Проект Деметра

Глава 15

Места были глухие, но некогда обжитые. Несколько раз встречались столбы с лентами, и группа обходила его стороной. Было ясно, что это, как предостережение, но девушка не предполагала, что они фактически обелиск убиенным.

– Большие стаки ставят на месте больших скоплений убитых, – пояснил Эрике Лири, придерживая ее, когда она в очередной раз чуть не свернула голову, рассматривая ритуальную штуковину. – Они предупреждают, что это место нужно обойти и не тревожить покой умерших.

– Братские могилы?

– Деревни. Баги вырезали и вырезают целые деревни, если жители не хотят преклонить колени перед крестом. Новая вера никого не жалеет. Потому и верят насильно. Потому и лукавят без ума и повсеместно. Крестам поклоняются, а сами к жрецам бегают. Тех, как и светлых добро перемололи. У жрецов кастовость была. Были жрецы детты, были жрецы малы, жрецы – знахари и служители, были амины, были аттари. Детты девиц да парней обучали, помогали право раскрыть и укрепиться, малых детишек обучали, а среди них обычных пригодных к служению примечали, отбирали себе на замену. Жрецы первые посредники меж обычными и светлыми. Были. Из молодых раз, два – обчелся их осталось. Полетел мир в бездну.

– Давно?

– Двадцать лет, наверное, около того. Сперва воду мутили, но светлые всегда спокойно к чужому мнению относились, потому, наверное, и не думали о беде. Я пацаненком был, помню с батей на площади в Ясенцах вестника слушали. Забавно он пел, мол, светлые от темного и темный тот, враг всего живого, потому как имя его Гордыня, и чтоб спастись, кресту поклоняться нужно, только он от тьмы спасет, потому как знак Бога, того что мир сотворил и нами населил, а мы дети того Бога и равны все. И воздух он нам дал, и воду и огонь, и ходить научил, и говорить, и мыслить. В общем, все от них, от Богов, а не от светлых. И от главного – Высшего. А светлые, мол, от… как его? Лукавого, владеют нами и слепят, разум затуманивают ради своей выгоды. Что мы им как рабы и пора прозреть, скинуть их.

Крест.

Эрике вспомнились нашивки службы миграции. Но какого черта она могла здесь делать и на каком основании впереди других органов и служб пошла? Неувязка. ? В общем, ходили вестники, болтали забавное, развлекали боле, чем увлекали. А потом восемь дейтринов и семь мельбернов в прах. За сутки. И понеслось – не остановить. Смеяться -то над вестниками смеялись, но нашлись и те, кто поверил. Вот уж правду сказать, тьма накрыла разум и души, и мир весь. Страх людей накрыл. С багами те боги шли, о которых вестники баяли. Черны, в одеже, как твоя, и где побывают, там хворь объявляется, да такая, что жрецы помочь не могут, косит хворь всех без разбору. А после баги идут и вестники поют – вот мол, вам наказание за неверие. Себе подобных возвеличиваете, волю на неволю поменяли, а Бог -Отец вам свободу дал. Пренебрегаете – получаете. Уверуйте в Отца своего, крест ставьте ему и будет вам прощение и минет чаша горькая. Страаах. Он как зараза прошелся, каждого коснулся. И слух ползет – сильны боги, светлые супротив них – тьфу. А сильны по вере, мол, Отца чтут, потому он их великой мощью награждает.

Всех изначальных повывели, те и оглянуться не успели. Знак то, знак, что неправо жили, не тем верили, не на тех опирались. Вот боги, они – да. Им верьте, им кланяйтесь. А ведь как они можете стать, только отриньте тьму идущую от изначальных, в объятья Отца вернитесь да почитайте его. По нраву – нет, а согнулись многие. Кому близких хоронить хочется? Только обернулась новая вера горем большим, чем смерть. Деттов не стало – детишки неучи, служб не стало абы жрецов где-то и сами рубили, а где баги на глазах у всех на крестах растягивали, в назидание – мол жрецы ваши только светлым и служат и против вас, а светлые и их кинули, что о вас говорить? Не стааало служб, а с ними и законы забываться стали, справедливость селенья покинула. И каждый за себя да по норам. Дошло – девок красть стали, детей, соседей убивать, наветничать, простые светлых девок брать. Листан, где светлые собрались, чтоб отпор дать – выжгло часом, так что лес полыхал много дней и ни одного зверька в округе не стало, кого уж, души живой. Листан не первым поражением был, но одним из самых горьких из потерь. Листан Мормар, Деба Тебра… всех под корень, даже младенцев не жалели. Светлые семьями ложились. Из города Богов все зло ползло, оттуда мор шел, смерть сама оттуда и к светлым и к обычным пришла. Было и меня задело. Пришел один бог с вестником и багами в Безелицы. Люд галдел, было и кинули чем. Бог-то этот крестик малый в землю воткнул, а у него посередь зеленое мигает, как глаз. Страх. Ушли, Юркаш крест-то тот вырвал и выкинул, а он бахни пылью. Часа не прошло – язвами все жившие покрылись, у тетерок перья вылезли. Где кто был, там и падал. Меня скрутило, родню мамкину. Как сейчас помню, как она меня и сестренку малую к жрецу тащила, из последних сил к святилищу ползла. Померла, и сестрица сгинула. А я, вишь, выжил. Жрец подобрал, да сам бы не справился – Инар Дейндерт у него был, он и вытащил. Меня и еще десяток, не меньше. Дядька твой,? покосился на Эрику.? Баги жреца через пару ден порубили. За нас умер. Схоронился бы, может и выжил бы. Да не хоронились ни жрецы, ни светлые, стояли… Эх…

Эрика одно поняла – здесь славно поработала биологическая служба зачистки. Кстати, родное ведомство Шаха. Не иначе нашли планету пригодной к жизни и решили заселить, но с аборигенами считаться не собирались. Сообществу не скажешь – вот вам земли обетованные, только они немного занятые. Закон звериный и простой – очисти местность, чтоб и памяти о былом не осталось, тогда уж объявляй, что есть свободная и пригодная для жизни планета. Иначе никаких заселений и никакой прибыли корпорациям. Кодекс. Третья статья – для освоения пригодна лишь та планета, на которой не обнаружено наличие разумной жизни. Если на открытой планете обнаружена разумная жизнь, планета объявляется заповедной и входит в список курируемых и все действия подчиняются пункту "а" "б", статьи четыре. Все планеты с грифом "курируемые", объявляются запретными для: а – освоения, исследования и заселения. Б – вмешательства в историю исконной цивилизации, как будь то помощь в любой сфере жизнедеятельности, обучение или внесение любых иновведений.

В общем, планета становится заповедником. Ждут когда цивилизация станет равной по развитию и только тогда разрешается контакт на партнерской основе.

Только заповедных планет и нет. Одна – весь список. И не Деметра.

В свое время Эра уже обращала внимание на эти странности. Заповедных – одна, пригодных для жизни уже четыре. Их активно заселяют.

А как так случается, что есть все необходимое – кислород, озоновый слой, атмосфера, леса, вода, плодородная земля, а людей нет, никаких существ, даже зверей. Загадка для обывателя, а для служаки простейшее уравнение: аборигены помноженные на БМ 15 – от двух до трех или два десятка распылителей МИГ-4 плюс пять лет консервации, равно чистая и незаселенная планета, пригодная для жизни.

Она думала об этом, но напрямую не сталкивалась и улик не имела, но даже если б попались доказательства, не знала, чтоб сделала.

А тут, выходило, в самую гущу попала, изнутри могла видеть. И понимала, что спасает Деметру одно – непонятный элемент в составе воздуха, отрицательно влияющий на человеческий организм. Может и уже спас. Если б не этот факт, уверена была – почистили бы планету без всяких моральных метаний.

То, что освоение началось – бесспорно. Боги просто так не появляются да еще со знакомыми до боли "знаками". Явно свои сюда нос сунули. Но если учесть, что город богов мертв, как и группа исследователей к предкам прямиком отправилась – головы свои здесь все переселенцы сложили. Наверняка последних сюда не для того чтобы они исследовали, а чтоб их исследовали, отправили. Для подтверждения уже имеющихся данных. Доптест, так сказать.

Недаром она слышала о некоей Деметре и карантинной зоной вокруг нее по медико-биологическим показаниям. Но это обычное дело для галсеров – прокладывать путь в обход опасных мест, и таких, ой, много, и никаких данных, что планеты в зоне не то что, пригодны для жизни, но и что эта жизнь уже имеется в наличии. Да никто и не спрашивает, как ни у кого не вызывает желание проверить зону карантина. Даже у экстриммеров, любителей приключений на свои экипированные задницы.

И губы поджала – лирика. Главный-то тест – отношение к жизни, и конечный результат очевиден. Не стоит жизнь для землян и пыли под ногами. Все – кролики подопытные, "мясо". А на Деметре наоборот – с трепетом да к каждому. Грех такую цивилизацию ликвидировать.

Кто б еще ее спросил.

И не спросят, и могут установить БМ в любой момент, в любом месте, если хоть одна переправа работает.

– Боги еще остались?

– Кто ж знает, – уклончиво плечами повел. – Не видали давно. Слух ползет – вымерли, а кто баит упорно – ушли покаместь к Отцу своему, а за себя Эберхайма оставили. Однако двух богов баги сами на приманки для вас пустили.

Знаково, – нахмурилась Эра. Выходит кто-то знал о группе, и знал кто в группе, а знать или прознать о том могли только свои – по местному – боги. Выходило, что и переправа все-таки могла быть.

– Куда же все боги делись?

– Как-то разом сгинули. Появлялись то тут, то там, но редко. Слух шел, что мол теперь в городе обитают, но город-то мертвый. Давно это было, Локс из Семхэйна стрелу в бога пустил, а тот и пал замертво. Было. В аккурат в шею пришлось. Кровищи, как у смертного. Локса-то порубили, только всем ясно стало – что боги, что баги – обычные. Ежели смельчак находился – били богов. Вот они более не шастали, баги за них. А потом, говорю ж, вовсе слух прошел, что повымерли. Вот так – светлых повымели и сами сгинули. А зачем то затевать было, к чему мир переворачивать, моча ли им в голову вдарила али грибов дурных объелись?

Эра хмыкнула и чуть не растянулась, запнувшись о корень. Эрлан придержал, обнял:

"Осторожно", – и выпустил, дальше рядом шагал, как ни в чем не бывало. Эра же, как свихнулась – одно прикосновение и желание жаром обдало. И самое паршивое – нравился он ей, до одури нравился. И как смотрит и как ходит, и манеры и осанка, и руки и плечи? и волосы и глаза. Ну, хоть бы к чему придраться, хоть в чем-то минус увидеть.

А в душе тревожные звоночки – держись от него подальше. Голову он морочит, не нравится, а заставляет нравиться.

Непонятно ей многое, и тревожит тем.

То что вспомнилось, воспринималось уже чужим, будто та убитая как чудом наделила и памятью. Своей, а не Эрики.

Только почему ее выбрала? Может и сейчас каким-то образом воздействует и с Эрланом сталкивает? Может ее это желание, а Эра за свое принимает, как у водопада? Только нет того, что нахлынуло на нее с Майльфольмом, другое будоражит, трепет как лихорадка. И не смотрела бы на мужчину, а взгляд сам устремляется.

Майльфольма она тоже видеть не могла, и хоть обиды не было, но что-то ело внутри не за себя, за Нейлин. Хотя разобраться – какое ей дело до местных страстей, покрытых уж мхом забвения.

Однако посчитала, что разумнее держаться ближе к стражу, чем к Эрлану.

И чуть отстала, чтоб тот нагнал.

Эрлан обернулся на нее и тут же отвернулся, встретив настороженный взгляд.

Не ему ей диктовать, но все равно на душе было неспокойно и тяжело.

Он понимал, что она не знает того, что ему ведомо. Годы вне Деметры лишили ее многого, отсутствие мудрого детта и становления в дейтрине, заставили самостоятельно решать массу проблем и приспосабливаться. И сейчас, когда вернулась и право начало укрепляться, раскрываясь, многое и тревожило и воспринималось Эйорикой неверно, было непонятно, откровенно пугало ее.

В былые времена в дейтрине ей бы объяснили что, входя в возраст у девушки появляются циклы, когда организм требует свое и стремиться к зачатию. И желание будет будоражить ее, не давая покоя, пока не примет семя и не начнет растить дитя. И это нормально, и нужен мужчина. И родня бы нашла жениха.

Мудрый детт объяснил бы ей, что это заложено природой.

Мудрая традиция соединила бы их под сводами святилища, а после молодые бы на месяц поселились бы в стиппах – специальных поселениях для молодых, святых, закрытых. Где их бы никто не тревожил, не мог бы зайти. Высокий глухой забор ограждал бы от нескромных взглядов и любопытства, а страж, кому одному дано было входить на землю родового святилища, где закладывалось продолжение рода, приносил бы пищу и охранял покой пары.

Но у Эрлана не было возможности отвести Эйорику в родовое святилище. У него не было возможности даже провести обряд помолвки. Дейтрины уничтожили, святилища были единичны, стиппы разорены и осквернены.

Девушку лишили слишком многого, как их всех, и единственное что он мог сейчас, помочь ей – раскрыться, рассказать и подсказать. Мягко и осторожно приручить к себе.

Он чувствовал ее взгляд спиной, затылком, чувствовал опаску и недоверие напополам с влечением и пока не знал, как поступить, чтоб первое не увеличить, а второе не свести на нет.

Эра топала рядом с Майльфольмом, а смотрела на Эрлана и боролась с собой.

Она запуталась в собственных мыслях и ощущениях. Она не узнавала саму себя и хотела понять, что произошло с ней, когда и каким образом.

Мужчина влек ее, влек как никто и никогда. Возможно в этом дело.

Личная жизнь Эрики была, мягко говоря, никакой. Случались увлечения, как и влечения, но она всегда отдавала себе отчет в своих желаниях, как и действиях, так и в сути того, кого выбирала. Но видно, лишенная природой главного, была лишена и приложения к тому. Ни разу у нее так и не случилось быть с мужчиной. Как рок висел – то с первого момента, то в последний, что-то вмешивалось и раскидывало неудачливых влюбленных. Какая-то глупость, мелочь, но с постоянством похожим на проклятье – то звонок, то вызов, то вдруг сирена, то стук в дверь, то его выдергивали, то ее.

Смешно сказать, но в свои годы она так и была девушкой.

В свое время еще пыталась бороться с роком, но потом сдалась и боролась уже с природой, отлично понимая, что против нее спасенья нет. И принимала все как есть, уверенная что все из-за ее дефекта. У нее не было регул. Природа лишила ее возможности зачать.

В свое время мать таскала ее по врачам, но те лишь разводили руками – все в норме, но менструации нет и быть не может, и никто не мог объяснить причину этого явления.

Возможно, это и решило ее судьбу. Ее охотно взяли туда, куда женщин берут с трудом. А семья поставила на ней крест, точно зная, что она не родит ребенка и потому не создаст полноценную семью.

Но все было еще хуже, чем думала родня – она не смогла даже банального любовника завести. Даже здесь, даже с Майльфольмом, в глухом лесу один на один столько дней… и то ничего не было.

Природа смеялась над ней и убивала все надежды, рождая немотивированную злость внутри.

– У вас было, что-то с Нейлин, правильно? – покосилась на стража. Тот не смог посмотреть в глаза в ответ. Долго молчал и ответил:

– Я знаю, что виновен. Знаю, что не искуплю проступок одной жизнью, ведь сломал одним махом множество судеб. Молодым всегда кажется, что законы мира несовершенны, что взрослые чего-то недопонимают, и только с годами приходит, что не понимал именно ты. Я не оправдываюсь, но… я был мальчишкой. Из поколения в поколение моя семья служила роду Лайлох, и мне, мне вдруг доверили светлую. Девушку! Я возомнил. Сразу получив недосягаемое, то о чем представить не мог, мне показалось, что обласкан самой судьбой и могу взлететь выше… Прости.

Эра неуверенно плечами пожала:

– Я причем?

– Я сломал судьбу и тебе.

– Не думаю. Мы взрослые люди. Что было у водопада – ясно, не мое. Твоя подруга видимо через меня хотела дотянуться. Понять можно. Непонятно, почему меня выбрали. Неприятно. Марионеткой быть всегда неприятно. Но переживу, – усмехнулась невесело.

Майльфольм внимательно посмотрел на девушку:

– Ты так и не поняла?

– Что именно?

Мужчина даже остановился. Оглядел Эру и нахмурился:

– Ты не поняла, что Нейлин твоя сестра? Что я сломал судьбу тебе, ей, Эрлану, его брату и себе. И множеству других – ваших родителей, друзей.

У Эрики сердце замерло.

– Нейлин… кто?

– Твоя сестра. Старшая сестра.

Девушка потерла горло, бесцельно оглядываясь:

– Моя сестра далеко отсюда.

И смолкла.

Ну, конечно! Какая же ты дура, Ведовская!…

Все стало ясно и то, что ей втолковывали о том, что она здешняя, уже не требовало доказательств.

Эра почувствовала себя раздавленной, убитой. Хотелось сесть под дерево и там остаться. Вся жизнь, понятная и размеренная, все чаянья и переживания, она сама – все полетело кувырком и оказалась миражом.

Какого черта, кто, зачем?!…

Эра привалилась к дереву и стекла по нему, обтерла лицо руками, пытаясь прийти в себя. Мыслей не было – пустота в голове до звона. И только не понимание – почему так, кто это устроил и зачем. Знал ли Стефлер, посылая их сюда? А она сама, догадывалась, что не имеет отношения к Ведовским? И не Ведовская, а какая-то Фиг Хрен Знает Патма. Светлая, умеющая лечить прикосновением, шагающая с женихом и возлюбленным покойной сестры, которую не знает, в неизвестный ей Тоудер к неизвестному ей дяде и опекну для встречи с известными людьми.

Бред!

Но факт.

– Эя?

Над ней склонился Эрлан, чуть сжал плечо, заставляя посмотреть на себя. Взгляд был озабочен и ласков, но именно это и добило. Эрика выставила палец:

– Не трогай меня. Не прикасайся. Не подходи. Не разговаривай, – процедила.

Она бы с удовольствием вообще ушла от всех, чтобы побыть одной, прийти в себя. Но не было возможности. И девушка понимала пока лишь одно – природа, судьба или Бог, в очередной раз лишили ее надежды, окончательно раздавили.

Она не женщина, она не дочь, не сестра, не жена. Она кто угодно – игрушка, боец, подкидыш, бедный родственник. И от этого можно бегать, но все равно не убежать.

Эрлан хмурился, пытаясь понять, что произошло. Презрительно и подозрительно уставился на стража:

– Что ты сказал ей?

– Что Нейлин – сестра, – выпалил тут же и только потом сообразил.

Эрлан сжал переносицу пальцами: понятно. Непонятно, что делать.

У него было ощущение, что он вновь теряет Эю.

"Послушай", – сжал ей чуть руки. Она тут же дернулась, как ожглась и встала:

– Держись от меня подальше, – отчеканила. – Помни, что ты мне родственник. Как -никак – жених сестры.

И двинулась вперед, стараясь получить значительную дистанцию и тем время, чтоб прийти в себя и все обдумать.

Мысли были невеселыми, да куда там – откровенно паршивыми, от них впору было вздернуться на первом же дереве.

Все ее детство и юность оказались фальшивыми – от личного номера до записей в медфайлах, от ее долга перед семьей до желаний устроить личную жизнь, от усилий быть полезной до тех переживаний, оглушающей безысходности, когда она лежала овощем в госпитале. То, что было важно, оказалось неважным, то что нужно – ненужным или недостижимым. Появился огромный пробел длинной в двадцать семь лет. И чем его заполнять, она не знала, да и не была пока готова. Ей бы принять для начала, свыкнуться, как говорят "переспать с этим фактом".

Она так много знала… но оказалось, что не знает ничего.

Она стремилась, но получилось – не к тому.

Она верила, но выходило – не в то.

Она надеялась, но было абсолютно ясно – напрасно.

Весь опыт, воспоминания, принципы, взгляды, цели, все из чего состояла ее жизнь и она сама – полетело к чертям. Она больше е была Эрикой Ведовской, та рассыпалась как древний артефакт. Но она и не стала Эйорикой Лайлох, потому что не могла стать той, о ком не имела представления.

Выходило, что она зависла меж двумя личностями и жизнями, как меж мирами, и чувствовала себя соответственно. В том, привычном и понятном ей мире она всегда держалась обособленно и ощущала себя ущербной. В этом, как оказалось родном, о котором она очень мало знает, в котором еще меньше понимает, она тоже была прокаженной, дичью для охоты. Там у нее была родня, знакомый круг друзей и товарищей, понятная работа. Здесь были лишь чужие воспоминания и рассказы о семье, которой она не знала, непонятное "право" и еще более странные сопровождающие. Там она понимала и себя и людей, как-то могла прогнозировать и анализировать складывающиеся ситуации. Здесь путалась во всем, и соображала, как тупица в логарифмах. Но этот мир оказался ее родным, а тот чужим, здесь была родной, своей, а там чужой, приемышем.

Зачем и кто это устроил? Как вернул ее и намеренно ли?

Как вернуть себя и потерянные годы, как узнать, а главное принять упущенное?

– Ребята тоже? – развернулась к Лири. Ни Эрлана, ни Майльфольма видеть не могла, кого уж что-то спрашивать у них.

Страж чуть растерялся, с полминуты соображал, о чем она и кивнул.

– Все?

– Все, – протянул, теряясь еще больше и, покосился на хозяина. Эрлан хмурился, взгляд был больным.

Здорово, – вновь отвернулась девушка. Ей представилось, что чувствует Радий или Шах, и стало смешно до колик. Она понимала, что это нервное, и ничего смешного нет. Мотнула головой, надеясь прийти в себя и избавиться от глупых хохотков. И захотелось кого-нибудь убить: взять автомат и дать очередь, или выхватить меч и рубить, рубить.

Эра с трудом взяла себя в руки. Сжала пальцы в кулак, так что ноготки впились в ладони. Потопала, нахохлившись, вперед. Не выспрашивать что-то, ни выяснять, ни знать в принципе, не хотелось.

Ей остро хотелось побыть одной. Одиночество, которое в свое время она выбрала как самую приемлемую защиту от вмешательства из вне, от всех болезненных уколов действительности, прививалось тяжело, но в какой-то момент стало привычкой. Именно одиночество давало ей комфорт, избавляя от лишних тем для переживаний, давая возможность обдумать, что-то понять и принять.

И она старалась держаться особняком от сопровождающих, но все равно посматривала в лес и с удовольствием бы сбежала, чтоб не создавать видимость, а действительно побыть одной. Еще с большим удовольствием Эра бы построила времянку прямо в этой глухой чаще и жила бы незаметно, тихо и спокойно.

Эрлан чуял неладное, пристально следя за девушкой и посмотрел на Лири, взглядом приказывая быть рядом с ней. Он интуитивно понимал, что ему пока к ней подходить не стоит, да и поговорить с ней он бы не смог, не принуждая к ответам. А именно принуждать ее и не хотелось.

Страж все понял и пристроился рядом с девушкой. Улыбнулся участливо:

– Загрустила совсем, смотрю. А что так, светлая?

Эра молчала, делая, вид что глуха и слепа, в надежде, что страж отвяжется. Но тот словно не замечал ни ее отстраненности, ни своей навязчивости:

– Понимаю, Нейлин из головы не идет. Печаль одна когда близкие погибают, а уж когда женщины… Но ты жива, и, за нее и за себя поживешь.

"Отвали!" – процедила про себя. Слова как ножом по сердцу полоснули.

Не прожить ей ни за кого, только за себя, убогую. А зачем ей жизнь? Спасибо дару или "праву" – один фиг, хоть лечить может. Да себя не вылечить. Не только у Нейлин жизнь отобрали – у ее ветки, всей женской, а видно и мужской. А ее вот на Землю за каким-то чертом отправили, то ли спасали, то ли украли, то ли насмехались. И она выжила. А зачем? Родить она не сможет, так что от ее появления дома ничего не меняется, мертвое не оживет. Разве что других вылечит – так и это утешение слабое. Непонятно, как "право" действует. Может одно лечит, а другое калечит.

Лучше б наоборот – Нейлин выжила, а не она. Вышла бы замуж за Эрлана…

Эрлан. Хорош, что говорить. Наверняка были бы они отличной парой и детишек нарожали, светлых миру прибавив. А и с Майльфольмом бы сошлась, тоже хорошо бы было. По любви, а это все прощает и все примиряет. По-любому от Нейлин больше толку было б.

Девушка покосилась на Майльфольма, но тот отвернулся, хоть и почувствовал взгляд. Он видел интерес Эрлана, понимал, что иного быть не могло, как нет и не может быть ему самому места рядом с Эйорикой. Из милости его еще в изгои не отправили, еще терпят. И что будет – тоже ясно. Эрлан не оставит девушку, добиваться станет, не так, так этак свое получит.

Только отчего тогда он виновен, а Лой нет?

Да, с одной стороны, вину и не сравнить. Помолвка была, да ни к чему не привела и давно канула как уговор, не обязывает. Он свободен. Но был женихом сестры Эйорики, пошел на это хоть ему, в отличие от Майльфольма, плевать было на Нейлин. Завет отца? Да. Но если б не та внезапная и заведомо пустая помолвка не случилась, он бы тоже наплевал, только на заветы своего отца, на предостережения жреца, за закон и свое право, даже на род, и увозом бы забрал Нейлин. И жили бы они вместе, и возможно была бы она жива, а он не стал бы изгоем и не мучился виной за ее смерть, за ту ночь, когда она его стала.

Негоже ему дурное о светлых думать, но само на ум идет. Вцепились Лой в дев Лайлох как клещи. И понятно – род длить нужно. Изначальных дев по пальцам руки пересчитать. И за каждую голову положить готовы.

Только получил бы ее Эрлан, встретил, если б Майльфольм вовремя не подоспел, не уберег? Нет.

Да, виновен. Но, то прошлое, а думать о будущем нужно, и то будущее он берег, как стражу положено, и за то ни вины ни стыда на нем нет. А в расчет не взяли. Дойдут до Тоудера, доведет он ее с ними и голову с плеч снимут, как пить дать. Как собаку используют и убьют. Нет, он понимает – страж и есть собака, только все едино человек, и подыхать как животное не согласен.

И вдруг почувствовал, как озноб по позвоночнику побежал, страх в душу прокрался – Эрлан смотрел на него не мигая и, будто счел сокровенное, в самое сердце зрил. Майльфольм не то, что побледнел – позеленел от его пронзительного и пронизывающего взгляда.

Немного, и светлый отвернулся, но стража так и не отпускало острое чувство глубинного страха перед ним. Он боялся даже взгляд на него кинуть, подумать о чем-то.

А меж тем Лири упорно пытался разговорить Эрику и отвлечь от нехороших мыслей, что морщили ей лоб, набегая на чело, как облачка.

– Сговор в святилище – великое дело. Сейчас помолвкой называют. А суть одна – сговариваются родители девушки и юноши, жрец совершает обмен меж ними аммулетами рода, чтоб обвыклись. А там как задастся. Три месяца на слад дано. Слюбятся – будет союз заключен, нет – новые сговоры ждут.

– И к чему ты это? – недобро уставилась на мужчину девушка.

– Так… – немного растерялся. – Эрлан-то свободен.

– И что?

– Нуу… вроде по нраву вы друг другу.

– И?

Она упорно делала вид, что не понимает. Прямое вмешательство в ее жизнь всегда выводило Эрику из себя. Она не терпела того от родных, а уж от посторонних тем более не собиралась.

Лири чуть смутился, понимая, что заболтался да границу-то дозволенного и пересек, не заметив. Исправить положение попытался:

– Ты не прими за вольность, светлая. Так я… К тому что все едино союз заключать будешь, ну и вот, чтоб знала.

– Не буду, – продолжая давить его взглядом, отчеканила.

Мужчина крякнул, основательно потерявшись.

– Как это?

– Так. Свобода выбора. Тебе надо – ты и женись. А меня сватать завязывай. Еще услышу – "выкать" начну, – отрезала.

Лири посерел лицом, моментом поотстал. Одно от неловкости спасло – к мосту вышли. Тут уж не до разговоров стало.

Эрика замерла на краю откоса у начала моста, с удивлением и восхищением глядя на открывшийся пейзаж. Отвесные скалы щетинились пиками сосен, высоких и стройных, как бамбук. Камень яркий, поблескивает, то синеватый, то красноватый, то малиновым играет. Внизу, далеко, словно из-под земли, слышится шум воды, что несется по дну ущелья. А с одной стороны на другую проложен мост из сложенных бревен, оббитых досками, так что посередине небольшой проем, в который видно горную речушку, что шлифует камни. Мост не простой – с высокими глухими бортами, может по плечи, но не меньше, а скорей и выше. Непонятно зачем.

Эра вниз с края глянула и тут же Лири и Эрлан ее придержали.

Девушка руки стряхнула и на мост шагнула, рядом Лири двинулся, а Эрлан, чтоб не раздражать, с Майльфольмом позади.

Мост был устойчив, но Эре не давали покоя высоченные борта, сложенные столь же искусно и крепко, как и настил. И она бы не догадалась, если б дойдя до середины не услышала топот.

Все замерли, понимая, что попали. Бежать назад – не успеют – впереди явно конные.

Миг какой-то и Эрику оттерли за спины Эрлан и Майльфольм. Они давали ей время уйти, и Лири настойчиво тянул ее, но она не могла бросить остальных.

На мост въехал первый всадник, за ним еще, еще, и стало ясно, зачем борта – чтоб не пугались лошади. Они шли ровно, как по земле, первая несла всадника в черном плаще. Четверка отступала, вытащив мечи.

Эра насчитала семерых противников и понимала, что за ними еще есть. И понимала, что Эрлан не остановит их, применив голос, потому что стражи и она рядом. Его право больше его проклятье – скажи одному "стоять", и встанут все в округе. Но уйти и оставить его, надеясь на помощь его дара? Оставить одного против минимум семерых?

Первый всадник медлил, натянул поводья, останавливаясь и смотрел на девушку, которую закрывал собой Лири и упорно теснил к лесу. Мужчина словно не видел остальных – он буквально впился взглядом в глаза Эрике и, та не отстала – ответила холодом и предостережением.

Странные это были переглядки, и сам незнакомец странный.

Мужчина был возрастом много старше Эрлана и не в пример крупнее. Лицо как камень, а взгляд орлиный, гордый и цепкий. Осанка и экипировка выдавали в нем воина, а суровое, чуть посеченное морщинами лицо говорило, что жалости этот человек не знает. Одет богато, но знака родового на лбу не различить.

Люди незнакомца были ему под стать. Черные плащи с нашивками в виде красных крестов, у всех поголовно, намекали на встречу с регулярными войсками багов, если такие вообще имелись.

– Кто это? – выдохнула сама не понимая с чего волнуется.

– Эберхайм, – разжал губы Лири.

Эрлан покосился на него, взглядом приказывая уводить Эрику. Страж понимал своего хозяина, как верная собака и не стал мешкать – перехватил девушку за талию, и, оторвав от земли, так что та ногами взбрыкнула от неожиданности, потащил прочь с моста.

– Нельзя оставлять своих!

– Лучше всем лечь?! – прошипел и Эра сдалась. Она видела "черного" – он так и не спускал взгляда. Она видела Эрлан и Майльфольма, что держа мечи на изготовке медленно отходили, встав на пути конных. И понимала – они не преграда. Сметут их вмиг. И понимала, что помочь не сможет. Это как раз тот случай, когда приходится принимать тяжелое решение – какой шанс, кому и на что получить.

Останься – может лягут все, может часть, а часть возьмут в плен. Уйди – Эрлан сможет применить свой дар и отойти. Потерян будет только страж.

Нееет!! – сцепила зубы, скривившись от ярости и отчаянья и… развернувшись, со всех ног побежала прочь вместе с Лири.

Они понеслись прямо, но как только чаща сомкнулась за спинами, страж резко ушел влево и девушка за ним с долей секунды отставания.

Мужчины на мосту слушали звуки удаляющихся за их спинами ног и ждали. Всадник, сторожась, медленно подступал, они отступали, но еще медленнее. Когда стало тихо в лесу, Эрлан покосился на Майльфольма и тот чуть прикрыл веки, прекрасно понимая, что у светлого один выход, а у него один шанс умереть достойно и загладить свой проступок.

Каждый выполнял свой долг.

Эберхайм уперся рукой в холку лошади, качнувшись к Эрлану. Он так же понимал что будет, уже взвесил шансы и знал, что они выше у противника. Внезапность отобрала у них успех. Но не совсем, а лишь на время, на эту встречу:

– Не ожидал тебя встретить, Лой, – протянул, разглядывая мужчину.

– Знаю, ты был уверен, что отправил меня к предкам.

Кони чуть забеспокоились, пытаясь повернуть обратно, всадники же наоборот, впились все как один в лицо Эрлана и стали похожи на сомнамбул, у которых один идол – стоящий поперек их дороги – светлый.

Эберхайм невесело усмехнулся:

– Это не Лайлох часом с тобой была?

– Нет!

– Поблазнилось значит, – протянул задумчиво и недоверчиво мужчина – смотрел по прежнему с насмешкой и превосходством, но лицо смягчилось и строгость из глаз испарилась.

У Эрлана не было желания болтать. Встреча была паршивой, но еще хуже были ее последствия. Теперь Эберхайм точно знал, что жив не только он, Лой, но и Эйорика Лайлох. И он точно устроит такой гон, что лучше б им уже оказаться на той стороне ущелья да поближе к Тоудеру.

Теперь у них один выход – выиграть время.

– Стоять всем! – приказал. Люди, кони замерли как вкопанные.

Эрлан убрал меч и, развернувшись, уже шагнул прочь, но остановился. Посмотрел в глаза стража, прощая и прощаясь, сжал плечо, примиряясь и увидев благодарную улыбку в глазах, рванул с места вслед за Эрой и Лири.

У Лой было максимум полчаса. Он точно знал, куда страж уведет Эрику и гнал со всех сил, летел перепрыгивая препятствия, стараясь не сбить ветки и не оставить след, по которому их вычислят.

Путь лежал в скай Янша. Иных дорог им не осталось. Он знал, что Эберхайм устроит такую охоту, что через пару часов и заяц мимо багов не замеченным не проскользнет.

Конечно, путь через скай самый тяжелый, но и самый безопасный теперь. Эрлан выбрал бы его, если б шел один, но именно из-за Эйорики вынужден был выбрать самый легкий. Однако предки решили иначе и развернули их.

Они бежали, как чокнутые. Брали препятствия сходу, налету огибали ветки и стволы, валуны, что встречались все чаще. Путь шел вверх, к крутому подъему, горе, заросшей деревьями так глухо, что угроза налететь на ствол и убиться, стала реальна. Но эта полоса препятствий закончилась так же внезапно, как и началась.

Они вылетели на широкую каменную реку. Витой лентой из валунов и нагромождения камней, меж строя деревьев она уходила вверх.

То что здесь не то что лошади – люди ноги переломать легко могут, было бесспорно.

На тренингах нечто подобное бойцы проходили часто и, Эра не остановилась и не испугалась, хотя прекрасно поняла опасность. Запрыгнула на валун, потом на следующий, следя четко за ориентиром что наметила. Главное было сосредоточиться и четко держать координацию и тот темп, что задан изначально. Лири двигался рядом, внимательно следя за ней и готовый в любой момент придержать от падения. Но и самому было трудно.

Постепенно дыхание сбивалось, движения становились неуверенными, темп сбавлялся.

– Держись! – рявкнула ему и обернулась в надежде увидеть еще двоих, идущих за ними. Но ни Эрлана, ни Майльфольма не было.

Это оглядывание оказалось роковым. Ботинок соскользнул с валуна и нога съехала вниз. Девушка рухнула бы плашмя на тупой край камня и расшиблась, но Лири успел встать твердо на камни и придержать ее за шиворот. Эра лишь ободрала ладони.

Она понимала, что это скверно, однако вида не показала. Встала и кивнула стражу: спасибо. А руки сжала в кулаки, сдерживая сочащуюся кровь.

Пара продолжила путь.

Немного и у Эры начала кружиться голова, одолевала слабость. Девушка все чаще соскальзывала с камней и все больше Лири приходилось ее поддерживать. Он сам расшиб себе и руки и колено, стараясь оградить ее от травм. И в итоге уже тащил подопечную на себе.

Эра не поняла, как ноги коснулись земли. Рухнула на дерн, переводя дыхание и не сдержала тошноты.

Лири подхватил ее на руки и похромал вперед. Останавливаться было нельзя.

Девушка попыталась встать и идти, но слабость давила, стелила туманом перед глазами и стражу все равно пришлось ее тащить, подхватив за талию.

Вскоре они шли уже вниз, к отвесной скале. Глядя прямо было невозможно угадать что сквозь нее есть проход – неприметная узкая расщелина, расколовшая монолит.

Вдвоем пройти было невозможно – только один за другим. Лири шел первым и подтягивал девушку к себе. Но где-то на полпути понял, что так дело не пойдет. Стянул рубаху и, порвав ее, перетянул девушке руки.

– Потерпи, пожалуйста, потерпи, – взмолился, видя, что она вот-вот потеряет сознание.

– Я… смогу, – заверила, но не верила. Ее мутило и шатало, стоять на ногах было невозможно – они стали ватными, непослушными.

Девушка задрала голову вверх, посмотрела на полоску неба меж камней, и, сглотнув слюну, двинулась за стражем.

Ей показалось, что они преодолевали расщелину год, не меньше.

Ноги заплетались и она уже ничего не соображала, когда, наконец вышли на небольшое, но открытое пространство. На ровной площадке, зажатой скалами, стоял высокий, круглый чум из разноцветного камня, со скульптурными композициями по всей макушке.

– Пришли, – сообщил ей Лири. Но она не смогла даже кивнуть – осела, теряя сознание.