Проект "Радуйся, Мария"

“Да, да, да. Но это момент. Важный момент.”

- Ага, - улыбаюсь я.

Он возится с каким-то новым устройством. Он всегда работает над тем или иным делом. “Теперь вы делаете точную атмосферу Венеры в одном резервуаре и проводите подробные тесты на Таумебе-35, вопрос?”

“Нет, - говорю я. “Мы будем продолжать идти, пока не доберемся до Таумебы-80. Это должно сработать на Венере и в Трех Мирах. Тогда я все проверю.”

- Пойми.”

Я поворачиваюсь лицом к его половине комнаты. Все эти “смотреть, как я сплю” больше не пугают меня. Во всяком случае, это утешает. - Над чем ты работаешь?”

Устройство прикреплено к его рабочему столу, чтобы оно не уплыло. Он работает над ним под разными углами, держа в руках множество инструментов. “Это земная электрическая единица.”

- Вы делаете преобразователь мощности?”

"да. Преобразуйте электрическую амплитуду эридианской простой последовательности в неэффективную систему постоянного тока Земли.”

“Первичная последовательность?”

- Потребовалось бы много времени, чтобы объяснить.”

Я делаю мысленную пометку спросить об этом позже. "Ладно. Для чего вы будете это использовать?”

Он кладет два инструмента и берет еще три. “Если все планы сработают, мы сделаем хорошую Таумебу. Я даю тебе топливо. Ты отправляешься на Землю, а я-в Эрид. Мы прощаемся.”

“Да, наверное, - бормочу я. Я должен быть счастливее, пережив самоубийственную миссию, вернувшись домой героем и спасая весь свой вид. Но прощаться с Рокки навсегда будет тяжело. Я выбросил это из головы.

- У вас много портативных мыслящих машин. Я прошу одолжения: Вы даете мне один в подарок, вопрос?”

“Ноутбук? Тебе нужен ноутбук? Конечно, у меня их целая куча.”

- Хорошо, хорошо. А у мыслящей машины есть информация, вопрос? Научная информация с Земли, вопрос?”

Ах, конечно. Я-продвинутая инопланетная раса, обладающая знаниями, выходящими далеко за рамки эридианской науки. Я думаю, что в ноутбуках есть терабайтные накопители. Я мог бы скопировать ему все содержимое Википедии.

"да. Я могу это сделать. Но я не думаю, что ноутбук будет работать в эридианском воздухе. Слишком жарко.”

Он указывает на устройство. - Это всего лишь одна часть системы жизнеобеспечения мыслящей машины. Система будет давать энергию, поддерживать температуру Земли, земной воздух внутри. Много избыточных резервных копий. Убедитесь, что мыслящая машина не сломается. Если сломается, ни один эридианец не сможет починить.”

“А, понятно. Как вы будете читать выходные данные?”

“Камера внутри преобразует показания земного света в показания эридианской текстуры. Как камера в диспетчерской. Прежде чем мы уйдем, ты объяснишь мне письменность.”

Он, конечно, знает достаточно по-английски, чтобы найти любые слова, которых он не знает. “Да, конечно. Наш письменный язык прост. Вроде как просто. Там всего двадцать шесть букв, но много странных способов их произнести. Ну, я думаю, на самом деле их пятьдесят два, потому что заглавные буквы выглядят по-разному, хотя произносятся одинаково. О, и еще есть пунктуация…”

“Наши ученые решат. Ты только заставь меня начать.”

"да. Я так и сделаю, - говорю я. - Я тоже хочу от тебя подарок: ксенонит. Твердая форма и жидкая форма пре-ксенонита. Ученые Земли захотят этого

”. “Да, я даю.”

Я зеваю. - Я скоро лягу спать.”

- Я наблюдаю.”

- Спокойной ночи, Рокки.”

- Спокойной ночи, Грейс.”

Я засыпаю легче, чем за последние недели. У меня есть Таумеба, которая может спасти Землю.

Изменение чужеродной формы жизни. Что может пойти не так?

—

Когда я был ребенком, как и большинство детей, я представлял себе, каково это-быть астронавтом. Я представлял, как летаю в космосе на ракетном корабле, встречаюсь с инопланетянами и вообще веду себя потрясающе. Чего я не мог себе представить, так это очистки канализационных резервуаров.

Но это в значительной степени то, что я делаю сегодня. Чтобы было ясно, я убираю не свои какашки. Это какашки таумебы. Тысячи килограммов какашек таумебы. Каждый из моих семи оставшихся топливных отсеков должен быть очищен от всей этой грязи, прежде чем я смогу заправить новое топливо.

Так что, с одной стороны, я разгребаю какашки. С другой стороны, по крайней мере, я в скафандре ЕВЫ, пока я это делаю. Я уже нюхал эту дрянь раньше. Это не очень здорово.

Вонючий метан и разлагающиеся клетки-не проблема. Если бы это было все, с чем мне приходилось иметь дело, я бы просто проигнорировал это. Двадцать тысяч килограммов дряни в двухмиллионкилограммовом танке? Едва ли стоит обращать на это внимание.

Проблема в том, что там, вероятно, есть выжившая таумеба. Заражение съело все доступное топливо несколько недель назад, так что к настоящему времени они в основном голодают. По крайней мере, согласно последним образцам, которые я проверил. Но некоторые из этих маленьких ублюдков, вероятно, все еще будут живы. И последнее, что я хочу сделать, это накормить их 2 миллионами килограммов свежего астрофага.

“Прогресс, вопрос?” Скалистые радиоприемники.

“Почти закончил с Топливным отсеком номер три.”

Полностью внутри танка я соскребаю черную грязь со стен самодельной лопаточкой и выбрасываю ее через отверстие шириной в один метр в боку. Откуда взялась дыра шириной в метр? Я сделал это.

В топливных баках нет входных люков размером с человека. Зачем им это? Клапаны и трубопроводы ведут внутрь и наружу, но самый большой из них имеет всего несколько дюймов в ширину. У меня нет ничего, чем можно было бы промыть баки—я оставил свою коллекцию “десять тысяч галлонов воды” дома. Поэтому для каждого танка я должен вырезать отверстие, очистить его от грязи, а затем снова закрыть его.

Должен сказать, однако, что резак, который Рокки сделал для меня, работает как заклинание. Немного астрофага, инфракрасный свет, несколько линз, и у меня в руках чертов луч смерти. Хитрость в том, чтобы держать выход на низком уровне. Но Рокки поставил дополнительные меры безопасности. Он убедился, что линзы имеют некоторые примеси, и они не сделаны из прозрачного ксенонита. Это ИК-проницаемое стекло. Если световой поток от Астрофага внутри станет слишком высоким, линзы расплавятся. Тогда луч расфокусируется, и резак будет бесполезен. Мне придется робко попросить Рокки сделать мне еще один, но, по крайней мере, я не отрежу себе ногу.

До сих пор этого не произошло. Но я бы не стал забывать об этом.

Я соскребаю со стены особенно твердую корку грязи. Он уплывает, и я использую скребок, чтобы выбить его из отверстия. “Статус на заводских танках?” - спрашиваю я.

- В четвертом танке все еще есть живая Таумеба. Танк Пять и выше все мертвы.”

Я шаркаю в танке вперед. Он достаточно узкий, чтобы я мог удерживать позицию, положив оба ботинка на одну сторону цилиндра и руку на противоположную сторону. Это оставляет мою оставшуюся руку свободной, чтобы соскрести грязь. “Четвертый танк составлял 5,25 процента, верно?”

“Не правильно. Пять целых две десятых процента.”

"Ладно. Итак, мы подошли к Таумебе-52. Все хорошо.”

- Как продвигается дело, вопрос?”

“Медленно и ровно,” говорю я.

Я стряхиваю комок грязи в пустоту. Жаль, что я не могу просто промыть баки азотом и покончить с этим. В конце концов, у этой таумебы вообще нет устойчивости к азоту. Но это не сработает. Грязь толщиной в несколько сантиметров. Независимо от того, сколько азота я закачал, найдется какая—нибудь таумеба, до которой он не доберется-защищенная стеной толщиной в сантиметр их собратьев.

Все, что нужно, - это один выживший, чтобы начать заражение, когда я наполню баки запасным Астрофагом Рокки. Поэтому я должен как можно лучше очистить резервуары, прежде чем делать очистку азотом.

- У вас большие топливные баки. У вас достаточно азота, вопрос? Я могу дать аммиак от Blip-жизнеобеспечение, если вам нужно.”

“Аммиак не сработает,” говорю я. - У Таумебы нет проблем с азотными соединениями. Только с элементалем N2. Но не волнуйся, со мной все в порядке. Мне не нужно столько азота, сколько ты думаешь. Мы знаем, что 3,5 процента при 0,02 атмосферы убьют естественную таумебу. Это парциальное давление менее 1 паскаля. Эти топливные отсеки составляют всего 37 кубических метров каждый. Все, что мне нужно сделать, это впрыснуть сюда несколько граммов газообразного азота, и это убьет все. Это удивительно смертельно для Таумебы.”

Я уперла руки в бока. Неловкая поза в скафандре ЕВЫ заставляет меня отплыть от стены, но это соответствует ситуации. "Ладно. Покончено с Третьим топливным отсеком.”

- Теперь тебе нужен ксенонитовый пластырь для дыры, вопрос?”

Я выплываю из топливного отсека в космос. Я натягиваю трос, чтобы вернуться к корпусу. - Нет, сначала я все уберу, а потом закрою их в отдельной комнате.”

Я использую поручни, чтобы добраться до Топливного отсека Четыре, закрепиться на месте и запустить эридианский астроторч.

—

Из ксенонита получаются чертовски хорошие газовые баллоны под давлением.

Все мои топливные отсеки недавно очищены и запечатаны. Я дал им всем примерно в сто раз больше азота, чем требуется, чтобы убить любую естественную таумебу, болтающуюся поблизости. А потом я просто позволил ему остаться там на некоторое время. Я не собираюсь рисковать.

После нескольких дней стерилизации пришло время для теста. Рокки дает мне для работы несколько килограммов Астрофага. Я помню, когда “несколько килограммов астрофага” были бы находкой для всех в Чане Стрэтта. Но теперь это просто: “О, привет. Вот несколько квадриллионов джоулей энергии. Дай мне знать, если захочешь еще.”

Я разделяю Астрофага на семь примерно равных капель, выпускаю азот и впрыскиваю по одной капле в каждый топливный отсек. Потом я жду целый день.

В это время Рокки находится на борту своего корабля, подключая насосную систему для перекачки Астрофага из его топливных баков в мой. Я предлагаю помочь, но он очень вежливо отказывается. В любом случае, что хорошего я мог сделать на борту "Блип-А"? Мой скафандр EVA не справляется с окружающей средой, поэтому Рокки пришлось бы построить для меня целый туннель system...it-оно того не стоит.

Я действительно хочу, чтобы это того стоило. Это долбаный инопланетный космический корабль! Я хочу заглянуть внутрь! Но да. Надо спасать человечество и все такое. Это первоочередная задача.

Я проверяю топливные отсеки. Любая живая таумеба найдет Астрофага и перекусит им. Так что, если Астрофаг все еще там, отсек стерилен.

Короче говоря, два из семи отсеков не были стерильными.

- Эй, Рокки!” - кричу я из диспетчерской.

Он где-то на борту "Блипа-А", но я знаю, что он меня слышит. Он всегда меня слышит.

Через несколько секунд радио с треском оживает. - Что, вопрос?”

- В двух топливных отсеках все еще есть Таумеба.”

- Пойми. Нехорошо. Но неплохо. Остальные пять чисты, вопрос?”

Я держусь за поручень в рубке управления. Легко уплыть, когда вы концентрируетесь на разговоре. “Да, остальные пять кажутся хорошими.”

- Как выживает таумеба в двух плохих бухтах, вопрос?”

- Наверное, я недостаточно хорошо их почистил. Какая-то грязь осталась и защитила живую таумебу от азота. Это мое предположение.”

“План, вопрос?”

- Я вернусь к этим двум, соскоблю их еще немного и снова стерилизую. Остальные пять я пока оставлю запечатанными.”

- Хороший план. Не забудьте продуть топливопроводы.”

Поскольку все баки заражены, можно с уверенностью предположить, что топливопроводы (в настоящее время опечатанные) также будут заражены. "да. С ними будет легче, чем с танками. Мне просто нужно продуть через них азот под высоким давлением. Он очистит куски и стерилизует остальное. Затем я проверю их так же, как и топливные отсеки.”

- Хорошо, хорошо.” - говорит он. “Каков статус резервуаров-размножителей, вопрос?”

“Все еще добиваюсь хорошего прогресса. Теперь мы добрались до Таумебы-62.”

“Когда-нибудь мы узнаем, почему азот был проблемой.”

- Да, но это для других ученых. Нам просто нужна Таумеба-80.”

"да. Таумеба-80. Может быть, Таумеба-86. Безопасность.”

Когда вы думаете в базе шесть, произвольное добавление шести к вещам является нормальным.

“Согласен,” говорю я.

Я вхожу в шлюз и забираюсь в скафандр Орлан ЕВА. Я хватаю Астроторч и прикрепляю его к поясу с инструментами. Я включаю радио в шлеме и говорю: “Начинаю

, ЕВА". Радио, если проблема. Могу помочь с моим роботом корпуса корабля, если вам нужно.”

- Мне это не понадобится, но я дам тебе знать.”

Я закрываю за собой дверь и запускаю цикл воздушного шлюза.

— К черту все, - говорю я. Я нажимаю кнопку окончательного подтверждения, чтобы сбросить Пятый топливный отсек.

Взрыв пиротехники, и пустой бак уплывает в пустоту космоса.

Никакое количество очистки, очистки, продувки азотом или чего-либо еще не могло вытащить Таумебу из Пятого топливного отсека. Что бы я ни делал, они выжили и проглотили тестовый Астрофаг, который я ввел позже.

В какой-то момент вы просто должны отпустить.

Я скрещиваю руки на груди и плюхаюсь в кресло пилота. Здесь нет гравитации, с которой можно нормально упасть, поэтому мне приходится прилагать сознательные усилия, чтобы вжаться в сиденье. Я дуюсь, черт возьми, и я намерен сделать это правильно. Мне не хватает в общей сложности трех из моих первоначальных девяти топливных отсеков. Два из нашего приключения с Адрианом, и еще один только что. Это примерно 666 000 килограммов запаса топлива, которого у меня больше нет.

Хватит ли у меня топлива, чтобы добраться домой? Конечно. Любого количества топлива, которое может заставить меня избежать гравитации Тау Кита, достаточно, чтобы в конце концов добраться домой. Я мог бы вернуться домой всего с несколькими килограммами Астрофага, если бы не возражал подождать миллион лет.

Дело не в том, чтобы добраться туда. Вопрос в том, сколько времени это займет.

Я занимаюсь тонной математики и получаю ответы, которые мне не нравятся.

Путешествие с Земли на Тау Кита заняло три года и девять месяцев. И это было сделано путем постоянного ускорения на 1,5 g в течение всего времени—именно это, по мнению доктора Ламаи, было максимальной устойчивой силой g, которой человек должен подвергаться в течение почти четырех лет. За это время Земля пережила что-то вроде тринадцати лет, но замедление времени работало в нашу пользу для экипажа.

Если я совершу долгую поездку домой всего с 1,33 миллионами килограммов топлива (это все, что могут вместить мои оставшиеся баки), наиболее эффективным курсом будет постоянное ускорение 0,9 g. Я бы двигался медленнее, что означает меньшее замедление времени, а это значит, что я испытываю больше времени. В общем, я проведу в этой поездке пять с половиной лет.

Ну и что? Это всего лишь лишние полтора года. Что в этом такого?

У меня не так много еды.

Это была самоубийственная миссия. Они дали нам еды на несколько месяцев, и это все. Я пробирался через продовольственные магазины с разумной скоростью, но тогда мне придется полагаться на коматозную кашицу. На вкус он будет невкусным, но, по крайней мере, сбалансированным с точки зрения питательных веществ.

Но опять же, это была самоубийственная миссия. Они также не дали нам достаточно коматозной суспензии, чтобы добраться домой. Единственная причина, по которой они у меня вообще есть, - это то, что командир Яо и специалист Илюхина погибли в пути.

В общем, у меня осталось три месяца настоящей еды и около сорока месяцев коматозной жижи. Получается, что еды едва хватает, чтобы пережить поездку домой с полным запасом топлива и небольшим запасом. Но далеко не настолько, чтобы продержаться пять с половиной лет более медленного путешествия.

Еда Рокки для меня бесполезна. Я проверял это снова и снова. Он битком набит тяжелыми металлами от “токсичных” до “высокотоксичных”. Там есть полезные белки и сахара, которые моя биология с удовольствием использовала бы, но просто нет способа отделить яд от пищи.

И здесь мне нечего выращивать. Вся моя еда сублимирована или обезвожена. Ни жизнеспособных семян, ни растений, ничего. Я могу есть то, что у меня есть, и все.

Рокки щелкает по своему туннелю к лампочке в рубке управления. Он так часто входит и выходит из Вспышки, что я часто не знаю, на каком он корабле.

- Ты издаешь сердитый звук. Почему, вопрос?”

- У меня не хватает трети топливных отсеков. Дорога домой займет больше времени, чем у меня есть еды.”

“Сколько времени прошло с последнего сна, вопрос?”

"Хм? Я говорю здесь о топливе! Оставайтесь сосредоточенными!”

“Ворчливый. Сердитый. Глупый. Сколько времени прошло с последнего сна, вопрос?”

Я пожимаю плечами. “Я не знаю. Я работал над баками для размножения и топливными отсеками…Я забыл, когда в последний раз спал.”

- Ты спи. Я смотрю.”

Я яростно жестикулирую в сторону консоли. “У меня здесь серьезная проблема! У меня недостаточно запасов топлива, чтобы пережить поездку домой! Это 600 000 килограммов топлива. Для этого потребуется 135 кубических метров хранилища! У меня не так много места!”

“Я делаю резервуар для хранения.”

- У тебя для этого недостаточно ксенонита!”

- Не нужен ксенонит. Подойдет любой прочный материал. У меня на борту много металла. Расплавьте, сформируйте, сделайте резервуар для вас.”

Я моргаю пару раз. - Ты можешь это сделать?”

“Очевидно, что я могу это сделать! Ты сейчас глупая. Ты спишь. Я наблюдаю, а также проектирую запасной бак. Согласен, вопрос?” Он начинает спускаться по трубе к общежитию.

“Ха…”

“Согласен, вопрос?!” - говорит он громче.

“Да…” - бормочу я. “Да, хорошо…”

—

Теперь я сделал много уклонений. Но ни один из них не был таким утомительным, как этот.

Я здесь уже шесть часов. "Орлан" - крепкий старый костюм, и он справится с этим. То же самое нельзя сказать обо мне.

“Устанавливаю последний топливный отсек,” прохрипел я. Почти на месте. Оставайтесь на цели.

Специальные топливные отсеки Рокки, конечно, идеальны. Все, что мне нужно было сделать, это отсоединить один из моих существующих отсеков и отдать его ему для анализа. Ну, я отдал его его корпусному роботу. Как бы он ни использовал этого робота для измерения вещей, он делает хорошую работу. Каждое соединение клапана находится в нужном месте и нужного размера. Каждая резьба винта идеально разнесена.

В общем, он сделал три идеальные копии топливного отсека, который я ему дал. Разница только в материале. Мои оригинальные отсеки были сделаны из алюминия. Кто-то из команды Стрэтта предложил корпус из углеродного волокна, но она его отвергла. Только хорошо проверенная технология. У человечества было шестьдесят с лишним лет испытаний космических аппаратов с алюминиевым корпусом.

Сделаны новые отсеки of...an сплав. Какой сплав? Не знаю. Рокки даже не знает. Это мешанина металлов из некритических систем на борту "Блип-А". В основном железо, говорит он. Но там по меньшей мере двадцать различных элементов, все вместе расплавленные. По сути, это “металлическое рагу".”

Но это нормально. Топливные отсеки не нуждаются в поддержании давления. Им нужно только держать Астрофага на борту корабля—и ничего больше. Они должны быть достаточно прочными, чтобы не развалиться от веса топлива внутри, когда корабль разгоняется. Но это нетрудно. Они могут быть буквально сделаны из дерева и быть столь же эффективными.

“Ты медлителен,” говорит он.

- Ты подлая.” Я защелкиваю большой цилиндр на место ремнями.

- Прошу прощения. Я взволнован. Заводчики Танков Девять и Десять!”

“Да!” Я говорю. “Скрестим пальцы!”

Мы дошли до Taumoeba-78 самого последнего поколения. Этот штамм размножается в баках, пока я работаю над этими топливными отсеками. Расстояние между ними составляет 0,25 процента, что означает, что впервые в истории некоторые резервуары для разведения на самом деле содержат 8 процентов или более азота внутри.

Что касается установки танков...блин. Я узнал, что первый болт - самый трудный. Топливный отсек имеет большую инерцию, и его трудно выровнять с отверстием. Кроме того, оригинальная система крепления отсека исчезла. Об этом позаботились пиротехники. Они никогда не думали, что я добавлю новые отсеки после того, как выброшу старые. Пиротехники не просто открывают зажим. Они срезают болты начисто. И их не волнует повреждение точек крепления.

Я трачу много времени на то, чтобы не покончить с собой в этой самоубийственной миссии.

В то время как резьбовые монтажные отверстия находятся в разумной форме, каждый из них имеет срезанный болт для работы. Без головки болта их очень трудно открутить. Я обнаружил, что лучший подход-принести жертвенные стальные стержни и астроторх. Немного расплавьте болт, немного расплавьте стержень и сварите их вместе. Результат уродливый, но он дает мне рычаг с достаточным крутящим моментом, чтобы снять болт. Обычно.

Когда я не могу снять болт, я просто начинаю плавить материал. Не может застрять, если он жидкий.

Три часа спустя я, наконец, установил все новые топливные отсеки...вроде того.

Я захожу в шлюз, выбираюсь из "Орлана" и вхожу в рубку управления. Рокки ждет меня в своей лампочке.

- Все прошло хорошо, вопрос?”

Я покачиваю рукой взад и вперед—жест, интересно общий как для людей, так и для эриданцев, и с одинаковым значением. - Может быть. Я не уверен. Куча отверстий для болтов была непригодна для использования. Так что отсеки соединены не так хорошо, как следовало бы.”

“Опасность, вопрос? Ваш корабль разгоняется со скоростью 15 метров в секунду в секунду. Выдержат ли танки, вопрос?”

- Я не уверен. Земные инженеры часто удваивают требования к безопасности. Надеюсь, на этот раз они так и сделали. Но я проверю, чтобы быть уверенным.”

- Хорошо, хорошо. Хватит разговоров. Проверьте резервуары для разведения, пожалуйста.”

“Да, да. Дай мне сначала немного воды.”

Он подпрыгивает и несется по трубе в лабораторию. “Почему людям так нужна вода, вопрос? Неэффективные формы жизни!”

Я выпиваю полный литровый пакет воды, который оставил в рубке управления перед запуском. Это жаждущая работа. Я вытираю рот и отпускаю пакет. Я отталкиваюсь от стены и плыву по туннелю в лабораторию.

“Знаешь, эридианцам тоже нужна вода.”

- Мы держимся внутри. Закрытая система. Некоторые недостатки внутри, но мы получаем всю воду, в которой нуждаемся, из пищи. Люди просачиваются! Валовой.”

Я смеюсь, вплывая в лабораторию, где меня ждет Рокки. “На Земле у нас есть страшное, смертоносное существо, называемое пауком. Ты выглядишь как один из них. Просто чтобы ты знал.”

"хорошо. Гордый. Я страшный космический монстр. Ты-дырявая космическая капля.” Он указывает на резервуары для размножения. “Проверьте танки!”

Я оттолкнулся от стены и поплыл к заводчикам. Это момент истины. Я должен проверять их по одному, начиная с Первого танка, но к черту это. Я иду прямо к Девятому танку.

Я посветил фонариком в резервуар и хорошенько рассмотрел предметное стекло, которое ранее было покрыто Астрофагом. Я проверяю показания резервуара, затем снова проверяю слайд.

Я ухмыляюсь Рокки. “Слайд Девятого танка чист. У нас есть Таумеба-80!”

Он просто взрывается от шума! Его руки бьются, его ладони стучат по стенам туннеля. Это просто случайные заметки в произвольном порядке. Через несколько секунд он успокаивается. “Да! Хорошо! Хорошо, хорошо, хорошо!”

“Ха-ха, вау. Хорошо. Полегче там.” Я проверяю Десятый бак. - Эй, Десятый танк тоже чист. У нас Таумеба-82,5!”

“Хорошо, хорошо, хорошо!”

“Хорошо, хорошо, в самом деле!” Я говорю.

“Теперь вы много тестируете. Воздух Венеры. Воздух трех миров.”

"да. Абсолютно—”

Он перемещается взад и вперед от одной стены туннеля к другой. “Точно такие же газы в каждом испытании. То же давление. Та же температура. Та же смертельная " радиация’ из космоса. Тот же свет от ближайшей звезды. То же самое, то же самое.”

"да. Я так и сделаю. Я все это

сделаю”.”

- Мне нужен отдых! Я только что провел восьмичасовую ЕВУ!”

“Делай сейчас же!”

“Фу! Нет!” Я подплываю к его туннелю и смотрю на него сквозь ксенонит. “Сначала я собираюсь развести еще кучу таумебы-82,5, просто чтобы убедиться, что у нас достаточно для тестирования. И я сделаю из него несколько стабильных колоний в запечатанных контейнерах.”

“Да! И некоторые на моем корабле тоже!”

"да. Чем больше резервных копий, тем лучше.”

Он еще немного отскакивает назад и вперед. “Эрид будет жить! Земля будет жить! Все живы!” Он сворачивает когти одной руки в шар и прижимает его к ксенониту. - Ударь меня кулаком!”

Я прижимаю костяшки пальцев к ксенониту. “Это "удар кулаком", но да.”

—

Где-то должна быть выпивка. Я не могу представить, чтобы Илюхина отправилась на самоубийственную миссию, не настояв на выпивке. Честно говоря, я не могу представить, чтобы она переходила улицу без выпивки. И, просмотрев каждую коробку в отсеке для хранения, я наконец нахожу ее—личные наборы.

В коробке три рюкзака на молнии. Каждый из них помечен именем члена экипажа. “Яо", “Илюхина” и “Дюбуа".” Наверное, они так и не заменили личный набор Дюбуа, потому что у меня никогда не было возможности сделать свой.

Все еще немного злюсь из-за того, как все обернулось. Но, может быть, у меня будет шанс рассказать Стратту о своих чувствах по этому поводу.

Я тащу комплекты с собой в спальню и прикрепляю их к стене. Глубоко личные вещи трех человек, которые сейчас мертвы. Друзья, которые теперь мертвы.

Возможно, у меня будет мрачный момент позже, и я потрачу некоторое время, рассматривая все эти сумки, которые могут предложить. Но сейчас это время праздника. Я хочу выпить.

Я открываю сумку Илюхиной. Внутри есть всевозможные случайные безделушки. Кулон с какой-то русской надписью, потертый старый плюшевый мишка, который, вероятно, был у нее в детстве, килограмм героина, несколько ее любимых книг, и вот мы здесь! Пять 1-литровых пакетов с прозрачной жидкостью с надписью водка.

По-русски это означает “водка".” Откуда мне это знать? Потому что я провел месяцы на авианосце с кучей сумасшедших русских ученых. Я часто видел это слово.

Я застегиваю молнию на ее сумке и оставляю ее приклеенной к стене. Я лечу в лабораторию, где Рокки ждет в своем туннеле.

- Нашел!” Я говорю.

“Хорошо, хорошо!” Его обычного комбинезона и патронташа на поясе с инструментами нигде не видно. На нем наряд, которого я никогда раньше не видела.

- Так, так, так! Что у нас здесь?” Я говорю.

Он с гордостью выпячивает свой панцирь. Он покрыт гладкой тканевой подкладкой, которая поддерживает симметричные жесткие формы здесь и там. Почти как броня, но не так полностью закрывающая, и я не думаю, что они металлические.

Верхнее отверстие, где находятся его вентиляционные отверстия, окружено грубыми драгоценными камнями. Определенно, какие-то украшения. Они огранены, как и земные украшения, но качество ужасное. Они покрыты пятнами и обесцвечены. Но они действительно большие, и я готов поспорить, что они отлично звучат для сонара.

Рукава, ведущие от рубашки, заканчиваются примерно на полпути вниз по его рукам и точно так же украшены на манжетах. Каждое плечо соединено со своими соседями свободными плетеными шнурами. И впервые в жизни я вижу, что он в перчатках. Все пять рук покрыты грубым, похожим на мешковину материалом.

Этот наряд сильно ограничил бы способность Рокки свободно передвигаться, но, эй, мода-это не комфорт или удобство.

- Ты выглядишь великолепно!” Я говорю.

“Спасибо! Это специальная одежда для празднования.”

Я поднимаю литр водки. “Это специальная жидкость для празднования.”

- Люди...едят, чтобы отпраздновать?”

"Да. Я знаю, что эридианцы едят в уединении. Я знаю, ты думаешь, что это отвратительно видеть. Но именно так празднуют люди.”

“Все в порядке. Ешь! Мы празднуем!”

Я подплываю к двум экспериментам, установленным на лабораторном столе. Внутри одного из них находится аналог атмосферы Венеры. Внутри другого - атмосфера Трех Миров. В обоих случаях я сделал их настолько точными, насколько мог. Я использовал лучшие справочные данные, которые у меня есть, что в значительной степени благодаря моей коллекции всех когда-либо существовавших справочников для людей и знаниям Рокки о его собственной системе.

В обоих случаях таумебы не только выжили, но и процветали. Они размножаются так же быстро, как и всегда, и даже самое маленькое количество астрофага, введенного в любой эксперимент, немедленно съедается.

Я поднимаю пакет с водкой. “К Таумебе-82,5! Спаситель двух миров!”

- Вы дадите эту жидкость Таумебе, вопрос?”

Я расстегиваю застежку на соломинке. - Нет, это просто люди так говорят. Я чту Таумебу-82,5.” Я делаю глоток. Это как огонь во рту. Илюхина, видимо, любила свою водку крепкую и грубую.

"да. Большая честь!” - говорит он. “Люди и эридиане работают вместе, спасают всех!”

“Ах!” Я говорю. “Это напомнило мне: мне нужна система жизнеобеспечения для Таумебы-что—то, что кормит их достаточным количеством астрофагов, чтобы поддерживать жизнь колонии. Он должен быть полностью автоматическим, должен работать самостоятельно в течение нескольких лет, и он должен весить меньше килограмма. Мне нужно четыре из них.”

“Почему такой маленький, вопрос?”

- Я собираюсь поставить по одному на каждого жука. На случай, если что-то случится с "Аве Мария" по дороге домой.”

- Хороший план! Вы умны! Я могу сделать это для тебя. Кроме того, сегодня я заканчиваю устройство для перекачки топлива. Теперь я могу дать вам астрофагию. А потом мы оба пойдем домой!”

- Да, - моя улыбка исчезает.

“Это счастье! Ваше лицо открывается в грустном режиме. Почему, вопрос?”

- Путешествие будет долгим, и я буду совсем одна.” Я еще не решил, хочу ли рисковать впасть в кому по дороге домой. Возможно, мне придется это сделать ради собственного здравомыслия. Полное одиночество и нечего есть, кроме меловой, противной коматозной жижи, может быть, это уже слишком. По крайней мере, в первой части поездки я определенно планирую бодрствовать.

“Ты будешь скучать по мне, вопрос? Я буду скучать по тебе. Ты мой друг.”

"Да. Я буду скучать по тебе.” Я делаю еще глоток водки. - Ты мой друг. Черт возьми, ты мой лучший друг. И очень скоро мы попрощаемся навсегда.”

Он постучал двумя когтями в перчатках друг о друга. Вместо обычного щелчка, сопровождающего пренебрежительный жест, они издали приглушенный звук. - Не навсегда. Мы спасаем планеты. Тогда у нас есть технология астрофагов. Навещайте друг друга.”

Я криво усмехаюсь. - Сможем ли мы сделать все это за пятьдесят земных лет?”

- Скорее всего, нет. Почему так быстро, вопрос?”

- Мне осталось жить лет пятьдесят или около того. Люди,—я икнул,—не живут долго, помнишь?”

"ой.” На мгновение он замолкает. “Итак, мы наслаждаемся оставшимся временем вместе, а затем идем спасать планеты. Тогда мы герои!”

“Да!” Я выпрямляюсь. У меня немного кружится голова. Я никогда не был большим любителем выпить, и я бью эту водку сильнее, чем следовало бы. “Мы-единственные люди в галактике! Мы потрясающие!”

Он хватает ближайший гаечный ключ и поднимает его в одной из своих рук. - За нас!”

Я поднимаю водку. - За уш!”

—

“Ну что ж. Вот оно, - говорю я со своей стороны разъема.

“Да,” говорит Рокки со своей стороны. Его голос низкий, несмотря на все попытки сохранить его высоким.

"Аве Мария" полностью заправлена топливом: 2,2 миллиона килограммов астрофага. На целых 200 000 килограммов больше, чем она оставила на Земле. Запасные баки Рокки были, конечно, более эффективными и имели больший объем, чем мои оригиналы.

Я потираю затылок. “Я предполагаю, что наши люди встретятся снова. Я знаю, что люди захотят узнать все об Эридане.”

“Да, - говорит он. “Спасибо за ноутбук. Столетия человеческой технологии-все для того, чтобы наши ученые могли узнать о ней. Ты сделал величайший дар в истории моего народа.”

-Вы проверили его в той системе жизнеобеспечения, которую построили для него, верно?”

"да. Это глупый вопрос.” Он сжимает ручку на боку, чтобы удержаться на месте.

Рокки удалил свой прямой соединительный туннель и запечатал корпус "Хейл Мэри". Он вставил соединитель шлюз-шлюз на место, чтобы закончить упаковывать вещи.

По моей просьбе он оставил ксенонитовые стены и туннели в "Граде Марии" на месте, но с несколькими метровыми отверстиями в них здесь и там, чтобы я мог использовать пространство. Чем больше ксенонитов земным ученым придется изучать, тем лучше, я полагаю.

Корабль все еще немного пахнет аммиаком. Я думаю, что даже ксенонит не полностью невосприимчив к проникновению газа. Возможно, какое-то время так и будет пахнуть.

- А ваши фермы?” Я говорю. - Ты перепроверил их все?”

"да. Шесть резервных колоний таумебы-82,5, каждая в отдельных резервуарах с отдельными системами жизнеобеспечения. Каждый с имитацией атмосферы трех миров. Ваши фермы функционируют, вопрос?”

“Да,” говорю я. - Ну, это всего лишь мои десять резервуаров для размножения. Но теперь я настроил их на атмосферу Венеры. Да, кстати, спасибо за мини-фермы. Я установлю их в жуков во время моей поездки. Мне больше нечего будет делать, -

он заглядывает в блокнот. - Эти цифры, которые вы мне дали. Вы уверены, что сейчас самое время мне развернуться и добраться до Эрида, вопрос? Они так скоро. Так быстро.”

- Да, для тебя это замедление времени. Странные вещи. Но это правильные значения. Я проверил их четыре раза. Вы достигнете Эрида менее чем за три земных года.”

- Но Земля находится почти на таком же расстоянии от Тау Кита, и вам потребуется четыре года, вопрос?”

“Да, я проживу четыре года. Три года и девять месяцев. Потому что для меня время не будет таким сжатым, как для тебя.”

“Вы уже объясняли раньше, но опять же...почему, вопрос?”

- Ваш корабль разгоняется быстрее моего. Вы будете приближаться к скорости света.”

Он шевелит панцирем. “Так сложно.”

Я указываю на его корабль. “Вся информация об относительности находится в ноутбуке. Пусть ваши ученые посмотрят.”

"да. Они будут очень довольны.”

- Не тогда, когда они узнают о квантовой физике. Тогда они будут очень раздражены.”

“Не понимаю.”

Я смеюсь. - Не беспокойся об этом.”

Некоторое время мы оба молчим.

“Думаю, это все, - говорю я.

“Пора, - говорит он. - Сейчас мы идем спасать родные миры.”

"Да.”

“Твое лицо протекает.”

Я вытираю глаза. - Человеческая вещь. Не беспокойся об этом”.

” Он подталкивает себя к двери шлюза. Он открывает ее и останавливается. - До свидания, подруга Грейс.”

Я покорно машу рукой. - До свидания, друг Рокки.”

Он исчезает в своем корабле и закрывает за собой дверь шлюза. Я возвращаюсь к "Радуйся, Мария". Через несколько минут робот-корпус "Блип-А" отсоединяется от туннеля.

Наши корабли летят почти параллельно, но с разницей в курсе в несколько градусов. Это гарантирует, что ни один из нас не испарит другого обратным взрывом от наших двигателей астрофагов. Как только нас разделит несколько тысяч километров, мы сможем целиться в любом направлении, в каком захотим.

Несколько часов спустя я сижу в кабине с отключенными приводами вращения. Я просто хочу взглянуть в последний раз. Я наблюдаю за точкой инфракрасного света в прицел Петровой. Это Рокки, возвращающийся в Эрид.

“Счастливого пути, приятель,” говорю я.

Я взял курс на Землю и запустил двигатели вращения.

Я еду домой.

Глава 26.

Я сидел в своей камере, уставившись в стену.

Это не была грязная тюремная камера или что-то в этом роде. Во всяком случае, это было похоже на комнату в общежитии колледжа. Окрашенные кирпичные стены, письменный стол, стул, кровать, ванная комната и так далее. Но дверь была стальная, а окна зарешечены. Я никуда не собирался уходить.

Почему на космодроме Байконур под рукой оказалась тюремная камера? Я не знаю. Спросите русских.

Этот запуск должен был состояться сегодня. Скоро несколько мускулистых охранников войдут в эту дверь вместе с доктором. Он вколет мне что-нибудь, и это будет последний раз, когда я увижу Землю.

Почти как по команде, я услышала звон отпираемой двери. Более храбрый человек, возможно, увидел бы в этом возможность. Атакуйте дверь и, возможно, проскочите мимо охранников. Но я уже давно потерял надежду на побег. Что бы я сделал? Бежать в казахстанскую пустыню и рисковать?

Дверь открылась, и вошел Стрэтт. Охранники закрыли за ней дверь.

“Привет,” сказала она.

Я уставился на нее со своей койки.

“Запуск идет по графику”, - сказала она. - Ты скоро отправишься в путь.”

- У-у-у.”

Она села в кресло. - Я знаю, ты не поверишь, но мне было нелегко так поступить с тобой.”

- Да, ты действительно сентиментален.”

Она проигнорировала колкость. - Ты знаешь, чему я учился в колледже? В чем состояла моя степень бакалавра?”

Я пожал плечами.

“История. Я изучала историю, - она забарабанила пальцами по столу. “Большинство людей считают, что я специализировался на науке или управлении бизнесом. Может быть, связь. Но нет. Это была история.”

- Не похоже на тебя.” Я сел на койке. - Ты не тратишь много времени, оглядываясь назад.”

- Мне было восемнадцать лет, и я понятия не имел, что делать со своей жизнью. Я специализировалась на истории, потому что не знала, что еще делать, - она ухмыльнулась. - Трудно представить меня таким, а?”

- Да, -

она посмотрела в зарешеченное окно на стартовую площадку вдалеке. - Но я многому научился. Мне действительно понравилось. Люди в наши дни...они понятия не имеют, насколько хорошо у них это получается. Прошлое было безжалостным страданием для большинства людей. И чем дальше вы уходите в прошлое, тем хуже это было.”

Она встала и прошлась по комнате. “В течение пятидесяти тысяч лет, вплоть до промышленной революции, человеческая цивилизация была сосредоточена на одном и только на одном: еде. Каждая культура, которая существовала, вкладывала большую часть своего времени, энергии, рабочей силы и ресурсов в еду. Охотиться на него, собирать его, выращивать его, разводить его, хранить его, распространять it...it все дело было в еде.

- Даже Римская империя. Все знают об императорах, армиях и завоеваниях. Но на самом деле римляне изобрели очень эффективную систему приобретения сельскохозяйственных угодий и транспортировки продовольствия и воды.”

Она прошла в другой конец комнаты. “Промышленная революция механизировала сельское хозяйство. С тех пор мы смогли сосредоточить свою энергию на других вещах. Но это было только последние двести лет. До этого большинство людей проводили большую часть своей жизни, непосредственно занимаясь производством продуктов питания.”

- Спасибо за урок истории, - сказал я. - Но если тебе все равно, я бы хотел, чтобы мои последние минуты на Земле были немного приятнее. Так что...ты знаешь...не мог бы ты уйти?”

Она проигнорировала меня. - Ядерное оружие Леклерка в Антарктиде дало нам немного времени. Но не сильно. И только так много раз мы можем сбросить куски Антарктиды в океан, прежде чем прямые проблемы повышения уровня моря и гибели океанических биомов вызовут больше проблем, чем астрофаги. Помните, что сказал нам Леклерк: половина населения планеты умрет.”

- Я знаю, - пробормотала я.

“Нет, ты не знаешь, - сказала она. - Потому что становится намного хуже.”

- Хуже, чем смерть половины человечества?”

- Конечно,” сказала она. “Оценка Леклерка предполагает, что все страны мира работают вместе, чтобы делиться ресурсами и рационами питания. Но как вы думаете, это произойдет? Неужели вы думаете, что Соединенные Штаты—самая мощная военная сила всех времен—будут сидеть сложа руки, пока половина их населения голодает? Как насчет Китая, страны с населением 1,3 миллиарда человек, которая и в лучшие времена всегда находится на грани голода? Неужели вы думаете, что они просто оставят в покое своих слабых в военном отношении соседей?”

Я покачал головой. - Будут войны.”

"да. Будут войны. Сражались по той же причине, по которой в древние времена большинство войн велось за еду. Они использовали религию, славу или что-то еще в качестве оправдания, но всегда речь шла о еде. Сельскохозяйственные угодья и люди, которые будут обрабатывать эту землю.

” Но веселье на этом не заканчивается“, - сказала она. “Потому что, как только отчаявшиеся, голодающие страны начнут вторгаться друг в друга за продовольствием, производство продовольствия снизится. Вы когда-нибудь слышали о восстании Тай Пина? Это была гражданская война в Китае в девятнадцатом веке. Четыреста тысяч солдат погибли в бою. И двадцать миллионов человек умерли от голода. Война разрушила сельское хозяйство, понимаете? Вот насколько масштабны эти вещи.”

Она обхватила себя руками. Я никогда не видел ее такой уязвимой. - Недоедание. Нарушение. Голод. Каждый аспект инфраструктуры идет на производство продовольствия и ведение военных действий. Вся ткань общества развалится. Там тоже будут эпидемии. Их много. По всему миру. Потому что системы медицинского обслуживания будут перегружены. Когда-то легко сдерживаемые вспышки будут бесконтрольными.”

Она повернулась ко мне лицом. - Война, голод, мор и смерть. Астрофаг - это буквально апокалипсис. "Аве Мария" - это все, что у нас сейчас есть. Я готов на любые жертвы, чтобы дать ему хоть малейший дополнительный шанс на успех.”

Я лег на койку и отвернулся от нее. - Все, что позволяет тебе спать по ночам.”

Она вернулась к двери и постучала. Охранник открыл ее. - В любом случае. Я просто хотел, чтобы вы знали, почему я это делаю. Я был у тебя в долгу”. -

“Иди к черту.”

“О, я так и сделаю, поверь мне. Вы трое отправляетесь на Тау Кита. Остальные из нас отправятся в ад. Точнее, к нам приближается ад.”

—

Да? Что ж, ад возвращается к тебе, Стрэтт. В форме меня. Я-ад.

Я имею в виду…Не знаю, что я ей скажу. Но я определенно планирую что-то сказать. Подлые вещи.

Я уже восемнадцать дней в своем почти четырехлетнем путешествии. Я только что достиг гелиопаузы Тау Кита—края мощного магнитного поля звезды. По крайней мере, край, где он достаточно силен, чтобы отражать быстро движущееся межзвездное излучение. Отныне радиационная нагрузка на корпус будет намного выше.

Для меня это не имеет значения. Меня окружают астрофаги. Но интересно наблюдать, как датчики внешнего излучения поднимаются все выше и выше. По крайней мере, это прогресс. Но по большому счету, я нахожусь в длительной поездке, и мой нынешний статус - “просто выхожу из парадной двери дома.”

Мне скучно. Я один на космическом корабле, и мне нечего делать.

Я снова убираю и каталогизирую лабораторию. Я мог бы придумать несколько исследовательских экспериментов для Астрофага или Таумебы. Черт возьми, я мог бы написать несколько статей, пока еду домой. О, и еще вопрос о разумной инопланетной форме жизни, с которой я общался пару месяцев. Возможно, мне тоже захочется кое-что записать о нем.

У меня действительно огромная коллекция видеоигр. У меня есть все программное обеспечение, которое было доступно, когда мы строили корабль. Я уверен, что они смогут занять меня на некоторое время.

Я проверяю фермы таумебы. Все десять из них прекрасно справляются. Время от времени я кормлю их Астрофагами, просто чтобы они были здоровы и размножались. Фермы имитируют атмосферу Венеры, так что по мере того, как пройдут поколения Таумебы, они будут еще лучше разбираться в венерианской жизни. После четырех лет этого, к тому времени, когда я высажу их на планету, они будут хорошо приспособлены для этого.

И да, я уже решил, что заброшу их. Почему нет?

Я понятия не имею, в какой мир вернусь. Тринадцать лет прошло на Земле с тех пор, как я ушел, и они испытают еще тринадцать, прежде чем я вернусь. Двадцать шесть лет. Все мои ученики будут взрослыми. Я надеюсь, что они все выживут. Но я должен признать...некоторые, вероятно, этого не сделают. Я стараюсь не зацикливаться на этом.

В любом случае, как только я вернусь в свою солнечную систему, я могу с таким же успехом заскочить на Венеру и высадить Таумебу. Не знаю, как я это сделаю, но у меня есть несколько идей. Самое простое-просто скомкать клубок астрофага, кишащего таумебой, и бросить его на Венеру. Астрофаг поглотит тепло при входе в атмосферу, и таумеба будет выпущена в дикую природу. Тогда у них будет день поля. Венера, должно быть, сейчас находится в центре внимания астрофагов, и, видит бог, Таумебы могут приступить к работе, как только найдут свою добычу.

Я проверяю свои продовольственные магазины. Я все еще придерживаюсь графика. У меня осталось еще три месяца настоящих, съедобных упаковок с едой, и с тех пор это будет кома.

Мне не хочется снова впадать в кому. У меня есть гены, чтобы пережить это, но Яо и Илюхина тоже. Зачем рисковать жизнью, если в этом нет необходимости?

Кроме того, я не могу быть на 100 процентов уверен, что правильно перепрограммировал навигацию по курсу. Я думаю, что это правильно, и всякий раз, когда я проверяю, я все еще на курсе к дому. Но что, если что-то пойдет не так, пока я буду в коме? Что, если я проснусь и пропущу солнечную систему на световой год?

Но между изоляцией, одиночеством и отвратительной едой я, возможно, в конце концов соглашусь пойти на этот риск. Посмотрим.

Говоря об одиночестве, мои мысли возвращаются к Рокки. Теперь мой единственный друг. Серьезно. Он мой единственный друг. У меня не было большой социальной жизни, когда все было нормально. Иногда я обедал с другими преподавателями и сотрудниками школы. Иногда по субботам я пил пиво со старыми друзьями по колледжу. Но благодаря замедлению времени, когда я вернусь домой, все эти люди будут на поколение старше меня.

Мне нравился Дмитрий. Он, наверное, был моим любимцем из всей банды "Аве Мария". Но кто знает, чем он сейчас занимается? Черт возьми, Россия и Соединенные Штаты, возможно, находятся в состоянии войны. Или они могут быть союзниками в войне. Я понятия не имею.

Я поднимаюсь по лестнице в рубку управления. Я сажусь в кресло пилота и включаю навигационную панель. Мне действительно не следовало этого делать, но это стало чем - то вроде ритуала. Я выключил двигатели вращения и вышел на берег. Гравитация тут же исчезает, но я этого почти не замечаю. Я к этому привык.

С выключенными приводами я могу безопасно использовать Петроваскоп. Я немного осматриваюсь в пространстве—я знаю, где искать. Я быстро нахожу его. Маленькая точка света Петровой частоты. Двигатели "Блип-А". Если бы я был в пределах ста километров от этого света, весь мой корабль испарился бы.

Я нахожусь по одну сторону системы, а он-по другую. Черт возьми, даже сам Тау Кита выглядит просто как лампочка на расстоянии. Но я все еще отчетливо различаю вспышку двигателя "Блип-А". Использование света в качестве топлива высвобождает просто абсурдное количество энергии.

Может быть, это то, что мы могли бы использовать в будущем. Возможно, Земля и Эрид могли бы общаться с массивными выбросами света Петрова благодаря Астрофагу. Интересно, сколько потребуется, чтобы сделать вспышку видимой с 40 Эриданов. Мы могли бы поговорить азбукой Морзе или что-то в этом роде. Теперь у них есть копия Википедии. Они поймут, что мы задумали, когда увидят вспышки.

И все же наш “разговор” будет медленным. 40 Эридани находится на расстоянии шестнадцати световых лет от Земли. Итак, если мы отправим сообщение типа “Привет, как дела?” пройдет тридцать два года, прежде чем мы получим их ответ.

Я смотрю на маленькую светящуюся точку на экране и вздыхаю. Я смогу выследить его довольно долго. Я знаю, где его корабль будет находиться в любой момент. Он воспользуется точным планом полета, который я ему дал. Он доверяет моей науке так же, как я доверяю его технике. Но через несколько месяцев Петроваскоп больше не сможет видеть свет. Не потому, что свет слишком тусклый—это очень чувствительный инструмент. Он не сможет его увидеть, потому что наши относительные скорости вызовут красное смещение в свете, исходящем от его двигателей. Это больше не будет длина волны Петровой, когда она дойдет до меня.

Что? Стал бы я проделывать нелепое количество релятивистской математики, чтобы вычислить нашу относительную скорость в любой данный момент, воспринимаемую моей инерциальной системой отсчета, а затем выполнять преобразования Лоренца, чтобы выяснить, когда свет от его двигателей выйдет за пределы диапазона восприятия Петроваскопа? Просто чтобы я знал, как долго еще смогу видеть своего друга на расстоянии? Разве это не было бы немного жалко?

Да.

Ладно, мой печальный маленький ежедневный ритуал закончен. Я выключаю "Петроваскоп" и снова включаю вращающиеся двигатели.

—

Я проверяю свой истощающийся запас настоящей еды. Я” в пути " уже тридцать два дня. По моим расчетам, через пятьдесят один день я буду полностью полагаться на суспензию комы.

Я иду в общежитие. “Компьютер. Предоставьте образец пищевого вещества.”

Механические руки тянутся в зону снабжения, возвращаются с мешком белого порошка и бросают его на койку.

Я беру сумку. Конечно, это порошок. Зачем им включать жидкость в долгосрочное хранение? Система водоснабжения "Града Марии" представляет собой замкнутый контур. Вода входит в меня, выходит из меня различными способами, а затем очищается и используется повторно.

Я беру пакет в лабораторию, открываю его и насыпаю немного порошка в мензурку.

Я добавляю немного воды, перемешиваю, и она превращается в молочно-белую кашицу. Я принюхиваюсь. На самом деле это ничем не пахнет. Поэтому я делаю глоток.

Это требует усилий, но я сопротивляюсь желанию выплюнуть это. На вкус как аспирин. Этот противный вкус, похожий на таблетку. Мне придется есть эту Горькую пилюлю Chow ™ каждый прием пищи в течение нескольких лет.

Может быть, кома не так уж и плоха.

Я отставил мензурку в сторону. Я разберусь с этим несчастьем, когда придет время. А пока я собираюсь поработать с жуками.

У меня есть четыре маленькие фермы Таумебы, любезно предоставленные Рокки. Каждый из них представляет собой стальную капсулу размером не больше моей ладони. Я говорю “сталь”, потому что это какой-то эридианский сплав стали, который люди еще не изобрели. Он намного тверже, чем любые металлические сплавы, которые у нас есть, но не тверже, чем алмазные режущие инструменты.

Мы ходили взад и вперед по корпусу мини-фермы. Очевидным первым выбором было сделать его из ксенонита. Проблема в том, как туда проникнут земные ученые? Ни один из наших инструментов не смог бы его разрезать. Единственным вариантом будет чрезвычайно высокая температура. И это рискует повредить Таумебе внутри.

Я предложил ксенонитовый контейнер с крышкой. Что-то, что можно было бы плотно закрыть, как герметичную дверь. Я бы оставил инструкции на флешке о том, как безопасно ее открыть. Рокки сразу же отверг эту идею. Независимо от того, насколько хороша печать, она не будет идеальной. В течение двух лет, которые ферма будет испытывать во время поездки, может просочиться достаточно воздуха, чтобы задушить таумебу внутри. Он настоял на том, чтобы вся ферма представляла собой один полностью запечатанный контейнер. Наверное, это хорошая идея.

Поэтому мы остановились на эридианской стали. Он прочный, не легко окисляется и чрезвычайно долговечен. Земля может разрезать его алмазной пилой. И эй, они, вероятно, проанализируют его, чтобы узнать, как сделать свой собственный. Все выигрывают!

Его подход к самим фермам был прост. Внутри находится активная колония таумебы и атмосфера, похожая на Венеру. Кроме того, есть катушка очень тонкой стальной трубки, полной астрофагов. Таумебы могут добраться только до самого внешнего слоя, поэтому им приходится прокладывать себе путь по трубе, общая длина которой составляет около 20 метров. Некоторые основные эксперименты говорят нам, что небольшой популяции таумебы хватит на несколько лет. Что касается отходов—они просто будут вариться в собственных какашках. Капсула со временем будет набирать метан и терять углекислый газ, но это не имеет значения. Хотя по человеческим меркам это небольшой объем, это огромная, гигантская пещера для крошечных микробов внутри.

Жуки были для меня приоритетом. Я хочу, чтобы они были готовы к запуску в любой момент. На случай, если возникнут катастрофические проблемы с "Радуйся, Мария". Но я не хочу отсылать их, если нет критической проблемы. Чем ближе мы будем к Земле, когда они стартуют, тем больше у них шансов благополучно добраться туда.

В дополнение к установке мини-ферм, я также должен заправлять маленьких педерастов. Я использовал почти половину их запаса топлива, когда они служили специальными двигателями для "Аве Мария". Но им нужно всего 60 килограммов Астрофага, чтобы быть полными. Едва ли капля в море по сравнению с моим запасом импортных астрофагов эридианского производства.

Самое сложное-открыть маленький топливный отсек "жука". Как и все остальное здесь, он не предназначался для повторного использования. Это все равно, что добавить свежий бутан в зажигалку Bic. Он просто не предназначен для этого. Он полностью запечатан. Я должен зажать его в мельнице и использовать 6-миллиметровое долото, чтобы получить in...it это очень большое дело. Но у меня это хорошо получается.

Вчера я закончил "Джона и Пола". Сегодня я работаю над Ринго и, если позволит время, Джорджем. Джордж будет самым легким. Мне не нужно его заправлять—я никогда не использовал его в качестве двигателя. Мне просто нужно пристроить мини-ферму.

Другое дело-выяснить, где разместить мини-ферму. Даже при своих небольших размерах он слишком велик, чтобы поместиться внутри маленького зонда. Поэтому я прикрепил его к шасси. Затем я точечно привариваю небольшой противовес к верхней части жука. Компьютер внутри имеет очень сильное мнение о том, где находится центр масс зонда. Легче добавить противовес, чем полностью перепрограммировать систему наведения.

Что подводит нас к вопросу о весе.

Дополнительный вес фермы заставляет жуков весить на килограмм больше, чем следовало бы. Все в порядке. Я помню бесчисленные встречи со Стивом Хэтчем, на которых обсуждался дизайн. Он странный маленький парень, но он чертовски хороший специалист по ракетам. Жуки знают свое местоположение в космосе, глядя на звезды, и если у них меньше топлива, чем они ожидали, они уменьшают свое ускорение по мере необходимости.

Короче говоря, они вернутся домой. Просто это займет немного больше времени. Я проверил цифры, и это тривиальная разница в земном времени. Хотя жуки будут испытывать несколько дополнительных месяцев во время поездки, чем первоначальный план.

Я подхожу к шкафу с припасами и достаю БОКОА (большой старый контейнер с Астрофагом). Это светонепроницаемый металлический контейнер на колесиках. Там несколько сотен килограммов Астрофага, и я нахожусь в гравитации 1,5 грамма. Вот почему я добавил колеса. Вы будете поражены, что вы можете сделать с автомастерской и твердым желанием не таскать тяжелые вещи.

Я держусь за ручку полотенцем, потому что там так жарко. Я подкатываю его к лабораторному столу, устраиваюсь в кресле и готовлюсь к методичному процессу дозаправки. Я держу пластиковый шприц наготове. С его помощью я могу впрыскивать 100 миллилитров Астрофага в эту 6-миллиметровую дыру за выстрел. Это около 600 граммов. В общем, мне приходится делать это около двухсот раз за жука.

Я открываю БОКОА и—

“Фу!” Я вздрагиваю и отстраняюсь от контейнера. Пахнет ужасно.

“Э-э-э…” Я говорю. - Почему он так пахнет?”

И тут меня осенило. Я знаю этот запах. Это запах мертвого, гниющего астрофага.

Таумебы снова на свободе.

Глава 27.

Я вскакиваю с табурета, но у меня нет плана.

“Ладно, не паникуй", - говорю я себе. “Думай ясно. Тогда действуй.”

БОКОА все еще горячая. Это означает, что там все еще много живых астрофагов. Я поймал его рано. Это хорошо. Не из—за БОКОА-это тост. Я никогда не смогу отличить Таумебу от тамошнего Астрофага. Но это означает, что, как бы там ни было, Таумеба попала туда, это очень недавно и, надеюсь, не дошло до топлива корабля.

Да. Это приоритет номер один. Не пускайте Таумебу в топливные отсеки. В последний раз они попали сюда из-за различных микроскопических утечек в системе. Но он должен был попасть туда из отсеков экипажа, куда я его доставил на борт. Между топливной системой и отсеком экипажа нет большого перекрытия. Есть только одно место, которое является вероятным виновником перевода.

Жизнеобеспечение.

Если корабль слишком холодный, он пропускает воздух через катушки, заполненные Астрофагом, чтобы согреть его. Пробоина в одной из этих катушек сделала бы это. К счастью для меня, в лаборатории у меня была большая куча астрофагов с температурой 96°C, чтобы в отсеке экипажа было так тепло, что кораблю пришлось использовать систему кондиционирования воздуха.

Ладно, теперь у меня есть план.

Я бегу вверх по лестнице в рубку управления. Я поднимаю панель жизнеобеспечения и смотрю на журналы. Как я и подозревал, обогреватель не включали уже больше месяца. Я полностью отключаю обогреватель. Он отображается как отключенный, но я ему не доверяю.

Я иду к основной коробке выключателя. Он под креслом пилота. Я нахожу выключатель системы отопления и выключаю его.

“Ладно,” говорю я.

Я возвращаюсь на сиденье и проверяю топливную панель. Все топливные отсеки, похоже, в хорошем состоянии. Температура правильная. Таумебе не потребуется много времени, чтобы одичать и съесть все в топливном отсеке—я знаю это наверняка. Если бы они были затронуты, они были бы еще холоднее.

Я включаю управление вращающимся приводом и выключаю двигатели. Пол уходит из-под меня, когда я возвращаюсь в невесомость. Вероятно, мне не нужно их отключать, но сейчас я не хочу, чтобы топливо что-то делало. Если в топливопроводе есть Таумеба, я хочу, чтобы она оставалась там, а не перекачивалась по всему кораблю.

“Хорошо…” - повторяю я. “Хорошо…”

Больше размышлений.

Как он освободился? Я стерилизовал каждую часть этого корабля азотом, прежде чем получить грамм Астрофага от Рокки. Единственные таумебы на борту находятся в запечатанных мини-фермах на жуках и запечатанных резервуарах для разведения ксенонитов.

Нет. Нет времени на научные вопросы. Я могу поразмышлять о причине позже. Прямо сейчас у меня есть инженерная проблема. Жаль, что здесь нет Рокки.

Мне всегда хотелось, чтобы Рокки был здесь.

“Азот,” говорю я.

Я не знаю, как Таумеба выбралась, но мне нужна их смерть. Taumoeba-82.5 может обрабатывать 8,25 процента азота при давлении 0,02 атмосферы. Может быть, чуть выше. Но он определенно не может справиться со 100-процентным азотом при 0,33 атмосферах в отсеке экипажа. Это в двести раз превышает смертельную дозу азота.

Я подплываю к выключателю и отключаю все, что связано с жизнеобеспечением. Сразу же раздается сигнал аварийной тревоги и загораются красные огни. Я пинаю через диспетчерскую к выключателю аварийной системы и отключаю их все.

Главный сигнал тревоги раздражает, поэтому я отключаю его на главной интерфейсной панели.

Я лечу в лабораторию и открываю шкаф с запасом газовых баллонов. У меня есть около 10 килограммов газообразного азота в одной канистре. Опять же, я обязан своей жизнью предпочтительному способу самоубийства Дюбуа.

Я не помню всех подробностей о системе жизнеобеспечения, но я знаю, что у нее есть ручные клапаны избыточного давления. Корабль просто не допустит более 0,33 атмосферы. Если все остальное выйдет из строя (а это произойдет, потому что я отключил аварийные системы), он выпустит избыточное давление в космос.

Я не могу просто выпустить азот и надеяться на лучшее. Сначала я хочу избавиться от существующего кислорода. Мне надоело возиться с этим барахлом. Я хочу, чтобы здесь был 100 - процентный азот. Я хочу сделать этот корабль настолько токсичным для Таумебы, чтобы у него не было шансов выжить. Даже если он прячется где—то под какой-то гадостью-я хочу, чтобы азот проник через него. Азот повсюду. Везде!

Я хватаю баллон с азотом, отталкиваюсь от пола и плыву обратно в диспетчерскую. Я распахиваю внутреннюю дверь шлюза и влезаю в скафандр Орлана быстрее, чем когда-либо в прошлом. Я загружаю все и даже не утруждаю себя самоконтролем. Нет времени.

Я оставляю внутреннюю дверь шлюза открытой и поворачиваю ручной аварийный клапан на внешней двери. Воздух корабля с шипением уносится в космос. Основные и аварийные системы жизнеобеспечения отключены. Они не в состоянии заменить потерянный газ.

Теперь я жду.

—

Кораблю требуется удивительно много времени, чтобы потерять весь свой воздух. В кино, если есть небольшая брешь, все сразу умирают. Или мускулистый герой затыкает дыру своими бицепсами или чем-то в этом роде. Но в реальной жизни воздух просто не движется так быстро.

Аварийный клапан на воздушном шлюзе имеет 4 сантиметра в поперечнике. Похоже, в твоем космическом корабле довольно большая дыра, верно?

Потребовалось двадцать минут, чтобы давление воздуха на корабле упало до 10 процентов от его первоначального значения. И сейчас он падает очень медленно. Я думаю, что это логарифмическая функция. Так что в разгар этой чрезвычайной ситуации я просто должен стоять здесь с баллоном в руке.

"Ладно. Десять процентов-это достаточно близко,” говорю я. Я закрываю аварийный клапан шлюза, чтобы снова закрыть корабль. Затем я открываю бак с азотом.

Так что теперь, вместо того, чтобы слушать шипение из шлюза, я слушаю шипение из бака с азотом.

Здесь особой разницы нет.

Снова. Это немного подождет. Но на этот раз не так долго. Вероятно, потому, что давление внутри этого резервуара с азотом было намного выше, чем давление в корабле. Что угодно. Дело в том, что за короткое время корабль вернулся к давлению в 0,33 атмосферы. Но это почти полностью азот.

Забавная вещь—мне было бы совершенно комфортно, если бы я снял этот костюм ЕВЫ. Я бы дышал без проблем. Вплоть до самой смерти. Мне не хватает кислорода, чтобы выжить.

Я хочу, чтобы этот азот пропитал все, что может. Я хочу, чтобы он проник в каждую щель. Где бы ни скрывались Таумебы, я хочу, чтобы их нашли и убили. Идите вперед, мои приспешники N2, и причините разрушение!

Я спускаюсь в лабораторию и проверяю БОКОА. Я ушел в такой спешке, что забыл запечатать чан. К счастью, Астрофаг - это грязная штука. Поверхностное натяжение и инерция удерживали его внутри. Я закрываю крышку и подношу его к воздушному шлюзу. Я отказываюсь от всего этого.

Я, вероятно, мог бы спасти выжившего Астрофага в чане. Я мог бы пропустить азот через ил, чтобы убедиться, что он доберется до маленькой таумебы, скрывающейся внутри. Но зачем рисковать? У меня более 2 миллионов килограммов Астрофага. Нет смысла рисковать всей миссией только для того, чтобы спасти несколько сотен.

Я жду три часа. Затем я снова включаю выключатели. После периода первоначальной паники система жизнеобеспечения возвращает воздух в нормальное состояние благодаря обильным запасам кислорода на корабле.

Я должен изолировать все источники таумебы на этом корабле. Предпочтительно до того, как система жизнеобеспечения закончит откачку азота. Почему бы не сделать это до того, как вернуться к нормальному воздуху? Потому что это будет намного проще и быстрее без костюма EVA. Для этого мне нужны мои руки, а не руки в громоздких перчатках.

Я вылезаю из "Орлана" и лечу в лабораторию с баллоном азота в руке.

Во-первых, животноводческие фермы.

Я поместил каждую из десяти ферм в большие пластиковые контейнеры. Я устанавливаю маленький клапан на каждом бункере (эпоксидная смола может делать все, что угодно) и закачиваю азот. Если на какой-либо из ферм произойдет утечка, азот попадет внутрь и убьет все. Любая ферма, которая ведет себя должным образом—сохраняет герметичность—не будет иметь никаких проблем.

Начнем с того, что бункеры герметичны, но я все равно заклеиваю их клейкой лентой и намеренно немного повышаю давление. Бока и верхушки выпирают. Теперь, если какая-либо из ферм протекет, это будет визуально очевидно, потому что выпуклость исчезнет.

Далее: жуки и их мини-фермы.

Джон и Пол уже установили свои мини-фермы. Я поместил их в изолированные бункеры точно так же, как я сделал с фермами-заводчиками. Я работал над Ринго, когда какашки попали в вентилятор, так что мини-ферма и та, что предназначалась для Джорджа, все еще удалены. Я сложил их вместе в другой изолятор.

Я приклеиваю все скотчем к стенам. Я не хочу, чтобы какие-либо мусорные баки плавали вокруг. Они могут наткнуться на что-нибудь острое.

Лаборатория в полном беспорядке. Я уже наполовину разобрал Ринго, когда выключил приводы вращения. Инструменты, части жуков и всевозможный другой хлам плавает по комнате. Мне придется убрать все это без помощи гравитации, прежде чем я смогу сделать перерыв.

“Ну, это отстой, - бормочу я.

Глава 28.

Прошло три дня с момента Великого побега Таумебы. Я не стал рисковать.

Я вручную отключил все топливные отсеки—полностью отделив каждый из них от топливной системы. Затем, по одному резервуару за раз, я открыл его, собрал образец астрофага из линии и проверил его в микроскоп на предмет загрязнения таумебой.

К счастью, все девять танков прошли испытание. Я вернул спиновые диски в Сеть, и я снова курсирую на скорости 1,5 g.

Я собираю “Сигнал тревоги Таумебы”, чтобы предупредить меня, если это произойдет снова. Я должен был сделать это в первую очередь, но задним числом-20/20.

Это слайд Астрофага—такой же, как я использовал на фермах Таумебы,—со светом с одной стороны и датчиком света с другой. Вся система подвергается воздействию открытого воздуха лаборатории. Если Таумеба схватит этого Астрофага, они съедят его, слайд станет прозрачным, и датчик освещенности начнет пищать. Пока никаких гудков. Слайд остается черным как смоль.

Теперь, когда все успокоилось и проблема устранена, я могу начать задавать вопрос на миллион долларов: как Таумеба освободилась?

Я упираю руки в бока и смотрю на карантинную зону.

- Кто из вас это сделал?” Я говорю.

Все это не имеет смысла. Фермы работали месяцами без малейшего намека на утечку. Мини-фермы представляют собой герметичные стальные капсулы.

Может быть, какая—то разбойничья Таумеба скрывалась на корабле с момента последней вспышки-еще на Адриане. Каким-то образом он не нашел никакого астрофага до сих пор?

Из наших экспериментов мы с Рокки узнали, что Таумеба может продержаться без пищи всего около недели, прежде чем умрет от голода. И они не очень-то любят умеренность. Либо они дико размножаются и потребляют всех астрофагов, которых можно найти, либо их вообще нет.

Один из этих контейнеров, должно быть, протекает. Я не могу просто выбросить все за борт—мне нужны эти Таумебы, чтобы спасти Землю,—так что же мне делать? Я должен выяснить, в чем проблема.

Я проверяю каждую ферму, как могу. Поскольку они в мусорных баках, я не могу управлять ни одним из элементов управления, но мне это и не нужно. Они полностью автоматизированы. Это довольно простая система—Рокки склонен находить элегантные решения сложных проблем. Ферма следит за температурой воздуха внутри. Если температура упадет ниже 96,415 градуса по Цельсию, это означает, что Астрофага больше нет, потому что его съела Таумеба. Так что он накачивает немного больше астрофагов. Все очень просто. И система отслеживает, как часто ей приходится их кормить. Исходя из этого, он делает очень грубое приближение популяции таумебы внутри. Он регулирует скорость подачи астрофагов по мере необходимости, чтобы контролировать эту популяцию, и, конечно, имеет показания, чтобы сообщить нам текущее состояние.

Я проверяю показания каждой фермы. Каждый из них показывает 96,415 градуса по Цельсию с оценкой населения в 10 миллионов таумеб. Именно то, что они должны читать.

“Хм,” говорю я.

Давление воздуха внутри этих ферм намного ниже, чем давление азота вокруг них. Если на какой-нибудь из этих ферм произойдет утечка, азот попадет внутрь, и очень скоро все таумебы погибнут. Но они этого не сделали. И прошло уже три дня.

Животноводческие фермы не протекают. Должно быть, это мини-фермы. Но как, черт возьми, микроб пробивается через полсантиметра эридианской стали? Рокки знает, что делает, и он знает все об эридианской стали. Если бы это не было хорошо для удержания микробов на месте, он бы знал. На Эридане нет таумебы, но у них определенно есть другие микробы. Это не ново для них.

Все это приводит меня к тому, что я обычно считаю невозможным: Рокки допустил инженерную ошибку.

Он никогда не ошибается. Не тогда, когда дело доходит до создания вещей. Он один из самых талантливых инженеров на всей планете! Он не мог все испортить.

Сможет ли он?

Мне нужны неопровержимые доказательства.

Я делаю больше тестовых слайдов астрофагов. Они очень удобны для обнаружения таумебы и просты в изготовлении.

Я начинаю с ящика, в котором находятся две мини-фермы—те, что предназначены для Джорджа и Ринго. Они определенно кажутся запечатанными. Это просто куски металла в форме капсулы. Внутри творилось всякое, но снаружи-гладкая эридианская сталь.

Я снимаю клейкую ленту с одного угла коробки, поднимаю крышку и бросаю туда слайд с Астрофагом, а затем снова все закрываю. Эксперимент номер один: Убедитесь, что я случайно не вывел какую-нибудь Супер-таумебу, которая может жить в чистом азоте.

Еще один забавный факт, который я узнал: как только Таумеба получит слайд Астрофага, через пару часов он станет кристально чистым. Поэтому я жду пару часов, а слайд все еще черный. Ладно, хорошо. Никакой Супер-Таумебы.

Я открываю мусорное ведро, открываю крышку и на минуту выпускаю воздух. Затем я снова закрываю его. Содержание азота там теперь будет номинальным. Гораздо меньше, чем Таумеба-82,5, о чем нужно беспокоиться. Если в этих мини-фермах есть утечка, слайд расскажет об этом.

Один час, никаких результатов. Два часа, никаких результатов.

На всякий случай я беру пробу воздуха в мусорном ведре. Уровень азота почти равен нулю. Так что это не проблема.

Я снова запечатываю его и даю ему еще час. Ничего.

Мини-фермы не протекают. По крайней мере, те, что предназначены для Джорджа и Ринго, - нет. Возможно, утечка произошла на одной из мини-ферм, которые я уже установил.

Они просто приклеены к внешней стороне Джона и Пола. Они не защищены корпусом жука или чем-то еще. Я повторяю эксперимент по обнаружению таумебы с мусорными баками Джона и Пола.

Я получаю тот же результат: никакой таумебы вообще нет.

“Хм.”

Ладно, пришло время для последнего испытания. Я удаляю Джона, Пола и две удаленные мини-фермы из карантина. Я положил их на лабораторный стол рядом с будильником "Таумеба". Я почти уверен, что они чистые. Но если это не так, я хочу знать прямо сейчас.

Я обращаю свое внимание на еще менее вероятных виновников: фермы-селекционеры.

Если Таумебы не могут избежать эридианской стали, они определенно не смогут пройти через ксенонит. Один сантиметр этого вещества может легко выдержать давление Рокки в 29 атмосфер! Он тверже алмаза и к тому же почему-то не хрупкий.

Но мне нужно быть внимательным. Я повторяю тест на предмет астрофагов со всеми десятью бункерами фермы селекционеров. Нет смысла делать их по одному за раз. Я контролирую весь процесс. Теперь все десять ферм находятся в запечатанных бункерах, полных нормального воздуха, и внутри них есть астрофаг.

Это был долгий день. Это хорошее время, чтобы сделать перерыв и поспать. Я оставлю их на ночь, чтобы посмотреть, что произойдет. Я приношу постельное белье из спальни в лабораторию. Если сработает сигнализация на детекторе таумебы, я хочу быть чертовски уверен, что она меня разбудит. Я слишком измотан, чтобы придумать более громкое решение. Так что я просто поднесу уши поближе к лабораторному столу и на этом закончу.

Я засыпаю. Мне кажется неправильным спать без чьего-либо присмотра.

—

Я просыпаюсь примерно через шесть часов. “Кофе.”

Но няни внизу, в общежитии. Поэтому, конечно, я не получаю ответа.

“О, верно…” Я сажусь и потягиваюсь.

Я встаю и шаркаю к карантинной зоне. Давайте посмотрим, как идут эти тесты на ферме таумебы.

Я проверяю астрофагический слайд первой фермы. Это совершенно ясно. Поэтому я перехожу к следующему—

Ждать. Все ясно?

“Э-э-э…”

Я все еще не проснулся на 100 процентов. Я вытираю глаза и смотрю еще раз.

Все по-прежнему ясно.

Таумеба добралась до горки. Он выбрался из животноводческой фермы!

Я поворачиваюсь к будильнику "Таумеба" на лабораторном столе. Он не пищит, но я подбегаю, чтобы посмотреть. Слайд Астрофага в нем все еще черный.

Я делаю глубокий вдох и выдыхаю.

“Хорошо…” Я говорю.

Я возвращаюсь в карантинную зону и проверяю другие фермы. У каждого из них есть четкий слайд. Фермы протекают. Все они протекают. Мини-фермы в порядке. Они сидят на лабораторном столе рядом с сигнализацией Таумебы.

Я потираю затылок.

Я нашел проблему, но я ее не понимаю. Таумебы уходят с ферм. Но как? Если бы в ксеноните была трещина, избыточное давление азота проникло бы внутрь и убило бы все. На всех десяти фермах есть счастливые, здоровые популяции таумебы. Так что же это дает?

Я спускаюсь в общежитие и завтракаю. Я смотрю на ксенонитовую стену, в которой когда-то располагалась мастерская Рокки. Стена все еще там, но с дырой, прорезанной в ней там, где я просил. Я использую это место в основном для хранения вещей.

Я жую буррито на завтрак, пытаясь игнорировать тот факт, что я на один прием пищи ближе к коме. Я смотрю на дыру. Я представляю себя Таумебой. Я в миллионы раз больше атома азота. Но я могу пролезть через дыру, которую не может проделать атом азота. Как? И откуда взялась эта дыра?

У меня начинает появляться плохое предчувствие. Действительно, подозрение.

Что, если Таумеба сможет, за неимением лучшего описания, обойти молекулы ксенонита? А что, если дыры вообще нет?

Мы склонны думать о твердых материалах как о магических барьерах. Но на молекулярном уровне это не так. Это нити молекул, или решетки атомов, или и то и другое вместе. Когда вы спускаетесь в крошечное, крошечное царство, твердые объекты больше похожи на густые джунгли, чем на кирпичные стены.

Я могу проложить себе путь через джунгли, без проблем. Возможно, мне придется перелезать через кусты, обходить деревья и прятаться под ветвями, но я справлюсь.

Представьте себе тысячу пусковых установок для теннисных мячей на краю этих джунглей, нацеленных в случайных направлениях. Как глубоко в джунгли попадут теннисные мячи? Большинство из них не пройдут мимо первых нескольких деревьев. Некоторые могут получить удачные отскоки и пойти немного глубже. Еще меньше может получить несколько удачных отскоков. Но довольно скоро даже у самого удачливого теннисного мяча заканчивается энергия.

Вам будет трудно найти теннисные мячи в 50 футах в этих джунглях. Теперь предположим, что она шириной в милю. Я могу добраться до другой стороны, но у теннисного мяча просто нет шансов.

В этом разница между таумебой и азотом. Азот просто движется по линии и отскакивает от чего-то, как теннисный мяч. Он инертен. Но Таумеба похожа на меня. Он обладает способностью реагировать на стимулы. Он ощущает свое окружение и предпринимает направленные действия, основанные на этом сенсорном вводе. Мы уже знаем, что он может найти Астрофага и двигаться к нему. У него определенно есть чувства. Но атомами азота управляет энтропия. Они не будут “прилагать усилий”, чтобы что-то сделать. Я могу идти в гору. Но теннисный мяч может катиться только до тех пор, пока он не скатится обратно.

Все это кажется действительно странным. Как могла Таумеба с планеты Адриан знать, как тщательно прокладывать свой путь через ксенонит, технологическое изобретение с планеты Эрид? Это не имеет смысла.

Формы жизни не развивают черты без причины. Таумеба живет в верхних слоях атмосферы. Зачем ему развивать способность прокладывать себе путь через плотные молекулярные структуры? Какая эволюционная причина может быть для этого—

Я роняю буррито.

Я знаю ответ. Я не хочу признаваться в этом самому себе. Но я знаю ответ.

—

Я возвращаюсь в лабораторию и провожу нервный эксперимент. Сам по себе эксперимент не действует на нервы. Я просто беспокоюсь, что результаты будут такими, как я ожидаю.

У меня все еще есть Астроторч Рокки. Это единственная вещь на корабле, которая может нагреться достаточно, чтобы диссоциировать ксенонит. Благодаря системе туннелей Рокки на корабле можно найти много ксенонита. Я врезался в разделительную стену общежития. Я могу сократить только немного за один раз, а затем мне придется ждать, пока система жизнеобеспечения остынет. Астроторх выделяет много тепла.

В конце концов, у меня есть четыре грубых круга, каждый из которых имеет пару дюймов в поперечнике.

Да, дюймы. Когда я испытываю стресс, я возвращаюсь к имперским подразделениям. Трудно быть американцем, понимаешь?

Я беру их в лабораторию и ставлю эксперимент.

Я намазываю немного Астрофага на один из кругов и кладу поверх него другой круг. Сэндвич с астрофагами. Вкусно, но только в том случае, если вы сможете пройти через ксенонитовый “хлеб".” Я соединяю две половинки вместе. Я делаю еще один такой же бутерброд.

А потом я делаю еще два таких же бутерброда, но вместо ксенонита я использую обычные пластиковые диски, которые я вырезал из какого-то мельничного сырья.

Хорошо. Четыре герметично запечатанных образца астрофагов—два с ксенонитовыми дисками, два с пластиковыми дисками, все четыре запечатаны эпоксидной смолой.

Я беру два прозрачных герметичных контейнера и ставлю их на лабораторный стол. Я положил в каждый контейнер по сэндвичу с ксенонитом и пластиковому сэндвичу.

В шкафу для образцов у меня есть несколько металлических флаконов, полных натуральной таумебы. Оригинальный материал от Адриана, а не версия Taumoeba-82.5. Я поставил флакон в один из контейнеров, открыл его и быстро запечатал эксперимент. Это очень опасный путь, но, по крайней мере, я знаю, как сдержать вспышку таумебы, если это произойдет. Пока у меня есть азот, я в порядке.

Я иду в Заводной резервуар номер один в карантинной зоне. Я использую шприц, чтобы достать зараженный таумебой воздух из мусорного ведра, а затем немедленно наполняю его азотом. Я заклеиваю лентой отверстие, проделанное шприцем.

Вернувшись к лабораторному столу, я закрываю другой контейнер и использую шприц, чтобы ввести таумебу-82,5 дюйма. И снова я заклеиваю эту дыру скотчем.

Я подпираю подбородок руками и заглядываю в две коробки. - Ладно, вы, подлые маленькие панки. Давайте посмотрим, что вы можете сделать…”

Это занимает пару часов, но я, наконец, вижу результаты. Это именно то, чего я ожидал, и противоположность тому, на что я надеялся.

Я качаю головой. - Черт возьми.”

Покрытый ксенонитом астрофаг в эксперименте Taumoeba-82.5 исчез. Покрытый пластиком Астрофаг остается неизменным. Тем временем в другом эксперименте оба образца астрофагов не пострадали.

Что это означает: “Контрольные” образцы (пластиковые диски) доказывают, что Таумеба не может пройти через эпоксидную смолу или пластик. Но образцы ксенонита говорят о другом. Таумеба-82,5 может проложить себе путь через ксенонит, но естественная таумеба не может.

“Я такая глупая!” Я шлепаю себя по голове.

Я думала, что я такая умная. Все это время в заводских резервуарах. Поколение за поколением Таумебы. Я использовал эволюцию в своих интересах, верно? Я сделал Таумебу с устойчивостью к азоту! Я такая потрясающая! Дайте мне знать, когда я смогу получить свою Нобелевскую премию!

Тьфу.

Да, я создал штамм таумебы, который мог пережить азот. Но эволюции все равно, чего я хочу. И он не делает только одну вещь за раз. Я вывел кучу таумеб, которые эволюционировали в survive...in резервуары для разведения ксенонитов.

Конечно, он обладает устойчивостью к азоту. Но у эволюции есть хитрый способ работать над проблемой со всех сторон. Таким образом, они не только приобрели устойчивость к азоту, но и выяснили, как спрятаться от азота, проникнув в сам ксенонит! Почему бы и нет?

Ксенонит-это сложная цепочка белков и химических веществ, которую я не надеюсь понять. Но я думаю, что у Таумебы есть способ проникнуть внутрь. На ферме селекционеров происходит азотный апокалипсис. Если вы сможете проникнуть в стены ксенонита достаточно глубоко, чтобы азот не мог достичь, вы выживете!

Таумеба не может пройти через обычный пластик. Он не может пройти через эпоксидную смолу. Он не может пройти сквозь стекло. Он не может пройти сквозь металл. Я даже не уверен, сможет ли он пройти через сумку на молнии. Но благодаря мне Таумеба-82,5 может пройти через ксенонит.

Я взял форму жизни, о которой ничего не знал, и использовал технологию, которую не понимал, чтобы изменить ее. Конечно, были непредвиденные последствия. С моей стороны было глупо самонадеянно предполагать, что я могу предсказать все.

Я делаю глубокий вдох и выдыхаю.

Ладно, это не конец света. На самом деле все наоборот. Эта таумеба может проникать в ксенонит. Без проблем. Я сохраню его в чем-нибудь другом. Он все еще устойчив к азоту. Ему не нужен ксенонит, чтобы выжить. Я тщательно проверил его в своем стеклянном лабораторном оборудовании, когда мы впервые выделили штамм. Он все еще будет делать свое дело на Венере и Третьем Мире. Все в порядке.

Я оглядываюсь на животноводческие фермы.

Да. Хорошо. Я сделаю большую ферму из металла. Это нетрудно. У меня есть мельница и все необходимое сырье. И видит Бог, у меня есть свободное время. Я спасу рабочее оборудование с фермы, которую сделал Рокки. Только оболочка-ксенонит. Все остальное - металлы и прочее. Мне не нужно изобретать велосипед. Мне просто нужно поставить его на другую машину.

” Да", - успокаиваю я себя. “Да, все в порядке.”

Мне просто нужно сделать коробку, которая сможет поддерживать венерианскую атмосферу. Все самое сложное уже сделано, благодаря Рокки.

Рокки!

Я чувствую внезапный приступ тошноты. Мне приходится сесть на пол и положить голову между ног. У Рокки на борту корабля такой же штамм таумебы. Он хранится на ксенонитовых фермах, таких как моя.

Все критические переборки его корабля, включая топливные баки, сделаны из ксенонита. Ничто не стоит между его Таумебой и его топливом.

“О...Боже…”

Глава 29.

Я сделал новую ферму Таумебы. Листовой алюминий и некоторое базовое фрезерование на стане с ЧПУ. Это не было проблемой.

Проблема в корабле Рокки.

Я наблюдал за его двигателем каждый день в течение последнего месяца. Теперь его нет.

Я плаваю в рубке управления. Приводы вращения выключены, и Петроваскоп настроен на максимальную чувствительность. Как всегда, от самого Тау Кита исходит какой-то случайный свет с длиной волны Петрова. И даже это тускло. Звезда, почти такая же яркая, как солнце Земли, теперь выглядит просто более толстой, чем обычно, точкой в ночном небе.

Но кроме этого...ничего. Я слишком далеко, чтобы обнаружить линию Тау Кита–Адриана Петрова, а вспышки-А нигде не видно.

И я точно знаю, где это должно быть. Вплоть до миллиугольной секунды. И отсюда его двигатели должны освещать мой прицел ...

Я снова и снова прокручивал цифры. Хотя я уже доказал правильность своих формул ежедневными наблюдениями за его прогрессом. Теперь ничего нет. Никакого всплеска от всплеска-А.

Он там заброшенный. Его Таумебы вырвались из их загона и пробрались в его топливные отсеки. Оттуда они съели все. Миллионы килограммов астрофагов исчезли за считанные дни.

Он умен, так что у него наверняка есть запас топлива. Но эти отсеки сделаны из ксенонита, верно? Да.

Три дня.

Если корабль поврежден, он починит его. Нет ничего, что Рокки не мог бы исправить. И работает он быстро. Пять рук мечутся вокруг, часто делая несвязанные вещи. Возможно, он имеет дело с массивной инфекцией таумебы, но сколько времени это займет? У него много азота. Он может собирать столько, сколько захочет, из своей аммиачной атмосферы. Предположим, он сделал это, как только заметил инфекцию.

Сколько времени ему потребуется, чтобы вернуть все в Сеть?

Не так долго.

Что бы ни случилось, если бы Вспышку-А можно было исправить, он бы уже это сделал. Единственное объяснение того, что он все еще мертв в космосе, заключается в том, что у него нет топлива. Он не смог вовремя остановить Таумебу.

Я обхватил голову руками.

Я могу пойти домой. Я действительно могу. Я могу вернуться и провести остаток своей жизни героем. Статуи, парады и так далее. И я буду жить в новом мировом порядке, где будут решены все энергетические проблемы. Дешевая, легкая, возобновляемая энергия повсюду благодаря Астрофагу. Я могу разыскать Стрэтта и сказать ей, чтобы она убиралась.

Но потом Рокки умирает. И что еще более важно, люди Рокки умирают. Их миллиарды.

Я так близко. Мне просто нужно прожить четыре года. Да, это будет отвратительная кома, но я буду жив.

Мой раздражающий логический ум указывает на другой вариант: запустить жуков—всех четверых. Каждый со своей собственной мини-фермой Taumoeba и USB-накопителем, полным данных и результатов. Ученые Земли возьмут его оттуда.

Затем разверните "Аве Мария", найдите Рокки и отвезите его домой в Эрид.

Одна проблема: это означает, что я умру.

У меня достаточно еды, чтобы пережить путешествие на Землю. Или у меня достаточно денег, чтобы пережить поездку в Эрид. Но даже если эридианцы заправят "Аве Мария" сразу же, мне не хватит еды, чтобы пережить обратный путь с Эрида на Землю. К этому моменту у меня останется всего несколько месяцев еды.

Я ничего не могу вырастить. У меня нет ни жизнеспособных семян, ни живого растительного вещества. Я не могу есть эридианскую пищу. Слишком много тяжелых металлов и других основных токсинов.

Так вот с чем я остаюсь. Вариант 1: Вернуться домой героем и спасти все человечество. Вариант 2: Отправиться в Эрид, спасти инопланетный вид и вскоре умереть от голода.

Я дергаю себя за волосы.

Я всхлипываю в ладони. Это катарсис и изнурение.

Все, что я вижу, когда закрываю глаза, - это тупой панцирь Рокки и его маленькие ручки, которые всегда что-то теребят.

—

Прошло шесть недель с тех пор, как я принял решение. Это было нелегко, но я придерживаюсь этого.

У меня есть спин - драйвы для моего ежедневного ритуала. Я поднимаю Петроваскоп и смотрю в пространство. Я вообще ничего не вижу.

- Прости, Рокки,” говорю я.

Затем я замечаю крошечное пятнышко света Петровой. Я увеличиваю масштаб и обыскиваю эту область. На мониторе в общей сложности четыре маленькие точки, едва видимые.

- Я знаю, ты бы с удовольствием разобрал жука на части, но я не мог оставить ни одного.”

Жуки с гораздо меньшими приводами вращения не будут видны еще долго. Особенно когда они приближались к Земле, а я направлялся почти в противоположном направлении к Вспышке-А.

Катушки астрофагов в мини-фермах защитят Таумебу от радиации, и я провел тщательные тесты, чтобы убедиться, что и фермы, и жизнь внутри могут справиться с огромным ускорением, которое используют жуки. С их точки зрения, они вернутся на Землю через пару лет. Примерно тринадцать лет по земному времени.

Я возвращаю спиновые диски в Сеть и продолжаю курс.

Найти космический корабль “где-то за пределами системы Тау Кита” - задача не из легких. Представьте, что вам дали гребную лодку и сказали найти зубочистку “где-нибудь в океане”.

Я знаю его курс, и я знаю, что он следовал ему. Но я не знаю, когда у него заглохли двигатели. Я проверял его только раз в день. Прямо сейчас я нахожусь в центре своего “лучшего предположения” о его положении, и я сопоставил свое лучшее предположение о его скорости. Но это только начало. У меня впереди чертовски много поисков.

Жаль, что я не следил за ним чаще. Поскольку я не знаю точного времени, когда его двигатели заглохли, погрешность, по моим предположениям, составляет около 20 миллионов километров. Это примерно одна восьмая расстояния между Землей и Солнцем. Это расстояние настолько велико, что свету требуется целая минута, чтобы преодолеть его. Это лучшее, что я могу сделать с той информацией, которой располагаю.

Честно говоря, мне повезло, что погрешность так мала. Если бы таумеба сбежала через месяц, было бы экспоненциально хуже. И все это происходит на краю системы Тау Кита. Только начало путешествия. Расстояние между Тау Кита и Землей более чем в четыре тысячи раз превышает ширину всей системы Тау Кита.

Космос велик. Это’s...so, такой большой.

Так что да. Мне очень повезло, что у меня есть только 20 миллионов километров для поиска.

“Хм,” бормочу я.

Так далеко от Тау Кита его корабль не будет отражать много Таулита. Нет ни малейшего шанса, что я обнаружу Блип-А с помощью телескопа.

Примечание: Я собираюсь умереть.

“Прекрати,” говорю я. Всякий раз, когда я думаю о своей надвигающейся смерти, я думаю о Рокки. Должно быть, у него сейчас чувство безнадежности. Я иду, приятель.

“Подожди…”

Я уверена, что ему грустно, но он также не из тех, кто долго хандрит. Он будет работать над решением. Что бы он сделал? Весь его вид на кону, и он не знает, что я приду. Он ведь не убьет себя просто так, верно? Он сделает все, что придет ему в голову, даже если это будет иметь лишь крошечный процентный шанс на успех.

Хорошо. Я Рокки. Мой корабль мертв. Может быть, я спас какого-нибудь астрофага. Таумеба не могла получить все это, верно? Так что у меня есть немного. Могу ли я сделать своего собственного жука? Что-нибудь, чтобы отправить обратно в Эрид?

Я качаю головой. Для этого потребуется система наведения. Компьютерные штучки. Далеко за пределами эридианской науки. Вот почему у них была команда из двадцати трех человек на огромном корабле. Кроме того, прошло уже полтора месяца. Если бы он собирался построить маленький корабль, он бы уже закончил, и я бы увидел, как вспыхнул его двигатель. Рокки двигается быстро.

Хорошо. Никакого жука. Но у него есть энергия. Жизнеобеспечение. Еды хватило бы ему на долгое-долгое время (первоначальный экипаж состоял из двадцати трех человек, и это всегда предполагалось путешествие туда и обратно).

“Радио?” Я говорю.

Может быть, он подаст радиосигнал. Что-то достаточно мощное, чтобы быть услышанным на Эриде. Всего лишь небольшая вероятность обнаружения, но что-то. У эриданцев долгая жизнь. Ждать спасения лет десять или около того-не такая уж большая проблема. Ну, не по шкале жизни или смерти. Если бы вы спросили меня несколько лет назад, я бы сказал, что невозможно послать радиосигнал на десять световых лет. Но мы говорим о Рокки, и у него может быть какой-нибудь спасенный Астрофаг, чтобы питать все, что он создает.

Он не обязательно должен содержать информацию. Это просто нужно заметить.

But...no. Это просто невозможно. Какая-то математика с обратной стороны салфетки говорит мне, что даже с земной радиотехникой (которая лучше, чем у Эрида), сила этого сигнала на Эриде будет намного меньше, чем фоновый шум.

Рокки тоже это поймет. Так что в этом нет смысла.

“Хм.”

Жаль, что у меня нет лучшего радара. Мой хорош на несколько тысяч километров. Очевидно, этого недостаточно. Рокки, наверное, мог бы что-нибудь придумать, если бы был здесь. Это немного парадоксально, но я хотел бы, чтобы Рокки был здесь, чтобы помочь мне спасти Рокки.

“Лучший радар…” - бормочу я.

Что ж, у меня достаточно власти. У меня есть радарная система. Может быть, я смогу что-нибудь придумать.

Но вы не можете просто добавить мощность к излучателю и ожидать, что все пойдет хорошо. Я его точно сожгу. Как я могу превратить энергию астрофагов в радиоволны?

Я вскакиваю с места пилота. “Да!”

У меня есть все, что мне нужно для лучшего радара! К черту мою встроенную радарную систему с ее жалким излучателем и датчиками. У меня есть спиновые приводы и Петроваскоп! Я могу выбросить 900 тераватт инфракрасного света из задней части моего корабля и посмотреть, не отразится ли что—нибудь из этого с помощью Петроваскопа-прибора, тщательно разработанного для обнаружения даже самых маленьких количеств этой точной частоты света!

Я не могу одновременно включать "Петроваскоп" и двигатели. Но это нормально! Рокки находится в одной световой минуте отсюда!

Я создаю сетку поиска. Это довольно просто. Я как раз нахожусь в середине своей догадки о местонахождении Рокки. Поэтому мне приходится искать во всех направлениях.

Достаточно просто. Я включаю приводы вращения. Я беру ручное управление, которое, как обычно, требует от меня сказать “да”, “да”, “да” и “переопределить” кучу предупреждающих диалогов.

Я включаю дроссель на полную мощность и резко поворачиваюсь на левый борт с помощью рычагов управления рысканием. Сила толкает меня обратно на сиденье и в сторону. Это астронавигационный эквивалент того, чтобы делать пончики на стоянке 7-Eleven.

Я держу его крепко—мне требуется тридцать секунд, чтобы сделать один полный оборот. Я примерно вернулся к тому, с чего начал. Вероятно, в нескольких десятках километров, но все равно. Я выключил двигатели.

Теперь я смотрю в Петроваскоп. Он не всенаправленный, но может охватывать хорошую 90-градусную дугу пространства за один раз. Я медленно перемещаюсь в пространстве в том же направлении, в котором я осветил двигатели, и с той же скоростью. Это не идеально; я могу неправильно выбрать время. Если Рокки очень близко или очень далеко, это не сработает. Но это только моя первая попытка.

Я заканчиваю полный круг с Петроваскопом. Ничего. Поэтому я делаю еще один круг. Может быть, Рокки дальше, чем я думал.

Второй круг ничего не дает.

Ну, я еще не закончил. Пространство трехмерно. Я обыскал только один плоский участок этого района. Я наклоняю корабль вперед на 5 градусов.

Я снова повторяю тот же шаблон поиска. Но на этот раз плоскость моего шаблона поиска отличается на 5 градусов от предыдущего раза. Если я не попаду в этот проход, я сделаю еще один наклон на 5 градусов и повторю попытку. И так далее, пока я не дойду до 90 градусов, когда я обыщу все направления.

И если это не сработает, я начну все сначала, но с более высокой скоростью панорамирования на Петроваскопе.

Я потираю руки, делаю глоток воды и принимаюсь за работу.

—

Вспышка!

Наконец-то я вижу вспышку!

На полпути к моей Петровой сковороде 55-градусной плоскости. Вспышка!

Я замахиваюсь от удивления, и это выбрасывает меня из кресла. Я отскакиваю от контрольной комнаты с нулевой гравитацией и возвращаюсь на позицию. До сих пор все шло медленно. Мне было так скучно, как только может быть скучно парню. Но не больше!

- Дерьмо! Где это было? Ладно! Расслабься! Успокойся. Успокойся!”

Я положил палец на экран, где увидел вспышку. Я проверяю пеленг петроваскопа, делаю какие - то вычисления на экране и вычисляю угол. Это 214 градусов рыскания в моей текущей плоскости, что составляет 55 градусов от эклиптики орбиты Тау Кита–Адриана.

“Попался!”

Время для лучшего чтения. Я пристегиваю свой изношенный и потрепанный секундомер. Ноль g не был добр к маленькому парню, но он все еще работает.

Я беру управление на себя и поворачиваю корабль прямо в сторону от контакта. Я включаю секундомер, двигаюсь по прямой в течение десяти секунд, поворачиваюсь и выключаю двигатели. Я удаляюсь от контакта примерно на 150 метров в секунду, но это не имеет значения. Я не хочу обнулять скорость, которую я только что добавил. Мне нужен Петроваскоп.

Я смотрю на экран с тикающим секундомером в руке. Вскоре я снова вижу вспышку. Двадцать восемь секунд. Пятно света остается в течение десяти секунд, а затем исчезает.

Я не могу гарантировать, что это вспышка-А. Но что бы это ни было, это определенно отражение моих спиновых двигателей. И это в четырнадцати световых секундах (четырнадцать секунд, чтобы добраться туда, четырнадцать секунд, чтобы вернуться, равняется двадцати восьми секундам). Это составляет около 4 миллионов километров.

Нет смысла пытаться вычислить скорость объекта, снимая несколько показаний. У меня нет такой точности с моим подходом “палец на экране”. Но у меня есть заголовок.

Я могу покрыть 4 миллиона километров за девять с половиной часов.

Я кулаком качаю. “Да! Я определенно умру!”

Не знаю, зачем я это сказал. Я думаю…что ж, если я не смогу найти Рокки, я возьму курс на Землю. На самом деле я удивлен, что вложил в это столько усилий.

Что угодно. Я взял курс туда, где увидел вспышку, и запустил двигатели. Мне даже не нужно объяснять относительность в этом вопросе. Просто школьная физика. Я ускорюсь на половине пути, а затем замедлюсь на другой половине.

—

Следующие девять часов я провожу за уборкой. У меня снова будет гость!

Я надеюсь.

Рокки придется заткнуть все дыры, которые он проделал в ксенонитовых стенах. Но это не должно быть проблемой.

Это предполагает, что контакт, который я получил, был вспышкой-А, а не просто случайным куском мусора в космосе.

Я стараюсь не думать об этом. Сохранить надежду живой и все такое.

Я вывожу все свое барахло из районов ксенонитов.

Как только я закончу с этим, я буду много ерзать. Мне хочется остановиться и еще раз проверить, куда я направляюсь, но я сопротивляюсь этому желанию. Просто пережди.

Я смотрю на алюминиевую ферму таумебы в своей лаборатории. И слайд Астрофага рядом с ним в сигнале тревоги Таумебы. Все идет просто отлично. Может быть, я мог бы—

Таймер подает звуковой сигнал. Я на месте!

Я карабкаюсь по лестнице в диспетчерскую и выключаю двигатели вращения. Я включаю экран радара еще до того, как сажусь в кресло. Я делаю полный активный пинг и полную мощность. “Давай...давай....”

Ничего.

Я устраиваюсь на сиденье и пристегиваюсь. Я думал, что что-то подобное может случиться. Теперь я намного ближе к контакту, но все еще не в зоне действия радара. Я только что проехал 4 миллиона километров. Радиус действия радара составляет менее одной тысячной от этого. Так что моя точность не составляет 99,9 процента. Большой сюрприз.

Пришло время для еще одной проверки Петроваскопа. Но на этот раз у меня нет такой роскоши, как полная световая минута между мной и контактом, где бы он ни находился. Если я нахожусь, скажем, на расстоянии 100 000 километров, у меня будет меньше секунды, прежде чем свет вернется ко мне. И я не могу использовать Петроваскоп с включенными приводами вращения.

И что теперь?

Мне нужно создать кучу света астрофагов, не выключая Петроваскоп. Я просматриваю пункты меню и ничего не нахожу. Нет никакого способа включить область, когда работают вращающиеся диски. Где-то должна быть физическая блокировка. Где-то на борту этого корабля есть провод, ведущий от управления вращающимся приводом к Петроваскопу. Я мог бы провести остаток своей жизни в поисках этого и не добиться успеха.

Однако главные двигатели-не единственные приводы, которые у меня есть.

Двигатели регулировки ориентации-это маленькие вращающиеся приводы, торчащие сбоку "Аве Мария". Именно они позволяют мне рыскать, качаться и кренить корабль. Интересно, заботится ли о них "Петроваскоп"?

Я держу прицел включенным и быстро перекатываюсь влево. Корабль катится, а прицел остается активным!

Надо любить эти крайние случаи! Хотя я уверен, что кто-то из команды дизайнеров думал об этом случае. Они, вероятно, решили, что сравнительно небольшая отдача от накопителей отношения не повредит масштабу. И, глядя на общие концепции, это имеет смысл. Двигатели и ориентация уводят все точки от корабля и, следовательно, от Петроваскопа. Причина, по которой он выключается, когда включены основные двигатели, заключается в отражении света от небольшого количества космической пыли. Отраженный свет от гораздо менее мощных приводов регулировки был признан приемлемым.

Но эти регулировочные приводы все еще излучают достаточно света, чтобы испарить сталь. Может быть, их будет достаточно, чтобы осветить вспышку-А.

Я направляю "Петроваскоп" параллельно движителю рыскания по левому борту. На самом деле, я вижу сам двигатель в нижней части изображения в режиме видимого света. Я включаю его.

В спектре Петровой определенно есть видимое свечение. Общая дымка возле двигателя, как будто включаешь фонарик в тумане. Но через несколько секунд туман рассеивается. Он все еще там, просто не так распространен.

Вероятно, пыль и следы газов от самой "Града Марии". Крошечные частицы вещества, дрейфующие от корабля. Как только двигатель испарил все, что было поблизости, все успокоилось.

Я держу двигатель включенным и позволяю кораблю вращаться вокруг оси рыскания, наблюдая за Петроваскопом. Теперь у меня есть фонарик. Скорость вращения корабля увеличивается все быстрее и быстрее. Я не могу этого допустить. Поэтому я также активирую подруливающее устройство правого борта. Компьютер жалуется на шторм. Нет никакой разумной причины приказывать кораблю вращаться по часовой стрелке и против часовой стрелки одновременно. Я игнорирую предупреждения.

Я делаю полный оборот и ничего не вижу. Хорошо. Ничего нового. Я делаю регулировку шага на 5 градусов и повторяю попытку.

На моем шестом обходе-на 25 градусах от эклиптики Адриана-я замечаю контакт. Все еще слишком далеко, чтобы разглядеть какие-либо детали. Но это вспышка света в ответ на мой рыскающий двигатель. Я несколько раз включаю и выключаю двигатель, чтобы оценить время отклика. Это почти мгновенно—я бы сказал, меньше четверти секунды. Я нахожусь в пределах 75 000 километров.

Я указываю на контакт и включаю двигатели. На этот раз я волей-неволей не ворвусь туда. Я буду останавливаться каждые 20 000 километров или около того и делать еще одно чтение.

Я улыбаюсь. Это работает.

Теперь мне остается только надеяться, что я не гонялся за астероидом весь день.

—

При тщательном полете и повторных измерениях я, наконец, получил объект на радаре!

Это прямо там, на экране. “БЛИП-А.”

“А, точно, - говорю я. Я забыл, как он получил свое название.

Я нахожусь в 4000 километрах отсюда—на самом краю радиуса действия радара. Я включаю вид в телескоп, но ничего не вижу, даже при самом большом увеличении. Телескоп был создан для обнаружения небесных тел диаметром в сотни или тысячи километров, а не космического корабля длиной в несколько сотен метров.

Я подкрадываюсь ближе. Скорость объекта относительно Тау Кита примерно соответствует скорости корабля Рокки. Примерно такой скорости он достиг бы примерно в то время, когда его двигатели заглохли.

Я мог бы взять кучу показаний и сделать математику, чтобы определить ее курс, но у меня есть более простой план.

Я тянул несколько минут здесь, несколько минут там, замедляясь и ускоряясь, пока не сравнялся со скоростью объекта. До него все еще 4000 километров, но теперь относительная скорость для меня почти равна нулю. Зачем это делать? Потому что "Аве Мария" очень хорошо рассказывает мне о своем собственном курсе.

Я включаю навигационную консоль и приказываю ей вычислить мою текущую орбиту. После некоторых наблюдений за звездами и вычислений компьютер сообщает мне именно то, что я хотел услышать: "Аве Мария" находится на гиперболической траектории. Это означает, что я вообще не на орбите. Я нахожусь на спасательном векторе, полностью оставляя гравитационное влияние Тау Кита.

И это означает, что объект, который я отслеживаю, также находится в векторе эвакуации. Вы знаете, чего не делают объекты в солнечной системе? Они не избегают гравитации звезды. Все, что движется достаточно быстро, чтобы убежать, сделало это миллиарды лет назад. Что бы это ни было, это не обычный астероид.

“Да да да да…” Я говорю. Я включаю приводы вращения и направляюсь к контакту. “Я иду, приятель. Держись крепче.”

Когда я нахожусь в пределах 500 километров, я, наконец, получаю некоторое разрешение на объект. Все, что я вижу, - это сильно неровный треугольник. Он в четыре раза длиннее, чем в ширину. Это не так много информации, но этого достаточно. Это вспышка-А. Я хорошо знаю этот профиль.

У меня как раз для такого случая под рукой есть пакетик Илюхиной водки. Я делаю глоток из соломинки. Я кашляю и хриплю. Черт, она любила, чтобы ее выпивка была грубой.

—

Корабль Рокки стоит в 50 метрах от моего правого борта. Я подошел очень осторожно—я не хочу пересекать всю солнечную систему только для того, чтобы случайно испарить его своими двигателями. Я сравнил скорости с точностью до нескольких сантиметров в секунду.

Прошло почти три месяца с тех пор, как мы расстались. Снаружи Blip-A выглядит так же, как и всегда. Но что-то определенно не так.

Я перепробовал все, чтобы общаться. Радио. Вспышки света вращающегося привода. Ничто не получает ответа.

У меня появляется дурное предчувствие. Что, если Рокки мертв? Он был там совсем один. Что, если весь этот черт вырвался на свободу, пока он был в цикле сна? Эридианцы не просыпаются, пока их тела не будут готовы. Что, если система жизнеобеспечения отключится, пока он спит, и он просто...никогда не проснется?

Что, если он умрет от лучевой болезни? Весь этот Астрофаг, защищавший его от радиации, превратился в метан и таумебу. Эридианцы очень восприимчивы к радиации. Это могло произойти так быстро, что он не успел среагировать.

Я качаю головой.

Нет, Он Рокки. Он умен. У него наверняка есть запасной план. Бьюсь об заклад, это отдельная система жизнеобеспечения, в которой он спит. И он объяснил бы радиацию—она убила всю его команду.

Но почему нет ответа?

Он ничего не видит. У него нет окон. Ему пришлось бы активно смотреть наружу с помощью сенсорного оборудования Blip-A, чтобы знать, что я вообще там. Зачем ему это делать? Он думает, что безнадежно покинут в космосе.

Время ЕВЫ.

Я забираюсь в "Орлан", кажется, в миллионный раз, и прохожу через воздушный шлюз. У меня есть хороший длинный трос, прикрепленный к самому внутреннему шлюзу.

Я смотрю в огромное ничто передо мной. Я не вижу всплеска-А. Тау Кита слишком далеко, чтобы что-то освещать. Я знаю, где находится корабль, только потому, что он блокирует фоновые звезды. Я просто...в космосе, и на большом его куске нет ни малейшего проблеска света.

Нет хорошего способа сделать это. Я просто собираюсь сделать предположение. Я изо всех сил отталкиваюсь от корпуса "Хейл Мэри", целясь в точку "А". Это большой корабль. Мне просто нужно попасть в любую его часть. И эй, если я промахнусь, трос отбросит меня назад в первом межзвездном прыжке с тарзанки в галактике.

Я плыву по космосу. Чернота впереди меня растет. Все больше и больше звезд исчезают, пока я ничего не вижу. У меня даже нет ощущения движения. Логически я знаю, что у меня должна быть та же скорость, что и при старте с корабля. Но нет ничего, что могло бы это доказать.

Затем я замечаю впереди слабое пятнистое загорелое свечение. Я, наконец, достаточно близко к Вспышке-А, чтобы огни моего шлема освещали ее часть. Он становится все ярче и ярче. Теперь я вижу корпус более отчетливо.

Пора уходить. У меня есть всего несколько секунд, чтобы найти что-нибудь, за что можно ухватиться. Я знаю, что у его корпуса повсюду есть рельсы, чтобы робот мог передвигаться. Я надеюсь, что буду достаточно близко к одному из них, чтобы схватить.

Я замечаю рельс прямо впереди. Я протягиваю руку.

Хлоп!

Я попал в точку-гораздо сильнее, чем должен быть скафандр ЕВЫ. Мне не следовало с таким удовольствием пинать "Аве Мария". Я царапаю корпус, хватаясь за что угодно. Мой план схватиться за перила с треском провалился, я ухватился за один из них, но просто не смог удержать хватку. Я подпрыгиваю и начинаю уплывать. Привязь запутывается позади и вокруг меня. Это будет долгий подъем обратно на мой корабль для еще одной попытки.

Затем я замечаю странный зазубренный выступ на корпусе в нескольких метрах от меня. Может быть, антенна? Это слишком далеко, чтобы дотянуться руками, но, может быть, я смогу достать его с помощью привязи.

Я медленно, но неуклонно удаляюсь от корпуса, и у меня нет реактивного ранца. Сейчас или никогда.

Я быстро завязываю узел на тросе и бросаю его в антенну.

И, будь я проклят, я все сделал правильно! Я только что спорил с инопланетным космическим кораблем. Я туго затягиваю петлю. На секунду я беспокоюсь, что это может сломать антенну, но затем я вижу пятнистую текстуру загара. Антенна (если это так) сделана из ксенонита. Это никуда не денется.

Я подтягиваюсь по тросу к корпусу. На этот раз, с помощью антенны и троса, мне удается ухватиться за ближайший рельс робота.

“Фу,” говорю я.

Я на мгновение задерживаю дыхание. А теперь проверим слух Рокки.

Я вытаскиваю из-за пояса самый большой гаечный ключ, который у меня есть. Я отступаю назад и ударяю по корпусу. Трудный.

Я шлепаю его снова и снова. Лязг! Лязг! Лязг! Я слышу этот звук через свой собственный скафандр ЕВЫ. Если он там жив, это привлечет его внимание.

Я прижимаю один конец гаечного ключа к корпусу и наклоняюсь, чтобы мой шлем соприкоснулся с другим концом. Я вытягиваю шею в шлеме и прижимаюсь подбородком к лицевому щитку.

“Рокки!” Я кричу так громко, как только могу. - Я не знаю, слышишь ли ты меня! Но я здесь, приятель! Я на твоем корпусе!”

Я жду несколько секунд. - У меня включено радио в скафандре ЕВЫ! Та же частота, что и всегда! Скажи что-нибудь! Дай мне знать, что с тобой все в порядке!”

Я увеличиваю громкость радио. Все, что я слышу, - это помехи.

“Рокки!”

Треск. Мои уши навострились.

“Рокки?!”

“Грейс, вопрос?”

“Да!” Я никогда не был так счастлив услышать несколько музыкальных нот! - Да, приятель! Это я!”

“Ты здесь, вопрос?!” его голос такой высокий, что я едва могу его понять. Но теперь я довольно хорошо понимаю эридианский.

“Да! Я здесь!”

“Ты...” пискнул он. - Ты... - снова пищит он. “Ты здесь!”

“Да! Установите туннель шлюза!”

“Внимание! Таумеба-82,5—”

“Я знаю! Я знаю. Он может пройти через ксенонит. Вот почему я здесь. Я знал, что у тебя будут неприятности.”

- Ты спасаешь меня!”

"да. Я вовремя поймал таумебу. У меня еще есть топливо. Подготовьте туннель. Я отвезу тебя в Эрид.”

“Ты спасаешь меня и спасаешь Эрида!” пискнул он.

- Постройте этот чертов туннель!”

“Возвращайся в свой корабль! Если только вы не хотите посмотреть на туннель снаружи!”

“Ах, точно!”

—

Я нетерпеливо жду у двери шлюза, пытаясь наблюдать за происходящим через маленькое окошко. Все это уже случалось раньше—Рокки соединял туннель шлюз-шлюз с роботом корпуса. Но на этот раз все было немного сложнее. Мне пришлось маневрировать "Аве Мария" в нужном положении, потому что "Блип-А" вообще не может двигаться. Тем не менее, мы сделали это.

Последний лязг, затем шипение. Я знаю этот звук!

Я влетаю в шлюз и заглядываю в наружное окно. Туннель на месте. Он хранил его все это время. Почему нет? Это артефакт от первого контакта его вида с инопланетной жизнью. Я бы тоже его сохранил!

Я поворачиваю аварийный предохранительный клапан. Воздух с моего корабля заполняет мою половину туннеля. Как только он выравнивается, я распахиваю дверь и влетаю внутрь.