девушка поставила бокал, протянула руку и накрыла ладонью его пальцы. — Чего нам тогда тут делать? Может, пойдем к себе?

— Ладно, пошли, — согласился Сизарь.

В номере он сразу завернул в санузел, девушка же бросилась к компьютеру, проверяя последние сообщения форума и одновременно раздеваясь. Видели бы комментаторы интернет-газеты, в каком виде выносит суд их посланиям дежурный модератор!

К счастью, вечер выдался спокойный, и уже минут через пять Светлана управилась с работой, развесила одежду на спинке стула возле батареи и нырнула в душевую.

— Лёш, ты здесь? Ты даже не представляешь, как я выпачкалась сегодня на «ватрушках»! Без твоей помощи пропаду. Ты не мог бы потереть мне спинку?

Спустя час, все еще влажные, усталые и обнаженные, но вполне довольные здешним комфортом, они уже лежали на постели, обнимая друг друга, освещаемые только панелью телевизора, по которому трое мушкетеров в очередной раз отправлялись за подвесками королевы.

— Я так не могу, нервничаю, — потянулась за пультом девушка. — У меня такое ощущение, что они за мной подглядывают. Особенно Боярский. У него такой взгляд, что сразу чувствуешь себя голой. И пить очень хочется. Мы ведь кофе так и не дождались.

— А ты весь лимонад выпила? Там же два литра было! — Пока Света перещелкивала каналы, Сизарь поднялся и пошел к холодильнику.

За дверцей оказалось пусто — девушка и вправду извела все, до чего добралась. Похоже, нужно было одеваться и идти в бар или… Или заказать в номер второй ужин.

— А-а-а! Лёша, Лёша!

— Что?! — перемахнув комнату одним прыжком, влетел в спальню молодой человек.

— Смотри, смотри! — Усевшись по-турецки и глубоко заправив под себя ноги, девушка указывала на телевизор: — Смотри, как ваш Топорков в Америке отжигает! У него там пресс-конференция по поводу открытия новых отделений вашей конторы! Подожди, я сейчас погромче сделаю…

Миллионер, словно соглашаясь со Светланой, кивнул и заговорил в полный голос:

— Вывод рабочих модулей на орбиту начнется как раз перед православным Рождеством. За январь мы предполагаем из готовых модулей, аналогичных российскому сегменту МКС, собрать на орбите Луны рабочую станцию, в которой будут проживать монтажники. Они и начнут изготавливать плавучие острова из забрасываемых электромагнитной катапультой узлов. Я могу твердо обещать, что первый из них опустится в атмосферу Венеры осенью будущего года.

— Во как врет-то! — Лана пихнула локтем в бок севшего рядом Сизаря. — И глазом не моргнет!

— Вы только что упомянули про Рождество, мистер Топорков, — задали новый вопрос олигарху. — А в своем интервью в школе космонавтов вы упомянули, что пилотам преподают закон божий. Как вы увязываете свои самые передовые технологии освоения Вселенной и средневековую дикость христианской религии?

— Я увязываю их самым простым и прямолинейным образом, уважаемый. Вы все прекрасно знаете, что основой современной науки и техники, всей нашей цивилизации является христианская вера. Освоение Венеры предполагает собой сообщество людей образованных, развитых, технически и научно грамотных, которые способны комфортно жить, полагаясь на свое знание, а не на природные случайности. Необразованность может угрожать самой судьбе «Планеты белой расы». Основой для продвинутого техногенного общества может быть христианская вера, и только она…

Толпа корреспондентов переваривала его ответ довольно долго, после чего буквально взорвалась негодованием и лавиной вопросов. Миллионер сел, вместо него очередного вопрошающего выбрал потный паренек в галстуке и синем костюме, всем своим видом демонстрирующий должность помощника адвоката.

— Вы же знаете, мистер Топорков, — вскочил тощий и высокий курчавый мужчина в клетчатом свитере, — вы знаете, что на протяжении всей своей истории христианская церковь была ярым врагом науки и любого прогресса, уничтожала ученых, жгла их на кострах, препятствовала научным изысканиям, запрещала их, устраивала гонения против исследователей. Как вы можете допустить в космос это безумное мракобесие?

— Я бы согласился с вами, уважаемый, — приветливо улыбнулся Топорков, — если бы энциклопедия «Британика» не утверждала прямо противоположное. Она указывает, что создателями всех существующих на сегодня наук являются христианские священники и монахи, святые и церковные иерархи. Именно они в целях развития христианской теологии создали в своей религиозной доктрине целое ответвление, названное «естествознанием», которое и используется светскими специалистами в прикладных технических целях…

— Это ложь! Lies! Nonsense! Lie! — закричали журналисты в разных концах зала.

— Разве? — невозмутимо вскинул брови Топорков. — Подождите, вот у меня тут завалялась бумажка с именами самых известных ученых в истории человечества, основателей главных научных дисциплин и направлений развития естествознания…

Он придвинул к себе уже лежащую на столе распечатку, сосредоточенно сморщился, словно не очень понимая, что именно ему там подсунули.

— Читаю, да? Итак, кто создавал нашу науку и нашу цивилизацию?.. Ну, если верить «Британике», генетика началась с работ аббата Менделя, европейская история — с трудов святого Беды Достопочтенного, античная история родилась стараниями монаха де Монфокона, геология — трудами монаха Ристоро д’Ареццо, астрономия суть дитя известнейшего ученого папы Сильвестра Второго, наиболее известного благодаря изобретению астролябии и первому использованию арабских цифр. А в дальнейшем она развивалась отцом Коперником, автором гелиоцентрической модели солнечной системы, и аббатом Леметром, создавшим теорию «большого взрыва», основу современной космогонии. Знаменитый естествоиспытатель, вошедший в десятку лучших теологов Кембриджской духовной академии, отец Чарльз Дарвин создал теорию естественного отбора, отец Мальтус породил науку о демографии, монах Пачоли придумал «золотое сечение». Труды монаха Бэкона лежат в основе неорганической химии, в которую русский монах Василий ввел понятие осадка. Русский же священник отец Иакинф создал востоковедение, отец Первушин разработал теорию простых чисел, за которую получил премии по математике Петербургской и Неаполитанской академий наук и поощрение на сто девяносто рублей от Священного Синода. Его последователем был небезызвестный отец Флоренский, философ, химик и математик, автор знаменитого труда «Мнимости в геометрии». Монах Мауро стал одним из первых картографов, отец Пристли открыл фотосинтез, епископ Гален придумал первые разрывные снаряды… Э-э-э… — Миллионер красноречиво приподнял плотно заполненную текстом ленту факса. — Не, если тут всех читать, нам этого списка на неделю хватит. Поэтому лекцию давайте завершим, а подробности все желающие могут скачать сами с сайта нашей компании. Однако, думаю, всем и так понятно, что христианский священник и ученый — это слова-синонимы, и только искренняя вера в Иисуса способна обеспечить развитие техногенной цивилизации…

Конец его выступления опять утонул в возмущенном вое журналистов. Светлана тоже нервно запрыгала на постели:

— Ты это слышал, Лёша? Слышал?! Ваш Топорков умом тронулся! Это он после Ватикана такой! У него все мозги промыты! Стой, тихо! Отвечает!

— Да, я слышу ваш вопрос! — вытянул к кому-то руку олигарх. — Пифагор и Эвклид не были христианинами, христианами не были ни Авиценна, ни Абу Юсуф, автор книги о податях, ни Абдаллах Баттани, изобретатель тригонометрии, ни великий Аль Хорезми, создатель алгебры как науки, научивший людей алгоритмам. Да, спасибо, я понял вашу мысль. Вы хотите сказать, что до возникновения христианства все были равными. На Руси ковали булат и записывали Русскую правду, в Риме изобретали Римское право, в арабском мире развивали математику, в Индии открыли арабские цифры, в Китае — шелк и бумагу, в Египте построили пирамиды, в Эфиопии — стелы невероятной высоты, а в Юго-Восточной Азии — множество величественных храмов. Да, все народы оказались абсолютно равны в своем творческом потенциале, пусть и проявили изобретательность в совершенно разных областях знания.

По залу прокатился одобрительный гул — общего равенства народов никто из присутствующих оспорить не рискнул.

— И вот в мире равных среди равных, всего лишь в одном маленьком уголке планеты не без труда добилась полного доминирования христианская религия, — продолжил Топорков. — Та самая, где каждый священник или монах считает для себя святой обязанностью изучать законы природы. И всего за несколько веков на этом географически крохотном пятачке земли были изобретены огнестрельное оружие и пилорамы, токарные станки и паровозы, доменные печи и автомобили, электрический свет и телефоны, самолеты и танки, трактора и пневмопочта, подводные лодки и радиосвязь, космические ракеты и компьютеры, телевизоры и лазеры — в общем, все! Все, абсолютно все, чем пользуются люди в нашем мире, все, что составляет суть, смысл и основу нашей цивилизации изобретено строго и исключительно в пределах доминирования христианской религии! Там, где нет христианства — нет и науки с техникой. Как вы все прекрасно понимаете, подобной ситуации в техногенном мире космоса мы допустить не можем. Нам нужна наука, а ее без веры Христовой не существует. И эта вера безусловно отправляется с нами на Венеру!

— Вот это обалдеть! — охнув, откинулась на спину Светлана. — Нет, ты слышал, Лёш? Ты слышал?! Мракобесие на марше! Ваш Топорков, похоже, решил костры инквизиции на орбите разводить! Сжигать всех несогласных! Ой-ё-о, время-то почти двенадцать. Прокопыч мог упустить, он рано ложится. Ч-черт! — Она на четвереньках пробежала по постели, спрыгнула на пол, метнулась в соседнюю комнату, открыла крышку ноутбука, застучала пальцем по кнопке включения:

— Ну, давай же, давай! Сейчас напишу, утром выложим — это будет бомба!!! Миллионер Топорков собирается осваивать Венеру с помощью молитв! На орбиту помелом и кадилом! Ученым вход в космос запрещен! Наш рейтинг прыгнет втрое!

— Двенадцать? — переспросил Сизарь. — Бар, наверное, еще открыт. Схожу, возьму чего-нибудь. Сока, наверное?

— А ты чего, так ничего и не скажешь? — повернулась к нему девушка.

— О чем?

— Ну, об этой дикости! Ваш Топорков после поездки в Ватикан собирается возрождать инквизицию! Средневековое мракобесие! Теперь вам запретят читать интернет и спецификации. Вместо них Библию учить будете! Все тома на память.

— Какую инквизицию? Какую Библию? — поморщился молодой человек. — Семен Александрович там и близко ничего похожего не говорил.

— Как не говорил?! — возмутилась журналистка. — Он же сказал, что намерен внедрять на Венере христианство!

— Так ведь он подробно объяснил, что и почему делает. Последние пятьсот лет прогресс развивается только в зоне влияния христианства. Если система надежно работает уже пять веков, зачем ее менять? Космос не место для бессмысленного риска.

— Да он же врет! В Ватикане ему промыли мозги!

— Тогда назови мне крупные открытия или изобретения, совершенные за пределами христианского мира.

— Бумагу изобрели египтяне!

— Пускай, — согласился Сизарь. — Вот только папирус свой они делали три тысячи лет назад. А для научного анализа положено сравнивать системы, находящиеся в равных условиях. Пятьсот лет Европы и пятьсот лет любой другой местности по твоему выбору. Вот, скажем, в России триста лет назад изобрели токарный станок, двести пятьдесят лет тому Ломоносов открыл атмосферу Венеры, двести лет назад сделали гальваническую батарею, сто пятьдесят лет назад изобрели лампочку, сто лет назад открыли радио, давление света, таблицу Менделеева, построили ледокол… С чем сравниваем?

— Лёша, ты чего, церковник? — округлились глаза девушки. — Ты христанутый? Ты за попов? Ты же изобретатель, ты космонавт!

— Ну да, я технарь. Мне нужны факты и цифры. Так что было изобретено в других местах планеты за последние пятьсот лет? Ты вспоминай, а я за соком схожу.

Когда он вернулся, девушка, хищно согнувшись над ноутбуком, с невероятной скоростью стучала по клавишам. Алексей поколебался, но отвлекать ее не стал, налил в стакан персикового нектара, поставил рядом.

— Неужели тебе не противно, если придется летать в космос на ракете, которую поп святой водой спрыскивал? — не поднимая головы, спросила журналистка.

— На скорость не влияет. — Сизарь отправился в постель. — А коли кому-то в экипаже спокойней станет, так оно и всей команде лучше.

— А еще они ученых жгли на кострах! — крикнула девушка. — Коперника! Галилео! Джордано Бруно!

— Во-первых, сожгли только одного, — попив прямо из пакета, вытянулся поверх одеяла Сизарь. — А во-вторых, все эти люди тоже были священниками. Так что это были какие-то чисто внутрицерковные разборки. Какое тебе до них дело?

— Галилей не был священником!

— Не верю. — Алексей выключил телевизор, накрылся одеялом и сомкнул глаза.

Спать долго Светлана ему не дала. Растолкала около четырех утра и потащила к ноутбуку:

— Ты посмотри, ты смотри, что в американском сегменте творится! У них же там вся сеть просто взорвалась! Вот, смотри. Это в Нью-Йорке какой-то пастор за нашего Топоркова, а это в Калифорнии преподобный Генри Вильямс о важности христианства заливает.

— Что заливает? — сонно спросил Сизарь.

— Ну, про то, что вместе с христианством в западном мире умирает и наука, и технологии. Говорит, что десять лет назад в мире только три страны умели строить атомные электростанции: Франция, Россия и США. А теперь только Россия и Китай. Что раньше только две страны умели летать в космос, а сейчас только одна, что последнюю новую ракету их страна разработала сорок лет назад, а последний ядерный боезаряд изготовили тридцать лет назад, и теперь якобы вместе с христианской верой утрачены и эти технологии.

— Для тебя что, большая тайна, что еще с одиннадцатого года американских космонавтов возят на орбиту только русские ракеты? — поинтересовался Алексей. — У них в НАСА русский язык еще с девятого года второй официальный.

— Это все фигня! Ты смотри, как его ловко срезали! Вот, здесь: «…хватит великую Америку тянуть в гнилое мракобесие! Нам не нужна вторая Нигерия. Ученые уезжают, инженеров нет, а мракобес рассуждает, куда у него там душонка попадет после смерти. Да начхать всем жителям Америки на вашу душонку, нам нужна сильная страна, и это главная забота! А ваши тонкодушевные переживания для народа на миллионном месте — рассказывайте о них старушкам на скамеечке!»

— Ты меня ради этого будила?

— Нет, я совсем другое хотела показать. — Она пролистнула несколько страниц на экране: — Вот, смотри! Прямой, четкий ответ твоему Топоркову, опровержение всего его бреда: «Да, признаю, свою роль религия сыграла. Но, вот, например большую роль играли крепостные, давайте их вернем, а? А еще от болезней в Европе избавлялись сожжением ведьм — тоже надо вернуть! Пока верующие занимаются своими эгоистичными потребностями по спасению своей бесценной души, то какая от этого польза для государства? Пусть они сидят тихо и не лезут в науку с криком „без нас тут всё развалится“, не занимаются шаманскими ритуалами с поливаниями спутников и лодок водою. Забота о душе — это монашество. А наука — не место ритуалам. Без ученых можно, без инженеров — пожалуйста. Правильно помолимся — и ракета полетит».

— Где?

— Что?

— Я технарь, Лана, мне в этом словоблудии ничего не понять, — покачал головой Сизарь. — Я обойдусь фактами и цифрами. Где и сколько было совершено открытий за пределами христианского доминирования? Какие изобретения сделаны и что построено?

— Да вот же, вот, тебе ясно сказано, что от христианства ничего не зависит! — возмутилась журналистка.

— «Ясно сказано» — это не цифра, — зевнул молодой человек. — Давай договоримся, что, пока не появится статистическая выборка, ты меня больше не трогаешь? Все, удачи. Я — спать.

— Подожди, ты куда?! — возмутилась девушка. — Здесь вон еще сколько ответов. Ты должен понять, что любая религия — это миф!

— Я верую только в Морфея, и моя душа сейчас принадлежит ему, — провозгласил Сизарь и завернулся в одеяло.

— Подожди, тут интернет-трансляция еще какого-то святоши началась! Ты представляешь, какая наглость: клерикалы используют современные электронные технологии для распространения дикарских верований! Лёш, ты чего, спишь? Ну ладно, я тогда тоже смотреть не стану. Комментарии появятся, тогда и пролистну…

Сандра и Фрэнк Моррисон, в отличие от Светланы, выступление пастора Джима Стейли посмотрели почти целиком — оно пришлось как раз на ту пору, когда супруги перед выходом на работу завтракали у себя на кухне жутко канцерогенной, но зато вкусной яичницей с беконом, запивая ее не менее вредной «Кока-колой». Выступающий по маленькому ЖК-телевизору седовласый и седобородый мужчина в сутане казался просто собеседником, сидящим на табурете напротив.

— Мы часто слышим, — вещал им священник, время от времени заглядывая в бумажку, — что христианская вера отнюдь не приносила в мир человеческий норм морали и нравственности, что все эти понятия существовали и раньше. Однако вспомним, что это была за мораль. Эта мораль разрешала бросать в пропасть слабых детей или оставлять новорожденных в лесу на съедение зверям, эта норма разрешала содомию, скотоложество и свальный грех, разрешала блуд, многоженство, кражу и даже убийство, ежели жертвой оказывался случайный, чужой человек. Это ли тот мир, в котором достойно жить цивилизованному обществу? Разумеется, запреты приживались и приживаются с трудом, ибо путь в гору всегда труднее скатывания вниз. Самоограничение тяжело дается даже духовно развитой личности. Но именно духовного роста, саморазвития, восхождения на уровень Создателя и требуют от нас заповеди и вера Христова. Хорошо быть кошкою, хорошо собакою: можно пить из луж, спать под заборами, спариваться с любыми встречными животными. Жить так, без забот и труда, легко и просто. Когда мы стелим постель, вместо того, чтобы упасть у столба, когда готовим кофе вместо того, чтобы похлебать дождевой воды, — мы тоже накладываем на себя бессмысленные, с точки зрения пса, ограничения. Но разве именно они, эти моральные запреты, и не отличают нас от животных?

— Фу, — поморщилась Сандра. — К столу-то этого говорить не стоило. Разве он не знает, что люди сейчас завтракают?

— Про содомитов он тоже зря помянул, — кивнул Фрэнк. — Теперь по судам затаскают, пока не разорится.

— Есть путь наверх, есть путь вниз, — невозмутимо продолжал пастор. — Мы часто слышим крики про ханжество, про сексуальную революцию, свободу самовыражения и отмену бессмысленных запретов. Разумеется, желающих совокупляться с кем попало и как попало можно понять, равно как можно понять любителей улетать в наркотические грезы. Их существование куда легче и проще, нежели жизнь убежденного христианина, и целомудренный семейный человек, посвятивший себя единственной супруге и воспитанию детей, кажется скучнее разгульного жиголо. Однако нужно понимать и то, что смертный, всецело посвятивший себя возможностям беспорядочного спаривания, никогда не найдет достаточно времени, чтобы составить каталог океанских водорослей или разработать теорию холодного синтеза. Или вы полагаете, что разгул вседозволенности и кропотливое изучение тонкостей мироздания могут легко сосуществовать в одном и том же обществе, соприкасаться на улицах, на общественных приемах, в школах — и не оказывать друг на друга никакого влияния? Вы ошибаетесь…

— Чего ты так на меня смотришь, Фрэнк? — забеспокоилась Сандра.

— Нет, ничего, — потянулся за соком молодой человек.

— Нет, ты смотришь!

— Я слушаю… — Ее муж взялся за пульт и сделал звук немного громче.

— Посмотрите на наши школы! — предложил пастор. — Проволочные заграждения, тесты на наркотики, металлодетекторы на входах, охранники с электрошокерами. Вы полагаете, это прогресс? Думаете, по сравнению с прошлым веком, когда дети занимались только учебой, образование продвинулось вперед? Вы всерьез считаете, что подростки стали лучше усваивать знания, разрываясь между тестированием противозачаточных средств и сортов героина, гадая, есть ли у соседа пистолет или нож, и скольких тому удалось соблазнить в негласном соревновании? Вот это они и есть — плоды вседозволенности. Апологеты сексуальной революции вели войну с ханжеством, сражались с христианскими заповедями, а победили образование, науку, искусство…

— Нет, ты смотришь! — выхватила у него пульт Сандра и выключила телевизор совсем. — Давай, говори!

— Ты самая красивая на всем белом свете, моя дорогая. У тебя чудесные голубые глаза, длинные золотые локоны, у тебя высокая грудь, широкие бедра, осиная талия… Каждый раз, когда ты собираешься пойти в свой фитнес-клуб, я начинаю умирать от ревности!

Девушка расхохоталась и пересела к нему на колени, потрепала коротко стриженные волосы, легонько коснулась губами губ:

— Не бойся. Я люблю только тебя и никогда ни на кого больше даже не посмотрю.

— Я знаю… Но всякий раз, как представлю тебя в трико, ведущую занятия среди мужчин… Ты в этой одежде все равно что голая!

— Не преувеличивай, — чмокнула она мужа снова. — Женщина в короткой юбке и блузке с рюшечками выглядит еще соблазнительнее. Но это не значит, что она изменит своему избраннику при первой же возможности. Кстати, такие секретарши у вас в офисе наверняка есть. Я же тебе сцены ревности не устраиваю?

— И я не устраиваю. Ты сама спросила.

— Ты должен был ответить что-нибудь вроде: я беспокоюсь за будущее наших детей в этом ужасном мире… — вскинув голову к потолку, мечтательно произнесла Сандра. — Что за дурацкая привычка всегда отвечать правду? Мог бы придумать версию поромантичнее.

— Ну, я и вправду беспокоюсь, — пожал плечами Фрэнк. — У Пита на прошлой неделе задержали ребенка в школе — за сексуальные домогательства. Директор вызвал полицию, пришлось туда ехать, оформлять признание.

— Подожди, но ведь его сыну всего восемь лет! Какое признание, какое домогательство?

— Шесть, милая. Не восемь, а шесть. Но без признания полиция не отпускала ребенка, грозила отправить в приют. Ну, а там, сама знаешь: штраф, лишение прав, усыновление в другую семью.

— Ужас! И что он сделал? Что советовал адвокат?

— Он подписал признание, теперь малышу придется полтора года ходить к психиатру. В общем, обошлось. Плохо то, что у его брата в Массачусетсе тоже сына арестовали — за то, что в школе он нарисовал на кресте Иисуса. Ему пришлось проходить психиатрическую экспертизу, а потом — курс психотерапии. Если это всплывет, суд может признать заболевание наследственным, страховка тут же подорожает вдвое, а кредитная история окажется загубленной на всю жизнь. Кстати, это именно ему восемь лет, а не сыну Пита. Наверное, я тебе про этот случай уже рассказывал?

— Читала в интернете. Так что страховые фирмы наверняка уже все знают.

— Наверное, — молодой человек поднялся. — Сандра, мне пора на работу.

— Когда я буду в положении, — спрыгнув с его колен, сообщила девушка, — то преподавать фитнес уже точно не смогу.

— Милая, мы ведь все обсудили, — поймал ее за руку Фрэнк. — Я хочу ребенка, но эта квартира для нас троих слишком мала. Как только я получу прибавку, то сразу…

— Смотри… — стукнула его пальчиком супруга. — Тогда я пошла преподавать. Переоденусь в трехцветное трико — с синей попочкой, бирюзовой грудью и желтыми рукавами, — и буду в таком виде показывать упражнения всяким похотливым самцам.

— Ты меня убиваешь! — взмолился молодой человек. — Хорошо, хорошо, я позвоню отцу. Может, он все же чего-нибудь подкинет. Он тоже при каждой встрече спрашивает о внуках.

— Что значит «тоже»?! — влепила ему легкую, шутливую пощечину Сандра. — Ты назвал меня бабушкой?!

— Милая… — Фрэнк поймал ее за руку и поцеловал в ладонь. — Я побежал.

Квартира, которую они снимали, находилась в Хобокене, а офис компании «Эйрспейс корпорэйшн» — на Монтгомери-стрит. Всего полчаса спокойного шага, так что на работу Моррисон всегда ходил пешком. Когда ветер дул с океана, эти прогулки его даже освежали. Если с запада — весь свой путь он мечтал о противогазе.

«Эйрспейс корпорэйшн» занимала три этажа в западном крыле кирпичной девятиэтажки на углу Монтгомери- и Флоренс-стрит. Построен дом был еще в пятидесятые, кондиционеры в него ставились в семидесятые и ни разу не ремонтировались, а потому внутри конторы было хронически душно. Особенно, когда работали все компьютеры. Пытаясь добиться хоть какой-то свежести, Моррисон повесил над головой настенную подставку на четыре цветочных горшка, в которых мужественно боролись за жизнь три бледных аспарагуса и полужелтый папоротник, и каждое утро опрыскивал их из пульверизатора. Однако на этот раз растениям не повезло. Едва только кресло скрипнуло под опустившимся на него инженером, как приоткрылась дверь напротив, и его поманил к себе Гарри Ситнер, начальник отдела:

— Иди сюда, Фрэнк, у меня есть к тебе серьезный разговор.

— Да, шеф, — поднялся со своего места молодой человек и через полминуты опустился на стул перед начальником.

— Пожалуй, даже не один, а два разговора, Фрэнк. — Ситнер был полноват и, когда волновался, всегда сильно потел, постоянно промакивая обширную лысину синим платком. Только синим, другими он почему-то не пользовался. — Прежде всего, Фрэнк, тебе нужно снять свою цветочную подставку. Она сделана в виде креста и всех раздражает.

— Кого, Гарри? — не понял Моррисон. — Ты — баптист, Пит — баптист, Леон — так и вовсе мормон. Мы же всегда вместе пьем на общие праздники! Да и вообще, это не крест, а крепеж под цветочные горшки.

— Не спорь, Фрэнк, не спорь! — отмахнулся Ситнер, тиская платок. — Бесполезно. Сними — и все. С этим русским все словно помешались! Им мерещится христианство в каждом перекрестке. Они сняли крест с монумента погибшим одиннадцатого сентября, они убрали крест воинского мемориала на горе Соледад, они запретили кресты в школах и наружные кресты церквей — а ты цепляешься за какую-то дурацкую подставку? Это без разговоров, мне тут скандалы и штрафы не нужны. Теперь более важный вопрос. Ты знаешь, у нас в стране кризис, денег ни у кого нет. Фирма решила радикально сократить расходы.

От такого начала Моррисон не просто забыл про кресты и христианство вместе взятые — он весь покрылся потом почище своего начальника.

— Со следующего года договор аренды этого здания заканчивается, и продлевать его «Эйрспейс корпорэйшн» не намерена. — Гарри сделал паузу, чтобы еще раз промакнуть голову, и продолжил: — Ты хороший парень, Фрэнк, ты хорошо чувствуешь объем, находишь интересные условия. Поэтому «Эйрспейс корпорэйшн» в моем лице предполагает продолжить наше сотрудничество в несколько ином варианте. Ты будешь делать ту же самую работу, что и сейчас, но не за оклад, а по подрядному договору. В принципе, изменится только то, что ты будешь сидеть за компьютером не здесь, а у себя дома, точно так же готовя спецификации и чертежи для макетного производства. А поскольку на аренде фирма сэкономит дикую кучу денег, то тебе, полагаю, даже получится повысить зарплату.

— Да, Гарри! — облегченно выпрямился молодой человек.

— Никому о нашем разговоре ни слова! — тут же предупредил Ситнер, вскидывая палец. — Не каждому повезет так же, как тебе. И сними со стены эту проклятую подставку! Если ее вид оскорбит чьи-то религиозные чувства, я вычту штраф из твоей зарплаты.

— Понял, шеф!

— Иди, снимай, — разрешил Ситнер.

После такого вступления Фрэнк, разумеется, исполнил предписание начальника со скоростью света, сунув злополучную подставку под стол, а цветы, благо не разросшиеся, расставив возле монитора. Затем рьяно взялся за работу, старательно ни на что не отвлекаясь. Даже обед заказал себе с доставкой — пиццу с грибами и анчоусами. Правда, после работы задерживаться не стал: уж очень хотелось поделиться с женой хорошей новостью.

По дороге домой он неожиданно заметил на стене красивое граффити — большой коричневый крест на синем фоне с надписью: «Вернем Америку Иисусу», замедлил шаг, но останавливаться не стал. К удивлению Фрэнка, напротив его дома, на стене кирпичной двухэтажки, в которой жили с семьями крикливые итальянские водопроводчики, красовался крест, очень похожий на тот, что встретился по дороге — только черный на бежевом, а сама надпись — синяя по красному. В этот раз он все же остановился, оглянулся на окна второго этажа. Да, из кухни смотреться будет неплохо, нужно показать Сандре.

Он повернул на свою сторону улицы, поднялся наверх, открыл дверь:

— Ты уже дома, милая?

— Извини, у меня руки в креме! — Выскочив из спальни, она быстро поцеловала его в губы. — Я сейчас!

Она метнулась обратно и спросила уже оттуда:

— Как дела на работе?

— Похоже, с нового года ходить туда мне больше не понадобится. — Сандра выскочила обратно. Увидев ее округлившиеся глаза и разом посеревшее лицо, Фрэнк торопливо успокоил жену: — Все хорошо, я буду работать дома. Мне даже повысили зарплату.

— Ф-фу, слава богу, — перевела дух девушка. — А я уж было подумала… — Она опять ушла, но тут же выскочила снова: — Повтори!

— Ты видела, какой красивый крест кто-то нарисовал напротив нас? — отступил к окну Фрэнк.

— Повтори, что ты сказал?! — еще раз потребовала Сандра, подступая с воинственным видом. Из ее растопыренных пальцев грозно выступали длинные белые ногти, неразмазанный крем топорщился во все стороны, словно лохмотья линяющей кожи, глаза горели огнем.

— Я получил повышение, — смиренно сложив руки на груди, склонил голову Фрэнк.

— То есть, мне пора уходить с работы? — вкрадчиво уточнила она.

— Тебе пора об этом подумать, — уклончиво ответил молодой человек.

— Как-то ты неуверенно об этом говоришь.

— Мне еще нужно получить новую зарплату, нам нужно найти новую квартиру. На эту у нас аренда проплачена на месяц, а предупреждать о съезде по договору нужно за три месяца.

— Ох, ох, ох, какой он деловой и важный!

— Короче, увольняйся! — вдруг решился Фрэнк. — Ну его, этот фитнес. Если поднимут мало, проживем и здесь. Зато ты никуда не будешь уходить.

— А может, мне нравится, как ты меня ревнуешь? — улыбнулась она, посмотрела себе на руки и снова повернула к спальне.

— Так ты видела крест?

— Он тут с самого утра, милый, — ответила из-за двери она. — Ты разве не заметил? У нас с самого утра весь клуб гудел. Говорят, в стране появилась тайная организация христиан, которая будет бороться за наши права.

— Сегодня, что ли?

— Нет, уже давно. Просто из-за русского только сейчас на них внимание обратили. В новостях весь день кресты показывают — символ их братства. Они по всей стране, и многие уже давно нарисованы.

— Что за русский? Сегодня второй раз уже слышу.

— Какой-то тамошний миллионер предлагает всем переехать на Венеру. Но брать обещал якобы только христиан.

— Неужели правда?

— Сходи в интернет да посмотри! — разумно посоветовала жена.

Он сел за компьютер, настучал запрос про русских и христианство, и почти сразу ему выпала видеозапись интервью некоего русского миллионера Топоркова с журналисткой Эмми Гудман из «Кинг Фичерз Синдикат»:

— Скажите, Семен, вам не кажется, что название вашего проекта «Планета белой расы» звучит оскорбительно для представителей других национальностей? — с первого же вопроса напористо начала разговор журналистка.

— Нет, не кажется. — Холеный и моложавый русский откинулся в кресле, демонстрируя камере дорогой костюм и драгоценную заколку на галстуке. — Ведь никого не шокируют наименования «исламский банк», «негритянский джаз», «ирландское виски», «шотланский кильт», «русская баня», «финская сауна». Отчего тогда людей должно тревожить упоминание «белой расы»?

— Но ведь оно подразумевает, что всем, кроме белых, вход на эту планету будет запрещен?

— Уверяю вас, Эмми, — широко улыбнулся русский, — запрета на посещение «финской сауны», ношение «шотланского кильта» и употребление «ирландского виски» лицам других рас и национальностей никогда в истории не существовало.

— Почему бы тогда не упомянуть об этом в названии вашего проекта?

— Вы представляете, как ужасающе звучало бы название юбки, произноси мы что-то вроде «шотландский кильт, ношение которого позволительно так же представителям всех других национальностей и женщинам, если они вдруг того захотят»?

— Почему вы все время сворачиваете с названия своего проекта на другие национальные бренды, мистер Топорков? — ехидно прищурилась журналистка. — Вы все-таки чувствуете в названии «Планета белой расы» что-то нехорошее?

— Напротив, Эмми. В силу природной скромности я не желаю выделять свой бренд из многих сотен других подобных наименований.

— Хорошо, допустим. Однако в своем первом интервью по приезду в США вы сказали, что христианство является основой современной науки. Вам не кажется, что такое утверждение оскорбительно для многих тысяч разумных людей?

— Насколько мне известно, Эмми, восемьдесят процентов населения США — триста пятьдесят миллионов человек — являются христианами. Каким образом их способно обидеть уважительное отношение к их религии?

— Но, помимо христиан, у нас проживают и представители других мировых конфессий, других убеждений, атеисты, наконец! Ваши слова о ведущей роли христиан являются для них оскорбительными!

— Простите, — забеспокоился миллионер и даже выпрямился в кресле. — У меня, наверное, проблемы с пониманием английского. Мне только что показалось, будто вы сказали, что у вас в США — в стране, известной всему миру своей толерантностью, терпимостью к чужим убеждениям, свободой слова и мысли, — кто-то может счесть для себя оскорбительным уважение, высказанное в отношении абсолютного большинства населения? Наверное, мне нужен переводчик. Я не улавливаю смысл ваших утверждений.

В студии возникло замешательство. Журналистка, покрутив головой, сняла микрофон, к русскому, пригнувшись, кто-то побежал. Моррисон, не дожидаясь продолжения, пролистнул «ветку». Ниже шли обычные для любой христианской темы комментарии:

Дальше Фрэнк читать не стал — нужное наименование он уже нашел. Через поисковик вышел на проект «Планеты белой расы», почитал об их плане строительства в средних слоях атмосферы Венеры плавучих островов, защищенных от любых житейских невзгод, почесал в затылке.

Все это походило на фантастику, на кадры из очередного голливудского космического боевика — однако схема строительства, строение жилых модулей и общих помещений, расчеты плавучести, описание схемы двигателей межпланетных пассажирских челноков ему, как инженеру-авиатехнику, показались вполне убедительными. К тому же, русский орбитальный корабль, построенный для проекта, уже не просто летал, но и вполне успешно выполнял наверху какие-то работы.

Получалось, теперь он мог с легкостью воплотить мечту детства о полетах по Вселенной и даже переселиться на соседнюю планету? Жить на острове, плывущем сквозь атмосферу Венеры, видеть через окно облака совершенно чужого мира?

Еще на откровенно рекламном сайте указывалось на участившиеся на Земле катастрофы, многочисленные землетрясения и извержения вулканов, на перемену климата. Ссылались на теорию сэра Фреда Хойла и профессора Ларина, предлагая перейти на сайты отделений геологии ведущих университетов мира, в зависимости от языковых предпочтений, либо почитать научно-популярные статьи, объясняющие причины расширения планеты, его ход и возможные последствия. Скромно, мимоходом, упомянулось о невозможности на венерианских дирижаблях воровства, грабежей и убийств, о гарантированном невмешательстве персонала во внутрисемейные дела и убеждения пассажиров.

Впрочем, Моррисона интересовало совсем другое… Не найдя нужного раздела, он отослал запрос и, на удивление, получил ответ почти сразу. Громко чертыхнулся.

— Что у тебя там, Фрэнк? — подошла ближе переодевшаяся жена.

— Они пишут, что при перелете на Венеру возможны перегрузки силой до пяти земных, а также длительная невесомость. Поэтому беременным женщинам космические путешествия крайне не рекомендуются.

— Ты чего, Фрэнк, задумал переселиться на Венеру? — Сандра легонько щелкнула его пальцем по затылку. — На Земле уже тесно, локтями с соседями толкаешься?

— Да просто… Подумалось… В детстве мы думали, что лет через десять вместе с джедаями будем на звездолетах между вселенскими мирами носиться, а в реальности даже «шатлы» — и те в мусор пошли.

— Ты хоть знаешь, сколько эта «экскурсия» может стоить? — Девушка наклонилась ему через плечо, повела «мышкой» к верхнему углу с отметкой «прайс», ткнула. Провела стрелкой по открывшемуся списку. — Два с половиной миллиона долларов. Пять — если собираешься путешествовать со мной. Или ты собираешься смыться один?

— Куда же я без тебя? — Фрэнк закрыл «окошко». — Только с тобой.

— Если со мной, тогда пошли ужинать, — застучали пальчики жены по его плечу. — Я уже готова.

— Я тоже, — задумчиво ответил молодой человек и выключил компьютер.

Моррисоны всегда ужинали в уютном кафе «Фугу», через два квартала от дома в сторону океана. Заведение обильно украшала всякого рода китайская атрибутика, поваром здесь работал веселый лопоухий негр, подозрительно стройный для своей профессии, обслуживанием занималась итальянская семья Монтерсино, а все блюда носили японские названия. Однако при всем том кормили тут вкусно и недорого.

Заняв столик у окна, Фрэнк почесал в затылке:

— Если продать отцовские акции и свою долю в лесопилке, то пять миллионов, наверное, можно было бы и набрать, — вслух подумал он.

— Ты с ума сошел? — уже без всякой улыбки ответила Сандра. — Профукать все наши сбережения только из-за твоего детского «хочется»? А если вдруг что-нибудь случится? На что мы будем жить? Мы, вроде бы, собрались родить ребенка? Или я ошибаюсь? А его, между прочим, тоже нужно вырастить, оплатить образование, пристроить на работу.

— Тут тоже непонятно, где найдешь, где потеряешь, — пожал плечами Фрэнк. — Акции могут упасть в цене, лесопилка не приносит никакого дохода. А купленную на Венере каюту потом можно будет точно так же продать.

— Милый, ты меня путаешь…

— Нет, прости. Я совершенно о другом подумал, — покачал головой молодой человек, переложив вилку с одной стороны тарелки на другую. — Гарри предложил мне работать на дому. У нас и так вся документация и все данные обрабатываются в электронном виде и между отделениями по электронной почте пересылаются. Выходит, я могу с таким же успехом работать в «Эйрспейс корпорэйшн», сидя у окошка каюты на Венере, — как и сидя в своем офисе на Монтгомери-стрит. В забавное время мы живем, правда? Нет никакой разницы, находишься ты на другой планете или в соседней комнате — работа будет продвигаться точно так же. А так, конечно, да — глупость полная. Чего мы там забыли?

— Привет, Фрэнк, привет, Сандра, — подошла к ним хозяйка заведения. — Чего желаете? Очень советую «Бифун-но итамэмоно» или «Карэй-но ницукэ». Томми только-только сделал, с пылу с жару!

— А что это такое, Софи?

— Как что?! — гордо вскинув голову, хмыкнула женщина. — Макароны с жареным цыпленком и тушеная треска с морковью и кукурузой. Ой, откуда он взялся? Днем, вроде, не было…

Посетители следом за хозяйкой посмотрели в окно. Напротив них, на опущенных ставнях магазина лазерных дисков, за медленно проезжающим «фордом-скорпио» внезапно нарисовался красно-синий христианский крест с подписью «Вернем Америке Иисуса».

— Двенадцатый, — сделал отметку на карте толстяк. — Все?

— На сегодня все, — признал Джеби.

— Ладно. Паш, тормози… — Рене полез за бумажником, отсчитал шестьсот долларов, отдал мальчишке. — Чего-то мало ты на этот раз.

— Я себе скутер купил, — похвастался паренек. — Пока выбрал, пока оформил… А еще школа!

— Скутер — это хорошо, — кивнул толстяк. — С ним ты будешь управляться быстрее и в разных краях города отмечаться. Однако у меня для тебя на ближайшие дни есть отдельное поручение. На доме восемьдесят по Чамберс-стрит завтра нужно нанести надпись: «Дом честных христиан».

— Зачем?

— Потому, что я заплачу за это триста долларов.

— Пятьсот.

— За что пятьсот, Джеби? — усмехнулся Рене. — Я ведь тебя не кокаином торговать посылаю, и даже не с призывом жечь и убивать. Ты рисуешь символ веры большинства здешних жителей. Вполне себе достойный поступок. Тебе, как мусульманину, он даже на мелкую «хулиганку» не потянет. Никто просто не поверит. И на доме ты напишешь не призывы к насилию, а приличные сведения о достойных людях.

— Ну, так сам бы слазил и надписал! — Дантрелл решил стоять до конца. Он был уверен, что белый согласится. Ведь не так просто тому будет найти художника, уговорить его на такой странный рисунок, да еще и к указанному сроку.

— Почему слазил? — не понял толстяк.

— Я помню этот дом. Красный, кирпичный, жилой, в пять этажей, внизу магазин. Значит, придется залезать на соседнюю двухэтажку и малевать на боковой стене.

— Решим иначе. Надпись ты делаешь на указанном доме, а еще в паре мест, где сам захочешь и где тебе будет удобно, напишешь: «Улица честных христиан». За все вместе — тысяча долларов.

— Мало.

— Художественное граффити не требуется. Надпись должна выглядеть солидным объявлением о праведности и казаться предметом гордости.

— Полторы!

— Я накину еще сотню в качестве расходов на бензин к скутеру, и все.

— Полторы, — упрямо повторил паренек. — Я не дешевка! Я сделаю хорошее, красивое граффити, которым будут гордиться все местные жители. Но за полторы!

— Вот, черт, — покачал головой Рене. — Похоже, тебе нравятся деньги.

— А тебе нравится Иисус, — ехидно рассмеялся уже понимающий свою цену Джеби и снисходительно поинтересовался: — Скажи мне, снежок. Если вы так любите свою веру — отчего вы ее не защищаете? Совсем? Вот мне вчера рассказали, как отморозки из «Бэк-ярд скептикс»[5] при всех вырвали страницы из вашей Библии, порвали их в клочья, сняли все это на видео и выложили в сеть. Сказали, что наказывают Библию за аморальность и неэтичность. Если бы они сделали такое с «Кораном», мы бы и их самих, и их родителей, и членов их семей, и друзей и даже домашних клопов — всех бы повыловили и самих на куски порвали! А вы утерлись и даже слова не вякнули.

— Христианство учит добру и умению прощать, — ответил толстяк.

— Вот поэтому об вас все, кому не лень, ноги и вытирают!

— Вижу, ты начал интересоваться событиями? — погладил подбородок Рене.

— И отлично знаю, кто точно входит в братство «Возвращения Иисуса», — осклабился паренек.

— Это братство не занимается ничем противозаконным, — напомнил толстяк. — Ладно, поощрю твою тягу к знаниям. Будут тебе полторы.