Продираясь сквозь тернии

Глава 5

Гарет

— И что нам теперь делать? — нервно прохаживался передо мной американец, изредка поглядывая на трибуну, на которой уже начали собираться первые зрители.

— Что, что… Идти и драться, — буркнул я. — В чем вопрос-то?

Содер остановился передо мной.

— Их четверо! Кто тебя вообще за язык тянул?

Я поджал губы и виновато повесил гриву.

— Ты же знаешь, так получилось. Случайно.

— Случайно только дети получаются! — отрезал Содер. — А когда ты разгибаешь пальцы и хором вызываешь всех на поединок, это не случайность. Это безмозглость!

— Что теперь делать-то? Вызов брошен, той стороной принят. Все.

Содер прикрыл глаза и тихо простонал.

— Косячишь ты, а отвечать нам обоим. Почему у нас всегда по этому сценарию все происходит? Гарет, они же нас по площадке размажут. Вкатают в землю и пописают сверху! Вот скажи мне честно, ты мазохист?

— Нет.

— Мазохист, — утвердительно заявил Содер. — Мало того, и меня в свою веру обращаешь. Мазохистическую!

— Что ты нагнетаешь? Лучше вспомни, как выходные удачно прошли, — попробовал я сменить тему разговора. — Здание для будущего ночного клуба осмотрели, с художником дизайнерские решения набросали, со строителями переговорили. С Марком, который маг, о помощи договорились. Потом утвердили новые клипы к массовой записи. Мне понравился тот, где наши подруги поют. Саманта, Лола, Кларисса и Синти. Марк, который наш оператор, сделал настоящую бомбу. Правда ведь?

Содер снова остановился. Покосился на меня.

— Потом мы утвердили земельный участок для киностудии. Как тот городок называется?

— Трольдег, — сразу озвучил Содер. — Почти на границе с Варленом.

Похоже удалось. Отвлекся.

— Список цехов, павильонов, комплексов и прочих зданий одобрили, с указанием площадей и примерных конфигураций.

— Да, — Содер кинул мрачный взгляд на поле, обычно используемое для проведения турниров и различных состязаний.

Стоявшие по его периметру трибуны способны были вместить до двух тысяч человек, что намного превышало численный состав всей Академии. Видимо рассчитывали на многочисленных гостей из города.

— Работы провернули вал! Радовались этому. Едва от восторга не прыгали. И все эмоции теперь исчезли. Одни нервы остались. Вон ты как волнуешься. Скоро инсульт хватит. Зачем? Лучше думай о приятном! О том, что мы сделали на выходных.

Лучше бы я этого не говорил.

— Ты издеваешься? — зарычал Содер. — Типа, мы в дерьме, но ты думай о розах, которые нюхал два дня назад? Это ведь приятнее! Ничего лучше предложить не мог?

— Нет.

Я глянул на быстро заполняющиеся трибуны. Кроме разноцветных мантий студиозов и преподавателей бросалось в глаза обилие пестрой гражданской одежды. Ректор что, билеты в городе продавал на наш бой?

— Зато мы теперь на хорошем счету у ректора, — привел я еще один важный довод.

Содер на это махнул рукой.

— Мы и до того у него на хорошем счету были. Его семья участвует в нескольких наших совместных проектах.

Я вспомнил вчерашний академический совет, на который мы с Содером были приглашены в качестве потерпевшей стороны. На скамье обвиняемых сидели Адосий, Эдамия и те двое студиозов-старшекурсников, что вырвали у нас из рук мантию и химикаты. Все они сидели с убитым видом. По щекам Эдамии беспрестанно катились слезы. Также в зале присутствовали их родители и еще несколько студиозов, вызванных в качестве свидетелей.

Для начала ректор поднял нас. Мы подробно рассказали о случившемся. Затем выступили свидетели, поведав о том, как Эдамия приглашала всех в Водный холл на некое веселое шоу. В части дальнейших событий они фактически повторили наш рассказ.

После этого слово взял ректор, выдавший гневную речь о недопустимости поступков, совершенных обвиняемыми студиозами. За ним держали речь еще несколько преподавателей, отметивших вроде как неплохую учебу Адосия и компании.

Наконец, настал черед обвиняемых. Их поочередно подняли и заставили изложить мотивы недостойного поведения. Само собой, все они начали свои выступления со слов извинений как в нашу сторону, так и в сторону господина ректора, по их вине лишившегося ценной для него вещи.

Едва прекратил говорить последний, сразу подскочили родители Адосия и Эдамии. Довели до всех, что находятся в глубочайшем культурном шоке от проступка, свершенного их недорослями, и пообещали возместить всем пострадавшим моральный и материальный ущерб. Причем готовы были принять любую озвученную нами сумму ущерба, лишь бы детей не отчисляли. Далее робко привстали родители двух оставшихся балбесов. Жалобно попросили всех нас сжалиться.

И именно в тот момент меня осенила идея, показавшаяся мне прекрасной и замечательной. На мой взгляд она позволяла поднять наш авторитет, и одновременно еще более расположить к нам господина де Ларанга.

Движимый секундным порывом я встал, провозгласил, что крайне возмущен порчей мантии нашего любимого ректора, и громогласно вызвал обвиняемых на магический поединок.

Надо признать, от такого заявления опешили все — и члены совета, и все остальные. Но, пожалуй, больше всех был поражен Содер, смотревший на меня в тот момент так, как будто впервые видел.

Кто-то робко попробовал указать на разницу в годах обучения, но присутствовавший на слушаниях магистр Джан де Талин тут же поднялся и выразил свое несогласие с замечанием. Он одобрил поединок и добавил, что приятно изумлен нашим мужеством. На его практике еще не было случаев, когда представители младших курсов вызывали на поединок превосходящее число старшекурсников.

Я сразу встрепенулся, собираясь его поправить. Магистр неправильно меня понял. Я предлагал поочередный вызов! Но де Талин меня опередил, заявив, что после такого уважает нас еще больше. И слова застряли у меня в горле…

В общем, как всегда все получилось плохо. Не так, как я планировал. Совет одобрил поединок и снял вопрос об исключении обвиняемых из Академии. Содер после этого часа два на меня орал… Не затыкаясь…

— Вон, идут, — прошипел Содер, кивнув на другую сторону поля, где также имелись скамейки для участников.

Адосий, Эдамия, Клен и Дораций. Два представителя четвертого курса огненного факультета, один с пятого курса воздушного факультета, и оставшийся — земельник с того же курса. По энергии в аурах пятаки равнялись нам, а Адосий и Эдамия заметно уступали.

Хотя бы этот факт радовал. К сожалению, этого нельзя было сказать о знаниях. Все-таки, четвертый и пятый курс превосходили нас в разы, по какой бы сложной и насыщенной программе мы не учились.

— Что приуныли? — бухнул над нами радостный возглас.

Мы с Содером дернулись от неожиданности.

— Добрый день, господин магистр, — поприветствовал я нашего сатрапа. То есть, многоуважаемого и горячо обожаемого магистра де Талина. — Чем обязаны?

— Пришел помочь советом. Присаживайтесь, — повелительно указал сатрап на скамейку и опустился на нее первым.

Мы скромно уселись по бокам от него.

— Ну, давайте рассказывайте, как думаете побеждать?

— Побеждать? — ужаснулся Содер. — Вы это серьезно?

Магистр поочередно смерил нас хитрым взглядом.

— Конечно, серьезно. Вы же имели план, когда вызывали их на поединок?

Содер выразительно посмотрел на меня.

— Дело в том, — вздохнул я, — что все произошло немного не так, как мы… то есть, как я хотел. Я хотел…

Я запнулся. Говорить или не говорить магистру о моих первоначальных планах вызывать оппонентов один на один? Он на совете так горячо говорил о возросшем уважении к нам, что… Нет, пожалуй, не буду.

— Вы не хотели вызывать всех сразу, — усмехнулся де Талин. — Хотели классический поединок два в два. Это я сразу понял.

— Но тогда зачем? — поразился я. — Зачем вы вынудили нас драться сразу со всеми?

Магистр широко ухмыльнулся.

— Так веселее!

— Веселее? — вскричали мы.

— Для меня да, — честно признался де Талин. — Будет на что посмотреть. Кроме того, можете считать это моей маленькой местью за пиеру на практическом занятии. Вы же меня, засранцы, тогда не предупредили о ней. Я без подготовки сунулся в пещеру и получил неплохую подачу.

— Но вы же с ней справились, — угрюмо припомнил Содер.

— Конечно. Со второго захода. Ладно, сейчас не об этом. Знаете, почему я на самом деле предложил такой формат поединка?

— Почему?

— Потому что как раз в таких драках закаляются настоящие бойцы. Крутые. А я обещал господину ректору сделать из вас именно таких.

— Спасибо, — тоскливо откликнулись мы.

Магистр нахмурился.

— Эй, я не понял, почему не слышно энтузиазма? Давайте, рассказывайте мне о плане на поединок. Только не говорите, что у вас его нет!

— Есть, — признался я. — Только он на тоненького. Мы не знаем всех плетений, которыми реально владеют противники.

— Говори, — потребовал магистр. — Я тут специально для того, чтобы подсказать вам что-то дельное. Посоветовать. Все-таки это я поставил вас в такое положение. Переживаю теперь, чтобы рожами в грязь не окунули.

— А это разве по правилам? — Содер указал на противоположную сторону поля. — Им никто не помогает.

— Во-первых, они представители старших курсов, а вы — младших. То есть, теоретически у них знаний и практики гораздо больше, чем у вас. К тому же их в два раза больше. По этим причинам совет постановил, что будет справедливо, если вас по ходу поединка будет вести наставник по боевой магии.

— Ясно, — приведенные магистром причины были вполне логичны. Я пожевал губу, подбирая слова. — Господин магистр, наш план на бой достаточно прост. Я назвал его «неожиданность».

Америкос хмыкнул.

— Тупое название. И план твой тоже тупой. Неожиданность бывает только в туалете, когда ты сел, расслабился, а тут звучит сирена тревоги! Вот это неожиданность. А твой план больше на балаган похож. Цирк, в котором я не хочу участвовать.

— Закрой рот! Простынешь! — взъелся я.

Падла. Ничего не предложил, зато критики как от целого кружка критиков! За одни неполные сутки на год вперед план выполнил!

— Мда-а-а… — протянул магистр де Талин. — Как вижу, вы, юноши, демонстрируете сверкающие вершины боевой слаженности, взаимопонимания и согласия. Как драться-то собираетесь? Каждый сам по себе?

Мы оставили вопрос без ответа.

— Плевакус, озвучивай свой план, — распорядился де Талин.

— Ну-у-у-у… Как я уже сказал, он простенький. Без изысков. После стартового звонка Содер оперативно выдвигается вперед и начинает орать противникам обидные слова. Она на него сразу агрятся…

— Что делают? — не понял магистр.

— Нападают на него, — пояснил я. — Яростно и неудержимо! На свои головы оставляют меня без внимания. В это время я скрытно пробираюсь им в тыл и наношу каждому по очереди максимальный урон. Какие отмычки использовать для их защит я уже продумал. И все! В случае удачи победа будет наша! На худой конец сведем поединок в ничью.

Наставник меня выслушал и прикрыл губы рукой. Он что, скрывает улыбку?

— Хорошо, — сдавлено согласился де Талин. Мне почудилось, или он сдерживает смех? — Плевакус, а что, если они не отреагируют на обидные слова твоего друга?

— Хм. Тогда от Содера требуется некоторое самопожертвование.

— Какое?

— Он должен развернуться к противникам спиной и показать им свой зад. Для достижения более значимого эффекта можно по нему похлопать.

— Ну, не дебил ли, а? — подскочил Содер. Раздул ноздри, возмущенно ощетинился. — Господин магистр! Я не буду в этом участвовать!

Наш сатрап сидел пунцовый. Несмотря на попытку сдержать смех его губы растянулись, а плечи конвульсивно сотрясались.

— Хи… хи… хи… — едва слышно исторгал он.

— В смысле, не будешь? — возмутился я. — Мне что, одному это все надо? Ладно, давай нам накостыляют по первое число! Буду стоять, молча терпеть все тяготы и лишения! И ты, как понимаю, тоже. Только вот поверь, ОНИ, — я ткнул пальцем в сторону противников, — нам эти тяготы и лишения на поле организуют по самое «не хочу»!

— Слышь, морда! — сжал кулаки Содер. — Ты совсем опух? Вызвал врагов на бой, а сам в кусты?

— Так ты же отказываешься драться по моему плану!

— Хорошо, — мотнул головой Содер. — Пусть так. Только орать Адосию обзывательства будешь ты! И задницу показывать тоже! Сам позорься перед всей Академией и ее гостями. Последних, между прочим, уже под тысячу набралось.

— Я не могу, — возразил я.

— Это почему?

— Я свою часть выполнил. Придумал план! Теперь твоя очередь поработать.

— Ах, ты… — Содер в два шага приблизился и схватил меня за ворот мантии.

Я в долгу не остался, повторив его действие.

— Хватит, — сатрап одним легким движением разнял нас и заставил сесть на скамейку. Затем провел рукой по глазам, вытирая выступившие слезы. — Давно я так не веселился. Жаль, что в полный голос смеяться сейчас нельзя. Не поймут. Ладно, перейдем к теме. Предлагаю отставить в сторону склоки и включить головы. Ответьте мне, что первым делом необходимо делать, оказавшись перед лицом более многочисленного противника? Что молчите? Вспоминайте. Я вам говорил.

В то же время на трибунах

— Адосий и Эдамия легко справятся, — возбужденно скороговоркой говорила Присси. — Видно же, что Содер и Гарет поссорились. Орали друг на друга. Если бы не магистр де Талин, то могли бы и подраться!

— Ты забываешь, что в команде Адосия и Эдамии состоят еще и Клен с Дорацием, — заметила Натея. — У наших певцов никаких шансов при любом раскладе. Если честно, мне жаль их. О чем они думали, вызывая сразу всех? Боргильда, есть мысли по этому поводу?

Боргильда едва заметно поморщилась. Эдамия вчера вечером ей по секрету рассказала, что произошло на академическом совете. Любопытно, чем руководствовался Плевакус, вызывая своих обидчиков на поединок? Тем более в таком формате. Промолчи он, и их бы всех отчислили.

Удивительно, что Адосий и Эдамия этого не поняли. Дураки. Вместо благодарности за спасение радуются, что вызов состоялся. Планируют отыграться, выставив Плевакусу и Смэллу дополнительный счет к уже имеющемуся.

Если Клен и Дораций их поддержат и начнут драться в полную силу, оба певца продержатся от силы несколько минут.

— Я надеялась, что поединок будет продолжительным, — ответила Боргильда Натее, — но в текущих реалиях это невозможно. Плевакуса и Смэлла сметут, даже если они будут действовать сообща. Тут смотреть не на что.

— Да? Зачем тогда мы сюда пришли? — обескураженно спросила Присси.

— Все шли, и мы пошли, — Боргильда подалась вперед, жадно глядя на вышедших на поле противников.

Трибуны зашевелились, послышались многочисленные возгласы в поддержку того или иного участника предстоявшего поединка. Надо ли говорить, что большинство зрителей отдавали предпочтение двум второкурсникам, имевших огромную популярность благодаря известным на все десять королевств клипам и песням.

— Га-а-арет, Со-о-одер, Га-а-арет, Со-о-одер… — начали скандировать рядом с Боргильдой и ее подругами несколько парней.

Практически сразу их выкрики подхватили десятки голосов, и вскоре все трибуны выкрикивали имена двух конкретных студиозов, напрочь заглушив ту минимальную поддержку, что смогли организовать болельщики их оппонентов.

Крики усилились, когда на поле появился маг. Поправив свою красную мантию, он торжественно прошел на центр поля.

— Начинается, — с придыханием выпалила Присси.

Боргильда покосилась на нее.

— Чего ты-то так волнуешься? Через несколько минут все будет кончено. Можно уже начинать пробираться к выходу.

— Не-е-е, — помотала головой Натея. — Магистр де Талин не зря к ним подходил. Они навяжут борьбу.

Боргильда скривилась. Как можно быть такой наивной? Впрочем, Натее всегда было свойственно смотреть на мир сквозь розовое стекло.

Между тем маг подозвал к себе участников поединка, что-то им сказал, дождался, пока те согласно кивнут головами, и после этого прошествовал к границе поля. Там он поднял руки вверх, и над полем появился едва заметный купол магической защиты, изолировавший бойцов от остального мира.

— Давайте, давайте, — восторженно причитала Натея. — Покажите им!

Маг резко взмахнул рукой, и над полем на мгновение вспыхнул яркий огонек.

Схватка началась!

Адосий и его партнеры начали расходиться, собираясь выстроиться в классическую дугу — стандартное построение для группы магов численностью до десяти человек. Их противники…

— Что он делает? — невольно прошептала Боргильда, видя, как Гарет стремглав ринулся вперед, по пути выбросив из своей ауры непонятное заклинание в виде маленького темного шарика.

Этот шарик тут же начал с умопомрачительной скоростью делиться, выжигая всю имеющуюся на поле ману. Почти в тот же миг в воздухе мелькнули два черных росчерка, обрушившихся на Клена. Вернее, на его защиту, которую студиоз успел поставить в самый последний момент.

Его товарищи тоже поспешили спрятаться за коконами, так и не успев занять положенные позиции.

— Они не дали им построиться! — с восторгом крикнула Присси.

Гарет, продолжавший бег вперед, наконец-то соизволил прикрыться защитным полем, на которое через пару секунд обрушились наспех сконструированные заклинания оппонентов.

— Он бежит прямо на Клена, — пробормотала Боргильда.

Она, как и все собравшиеся, была удивлена необычной манерой поведения Гарета. Вместо того, чтобы спокойно встать и начать бой против превосходящего по численности противника, он бежит вперед! Уж не в рукопашную ли схватку он собрался вступить?

— У него сетчатая защита! — с упоением захлопала в ладоши Натея. Она с трудом перекрикивала рев толпы. — Я до сих пор не научилась такую ставить, а он на бегу ее держит! Второкурсник!!! Это невероятно!!!

Упомянутый Натеей факт заметила не только она. Тип примененной Гаретом защиты хорошо разглядели все, кто обладал хоть каплей магического дара. Восторг окружающих взял новые вершины.

— Лучше смотри на Содера! — крикнула в ответ Боргильда.

Она сразу поняла, что Гарет отвлекает внимание противников от основного удара. Так и вышло. Содер выпустил одно за другим несколько плетений. Первые оказались отмычками, от воздействия которых защита Клена моментально поплыла. Он судорожно попытался ее восстановить, но не успел — в одну из образовавшихся дыр проникло ударное заклинание, заставившее его пошатнуться. И в тот же миг в него врезался Гарет!

Под натиском более совершенной защиты силовое поле Клена окончательно деформировалось и… впиталось в ауру Гарета! Клен без сознания рухнул на землю. Не успел он упасть, а Гарет уже бежал в обратную сторону, стараясь не спускать глаз с оставшихся противников. Однако он зря переживал — те находились в шоковом состоянии и не пытались препятствовать его отходу.

Зрители на трибунах завопили так неистово, что Боргильда зажала уши в попытке сохранить целостностью барабанных перепонок.

— Минус один! — склонилась к ней Присси, когда восторги чуть поутихли. — Гарет выпил всю ману Клена! Высший пилотаж управления малыми потоками энергии!

Боргильда подалась вперед, неожиданно почувствовав интерес к поединку, исход которого еще недавно считала предрешенным.

— Они не ожидали атаки, поэтому она прошла, — разумное объяснение произошедшему у Боргильды нашлось мгновенно. — Гарет и Содер действовали очень нестандартно. Если бы Адосий с командой дружно ударили по бегущему Гарету, то тот бы сжег половину маны на поддержку защиты. Со всеми вытекающими.

— Думаю, что больше, — во все глаза глядя на поле, поправила ее Присси. — После этого он не смог бы долго продолжать. Но они рискнули и победили!

— К тому же Гарет за счет Клена отошел с полным запасом энергии, — добавила Натея.

Между тем участники поединка заняли позиции и обменялись слабыми атаками, призванными скорее прощупать оборону противника, нежели нанести ему ущерб. Адосий и его товарищи пришли в себя после обескураживающего начала, и теперь выглядели предельно собранными и сосредоточенными. Недооценка соперника, имевшая место перед боем, исчезла. Старшекурсники явно пытались понять, какие еще сюрпризы можно ожидать от представителей второго курса, оказавшихся не в пример зубастее своих погодок.

После череды обменов несильными заклинаниями, Содер и Гарет начали приближаться к соперникам, плавно смещаясь в сторону Дорация. Те заметили странный маневр, и на второкурсников тотчас полетели куда более сложные заклинания, значительно нагрузив их защиту и вынудив замедлить шаг. Но не остановиться!

Дораций поднял руки, вскрикнул, и из земли взметнулись каменные шипы, один из которых едва не задел Гарета, умудрившись точечно повредить его защитное поле.

Целители на границе поля насторожились, приготовившись при необходимости вмешаться.

— Это «гнев земли»! — уважительно пробормотала Боргильда, определив используемое Дорацием заклинание. — Четверть запаса маны за раз. Сильно.

— Ничего себе! — выдохнула Натея. — Вы видели это? Гарет попытался восполнить потери за счет Дорация!

— Ага, — отозвалась Присси. — Внаглую подключил канал к защите Дорация. На что он рассчитывал? Этот канал даже отсюда было видно.

— Смотрите, еще один! — с недоумением воскликнула Натея.

— И еще!

— Тихо! — вскинулась Боргильда. В ее приказе звучало столько силы, что притихли не только подруги, но и все сидевшие поблизости зрители. — Неужели не видите, что они что-то задумали. Они просто раздергивают Дорация. Отвлекают внимание.

— От чего? — несмело спросила Присси.

— Пока не знаю. Но Дораций тоже что-то почувствовал. Видите, как он усилил кокон? Теперь защищен ничуть не хуже Гарета и Содера!

— Не знал, что ваш второй курс способен ставить защитные поля, на практике применяемые шестым-седьмым курсом, — повернулся к подругам сидевший перед ними светлый маг.

Судя по мантии, он не принадлежал к составу преподавателей.

— Вы из Гильдии? — полюбопытствовала Боргильда.

— Да, — подтвердил ее догадку маг, вновь поворачиваясь к полю.

— Обычно у нас второй курс слабее, — склонилась в сторону мага Боргильда. — На их фоне Гарет и Содер выделяются. Видите, у них даже ауры соответствуют полноценному пятому курсу.

— Это весьма странно, — через плечо ответил ей маг.

Бронгильда хотела назвать истинную причину этого феномена, но не успела — она невольно затаила дыхание. Гарет невероятным образом отзеркалил мощнейшую атаку Дорация на него самого! Вдобавок к этому туда же полетели плетения Адосия и Эдамии, перенаправленные зеркалом Содера.

— Вау-у-у-у!!! — не сдержала эмоций Натея.

Дораций не растерялся и развеял свое плетение до того, как оно достигло защитного поля. То же самое он хотел сотворить и с остальными заклинаниями, но вынужден был срочно латать свою защиту, поехавшую сразу в нескольких местах из-за отмычек второкурсников.

В поврежденные места тут же устремились темные шарики проклятий, во множестве круживших над полем.

— Помогите же ему! — не сдержалась Боргильда.

Но Адосий и Эдамия, которым она адресовала совет, не имели возможности ее слышать из-за стоявшего над полем гула, образованного тысячами голосов.

— Что они делают? Дорация зажали, а они смотрят! — вскочила со своего места Натея.

— Боятся, как бы Гарет и Содер не отразили их же атаки. Думают, что с этим делать, — пояснила Боргильда, отлично осознавая все страхи, испытываемые Адосием и Эдамией.

Присси скривилась.

— Пока они думают, Дорация дожмут! Смотри, сколько они в свои удары вкладывают! Еще и защиту раздергивают.

— Да, да, — подтвердила Натея. — Вон, как она у него плывет. Как они так быстро ее слабые точки находят?

— Ну, что же вы медлите??? — в полный голос закричала Боргильда, видя, как представители второго курса продемонстрировали неплохой арсенал атакующих плетений третьего и даже четвертого курса.

Бедный Дораций даже не думал о контратаке, целиком сосредоточивший на поддержании защитного поля. Под воздействием множества ударов, в которые Содер и Гарет вкладывали много энергии, и из-за применения хитроумных отмычек, нарушающих структуру защитного поля представителя пятого курса факультета Стихии Земли, дела у того с каждой секундой шли все хуже и хуже.

— Помогите мне!!! — наконец, не выдержал Дораций.

Адосий и Эдамия торопливо выпустили несколько сложных фаерболов, которые вмиг достигли кокона Гарета и… отразились от него, устремившись ровно в Дорация, дела которого и без того обстояли из рук вон плохо.

Получив дополнительную порцию нагрузки, его защитное поле на мгновение схлопнулось. Всего на жалкое мгновение! Дораций на остатках маны начал ставить новое, но опоздал — несколько темных шариков погрузились в его ауру. Дораций схватился за живот, согнулся и в следующий миг упал на землю как подкошенный, получив сразу два мощных удара. По одному от Содера и Гарета.

— Это фиаско, — пораженно выдохнула Боргильда. — Вчетвером не смогли задавить двух второкурсников! Олухи!

— Подожди, — сжала ее руку Присси. — Это еще не конец. У Содера и Гарета осталось очень мало маны. Они почти все потратили, продавливая оборону Дорация. А у Адосия и Эдамии запас почти полный!

Боргильда приценилась к аурам певцов и скептически хмыкнула.

— И что с того? Да, у каждого осталось меньше четверти от первоначального объема, но после всего, что мы только что видели, вполне хватит, чтобы наподдавать и Адосию, и Эдамии. Да-а-а-а… Так бездарно растерять ТАКОЕ преимущество! Для этого нужен талант.

— Или полное отсутствие мозгов, — добавила Натея.

Притихшие после падения Дорация трибуны начали волноваться с новой силой. Люди почувствовали витавшую в воздухе сенсацию. Где это видано, чтобы студиозы младших курсов, изначально находясь в численном меньшинстве, вытаскивали поединок в свою пользу?

— Га-а-а-арет, Со-о-одер! — скандировали многие.

Те же, кто изначально поддерживал Адосия и его команду, притихли.

Несколько минут ничего толкового не происходило. Второкурсники потратили львиную долю своих сил и теперь выжидали активных действий от соперников, а те, в свою очередь, после потери двух более сильных товарищей утратили всякую уверенность в своих силах и бросаться в бой желания не выказывали. Обе стороны ограничивались редкими ударами, которые не причиняли соперникам совершенно никакого вреда.

В отношении второкурсников они даже приносили некоторую пользу, поскольку тем удалось развеять едва ли не половину летевших в их сторону заклинаний, и высвободившейся маной пополнить свои скудные запасы. Наконец созерцавший поединок со скамейки второкурсников магистр де Талин не выдержал, вскочил на ноги и что-то раздраженно крикнул своим подопечным.

Гарет повернулся, красноречиво ткнул пальцем в соперников и что-то вякнул в ответ. Что именно сказал, слышно не было, но Боргильда готова была поспорить на что угодно, что он заявил своему наставнику что-то вроде «пусть теперь они нападают».

Трибуны стихли. Люди вытянули шеи в надежде расслышать очередные требования магистра боевой магии. Если таковые, конечно, будут. И магистр не подвел. Его рев громом прозвучал в относительной тишине.

— Мне плевать!!! Идите и деритесь!!!

Гарет и Содер грустно переглянулись.

— Он в своем уме? — подняла бровки дугой Натея. — В атаке всегда тратится больше сил! А у них они на исходе. Как они будут драться?

— Как и до этого, — Боргильда прикусила губу, с интересом ожидая дальнейшего развития событий. — Будут проявлять чудеса находчивости и сообразительности.

Следующей целью второкурсников стал Адосий. Они начали раскачивать его защиту, чередуя применение отмычек и попытки банального воровства маны, с разных сторон подключая энергоканалы к его защите. Адосий откровенно запаниковал, бросил все силы на свои оборонительные редуты и заорал на Эдамию, призвав ее не стоять столбом.

Аристократка заметалась, судорожно пытаясь отыскать брешь в коконах певцов.

— Смотрите! Он приоткрылся! — вскочила на ноги Присси. — У Содера с тыла защита очень тонкая!

— Это ловушка, — определила Боргильда и оказалась права.

Эдамия увидела слабое место в защите Содера, моментально подготовила мощное атакующее плетение и на мгновение приоткрылась, чтобы выпустить его на волю. Тут и выяснилось, что противники только того и ждали. Содер прикрылся, принимая на себя атаку Эдамии, а Гарет нанес выверенный удар, отправившись партнершу Адосия в глубокий нокаут. Девушка успела лишь коротко вскрикнуть, и через мгновение она уже лежала на земле. Ее мантия осыпалась прахом, явив глазам многочисленных зрителей белоснежную нижнюю сорочку.

Однако она оказалась не единственной, кто завершил участие в бою. У Содера не нашлось достаточно сил, чтобы полностью нейтрализовать атаку ученицы огненного факультета. Он ее значительно ослабил, но и того, что прошло, хватило, чтобы он отлетел на несколько метров и тоже потерял сознание. Его одежда задымилась и лишь подскочивший Гарет, поспешно накрывший друга непонятным заклинанием, не дал ей вспыхнуть.

— Один на один! — прошептала Боргильда.

— Угу, — чудом расслышала ее Присси. — Вот только Гарет остался пуст. От слова совсем. Сейчас Адосий его размажет.

— В этом нет нужды, — покачала головой Боргильда. — В таких случаях побеждающая сторона всегда наносит чисто символический удар, после чего призывает противника признать поражение. Это элементарное правило хорошего тона. Не думаю, что Адосий будет его нарушать.

Тем временем Адосий разглядел, какое плачевное положение дел сложилось у оставшегося соперника, и заметно приободрился. Гарет же начал медленно отступать.

— Что? — злорадно завопил Адосий. — Куда бежишь, трус? Встань и прими бой, как подобает мужчине!

— Я пустой, — мрачно бросил в ответ Гарет. — Как мне драться?

— И что? Ты неправильно распределил силы, а это непростительная ошибка для мага, — во взгляде Адосия больше не было того страха, который присутствовал еще недавно.

— Ты совсем спятил? Они вдвоем против вас бились, — проворчала Боргильда. — Отпусти его. Сейчас это единственное правильное решение.

Но Адосий ее не слышал. Он принял театральную позу и небрежно бросил одно за другим несколько заклинаний. Довольно сильных, которые даже с натяжкой нельзя было признать символическими! Гарет на остатках силы чудом отразил одно, развеял второе, но оставшиеся достигли цели. Мантия полыхнула ярким пламенем, и второкурсник с воем покатился по земле. Спустя несколько секунд огонь спал, но Гарет остался лежать. Его грудная клетка медленно опускалась и поднималась. На обожжённом лице начали проступать волдыри.

— Я победил!!! — что было мочи завопил Адосий, оглядывая молчаливые трибуны. — Все видели??? Я сделал их!!! Я победитель!!!

Крик прозвучал и стих в тишине.

— А вы что молчите? — Адосий обратился к той части трибун, где сидели поддерживающие его люди.

То были его родные и их друзья. В их глазах Адосий не нашел ни капли радости. Студиоз нахмурился. Затем убрал защитное поле и…

В его ауру тут же нырнул с десяток шариков-проклятий, выпущенных Гаретом еще в начале поединка.

— Демоны! — Адосий схватился за живот.

Почти сразу его руки переместились к пятой точке.

— Проклятье! — не отнимая рук, Адосий на негнущихся ногах просеменил к краю поля. — Убирайте защиту!!!

Ответственный за поединок маг выполнил его требование. На поле сразу же выскочили целители, устремившись к телам поединщиков.

Адосий с красной, перекошенной от перенапряжения физиономией сделал попытку покинуть поле боя. Напоследок, уже перейдя границу, он повернулся и натужно крикнул:

— Я победил! Плевакус, Смэлл, Я ПОБЕДИЛ ВАС!!!

Развернувшись с намерением продолжить путь, Адосий уткнулся носом в чью-то грудь. Подняв глаза, он с содроганием увидел перед собой хищное лицо магистра де Талина.

— Пропустите… — сжав руками ягодицы, взмолился Адосий. — Мне… нужно… срочно…

Но вместо того, чтобы освободить юному аристократу дорогу, магистр гаркнул:

— Куда вы, господин студиоз? Сейчас подведение итогов!

От силы его голоса ближайшие ряды зрителей вздрогнули.

Адосий, не ожидавший ничего такого, громко икнул. Его глаза стали круглыми от ужаса, рот перекосился в гримасе.

— О боги, — вырвалось у него. — Только не это!

— В чем дело? — требовательно спросил магистр и тут же настороженно повел носом. — Фу! Что за вонь?

Адосий тонко пискнул и рванул вперед, обежав де Талина по дуге. Магистр проводил его взглядом, еще раз брезгливо понюхал воздух, а затем легонько хлопнул себя по лбу.

— Ах, да! Точно. Слабительное проклятие Плевакуса начало действовать. Эй! Как тебя там… К целителям тебе нужно!

Адосий его не слышал. Он неукротимым торнадо ворвался в здание и ринулся по кратчайшему пути в сторону корпуса общежития.

— Повезло ему, что никто ничего не понял, — проворчал де Талин, пройдясь взглядом по трибунам. — Иначе был бы опозорен на всю оставшуюся жизнь.

Тардинское королевство

Где-то в Восточной провинции

Лея подошла к окну и распахнула обе его створки. С удовольствием набрала полную грудь воздуха, благоухающего ароматами ранней весны. Как хорошо! Поздний вечер, полная луна. Так и хочется принять второй облик и покинуть душное помещение, отправившись в свободный полет. Может так и сделать, презрев опасность быть замеченной кем-то из магов?

— Госпожа, — тихо прошелестел позади мужской голос.

Лея прикрыла глаза.

— Да, Орлик?

— Дальняя Стража привлекла Гильдию магов к поиску пропавшей манипулы. Появился риск, что теперь они выйдут на наших парней.

Лея поморщилась. Неприятная новость. С другой стороны, каким образом маги могут обнаружить ее Низших? Их прежние ауры, слепки которых Дальняя Стража хранила в своих архивах, давно трансформировались. Никакие магические нити к ним не приведут.

— Не выйдут, — убежденно ответила Лея. — У них изменились ауры.

— В том-то и дело, госпожа, — легко согласился Орлик. — Их ауры отличаются от человеческих, и маги, попадись они им на глаза, начнут задавать вопросы. Плохие вопросы.

Лея тихо зарычала.

— Задери тебя Черный князь! — развернувшись лицом к Орлику, она взглянула ему в глаза. Бывший шаман, а теперь один из ее Низших, отшатнулся. — Ты прав. Прикажи Даалису уводить отряд к Циргалу.

— Боюсь, госпожа, это тоже не самый лучший вариант.

— Почему?

— Поиски ведутся по всей провинции. Привлечены все члены Дальней Стражи. Наши парни точно на них нарвутся, если пойдут к перевалам.

— Что ты предлагаешь?

— Пока шумиха не уляжется, необходимо перекинуть их к границе с королевством наших бывших соплеменников. Еще лучше, разместить по ту сторону границы. Там в паре верст от береговой линии есть несколько островов, на которых проживает пара тысяч человек. Как раз будут неплохим кормом нашим бойцам.

— А личи? — напомнила Лея.

— Нежить не лезет на острова.

— Хм… — задумалась вампирша.

Идея, предложенная помощником, выглядела более чем разумной.

— Да, пожалуй, ты прав. Завтра же организуй…

Договорить вампирша не успела. Дверь резко распахнулась и на пороге появился Оксилен.

— Госпожа, я вернулся!

Лея моментально позабыла обо всем. Она молниеносно переместилась к Оксилену, встав столь близко, что тому пришлось на шаг отступить.

— Какой их ответ? — от волнения голос девушки дрожал.

— Они согласны! — бывший шаман склонился в почтительном приветствии.

Лея облегченно выдохнула. Вопрос, беспокоивший ее уже много дней, решен. Пусть и за баснословную цену, но оно того стоит. После получения артефактов, позволяющих корректировать параметры ауры, наступит следующая фаза обширной операции по покорению этого мира. Как его там называют местные? Гартас?

— Не сказали, кто взялся за заказ?

— Архимаг Дариус из Ураласа. У наших партнеров нашелся прямой выход на него. Архимага очень заинтересовали ваши артефакты, госпожа. Настолько сильно, что он ответил сразу, хотя партнеры предупреждали о его неторопливости в принятии решений.

— Прелестно, — Лея прошлась по комнате. — Теперь давай подробнее. Сколько, когда и на каких условиях обмен? Он потребовал что-то в качестве предоплаты?

— Нет. Ему хватило слова, данного нашим партнером. Он готов за двенадцать декад изготовить для нас тридцать предметов.

Лея огорченно поджала губки.

— Так долго? И почему так мало? Я рассчитывала на пятьдесят!

— Госпожа, он их будет делать с нуля, — смущенно развел руками Оксилен. Словно это он был виноват. — Я говорил про пятьдесят, но он…

— Я поняла, — оборвала его Лея. — Не оправдывайся. Тридцать это, конечно, мало и мне потребуется еще, но для начала хватит вполне.

— У нас уже есть два, — Орлик подошел к окну и выглянул во двор. В сумерках разглядел двух бойцов из числа охраны замка, несущих службу около ворот, и повернулся к Лее. — Госпожа, почему вы не хотите уже сейчас обратить в Низших кого-то из местных аристократов? В будущем они могут нам очень пригодиться.

Вампирша пренебрежительно поморщилась.

— Кто? Аристократы нищей Восточной провинции? Где они мне могут понадобиться?

— К примеру, через них можно познакомиться с Высшим светом королевства.

— Я уже познакомилась со многими представителями этого самого света в «Инферно». Как только откроется ночной клуб в Яле, я с их помощью сведу знакомства с другими влиятельными лицами. Среди них выберу самых-самых. Вот они и станут моими новыми подданными.

— Далеко не все влиятельные люди имеют время посещать клуб, — заметил Оксилен.

— Не все, — Лея прикрыла глаза, внося в уме корректировки в свои планы.

Столичный клуб, насколько она могла судить по новостям, активно строился и готовился распахнуть свои двери для многочисленных гостей через четыре декады. С того момента будет ровно восемь декад до получения артефактов. Восемь декад на то, чтобы установить нужные контакты. Или не восемь? Там же еще какое-то время уйдет на доставку.

— Далеко не все, — продолжила девушка. — Зато уже по опыту можно сказать, что в клубе будут весело проводить время их отпрыски.

— Собираешься использовать их также, как сейчас используешь Сезара? — нейтральным тоном спросил Оксилен.

Ему откровенно не нравились некоторые методы, которые использовала госпожа при манипуляциях с людьми. Тот же Сезар де Диксон пребывал без ума от Леи и готов был с радостью отдать за нее свою жизнь. И госпожа этим беззастенчиво пользовалась, добившись через него немалых преференций от его отца. К примеру, семья де Диксон отдала ей в безвозмездное пользование свой загородный замок. Бесплатно! Со всей охраной и обслугой. Бывший шаман серьезно подозревал, что Сезар не переживет утери интереса со стороны Леи к его персоне.

— Кончено, — не задумываясь, ответила вампирша. — А что?

— Ничего, — опустил глаза Оксилен. — Просто так спросил.

Лея подошла к рабочему столу и опустилась в роскошное кресло.

— Двенадцать декад на изготовление. Сколько займет доставка?

— Три декады, — отчеканил Оксилен.

— Итого пятнадцать. Первая половина осени, — подсчитала Лея. — Обмен товаром на границе?

— Да. Как вы и говорили.

— Заберем артефакты вместе. Как раз успеете вернуться из экспедиции.

Оксилен и Орлик переглянулись.

— Какой экспедиции?

— Летом. К себе на родину. В составе отряда Содера и Гарета.

— Э-э-э… — растерянно протянул Орлик. — Там же личи!

— Какие личи, Орлик? — встрепенулся Оксилен. — Там наши соплеменники! Они живьем снимут с нас кожу. Ольг лично сделает из наших шкур юрты. Задницы как вход будут!

— Угу, — согласился с ним Орлик. — Госпожа, он верно говорит. Эта экспедиция станет для нас последней.

Лея с презрительной насмешкой наблюдала за Низшими. Какие же они трусливые.

— Я сейчас гадаю, правильно ли поступила, сделав из вас своих помощников? — процедила она. — Может, взять себе других? Более толковых и смелых.

Гордые сыны племени кочевников попятились. Они уже успели хорошо изучить крутой нрав вампирши. Она не терпела возражений. Вплоть до летального исхода у того, кто вздумал с ней спорить.

— Нет, нет, не нужно. Мы все сделаем, — поспешно заверил ее Орлик. — Мы только хотели сказать, что нас ждет бессмысленная смерть, которая никакой пользы вам, госпожа, не принесет.

— Вы идиоты, если считаете, что я стремлюсь отправить вас в погоню за гибелью. Вы возьмете с собой те два артефакта, меняющие параметры аур, которые у нас есть. Лица я тоже вам скорректирую, наложив иллюзию. Постараюсь придать вам черты, характерные жителям Ураласа. Вам нужно будет только не забывать их поддерживать.

— Не раскроют? — поинтересовался Оксилен, не рискуя спрашивать, зачем госпоже понадобилось направлять их в королевство кордов. — Среди шаманов встречаются весьма сильные одаренные.

— Раскрыть можно, но местным магам для этого нужно внимательно к вам присмотреться. Вряд ли они будут это делать, ведь вокруг вас будет много других людей. В «Инферно» мне кое-кто подсказал, что в отряд Содера и Гарета наберется человек двести — двести пятьдесят. Из них около ста слабеньких магов, большинство из которых — вчерашние студиозы. На их фоне вы ничем не будете выделяться.

— Когда нам собираться в путь?

— Время еще есть. Отряд двинется в путь в середине второй декады после наступления каникул. Пока отдыхаем. Перед отправкой я проведу специальный ритуал, который поможет вам легче пройти трансформацию.

Орлик и Оксилен напряглись, но мучавший их вопрос не задали.

— Спросите, что за трансформация?

Орлик медленно качнул головой.

— Под трансформацией понимается процесс превращения Низшего вампира в Высшего. В обычном режиме он длится до столетия, и если у вампира существует предрасположенность, то он плавно становится Высшим. Однако есть второй путь. Гораздо более быстрый, но в то же время опасный. Процесс может запуститься в результате чрезмерных психоэмоциональных и физических нагрузок, испытываемых Низшим длительное время. Я хочу, чтобы вы следовали именно этим путем.

Оксилен прикусил нижнюю губу. Затем поинтересовался:

— Госпожа, а откуда у вас есть уверенность, что у нас есть та самая предрасположенность, о который вы упомянули?

— До конца я не уверена, но все задатки у вас для этого есть. Во-первых, вас по вашей доброй воле обратил Высший вампир, а во-вторых, вы одаренные. Причем магическое развитие на оптимальном уровне. Вы не слишком слабые, но и не слишком сильные. В последнем случае мой яд не возымел бы действие, и после укуса вы бы не обратились в Низших. Теперь понимаете, почему я не стремлюсь превратить в вампиров сильных магов.

— Да, понимаем. Госпожа, вы также сказали про чрезмерные нагрузки. Это означает, что нам надо лезть в самое пекло и постоянно находиться на волоске от гибели?

— Совершенно верно, Орлик. Ты все правильно понял. Для этого нужно постараться завести весь отряд в гущу событий. В крайнем случае, сможете использовать остальных в качестве живого щита. И еще. В случае смертельной опасности держитесь поближе к Содеру и Гарету.

— Зачем?

— А вот тут самое интересное, — одними губами улыбнулась Лея. — Дело в том, что эта парочка имеет способность телепортироваться в безопасное место. Оно находится…

Спустя две декады

Яль

— Дамы и господа, свежие газеты! Покупаем свежие газеты! — надрываясь кричал молодой паренек, размахивая утренним выпуском столичного вестника. — Последние новости! Покупаем, читаем, обсуждаем!!!

Паренек подскочил к прохожему, ткнул тому газету под нос и поспешно отскочил в сторону, напоровшись на озлобленный взгляд.

— Вконец охамел, что ль? — рыкнул прохожий, поправив сползавшую на глаза кепку. — Чуть нос бумагой своей не расшиб! Щас вот отниму все у тебя и засуну знаешь куда?

Паренек отскочил подальше, приготовившись дать стрекача, если прохожий вздумает осуществить угрозу. Однако Валес был к нему сегодня благосклонен — мужик смерил его на прощание хмурым взглядом, сплюнул на землю и поспешил по своим делам дальше. Паренек проводил его взглядом, заново оценивая нехитрую одежду. Поморщился.

— Рабочий с мануфактур… Эх, что же мне так не везет? Вот бы в центре продавать…

Однако в центр, где проживали состоятельные люди, ему путь был заказан. Там были свои распространители газет, которые никогда не потерпят конкурента на своей территории. Вмиг поймают и отдубасят. Товар отнимут.

Может попробовать выйти на Быка? Поговаривают, он сейчас поставлен старшим над всеми карманниками Яля. Бык вполне может поспособствовать его переезду в более хлебные места.

— Последние новости! — с утроенным энтузиазмом взревел паренек при виде пары важных господ, появившихся из недр крытой кареты. В сопровождении нескольких телохранителей они направились к скромным дверям, прятавшимся в серой стене трехэтажного дома. Ни в коем случае нельзя их упускать! — Открытие ночного клуба «Аристо» состоится раньше объявленного срока! Планирует быть сам король!

Важные господа остановились и уставились на продавца газет. Тот почувствовал внутренний трепет. Удача! Они заинтересовались! Нужно добавить еще одну новость.

— Также скоро состоится премьера короткометражного фильма от киностудии «Варгас Фильмс»! Владельцы киностудии утверждают, что после просмотра фильмов люди перестанут ходить в театры! Им там будет скучно!

— Эй, малой, — окликнул паренька один из господ. — Иди сюда!

Паренек поспешно приблизился, робко поглядывая на могучих телохранителей.

— Дай пару газет.

— Держите, — вытащив из сумки запрошенное количество экземпляров, паренек торжественно вручил их господину. — С вас…

— Держи, — в воздухе блеснул узнаваемый желтый кружок. — Сдачи не надо.

У паренька сперло дыхание. Целый золотой!

— Спасибо Вам! — горячо поблагодарил он.

— Теперь исчезни, — распорядился господин, и юный продавец поспешно исполнил его волю, бегом бросившись вдоль по улице.

Мужчины развернули газеты и на несколько минут погрузились в чтение.

— Теперь моя информация подтвердилась официально, — удовлетворенно произнес один из них, небрежно сворачивая свой экземпляр вестника. — И насчет клуба, и по киностудии.

— Да, Айзек. Ты про это упоминал в своем докладе еще на прошлой декаде, — припомнил его спутник. — Еще тогда хотел тебя спросить, почему ты выделяешь эти проекты из множества других? Про строительство нового порта де Мюссаками в Эргандене ни разу не упомянул, хотя, на мой взгляд, он имеет стратегическое значение.

— Обычный торговый порт, через который де Мюссаки рассчитывают экспортировать излишки пшеницы и овса со своих полей на юге королевства. Да, при нем есть небольшая верфь, но этот комплекс лежит слишком далеко от границ Южного блока, чтобы осуществлять там ремонт военных кораблей, участвующих в морской блокаде. Которую, кстати, мы уже сняли, уступив требованиям наших международных партнеров. Так что ничего стратегического, Пелен, в ней нет.

— Но он однозначно заслуживал упоминания, — возразил Пелен. — В отличие от того же несчастного клуба, владельцами которого числятся два студиоза и несколько преступников.

— На открытии этого «несчастного» клуба будет сам король, — не согласился со словами собеседника Айзек. Если точнее, Айзек Флипп Грангарий, первый заместитель Главы Тайной канцелярии. А его спутник, Пелен де Мюррей, был его непосредственным начальником. — В «Аристо» скоро начнет бурлить яркая ночная жизнь, которую днем будут обсуждать во всех салонах. Уверен, клуб окажет сильное влияние на жизнь многих аристократов.

— Некоторые из них ради посещения другого подобного заведения, «Инферно», даже в Гардаград чуть ли не каждые выходные посещают, — неодобрительно проворчал Пелен. — Впустую потраченное время.

— Жизнь меняется. Ценности, когда-то казавшиеся незыблемыми, уходят, уступая место другим. Однако «Аристо» в сравнении с киностудией лишь цветочки.

— Полагаешь?

— Несомненно. Тут я сужу по музыкальным видео или аудиоклипам. Заметь, с некоторых пор без них ничего не работает. Из каждой лавки доносятся песенки. В каждой таверне гоняют видео. Дошло до того, что даже у своего цирюльника я слушал песенки Плевакуса. Представь, какой эффект вызовет кино?

Пелен задумался. Не видящим взглядом он смотрел куда-то вдаль. Лишь спустя минуту он нарушил затянувшееся молчание.

— А ведь ты прав, Айзек. Представляешь, у меня за последние несколько декад возникло несколько презабавнейших случаев.

Айзек с интересом уставился на начальника.

— На меня целенаправленно вышли несколько девиц лет двадцати — двадцати пяти от роду. Из не самых последних родов! Две из них замужние. И знаешь, о чем они меня попросили?

— Хм?

— Попросили помочь им стать певицами! Чтобы видеоклипы с их участием сняли. Взамен готовы были стать моими любовницами.

— Что? Вам?

— Мне. Или ты думаешь, я настолько стар, что мне нельзя делать такие предложения? — искренне улыбнулся Пелен.

— Нисколько, — вернул улыбку Айзек. — Просто мне кажется более логичным с их стороны обратиться к тем, кто эти клипы выпускает.

— Они попробовали, но у них ничего не вышло.

Айзек потер висок, соображая, что могло остановить столь настойчивых девушек. Как есть, уткнулись в Плевакуса и Смэлла, попробовали их обольстить и обломали зубки. Потому что оба студиоза, привыкшие к более простым и прагматичным отношениям с красавицами-танцовщицами, скорее всего даже не поняли, что их пытаются аккуратно обольстить…

— Теперь остается только гадать, как меня будут доставать после появления продукции киностудии Варгасов, — завершил свою мысль де Мюррей.

Айзек усмехнулся.

— Уже сейчас могу утверждать, что там будет самый настоящий смертоносный улей. Множество влиятельных дяденек будут проталкивать подопечных актрисулек. Как я понял, ты не планируешь примкнуть к их числу?

Пелен рассмеялся.

— Нет, не планирую. Мне на, как ты выразился, актрисулек банально не хватает времени, — внезапно Глава Тайной канцелярии перестал улыбаться и приобрел чрезвычайно серьезный вид. — Но сама киностудия, как актив, сейчас мне начинает казаться вполне привлекательной. Как думаешь, Варгас и его компаньоны позволят войти в соучредители?

— Не думаю. Бьюсь об заклад, они изучили рынок, оценили потенциальные прибыли, и каждый планирует хорошо заработать.

— Мда… — поскучнел Пелен. — Печально. Может, все-таки подумаешь? Ты в этом мастер. Естественно, часть долей пойдет лично тебе.

— Часть долей? — лоб Айзека пересекли продольные складки.

— Скажем, треть.

Айзек прикрыл глаза. Насколько он успел изучить вопрос, новая компания обещала быть ОЧЕНЬ прибыльной. Если удастся войти в соучредители даже малой долей, за обеспеченную старость можно будет не волноваться. Попробовать? Почему бы и нет!

— Есть один вариант.

— Нужен такой, который не подразумевает ссоры с Варгасами, Ларангами и прочими, — предупредил своего заместителя Пелен.

— Если сделать все аккуратно, никаких недоразумений не будет, — успокоил его Айзек.

— Что за вариант?

— В компании «Варгас фильмс» есть два соучредителя, владеющие неплохими долями. Баронеты из Вольных баронств. Вы их прекрасно знаете. Гарет Плевакус и Содер Смэлл.

— Те самые певцы, которые владеют клубом, — кивнул Пелен. — И которые летом отправятся с отрядом смертников в земли кордов. Им выделили доли? Ты в этом уверен?

— Совершенно. Лично смотрел все учредительные бумаги, которые стряпчие Варгаса подавали на регистрацию.

— Любопытно. И каково твое предложение?

— Попытаться осторожно на них надавить и убедить продать нам их доли.

— Убедить? Скорее спросить, зачем им эти доли, если они не вернуться из летнего путешествия. Может, предложить им обмен на магические предметы? Амулеты всякие, артефакты. Их в загашниках нашего ведомства полно. В землях кордов помогут.

— Боюсь, так они не согласятся. Придется осторожно надавить…