Продираясь сквозь тернии

Глава 3

Гардаград

Клуб «Инферно»

Юный Сезар де Диксан, единственный, а потому любимый сын барона де Диксана, занимавшего немалый пост главы Канцелярии Наместника, небрежно скинул с плеч плащ, прямо в руки услужливого лакея. Кучер направил карету во внутренний двор, а юный аристократ с горделивым видом взошел по ступенькам лестницы, обойдя небольшую очередь из пятерых парней и их девушек. Махнул перед носом лысого охранника изумрудной годовой картой VIP-посетителя, приобретенной за две тысячи золотых монет, и уверенного шагнул вперед. Охранник склонил голову, поспешно освобождая Сезару путь. Даже самостоятельно открыл перед ним дверь.

— Добрый вечер, господин де Диксан. Мы рады вас видеть.

Сезар покосился на очередь. С удовольствием отметил завистливые взгляды парней, и заинтересованные со стороны девушек. Все-таки не зря он две декады кружил вокруг отца, уговаривая того купить VIP-карту не только себе, но и ему. Отец долго упирался, не желая тратить немалые деньги даже для их обеспеченной семьи, но потом, самолично завидев на втором этаже клуба, куда допускались исключительно обладатели карт, нескольких ровесников Сезара из Яля, сдался. Старик рассудил, что клуб может стать для сына неплохим местом для новых нужных знакомств.

Легко обогнув в гостевом холле сияющий огненными и водными струями фонтан, Сезар взбежал по винтовой лестнице, ступеньки которой висели в воздухе, и на секунду остановился перед огромным парнем. Тот вгляделся в его лицо, опознал и отодвинулся в сторону. Дверь за его спиной плавно уехала в сторону — новшество, во время первого посещения сильно поразившее Сезара своей необычностью. Он даже приказал слугам сделать такую же дверь в его комнату, но те столкнулись с какими-то сложностями. Так ничего и не сделали, тупицы. Возятся с кузнецами и мастеровыми, и все больше склоняются к мнению, что для исполнения поставленной задачи им нужен маг.

— Добро пожаловать, господин де Диксан, — пробубнил здоровяк.

— Привет, Малыш, — Сезар извлек из кармана несколько серебряных монет и подкинул их в воздух. Мелькнула огромная лапа, и монеты исчезли, словно их и не было. — Если буду буянить или просто сцеплюсь с кем-нибудь, разрули.

Губы Малыша разъехались в подобии улыбки.

— Знаю, господин. Если что не так, отведу в ВИП-комнату. Там проспитесь.

Сезар ступил вперед и очутился в знакомом зале. Большом, но при этом весьма уютном. По ушам ударила привычная клубная музыка. Глаза выловили клетки с танцующими в них девушками. Возвышение, на котором в танце двигался полуобнаженный красавчик, Сезар старательно обошел своим вниманием. Лишь еще раз поклялся себе в самое ближайшее время начать тренироваться.

— Все, решено! С завтрашнего же утра начинаю бегать! — пообещал он вслух самому себе, сделав это в пятый или шестой раз.

До этого ему все время что-то мешало, но завтра он точно начнет. Встанет и побежит!

— Привет, Сезар, — из полусумрака выплыл ему навстречу Даран де Диброу.

Сын наместника шел в сопровождении пары красоток, прильнувших к нему по бокам, и держа в руках кружку пива. Судя по блеску в глазах, он потягивал местное, продававшееся исключительно в клубе и носившее любопытное название — «Сиплый Стайл».

— Привет! — пожал Сезар протянутую пятерню. — Тоже решил на выходных как следует оттянуться?

— Конечно, — ухмыльнулся Даран. — Присоединишься к нам?

— Не вопрос, — легко согласился Сезар.

Несмотря на то, что они с Дараном жили в одном городе и их отцы работали вместе, общаться между собой они начали лишь после открытия «Инферно». До этого у каждого имелся свой минимальный круг друзей, с которыми они весело проводили время, предаваясь азартной охоте или развлекаясь в трактирах. Последних, если брать только соответствующие их статусу, было весьма немного и все они легко пересчитывались на пальцах одной руки.

Причем веселье там было сомнительное — после первой же ночи в «Инферно» молодые люди нашли свой прежний отдых скучным и безынтересным. Само собой, отныне прежние развлечения были напрочь забыты. Причем вместе с большей частью теперь уже бывших друзей, которые не могли потянуть регулярный отдых в «Инферно», где тусила самая продвинутая молодежь не только из Гардаграда и других городов Тардинского королевства, но даже из Варлена и Ураласа!

Прибывали они сюда с помощью телепорта, платя магам немалые деньги за пользование этим артефактом. Гильдия Магов, в желании увеличить поток страждущих к новому развлечению и заработать дополнительных денег, даже снизила цены на услуги телепорта, сделав их более доступными! Поговаривают, им это посоветовали Смэлл и Плевакус.

— Всем доброго вечера, — Сезар сдержано поздоровался с несколькими парнями и девчонками, лениво восседавших за столиком, к которому его привел Даран.

Всех их он уже знал, со всеми нашел общий язык еще во время прошлых гулянок в «Инферно».

— Привет, Сезар, — послышался нестройный хор ответных приветствий.

— Что-то ты сегодня поздно, — кокетливо хлопнула длинными ресницами Танона, покачивая вытянутым бокалом.

Судя по цвету содержимого, с ажуйским вином.

— Предок совсем озверел, — деланно поджал губы Сезар, показывая свое расстройство. — Заставляет вникать в дела. То там крестьяне с управляющим что-то не поделили, то сям погост начал подниматься, и пришлось срочно нанимать темного мага на его упокоение.

Присутствующие понимающе покачали головами. Бывает.

— Та же самая фигня, — небрежно взмахнул рукой темноволосый парень, самый возрастной среди присутствующих.

Его Сезар видел во третий раз. Лигт де Фердинан, наследник герцога де Фердинана, пребывавший в Гардаграде уже вторую декаду. Отец его частенько отправлял с инспекцией имений в Восточную провинцию, и всегда Лигт пытался завершить дела как можно скорее, чтобы побыстрее попасть обратно, в Яль. Но не сейчас! В эту командировку он все сделал, все проверил, и… Застрял в Гардаграде. Впервые в своей жизни Лигт не спешил в столицу. Чему Сезар был совершенно рад.

Он уже успел рассказать отцу о новом знакомом, после чего барон де Диксан во всеуслышание признал, что VIP-карта себя вполне оправдывает. Даже пообещал купить ее и на следующий календарный год.

— Его Величество на эти выходные проигнорировал «Инферно», — заметил Сезар. — Я думал, он станет тут постоянным гостем.

— Так это хорошо! Я тут только один раз застал его, и то хватило. Охрана лютует, как не в себя, — Лигт жестом подозвал официантку. К ним быстро подскочила красотка, одетая в короткую мини-юбку и обтягивающий топик с эмблемой ночного клуба. Указав ей на опустевшую пивную башню, коротко приказал. — Обновить. И морских гадов тоже тащи.

— Каких? — лучезарно улыбнулась официантка.

— Давайте креветок. На всех, — Лигт пробежал глазами по маленькой бумажной табличке на ее груди, на которой значилось имя. Еще одно нововведение, нигде ранее не встречавшееся, но быстро получившее ошеломительную популярность среди трактирщиков и рестораторов. Те тоже начали снабжать своих сотрудниц точно такими же опознавательными знаками. — Джили, не подскажешь нам, где ваши повара достают таких громадных и вкусных креветок?

Девушка пожала плечами, не переставая приветливо улыбаться.

— Простите, господин, но я не знаю. Наша администрация держит в секрете все сведения о своих поставщиках.

— Ясно. Стандартный ответ. Нужно Саманту попросить, чтобы она выведала этот секрет у Гарета или Содера.

Сезар про себя поморщился. Он был единственным из всех собравшихся за столиком, кто не знал эту знаменитую парочку. И не только ее… Он также не представлял, о какой Саманте шла речь. Это тоже не добавило ему настроение.

— Еще что-нибудь? — вежливо поинтересовалась Джили.

— Еще бутылочку ажуйского, — попросила Люция.

Даран недовольно на нее покосился.

— Сестренка, может хватит уже? Третья бутылка.

— Дорогой братик, — поджала губки девушка, — давай ты не будешь мне указывать. Тем более, вино меня не берет. Его эффект на танцполе быстро испаряется. Джили, несите бутылку ажуйского.

После ухода официантки Танона в изящном жесте подняла пальчик вверх.

— Ничего ты от Саманты не узнаешь, — обратилась она к Лигту. — Содера и Гарета в срочном порядке перевели в Яльскую Академию.

— Да, знаю я. Интересно, почему?

— Кларисса по секрету шепнула мне, что там какой-то скандал вышел. Вроде бы наши ребята опять чем-то обозлили деканшу огненного факультета, и чтобы не нагнетать, ректор переправил их в Яль.

— Так только говорят, — возразил Нотиэль. Изначально близкий друг Дарана, он слыл в компании человеком, который всегда все знал и был в курсе самых последних событий. — На самом деле все связано с поручением короля по открытию клуба в Яле.

— Поскорее бы, — пробурчал Лигт.

Сезар напрягся. Если в Яле будет открыт точно такой же клуб, Гардаград вновь превратится в глухую, никому не нужную провинцию.

— Осталось только преодолеть сопротивление графа Лыра, — последовавшие слова Нотиэля немного успокоили будущего барона де Диксана.

О том, что вышеозначенный граф совершенно неожиданно оказался ярым противником нового вида развлечений, судачили все. Казалось бы, заядлый любитель вечеринок и попоек сразу станет наиболее частым посетителем «Инферно», но нет. После открытия клуба нога графа ни разу не переступила его порог.

— Да, ну их, — легкомысленно вздохнула Люция. — Лучше скажите, когда Гарет поставит тут обещанные игровые автоматы?

— Позволь полюбопытствовать, а что это такое? — Сезар подставил под открытый краник пивной башни принесенную официанткой кружку.

— Это пиво! — хохотнул Лигт.

— Я не про это, — в ответ усмехнулся Сезар. — Я про игровые автоматы.

Люция потерла носик.

— Этого пока никто не знает. Гарет проговорился про них Саманте, а она по секрету рассказала нам. Сказал ей, что это веселая и увлекательная штука, от которой все будут без ума. Специально под эти автоматы в клубе держат большой зал на мансардном этаже.

— Теперь уже нескоро. По крайней мере, до лета они в Яле, а потом идут к кордам… — Лигт обвел компанию многозначительным взглядом.

Сезар сделал из кружки большой глоток и от удовольствия прикрыл глаза. Проклятие! Что же они добавляют в пиво? Оно имело поистине божественный вкус. А если учесть те непередаваемые ощущения во всем теле, возникающие после каждого глотка, то… То невольно возникала мысль, какого демона это пиво продавалось исключительно в клубе?

Мимо пробежал молодой человек в ярком костюме, в котором Сезар без труда признал Щегла — постоянного ведущего нашумевших клубных шоу. Музыка стихла, свет стал чуть ярче.

— Приветствую, дамы и господа! — взревел Щегол. — Рад снова вас всех видеть! Даран, Люция! Мое почтение и почтение со стороны «Инферно»!!!

Даран и Люция привстали со своих мест и весело помахали руками.

— Всем остальным гостям тоже почтение!!! Лигт, хватит налегать на пиво! Иначе оно подойдет к концу в середине конкурсной программы, в которой ты обязательно примешь участие!!! Подойдет, и добежать до сортира не успеешь!

До присутствующих дошло, о каком конце вещал Щегол, и по залу разнесся смех.

— Да пошел ты! — хохотнул Лигт, демонстративно залпом выпив половину кружки.

— Ну, смотри! Потом не говори, что я тебя не предупреждал! Сезар, тебя это тоже касается!

Сезар, довольный тем, что ведущий не только запомнил его имя, но и обратился к нему, выделив из большого числа присутствующих, последовал примеру Лигта, ополовинив свою кружку.

— Оу-оу-оу! — в молитвенном жесте сложил руки Щегол. — Чувствую, парням сегодня будет тяжело! Итак, дамы и господа, начинаем первый конкурс, по итогам которого победитель получит приватный танец от Элины! — на сцену выскочила шикарная куколка с белыми волосами. — Он называется три дороги! И сейчас я приглашаю сюда, на сцену, трех молодых людей!

Разнообразные конкурсы, перемежаемые танцами, продолжались около часа. Сезар принял участие в самом последнем, согласившись на него еще не зная, в чем он будет заключаться. Как назло, конкурс представлял собой состязание на выносливость и физическую силу — Щегол заставил парней наперегонки таскать девчонок-стриптизерш от одной точки до другой. Еще нужно было приседать по его команде в самый неподходящий момент.

Сезар запыхался, устал и, что самое обидное, пришел на финиш последним, отчего удостоился колких насмешек со стороны друзей.

— Пойду, выйду на улицу. Подышу свежим воздухом, — поспешно обратился он в бегство, не дожидаясь, когда из туалетов вернется Лигт и тоже начнет оттачивать юмор на его персоне.

Лучше переждать минут десять на улице. Или, что еще лучше, посмотреть, что творится на первом этаже. Однако реализовать свои замыслы Сезару было не суждено. Спустившись в гостевой холл, у входных дверей он увидел брюнетку, о чем-то беседовавшую с охранником. В черном облегающем платье, глубокое декольте которого давало самый широкий простор для воображения, в изящных туфельках на высоких каблуках из знаменитой модной лавки Диди Аткусона, она моментально заставила сердце Сезара биться с удвоенной силой.

Он остановился, открыто разглядывая девушку, и тут она обратила на него взгляд своих черных глаз. Сезар сам не понял, как очутился метрах в пяти от нее.

— Простите, госпожа, но пропустить могу только на первый этаж, — как сквозь туман расслышал Сезар голос охранника.

— Продайте мне VIP-карту, — в красивом голосе незнакомки слышалась с трудом сдерживаемая ярость. — Я готова платить за него втрое больше стандартной цены!

Лицо охранника больше походило на неподвижный камень, которому кто-то придал человеческие формы.

— Я дам лично тебе еще столько же, — внезапно изменил тактику брюнетка, решив подкупить охранника.

— Я же сказал, не положено, — истуканом продолжал стоять тот. — Порядок выдачи VIP-карт…

Сезар, до сих пор молча любовавшийся красотой девушки, внезапно осознал, что пора действовать.

— Любезный, — в несколько шагов он оказался перед охранником, — я знаю эту девушку. Она приехала сюда по моему приглашению.

Девушка смерила его благодарным взглядом, от которого сердце Сезара замерло. Лоб охранника пересекли складки. Даже по внешнему виду было заметно, как в его голове медленно переворачиваются мысли.

— Да? А почему она мне ничего не сказала об этом?

— Думала, что я подъеду позже, — моментально сориентировался Сезар. — Давай сделаем так. Мы сейчас оформим у администратора ей заявку на карту, а ты сегодня пропустишь ее по моей. Насколько я помню, я имею право приводить с собой одного гостя. Причем бесплатно.

Охранник медленно качнул головой.

— Да, господин де Диксон. Так можно. Проходите.

Массивная туша сдвинулась с места, освобождая путь.

— Спасибо! — шепнула девушка Сезару, когда они прошли за фонтан и остановились около стойки администратора. — Меня зовут Лея.

Сезар представился в ответ, и помог Лее совершить несколько формальностей, связанных с заполнением необходимых документов. Там выяснилось, что девушка принадлежит к аристократическому роду одного из северных королевств. Сезар не удержался и задал несколько вопросов. Лея с печалью в голосе рассказала, что ее родители погибли в результате несчастного случая, оставив ее совершенно одну, с титулом баронессы и огромным состоянием. После похорон Лея решила на год-другой покинуть свое имение и отправиться путешествовать. Надеялась, что боль от утраты близких людей быстрее пройдет, если она будет какое-то время находится вдали от мест, где все о них напоминало.

— А как ты к нам попала? — поинтересовался Сезар, ведя прекрасную баронессу вверх по лестнице.

Он чувствовал, как с каждым ее словом его тянет к ней все больше и больше. Богатая баронесса, прекрасная душой и ликом. Ее сюда сегодня привела сама судьба!

— Через Уралас и Варлен, следуя вместе с торговым караваном, — ослепительно улыбнулась Лея, показав белоснежные зубки, среди которых едва заметно выпирали два клыка.

Сезар взволнованно сжал ее руку.

— Как? Одна? Среди наглых торгашей?

— Успокойся, Сезар. Со мной была моя охрана.

Вскоре они уже сидели за столиком, где Лея быстро приковала к себе всеобщее внимание. Она весело и непринужденно рассказывала о своих жизненных передрягах, которых оказалось на удивление много для ее возраста.

— Лея, мне кажется, что я где-то уже тебя видела! — спустя какое-то время воскликнула Люция.

— И мне так кажется, — поддержал сестру Даран.

— Неужели вы были в северных королевствах? — изящно вскинула бровки Лея.

— Нет.

— В таком случае мы не могли ранее нигде встретиться. Хотя, вы знаете, был у меня такой случай… — девушка взяла паузу, вспоминая давно прошедшее событие.

Сезар осмелел настолько, что подвинулся к Лее еще ближе. Ему хотелось приобнять ее, как он не раз когда-то делал это со многими другими девушками, но не решился. Все-таки Лея была аристократкой, а вести себя с аристократками следовало совершенно иначе.

— Однажды в Дектане я встретила мужчину, один в один похожего на управляющего одного из наших удаленных имений. Вначале подумала, что это он и был. Рассказала родителям, и они его наказали за несогласованную с ними отлучку. Управляющий пытался оправдаться, но ему никто не поверил. Тогда он взял отпуск за свой счет, и каково же было наше удивление, когда он вернулся в компании мужчины, похожего на него как две капли воды! Причем они не было родственниками.

Рассказанная Леей история вызвала среди присутствующих за столиком бурное обсуждение. Все начали вспоминать и наперебой рассказывать, как им тоже доводилось встречать людей, сильно похожих на их знакомых.

— Лея, а ты к нам надолго? — полюбопытствовала Танона.

— Думала, что нет, но сейчас, попав в это место, — Лея повела рукой вокруг, — хочу задержаться подольше. Оно очень любопытное.

— Это да, — прикрыв глаза от удовольствия, Лигт сделал глоток из своей кружки. — Есть надежда, что такой же клуб появится в Яле. Если это произойдет, то считай, что я заранее тебя в него приглашаю. В него пойдут все те, кого в Гардаград не отпускают родители. Считают, что тут опасно. Синяя яма, бандит Хромой и все такое. Глупцы! Будто не знают, что «Инферно» наполовину принадлежит душегубам из Синей ямы. Им же в той же доле будет принадлежать и клуб в Яле.

— Это все твои догадки, — запротестовал Даран. — Стряпчие конторы всегда держат в строжайшем секрете имена истинных владельцев.

Лигт небрежно махнул рукой.

— Если честно, мне плевать, кто тут владелец. «Инферно» шикарно.

Лея легко коснулась руки молодого наследника герцогства де Фердинанов. Сезар заметил этот жест, и его сердце сжалось от приступа ревности. Треклятый Лигт соблазняет понравившуюся ему девушку! Негодяй!

— Ты сказал, что есть надежда на открытие клуба в Яле. Почему только надежда?

— Без Содера и Гарета у бандюганов не хватит мозгов, чтобы сделать что-то стоящее. Даже под копирку с «Инферно».

— Содера и Гарета? Кто это? — захлопала ресницами Лея.

— Два студиоза. Наследники Вольных баронств. Я их хорошо знаю, — прикрыл глаза Лигт. — Если хочешь, как-нибудь тебя с ними познакомлю.

Даран рассмеялся.

— Лигт, смотрю, ты переобулся прямо в воздухе! Помнится мне, раньше ты был более категоричен в своих суждениях относительно Содера, Гарета и их друзей с сомнительной репутацией.

— Все это в прошлом, — нисколько не смутился Лигт. — Глядя на их творческие успехи, я изменил свое мнение. Можно сказать, мои глаза открылись, и я увидел, что они неплохие парни.

— Да, переобулся, — подвела итог Люция.

Лея в нетерпении кашлянула.

— Вы так и не ответили мне, почему открытие второго клуба под угрозой.

— Слышала про нашествие личей на степняков?

— Да. О нем все слышали.

— Так вот, Содера и Гарета отправляют кордам на помощь. Во главе отряда добровольцев. И шансов выжить там немного.

— Лигт, ты не прав! — горячо воскликнула Танона. — В этот отряд хотят попасть многие достойные люди!

— Наследники крупных капиталов, которые наймут в этот отряд наемников и магов, — подсказал Сезар, присутствовавший при нескольких разговорах, где обсуждалась данная тема.

Лигт нахмурился.

— Эй, вы это серьезно? Наследники крупных капиталов, если у них есть мозги, не подпишутся на эту авантюру! Если нет мозгов, то встрянут их родители. Уже сейчас в столице плетутся интриги на этот счет. Противостоящие друг другу кланы пытаются включить в тот отряд побольше представителей противников. И вся эта движуха происходит на моих глазах! Я вам говорю, что в итоге к кордам пойдет от силы пара сотен человек из обедневших и невлиятельных родов, которыми стороны решат пожертвовать.

— Я бы так не сказала, — неуверенно начала Танона, но Лигт ее перебил.

— Хорошо. Ты пойдешь?

— Нет. Я же девушка!

— Даран, ты?

Даран, подумав, отрицательно покачал головой.

— Мне больше нравится тут.

— А твои друзья?

— Саманта хочет, Кларисса…, - начал загибать пальцы на руках Даран.

Лигт громко расхохотался, умудрившись перекрыть приглушенную музыку, под которую несколько пар танцевали медленный танец. Разумеется, этим он привлек к себе внимание доброй половины клуба.

— Серьезно? Де Лорен и де Санк? Ты сам-то в это веришь? Содер и Гарет сами дадут знак их родителям, чтобы девчонок заперли! — Лигт указал на Танону. — Потом им скажут, что девушкам на войне не место.

— Саманта и Кларисса обидятся, — заметил Даран. — Они же всерьез рассчитывают пойти.

— Уверен, что Содер и Гарет предпочтут, чтобы обиделись они, а не их родители. В этом плане головы у них варят.

Лея, молча слушавшая дебаты, поджала губки.

— Ты хочешь сказать, что Содер и Гарет наберут слишком маленький отряд, чтобы иметь серьезные шансы выжить?

— Именно так, — подтвердил Лигт. — Маленький и плохо вооруженный, поскольку корона не хочет тратить на это деньги. Члены отряда будут вооружаться только на свои финансы. Может, еще кто-то что-то им пожертвует.

— Это плохо. Подобное заведение в Яле было бы очень кстати, — на лицо Леи набежала тень. Всего на секунду, и потом она исчезла. Девушка улыбнулась, словно что-то вспомнив. — А вы знаете, я уверена, что ваши студиозы вернуться живыми и невредимыми!

— Это почему?

— У столь неординарных людей, сумевших открыть в нашем с вами мире такое замечательное заведение, как «Инферно», не может не быть какого-нибудь секрета, который поможет им выжить в самых смертельных и безвыходных ситуациях!

Лигт с сомнением пожевал губу.

— Хм…

— Вот увидите, что я окажусь права! — Лея дала Сезару знак, и он с готовностью наполнил ее бокал ажуйским. — А что это я все про себя и про себя? Давайте и вы расскажете что-нибудь интересное! Лигт, давай начнем с тебя. У тебя, сына могущественного герцога, наверняка есть несколько замечательных историй!

Лигт приосанился.

— Как им не быть. Есть, разумеется!

Гарет

— Итак, перед нами имеется восставшее кладбище. Оно оказалось на пути сместившихся природных токов темной энергии, вследствие чего кости ее впитали и обрели псевдожизнь. Теперь вам, лентяи и бездельники, предстоит непосильная для вас задача упокоить их. Очень сомневаюсь, что справитесь, хотя для любого червя, обладающего минимальными знаниями по моему предмету, это вполне по плечу, — магистр Джан остановился и обвел нас пронзительным взглядом. — Или все-таки справитесь?

Одногруппники, так и не привыкшие к своеобразной манере общения темного боевого мага, испуганно сжались. Такую реакцию я наблюдал у них на каждом втором занятии, когда магистр приступал к практическим занятиям, организовывая спарринги или заставляя воевать с манекенами, имевшими несколько встроенных артефактов для генерации тех или иных видов заклинаний.

Если честно, смотреть на потуги ребят было тошно. Несмотря на положительные оценки по теории, практики из них были аховые. В отличие от нас, посвятивших за полтора года обучения львиную долю свободного времени на применение теории на практике, они не уделяли этому никакого внимания. И это было заметно даже слепому!

Да и теория, положа руку на сердце, у них в сравнении с нами хромала на обе ноги. Наши с Содером знания оказались гораздо глубже и обширнее, чем у Тиция, Юлии и Явинты. Быстро выяснилось, что мы не только изучали все гораздо глубже, но еще и продвинулись вперед, освоив некоторые темы, дающиеся на третьем курсе. Как итог, одногруппники сдулись. На занятиях они зачастую не понимали сути обсуждаемых с преподавателем вопросов. Сидели, конспектировали, пытались вникнуть, но без углубленной базы, которую нам дали за прошлый и половину этого годов, это нереально было сделать. В результате разрыв увеличивался с космической скоростью.

Преподаватели прекрасно видели это, но признавать свою ошибку, заключающуюся в создании объединенной учебной группы из студиозов, полтора года обучавшихся по разным программам, не спешили. Мы уже всерьез гадали, когда Тиция, Юлию и Явинту переведут во вторую группу за неуспеваемость, оставив нас с Содером вдвоем. Это сильно напрягало. Скорее бы нас перевели обратно в Гардаград!

— Эй, Плевакус! Ты заснул? — раздавшийся над ухом окрик слегка оглушил меня.

— Никак нет, товарищ магистр!

Рядом тихо заржал Содер.

— Товарищ магистр? Что это за обращение? — склонил голову на бок Джан.

— Слышь, валенок с ушами и балалайкой, господин магистр тебе не товарищ! — похрюкивая от приступов смеха выдавил проклятый янки.

— Ты откуда знаешь, что такое валенки? — проворчал я и поднял глаза на магистра. — Это уважительно обращение, принятое в Вольных баронствах.

— Что-то я не слышал о таком, — изрек Джан. — А комментарий твоего подельника заставляет задуматься, не оскорбил ли ты меня. Уточню значение этого слова у твоего отца, барона Плевакуса. Или у барона Смэлла. Если их до нашего возвращения не убьет какой-нибудь ревнивец.

Губы магистра растянулись в ехидной полуулыбочке. Я невольно поморщился, вспомнив, сколько раз за истекшие три декады оба барона ставили нас в неловкое положение. Хотя это слишком мягко сказано! Оба родителя, объединившись с братьями, неустанно позорили нас своими пещерными манерами.

— Спрашивайте, — буркнул я в полной уверенности, что до общения с нашими родственниками магистр не снизойдет.

— То есть, ты думаешь, что все-таки доживут, — продолжил издеваться магистр. — Кстати, как там поживает баронесса де Торвин, которую твой папа поймал на выходе из лавки Аткусона и всю облапал, приняв за девицу легкого поведения?

— Мода нынче такая, что легко спутать, — поежился я, вспомнив про недавний скандал, когда барон на выходе из лавки в очень грубой манере ощупал молодую баронессу де Торвин, нарядившуюся по последней моде в короткую юбку, туфли и изящный полушубок.

Мало того, что ощупал, так еще и сделал попытку затащить ее в крытую карету, которую мы купили специально для того, чтобы родственники меньше появлялись на улицах столицы. На вопли и крики баронессы сбежались люди, включая охрану лавки, которые оттащили барона. Тот еще сопротивлялся. Ревел, зараза, на всю улицу, что уже договорился со шлюхой на одну ночь, а та брыкаться начала. Одним словом, полный алярм вышел…

Прибывший на место происшествия барон де Торвин вознамерился вызвать барона Плевакуса на дуэль, и мне с трудом удалось замять конфликт. Бесплатная VIP-карта на посещение «Инферно», действие которой, как я пообещал, распространиться и на будущий клуб в Яле, а также скидочная карта на разовое посещение лавки Аткусона, возымели самый положительный эффект. Де Торвин принял извинения, взял с меня и Содера обещание прийти к нему на день рождения, которое должно состояться ближе к лету, после чего вместе с женой отбыл восвояси. Как я понял, оба остались вполне довольными.

К несчастью, о неприятной ситуации прознали газетчики, и на следующее утро о ней знала вся столица. На первой полосе красовались фотографии моего отца, барона и баронессы де Торвин, а над ними — наши с Содером физиономии. Фото сопровождались соответствующими кричащими заголовками, под которыми газетчики раскрыли все детали. Особенно пристальное внимание уделили подаркам, полученными от нас де Торвинами. Не поленились их монетизировать, указав получившуюся сумму…

После этого мы, к своему ужасу, увидели свыше десятка вызывающие одетых девушек и женщин, прогуливавшихся около нашего дома… Люди быстро сообразили, как можно поднять много дорогостоящих плюшек, сыграв на любвеобилии барона Плевакуса.

— Ну, да, — легко согласился магистр. — Мода, она такая. Разорительная!

— Хватит уже по живому резать! — взмолился Содер. — Зачем вы обо все этом нам напоминаете? Издеваетесь?

— Нет, не издеваюсь. Вырабатываю у вас соответствующее настроение, — магистр указал в сторону кладбища, могилы на котором были вскрыты, а надгробия раскиданы по всей территории. Мерзкая картина, запечатленная на фоне живописных заснеженных предгорий Сунтара. Где-то там, за горами, лежала обширная долина графства Линдкен, а еще дальше располагалось королевство кордов. Ну, или что там от него осталось. Не больше половины. — Представьте, что это ваши отцы и братья!

Мы с Содером уставились на наставника с недоумением. Он совсем дурак? Сравнивать безобидную нежить и любимых родственничков, которым забронирован индивидуальный котел в аду?

— Вспомните их поступки! Вспомните, что вам довелось по их вине пережить! — продолжал греметь магистр, грозно сдвинув брови и потрясая кулаком в воздухе. — Гнев! Ярость! Желание их убить! Чувствуете?

Я покосился на Содера. Тот смотрел на Джана круглыми глазами, в которых читалось — он сошел с ума?

— Чувствуем, господин магистр! — с дрожью в голосе пискнул Тиций.

Можно подумать, это перед ним Джан распинался. Магистр, наконец, соизволил вглядеться в наши физиономии, и сразу растерянно умолк.

— Не понял. Что не так?

— Все так, господин магистр, — болванчиками закивали мы. — Все так.

— Почему тогда нет блеска в глазах? Нет ярости и злости. Не впечатлила речь? — взгляд магистра сканировал нас не хуже рентгеновского луча. — Жду честного ответа.

— Впечатлила! — проблеял Тиций.

— Заткнись! Не тебя спрашиваю. Плевакус, Смэлл!

— Не очень, — взял я на себя ответственность признаться. — Как-то без огонька у вас получилось.

Магистр недоверчиво поджал губы.

— Странно. В моем подразделении на фронте обычно все воодушевляются.

— Господин магистр, у нас есть такая поговорка — чем хуже шутит начальник, тем легче выявить подхалима, — я старался не смотреть ему в глаза. — Вам объяснить ее значение?

Джан громко потянул носом воздух.

— Не нужно, — резко процедил он. Неужели расстроился? — Вот засранцы!

— Кто, мы? — поднял голову Содер.

— Вы тоже! Чего встали? — магистр резко махнул рукой. — Совсем расслабились? Идите и упокойте кладбище!

Мы шагнули вперед, привычно разворачивая сканирующие плетения. Следом засеменили одногруппники.

— Особенно проверьте пещеры под холмом, — голос Джана излучал недовольство.

Послышались частые шаги, и через секунду с нами поравнялась Юлия.

— Зачем вы так с ним разговариваете? Это наш первый полевой выход, и вы его разозлили! Он опять плохие отметки нам понаставит, — зашептала она, робко оглядываясь назад.

Я резко остановился. Развернулся. Застал наставника с яблоком в руках, от которого он успел сделать один кус.

— Господин магистр! Давайте мы вдвоем с Содером сходим!

— Чего это?

— Вы не боитесь, что скелеты их задерут? Я на себя ответственность за их жизни, — я указал рукой на одногруппников, — брать не буду.

— Тссс… — зашипела Юлия, но было поздно.

— Плевакус! — глаза магистра метнули молнии. — Я никогда никого и ничего не боялся! Вперед выполнять задание!

С этими словами Джан подкинул вверх яблоко, и оно устремилось точно в меня с невообразимой скоростью. Несложный трюк, связанный с направленной левитацией. Я без труда успел среагировать, выставив скошенный щит, в который яблоко должно было попасть по касательной и улететь дальше. Так оно и вышло, но я не учел его дальнейшей траектории. Злосчастное яблоко полетело в Содера… Тот проявил чудеса реакции, выставив такой же щит, и яблоко направилось дальше. Завершило свой стремительный полет оно всего через мгновение, разбившись вдребезги о голову Тиция. Тот рухнул, как подкошенный.

— Вот бараны! — магистр на секунду прикрыл ладонью глаза и покачал головой. — Ладно, павшего можете оставить тут. На сегодня от него, действительно, толку не будет… Остальные вперед!

Мы поспешили выполнить указание, старательно не глядя на лежавшего Тиция. Магистр даже не подумал обеспокоиться его состоянием, продолжив стоять на своем месте. Миновав калитку, мы аккуратно прошли по тропинке между разрытых могил, перепрыгивая или обходя валявшиеся на пути надгробия, и остановились возле изгороди на противоположном конце кладбища.

Тонкий слой снежного покрова в этом месте был вытоптан, обнажив высохшую траву. Многочисленные следы в этом месте поворачивали и шли вдоль ограждения, ведя к месту, где оно было разрушено. Дав сигнал остальным, я первым прошел к пролому и осмотрелся. Самих скелетов нигде не было видно, но установить их точное местоположение не представлялось чем-то затруднительным — все те же следы вели к холму, в котором, как я понял по напутствию магистра Джана, имелись пещеры. Подав на сканер максимально возможное количество энергии, я присмотрелся к его показаниям.

Негусто… Он показал мне лишь пару подземных полостей, лежавших близко к поверхности земли. Что-то экранировало его работу.

— Содер, по ходу нам придется лезть в подземелья. Все мертвяки там.

— Угу. Вижу, — мрачно проворчал Содер. — Ненавижу ползать по пещерам. Особенно по тем, которые невозможно просветить.

— Тоже сканер ничего толком не показывает?

— Угу.

— О каких пещерах вы говорите? — встали рядом с нами обе одногруппницы.

Их мордашки излучали недовольство.

— Там, — махнул я рукой в сторону холма, — есть пещер. Подозреваю, целая сеть. Мертвяки там, но точно определить их местоположение мы не можем. Мешает излучение от природных силовых линий.

— Юлия, Явинта, а вы их сами не видите? — спросил Содер. — Хотя бы вход?

Только после этого вопроса я удосужился присмотреться к одногруппницам. Поразительно, но они даже не удосужились развернуть поисковые заклинания.

— Не видят, — ответил я другу. — Даже не стараются. Юлия, Явинта, вы чего? Думаете, мертвяки к нам сами выйдут?

— Нет, не думаем, — вздернула нос Юлия. — Ребята, спасибо вам огромное за то, что вступились перед Эдамией и Адосием, но вам не приходило в голову, что вы унижаете нас не хуже, чем они?

Причем тут Эдамия и Адосий? К чему это она? Судя по всему, вместе с Явинтой на что-то обиделись, но на что?

— Это как? — решил у них уточнить.

— Ты сказал магистру, что не хочешь брать ответственность за наши жизни! — голос Явинты звенел от нескрываемой обиды. — Это унизительно! Разве мы тебя просили нас охранять?

— Она права, Гарет, — поддержал выдвинутые претензии Содер. — Это унизительно.

— Я не хотел никого обидеть. Просто на самом деле считаю, что им пока рано воевать с костяками. Ты же сам видел их на занятиях по некромантии.

Содер не нашел, что на это сказать, и развел руками.

— В смысле, видел? — громко возмутилась Юлия. — У нас с некромантией проблем нет! Наши оценки сами знаете.

— Дело не в оценках, которые наставник вам чуть завышал. Дело в знаниях и их применении. У вас недостаточно ни того, ни другого. Без обид.

Мои слова вызвали у одногруппниц приступ праведного гнева.

— Это не так! — еще громче заявила Юлия.

Я покосился в сторону де Талина. Тот стоял к нам боком, делал вид, что что-то осматривает в другой стороне, но я был готов поставить на кон свой предстоящий обед, что он внимательно вслушивается в наши дебаты.

— Мы вам докажем, — прошипела Явинта. — Пойдем, Юлия. Упокоим нежить. А вы стойте тут и не мешайте нам!

Выдав это, девушка развернулась и с гордым видом направилась к пролому в изгороди. За ней последовала Юлия, смерив нас уничижительным взглядом. В свете того, насколько скромными и забитыми были одногруппницы при общении с теми, кто вытирал об них ноги, демарш оказался для меня полной неожиданностью. Получается, заступились за них, прикрыли от нападок, а они сразу хвосты распушили и зубки на нас оскалили. На нас, своих избавителей!

— Вот и выручай людей после этого, — вздохнул я и шагнул следом за девушками.

— Ты о чем? — не понял Содер.

— Это я так… О своем, о женском. Как думаешь, они справятся?

— Зная навыки Юлии и Явинты, я совершенно уверен, что вся нежить останется целой и невредимой, — Содер первым из нас двоих протиснулся через узкий пролом, оказавшись за пределами кладбища.

Протиснулся с трудом, поскольку брешь в ограждении оказалась слишком узкой. Она вполне подходила для скелетов или для девушек, но для крупных мужских особей, к которым относились мы с Содером, была явно маловата. Нам пришлось лезть боком.

— Угу! Движение зеленых, если оно тут есть, может спать спокойно.

— Поторопись. Девчонки уже на полпути ко входу в пещеру, — поторопил меня Содер.

Я невольно сделал рывок, перенося тело через пролом, но раздавшийся в следующий миг треск рвущейся ткани заставил меня остановиться.

— Черт! Порвал!

— Что порвал? Задницу? Я не просил тебя торопиться НАСТОЛЬКО сильно.

— Да иди ты… — я ощупал пятую точку и в сердцах выругался. — Екарный бабай! Мантию порвал. Проклятый забор!

Тонкие жерди жалобно скрипнули, встретившись с носком моего тяжелого ботинка-берца. Зимнего, сделанного специально под заказ у Аткусона по моим зарисовкам.

— Ну-ка повернись, — Содер заглянул мне за спину. — Мда-а-а…

— Что? Видно все?

— Нет, не все. Только твои красные труселя. Ну, ты не переживай. Это даже к лучшему, — с самым серьезным видом успокоил меня американец.

— Поясни, — потребовал я, чувствуя скрытый подвох.

Так оно и оказалось.

— Мы первые в мире проведем эксперимент, как реагирует нежить на красный цвет. Вдруг бросается на все красное, как быки?

— Для этого нежити для начала нужно обратить меня в бегство. Ладно, пойдем за девчонками. Они уже, наверное, вошли в пещеру.

— Нет, не вошли. Я их по сканеру вижу. Стоят на входе, явно нас ждут. Боятся, — улыбнулся Содер.

Я развернул свой сканер, убедился в правдивости его слов и не смог сдержать усмешку.

— Может, подождем тут? — предложение само просилось на мой язык. — Они же просили не мешать им.

— До вечера ждать будем. Или, скорее, пока наш сатрап не взбунтуется.

Прозвище сатрапа после первого же занятия, завершившегося для нас в блоке целителей, мы закрепили за магистром Джаном. Жестокий, деспотичный самодур, методы обучения которого были, как выразился Содер, дикими и варварскими. И в этом я был целиком и полностью с ним согласен.

— Ладно, поплыли.

Завидев нас на подходе, одногруппницы уверенно вошли в пещеру, ведущую куда-то под холм. Внешне он был невысоким и пологим. Его склоны были усеяны высокой сухой травой, чуть припорошенной снегом.

— Эй! Вы хоть поисковое плетение запустите! — крикнул я что было сил, но, судя по спокойствию аур, девушки проигнорировали мой призыв.

Они сошли с ума? Соваться в подземелья, в которых укрылись скелеты, без какой-либо разведки? Пусть скелеты и относятся к простейшей нежити, но пренебрегать ими не стоило. Любой костяк легко мог покалечить или убить человека. Словно услышав мои мысли, одногруппницы прикрылись защитными коконами. Простейшими, а потому очень слабыми. Это было странным, так как нас уже научили использовать более сложные конструкции.

— Почему они не прикроются нормальным полем? Вроде на практике у них вполне это получалось, — вслух огласил я свой вопрос.

Содер ускорился.

— Да, получалось. После десяти неудачных попыток. Кроме того, сколько они времени ее выстраивали?

— Долго, — припомнил я, делая шире шаг. — Черт, сканер не пробивает сквозь толщу камня. Сигнал пропал.

— У меня то же самое. Вижу только на десять метров от входа, а дальше туман. Это что, подавляющее заклинание?

— Здесь, в этой глуши? Приглядись внимательнее истинным зрением. Тут даже на поверхности много потоков темной энергии, а там, внизу, их еще больше. Они все глушат.

— У-у-у… — промычал Содер, бросив на меня уважительный взгляд. — Быстро ты сообразил.

Ворвались в пещеру мы почти бегом, потеряв девчонок из вида. В пределах пещеры сканирующие заклинания работали еще хуже, давая видимость лишь на десять метров. К этому добавлялась кромешная тьма. Содер запустил перед нами светляк, и темнота подземелья расступилась, открыв нашим взорам неровные стены пещеры, из которых ножами торчали острые камни. Пройдя вперед метров на двадцать, мы вышли к развилке и в растерянности остановились. Куда дальше?

— Погаси свет, — попросил я.

— Зачем?

— Не тупи. Наши отличницы не обладают ночным зрением. Наверняка тоже светляк впереди пустили.

Пещера вновь погрузилась во тьму. Где-то в отдалении послышались взволнованные голоса, и в правом ответвлении я увидел слабый отсвет.

— Гарет, Содер, вы где? — донесся до меня удаленный крик.

— Мы здесь! — гаркнул Содер в ответ.

Светляк вновь взмыл перед нами, и мы устремились вперед. На Юлию и Явинту мы выскочили через два крутых поворота. Они оказались в большом гроте, в стенах которого я рассмотрел с десяток проемов. Они были в точности такими же, как и тот, из которого мы выскочили.

— Что? Заблудились? — я шевельнул рукой, установив на стену магический маяк.

Теперь точно не заплутаем. Содер повторил мое действие.

— На всякий случай, — пояснил он, уловив мой заинтересованный взгляд.

— С чего вы взяли? — нахмурилась Явинта, отвечая на мой вопрос. — Нам просто стало интересно, где вы находитесь.

— Ясно. Теперь расскажите, как вы собираетесь нежить искать? — насмешливо поинтересовался я, разглядывая ауры одногруппницы.

Характерных признаков применения поисковых заклинаний по-прежнему не наблюдалось. Девушки замешкались.

— Глазами, — первой сориентировалась Юлия. — Вы, главное, нам не мешайте.

— То есть, предлагаете разделиться? — ехидно уточнил Содер. — Не боитесь?

Было видно, что девчонкам не по себе, но гордость не давала им сознаться в своих страхах. И уж тем более, в существенных пробелах в знаниях. Сейчас я был уверен, что они просто не помнили, как сделать поисковое заклинание. Ведь учили его в прошлом году, и с тех пор нигде не применяли. В отличие от нас с Содером, ходивших со сканером не только в Проклятых землях, но и на протяжении нескольких декад в Гардаграде. После вероломного нападения вампирши мы долгое время, выходя за пределы Академии, проверяли каждый угол. Америкос даже сортир в Синей яме просвечивал, прежде чем в него зайти. Я тогда над ним громко ржал, во всеуслышание заявляя, что он не террорист, чтобы сортиров бояться. Между тем сам время от времени туалет сканировал, делая это незаметно для Содера… Ну, а что? Вдруг эта ненормальная вампирша восхотела бы меня в нем утопить?

— Не боимся, — выдавила Юлия.

— Да, — поддержала ее Явинта и царственным жестом указала на одну из пещер. — Мы пойдем вон туда.

— А вы куда пойдете? — Юлия из всех сил старалась, чтобы ее голос звучал непринужденно.

Мол, она просто так спросила, из вежливости. Получилось плохо.

— А мы тогда туда, — ткнул я пальцем в направлении темного зева на противоположном краю грота.

— Хорошо, — тряхнула темной длинной челкой Яинта. — Если что, зовите на помощь.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и потопала к обозначенной пещере. За ней поспешила Юлия.

— Обязательно позовем! — громко крикнул я вслед и повернулся к напарнику. Понизив голос до шепота, продолжил. — Ну, что? Как тебе эти понтовщицы?

— Ими движет упрямство и желание нам доказать, что они тоже чего-то стоят, — с мудрым видом выдал Содер.

Я всплеснул руками.

— Серьезно?

— Совершенно. Я всегда умел читать людей.

— Ай-ай-ай, а я-то и не подозревал, — я сокрушенно закатил глаза. — Ломал себе голову, чего это они… Никак не мог понять.

Содер уловил в моем голосе сарказм и недовольно засопел.

— Что ты предлагаешь?

— Предлагаю проучить их, — поднял я палец вверх. — Устроить что-то такое, чтобы они от страха…

— Ты не находишь, что сейчас не самое подходящее время, — перебил меня американец.

— Это всегда так. Самый подходящий момент наступает в самое неподходящее время. Нельзя его упускать.

Содер засомневался.

— Ну, не знаю… — взъерошил волосы он. — С одной стороны, подбитый глаз увеличивает жизненный опыт, с другой… С другой, тут слишком опасно. Есть у меня подозрение, что наш сатрап отправил нас сюда только из-за уверенности, что мы с тобой справимся и в случае чего защитим девчонок. Он нас убьет, если с ними что-то случиться. Да и я себе этого не прощу.

Перед моими глазами появились данные сканера. Как и ожидалось, одногруппницы отступили вглубь пещеры на десять метров и остановились ровно на границе моего заклинания-разведчика.

— Хорошо ссать, Содер. Ничего с ними не случиться. Давай так. Я сейчас пройдусь по пещерам, найду несколько скелетов, возьму их под контроль и приведу сюда. Ты постоишь тут, покараулишь. Потом один из нас заманит их в пещеру, которая ведет к выходу. Как только они туда зайдут, накинет заклинание отвода глаз. Второй в это время пустит костяшек следом за ними.

— И?

— Что «И»? — не понял я.

— Ты считаешь, простой испуг послужит им уроком?

Я пожал плечами.

— Даже не знаю, что на это сказать. А что ты предлагаешь?

— Одни из выходящих из грота пещер через несколько метров заканчивается тупиком. Ты заманишь их туда. Я приведу пару-тройку скелетов и пущу следом за ними. Они испугаются, но бежать им будет некуда. Позовут нас на помощь. Мы тут же вмешаемся и спасем их.

— Тоже банально. Твой план мало чем отличается от моего, — я потер подбородок. — Хотя-я-я… Почему нет? Пусть будет по-твоему. Остается надеяться, что они все поймут и перестанут выделываться.

— Договорились. Тогда я за скелетами и обратно. Ты будь здесь, — Содер развернулся и направился в пещеру.

Светляк поплыл перед ним. Вскоре фигура американца исчезла из поля зрения, и только слабые отсветы еще некоторое время отражались на каменных сводах подземного хода. Теперь оставалось только ждать. Через несколько минут я посетовал на то, что мы не обзавелись разговорниками для связи между собой. Надо будет озаботиться этим вопросом сразу по возвращению в Академию. Причем не тупым добавлением еще одного разговорного девайса к уже имеющимся, а полноценной модификацией амулета.

Сейчас у магов имелись разговорники, поддерживающие связь с несколькими абонентами. Самый крутой из мною виденных был у Таула Децимуса Флора, главы торгового дома Флоров. Он поддерживал четыре исходящих канала. Хотя я был уверен, что конкретно этому человеку требовалось гораздо больше каналов связи. Минимум штук двадцать. По каким причинам маги не делали их больше, для меня оставалось загадкой. В итоге Таул таскал с собой несколько разговорников. И я, между прочим, тоже! Это меня не радовало, поскольку большое количество вышеозначенных амулетов, вздумай я поддерживать оперативный контакт со всеми нужными мне людьми, грозило превратить меня в новогоднюю елку.

Да, решено! После возвращения в Академию займусь проблемой создания многоканального разговорного амулета. Даже название для него готовое есть — телефон.

Глянув на показания сканера, я усмехнулся. Как и следовало ожидать, одногруппницы стояли на месте. Оставшись наедине друг с другом, они трезво оценили свои силы и идти искать нежить не планировали.

Постояв еще какое-то время, я прислушался. Абсолютная тишина. Светляк я не запускал — истинное зрение, явившее моим глазам движение природных потоков энергии, и развернутый сканер давали более полное представление об окружающем. Пусть и в весьма ограниченном пространстве, но мне хватало. Интересно, сколько времени прошло с момента ухода Содера?

В это же время

Неподалеку

Пещера совершила очередной поворот, и Содер оказался в небольшом гроте. Светляк взмыл вверх и разгорелся ярче, мгновенно разогнав царившую в этом месте многовековую тьму.

— Вот вы где, — потер руки Содер, глядя на толпу замерших в неподвижности костяков.

Они стояли вплотную к стене, словно пытаясь добраться до мощной силовой линии темной энергии, находившейся в толще породы в нескольких десятках метров дальше. Почуяв появление живого существа, скелеты развернулись и медленно двинулись в его сторону.

— Тупые костяшки, — пробормотал Содер, пытаясь взять под контроль ближайшего.

С первого раза не получилось. Контрольная нить соскальзывала со средоточия темной энергии в основании черепа скелета, дававшего ему псевдожизнь. Это было весьма странным. Создавалось ощущение, что оно было чем-то защищено.

— Да ты, мой дорогой, встал из могилы не по свой воле, — прошептал Содер, когда с третьей попытки ему удалось пробиться к средоточию и подчинить нежить своей воле.

Парочка скелетов неожиданно ускорились. Содер поспешно отступил, переключив внимание на них. Справился с одним и торопливо покинул грот, приказав подчиненной нежити преградить путь бывшим собратьям. Два скелета тут же исполнили его указание, и шагавшая за Содером нежить уперлась в их широко разведенные руки.

Содер торопливо взломал сосредоточие третьего и четвертого скелетов, с ужасом наблюдая, сколь много у него на это ушло энергии. Еще два скелета, и он упадет обессиленный. Слава богам, что поблизости были природные силовые линии темной энергии, из которых он судорожно подпитывался. К сожалению, полностью проблему они не решали, поскольку его организм за единицу времени мог выпить из таких источников строго определенное количество энергии.

Может, остановиться на четырех скелетах? Этого вполне достаточно, чтобы привести Юлию и Явинту в полный ужас. Неожиданно пришедшая в голову мысль заставила Содера замереть. А почему, собственно, он должен останавливаться только на одногруппницах? Можно же как следует припугнуть Гарета!

Идея, как это реализовать на практике, появилась почти сразу. Содер извлек из кармана мантии карандаш и старательно вывел на полу руну трансформации. Затем вторую, третью и четвертую. Осторожно наполнил их энергией и активировал. Руны полыхнули длинными языками темного пламени, воссоединившихся на высоте человеческого роста в абсолютно черные сферы. При виде их скелеты попятились. На месте остались только те, что были под контролем разума Содера.

Спустя мгновение руны исчезли, затем сгинули языки пламени, и остались только сферы, из которых вырвались того же цвета ленты. Извиваясь подобно змеям, они устремились к скелетам. Не успело сердце Содера сделать и двух ударов, как они исчезли в желто-коричневых костях нежити.

Содер потер руки.

— Отлично, — присмотревшись истинным зрением к стенам, он убедился в отсутствии поблизости природных силовых линий.

Нежить, призванная к жизни волей лича, склонна к излишне стремительной трансформации, если имела возможность до таких линий добраться. Можно сказать, взрывной трансформации, сила которой была пропорциональной количеству и качеству полученной энергии. Своего рода феномен, ибо вся остальная нежить, к оживлению которой никто из личей не имел отношения, этой способностью не обладала.

— Так, — Содер прикрыл глаза, пытаясь в уме подсчитать, сколько времени должно пройти для первичной трансформации скелетов в текущих условиях. — Учитывая, что вы призваны личем, минут через десять произойдет первое преобразование. Как раз хватит, чтобы я успел дойти до Гарета. Хм… Несколько слабеньких костяных големов…

Этого количества было откровенно мало. Они станут для Гарета скорее неожиданностью. Он не испугается. Содер попытался представить, что может предпринять Гарет. Скорее всего попытается прикрыться защитой и взять големов под контроль. Из этого у него ничего не получиться, поскольку големы получены из скелетов, имеющих защиту высшей нежити, и будут обладать такой же.

Големы начнут атаковать Гарета, и он попытается их упокоить. Этот план тоже провалиться, так как конкретно этих големов возможно уничтожить только их совместными усилиями.

И вот тут Гарет наверняка запаникует. Побежит, сверкая пятками! Потом будет бить себя кулаком в грудь и орать, что это было стратегическим отступлением.

Мысль показалась Содеру забавной и он хихикнул.

— Вот и проверим, как реагирует нежить на красные труселя!

Гарет

Время тянулось медленно. Не знаю, сколько уже прошло, но одно можно было сказать однозначно — Содеру уже давно следовало вернуться. Еще раз глянув на сканер и убедившись, что Юлия и Явинта продолжают стоять на месте, я принял решение идти на поиски. Вдруг с ним что-то случилось?

Если честно, то я уже пожалел, что мы затеяли шутку над девчонками. Нужно было оставить их около входа, а самим спуститься вниз и вместе зачистить восставших мертвяков. Уже собравшись выступать, я заметил слабый отсвет, мелькнувший на отвороте пещеры.

— Ну, наконец-то! — вырвался у меня облегченный вздох.

Отсвет с каждым мгновением усиливался, и вскоре яркий свет светляка заставил меня прикрыть глаза рукой.

— Чего ты так долго? — зашипел я на Содера, когда тот подошел.

— Так получилось, — судя по роже друга, его усилия успехом не увенчались.

— Никого не нашел? Хм… — вывод напрашивался сам собой. — Значит, скелеты в других пещерах.

— Я не в том смысле. Все пещеры соединяются там, дальше, в один большой грот. От него отходит два аппендикса, и нежить скопилась в правом.

— Тогда в чем дело?

— Мне не удалось взять над ними контроль, — после непродолжительных колебаний тоскливо признался Содер и разочарованно развел руками. — Даже над одним.

Я не смог подавить злорадной улыбки. Вот оно значит, как, мой гарвардский умник… Как ты хвастался на занятиях, когда смог быстрее меня подчинить учебный скелет, поднятый наставником! Два дня по общаге дембелем расхаживал, всем своим видом показывая, кто тут папа. А как до дела дошло, сплошной пшик вышел.

— Да ты что-о-о! — прошелся я вокруг поникшего Содера. — Не получи-и-илось?

— Нет.

— А как же так? Помню, кто-то кричал, что готов костяного рыцаря на цепь посадить. И не только посадить, но и выгуливать его в качестве домашнего бобика. Не подскажешь, кто это был?

Содер скользнул по мне тяжелым взглядом. Не нравится ему моя критика. Бесит она его. От этой мысли у меня на душе потеплело.

— А ты сам сходи и попробуй с ними справиться! — огрызнулся Содер.

Хорошее настроение сразу отступило, освободив место тревоге. Вдруг у меня тоже ни хрена не выйдет? Сейчас застебу его, а потом с точно таким же видом приползу с плохим результатом.

— Ладно. Стой здесь. Жди.

Запустив впереди себя светляк, я направился вглубь пещеры. Вокруг стояла полнейшая тишина, нарушаемая только звуками моих шагов. Темные своды подземного хода заставляли испытывать тревожность. Изредка переходя на истинное зрение, я наблюдал за множеством микроскопических ручейков темной энергии, текущих в толще скальной породы. Они постоянно меняли свое русло, периодически пересекаясь друг с другом и на короткое время образовывая более мощные токи. Именно эти ручейки не давали работать сканирующим заклинаниям, эффективно и быстро их разрушая.

Где-то там, далеко в глуби, имелась массивная силовая линия, являвшаяся центром притяжения этих микротоков. Стало понятно, почему нежить забилась в самые дальние уголки подземелий. Просто оттуда было ближе до той силовой линии. Скелеты чувствовали ее всеми своими костяшками.

Вскоре я вошел в грот, о котором упоминал Содер. По одной его стене находились десять темных проемов, по диаметру совпадавших с тем, из которого я только что вышел. Интересно, с чего Содер взял, что это выходы тех самых пещер, которые брали начало в предыдущей подземной нише?

Из грота вели два выхода, расположенных на противоположной стороне, и я уверенно направился к правому. На всякий случай укутался защитным полем и подготовил сильное заклинание развоплощения, способное отправить в окончательное путешествие в загробный мир с десяток свежевосставших мертвяков. Как жаль, что я не обладал таким в Проклятых землях. Хотя, почему жаль? Энергоемкость этой магической конструкции была слишком высока. Со своими аурами первокурсников мы бы не смогли ее активировать.

Это сейчас, имея ауру полноценного пятикурсника, я мог с легкостью им оперировал. Больше того, без труда могу создать штук пять подобных заклинаний. В отличие от остальных одногруппников, с трудом справлявшихся с созданием даже упрощенной версии. Тут стоило признать, что огромная гора проблем у них возникала из-за плохого знания геометрии и отвратительного пространственного мышления. Первое преподавали на ТОМе, делая это исключительно на плоскости, вследствие чего проблемы со вторым никак не решались.

Интересно, на что рассчитывал наш сатрап, организовав первое полевое практическое занятие сразу для всей группы? Он не дурак. Прекрасно знал, что наши гордые одногруппники, окажись они один на один с нежитью, станут ее легкой добычей.

Сделав вглубь аппендикса всего несколько десятков шагов, я достиг цели своей прогулки — светляк вырвал из темноты несколько десятков скелетов. Правда, все они пребывали в весьма странном состоянии. Большая часть скелетов медленно ползала по полу, теряя по пути кости. Остальные стояли истуканами и, судя по костям у своих ног, тоже медленно разваливались. Что за хрень?

Мгновенно перейдя на истинное зрение, я уловил слабые следы какого-то заклинания. По остаточным эманациям, смутно знакомого.

— Ну, конечно же! — хлопнул я себя по лбу. — Это же заклинание трансформации!

О личности того, кто его тут применил, гадать не приходилось. Я присмотрелся внимательнее, и вычленил четыре очага. Это означало, что работали четыре заклинания, результатом действия которых должно было стать появление аналогичного числа слабеньких големов. Но зачем? Зачем это Содеру нужно? И зачем он втирал мне, что у него ничего не получилось?

Внезапно вспомнилась шутка Содера об эксперименте с реакцией нежити на красный цвет, и все стало на свои места.

— Так ты же, гадость, пошутить надо мной захотел! — я обвел глазами разваливающихся скелетов. Стандартная ситуация перед трансформацией в более сложные формы нежити. — Захотел, чтобы я напоролся на четырех големов и от неожиданности сбежал…

Почему ему не пришло в голову, что я поставлю перед големами защиту и попытаюсь по одному подчинить? Или вообще упокоить? По ходу, Содер сегодня не с той ноги встал. Не соображает от слова «совсем».

Вдобавок ко всему он напортачил с количеством силы, вложенным в заклинание, и скелеты не успели превратиться в големов к моему приходу.

Я повел головой из стороны в сторону, разминая шею. Размял кисти рук.

— Ладно, будет тебе, янки, неожиданность. Такая неожиданность, что ты у меня попляшешь!

Быстро оценив все варианты ускорения и усложнения запущенной Содером трансформации, понял, что их было весьма немного. Точнее, один единственный, состоявший из прямого подключения нежити к природным силовым линиям в сочетании с ручной корректировкой всех процессов превращения.

Я несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул, и перешел на истинное зрение. Предстоявшая операция была сложной. Нужно было вслепую добраться до ближайшей энергетической магистрали, находившейся где-то там, далеко внизу. Ориентироваться я собирался по циркулирующим вокруг микротокам энергии. Будем надеяться, что мне хватит сил до нее дотянуться.

Сформировав энергетический щуп, я проколол им стену пещеры и начал углубляться в породу, отслеживая направление ручейков энергии. Десять метров… Двадцать… Тридцать… Щуп начал дрожать на конце и истончаться. Еще чуть-чуть и он исчезнет.

— Фуххх!!! — облегченно выдохнул я, ощутив знакомое подергивание.

Щуп уперся в энергетическую линию, и порция энергии влилась в мою ауру, заставив испытать неприятные ощущения — прямое потребление природной энергии в чистом виде всегда вызывало у магов специфическую реакцию. От тошноты и легкого дискомфорта до потери сознания.

Я поспешно перекрыл канал, отделил кончик щупа от своей ауры и поочередно прицепил у нему все четыре центра трансформации.

— Кто молодец? Я молодец, — мое настроение взлетело на самую вершину.

Уже сейчас смело можно было признать, что наше первое практическое занятие проходило очень успешно. Мы не только нашли нежить, но и успешно с ней работаем. Правда, чуть с отступлением от планов наставника, поставившего задачу ее просто упокоить.

— Не понял! — при виде того, с какой скоростью пошла трансформация нежити, мое сердце сжалось.

Тут явно было что-то не так. Реакция должна идти в несколько раз медленнее! К тому же, центры трансформации исказились, поехали, и воссоединились друг с другом, образовав одно целое. Немыслимо! Сказать, что я задергался, это означало не сказать ничего!

— Что тут происходит? — я судорожно попытался оборвать канал, по которому трансформирующаяся нежить получала реки энергии.

Попытка завершилась неудачей, и это стало еще одним сюрпризом. Между тем кости начали сползаться в одну точку, и над ними появилось странное полупрозрачное марево. Нужно срочно устанавливать над нежитью контроль, лихорадочно мелькнуло у меня в голове, и я запустил к костям пару необходимых для этого плетений.

— Сейчас, Гарет, сейчас все будет хорошо, — пробормотал я, чувствуя, как на лбу появляется испарина.

Спустя несколько секунд, когда оба моих заклинания развалились с характерной и хорошо узнаваемой последовательностью, мои волосы зашевелились сразу во всех местах, где они только росли. Встали дыбом даже те, что находились в носу!

— Екарный бабай… — я изо всех сил надавил на средоточие нежити в попытке сломить защиту лича, про себя понимая тщетность своих усилий.

Что я натворил! Собственноручно подключил нежить, поднятую к жизни волей лича, к природной силовой линии!!! Причем в тот самый момент, когда она находилась в процессе трансформации…

— Это все янки виноват, — бросив всякие попытки пробить защиту нежити, я начал медленно отступать. Нежить, всасывая огромные порции маны, на глазах превращалась в нечто устрашающее. — Это он начал трансформацию! А я что? Я откуда знал, что это лич ее поднял? Да, да, и еще раз, да! Я тут вообще не при чем!

Покрытые дымкой кости образовали мощную конструкцию, возвышающуюся до самого потолка пещеры. Я просканировал ее и с отчаянием понял, с кем имею дело. Пиера! Нежить среднего класса, особенности которой мы изучили совсем недавно. Против нее у меня шансов не было. Даже вместе с Содером.

— Твою ж дивизию, — прошептал я, развернулся и со всех ног бросился бежать.

В мгновение ока проскочил один грот. Там запнулся и растянулся на каменном полу, больно ободрав себе колени. Встал и припустил еще быстрее.

— Ага! — радостно вскричал Содер, увидев меня в поле зрения. — Бежи-и-ишь?

Пробежав мимо весело скалящегося друга, я выбежал в грот и остановился. Уперся руками в колени и жадно начал глотать воздух, физически ощущая, как с непривычки горят легкие.

— Там… — кивнул я ему за спину. — Там… нежить… трансформировалась…

Улыбка янки стала настолько широкой, что обеспечила прямой доступ воздуха пещеры ко всем его тридцати двум зубам.

— Трансформировалась? — возбужденно хлопнул он в ладоши. — И ты, увидев перед собой четырех големов, сбежал? Показа-таки им свои красные труселя… Ай-ай-ай, Гарет. А я-то думал, ты проявишь креативность. Придумаешь, что с ними делать.

С этими словами Содер сокрушенно покачал головой. При этом ехидная улыбка на лице сохранилась.

— Кто тебе сказал, что я не проявил креативность? — чуть отдышавшись, спросил я. — Я сразу ее проявил! Подключил нежить к силовой линии…

Улыбка Содера сразу померкла.

— В смысле?

— Ну… — я отвернулся, чтобы не смотреть в глаза другу. — Там трансформация к моему приходу не успела завершиться.

— И-и-и-и??? — возвысил голос Содер.

— А что «и»? — перешел я в наступление. — Что «и»? Откуда я знал, что скелеты призваны личем? Я же этого не знал! Захотел поддержать твою шутку и подцепил все четыре центра трансформации к природному источнику энергии.

Содер несколько секунд стоял молча, переваривая мои слова. Предчувствуя его реакцию, я возвел силовой барьер между нами и прятавшимися в другой пещере одногруппницами. Нечего им слушать то, что сейчас тут будет твориться.

— Ты совсем идиот??? — взревел Содер. — Голова совсем не соображает???

— А причем тут я??? — по его примеру, я перешел на повышенные тона. — Откуда я мог знать, что они подняты личем???

— А под контроль их взять ума у тебя не хватило??? Дебил!!!

— Какой, на хрен, контроль на этапе трансформации! Это ты, баран, начал…

Наши пререкания длились с минуту, пока вдали не послышался утробный рев, от которого любой нормальный человек испытал бы животный ужас.

— Все мне ясно!!! Теперь давай думать, что с этим делать! — поставил точку в яростных дебатах Содер. — Кто там зародился?

— Пиера.

Содер, застонав, схватился за голову.

— О боги! Сатрап нам головы оторвет…

— А что, ты ему обо всем рассказать хочешь? — насторожился я.

— В смысле? — дернулся Содер.

— В коромысле! Мы можем ему ничего не говорить. Поставить щит вот в этом месте, привязав к природным потокам энергии. Он проживет минут тридцать, и не даст пиере выйти, — скороговоркой зашептал я. — Перед щитом мы активируем несколько сильных заклинаний разупокоения. Это создаст нужные нам следы. Сатрап засечет их еще на входе в пещеру и не пойдет дальше. После этого мы уберемся в Руону, а оттуда обратно в Яль. Никто ничего не узнает.

— А пиера? Она же сожрет все деревни поблизости.

— Сразу по возвращению мы через Саманту, Лолу и Синти предупредим местный гарнизон о появлении опасной твари. Они ее быстро обезвредят.

— А если они спросят, откуда она тут появилась?

— А откуда мы можем это знать? Скажем, что засекли ее в ходе практических занятий, и все! — зарычал я, разражаясь на сомнения Содера.

— Ну, не знаю… А что, если Джан проверит?

— Не проверит. Максимум подойдет и просканирует. Или ты всерьез думаешь, что он пойдет в пещеры пачкать свои ботинки? Гарантирую, что нет!

— Может, стоит признаться?

Я ужаснулся от одной мысли об этом.

— Ты в своем уме? Содер, представь, что с нами сделает за это сатрап! Он же на нас орать, не затыкаясь, декаду будет! Еще и на учебный поединок вызовет. Помнишь, где мы в последний раз после такого поединка оказались?

— У целителей, — прошептал Содер и взглянул на меня твердым взглядом, в котором больше не было сомнений. — Ладно, давай по твоему плану.

— Слава те яйцам… — на миг я поднял глаза к потолку пещеры. — Действуем! — убрав силовой барьер, громко крикнул. — Юлия, Явинта, идите сюда! Мы упокоили всю нежить!

Обе девушки без промедлений покинули свое укрытие и выскочили в грот.

— Упокоили? А мы ее не нашли, — сокрушенно вздохнула Юлия.

— Да, не нашли, — поддержала ее Явинта. — Долго бродили, искали. А где она была?

— В нашем тоннеле, — подхватив их за руки, я провел их к пещере, ведущей наружу. — Давайте пока на выход, а мы с Содером сейчас вас догоним.

Одногруппницы насторожились.

— Хотим пару костей с собой на память взять, — торопливо пояснил Содер.

— Кости на память? — брезгливо переглянулись одногруппницы. — Фу!

Подобрав руками полы мантий, они поспешно устремились на выход. Дождавшись, пока они не отойдут на почтительное расстояние, мы с Содером торопливо перекрыли пещеру мощным защитным полем, затем отошли подальше и активировали заклинания разупокоения.

Оценив критичным взглядом результат наших усилий, я остался вполне довольным. Остаточными эманациями от сработавших плетений веяло на десятки метров вокруг. При этом защитное поле, за которым осталась пиера, невозможно было засечь из-за токов темной энергии в толще породы.

— Идем, — тронул меня за руку Содер.

Выбравшись наружу, мы натянули на лица довольный вид и пошагали к любимому наставнику, ожидавшему нас у входа на погост. Обе одногруппницы уже стояли рядом с ним и наперебой о чем-то рассказывали, сопровождая слова активной жестикуляцией. Или они так отмахивались от крупных хлопьев снега, густо подавших с неба на землю?

Приблизившись к магистру Джану, мы замерли перед ним с самым торжественным видом.

— … так ничего и не нашли, — успел услышать я завершающую часть рассказа Явинты. — Гарет и Содер успели раньше нас.

— Ясно, — взгляд магистра переместился на нас. — Ну, а что скажите вы, молодые люди? По вашим лицам я могу судить, что мое задание выполнено полностью.

— Так и есть, господин магистр! — по-военному гаркнул я. — Пошли, нашли и упокоили!

— Пришли, увидели, победили, — чуть тише добавил Содер. — Это было несложно, господин магистр.

Магистр медленно качнул головой.

— Что ж, это не может не радовать. Далеко они успели уйти?

— Забились в самой дальней пещере, — хлопнув Содера по плечу, доложил я, — но от нас просто так не уйти.

Наставник снял перчатку, достал черный платок и вытер со лба влагу от растаявшего снега. Затем привычным жестом повел рукой, и над ним замерцала едва видимая глазу полусфера, напоминающая зонтик. Любопытная магическая конструкция, прочность которой я сразу же оценил. Выдержит не только снег и дождь, но и полноценный камнепад где-нибудь в горах. Нужно будет обязательно попросить наставника научить нас ее создавать.

— Пойду, посмотрю, как вы справились, — выдал Джан и шагнул по тропе.

— Так чего там смотреть-то? — как бы невзначай я преградил ему путь. — Кости, они и в Проклятых землях кости. Только мантию испачкаете. Там в подземелье сплошная пыль и грязь.

В подтверждение своих слов я продемонстрировал свою испачканную мантию. Само собой, я скромно промолчал про тот факт, что грязь появилась из-за падения во время бегства от пиеры.

— Плевакус, — магистр покосился на одногруппников, — твои коллеги вполне чистые. Где ты там грязь нашел? Или ты свинья, которая везде грязь найдет? Другого объяснения у меня нет.

Девчонки заулыбались.

— Господин магистр, тут я соглашусь с Гаретом. Зачем там по костям топтаться? Все проголодались, устали, — пришел ко мне на помощь Содер. — Давайте лучше побыстрее вернемся в Руону, выберем лучшую таверну или ресторацию, и там отобедаем. Вы сможете заказать самые дорогие блюда. Я угощаю!

Одногруппницы охнули и выжидательно уставились на магистра. Тот замешкался.

— Хм!

— А я еще поставлю пару бутылок ажуйского! — для пущего эффекта добавил я.

Теперь магистр точно наш. Однако вопреки моим ожиданиям, сатрап недовольно поморщился.

— Не люблю вино. Даже больше, терпеть его не могу, — черт! Не угадал с выбором напитка. Тут во взгляде наставника мелькнуло подозрение. — Что-то вы больно щедрые. Прежде за вами не наблюдались подобные приступы. Сдается мне, вы меня хотите отвлечь от проверки.

— Что вы такое говорите? — с ужасом вскинулся Содер. — Мы просто так предложили. В честь, так сказать, нашего первого полевого занятия, которое вы организовали для нас на полгода раньше, чем предусмотрено по программе. Первое полевое занятие, это как первая девушка.

— Что? Первое занятие как первая девушка? — перекосило наставника. — Фу-фу-фу! Смэлл, ты что, извращенец?

— Это была аллегория, господин магистр! Вы, как умный и образованный человек, наверняка это поняли…

— В том-то и дело, что не понял, — голос наставника излучал вселенский холод. — То есть, ты только что признал меня необразованным тупицей?

Содер потерялся окончательно. Я, если честно, тоже. Разговор шел совсем не в том направлении, в котором мы его начинали.

— Господин магистр, он совсем не то хотел сказать! — взмолился я. — Он просто сам тупой! Вот и не смог нормально сказать…

— Аллегории всякие, щедрость, — перебил меня магистр. — Вы меня совсем за идиота держите? Что вы хотите от меня скрыть?

— Ничего, — с самым честным видом выпалил я. — Хотите, идите. Проверяйте.

Магистр покачался на носках, прошивая нас убийственным взглядом, а затем с решительным видом пошел через погост. Мы проводили его тоскливым взглядом.

— Это трындец, — прошептал Содер. — Это ты во всем виноват! Если бы не твое сраное ажуйское, то все было бы тип-топ! Кто тебя за язык тянул?

Я задохнулся от возмущения.

— Что??? А не ты ли его завел своим «какой вы умный и образованный»? — передразнил я Содера.

— А что случилось? — робко вмешалась Явинта.

— Ничего!!! — в один голос рявкнули мы с Содером.

Между тем магистр успел достичь входа в подземелья. Скоро наш обман будет раскрыт.

— Нужно остановить его, — решился Содер.

Открыв рот для предупреждающего крика, он обнаружил, что Джан уже вошел в пещеру. Теперь до него не доораться. Содер выругался и вприпрыжку помчался через кладбище. Наискосок, прямиком к пробоине в изгороди, перепрыгивая разрытые могилы. Я рванул следом.

Страшный рев, сотрясший холм, застиг нас в паре десятков метров от пещеры. В следующее мгновение из нее вылетело нечто черное, проделало короткое путешествие по воздуху, и приземлилось ровно перед нами, заставив нас остановиться.

— Господин магистр! — всплеснул я руками, опознав в черном «нечто» горячо любимого наставника. Глаза закрыты, лицо бледное, но повреждений я не нашел. Дыхание есть. Вроде жив. Я похлопал его по щекам. — С вами все в порядке?

Магистр резко открыл глаза и уставился на меня совершенно ошеломленным взглядом.

— Там… там…

— Что? Что там? — склонили мы головы.

— Там пиера!

— Пиера? — в ужасе воскликнул Содер, в очередной раз продемонстрировав незаурядный уровень актерского мастерства. — Да вы что! Не может такого быть!

Магистр тряхнул головой и его глаза стали более осмысленными.

— Да, это пиера. Совершенно точно. Вы что, ее там не встретили?

— Господин магистр, если бы мы ее там встретили, то нас бы уже не было, — сделав круглые глаза, выдавил я. — Вы же понимаете, что сколь бы высокого мнения мы не были о своих способностях, воевать с такой мощной тварью нам не по силам. Она бы нас там порвала на тряпки!

Наставник, видимо, представил себе все последствия, которые последовали бы в случае гибели вверенных ему студиозов, и ощутимо вздрогнул. Даже ругнулся себе под нос.

— Так! Никому о произошедшем ни слова! — поднимаясь на ноги, приказал он. — Сейчас я с ней разберусь, и мы отправимся в Академию.

— Выходит, мы там могли погибнуть? — с дрожью в голосе спросил Содер.

Где-то в недрах холма вновь раздался рев.

— Эээээ… Нет. То есть, да, — в ауре магистра начали появляться заготовки мощнейших заклинаний, которые я не смог идентифицировать. — Но теперь можете не переживать за свои шкуры. Я разберусь с пиерой.

— Может, мы пока вернемся в Руону и найдем там самую лучшую таверну? — поспешно предложил я. — Организуем обед.

Магистр думал недолго.

— Да, пожалуй. Отправляйтесь. Этих, — кивнул он в сторону одногруппниц, — тоже с собой прихватите.

— Спасибо! — я развернулся и поспешил в обратную сторону.

На мгновение обернувшись, увидел, как магистр Джан с уверенным видом шагает к пещере.

— Надо побыстрее убираться, — догнал меня Содер. — Как думаешь, нас пронесет?

— Ты о том, что не узнает ли сатрап, откуда там взялась пиера?

— Да.

— Без шансов, — тяжко вздохнул я. — Он быстро все узнает. Следы твоего заклинания трансформации и моего энергоканала, через который пиера получала ману, будут висеть еще несколько часов.

— Проклятие! — поник Содер. — Интересно, что он скажет?

Я резко остановился.

— Что скажет, спрашиваешь? Скажет, парни, вы молодцы! Просто красавчики! Умудрились из только что вставших костяшек сделать сильную тварь, и чудом там же не сдохли! Еще отдельную благодарность пропишет за то, что по соплям от пиеры получил. Вон, метров двадцать после ее подачи летел.

— Мда… — мрачно пожевал губу Содер. — Еще припомнит и твое ажйское, и мои слова про самого образованного.

— А потом отдельно пройдется по нашему спектаклю — «да вы что, господин магистр! Какая пиера? Мы даже не подозревали, что она там есть!», — сокрушенно добавил я. — Эх! Надо было сразу признаться.

Содер пнул подвернувшийся под ноги камень.

— Пойдем, попытаемся искупить нашу вину хорошим обедом. Будем надеяться, сатрап вкусно поест, отойдет, и не будет сильно орать.

— Думаю, тут тоже шансов нет, — вздохнул я. — Он будет орать на нас перед обедом, во время обеда и после обеда…