Продавец времени

32

Солнце еще не коснулось вершин сосен, когда к теремному дворцу прискакал гонец:

– Княже! – рухнул в ноги с порога. Олег встал, чуя – недобрые вести привез гонец. Открытая книга, что читал в ночи, соскользнула с одеяла, упала на пол. Ударившись уголком, захлопнулась. «Знахарские рецепты средиземноморья» – буквы блеснули в солнечных лучах.

Гонец, как был, на коленях, подполз ближе:

– Княже, беда пришла, откуда не ждали: княгинюшка исчезла. Дворец разорен, опочивальня матушки нашей разрушена.

Олег ожидал чего угодно, но не этого. Брови сомкнулись в одну линию, лицо потемнело: княжна исчезла, княгиня следом за ней. «А не звенья ли это одной цепи?» – сердце глухо заколотилось, едва не выскочило из груди, гнев затопил разум, застелил глаза.

– Коней седлать! – рявкнул служке. – Дружину ко мне…

Он выскочил на крыльцо, вскочил на подведенного к нему жеребца, пришпорил, не дожидаясь дружины, помчался вперед – к дому. Мчал, не разбирая дороги. Ветви хлестали по лицу, ветер стегал спину. Где-то за перевалом гремела гроза, будто отголоски того, что творилось на душе князя: дочь обманула его.

«Лживое семя!», – ноздри трепетали от гнева, хватали ставший влажным и липким воздух. За спиной слышался лошадиный топот – это верная дружина догоняла его. Нагнали на полпути к мосту.

Олег, срезав путь, направил жеребца к броду. Разгоряченный конь фыркал, высоко поднимал лобастую голову и сбивал с кончиков ушей холодные брызги, копыта скользили по мху и камням.

– Н-но, но! – князь пришпорил коня, направил к берегу. Скатываясь снова и снова в ледяную воду, он кое-как выбрался по крутому склону на берег. Опять пришпорил на коня, не позволив ему отдохнуть. Он задыхался.

«Дочь выкрала Чернаву, чтобы не позволить перевезти в скит», – пульсировало в висках, не позволяя остановиться и перевести дух. Память услужливо подбрасывала воспоминания, которые так недавно радовали отцовское сердце – покорный взгляд, послушные речи, девичий наряд да достойные ответы Званко.

«Все ложь!» – красным маревом затмевало мысли, но одного взгляда на изувеченный двор, выкорчеванные березы и столетние сосны, брошенные тут же, словно щепки, свернутую кровлю конюшен, хозяйственных построек ему хватило, чтобы понять – в дело вмешалось что-то еще.

Придержав коня, князь пересек двор, то там, то тут сталкиваясь с домовым людом – все больше перепуганным. Подъехал к крыльцу, спрыгнул с уставшего коня – тот покосился на хозяина с опаской и обидой, фыркнул и поспешил отойти от него, следуя за подоспевшим конюхом.

Олег замер. Крыло княгини оказалось разрушено: одна стена обвалилась, крыльцо накренилось, будто на крышу его упало нечто тяжелое. На вывороченных досках остались глубокие царапины. Разломанные в щепки карнизы говорили о недюжинной силе того, кто их вырвал и разбил. Крошево цветного стекла рассыпалось по двору, некоторые осколки были видны даже на другой стороне двора.

– Что здесь произошло? – злость на дочь мгновенно уступила место страху – даже если дочь причастна к похищению Чернавы, сотворить такое не смогла бы. – Кочевники?

– Нет, княже, – отозвался старший служка, Артемий, обычно невозмутимый и хозяйственный, в руках которого спорилось любое дело, а все домашние слушались его не хуже княгини, пока та была здорова и вела домашние дела. Сейчас же Артемий казался растерянным, смотрел на князя бегло и все отводил взгляд. – Сами не ведаем.

– Как было все, сказывай! – князю пришлось прикрикнуть. Взбежав на крыльцо, он поспешил на второй этаж, в опочивальню Чернавы. Там, остановившись на пороге, он не смог сдержать вздох удивления: комнаты жены выглядела так, будто в ней хозяйничал разъяренный медведь. Тяжелая дубовая кровать перевернута, стойки балдахина переломаны пополам, будто сухие ветки, дорогие ткани разорваны в клочья, а на ковре – зловонная жижа.

Артемий заглянул, тихонько присвистнул:

– Матерь моя Ладушка… Даже не ведаю, княже, что сказать.

– Говори, как есть, – Олег замер посреди разгромленной комнаты.

Артемий молчал, мялся на пороге, старательно отводил взгляд и вздыхал. Олег перевернул лавку, на которой обычно сидела Неждана, поставил ее у стены, сел. Локтем уперся в колено, посмотрел на служко строго:

– Ну!

– Такое дело… Утром, чуть рассвело, княжна прискакала на Саввушке… – начал было Артемий.

– Откуда у нее Саввушка?

– Так она его с собой на ярмарку взяла, за́годя…

«Плутовка», – князь качнул головой, жестом велел продолжать.

– Ну, значится, прискакала. Поводья Федьке бросила, сама в покои княгини побежала, служанок прогнала, заперлась там… А потом такое началось…

– Княгиня, как Неждана к ней в покои пришла, в светелке была? – спросил. Артемий неистово закивал головой. последняя версия – что княгиня похищена – отпала сама собой. Князь кивнул: – Хорошо, что именно началось после того, как в спальню к княгине пришла моя дочь?

– Загрохотало тут все. Ольга, служанка, значится, стучать принялась – она под дверью так и стояла, ждала, что позовет княжна обиходить матушку, ага… Княжна не отозвалась, но кричать стала, матушку звать. Тут уж Ольга шум подняла, старших позвала. Мы с мужиками подоспели, принялись дверь выламывать. – Он замолчал, опустил голову.

– Дальше сказывай, – прошептал князь, – не томи… Куда Неждана делась? Где княгиня?

– Княжна сиганула из окна, бросилась к конюшням, села на Саввушку и ускакала, только ее и знали.

– А княгиня?

Артемий мотнул головой:

– А вот о том, батюшка, не ведаю – когда дверь-то мы выломили, светлица вот такой и была. Мужики, что на дворе были, видели, как из окна выбралась тварь жуткая, хтоническая, о шести лапах, зубастая, как пес, зловонная. Ростом выше человека. Выломав тут все, она спрыгнула да помчалась в лес… Как ворвались мы, княгини в покоях не было… – он поднял виноватый взгляд. – Думаем, тварь эта княжну в покоях матушки поджидала. Может, она того… Княгиню и прикончила.

– Глупости не мели! – прикрикнул князь, сверкнув глазами. – Кто тварь в покои пустил? Как могла она в покои пробраться незамеченной?

Артемий молчал. Князь вскочил, схватил служку за грудки:

– Измена?!

Артемий запротестовал, осел в руках господина. Залепетал, утирая пот со лба:

– Что ты, что ты княже! Не ведаю я… Но измены не могло быть. Сам посуди – как тварь такую тайно в терем провести, как в покоях упрятать? Ты же сам видел, что сотворила она, выбираясь наружу!

Князь резко отпустил служку, он едва сдерживал раздражение.

– Волхва зови… – рявкнул.

Артемий выдохнул с облегчением, засуетился, довольный тем, что его тяжкое бремя сообщить князю о гибели супруги, завершено. Пролепетал, махнув неопределенно за дверь:

– Так позвали уже…Тут он.

В самом деле, за его спиной появилась темная фигура волхва из Пустоши. Выпроводив служку, он притворил за ним дверь, обошел разгромленную спальню Чернавы, замер, скривившись, над зловонной лужей. Проговорил сухо:

– Я говорил тебе, княже, не к добру она в доме.

– Я не полоумный, чтоб мне сказанное повторять. Сейчас делать что?! – Олег посмотрел на волхва, плохо скрывая досаду и злость.

Тот покачал головой. Обошел комнату еще раз, осмотрел внимательно следы когтей, отпечатавшиеся в дереве. Кивнул на разбросанные на полу лоскуты:

– Княже, а ты на это посмотри, это ли не одежа княгинюшки? – он пошевелил посохом перепачканные слизью ткани.

Князь посмотрел небрежно, пожал плечами:

– Почем же мне знать… Надо у Ольги да Ядвиги спросить, во что они Чернаву накануне наряжали.

Волхв усмехнулся:

– Ты глупость-то не мели. Не к лицу тебе, княже. Тряпье-то дорогое, кто еще мог носить его.

– Да какая разница?! – князь кулаком ударил по стене.

Волхв примирительно хмыкнул, поцокал языком:

– А ты не кипятись, княже… Крови следов нет, а тряпье разорванное есть.

Олег смотрел на ворох тканей, среди которых без труда узнал сорочку, в которой не так давно уже видел супругу. Молчал. Волхв, между тем, продолжал:

– Думаю, княже, тварь эта шестилапая, что перепугала домо́вых, да дом разгромила – это и есть княгиня…

Князь побагровел лицом, прошептал с угрозой:

– Да ты в своем уме, Черновец?!

– А ты сам думай, княже, говорю же тебе. Держи голову в холоде… Все говорит о том, что прав я был – одержимая она, проклятая. Ежели бы раньше меня послушал, ничего бы этого не случилось. А сейчас – на тебе вина. И будет больше, ежели Чернава, в тварь обращенная, людишек начнет баламутить да на деревеньки нападать, воруя скот да разоряя посевы.

Князь осел. Опустившись на лавку, закусил губу, положил голову на скрещенные руки. Качнул, будто сам с собой спорил.

– Что хочешь ты? – прохрипел.

Волхв выпрямился, вздохнул. Посмотрел на князя строго, сверху вниз, как на подданного.

– Извести ее надо… Знаю обряд один, безотказный. Только слово скажи, все сделаю…

Он выжидательно замер, встал перед князем, положил пожелтевшие от старости руки на наконечник посоха. Он так еще больше походил на старого ворона: Олег мрачно отвел взгляд, нахмурился.

– Я велю изловить ее. Если ты прав, хочу убедиться в этом сам… Ступай, волхв.

Старик недовольно качнул головой, сверкнул глазами, но спорить не стал, удалился, тихо притворив за собой дверь.

Князь остался один. В окно влетел воробей, опустился на угол перевернутой кровати, чиркнул коротким клювом по дереву. Посмотрел на человека.

– Что скажешь, дружочек? – спросил у него князь и отвернулся. – Хотел, как лучше, получилось только бед наворотить, – он растер лицо рукой, будто надеясь стереть с него усталость. – Думал, выдам Неждану замуж, отлипнет от матери, своей жизнью займется… Детишки пойдут, хозяйство, дела государственные. А то ж заживо похоронила себя рядом с Чернавой… Все пути хотел обрубить, даже про свадьбу свою ляпнул… А оно видишь, как вышло… – он тяжело вздохнул, перевел дыхание. – Теперь ни жены, ни дочери.

Воробей, склонив голову, слушал внимательно. Князь сунул руку в кошель, нашел там несколько крошек, аккуратно ссыпал их на ладонь, положил на бортик кровати – угостил воробья. Наблюдая, как птица клюет хлебные крошки, пробормотал.

– Эх… Кабы Званко нашел ее скорее.

33

Вынырнув в стороне от Жницы, Лесьяр поднял с земли путевой камень – еще горячий, сунул его за пазуху, огляделся.

– Зачем я это сделала? – бормотала Неждана.

Она стояла, прислонившись к стволу, бесцельно смотрела в пустоту и повторяла раз за разом: «Зачем я это сделала?»

Лесьяр хмуро покосился на нее, собрал горсть прошлогодних веток, черных от сошедших морозов, ворох еловых веток, пристроил в корнях березы и поджег. Положив на горку тлеющей листвы склянку со снадобьем, обещанным Яге, присыпал ее землей и подождал, когда склянку окутает сизый дымок. Склонившись к тощему костерку, прошептал:

– Хранительнице чертога Марены шлю, в счет уплаты долга.

Дымок стал еще более плотным, скрыл склянку. А когда развеялся, склянка исчезла. Тогда Лесьяр затушил костерок, засыпал его землей. Встал. Оправил кафтан.

– Зачем я это сделала? – Неждана уселась на голую землю, обхватив колени руками, раскачивалась из стороны в сторону. Выглядела больной, с лихорадочным блеском в глазах и блуждающим взглядом.

Аптекарь подошел к ней, протянул руку:

– Пойдем, мы здесь слишком близко. Жница может нас найти.

Девушка подняла голову, прошептала:

– Это я виновата…

– Ты, – просто согласился Лесьяр.

Девушка вздрогнула, будто от пощечины, замолчала, перестала плакать. Взгляд, конец, стал осознанным:

– Что мне делать? Как вернуть маму?

Лесьяр усмехнулся:

– Я не знаю, как дожить до утра, а ты такие вопросы задаешь. – он покачал рукой, настойчивее приглашая спутницу отправляться в путь. – Пойдем, нам еще мару забирать…

34

Обойдя кругом поляну с домовиной Яги, над которой все еще поднималось и тянулось к небесам темное облако, закрывая собой солнце, они вышли к дубу, на котором оставили корзину с плененной марой. Девушка послушно следовала за ним тенью, шла не разбирая дороги, то и дело спотыкаясь и позволяя веткам хлестать себя по щекам.

Почти дойдя до места, Лесьяр неожиданно остановился, схватил Неждану за руку и потянул к себе, отведя за собственную спину.

Княжна очнулась. Пригнувшись, огляделась по сторонам – в глазах загорелась паника.

– Что? Опять она?!

– Тс-с.

Лесьяр вскинул вверх руку, заставив Неждану замолчать. Жестом приказал держаться рядом. Девушка прислушалась – в обычные лесные шорохи и вскрики, шелест ветра и клекот птиц в высоких кронах добавилось что-то еще. Неясное, неразличимое, от которого поднимался к горлу уже знакомый комок страха. Девушка попробовала крепче вцепиться в рукав Лесьяра, но тот, наоборот, резким движением высвободился. Широко, будто крылья, раскинув руки, он припал к траве. Взгляд стал по-птичьи острым, зорким, готовым отразить атаку. Неждана, стараясь держаться поближе к нему, прижала руки к груди, таращилась по сторонам – она по-прежнему ничего не видела, но все отчетливее чувствовала чье-то присутствие. Сердце заходилось от страха, ноги подкашивались.

Юноша, осторожно, будто боясь спровоцировать хищного зверя, сбросил с плеч мешок, чтобы тот не стеснял движения, вытянул из-за пояса кремниевый нож с полукруглым, словно серп лезвием. Перебросив его в левую руку, правой шарил в пустоте, будто перебирал невидимые Неждане струны.

Тень отделилась от ближайшего дерева, метнулась к Лесьяру, пытаясь накрыть его. Тот сделал резкий выпад, поднялся, ловко вспоров тьму каменным серпом – та с визгом рассыпалась, окутав аптекаря с головы до ног крупным и жирным пеплом. Не успел он рассеяться, как на него набросились еще несколько теней – Неждана не смогла сосчитать все. Они сыпались откуда-то с веток, вырывались из-под кустов, кружили вокруг аптекаря – тот то уклонялся от них, то рассекал сгустившийся вокруг него мрак. Он клубился, чернел на глазах, а в горле княжны застрял крик.

Вытянувшись в струну, девушка круглыми словно блюдца глазами смотрела на мечущегося по поляне Лесьяра, то припадающего к земле, то перекатывающегося по ней и скрывающегося за деревьями. Она коротко вскрикивала всякий раз, когда кривое его клинка касалось тьмы, а та рушилась к его ногам. Каждый раз еще сильнее прижимала руки к груди и кусала костяшки указательных пальцев.

Пока очередная тень не выросла прямо перед ней.

Она ей показалась огромной. Живой черный дым колыхался, складываясь в уродливую фигуру не то человека, не то зверя. От туловища отделились тонкие руки с длинными, до земли, когтями – они струились, словно волосы, опутывая жуткое создание. Два серебристый глаза уставились на княжну, чуть ниже них разверзлась зубастая пасть. Существо дернулось вперед, на Неждану.

Лесьяр крикнул, чтобы бежала, пряталась за деревьями. Но Неждану парализовал страх, тяжелыми колодками сковал ноги, перехватил дыхание, не позволив пошевелиться. Серебристые глаза все ближе – Неждана уже ничего, кроме них не видела, темная фигура закрыла собой небо.

Будто нарыв, из груди княжны вырвался крик.

Он лился, формируясь где-то в глубине ее щуплого тела, ручейком стремился к гортани и выплескивался из нее широким, бесконечным водопадом, который стремительно заполнил собой всю поляну. Черные тени застыли как застыл и Лесьяр – его нож так и остался занесен, чтобы поразить очередное чудище, но то заколыхалось и, подхваченное криком Нежданы, обратилось в тонкий дымок и улетело прочь.

Поляна уже очистилась от теней, только черной пылью оказалась припорошена трава да окрашены близлежащие ветви кустов и деревьев, а Неждана все еще кричала – как не задохнулась. Схватив высокую ноту, она держалась за нее, словно за соломинку – тонущий в трясине.

И точно так же как ее парализовал страх, теперь ее обездвижил собственный крик. Лесьяр, оглядевшись, убедился, что они остались на поляне одни, спрятал нож. Он подошел к Неждане, провел перед лицом ладонью – та не отреагировала. Тогда юноша встал перед ней, взял за плечи – девушка не почувствовала. Заглянул в глаза – они были пусты. Встряхнул.

– Неждана!

Встряхнул еще раз.

И только после этого девушка, сбившись, захлебнулась: хватая ртом воздух, она сипела и медленно оседала в руках юноши. Тот ловко подхватил ее на руки, отнес прочь. Усадив на пеньке, снял с пояса фляжку с водой, откупорил и передал девушке – та жадно припала к ней, сделав несколько больших глотков. Лесьяр, скрестив руки на груди, стоял рядом, все еще больше напоминая сейчас коршуна, чем человека.

– Что это было? – прохрипела княжна.

– Лу́хари, – Лесьяр беспечно пожал плечами. – Но ты ловко от них избавилась. Я и не знал, что они могут слышать…

Девушка сделала еще несколько глотков, вернула фляжку Лесьяру.

– Я так испугалась…

– Оно и понятно, эти твари только страхом и питаются… – он убрал фляжку, проверил крепление ножа, остатки соли, спрятанной в мешочке на груди, наличие склянки с разведенной акхандой. Огляделся по сторонам. – Надо убираться отсюда, княжна, как бы Жницу не приманить твоим криком.

Неждана поднялась, сделала несколько неверных шагов – все плыло перед глазами.

– Как они нас нашли? Лухари эти…

Она помнила, что именно их она повстречала по дороге к дому аптекаря, именно от них отбил ее Малюта. Но как они оказались здесь, в густом лесу вдалеке от человеческого жилья, она не знала – а потому продолжала оглядываться, опасливо всматриваясь в тени. Лесьяр шел впереди, ступал спокойно, уверенно, пружиня шаг – так, словно не сражался минуту назад с невидимыми и бестелесными тварями.

– На страх мары пришли… Наверно так, – он кивнул на оцарапанный когтями ствол дерева, на котором висела корзина с марой. – Ее страх – это тоже пища…

– Зачем ты ее с собой взял? – спросила Неждана, наблюдая, как юноша ловко поднимается по дереву к коробу, снимает его с крепления и, набросив лямку на плечо, осторожно спускается вниз. – Почему не отпустишь?

Лесьяр промолчал, сделал вид, что не услышал вопроса – не рассказывать же княжне об акханде, о странных намеках кладбищенской твари и уговоре, который он всячески старался забыть. Не оглядываясь, стремительно направился по тропинке, уводя Неждану дальше от дома Яги. Когда они вышли к реке, он остановился, присел – вдоль берега тянулась вереница свежих следов спешившихся всадников. Неждана выглянула из-за его плеча, судя по направлению следов, они шли прочь от Аркаима.

«За нами отправили погоню», – подумал каждый из них, и каждый промолчал, сделав вид, что ничего существенного не произошло. А потому оба, не сговариваясь, прибавили шаг.

Осторожно перебираясь по мокрым камням, княжна спросила:

– Куда мы теперь?

– К погорам…

35

Он молчал всю дорогу.

Молча доставал из мешка то хлеб, то коренья, отламывал себе кусок, остальное отдавал Неждане – не оборачиваясь, словно зная, что девушка плетется следом, боясь отстать от него даже на шаг.

Позволил присесть только у оврага. Аркаим остался далеко на востоке. Они миновали реку, больше не встретив следов всадников, перешли ее вброд еще раз, перебрались на другую сторону гладкого, как зеркало, озера, воспользовавшись припрятанной в камышах лодкой. Каждый раз Лесьяр, когда они меняли маршрут, делал странные вещи – рвал с дерева можжевельник, и, перетирая – от его рук поднимался густой хвойный аромат, бросал под ноги, заставляя княжну переступать через нее. Так этот аромат и окружал их, отгоняя другие запахи леса – спелых ягод голубики, сырых грибниц, влажной от дождя тины. Эти запахи прорывались тонкими ручейками сквозь можжевеловую завесу и тут же прогонялись вновь – с новой порцией терпко пахнущей кашицы под ногами. Неждана понимала, что так аптекарь заметает следы, но не понимала, от кого, то и дело оглядывалась. Но ее окружала тишина, с каждым шагом все более гнетущая.

– Куда мы идем? – она посмотрела вверх: небо потемнело, предвещая приближение сумерек.

– На Кудыкину гору, – отрезал Лесьяр. Покосившись на девушку, снисходительно добавил: – Потерпи, скоро отдохнем.

Неждана не столько устала – все-таки хоть и тайком от отца и не регулярно, но занималась с Александрой-воительнице, учившей владению мечом, выдержке и выносливости. Она устала от неизвестности, хотела знать, что будет дальше – устала оглядываться и вслушиваться в каждый шорох. Любой резкий вскрик в чаще заставлял ее вздрагивать, а стая испуганных птиц, внезапно сорвавшихся с веток, обрушивала сердце в пятки.

– Я спросила не как долго идти, а куда…

Лесьяр внезапно оглянулся на нее, усмехнулся:

– В Боровьем лесу лучше планами не делиться, не то Леший много будет знать, да кому не стоило растреплет… Правда, дружище?! – и он посмотрел куда-то вверх, на кроны.

Неждана проследила за ним взглядом, с ужасом сообразив, что крона близлежащего дерева ожила и начала надвигаться на них. Лесьяр вскинул руку, предупредил:

– Не кричи только, весь лесной люд перепугаешь.

Княжна захлопнула открывшийся было рот, отпрянула: крона спустилась на тропу между ней и Лесьяром, окутала юношу – будто проглотила. Загрохотала:

– Я думаю, неужто не видишь…

– Не надейся, я тебя еще у озера заприметил. – Лесьяр высвободился из объятий зеленого чудища, направился дальше по тропе. – Чего прятался?

Крона, шелестя ветками и осыпая листву, потащилась за ним, оттеснив Неждану с тропинки, но при этом – девушка почувствовала это – посмотрела на нее:

– Так ты с чужаком, – пробасила крона.

Лесьяр усмехнулся криво, поправил короб:

– Тогда уж с чужачкой, – он рассмеялся.

А куст будто бы опасливо покосился на девушку, придвинулся к юноше.

– Зачем притащил ее в мой лес? – сварливо спросил.

Аптекарь хмыкнул. Посмотрев на спутника, поднял вверх указательный палец:

– Без надобности не шел бы.

Крона, опять покосившись на княжну, склонилась к аптекарю – на этот раз княжне показалось, что куст проглотил только голову ее спутника:

– Из-за реки сказывают, Яга на тебя осерчала шибко…

Лесьяр встал посреди тропы:

– А чего осерчала? Об услуге ее попросил по чину, за услугу цену уплатил, какая оговорена… Никто не тянул старую за язык в помощницы набиваться…

Крона добавила, еще тише, Неждана едва разобрала слова:

– Еще сказывают, всадники появились. С оружием! И с печатью княжеской … А то совсем плохо, Лесьяр. Мы так не договаривались с тобой.

Аптекарь кивнул, направился по тропе дальше:

– Плохо, кто ж спорит. А ты что, забыл, как с незваными путниками справляться?

– Да я и так их окольной дорогой пустил, – обиделась «крона». – Но они ж конные, выберутся.

Неждана тайком дотронулась до темно-зеленой листвы куста, что не отставал от аптекаря. Куст недовольно пошевелился.

– Ты – леший? – спросила девушка.

«Куст» остановился, посмотрел на нее – глаз, конечно, девушка не увидела, но взгляд почувствовала. Добавила с укоризной:

– Я обидеть не хочу, я просто раньше ни одного лешего не встречала.

– Вот чудна́я девка… Ясно дело не встречала, я один такой на всю округу. В лес по ягоды-грибы не ходишь, вот и не встречала. – Леший снова повернулся к Лесьяру, догнал его, ушедшего немного вперед. – Слышь, Лесьяр, так там еще и тварь появилась… Она подлесок ломает и все подряд жрет, неугомонная… Чего молчишь, оглох никак?

– Слышу я, отцепись. Это Жница.

Леший продолжил идти следом, теперь уже поравнявшись с княжной – та не могла отвести от него взгляд.

– Ну хватит пялиться-то, – проворчал тот. – Крону подожжешь. Слышь, Лесьяр, – он опять прибавил шага, чтобы догнать ушедшего вперед аптекаря. – А Жница-то эта весь лес уж перебаломутила. Ты б извел ее, что ли…

– Угу… извел. – Юноша отозвался сердито. – Яга не извела, а я изведу…

Леший озадаченно протянул:

– Яга-а… – повернулся к княжне, уточнил: – точно? Яга не справилась?

Неждана кивнула и покачала головой. Леший присвистнул:

– Плохо дело… И чего делать думаешь? – это он опять догнал Лесьяра, коснулся ветками плеча.

– Еще один спрашивальщик, – юноша тихо выругался. – Отвалите вы, оба!

Дойдя до оврага, велел дожидаться тут. Сбросил с плеч корзину с марой, отряхнулся устало и, не присев, двинулся по склону сниз, а через мгновение скрылся за ельником.

– Куда это он? – Неждане стало не по себе: в корзине возилась, бормоча проклятия какая-то злобная тварь, а рядом возвышался говорящий куст.

Леший прошелестел:

– Знамо дело, за Солью пошел, – он вздохнул. – Там у него сторожка скрытная, кой-чего прячет.

Неждана не поняла:

– Какой такой солью? Он ужин варить собрался? Тут, посреди леса?

Леший фыркнул, устроился на траве, став почти одного с княжной роста:

– Так то не обычная соль, знамо дело, а погорская… Видать, только ею от Жницы и отгородиться можно. – И вздохнул совсем печально: – Плохо дело, совсем плохо.

Неждана о погорской соли не слышала. А потому, присев, рядом с Лешим, спросила:

– А погорская соль – это что? Это поможет?

Леший вздохнул, посмотрел на нее снисходительно:

– Слышала, небось, что Силы не осталось совсем? Всю извели… – девушка кивнула. – Ну вот. Мало кто знает, что Сила в кристалликах сохраняется, а те – на цветах особых, мы их афалитами зовем – оседают, будто роса утренняя. И цветы эти закрыты для человека простого, они в отражении изнанки мира растут.

– Отражении или изнанки? – не поняла княжна.

Леший отрезал:

– Как сказал, так и есть: отражение изнанки… И раз в год или два, подступают эти поля совсем близко к границе с миром живых. Тогда до них можно дотянуться и собрать крупинки, как пыльцу пчелы собирают.

– А погоры при чем?

– Так погоры ту изнанку-то и стерегут. Малый народец, не злой, опасливый, никого чужих не подпускает… – он снова вздохнул, добавил задумчиво. – Вот, Лесьяра нашего подпустил уже не знаю, как.

– И что, много той Соли у Лесьяра?

– А мне почем знать? – Леший встал, засобирался. – Я ему в мамки не гожусь. Придет, вот сама у него и спроси.

Он повернулся и направился в лес.

– Погоди! – Неждана подскочила, схватила его за ветку, на ладонях остался ворох зеленых листьев. – А, что, может помочь эта Соль погорская, от Жницы?

Леший помолчал, видно было, что он и сам задумался.

– Жницу что-то привело в наш мир, – пробормотал. – Она просто так не появляется… Грех какой-то за этим стоит, большой, на крови замешанный да словом запечатанный… Обида человеческая она такая, до беды прижигает.

Короб с марой будто ожил, тварь внутри засуетилась, завертелась, изнутри послышалось тошнотворное верещание и пронзительный хохот.

Леший качнул кроной, пробормотал задумчиво:

– Ишь как взбеленилась, видать, правильную я думку додумался… Эхх.

Он махнул веткой и пошел в лес. Неждана отошла от корзины с марой, обхватила себя за плечи и повернулась к оврагу лицом, выискивая глазами фигуру Лесьяра – может, возвращается уже.

– Отпусти-и меня, – прошипела тварь из короба. – Отпусти, я могу помочь.

Девушка обернулась, замерла.

– Ты знаешь, как справиться со Жницей?

Создание внутри короба не успело ответить – из-за кустов, ломая подлесок, выбрался Лесьяр. Глянув на Неждану сурово, бросил:

– Пойдем, до темноты надо добраться до деревни.

Неждана не стала спорить, заторопилась за аптекарем – тот прибавил шага, и теперь девушка едва поспевала за ним. Но остановиться не просила – сама боялась что нового нападения лухарей, что мар, что Жницы. Не прашивала и о деревне, в которую шли. По бокам тропинки темнели высокие сосны, ели, нахохлившись, ожидали приближения ночи. Из-за пригорка темнели кресты заброшенного кладбища – когда-то тут стояло поселение новгородских купцов, да сгорело дотла пару зим назад. Люди ушли, погост остался. И сейчас, когда Неждана шла за аптекарем, из-за покоившихся крестов то тут, то там светились гнилушечным светом глаза голодных кладбищенский мар.

Тварь, что сидела в коробе за спиной Лесьяра, заволновалась, корзина заходила ходуном. Лесьяр ударил по стенке, пригрозил:

– Умолкни! – и добавил не то себе, не то Неждане: – Ишь ты, дом почуяла …

Княжна замерла, когда подвел он ее к берегу неглубокой и вечно ледяной речки Зва́нки. Зубастые утопленницы, завидев Лесьяра с гостьей, зашипели:

– Как посмел ты! – прыгнули на мокрые камни у берега, потянули свои покрытые тиной руки к княжне, пытаясь схватить за полы плаща, утянуть на дно.

Княжна взвизгнула, бросилась к аптекарю, с перепугу схватила его за руку.

– А ну тихо! – рявкнул Лесьяр, обращаясь одновременно и к ней, и к русалкам. – Разверещалась нежить… Вас забыл спросить.

Им открылось небольшое селеньице, окруженное излучиной реки и запрятанное меж сосен. В окнах уже горели желтоватые огни лучи́н. Лесьяр направился к шаткому мостику, упиравшемуся в туман. Бросил Неждане:

– За мной иди.

Он пробормотал «забы́ти», глубоко вздохнул и набрав полную грудь холодного, болотистого воздуха, шагнул в туман. Неждана, к которой уже подбирались русалки, поторопилась за ним, нырнула, как в прорубь в ледяной туман. На миг оглохла и ослепла, почувствовала плотную завесу, но вот уже вынырнула из нее и оказалась рядом с Лесьяром, за воротами деревеньки. К ним бежала девушка-подросток, угловатая и нескладная.

– Лесьяр пришел! – кричала она. – Не ждали тебя.

– Мир дому погора, – кивнул аптекарь. – Здравствуй, Чара.

Их поселили в домике – не то избушка, не то землянка, Неждана так устала, что не поняла. Рухнула на скамью, едва найдя силы поблагодарить Чару. Суетившуюся для гостей. Девочка поставила на стол крынку с водой, принесла нехитрый ужин. Посмотрела на княжну с тревогой:

– За ней беда тянется, – проговорила.

Лесьяр, сидевший на лавке, вытянув ноги и прикрыв от усталости глаза, кивнул:

– Так и есть. Она разбудила Жницу.

– Беда, – Чара присела рядом с ним. Дотронулась до руки, но тут же одернула руку: – Отец будет против, чтобы вы остались в деревне, ты знаешь уговор… Я просила только за тебя одного.

Лесьяр кивнул:

– Знаю. Ночлег прошу, на заре уйдем.

Чара кивнула, встала и направилась к двери. Задержавшись у входа, прошептала:

– Тебе время поможет… – и вышла, тихонько притворив за собой дверь.

Сквозь сон Неждана слышала их разговор. Потом слышала, как со скрипом избушка качнулась и будто бы поднялась. Пробудившись на миг, открыла глаза. Увидела, как Лесьяр, встав у свечи и раздевшись по пояс, осматривал и обмывал раны. У него было красивое, сильное тело. По спине, от шеи до поясницы темнел затейливый рисунок. Руки работали споро, ловко втирая в кожу золотистую жидкость, которую Лесьяр капал себе на ладони. Тело на миг освещалось золотым, искрилось, впитывая волшебное зелье. Мара шипела из короба, угрожая и проклиная.

Лесьяр с тревогой рассматривал темные пятна, снова проявившиеся на коже. Они припухли, некоторые покрылись тонкой коркой, под которой скапливалась дурно пахнувшая слизь. Другие ссохлись и трескались, кровоточа. Но раствор акханды, заведенный на росной воде, помогал – язвы бледнели и таяли, будто их и не было. Но теперь Лесьяр знал – они появятся вновь.

Мара, возившаяся в коробе, прошептала:

– Знаешь, почему она стала Жницей?

Лесьяр замер. Бросил быстрый взгляд на спавшую на скамье Неждану.

– Если есть, что сказать, говори, – нахмурился, уставившись на короб.

Мара мелко захихикала, завертелась:

– Одной акханды мало для рождения Жницы. Нужна проклятая кровь… Грех, запечатанный ложью…

Сердце Нежданы упало. Зажмурившись, она мечтала только об одном – чтобы мара не умолкала, чтобы объяснила, что произошло. Но тварь внутри короба умолкла. Княжна слышала, как Лесьяр убрал таз с водой, оделся. Посидев за столом, он отправился спать, а девушка повторяла услышанное: «нужная проклятая кровь», «грех, запечатанный ложью». «Жницу что-то привело в этот мир, – пробормотал Леший. – Она просто так не появляется… Грех какой-то за этим стоит, большой, на крови замешанный да запечатанный словом».

Давно минувшее мелькало в памяти Нежданы: отец, мать, явившийся Радимир и его проклятье. И ее, Нежданы, клятва старухе-маре, что мать невиновна… «Что, если я обманулась?».

36

Князь ходил чернее тучи. Волхв уходил в лес, возвращался с рассветом, каждый раз принося новости одна страшнее другой: лесные жители встревожены, по лесам бродит зло голодное, зверье тревожит, на одинокие деревеньки нападает, скот ворует.

– Ежели это княгинюшка в таком образе, то ее упокоить надо… Пока людишки одно с другим не сложат, да вопросы не начнут задавать. Только скажи, в миг обряд проведу.

Князь не слишком верил обрядам. А если действенны окажутся, не бы уверен, что хочет избавиться от жены.

– Подождем…

Волхв качал головой и смотрел с упреком:

– Гнев народа похлеще гнева богов, как начнутся бунты, что князь не заботится о людях своих, помяне́шь слова мои. А коли пройдет молва, что ты жену свою прикрываешь, то не сносить тебе головы.

Князь кивал и возвращался к работе.

37

– Будто по кругу ходим, – отозвался один из дружинников и придержал коня.

Лес, обступивший небольшой отряд, стал непроглядным и непролазным. Звериные тропы петляли, уводя в чащу, кроны смыкались над головой, не пропуская и лучика солнечного света. От того лес казался мрачным, гнилым и неприветливым. Тропа цепко удерживала их – несколько раз они пытались сойти с нее, но вокруг тут же обнаруживались топи или зыбучие пески. Всадники возвращались на тропу и плелись вперед.

– Леший чуди́т… – подтвердил второй, привстав в стременах.

Званко нахмурился:

– Дел ему больше нет, кроме как нас по лесу водить, – пробормотал и, пришпорив коня, вырвался вперед.

Дружинники переглянусь, направились за ним, хотя каждый и продолжал опасливо оглядываться по сторонам.

Едва показывалась проплешина между деревьями, они к ней торопились, но стоило к ней приблизиться, как отдалялась она или закрывалась плотной листвой.

– Княжич, – самый старший из дружины нагнал Званко, – погоди! Надо на дерево забраться да сверху посмотреть. Не то сгинем так в лесу.

Званко притормозил коня, посмотрел сперва вверх, на едва пробивающееся сквозь плотную листву небо, потом – на своих людей: в глазах многих уже поселился страх.

– Думал, смелых да бывалых воинов в поход беру, – процедил.

Старший из дружины и бровью не повел, хмыкнул:

– Коли враг встретится, так там и поляжем, а с тварями лесными, что даже из тени не выходят, вошкаться – упаси Перун… Лес незнакомый, мы с дороги сбились… До темноты не выберемся, достанемся лесной нечисти… – Дружинник прищурился: – Ты за тем нас созвал?

Званко недовольно выдохнул, раздраженно спешился:

– Добро… Делай, как знаешь. – И отвел коня к дереву.

Дружинники выбрали дерево с крепким стволом, прочными ветками, взобрались на него. Да только как ни пытались добраться к вершине, не могли – ветки словно дразнили, поднимались все выше, то сбрасывая людей, то заманивая вверх и не позволяя спуститься.

– Вот Леший, водит… – злились мужики. Кони все больше беспокоились, ржали.

На лес спускались тьма, становилась все живее, и будто загоралась десятками огней темнота.

– Что делать будем? – обессилев, дружинники спустились с деревьев, так и не сумев разобраться, где они находятся.

Вдруг один из них, самый молодой рыжеволосый, ткнул пальцем в кусты:

– Гляньте, там огонек!

И собрался было пойти к нему. Старший успел остановить его, схватил за рукав:

– Да ты погоди, – он указал на поднимавшуюся над деревьями первую звезду. – Ночь пришла, то огонек может быть с того света, дружок.

Парень замер.

– И что теперь?

Старший вздохнул:

– Теперь только надеяться, что Леший просто с нами забавлялся, да смерти нам не желал. Тогда к утру отпустит…

– А если нет? – молодой вытаращил глаза, опасливо огляделся.

Дружинник вздохнул, посмотрел на сомкнувшиеся кроны.

– А если нет… – прошептал, – то вряд ли мы доживем до утра и увидим рассвет.

Званко шикнул на него.

– Ну, накаркаешь! – взяв коня под уздцы, уставился на горящий в ночи свет. Подумав, взял коня под уздцы, шагнул за деревья.

– Стой, неужто не помнишь, что днем было? – старший дружинник держал его за рукав, загородив собой дорогу.

Княжич смерил его взглядом, отодвинул локтем:

– Прочь уйди… Здесь стойте. Я вас привел в чащобу, я вас и выведу. А если не вернусь, то значит. принял Леший мою жизнь как плату за проход. Домой возвращайтесь…

И шагнул за кусты.

Он слышал голоса дружины, тихое ржание коней. Лес, такой неприветливый днем, сейчас притих, с любопытством уставился на чужака. Тот шел, не оглядываясь и не отпуская взглядом огонек. Но и не теряя из внимания голоса людей. Будто схватился одной рукой за огонек, а другой – за людей, и так и шел, как скоморох по натянутому над пропастью канату. Даже моргать боялся, думал – моргнет, и нить разорвется, огонек потеряется.

Он не знал, сколь шел, чувствовал только биение своего сердца, слышал только собственное дыхание и тихое, тревожное ржание своего коня. Ноги замерзли – казалось, он босиком идет по ледяному туману, проваливаясь в него все глубже.

А огонек не приближался.

Прямо из-под копыт коня выскочила ночная птица, ударила крыльями и взмыла ввысь. Конь дернулся в сторону, встал на дыбы – Званко едва смог удержать поводья.

– Хватит! – крикнул, разрывая полотно ночи. – Что хочешь ты? Не обжали твоего леса ни смертью безвинной, ни словом злым. За что гневаешься?

Он повил на поводьях, конь будто сошел с ума, вырываясь. Протащил Званко по тропе, окунув в ледяную росу с головы до ног.

– Тпруу, – рявкнул княжич, натянул поводья.

Конь встал, будто и не рвался мгновением назад вперед. Поник головой.

Из тумана, освещенного луной, вышел не то старец, не то юноша. Медвежья шуба засыпана листвой, на шапке – мох. Взгляд темный, неживой. Встав в паре метров от Званко, оперся о посох.

– Зачем пришел непрошенным? – прошелестел.

Званко выпрямился, пригляделся – но лица, как не смотрел, разглядеть не смог.

– Невесту свою ищу… Нежданой зовут. Знаю, в твоем лесу она.

Леший хмыкнул, проговорил недоверчиво:

– Мало ли народу в моем лесу бродит… Почем я знаю, что не лжешь?

– Не веришь, так в глаза посмотри, нет в них неправды. Неждана с аптекарем Лесьяром здесь, не по своей воли. За нее прошу, и за людей своих – дозволь выйти из чащи и от тварей ночных огради.

Лесной володетель оторвал от шкуры ветку, бросил княжичу:

– Добро́… Так лови… Только утром чтобы вас больше тут не было…

Званко моргнул и оказался прямо за деревьями, рядом со своей дружиной – мужики принялись беспокоиться уже, договаривались, кто пойдет следом вызволять княжича.

– Никого вызволять не надо, – отозвался княжич и вышел на тропу. – Спать ложимся, завтра ранний подъем.

И не проронив больше ни звука, стреножил коня и, подложив под голову переметную сумку, лег на мох и отвернулся, почти сразу заснув. Дружинники, с трудом борясь с зевотой, попадали тут же. Едва их глаза закрылись, из-под земли поднялся туман, укрыл их с головой, будто одеялом, а промеж кустов показался все тот же лесной володетель в медвежьей шубе. Проверив крепость сна непрошенных гостей, обвел их ночлег посохом, выставить защиту.

А едва поднялось солнце, туман схлынул. Дружинники поднялись, обнаружив себя на опушке леса – на горизонте, за речкой высились расписные стены Большого Аркаима.

– Это как же нас угораздило оказаться так далеко от дома?

Званко отозвался строго:

– Нам нужно вернуться и найти княжну…

38

Наутро Неждану разбудили голоса – за столом сидели Чара и Лесьяр. Чара – в простом льняном сарафане, босоногая, волосы перехвачены голубой лентой, ворот рубахи Лесьяра был распахнут, рукава закатаны до локтей, оголив сильные руки с тонкими запястьями, прикрытыми широкими зарукавьями. Оба – и Чара, и Лесьяр – склонившись над плоским блюдом, заполненным водой, что-то смотрели в отражении и переговаривались тихо.

– Может, у дальнего ручья посмотреть? – говорила Чара, показывая пальцем.

Лесьяр упрямо качал головой:

– Далеко. Если Жница нападет, негде укрыться будет…

Погорка тихонько вздохнула, тайком – Неждана заметила это и почувствовала укол ревности, – посмотрела на аптекаря, задержалась взглядом. Тот, кажется, тоже почувствовал ее взгляд, посмотрел в глаза Чары быстро и тут же отвел их, кивнув на воду:

– Остается Черная расщелина…

На этот раз Чара покачала головой:

– Там уже нет ничего, три сезона как нет.

Неждана села, оправила одежду:

– О чем речь? Чего нет?

Чара повернулась к ней, посмотрела с интересом.

– Да вот, думаем с Лесьяром, как Жницу напоить….

– Напоить? – княжна подсела к столу.

Чара кивнула:

– Ну да. Жница – вечно голодная мара, она не успокоится, пока не утолит свой голод…

Княжна уже слышала это все прежде. Сейчас ей удалось рассмотреть погорку. Невысокая, ладная, со светлыми, словно бирюза, глазами и льняной косой, она походила на подростка, хотя, судя по речам, была старше.

– Как можно напоить вечно-голодное? – спросила, не дослушав.

Чара посмотрела на нее с осуждением, но все-таки ответила:

– Это смотря чем пытаться накормить. Если кровью живых, то можно, но не надолго. Если снадобьем сильным, то можно навсегда. Но снадобье должно быть подобрано особо… – она посмотрела на княжну внимательно. – Вот что разбудило твою Жницу?

Под взглядом волшебницы Неждане стало неловко, она повела плечом:

– Не знаю… Я угостила ее купленным у Лесьяра отваром.

– Украденным, – напомнил аптекарь.

Девушка вскинула голову, вздернула нос:

– Я оставила деньги. Выходит, купила…

Лесьяр не успел ответить – Чара, прервав их перепалку, предложила:

– Я кажется знаю, что делать… Нужна живая вода. – Лесьяр закатил глаза, покачал головой. Чара настаивала: – Не та, что ты подумал, а особая, собранная из последних вздохов мотыльков.

Она посмотрела на аптекаря, во взгляде плескалась жажда внимания и похвалы.

Лесьяр задумался:

– А что, может и получиться… Луг здесь недалеко, у самого мостка. И время сейчас самое подходящее.

Неждана выпрямилась, улыбка, появившаяся было на ее губах, медленно таяла.

– Какие мотыльки? Какой последний вздох? Это же просто мотыльки… Вы меня сейчас разыгрываете?

Чара усмехнулась. Лесьяр ответил вместо нее:

– Нет. Мотыльки обычные. Они живут недолго и быстро уходят в Кощье царство, чтобы возродиться вновь. А потому все время как бы на границе обитают, между живыми и мертвыми… Нет, это отличная идея.

Чара повернулась к нему, посмотрела строго, напомнив:

– А после вы уйдете, как ты обещал моему батюшке.

Она встала и быстро вышла из избушки, оставив Неждану и Лесьяра готовиться к работе. Аптекарь встал, подошел к печи, снял с нее корзину, доверху наполненную всяким скарбом – там были и склянки, и туески, и котомки, и берестяные свитки, и воск для печатей, и связка свечей, и огниво, и пара блестящих, будто из рыбьей чешуи перчаток. Лесьяр, внимательно осмотрев содержимое, вытащил несколько фляжек.

– А как их собирать, вздохи эти? – спросила Неждана, наблюдая за сборами Лесьяра.

– На песню.

У Нежданы округлились глаза:

– К-какую песню?

Юноша задумчиво посмотрел на нее, будто увидев впервые, отозвался просто:

– Поминальную… твое дело – петь, мое – сбирать. Так и справимся. – Он направился к выходу, толкнул дверь. Обернувшись к Неждане и отметив, что та не пошевелилась, поторопил: – Ну, пойдем же! Времени мало!

Тем же путем – через мостик над омутом, обернувшись к изнанке мира, они вышли на вчерашнюю поляну. Русалки и болотницы, вынырнув из тени, смотрели настороженно, но близко не подходили, хоть наблюдали с ревнивым интересом.

Оказавшись на берегу, Лесьяр прошел дальше, свернул с тропинки к соснам и ушел к дальней излучине. Там, укрытая от чужого взгляда, оказалась поляна. Сочная осока доходила Неждане до пояса, утреннее солнце подсвечивало траву, делая ее полупрозрачной, сказочной, а крохотные капельки росы, поднимавшиеся над ней, преломляли золото наступающего утра – и будто огоньки поднимались к небесам. Княжна завороженно наблюдала, даже не сразу заметив, что поляна эта вся от края и до края усеяна мотыльками.

Лесьяр, остановившись у края поляны и стараясь не шуметь, поставил склянки на поваленный дуб, стянул сапоги, пристроил их рядом, сбросил с плеч рубаху и, оказавшись обнаженным по пояс, закатал штаны до колен. Взяв в руки склянку, обернулся к княжне, посмотрел строго:

– Ты тут стой, в воду не ходи, не то русалки на дно утащат.

Неждана кивнула и послушно сделала шаг назад.

– Ну, готова? – Лесьяр смотрел пристально, ожидая согласного кивка. Девушка кивнула, припоминая строги поминальных песен. – Начинай тогда…

Девушка откашлялась, затянула тихо:

– Ты взойди, мое солнышко, утоли мою боль-кручинушку, что засыпала тебя мать сыра-земля, придавила грудь черным камушком…

Поляна осветилась. Крылья сотен мотыльков, услышавших песню, окрасились синим, из-за чего вся поляна стала искриться, поблескивая золотом росы и цветом бабочек. Лесьяр шагнул вперед, оказавшись по колено в воде. Сделал первый осторожный шаг, раздвигая свободной рукой осоку, а другой – поднося к голубому свечению склянку. Мотылек, потревоженный аптекарем, поднимался над травой, но тут же падал в воду, оставляя вместо себя яркую искру. Как последний вскрик. Именно их и собирал Лесьяр. Один за другим, осторожно и ловко.

– Я не буду петь песен звонких, не снесут меня резвы ноженьки да на берег твой, к твоим рученькам…

Песня Нежданы лилась, смешиваясь с сиянием мотыльков, привлекая русалок да болотниц. Те усыпали берег: кто-то выбрался и уселся в тени, кто-то прилег в камнях. Синие да зеленые волосы их, спутавшиеся с болотной травой, покрывалом стелились по земле, струились, потревоженные ветром. По щекам текли слезы, и вот уже русалки, подхватив песню Нежданы, затянули:

– Нет спасенья мне от глухой тоски, не видать теперь счастья светлого…

Их серебристые голоса, подхваченные лесным эхо, взмыли ввысь, к склонившимся кронам столетних ив, легли на плечи лесных птиц и полетели во все края, осыпаясь слепым дождем.

Лесьяр возник перед Нежданой, дотронулся до ее рукава – в его руках были две склянки, доверху наполненные голубым сиянием.

– Пойдем, – прошептал, склонившись к уху девушки и обернулся на русалок. Те, не заметив, что девушка смолкла, затянули уже о своем: о тяжкой жизни на болотах, о тоске по свету, по дому, о близких, что забыли о них.

Лесьяр, подхватив рубашку, на ходу натянул ее, притормозив, надел сапоги, повел княжну прочь.

– Мне так жалко их, – Неждана смотрела на поющих русалок, по щекам текли слезы.

Лесьяр усмехнулся:

– Жалей-не жалей, а каждая здесь оказалась по своей воле…

– Ты имеешь ввиду, что они сами утопились?

Лесьяр кивнул:

– Кто сам от боли душевной да от глупости, а кто по алчности, поведясь на посулы болотного царя.

Они шли по тропинке к мостику, ведшему к погорской деревне, ее силуэт проступал в утренней дымке, как воспоминание или мираж. Неждана вздохнула:

– Тем более жалко – одна ошибка, а мучиться потом веки вечные.

Лесьяр замер, вытянул шею, посмотрев на поляну, откуда они только что пришли:

– Слышишь?

– Что? – Неждана тоже оглянулась, но ничего необычного не услышала.

– Песня стихла.

И тут же, будто отвечая на самые его страшные предположения, тишину разрезал неистовый русалочий визг и громкий всплеск. Птицы тучей вспорхнули вверх, зависли над поляной. А русалки, судя по звуку, в рассыпную прыгали в воду и уходили на дно – их крик стал приглушенным и словно тянулся со дна.

На тропинку, ломая молодые сосенки, выбралась Жница.

39

Схватившись одной парой рук за ивовые ветки, а другой – за макушки молоденьких елок, она уставилась на Неждану – та пискнула и спряталась за спину Лесьяра.

– Как она нас так быстро нашла?!

– Она ищет, вот и находит, – голос аптекаря стал глухим, сосредоточенным. Бросив быстрый взгляд на мостик в погорскую деревню, он проговорил: – Нельзя допустить, чтобы она проникла в деревню погоров. Я слово дал… Надо уводить ее.

– Как?!

Девушка тяжело дышала, не в силах отвести взгляд от черной фигуры Жницы, ее когтистых лап и морды, с которой на тощую грудь капала слюна, с отвращением видела, как внутри пузыря, прикрытого ребрами, плещется что-то противное, буро-серое, очень напоминающее чей-то не до конца разложившийся труп.

Не в силах сдержать тошноту, Неждана отвернулась, осела. Ее вырвало.

– Нашла время, – пробормотал Лесьяр, делая шаг назад и в сторону, к тропинке. Он с сожалением понимал, что по лесу далеко не убежит. Жница рыкнула и сделала шаг навстречу.

Лесьяр забрал склянки, проговорил, стараясь не поворачиваться к голодной твари спиной и не выпускать ее из вида.

– Разделимся. Как скажу, ты в лес беги, во весь опор. Я ее отвлеку и от погоров уведу. Поняла ли?

Неждана кивнула, но исполнять приказ не торопилась.

– А как найдемся в лесу?

– Заблудишься, Лешего зови моим именем, он тебя ко мне приведет. – и шумно втянув носом пропахший тиной воздух, сгорбился, поманил рукой, приглашая Жницу следовать за ним. – Что ты, тварь ко́щья, по миру шастаешь, не угомонишься никак?

Жница переводила искрящий ненавистью взгляд с Нежданы на него и опять на Неждану. Та, приникнув к траве, шагнула к кустам. Тварь угрожающе зарычала.

Лесьяр поднял толстую ветку, кивнул княжне:

– Сейчас! – и тут же бросил корягу в Жницу, целясь той в голову.

Неждана бросилась наутек. Скрывшись за ветками, она помчалась по тропе, оставив за спиной дикий рев Жницы. Деревья с хрустом и стоном крошились, звук неистовой борьбы уходил куда-то в лес, к оврагу. Неждана мчалась до тех пор, пока не поняла, что вокруг нее – тишина, что даже шелест отдаленной битвы до нее не доносится. Прильнув к земле, прислушалась – тоже тихо. Ни топота ног, ни грохота. Только шелест листвы, да щебетанье птиц.

– Лесьяр… – позвала и ее голос, подхваченный птицами, полетел высоко, выше деревьев, выше облаков. Опустившись на землю, девушка обхватила колени руками и принялась ждать.

Лесьяр, спотыкаясь и падая, манил за собой Жницу. После первого удара, та взревела, от злости вырвала несколько елок с корнями, бросила в человека – аптекарь едва успел увернуться.

– Та-ак, ручищ у тебя много, а глазомер никуда не годится, – юноша, не отпуская ее взглядом, пятился к кромке леса. Там, за вековыми соснами, он знал каждую тропинку, каждая коряга могла стать укрытием, а мелкие, неприметные болотца могли утянуть в свою пучину не одно создание, будь то нежить или жить. – Давай, пойди-ка, прогульни́сь по садо́чкам, по маленьким лесочкам…

Жница, бессмысленно пялясь на него, шла следом, будто привязанная. Лесьяр, манил ее за собой, уводил дальше от погорской деревни.

Добравшись до ближайших деревьев, юркнул в густую листву и побежал. Жница зарычала где-то над головой, на Лесьяра пахнуло тошнотворно-сладким, гнилостным.

– Эй, ты чего отстаешь?! – заорал он, чтобы тварь не подумала переключаться на Неждану и надеясь, что девушка послушала его и убежала уже достаточно далеко, чтобы тварь ее не почуяла.

Треск вырываемых с корнями деревьев, ворох веток и листвы осыпал юношу, будто дождем. Вырвавшись вперед, он нырнул под корягу и отдышался. Стараясь не шуметь, он поглядывал в щель в коре, наблюдая как Жница подслеповато смотрит по сторонам, как таращится в пустоту и рвано дышит – она у него на крючке, никуда не денется. Лесьяр, встав на четвереньки, переполз под соседнее дерево, как раз вовремя – зловонная морда показалась рядом с его прежним укрытием, принюхалась.

Юноша перекатился подальше, снова укрывшись от ее взгляда. Быстро поднявшись, побежал. Отбежав немного, позвал за собой. Поднял камень, удачно валявшийся у тропинки, бросил в сторону твари, удерживая ее внимание. Та, ломая кусты, бросилась ему наперерез, Лесьяр едва успел уклониться и юркнуть между деревьев. Жница сунувшись было за ним, застряла. Зарычала, с зубастой пасти потекла длинная слюна.

Лесьяр, уперев руки в колени, согнулся пополам, посмотрел исподлобья:

– Ух, и ловкая ты тварь, едва меня не прикусила… – Он выпрямился. – Но я-то ловчее буду.

Жница, уставившись на него, дернулась, зарычала утробно, зло – жидкость внутри ее желудка-пузыря закипела, вспенилась. Лесьяр поморщился:

– Фу, ну и вонь от тебя…

Жница рывком дернулась вперед, умудрилась просунуть одну руку вперед и потянулась к юноше – тот отскочил, оступившись, упал, больно ударившись коленом о корень. Застонал. Дерево, удерживавшее Жницу, затрещало. Крона его всколыхнулась, накренилась, дерево угрожающе застонало. Лесьяр понял – нужно торопиться, приготовил одну из склянок, откупорил пробку.

– Лесья-яр, – пропел знакомый голос, – уж не думал, что тут с тобой встретимся.

От неожиданности, у аптекаря выпала из рук склянка – на тропинку вышел Званко, да не один, а с дружиной. Лесьяр моргнул, покосился на замершую за спинами людей тварь.

– Званко, – покачал головой, – ты не вовремя…

Княжич не успел что-то ответить, тварь, заметившая людей, коротко рыкнула, напрягла грудь и переломила дерево чуть выше собственного роста. Лесьяр озадаченно выдохнул: плохо дело. У него повреждено колено, бежать не сможет, Званко со своими людьми, и он не успел напоить Жницу живой водой. Совсем все плохо. Званко замер, уставившись на тварь.

– Что это? – спросил изменившимся голосом.

Лесьяр повел плечом, отозвался невесело:

– Это Жница, она хочет меня съесть… Но, может, теперь тебя даже больше…

Дружинники и Званко, как один, отпрянули к деревьям. Лесьяр с сомнением поморщился: не поможет – Жница уже выбрала их своей жертвой.

Бросившись к людям, она схватила ближайшего дружинника одной лапой, встряхнула его так, что с него слетели сапоги, а голова на сломанной шее повисла безвольно. Схватив его за голову другой рукой, дернула ее, окончательно оторвав – кровь брызнула на деревья, листву, окропив Званко, Лесьяра и остальных дружинников. Жница, отбросив тело и встав на четвереньки, выгнула спину – приготовился к атаке.

– Беги! – Лесьяр успеть крикнуть прежде, чем она сделала следующий шаг. Сам хватил обломок вырванного ею дерева, огрел тварь по хребтине, заставив оглянуться на него.

Обозлившись, она оттолкнула его, сбив с ног и бросилась на оцепеневших людей. Падая, Лесьяр видел, как полетели в разные стороны их растерзанные тела, оторванные руки, головы. Видел, как полоснула она когтистой лапой по Званко, тот осел, но тут же был прикрыт своей дружиной, доставшей из ножен мечи.

– Уходите! – орал Лесьяр, перекрикивая хруст ломающейся плоти. – Убирайтесь отсюда!

Вложив пальцы в рот, он пронзительно засвистел, привлекая внимание рассвирепевшей твари. Оставшиеся в живых дружинники, не сговариваясь, подхватили раненого Званко, побежали прочь. Жница, дернувшаяся было за ними, была остановлена Лесьяром: разведя руками, будто заваривая варево в невидимом котле, он шептал:

– В черном теле злая боль, унесла весь разум твой, рассекая часть души, мать Чернава, покажись… – он не смог подняться, отполз к дереву. Смотрел на Жницу исподлобья, пронизывая взглядом, припечатывая словом – последняя, совсем призрачная надежда.

Жница застонала. Встав на четвереньки, опустила на грудь голову, тряхнула ей. Огляделась, скользнув взглядом по изувеченным телам, фрагментам человеческих тел.

Лесьяр откупорил склянку, повертел перед собой – Жница уставилась на светящиеся огоньки, вырывавшиеся из склянки, озадаченно прислушалась к серебряному звону, рассыпавшемуся вместе с ними. Аптекарь поманил ее к себе, протянул склянку:

– На, отведай… Неждана готовила.

Услышав имя княжны, Жница встрепенулась, издала звук, похожий на плач, Лесьяр склонил голову к плечу и подобрал ноги, попробовав сесть. Жница подобралась ближе. Аптекарь приготовил вторую склянку, откупорил ее.

– Лови! – Лесьяр бросил обе склянки в пасть Жнице – та проглотила их, как наживку – светло-голубые огоньки осели на глубине мутной жидкости внутри пузыря.

Жница застонала, схватилась передней парой лап за голову, запрокинула ее и по-человечески заплакала. Лесьяру на мгновение показалось, что снадобье стало помогать. Воодушевившись, он привстал, оперся ладонью о ствол дерева. Он наблюдал.

Рухнув на землю, Жница металась. Она стонала, изрыгала проклятия, ее кожа покрылась бурыми пятнами, похожими на гниющие язвы, дыхание стало рваным и больным, сиплым.

– Ну же… – Лесьяр не уходил, ждал.

Жница затихла. Тощая грудь вздымалась, из гортани вырывался не то стон, не то молитва. Перевернувшись на живот, она встала и, покачиваясь, побрела прочь – и от поляны, и от погорского жилья. И чем дальше она отходила, тем тяжелее становилась ее походка.

Лесьяр понял – снадобье спасло ему жизнь, но на Жницу не подействовало. Что-то еще держало ее в этом мире и не давало опрокинуться в кощье царство.

40

Ветер, будто ожидая удобного момента, донес ему:

– Лесьяр…

Голос Нежданы, смешавшись с шелестом листвы, упал на ладонь, загорелся серебристым облаком.

– Веди…

Аптекарь подбросил его, тот, рассеявшись, потянулся к озеру. Это хорошо, там у Лесьяра была тайная хижина, где он пережидал непогоду или дожидался приглашения от погоров. Он шагал, то и дело останавливаясь и прихрамывая. На груди был припрятан флакончик с золотыми жилами, нужно добраться до хижины, обмыть рану водой. Он с тревогой посмотрел на руки – новые пятна не проступали, зато старые загрубели и темнели теперь бляшками каждая размером с голубиной яйцо.

С этим нужно что-то делать.

Он собирал акханду слишком опрометчиво, рискуя, и сейчас подозревал, что его ждет та же участь, что настигла Чернаву – стать вечно голодной тварью. Жнице, может, еще повезло – она стала ею в одночасье, вмиг потеряв человеческий облик. Возможно, ему уготовано иное – осознание собственного обращения, расчеловечевания. Если, конечно, он не найдет способ, как помочь княгине. А заодно – и себе.

Серебристое облако вывело его к низкорослой березе, под ней, сгорбившись и уткнувшись в колени, сидела Неждана.

Аптекарь подошел к ней:

– Цела? – девушка кивнула, с удивлением рассматривая его. Он только сейчас подумал, что не стер с лица кровь растерзанных Жницей дружинников. – Пойдем.

Он пошел дальше, зная, что княжна поторопится за ним. И услышал ее шаги за спиной.

– Что Жница?

– Ушла…

Девушка ахнула:

– Не помогло?

Лесьяр покачал головой вместо ответа. Княжна помолчала:

– А чья кровь на тебе? Ее?

– Нет… Это дружинники Званко, они вышли к Жнице.

Неждана остановилась, застыла посреди тропинки. Лесьяр шел дальше, не сбавляя шаг – боль в ноге становилась сильнее, хотелось бы добраться до хижины.

– А Званко? Что с ним?

Лесьяр покосился на девушку, заметил тревогу в глазах. Отрезал мрачно:

– Ранен, его унесли. Я смог отвлечь Жницу, только и всего…

Они добрались до озера – в него впадала тихая речка Званка, обиталище русалок, болотниц и прочей подводной нежити, врата в мир морского царя. На берегу, укрытый старой ивой, стоял крохотный домик, что домовина Яги, только на земле. Лесьяр толкнул дверь, опустился тут же на скамью. Прикрыл глаза и, вытянув ноги и на мгновение расслабившись, замер. Княжна опасливо передвигалась по тесной каморке – искала ведро.

– В озере воду нельзя брать, русалок приманишь, – не открывая глаз, предупредил Лесьяр.

Девушка остановилась.

– А где тогда?

– За ивой… – он махнул рукой. – Колодец.

Княжна быстро вышла из лачуги, зашумела у колодца. Вернулась быстро. Зачерпнув кружкой, подала Лесьяру воду – напиться. Пока тот пил, сняла с полки разномастные плошки, стряхнула с них пыль, обмыла.

Лесьяр осторожно встал, покосился на девушку:

– Выйди…

Та, полыхнув, выскочила наружу, как кипятком ошпаренная, притаилась, прислушиваясь к тому, что происходило внутри. Аптекарь громыхал ведрами, шелестел плашками. Что-то упало и разбилось. То и дело доносился его тихий шепот, слова заклинания от ран и для снятия проклятий. Девушка ждала.

Спустя еще несколько мгновений из дымовой трубы потянуло разожженными дровами, теплом. Лесьяр открыл дверь, посмотрел хмуро:

– Входи… Отдохнем и вернемся к погорам, вещи заберем… Да и короб мой там остался, беспокоить Чару будет.

Внутри было тепло и сухо, пахло запаренными травами, а на столе стояла, поблескивая в полумраке полупустая склянка с золотой жидкостью. Лесьяр быстро убрал ее, перекинул шнурок через голову и спрятал под рубашкой.

– Садись, у меня тут сухари припасены да оленина вяленная. Не ахти что, конечно…

Они ели молча, смотрели на горящие уголья, думая каждый о своем. Неждана опустилась у очага на колени, тихо заплакала:

– Неужели я не смогу спасти ее?

В груди Лесьяра жгло. Он хмурился, пытаясь понять – надо ли говорить княжне, что Жница отозвалась на свое имя, да и ее, Неждану, помнит? Решил, что – нет: никто не знает, удастся ли излечить Жницу, или придется опрокинуть ее в мир мертвых как есть. Будет Неждана знать, что мать в Жнице еще жива, дрогнет – он бы сам дрогнул, окажись он на ее месте. А потому решил сберечь, промолчал.

Опустившись на колени рядом с девушкой, он осторожно привлек ее к себе, положил голову на свое плечо. Она прижалась к нему щекой и плакала – горячие слезы капали на грудь, оставляя темные пятна на рубахе. Юноша гладил ее по голове, по спине, надеясь, что Неждана успокоится раньше, чем их обнаружит Жница.

– Полно те, полно, – шептал, убаюкивая.

Задумавшись, он смотрел сквозь костер в темноту: в угольях плавилась, сверкая, акханда.

Он очнулся, почувствовав, что Неждана смотрит на него – ее дыхание обжигало кожу на шее.

– Что?

– Мне так хорошо сейчас… Спокойно.

Признание, которое заставило Лесьяра удивиться – бровь изогнулась дугой, снисходительная усмешка искривила губы.

– Да уж, лучше не бывает, – протянул со вздохом.

– Нет, я не об этом… Хорошо, что очаг горит, что тихо, что ты рядом. И твоя рука на моем плече.

– Убрать? – Последнее замечание было сказано странным, неопределенным голосом и обескуражило аптекаря.

Вместо ответа девушка подтянулась и коснулась губами – еще горячими и влажными от слез – его щеки. Будто плеснула на грудь кипятком – стало жарко. Лесьяр, с удивлением читая смуту, что творилась в глазах Нежданы, снисходительно улыбнулся и свободной рукой погладил висок девушки, заботливо заправил за ухо выбившуюся из косы прядь. Пальцы замерли на обнаженной шее.

– Не делай того, о чем пожалеешь, княжна.

Взгляд девушки стал тяжелым.

– Отец хочет избавится от меня, всегда хотел… Редко дома бывал, а когда приезжал, говорил со мной, будто повинность отрабатывал… – ее взгляд потемнел от затаенной обиды.

– Но у тебя он есть, отец, – Лесьяр вздохнул и посмотрел с укоризной: он бы дорого заплатил, чтобы его отец перемолвился с ним хоть словечком.

Девушка замерла.

– Мне страшно, – Неждана, отринув страх и скромность, приподнялась на локте, потянулась к нему: – Поцелуй меня, как там, у дома Яги… Хочу снова почувствовать себя живой… Нужной…

– Неждана, – он позвал тихо, мягко отстраняясь и надеясь, что девушка одумается.

Почувствовав отчуждение, та отпрянула, в одно мгновение заледенев, Лесьяр едва успел перехватить ее руки и потянуть к себе и опрокинуть на свою грудь. Она попробовала вырваться, ударила кулачком по плечу, уворачиваясь от поцелуя. Не удалось – юноша ловко обхватил ее голову, приник к губам – соленым, впился жадно. Лесьяр видел только ее горящие глаза, чувствовал только ее тепло, которым хотел обладать снова… как тогда. Прижимая девушку к себе, он пил остатки ее решимости, ощущая, как становятся мягче и податливей девичьи плечи, с какой негой отзываются ее губы на требовательные и такие нетерпеливые теперь ласки, как ее дыхание сливается с его. Оно пахло тоской и скорбным одиночеством, как полынью.

– Не отпускай меня, – прошептала, когда высвободилась из его объятий, задыхаясь. – Прошу…

Девичья грудь поднималась высоко, с губ срывалось тревожное и трепетное дыхание, от которого мутнели мысли в голове, рассыпались, смешиваясь с дымком растекающегося вокруг огня упускаемого времени-акханды. Лесьяр хотел запомнить этот миг – тепло разгоряченного поцелуем тела Нежданы, ее взгляд и блуждающую улыбку. Он любовался изгибами гибкого и сильного стана, изящной красотой шеи, нежной припухлостью полураскрытых, истерзанных его голодной лаской губ.

– Лю́бая моя, – прошептал, сам не ожидая, с какой нежностью сказанное отзовется в груди. Можно ли верить в то, что разгоралось сейчас внутри – он не знал, но был уверен в другом – оно останется с ним навсегда.

Неждана, в одно мгновение будто протрезвев, привстала – Лесьяр пожалел, что неосторожным признанием спугнул ее, прикрыл глаза, сделав вид, что ничего не говорил и надеясь, что княжна решит – показалось. Но та села удобнее. Забравшись к нему на колени, прошептала.

– Я знаю, чего ты боишься, – ее локти уперлись в его плечи. – Я тоже того боюсь.

Лесьяр положил ладони на бедра девушки, открыл глаза – Неждана была прямо перед ним, смотрела призывно. Он безмятежно улыбнулся:

– Я ничего не боюсь, ты же знаешь, я – аптекарь… От всего знаю снадобья.

– Мы не ровня, – перебив его, жарко отозвалась Неждана. – Отец никогда бы не дал дозволения на нашу свадьбу, но… – тут девушка задумалась, на мгновение отвела помутневший взгляд, выдохнула обреченно, – но тут есть кое-что, что может его заставить.

– И что же это? – Лесьяр хотел дотронуться до нее, вот такой – подчеркнуто серьезной, хотел поцеловать подбородок, пощекотать кончиком языка чуть вздернутые уголки губ, хотел ласкать до одури, до звона в ушах.

– Я – нелюбимая дочь, от которой торопятся избавиться. Если я окажусь еще и порченная, то никому, кроме тебя меня не отдадут, – она посмотрела с вызовом.

Лесьяр продолжал улыбаться, чувствуя, как, превращаясь в гримасу, а улыбка гаснет на его лице, как отражается в девичьих глазах глухой решимостью.

– Порченная? – Он аккуратно высвободился из-под Нежданы, перекатил ее, усадив рядом. – Вот, значит, как…

Девушка покраснела:

– Ты сказал только что, что любишь… И я подумала, мы можем сделать вид, что… знали друг друга давно, что… – она задыхалась, – ты… Что мы… Не говори, что ты не понимаешь, о чем я!

– Понимаю, – Лесьяр кивнул. Подбросив в очаг несколько веток – те сразу занялись, окутав тесную комнатенку горчично-пряным ароматом. Юноша встал, направился к выходу из дома. Уже протянув руку к двери, обернулся. Посмотрел пронизывающе остро: – Только ты будешь моей или по праву, или никак. Лесьяр Городец никогда не будет вором, и это знают все в Аркаиме…

41

– Скорее, скорее надо, – дружинники, перемазанные кровью своих товарищей, пылью и потом, торопились из леса. На опушке они оставили под охраной пары воинов коней, и сейчас торопились к ним. Что это за тварь на них напала, они не знали, даже вспоминать о ней побаивались – как бы не навлечь беду.

Княжич стонал. На груди, медленно пропитывая кафтан кровью, растекалось темное пятно.

– Как бы не помер княжич, – бормотал старший дружинник.

Ему никто не ответил.

Добравшись до опушки, они торопливо перевязали княжича, усадили в седле, закрепили, и, подхватив коня под уздцы, оглядываясь, будто воры, поторопились к ближайшему жилью.

42

Князь Олег, приехав из Аркаима, спешился. Передав поводья уставшего коня конюху, подошел ближе, рассматривая, как идет работа по ремонту поврежденного крыла княгини. Старший служка, Артемий, поторопился к нему, доложил:

– Кровлю наладили уж, карниз мастера заменили, так что еще пару дней и все будет как новое.

– А стена что? – Олег кивнул на фрагмент выломанный стены из спальни Чернавы.

– Там венец перебирать придется, но я уж вызвал плотников, что твой теремной дворец, княже, апосля́ прошлогодней бури и пожара ремонтировали, к вечо́ру будут. А уж как сделают, так и доложу тебе…

– Добро́, – князь вздохнул, направился к крыльцу, но заметив у него черного волхва, замедлил шаг.

– Все гуляешь, княже, – сварливо отметил Черновец, когда Олег поравнялся с ним. – По грани ходишь, по тонкой тропочке над пропастью…

Олег посмотрел на волхва исподлобья, тяжело вздохнул, но спорить не стал, проговорил устало:

– А ты все сердишься, волхв…

Старик нахмурился:

– Страшную тварь, выше деревьев видели у терема твоего, вся округа в страхе… Помни, князь, как пойдет первая кровь, не отмажешься, – старец выставил вверх указательный палец, угрожающе покачал им. В глазах – неистовая жажда крови.

Олег прищурился, усмехнулся:

– Ты, волхв, будто мечтаешь о ней… А может, тварь эта, которую якобы видели – не тварь вовсе? А может, не питается она ни птицей, ни скотом?.. Во-от молчишь, волхв, потому что не знаешь. А смуту сеешь! И меня на нее подбиваешь.

Олег, довольный собой и возможностью прекратить неприятный разговор, взошел на крыльцо, оставив волхва у крыльца. Бросил примирительно, будто старому приятелю:

– Ты поузнавай все, а там и решение примем – или оставим тварь в покое, или соберем людей дворовых да поселян, вооружим их, усилим дружиной, и отправим на поимку зверя.

Он уже собрался войти в терем, когда на двор заехали дружинники, бывшие со Званко – на поводе они держали его коня, придерживая княжича в седле. Едва заехав на двор, его опустили на руки дворовых, уложили на траву. Князь бросился к нему:

– Званко, что случилось. – он махнул рукой служке: – Лекаря! Скачите за лекарем!.. Его надо перенести в дом.

Княжич схватил его за рукав, пробормотал:

– Лесная тварь… Демон. Чудовище… Выше деревьев, черный и в брюхе, будто в склянке, пища переваривается…

Старший дружинник добавил:

– Трое из дружины разорваны, растерзаны… Княжич ранен… Едва спаслись. Княжну не встретили, прости, Олег…

Олег выпрямился, помрачнел лицом. Стараясь не встречаться взглядом с волхвом, проговорил:

– Вот и доказательства… Ты прав был, волхв, а я – нет. Делай, что до́лжно.

Уже вечером, собравшись у запруды, в стороне от жилья, он наблюдал, как служки докапывают канавку в форме сварожьей звезды, как бабоньки заполняют ее колодезной водой, а волхв посреди образовавшейся площадки разводит костер из черных веток. Черный дымок поднимался к заходящему солнцу, сливался в вечерней росой и улетал на плечах северного ветра. В воздухе пахло солью, горячими камнями и полынной травой – это волхв достал и положил в центр сварожьей звезды путевой камень и присыпал его магической Солью. Кивнув, разрешил Ядвиге передать волхву корзину с разорванной одеждой, найденной тем утром на полу комнаты Чернавы. Тот взял вещи и поместил в костер – едкий дым окутал их.

– Взываю к вечернему солнцу! – крикнул волхв, и его голос подхватил ветер. – Пусть найдет его кара зверя, что сотворил это!

Огонь полыхнул, яркое пламя охватило поленья, опалило одеяние Чернавы. Олег стоял в стороне, скрестив на груди руки – он все еще был не уверен, что действует правильно. Наверху, на облаках что-то загрохотало. Вода, заполнившая канавку, осветилась синим, зарябила – это на поверхность упали первые капли дождя.

С противоположной стороны, из речной травы, появилось странное создание – низкорослое, худое до изможденности, в рваном и грязном тряпье, едва прикрывавшем тощие чресла. Оно остановилось, повело по ветру носом, облизнуло пересохшие губы, будто пробуя ветер на вкус. Посмотрела на князя, словно к нему и шла:

– Ты б костер затушил, княже, – прошептало. Его голос едва прорывался через треск горящих веток, но Олег точно слышал его у собственного уха. – Убьешь Жницу, убьешь Чернаву… А с ней и дочь свою Неждану. Беда будет…

Создание прищурилось и замерло, ожидая ответа. Костер, разгоревшийся было, стал чадить, огонь – гаснуть. Темные пучки огня выбрасывались из него, словно чахоточный кашель.

Люди, стоявшие рядом с Олегом встрепенулись, закричали:

– Мара! Мара кладбищенская! – И бросились в рассыпную.

Волхв повернулся в незваной гостье, замахнулся на нее посохом. Та посмотрела на него с издевкой:

– Ударишь? А без посоха не боишься остаться? – она щелкнула пальцами, и посох волхва рассыпался в его руках, будто тлен.

Мара перевела взгляд на князя.

– Меня зовут Кхара́на. – Проговорила. – Я должна твоей дочери свою жизнь…