Продираясь сквозь тернии

Глава 11

Глава 11

Гарет

Пусть он во многом уступал аналогам, построенными профессиональными магами-строителями при поддержке сильных боевых магов, но я точно мог гарантировать, что его взятие легкой прогулкой для нежити не будет. Тем более, обороняют форт почти шестьдесят магов. Далеко не самых сильных, скорее слабых, однако способных взять свое количеством.

Главное, чтобы не паниковали при приближении врагов.

К концу пятого дня мы закончили наполнение всех собранных в отряде Хранилищ силы, которых оказалось у нас почти сорок единиц, и разместили их в центральной башне — донжоне. Его мы соорудили ровно посреди лагеря. От Хранилищ силы энергия распределялась на четыре угловые башни и стену.

Все башни имели каменные навесы для скрытного расположения бойцов и магов, а ширина стен давала возможность спокойно ходить от одной башни к другой.

Глядя на нашу крепость, я еще раз порадовался наличию в отряде большого количества магов-стихийников. К примеру, без тех же одиннадцати магов Стихии Земли мы бы вообще ничего не построили. Без остальных не смогли бы создать полноценную магическую защиту.

Но еще больше я порадовался настойчивости нашего сатрапа, честь ему и хвала, который четыре последние декады, не жалея сил, вдалбливал в нас знания по организации обороны крепостей. Привлекал для занятий даже строителей фортификационных сооружений, посвятивших нас во многие тонкости своего дела.

Взобравшись на площадку донжона, я обнаружил там Содера. В компании Олика, Ксилена и наших бывших соседок по палаткам он с ленцой разглядывал горизонт. Да, да, именно бывших соседок, поскольку мы со вчерашнего дня не жили в палатках. Маги земли соорудили под крепостью подземный бункер, спрессовав его стены столь сильно, что они стали тверже камня. Он представлял собой большой грот круглой формы, от которого в разные стороны отходили комнаты. По центру маги воды организовали фонтан, воздушники наладили циркуляцию воздуха, а огневики разобрались с освещением.

На случай экстренного отступления, от грота сделали тоннель, протяженностью больше версты. Хотя мы все понимали, что в случае массированного наступления нежити от этого тоннеля толку не будет — на выходе мы упремся в ту же нежить, только меньшим количеством. Однако всем так было спокойнее.

Мы с Содером больше уповали на Карибы, куда моментально сможем всех эвакуировать. Скажем потом, что воспользовались тайным порталом на один из больших островов в открытом океане. В Тардинское королевство с Карибов вернемся при помощи телепорта Хромого, поскольку самостоятельно способны были вернуться только в стартовую точку. То есть, обратно в земли кордов.

Лошадей мы оставили наверху, решив, что в подземном гроте им не место.

— Ну, что? Как обстановка? — подошел я к Содеру.

— Все под контролем, — небрежно отозвался тот, не сводя умудренно-задумчивого взгляда с горизонта.

Так в моем представлении смотрят на грядущее поле битвы великие полководцы. На кого он тут впечатление пытается произвести? Явно не на меня. Покосившись на присутствующих девушек, я про себя хмыкнул.

— Пусть только нежить попробует сюда сунуться. Я хоть две тысячи отправлю в последний путь. Со всеми костяными рыцарями, умертивиями и пиерами, — многообещающе заявил Содер.

Девушки тихо охнули и начали перешептываться. Содер покосился в их сторону и гордо выставил вперед ногу.

— Не сомневаюсь, о мой всесильный друг, — склонившись к уху Содера, прошептал, — Только учти, что теперь придется драться с настоящей нежитью, а не моими поделками. Не опозорься.

Я до сих пор скромно умалчивал от американца факт того, что он разметал на части вполне себе настоящую нежить. Пусть продолжает думать, что это я, вот этими вот руками, умудрился за несколько часов создать целый отряд.

— Я очень надеюсь, что мы простоим тут без дела весь срок, — шепнул в ответ Содер. Взяв меня за руку, отвел в сторонку. — Гарет, брат, у меня к тебе есть просьба.

— Какая?

— Тссс!!! — зашипел Содер. — Между нами. Ты не мог бы сегодня ночью где-нибудь погулять?

Я уставился на него в недоумении.

— Погулять?

— Да. У меня тут намечается маленький роман вон с той красоткой, — он покосился на стайку девушек. — С Жоиль.

Я тоже как бы невзначай скользнул по девушкам глазами. Нашел среди них Жоиль. Это она звала нас на чашку трута. Шикарная брюнетка с высоким бюстом и точеной фигурой. Содер еще тогда порывался познакомиться с ней поближе.

— Мы же договаривались, что во время экспедиции не будем заводить интрижек, — напомнил я другу.

— А я и не завожу. Это она со мной их заводит. По своей инициативе. Только стесняется, что мы с тобой вдвоем в комнате, — видя в моих глазах протест, Содер добавил в голос умоляющих ноток. — Гарет, я же не железный. У меня гормоны играют. Войди в положение!

— Гормоны? А у меня что, их нет? Я же терплю как-то!

— Может, на Карибы разок сбегаем?

На Карибы мы договаривались прыгнуть исключительно при экстренной эвакуации, когда тут совсем станет жарко.

— На наших девчонок-танцовщиц нацелился? — скривился я. — Забыл, кто сейчас гостит на Карибах? Лола и компания для начала разобьют о твою похотливую голову пару горшков, потому как точно не простили свой вынужденный отпуск вдали от цивилизации, а потом проследят, чтобы ты все время проводил там исключительно в их компании.

Содер простонал.

— Точно. Я про них не подумал.

— Вот-вот! Ты можешь, конечно, выбрать себе Саманту или Синти, или даже Клариссу, и официально предложить встречаться…

— Нет, нет, нет, — отрицательно замотал головой Содер. — Это будет отложенная свадьба. Женят сразу после выпуска. Я пока к этому не готов.

— Тогда собери свои причиндалы в кулак и терпи!

— Я как-то не привык… в кулак…

— Я образно говорю!

— Гарет, ну чего тебе стоит? Выручи хоть раз. А?

Я зарычал.

— Зачем тебе вся ночь? Тебя всегда на три минуты хватало!

— Это когда такое было? — взвился Содер. — Да я… Да ты…

— Сейчас, — перебил я его, — после длительного воздержания, тебя вообще секунд на двадцать хватит. Я нисколько не сомневаюсь, что это будут лучшие секунды в ее жизни.

— Ты офигел? — сдавленно прошипел Содер. — Ты…

— Так уж и быть, я готов переждать за дверью все сорок секунд. С двойным запасом, так сказать.

— Гарет! Как человека прошу, пожалуйста! Нужна ночь!

Грустно вздохнув, я осознал, что он не отстанет.

— Ну, и где ты мне предлагаешь торчать всю ночь?

Содер радостно оскалил зубы и в порыве эмоций обнял меня.

— Спасибо! Я знал, что на тебя можно положиться!

Развернувшись, он поспешил к лестнице, по пути подмигнув Жоиль.

— Так и не сказал, зараза, где мне ночевать, — пробормотал я.

Раскинув сканер и не обнаружив ничего примечательного, отправил поисковое заклинание. Преодолев несколько верст, оно благополучно развеялось. Результат тот же — никого. Или есть кто-то, но под маскировкой.

Честно говоря, после предыдущего нападения на наш лагерь, я ожидал скорого повторения. Однако на исходе пятый день, и ни малейшего намека на то, что мы кому-то интересны.

Это радовало, но далеко не всех. Олик и Ксилен ходили расстроенные и откровенно маялись. Стоило мне вспомнить о лейтенантах, как тут же оба подошли ко мне.

— Гарет, может нам сходить на разведку? — предложил Олик.

— Там вы встретите нежить и либо сгинете в драке с ней, либо притащите ее сюда, пока будете убегать. Сидите лучше тут. Наслаждайтесь.

— Сил уже нет наслаждаться, — скривился лейтенант. — Скукота. Мы сюда пришли бить нежить, а не сидеть в самом спокойном месте фронта. Гарет, ты нас прости, но еще день, и мы пойдем вперед. Обещаю, отступать к форту не будем. Если что, отойдем к варленцам. Они стоят по соседству.

— А дальше? Варленцы сотрут погнавшуюся за вами нежить в порошок, и дальше будете наблюдать за погодой. И вы вместе с ними.

— Ты не прав. Сидеть с ними мы не будем, — возразил Ксилен. — Мы хотим пойти вдоль линии фронта, пока не попадем в самую гущу событий.

Эти слова ввергли меня в замешательство. Лишаться двух наиболее толковых членов отряда очень не хотелось. Из всех наших магов у них единственных был реальный боевой опыт. Нас с Содером я к таковым не причислял, потому как прошлогодний поход в Проклятые земли при всем желании войной назвать нельзя.

К тому же они были в числе сильнейших среди нас.

Отпустить их означало значительно ослабить и без того слабый отряд, с легкой руки Его Величества названный «Ударным». Кем тогда я буду встречать нежить, если она соизволит нагрянуть в большом количестве? Точно не славной воительницей по имени Жоиль и ей подобными. Ее визг силен, но не настолько, чтобы убивать мертвецов.

Конкретно от Жоиль пока только одни недостатки. Из-за нее мне сегодня предстоит ночевать на улице. Как бомжу. В голове мелькнула мысль, показавшаяся мне дельной. Решала сразу два вопроса — с двумя воинственными ураласцами и с моей ночовкой.

— Ребята, я вас услышал. Согласен сходить с вами на разведку. Причем не завтра и не послезавтра, а сегодня ночью. Готовы?

Риск в предложенном мероприятии был, но я надеялся, что сумею обнаружить нежить раньше, чем она нас, и что где-то поблизости не окажется представителей высшей нежити.

— С нами? Этой ночью? — приподнял бровь Олик.

— Да. Именно так.

Олик и Ксилен переглянулись и радостно заулыбались.

— Согласны! Когда выступаем?

— После ужина.

Условившись встретиться с лейтенантами у ворот, которыми нам служил обычный проем в стене, в обычное время намертво замурованный и при необходимости вскрываемый любым магом земли, я отправился собираться. Времени до ужина оставалось всего час, так что следовало поторапливаться.

В комнате бережно уложил в сумку сухпаек, теплую куртку с шапкой — по ночам в степи было достаточно прохладно. Разложил по карманам имевшиеся у меня артефакты. Их было немного. Затем подготовил легкий кольчужный доспех, надеваемый поверх камуфляжа. Он состоял из безразмерных куртки с капюшоном и штанов. Благодаря встроенной магии, он сам сокращался под нужный размер. Отдельно шли точно такие же перчатки.

Два комплекта таких кольчуг нам дали в лаборатории Академии, где над ними в течении пяти декад трудилось сразу несколько магистров магии и два кузнеца. Они разрабатывали новый тип особо надежной защиты для армейского командования, руководившего операциями на фронте.

Хорошие доспехи получились. Без преувеличения, артефактные. Почти не имели веса, не стесняли движений, обеспечивали терморегуляцию тела и надежно защищали не только от ударов всевозможным колюще-режущим оружием, но и от серьезных магических атак.

Полюбовавшись на разложенную на кровати кольчугу, я вытащил из-под спального мешка меч. Пользоваться я им почти не умел. Два занятия, взятые перед выходом у господина Фольца, известного на все королевство Мастера меча, дали только общее представление об этом оружии. В реальном бою стоило больше полагаться на магию, поскольку мечом я мог быстрее пораниться сам, чем нанести вред врагу.

— Ты куда это собрался? — Содер застыл у входа, с удивлением разглядывая разложенный на кровати инвентарь.

— Хотим с Оликом и Ксиленом сходить на разведку. Ночью. Как раз тебе не буду мешать.

Друг нахмурился.

— Ты в это отместку, да?

Я бережно положил меч около кольчуги.

— В смысле? Мы просто на разведку сходим и вернемся.

— Какая, к чертям, разведка? Где-то там впереди личи и их монстры! Ты так обиделся на мою просьбу, что решил совершить самоубийство?

Вздохнув, я объяснил Содеру истинную причину предстоящей вылазки. Содер с минуту молчал, а потом опустился на свою кровать.

— Плохо, — наконец, изрек он.

— Знаю. Сам видишь, не идти я не могу. Отказ приведет к потере двух самых ценных кадров среди нашего сброда. Содер, ты не волнуйся. Подыхать я не собираюсь. Как только увидим нежить, сразу отойдем. Если вообще увидим. Сам видишь, за десять дней… — тут я едва не заявил, что на нас напали всего один раз. Вовремя прикусил язык. Пусть Содер продолжает думать, что тот отряд нежити создал я.

— Да. За десять дней ни одного нападения, — завершил за меня Содер. — Странно все это. Я думал, что шаманы нас в самое гиблое место сунут, откуда мы на следующий день на Карибы сбежим, а тут настоящий пикник.

— Вот, сам все видишь. Так что не парься. Сходим и вернемся. Я скорее думаю, как мы потом Олика и Ксилена держать будем? Еще несколько дней отдыха и они точно от нас свалят.

Содер махнул рукой.

— Ладно, сегодня иди с ними на разведку, а завтра будем думать, что нам делать с их рвением.

Королевство кордов

Стоявший у подножия дюны лич шевельнулся. Мыслеобраз, полученный от каменной фурии — второй по значимости представительницы Высшей нежити после костяного дракона, не считая, разумеется, личей и Рыцарей смерти, показал ему уже знакомого шамана. Как и несколько дней назад, шаман пытался подманить при помощи Духа ближайший отряд. Тогда Тепт, так называли лича при жизни и с этим же именем он ассоциировал себя после смерти, отправил преследовать шамана пару сотен скелетов. Он отчетливо понимал, что это ловушка, а потому не стал рисковать более крупными силами.

Скелеты должны были подать Тепту сигнал в случае нападения и тогда, глазами одного из них, лич бы сам оценил уровень угрозы. Однако скелеты сигнал не отправили. Это означало, что с ними покончили столь быстро, что они не успели этого сделать.

И вот теперь шаман пытается повторить тот же номер. Заманить и перебить, тем самым хоть и незначительно, но уменьшив его армию. Тепта захлестнул приступ злобы и ярости. Ему захотелось разорвать смертного собственными руками и сделать из него нелепый голем.

Он направил приказ и вскоре на землю перед ним опустился костяной дракон. Преклонил крыло, позволив Тенту спокойно взойти на его спину, после чего плавно взлетел. Следуя повелению лича, дракон на высоте трех полетов стрелы сделал несколько кругов вокруг шамана. Тот ничего не заметил, продолжая высматривать обретавшуюся на соседней дюне нежить. Ее скапливал для массированного удара единственный имевшийся в распоряжении Тепта Рыцарь смерти.

Пора, мелькнуло в черепной коробке лича, и дракон сложил крылья, почти вертикально спикировав вниз.

Вскоре обращенный в умертвие шаман, при жизни имевший имя Дор Оюк, перекидывал Тепту один мыслеобраз за другим. Впервые за долгое время лич испытал удовлетворение. Шаман оказался не из простых и немало знал о ситуации на фронте. К сожалению, не точно, на уровне слухов, циркулирующих среди Вторых шаманов, но и того было достаточно, чтобы внести некоторые корректировки перед наступлением. Естественно, после проверки полученных сведений.

Еще интереснее оказалась информация, связанная с последним заданием Дор Оюка. Подманить нежить к тардинцам, дабы они в панике бежали. Почему именно обратить в бегство, а не убить, шаман не знал. Будь его воля, он бы лучше предпочел второе, поскольку он точно выяснил, что возглавляют тардинцев два мага, которые в прошлом году участвовали в совместном походе в Проклятые земли с врагами всего народа кордов — бывшими шаманами Орликом и Оксиленом. Именно эти шаманы притащили в земли кордов портальный якорь, позволивший нежити покинуть Проклятые земли.

После непродолжительных раздумий, Тепт транслировал последние мыслеобразы Повелителю — Васию Зулию, власть которого он недавно признал, увидев в нем возможность выбраться в королевства живых.

— Я их знаю, — прошелестел ментальный ответ, когда Повелитель изучил мыслеобраз с уничтожением отряда скелетов.

— Убить? — коротко спросил Тепт.

— Нет. Приведи двух старших живыми. Остальных убить.

Королевство кордов

Ударный экспедиционный отряд

Форт

Стоявший в подземном гроте гомон понемногу начал стихать. Ночная смена ушла на дежурство, остальные по одному, по два человека потянулись к своим комнатам. К полуночи на площадке никого на было.

Сидевший в донжоне дежурный маг приглушил фонтан, и в гроте установилась относительная тишина. Имевшиеся в комнатах разговоры не выносились за их пределы — бытовой полог тишины в этом плане был чрезвычайно полезен. Не меньшую пользу приносили и световые фильтры, установленные на входе в каждую комнату. Они изолировали помещения не хуже сплошных дверей.

Так что, когда все тот же дежурный маг отключил общее освещение, оставив только три светильника — те, что парили в центре, над чашей фонтана, весь грот погрузился в полумрак.

— Вроде все готово, — пробормотал Содер, с удовлетворением глядя на маленький столик, на котором при свете свечей красовалась бутылка ажуйского, окруженная редкими тропическими фруктами.

Еще две бутылки вина ждали своего часа в темном углу.

Ради этой красоты Содеру пришлось немало рискнуть. Он все-таки телепортировался в замок на Карибах, где Герда за несколько минут снарядила его всем необходимым. Заодно пообещала, что никому не расскажет о его неожиданном визите.

В силу женской любознательности обо всем его расспросила и посоветовала держаться с Гаретом вместе. По ее мнению, так они любую опасность переживут.

При воспоминании о друге Содер поморщился. Ушел на свою разведку, а он, Содер, теперь должен переживать, вместо того, чтобы приятно провести время. Однако почти сразу вспомнил про обстоятельство, вынудившее Гарета пойти на ночную прогулку, и раздражение пропало. Содер тяжко вздохнул. Не по своей воле Гарет отправился погулять за пределы форта. Ради общего дела старался. Не хотел допустить, чтобы их куцый отряд покинули два важных человека.

А чем собирался заняться в это время сам Содер? Желал предаться утехам…

— Тук-тук-тук, — проворковала Жоиль, появившись на пороге комнаты в легком плаще. — К вам можно?

Не дожидаясь ответа, красавица прошла к столику и плавным движением сбросила плащ, оставшись в тонком кружевном халатике.

— Присаживайся, — Содер с готовностью подвинул ей один из двух маленьких стульчиков.

Их он тоже прихватил с собой с Карибов.

— Ого! — игриво улыбнулась Жоиль. — Вино, фрукты… А это что такое? Желтое и длинное. Тоже фрукт?

— Да. Банан называется. Тебе понравится.

— Обязательно попробую! Еще и свечи, — Жоиль вскинула точеные бровки. — А ты, Содер, романтик. Я люблю романтиков!

Содер постарался выкинуть лишние мысли из головы.

— А я люблю девушек, которые любят романтиков, — вернул он улыбку. — По крайней мере, в этом мы сходимся.

Жоиль рассмеялась тем чарующим грудным смехом, от которого все мужчины буквально теряли головы и наперебой признавались ей в любви.

Грациозно усевшись на стульчик, она выверенным движением положила ногу на ногу и склонилась вперед. Так, чтобы верхняя часть ее груди стала видна собеседнику.

— Уверена, мы найдем еще массу вещей, в которых сходимся, — проворковала она, блестящими глазами глядя на то, как Содер откупоривает бутылку и разливает драгоценное вино по бокалам.

— За общие интересы! — провозгласил молодой капитан, вручая ей бокал.

Жоиль сделала глоток и от удовольствия зажмурила глаза. Как вкусно! Очень нечасто ей доводилось пить ажуйское вино. Три раза в жизни, не считая этого момента.

Если ее замысел сработает, то после возвращения из этого похода она будет иметь возможность употреблять его хоть каждый день! Ведь в ее планы входило продолжение общения с баронетом, о влиянии и богатстве которого по столице ходило столько слухов. И она постарается, чтобы это общение вылилось во что-то более серьезное. Желательно, в свадьбу!

Сегодня она сделает первый шаг на пути к этой цели. Эта ночь будет для него незабываемой.

— Расскажи, а чем ты увлекаешься? — с придыханием спросила она, склонившись к Содеру еще чуть-чуть.

Баронет скосил глаза на ее глубокое декольте и его взгляд слегка затуманился. Поплыл, возликовала Жоиль. В этом все мужчины совершенно одинаковы.

Однако она не будет допускать той ошибки, которую совершают многие девушки, желая заполучить кавалера. Сегодня она не позволит ему уложить ее к себе в кровать. И завтра тоже. Ведь в этом случае она будет одной из многих и Содер быстро потеряет к ней интерес. В этом Жоиль не сомневалась.

Нет, она будет действовать по-другому. Сегодня она ему откажет, и этим отказом разожжет в нем интерес к ней. Жоиль верила, что все предыдущие пассии соглашались идти с Содером до конца еще во время первого знакомства. Ее же поведение станет для него сюрпризом, который заставит его взглянуть на нее по-новому.

В Содере проснется инстинкт охотника. Он выйдет на охоту, в которой роль добровольной жертвы будет играть она, Жоиль. Он будет добиваться ее, а она за это время сделает все, чтобы привязать его к себе как можно сильнее.

Он будет сходить с ума от желания при одном взгляде на нее. Будет ярким пламенем сгорать от страсти, а Жоиль будет постоянно держать его лишь рядом. До определенного времени, пока не поймет, что их отношения пора делать более глубокими.

То будет новый этап, который она еще не продумывала. Не менее тяжелый, поскольку есть те же Саманта де Лорен и Синти де Флор, которые совершенно точно не будут спокойно смотреть, как она ведет Содера под венец.

При воспоминании о де Лорен и де Флор Жоиль едва заметно поморщилась. Эти две высокородные девицы могли бы искать себе жениха среди столь же высокородных мальчиков. Себе под стать. Им и так в жизни повезло. Родились в ТАКИХ семьях. Власть, могущество, деньги — все у них есть.

Чего ради они вцепились в баронета из Вольных баронств, который обзавелся деньгами и известностью совсем недавно? Если судить строго, то он им не пара. Зато очень хорошая пара такой девушке из небогатой семьи, как Жоиль!

Жоиль поджала губки. Куда только смотрят родители Саманты и Синти? Им бы следовало запретить общение дочерей с баронетом и заняться поисками более подходящего варианта.

— Ты чем-то расстроена, моя дорогая? — пылко спросил Содер, придвинувшись к Жоиль вплотную.

Она ощутила жар его тела.

— Ничем…, - ласково мурлыкнула она. — Ты так и не ответил на мой вопрос.

— Чем я увлекаюсь? — Содер поднял глаза к потолку. — Многим. Люблю изучать магию. Также с Гаретом пишу музыку. Записываю клипы. В клубах много дел…

Жоиль покосилась на вторую кровать, которую занимал друг Содера.

— А где Гарет? Как ты его убедил оставить комнату в нашем распоряжении?

Содер, успевший набрать в легкие воздух для следующей фразы, с шумом выдохнул. Нахмурился.

— Что такое? — обеспокоилась Жоиль. — Я что-то не то сказала?

— Гарет… Гарет… — пробормотал Содер. — Жоиль, секундочку. Я сейчас узнаю, все ли у него в порядке, и мы продолжим.

Достав из кармана разговорник, Содер активировал вызов.

Жоиль нахмурилась. Ну, кто ее за язык тянул? Все так хорошо шло, и тут она про Гарета решила спросить. Зачем? Нет его, и хорошо!

Неожиданно раздавшаяся мелодичная трель вызвала у Содера и Жоиль разную реакцию. Вторая от неожиданности вздрогнула, а первый застонал и взъерошил волосы рукой.

— Он забыл свой разговорник, — Содер выглядел совершенно потерянным.

— И что? — легкомысленно взмахнула рукой Жоиль, продолжая корить себя за неуместный вопрос про Гарета. — Он нашел себе место и спокойно дрыхнет. Чего так волноваться?

Содер заметался по комнате, начав лихорадочно вытаскивать кольчугу, артефакты и оружие, и сбрасывать их на кровать.

— В том-то и дело, что не дрыхнет. Его вообще в крепости нет! — молодой человек принялся спешно одеваться, чем привел Жоиль в совершенное замешательство.

— А где он? — по инерции спросила она.

— В разведку ушел. С Оликом и Ксиленом. Старается, чтобы они вместе с нами остались. Рискует собственной головой, а я, как свинья, тут прохлаждаюсь. Еще и освободить помещение попросил.

Жоиль круглыми глазами наблюдала, как Содер натянул один ботинок, затем, прыгая на одной ноге, второй.

— А как же мы? — пролепетала она.

Ей начало казаться, что она уснула и попала в нелепый сон.

— Мы? Как-нибудь потом, — Содер одел кольчугу, взял рюкзак и на секунду остановился.

— Вот, — схватил он со столика банан.

Наполовину стянул с него желтую оболочку, оказавшуюся кожурой, скрывавшей под собой более светлый фрукт.

— А… — начала говорить Жоиль и в следующее мгновение тропический фрукт оказался у нее во рту. — У-у-у-у…

— Ешь! Вкусно. Еще вино держи, — сунул Содер ей в руку бутыль вина.

Через мгновение выскочил из комнаты. Оцепеневшая от такого поворота событий, Жоиль несколько секунд сидела не шелохнувшись. С бананом во рту и бутылкой вина в руке.

Это фиаско! Полное и безоговорочное! Картинка, весь вечер витавшая у нее перед глазами, на которой она и Содер рука об руку вступают в храм Чареции, начала рушиться, словно карточный домик.

— У-у-у… — промычала Жоиль.

Спохватившись, вытащила фрукт изо рта, швырнула его в сторону и сделала из горла бутылки большой глоток. Закашлялась. Отдышавшись, остервенело прошипела:

— Проклятый Гарет! Чтоб его личи задрали!

Гарет

Три часа размеренной езды. Пройдено больше пятнадцати верст. Мы давно вышли за пределы Орлиных дюн и сейчас находились в открытой степи. Впереди, насколько позволяла нам видеть полная луна, нежити также не было видно.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Олик. — Даже намека на присутствие нет.

— А мы сидим, ждем, пока кто-то к нам явится, — Ксилен поднял глаза к небу, где стремилось к зениту одинокое ночное светило. — Если бы я не знал, что в этих краях есть нежить, то…

Я резко притормозил коня и вскинул руку, призывая всех помолчать. Шаманы тут же остановились и выжидательно уставились на меня. Спешившись, я уселся на траву.

— Хочешь пойти в иные планы бытия? — догадался Олик.

— Да. Пока мы шли, я периодически туда проваливался и осматривался.

— И?

— Там, — ткнул я пальцем в степь, — есть что-то непонятное. Какие-то завихрения.

— Как выглядят? — деловито поинтересовался Олик.

Я вкратце описал, не понимая, зачем обычным темным магам такая информация. Однако Олик и Ксилен меня удивили, в один голос воскликнув:

— Полог совершенного скрыта!

Упомянутое заклинание относилось к числу общих, применяемых магами всех направлений, и отличалось чрезмерной сложностью и энергоемкостью. К плюсам относились высокая эффективность и большая накрываемая площадь.

— Уверены? — переспросил я.

— Да. У нас в отряде наемников было несколько шаманов. Они любили рассказывать, как выглядят в иных планах различные вещи, — ни на секунду не смутившись, пояснил Олик.

— В том числе и всякие заклинания, — добавил Ксилен и нетерпеливо тронул меня за плечо. — Они утверждали, что Полог совершенного скрыта в иных планах выглядит воспаряющей вверх дымкой. Нужно в нее зайти, и тогда противник предстанет твоему взгляду.

— Меня там не разорвет? — засомневался я.

Доверять мнению неизвестных шаманов непонятного уровня не стоило.

— Не разорвет, — во взгляде Ксилена стояла полная уверенность в своих словах. — Не переживай. Этих шаманов я знаю лично и доверяю, как самому себе. Если они так сказали, значит, так оно и есть. Кроме того, нежить не умеет работать с иными планами.

Последнее я знал и без него, поскольку этот факт подтверждался исследованиями многих темных магов. Да, Ксилен прав. Ничего мне не будет. Если костяки не работают с астралом, то и ловушек установить не могут.

— Понял, — прикрыв глаза, я приготовился к погружению в астрал. — Ждите. Сейчас посмотрю и вернусь.

— Удачи! — пожелал мне Олик.

Разведка заняла у меня почти пять минут, по истечению которых я открыл глаза и ошалело уставился на шаманов.

— Там…там… — попытки справиться с собственным голосом особым успехом не увенчались.

Я заикался и не мог внятно поведать лейтенантам обо всем увиденном. Между тем увиденного оказалось до безобразия много.

— Там под пологом прячется много нежити? — Олик с кровожадной полуулыбочкой обнажил сверкнувший в свете луны саиф.

Так тут называли искривленный клинок, используемый чаще всего степняками. Воины из других королевств предпочитали другие мечи, но и среди них нередко встречались поклонники саифов.

Наконец, я пришел в себя и легко поднялся на ноги. В два прыжка вскочил на коня.

— Валим отсюда! — хрипло крикнул лейтенантам.

Мое предложение оказалось запоздалым. Командующий нежитью убрал маскировавший ее полог и перед нами появилось огромное войско. В первой линии стояли жуткие костяные големы, у громадных ног которых скрежетали телами каменные фурии. За ними чернела страшная орда нежити попроще. В воздухе, расправив неподвижные крылья, висели сотни костяных птиц. Они один в один походили на скелеты гигантских доисторических птеродактилей.

И перед всем этим воинством на спине костяного дракона стояла зловещая фигура лича.

— Эгх! — крякнул Ксилен.

— Или вы хотите подраться? Лично я пас! — с этими словами я пустил коня в галоп.

За спиной послышался топот копыт, возвестивший, что оба лейтенанта решили не изображать из себя терминаторов. Почти сразу все звуки перекрыл грозный рев, вылетевший из глотки дракона. Обернувшись через плечо, я с содроганием увидел, как он взмыл в воздух и стремительно начал приближаться.

— Парни, вы хотели драться? — крикнул я лейтенантам, несущихся, привстав на стременах, за мной. — Вон, первый желающий получить по морде летит! У вас есть шанс!

Олик на мгновение повернулся.

— Нет, спасибо! Мы воздержимся!

— Лучше бы вы воздержались до того, как мы вышли из форта!

Призрачное пламя ударило передо мной, вынудив меня чуть притормозить. Я с трудом сдержался, чтобы не удрать на Карибы. Земля позади ощутимо дрожала от поступи тяжеловесов из числа нежити.

— Он почему-то не пытается нас убить, — прохрипел Олик.

— Кто?

— Лич!

Еще один сноп пламени с хрипом пронесся над нашими головами. Я вжался в круп коня и только тут вспомнил про Бастион. Вот он, тот самый светлый момент, когда нужен конкретно этот артефакт. Полез доставать, переживая, как бы не выронить его из трясущихся рук.

— С чего ты решил? — крикнул Ксилен.

— Он мог без труда убить нас! Или сам, или дракон, на котором он сидит.

Наконец, я нащупал Бастион в кармане.

— Ого! Бастион! — радостно завопил Олик, когда над нами появился узнаваемый купол. — Вовремя!

Любопытно, а где он его видел? Бастионы считались редкими артефактами, и их применение являлось еще более редким событием.

— Лич и его пташка быстро его пробьют, — приблизился ко мне Ксилен.

Тут же последовавшая атака лича, выпустившего по нам пару заклинаний, заставила кристалл Бастиона пожелтеть. Я похолодел. Еще три-четыре таких удара, и нужно будет спешно перекачивать в защитный артефакт ману из Хранилища силы. Как раз хватит на одну подзарядку. Потом настанет черед второго Хранилища, израсходовав которое нужно будет готовиться к эвакуации на Карибы.

— Нужно принять вправо! — крикнул я лейтенантам. — Нельзя вести лича к форту!

— Почему? Наоборот! В форте можно укрыться! — возразил Олик. — Там можно держать оборону, пока соседи не придут на помощь.

— С чего ты решил, что придут? Лучше сразу к ним! Не будем подвергать наших опасности!

— На такой случай из крепости есть лаз!

— Которым не все успеют воспользоваться! Рулим к соседям!

Не приходилось сомневаться, что лейтенанты были готовы начать спор, однако лич нарушил их планы — он приземлился на своей ящерице прямо у нас на пути. Костяные птицы принялись кружить над нашими головами, издавая пронзительный свист.

— Направо! — рявкнул я, направив коня в нужном направлении.

Олик и Ксилен вынуждено последовали за мной. Сейчас лич поднимет дракона в воздух и попытается снова перекрыть дорогу, подумал я. Вопрос, почему нежить пытается нас просто остановить, а не убить, в мою голову не пришел.

Прода Прода Прода

Вопреки моим ожиданиям, лич остался на месте и только проводил нас безразличным взглядом темных провалов глазниц. Повинуясь его воле на месте остался и дракон. Остальная нежить бежала где-то позади.

Неужели нас выпустят? Нет, не хотят выпускать. С неба с грозным скрежетом на нас упали костяные птицы, щедро заплевав характерным зеленым ядом. Хорошо, что нам нами купол Бастиона. Он способен выдержать и не такую…

— Гарет! Что-то не так! Глянь наверх! — рявкнул мне прямо в ухо Олик.

Я поднял глаза и обмер. По вершине купола бежала рябь, словно по воде в ветренный день. Глянув на кристалл, досадливо скрипнул зубами. Почти красный! Получается, слюна костяных птиц тянет из Бастиона энергию не хуже сильных заклятий? Почему на лекциях по некромантии нам об этом ничего не сказали?!? Постеснялись?

Спешно достав Хранилище Силы, я влил ману в артефакт.

— Ускоряемся! — я подстегнул коня, стремясь как можно быстрее достичь первой дюны, до которой оставалось совсем чуть-чуть.

Не более двухсот метров.

Птицы усилили натиск, и не успел я преодолеть половины пути, как пришлось спешно вливать в Бастион дополнительную энергию. Использовал для этого второе Хранилище. Теперь все. Больше запаса маны у меня нет.

Упадет артефактная защита, и у меня останется только собственный кокон — сложный, практически не уступающий тем, что использовали настоящие боевые маги, но держать который я мог лишь непродолжительное время. Запасы энергии в моей ауре сейчас соответствовали шестому-началу седьмого курсов, а этого было довольно мало для ведения настоящего боя.

— Держитесь ко мне поближе! — крикнул я лейтенантам, готовясь к побегу на Карибы.

Кристалл Бастиона приобрел оранжевый оттенок, затем красный. Мана вот-вот кончится и купол исчезнет. Я начал планировать исход на Карибы, поскольку дюны спасением уже не казались. Они никак не мешали нежити преследовать нас дальше.

Птицы снизились и теперь парили практически над самой землей, на высоте полутора метров прямо у нас по курсу. Передний край Бастиона без проблем отталкивал их, но птичек это не смущало. Расположившись сплошной полудугой, они активно оплёвывали нас ядом.

— Капитан, выпусти нас! Мы попытаемся сделать коридор! — Ксилен направил коня прямо на купол защиты.

Его дурному примеру последовал Олик.

— Вас там мгновенно убьют! — попробовал возразить я и в следующий миг Бастион пал, невольно исполнив просьбу Ксилена.

Я прошипел пару ругательств. Они же погибнут, идиоты! Бежать на Карибы одному? Оглянувшись и увидев, что лич с драконом продолжают стоять на месте, а темный вал остальной нежити накатывается довольно медленно, я отбросил предательскую мысль. Попробую вытащить дурных лейтенантов.

Между тем действия Олика и Ксилена оказались столь необычными, что вызвали у меня оторопь. Вместо того, чтобы уничтожать костяных птиц магией, они спрыгнули с коней и ринулись на них в рукопашную!

— Что вы творите?!? — взревел я.

Лейтенанты ускорились настолько, что превратились в две малоразличимые тени, без труда уворачивавшихся от смертельно опасных плевков. В мгновение ока они оказались в рядах летающей нежити, и от последней во все стороны полетели кости.

Вот это скорость! Используют Капли? Не может того быть! Каждая Капля стояла на учете у тех или иных королевств. Даже те, которые мы прошлым летом привезли из Проклятых земель, уже числились в запасниках ведомства де Ларанга. Скорее всего у ребят имелись какие-то другие подобные артефакты или амулеты, также повышающие скорость передвижения и реакции. Перейдя на магическое зрение, я отчетливо рассмотрел у лейтенантов несколько активированных магических предметов, среди которых угадывались очертания… Все-таки это Капли скорости!!!

Невероятно! Но еще больше я поразился, опознав мечи парней. В руках Олика и Ксилена сверкали Рунные клинки! Те самые, родом из Проклятых земель, стоимостью по тысяче золотых за каждый. А я, дурак, принял их за обычные саифы. Также в аурах ребят просматривались контуры мощнейших индивидуальных защитных амулетов, сопряженных с емкими Хранилищами силы. А это у них еще что? Иглы Латаса?

Ничего себе, простые маги-наемники из Ураласа. С арсеналом артефактов, стоимостью в шикарный дом в центре Яля.

— Кто вы такие, парни? — прошептал я, снижая уровень защиты.

Птицы перестали меня атаковать, целиком сосредоточившись на Олике и Ксилене. Пришел мой черед им помочь. Жаль, что потратил на Бастион все свои резервы маны. Сейчас я располагал лишь тем запасом сил, что имелся в ауре.

Наспех сотворив первый блок атакующих заклинаний, я перешел в нападение. Несколько десятков птичек взорвались мелкими осколками. Второй блок активировать не успел — лейтенанты, ускорившись так, что их не стало видно, покрошили оставшуюся летающую нежить. Проход свободен!

— Не хотел бы я против вас воевать! — крикнул я парням, когда они вскочили на коней и поравнялись со мной. — У вас откуда столько игрушек из Проклятых земель?

— Мы много воевали, — откликнулся Олик. — Уходим отсюда!

Нырнув между двумя ближайшими дюнами, мы устремились в сторону позиций варленцев. Я искренне надеялся, что нежить последует за нами и не пойдет на форт, где крепко спал наш доблестный ударный отряд. Включая дежурную смену. В этом у меня сомнений не было.

Проскочив своеобразную развилку, образованную сразу тремя дюнами, я взглянул на сканер. Ожидаемая пустота, словно никого вокруг нас не было. Лич продолжал держать маскировку, не позволявшую засечь его армию поисковыми заклинаниями.

Едва я вспомнил про лича, как он тут же соизволил явиться сам. Спустился с небес на землю на своем драконе, вновь перекрыв нам путь.

— Назад, к развилке, — первым сориентировался Олик.

Все, пора уходить на Карибы. Это мне подсказывал мой самый надежный советник — собственная задница.

— Подойдите ко мне! — рявкнул я лейтенантам, но те уже неслись обратно и не слышали моей команды. — Ко мне-е-е!!!

Олик и Ксилен даже ухом не повели. То ли не слышали, то ли команду не поняли. Хотя эту команду даже собаки понимают. Скорее всего не слышали.

— КО МНЕ-Е-Е-Е!!! — усиленный магией голос сотряс дюны.

Мой конь, не убоявшийся нежити, на этот раз испугался и бросился в сторону. От неожиданности я не удержался в седле и почти вывалился из него. Окончательно расстаться с конем помешало стремя, за которое зацепился левой ногой. Схватившись руками за седло, неимоверными усилиями удержался, раскорячившись при этом самым непотребным образом.

Конь промчался по склону дюны и вернуться в низину, где имелось слабое подобие тропы. Повезло. Задрав голову, я увидел скачущую перед глазами развилку, к которой с одной стороны приближались мы, а с другой — орда монстров.

— Гарет, быстрее!!! — заверещал Олик, даже не подумав оглянуться.

— Да, да. Я спешу, — прокряхтел я, отчаянно пытаясь взобраться обратно в седло.

Попытки оказались тщетными и привели к тому, что конь потерял темп и начал стремительно отставать от моих спутников. Ожидаемо, что они успели проскочить, а я нет. Прямо перед моим носом на развилку посыпались многочисленные творения лича, отличавшиеся от остальных сородичей быстроходностью — пиеры и фурии.

Конь сразу же остановился, позволив мне, наконец, с кряхтением занять подобающее положение. К моему облегчению, костяшки не стали преследовать лейтенантов, сфокусировавшись на моей персоне.

Сейчас необходимо максимально выждать, чтобы Олик с Ксиленом успели уйти как можно дальше, а потом можно спокойно линять.

Внезапно толпа чудовищ словно взорвалась, раскидав вокруг конечности, и спустя пару мгновений рядом со мной стояли лейтенанты.

— Господин капитан, позвольте вам помочь? — хищно оскалился Олик.

Разумеется, их рвение я не оценил.

— Вы почему не убежали???

— Чтобы мы бросили своего командира? — возмутился Ксилен. — Мы своих в беде не бросаем!

Я скрипнул зубами. Придется брать их с собой.

— Прикоснитесь ко мне, — приказал я, глядя на надвигающуюся нежить.

— Зачем?

— Исполнять! — рявкнул я.

Лейтенанты в недоумении переглянулись и исполнили приказ. Все, стартуем. Я привычно шевельнул аурой и… ничего не произошло! Еще одна попытка. Затем третья, уже паническая.

— Проблемы? — осведомился Олик.

Я судорожно сглотнул. Проблемы? Похоже, да. Огромные! Почему не получается свалить?

— Лич снова полог совершенного скрыта поставил, — пробормотал Ксилен. — Вон, даже луна как-будто потускнела.

После этих слов причина неудачи попыток телепортироваться стала понятна. Проклятый полог как-то блокировал переход!

— Готовы умереть героями? — вскинул саиф Олик.

— Умереть? — я с шумом сглотнул, попытавшись избавиться от вставшего в горле комка.

Героическая смерть в мои планы на сегодняшнюю ночь никак не входила. Предприняв еще несколько лихорадочных попыток сбежать, также завершившихся полным провалом, я впал в панику.

Судорожно сформировал атакующий блок и направил его на ближайшую нечисть. К несчастью, появившийся за нашими спинами лич без труда развеял мои потуги проредить его воинство.

— А вы чего стоите? Морковку охраняете? — взвился я на лейтенантов. — Давайте магией прорубим проход!!!

— Мы больше руками привыкли, — скрипнул Олик, раскручивая саиф.

— Бейте! Это приказ! — рявкнул я и подготовил очередной блок заклинаний. Он был мощнее предыдущего и разом забрал у меня четверть сил. — На счет три! Ясно?

— Ясно, — уныло откликнулись лейтенанты.

— Раз! Два! Три! Пуск!

Связка моих плетений, где каждое срабатывало одно за другим и усиливало действие предыдущего, отработала выше всяких похвал — в разные стороны полетели кости сразу двух пиер. Отличный результат! В другое время я бы им гордился, но не сейчас, когда к нам подступало несколько сотен точно таких же.

На этом успехи, собственно, закончились и начинались вопросы — Олик и Ксилен какого-то черта решили угостить нежить стандартными слабосильными облаками праха, которыми первокурсники впечатляли на каникулах своих подружек. На бОльшее эта модификация праха не годилась.

Надо ли говорить, что наседавшая на нас нежить обладала куда более крепкими нервами, чем подружки первокурсников, и никакого страха или волнения не выказала.

— Вы что, издеваетесь??? Мы не на детском утреннике!!!

Мой отчаянный вопль застал Олика и Ксилена в рядах противника, которому они наносили видимый ущерб, побив новые рекорды скорости. Один только Олик за пару секунд покромсал на мелкие части четыре пиеры. Ладно, пусть лучше так.

Я ринулся за ними следом, отбрасывая в разные сторону встававшую на пути нежить. На ее уничтожение решил не тратить время и драгоценные силы.

Неожиданно передо мной полыхнуло яркое пламя и нежить ощутимо замешкалась. Белый маг! Неужели помощь пришла? Наверняка варленцы!

С утроенной силой я начал пробиваться вперед, где меня ждало спасение.

— Держитесь рядом! — с энтузиазмом крикнул Олику и Ксилену. — Пришла подмога!

Преградившая дорогу жуткая фурия отлетела в сторону, и я вырвался на свободное пространство, где наткнулся на двух всадников и одно знакомое умертвие.

— Я тут!!! — бросился я к ним. — Спасайте меня!!!

— Живы! — радостно взревел ближайший маг.

Что??? Содер??? Екарный бабай! А кто второй?

Вторым оказался ненаглядный сынок мамаши де Лангир — Тео. Это конец. Вспыхнувшая надежда угасла с той же скоростью, с которой появилась.

— Где варленцы? — выкрикнул я, проносясь мимо Содера.

Тот хлестнул коня и через несколько секунд нагнал меня.

— Какие варленцы? Тут только мы!

— Хреново!

— Ну, уж извини! Как есть! Гарет, нежить не отстает. Уходим на Карибы! — изрек Содер гениальную мысль.

— Не выйдет! — я в двух словах описал другу возникшую проблему.

Содер выругался.

— Тогда надо в форт!

— Лучше к варленцам!

— Не успеем! Есть другая идея!

Содер на ходу, перекрикивая топот идущих галопом коней, предложил укрыться в нашей крепости и попытаться дать армии нежити отпор. Ровно до того момента, пока все наши бойцы не уйдут через подземный ход. За ними последуем мы. Так мой друг рассчитывал выйти за пределы полога лича. Уже оттуда, со всеми вместе, мы сможем удрать на Карибы. Мне идея понравилась.

Главное, чтобы лич не препятствовал нам. На мгновение повернув голову, я разглядел его костяного дракона, неторопливо летевшего за нами метрах в трехстах позади. Стоявший на его спине лич наблюдал за нами, не предпринимая попыток нас остановить. Это было странным, но искать объяснение его действиям, а вернее бездействию, я нужным не считал. По крайней мере, здесь и сейчас.

— Это поможет, — появившийся рядом Олик резким движением вогнал Иглу Латаса в шею моего коня.

Конь ощутимо вздрогнул.

— Спасибо!

— Не за что, — лейтенант, умудрявшийся на своих двоих бежать со скоростью галопирующего коня, приблизился к Содеру и повторил с его четвероногим то же самое.

Потом настал черед Тео.

— Ты зачем сюда де Лангира приволок? — обратился я к Содеру.

— Он сам увязался! У меня не было времени его отговаривать!

На этом мы прекратили общение, сосредоточившись на маневрировании среди дюн. Спустя некоторое время, показавшееся мне бесконечностью, на вершине очередной дюны мы увидели стены форта. Вот оно, наше спасение!

Взлетев по склону, мы остановились около потайных ворот.

— Открывайте! — возвысил голос Содер.

Ответом стала полнейшая тишина. Спят, негодяи! Все спят, включая дежурных…

— Тревога-а-а!!! — на всю округу проревел я.

Вдали послышался рев, и почти сразу над дюнами взмыл уже знакомый дракон. В лагере, между тем, продолжали мирно спать.

— Ясно, — скрипнул зубами я и активировал бытовое заклинание левитации.

Коня придется оставить тут — все-таки я не маг-воздушник и мне его не поднять. Напрягая все силы — высота в несколько метров была для меня предельной — я почти достиг верхнего края стены. Зацепился за него руками, подтянулся и забрался на ровную поверхность.

Спустя мгновение рядом тяжело дыша опустился Содер. За ним Тео.

— Помоги Бобика поднять, — попросил я.

Совместными усилиями мы подняли моего питомца, и почти в тот же момент в поле видимости показалась орда нежити.

— Поднимайтесь, — помахал я рукой лейтенантам. — Хотите дождаться гостей и посмотреть, не с пустыми ли руками они идут?

— Нет, нет, не хотим! — Олик отошел от стены, взял короткий разбег и…

Взбежал по вертикальной стене! За ним последовал Ксилен.

— Нужно разбудить наших, — я метнулся к ближайшей угловой башне, где должен был располагаться дежурный маг.

Нашел ее совершенно пустой.

— Скорее всего, все в донжоне, — сообразил Олик и молнией устремился вниз по лестницам.

Мы помчались следом. Лейтенант встретил нас внизу, успев добежать до цели и вернуться.

— Там тоже никого!

Я опешил и перевел взгляд на Содера.

— Ты уходил последним. Где все? Тоже нас спасать пошли?

— Нет, — покачал головой Содер. — Все ложились спать. Может, дежурная смена решила на все забить и спустилась вниз?

— Тео, включай защиту форта, — распорядился я. — Олик, Ксилен, давайте на стены. Вставайте в руны угловых башен. Если нежить полезет, бейте. Содер, мы с тобой вниз. Будем наших бестолочей будить.

Спустившись в подземелье, мы обнаружили на площадке около фонтана Клейду де Лангир. Завидев нас, она поднялась на ноги. Протянув в нашу сторону трясущиеся руки, пробасила:

— Где мой сынок?

— Наверху. Держит защиту форта, — на бегу ответил я, подбегая к ближайшей комнате.

Пусто.

— Слава Валесу, — облегченно выдохнула мамаша де Лангир, грузно опустившись на чашу фонтана. — Я уж думала…

Между тем мы с Содером успели заглянуть в треть комнат и никого в них не обнаружили. Остановились и молча уставились на де Лангир. Та сидела прикрыв глаза, со счастливой улыбкой на губах.

— Клейда, где все?

Де Лангир встрепенулась.

— Полчаса назад дежурные маги увидели вдали костяного дракона, — пояснила она, вновь поднимаясь на ноги. — Сказали, что вы ушли в ту сторону и что шансов на ваше возращение нет.

— И что? — подался вперед Содер.

— Все сбежали через подземный ход. Решили, что так безопаснее будет, — Клейда направилась к лестнице. — Пойду, заберу своего мальчика. Нам ведь с вами тоже бежать нужно, господа капитаны. Одни, без всех остальных, оборонять крепость мы не сможем.

Королевство кордов

Васий Зулий с глухим удовлетворением созерцал марширующую перед ним армию, представлявшую собой смесь из остатков его собственных войск, почти полностью уничтоженных в ходе первой кампании, и армий двух подчинившихся ему личей.

Одних только рыцарей смерти в ней насчитывалось почти полтора десятка. Костяных драконов — тридцать. Множество другой Высшей нежити, тучи Низжей. Васий почувствовал приступ злобы. Проклятые шаманы и их такой же проклятый Дух, именуемый ими Великим. Оставалось только гадать, как они так быстро его призвали.

Насколько Васий знал, ритуал призыва занимал продолжительное время. Шаманы несколько декад водили хороводы с голыми задницами и бубнами, прежде чем сущность высшего порядка откликалась на их глупые песенки. А тут сразу призвали, стоило ему, Васию Зулию, проникнуть в степь. Дня не прошло!

Васий не сдержался от вспышки неконтролируемого гнева и обратил в прах пиеру, которой не посчастливилось оказаться поблизости. Две сотни костяных драконов унес с собой бестелесный! И почти половину его армии. Чтобы ему вечно страдать в нижних уровнях бытия!

— Повелитель, — прошелестел в голове ментальный посыл Тепта.

— Да?

— Смертные в ловушке. В крепости. Держат купол защиты. Я убью их, если буду ломать. Убить? Или нужны?

— Нужны. Не трогай. Жди меня.

Через несколько мгновений перед Васием опустился дракон. Взобравшись по его крылу, лич занял место между спинных шипов. Дракон стремительно взмыл ввысь и устремился туда, где над маленькой крепостью кружил его сородич.

На горизонте забрезжил рассвет, когда два дракона встретились в низких кучевых облаках. Короткий разговор личей посредством мыслеобразов, и Тепт направил дракона на север, на воссоединение с основной армией. Туда же потянулась почти половина нежити, до сего момента бродившей около крепости на земле. Управление второй половиной взял на себя Васий. Он же поднял Полог, и только потом разрешил Тепту развеять свой.

Подчиняясь воле лича, дракон спикировал вниз и опустился под стенами крепости. Зулий несколько секнуд изучал ее защиту. Традиционная для небольших фортов, академическая. Как по учебнику. Такие ставят только новички. Боевые маги, искушенные сотнями боев, всегда добавляли множество дополнений и изменений.

Расширив поиск, Васий обнаружил под крепостью подземный ход. Куда он вел, лич узнавать не стал — для этого требовалось увеличить дальность поискового заклинания, что могло привести к его обнаружению. Нет, он этого не боялся. Просто появление других участников могло привести к провалу его плана.

Завершив мониторинг, Васий начал продавливать оборону форта, не обращая внимания на мелкие уколы, наносимые его защитниками. Глупцы. Его ничего не остановит.

Защита заметно поддалась. Васий сразу ослабил натиск. Главное, не схлопнуть купол. Это может привести к гибели двух интересующих его личностей. В следующий миг внешнее защитное поле Васия начало рушиться в нескольких местах, вынудив его переключить фокус внимания на себя самого.

Что это? Отмычки? Да. Они самые. Только очень нестандартные. Быстро развеяв их, Васий вновь попытался надавить на форт, но почти тут же вынуждено вернулся к своей ауре. Ее разрушало непонятное проклятие, с удивительной скоростью делившееся между двумя слоями его защитных полей. Причем делало это за их же счет, поедая их энергию!

Это работа измененных тварей? Нет. Проклятие носило отпечатки ауры одного из интересовавших его магов. Магов, изменившихся под воздействием его Маяка, а потому подобных ему по полярности энергетики.

Неплохо, неплохо. На что еще они способны? Приоткрывшись, Васий тут же получил пару ударов. По его меркам слабых, но в то же время замысловатых по построению. Что ж, он был прав, еще в прошлом году предположив, что маги были студиозами. За год они подучились, весьма недурно продвинувшись вперед, и теперь представляли для него еще бОльший интерес.

Пора брать их и начинать ритуал. Васий надавил, не без труда разрушая купол форта. Маги и измененные твари тут же ринулись к подземному ходу. Можете не пытаться. Я его обрушил!

Изменённые ускорились и попытались выскочить из форта. Васий не стал на них отвлекаться. Пусть бегут. Они ему не нужны.

Васий повел кистью, и преграждавшая ему дорогу стена растворилась в воздухе мириадами темных крупиц. Словно ее и не было. Лич шевельнул пальцами, и в земле перед ним образовался провал, через который он вытащил наружу бьющихся в воздухе студиозов. Белого мага, трясущегося от ужаса, он оставил в подземелье. Вместе с человечишкой женского рода. Васий решил не тратить на них время.

— Содер, попытайся пробить Полог!!! Я пока отвлеку его!!! — завопил темненький, всеми силами пытаясь пробить бреши в энергетических захватах Васия.

— Гарет, не выходит!!! — заорал в ответ светловолосый.

Вот и познакомились, пронеслось в мыслях лича. Бережно удерживая студиозов, он голой силой разравнял площадку перед собой и расчертил ее чередой сложных узоров.

— Что он делает, Гарет??? — в панике заверещал Содер.

— Готовит ритуал! — зарычал Гарет, не оставляя попыток вырваться.

— Делай бреши, а я попытаюсь вскрыть его щиты!

— Я пытаюсь!!!

Во внешних защитных полях Васия одна за другой начали появляться бреши, за которыми полетели очередные хитроумные отмычки. Они неведомым образом соединили два соседних слоя друг с другом, вызвав их замыкание и последующую аннигиляцию. Лич разом лишился всей внешней защиты.

Васий невольно испытал давно забытую эмоцию, обычно не свойственную нежити — восхищение. Какие способные маги! Ауры маленькие, слабые, но при этом они выжимают все возможное, причиняя максимальный ущерб. Умение работать с малыми токами энергии на запредельном уровне!

Откуда вы такие?

Васий сконцентрировался, влил в отдельные участки ауры дополнительную энергию, восстановил защиту и начал давить с удвоенной силой. Увидев, что энергия у магов фактически исчерпана, ослабил хватку. Выждав, когда индивидуальные коконы противников исчезнут, обрушил на них легкие удары, повергнув их в бессознательное состояние.

Теперь можно приступать. Но для начала посмотрим, кто вы такие. Лич проник в верхний ментальный слой аур магов, где обычно хранилось довольно много свежей информации, и начал планомерно копаться.

Яль. Академия магии. Гардаград. Конфликт с некими магессами. Не то. Васий прошел в следующий слой. Поход в Проклятые земли. Это уже ближе, но все равно не то. Переход в более глубокий слой. Поступление в Академию магии Восточной провинции. Еще глубже. Обрыв…

Лич зло заворчал. Эти студиозы не жили до поступления в Академию? Почему он не может проникнуть в их воспоминания дальше? Хорошо, пусть так. Поищем у истока. Мягкие отсветы воспоминаний о разговорах во время перехода в Гардаград. Что??? Не может быть! Это иномиряне. Из технологического мира.

Васий впервые за три столетия почувствовал нечто сходное с любопытством. Сходное, потому что на истинное любопытство, испытываемое смертными, личи способны не были.

Иномиряне из мира с огромными информационными потоками. Это объясняет, почему у них развиты определенные участки мозга. Очень хорошо. Очень!

Если бы Васий был жив, он бы наверняка восторженно потер руками. Как истинный ученый на пороге выдающегося открытия.

Как он и надеялся, эти смертные как нельзя лучше подходят его целям. Их мозг способен вместить его знания и частичку разума. Если все пойдет хорошо, скоро он сможет одновременно существовать в трех телах — одном бессмертном и двух смертных. Развив последние до должного уровня, можно будет провести еще один ритуал, переведя их в бессметное состояние. И тогда он будет первым личем о трех телах. Самым могущественным из всех существовавших.

Васий бережно разместил тела в строго определенных геометрических фигурах. Можно начинать. Но что-то мешало. Что? Да это же его собственный Полог. Васий убрал помеху и приступил к сложнейшему ритуалу.

Для начала нужно увеличить и усилить их энергетические тела. Для этого потребуется колоссальное количество маны и длительная скрупулезная работа. Нужно очень сильно постараться, поскольку заложенная в эти тела основа останется с ним, Васием, навсегда. Ведь он САМ будет в них существовать. Они будут частичкой его самого.

Для таких целей ничего не жалко.

Васий начал с энергетических центров. Пользуясь давними наработками, над которыми трудился три с лишним сотни лет, преобразовал первый. Затем скопировал его, заменив подобными четыре последующих. Над шестым и седьмым корпел отдельно и очень долго, истратив почти весь запас маны. Чтобы не остаться без сил, вытянул энергию из нежити, что ошивалась около крепости. Тем самым обратив ее в пыль. Оставил только дракона. Ничего. Оно того стоит.

После центров последовали соединявшие их магистральные каналы — нади. Пришлось серьезно скорректировать их трассировку, а затем расширять. Запасы маны, щедро сжигаемые в конструкциях сложнейших магических рун, иссякли еще в начале работы и Васию пришлось спешно вызывать подмогу. Для этого он выбрал наименее могущественного из личей — Тепта.

Прибыв на место, Тепт подключился к рунам и работа пошла. Завершив магистральные каналы, Васий долго и тщательно колдовал над переферийными, уделяя самое пристальное внимание их разветвленности.

Когда все было готово, он придирчиво осмотрел тела и результат ему понравился. Идеальная работа. Его новые тела получили потрясающие возможности для развития. Вдобавок к способностям в оперировании темной стихией и иными планами бытия появился потенциал в ментальной магии. Направление, в силу неизвестных причин утерянное много тысячелетий назад.

Склонностью к легкому ментальному воздействию обладали лишь единицы магов и личи, для которых она была «врожденной», являясь побочным эффектом соответствующего ритуала.

— Зачем они нужны? — прошелестел Тепт, как и Васий потерявший почти весь запас маны.

— Нужны.

Сказав это, Васий перешел к следующему этапу — переносу знаний. Всю информацию, содержавшуюся в его голове, он разбил на семь блоков. Иначе было нельзя. Даже развитый мозг иномирян, привыкший работать с большими объёмами информации, был обречен на полное выгорание, вздумай он усвоить весь передаваемый пакет. Гораздо лучше, если он будет разбит на блоки, которые будут поочередно вскрываться и усваиваться по мере развития его новых тел.

— Нужно больше энергии, — потребовал Васий от Тепта.

— Нельзя. Останусь без защиты.

— Нужно. На поддержку я вызвал Гронга.

— Понял, — Тепт плеснул в руны очередную порцию маны.

Васий поочередно разместил семь блоков и сделал соответствующие уставки, отслеживающие рост силы его тел. Теперь, переселившись в них, ему не будет нужно самостоятельно их активировать. Его разум, существующий в новых телах, получит все автоматически.

Осталось самое важное — перенести его частички в новые оболочки. Васий сосредоточился. Процесс начался.

— Повелитель, — с глухой яростью вскинулся Тепт. — Людишки!

Васий не отреагировал. Начав процесс разделения своего сознания, он не мог быстро остановиться.

— За короля!!! За Леотольда!!! — сотряс дюны рев сотен глоток и на обессилевших личей, один из которых не мог сопротивляться, обрушились ужасающие по силе удары боевых магов. — За Варлен!!!