Пробуждение Силы. Том I

Глава 31

Внутри витает неприятный аромат, словно где-то лежат без присмотра сгнившие фрукты. Помещение довольно просторное, но обставлено просто, без каких-либо изысков. Кажется полупустым. Потрёпанное кресло со столиком и пара картин с имперскими армиями на стенах. Рядом с креслом мерцает приглушенно лампа — высокая тренога с навершием в форме кристалла. Остальное помещение погружено в полумрак.

Моя цель спит, положив голову на стол. Рядом с ним стоит кружка пива, полупустой кувшин и небольшая статуэтка в форме ворона. Не видно каких-либо свитков или записей, на что я очень рассчитывал.

Пол предательски скрипит под ногами. Замираю и жду несколько мгновений. От шума половицы мужчина всхрапывает, как лошадь, и лишь возит лицом по столешнице, пытаясь устроиться поудобнее. Сон крепкий, так просто не потревожить.

Подкрадываясь со спины, хватаю возницу за шею. Он хрипит, выпучив глаза, но моего лица не видит.

— Кто ты? — сдавленный испуганный голос едва не даёт петуха.

Течение его внутренней энергии слабое — обычный человек, не практик.

Я сильнее пережимаю его горло и шепчу на ухо:

— Отвечай на вопросы и останешься жить. Будешь врать, и я вырву тебе кадык.

За свою недолгую жизнь заметил, что чем конкретнее угроза, тем прочнее она заседает в голове. Классическая угроза смерти довольно размыта, а вот картина, вставшая у него перед глазами после моих слов, весьма живописна.

— Куда ты отвозишь учеников академии? — спрашиваю я.

Быть может, возница не особенно печётся о своей безопасности, потому что вместо заверений, что расскажет всё, он пытается дотянутся до стола, уж не знаю зачем. Я перехватываю его руку и, на миг отпустив шею, накидываю на неё удавку из шелковой нити. Выкручиваю и, надавив, заставляю ублюдка согнуться. Свиная морда смотрит в пол и поскуливает.

— Ты нарушаешь законы! — с трудом выдает он и тяжело вздыхает.

Его пальцы безуспешно царапают ногтями шёлковый шнур, пытаясь поддеть его. Движения становятся лихорадочнее с каждой прошедшей секундой.

Молча бью локтем по горбу и тяну за поводок. Кучер сипит. Частично расслабляю хватку на удавке, как будто дрессирую непослушного жеребца.

— Молчать. Отвечай на вопросы. Сейчас тебе нужно беспокоиться о мне, а не законах, — выворачиваю его запястье, вызывая хруст вместе со сдавленным стоном.

Возница хватает воздухом рот, как рыба, выброшенная на берег. Продолжает скулить, и в его бормотании я разбираю приглушённые проклятия.

Меня буквально распирает от злости. Втягиваю затхлый воздух его жилища, отгоняя лишние эмоции. Он здесь вообще, что ли, никогда не убирается?

Лин.

Мантрой повторяю про себя имя сестры.

— Куда ты отвозишь учеников академии?

— Зачем тебе это? — фыркает он.

— Хорошо, давай по-плохому, — киваю я.

Не смотря на свое положение, он усмехается. Не верит мне. Зря.

Хруст. Его палец, выгибается в сторону, принимая неестественное положение. Я же запрокидываю голову мужчины назад и вцепляюсь ногтями в кадык, прикладывая не больше четверти силы. Мерзавца бьёт дрожь. Если бы не шёлковый шнур, уже вопил бы во всю глотку.

— Вывожу из Академии, — всхлипывая, торопливо бормочет возница. — Я больше ничего не знаю! Я лишь исполняю одно простое дело. Забираю груз в одном месте и отвожу в другое!

Он наклоняется в сторону, пытаясь опереться на стол.

— Дай хоть горло смочить, — просит он.

— Куда отвозишь? — игнорирую его просьбу.

— Да демоны его знают.

— Ответ неверный.

Удавка вновь затягивается, врезаясь в шею. Свободная рука возницы старается ослабить мою хватку. Легко перехватываю её, и второй палец ломается с громким треском.

— Не знаю! Клянусь! Каждый раз в новое место. По новому маршруту. Мне выдают бумаги куда вести. Моё дело маленькое.

— В последний раз спрашиваю, куда отвозишь⁈

Он аж скрипит зубами, дрожа всем телом.

— К твоей мамаше! — рычит мужчина и со всех сил дёргается, извиваясь, как уж.

Его нога достаёт до столика и бьёт по нему. Содержимое разлетается на полу. Кувшин вдребезги, кружка вертится на деревянном полу. Статуя ворона от столкновения с поверхностью переламывается на две половины. Изнутри за долю секунды собирается небольшая тёмная птичка и стрелой устремляется прочь. Отпускаю удавку, пытаясь дотянуться до неё, поймать. В два шага смещаюсь наперерез птахе, но та призраком проходит сквозь мои пальцы и улетает через стену.

— Ты труп! — злорадно цедит возница, сдирая верёвку с горла. — Ещё и нарядился! Маску нацепил. Думаешь поможет⁈

— Ты всё равно расскажешь мне всё.

Он пятится, цепляет кресло и падает задницей на россыпь осколков, оставшихся от кувшина. Визжит, резко подскакивает и несётся к окну.

Очевидно, ублюдок подал какой-то сигнал. Сколько у меня времени? Пара мгновений, чтобы попытаться выбить хоть что-то.

Возница не успевает добраться до окна. Я хватаю его за шею и, напитав энергией руку, сдавливаю кисть этого кабана. Кости хрустят, дробясь, с тошнотворным звуком. Он верещит во всю глотку.

— Куда ты их отвёз⁈ Куда⁈ — повторяю вопрос, сопровождая каждое слово сдавливанием его сломанной кисти.

Возница уже обмяк на подкосившихся ногах. Пытается потерять сознание. Висит на собственной одежде, а та трещит под его весом. С силой вбиваю его лицом в пол.

— Это неважно, — сглатывая кровавые пузыри, шипит он и роняет пару зубов на пол. — Так печешься за своего братишку? Или сестрёнку? А может за деток?

На улице слышны топот и крики.

— Где они⁈ — рычу я, и мои пальцы пронзают кожу на его горле.

— Сдохли… — неразборчиво булькает он, смотря на меня заплывшим глазом. — Все сдохли. Понимаешь?.. Неважно, куда я их отвожу, — хриплый смешок. — Важно, что оттуда никто не возвращается.

Сапоги стучат на пороге, в воздухе распространяется чужая Ки. Дверь дёргается, за окнами мелькают факелы. Звенят мечи, вынимаемые из ножен.

Его слова всё ещё резонируют в моей голове, и на место обжигающей злости приходит ледяная ненависть.

— Я ведь обещал, — говорю почти равнодушно, смотря в заполненные страхом и злобой глаза кучера.

Пальцы рвут кожу, погружаясь ещё глубже. Чужая глотка расходится, как старый пергамент, только вместо чернил кровь щедро заливает деревяный пол. Мыски ублюдка стучат и дёргаются в спазмах. Я обхватываю его кадык и одним рывком выдираю в багряных брызгах. Тело грузно падает ко мне под ноги.

— Он там! — кричат со стороны ближайшего окна. — Держите его!

Далёкая луна обрисовывает мужской силуэт, уже залезающий внутрь комнаты. Рывком смещаюсь и мимоходом пинаю его в голову. Незнакомца отбрасывает назад. Трещит рама, с грохотом хлопают ставни. Стук чужих сапог разносится по дому сразу из нескольких точек. Подмога заходит, окружая постройку со всех сторон.

Всё это я улавливаю уже на бегу.

— Жао, ты в порядке⁈ Ответь! — второй голос пытается докричаться, видимо, до мертвеца.

Несусь по пустынным комнатам, когда впереди меня распахивается дверь. Навстречу с коротким мечом наготове выбегает какой-то практик. Ещё на первом этапе, но уже на его пике. Несколько взмахов свистят мимо, меч рассекает воздух перед моим носом. Со спины доносится нарастающий топот. Ухожу от очередной атаки и одним резким ударом ломаю его челюсть, бросив противника в стену. Ногу обжигает, ткань штанов расползается и окрашивается алым. Всё-таки успел меня полоснуть.

— СТОЯТЬ! — продолжают угрозами пытаться остановить меня незнакомцы.

Добегаю до угла дома, откуда меньше всего чувствуется Ки, и прыжком бросаюсь в окно, с грохотом выбив ставни.

— Он здесь! — кричит мужчина в лёгкой тёмной броне, так похожей на экипировку вчерашних воинов.

Я почти успеваю отступить сквозь живую изгородь, когда полоса металла свистит совсем рядом. Прорываюсь через растения, и две Тени выпрыгивают следом. Они в доспехах, но двигаются бесшумно. Лица скрыты шлемами. Нога с каждым шагом отдаётся болью. Рана неглубокая, но неприятная. Преследователи не отстают ни на шаг, зажимая в тиски.

Накачивая ноги по максимуму Ки, разгоняюсь и перемахиваю через высокий забор, окружающий этот район. Падаю на брусчатку, кувыркаюсь, чуть не сбив кого-то из прохожих. Те разбегаются с криком при виде залитого кровью чужака. По большей части она принадлежит вознице, но вряд ли их это успокоит.

Только успеваю подняться, как следом приземляется пара воина, сходу пуская в дело свои короткие клинки. Я шустро отступаю к ближайшему узкому переулку. Наш смертельный танец несколько подзатянулся. Как только оказываю здесь, получаю небольшое преимущество. Один на один легче, если бы не мечи в руках врагов. Однако те ограничены в своих возможностях. Могут или колоть, или наносить вертикальные рубящие удары.

Приходится уворачиваться и поспешно отступать. В текущей ситуации повернуться к противнику с мечом спиной смерти подобно. Я теряю время, которое работает на моих противников. Их число только увеличивается с каждым ударом сердца. Позади моего непосредственного оппонента уже не один человек. Те сыплют угрозами расправы, но сдаваться я не собираюсь. Подцепив с пояса кастеты, шустро надеваю их и сам иду в атаку.

Миг, и я встречаю вражеский рубящий удар резким апперкотом. Металл кастетов с честью выдерживает первый экзамен. Клинок пронзительно дребезжит и отлетает по дуге назад, дрожью отдаваясь в руке незнакомца напротив меня. Тому не удаётся удержать рукоять, и оружие улетает прочь. Этой заминки мне хватает, чтобы вторым ударом отбросить врага на его товарищей.

На несколько секунд переулок превращается в кучу малу из упавших друг на друга тел под аккомпанемент чернейших проклятий. Этой форы мне хватает, чтобы разорвать дистанцию. Бегу быстрее ветра и по пути роняю за собой какие-то кучи вонючего мусора. Один воин с криком скользит по камням на гнилых овощах и падает под ноги своих спутников.

Погоня начинает отставать.

Крики и шум звучат со всех сторон. Сюда стекаются новые преследователи, но мне пока удается отрываться от них. Когда воинов поблизости не видно, быстро забираюсь на крышу дома и двигаюсь уже по верху, пригибаясь и стараясь слиться с черепицей.

— Он должен быть здесь! Не мог же раствориться в воздухе! — раздражённые голоса доносятся снизу.

Отряды по пять человек прочёсывают улицы. Приходится постараться, чтобы не привлекать к себе внимание. Черепица, то и дело норовит вылететь из-под сапога. Иду словно по ловушкам.

Преследователи начинают расширять зону поиска и вскоре непременно поднимутся сюда, не в силах найти меня внизу. Я, подгадав момент, бесшумно спрыгиваю на чей-то задний двор, оставаясь незамеченным.

Пока рядом никого нет, раздеваюсь. Осматриваю рану на ноге. Прикладываю лекарство и бинтую. Маску ломаю на несколько мелких осколков и закапываю в чужом огороде. Из котомки вытаскиваю другой комплект одежды, надеваю его и выхожу на людную улицу. Иду спокойно, немного сутулясь.

Вскоре замечаю шумную компанию знакомых мне мужиков. Я их уже как-то встречал. Волосы у них собраны не в привычный для столицы хвост, а заплетены во множество косичек. Кожа слишком бледная, почти белая. Северяне.

— Ха, да я вас помню! — улыбаюсь дружелюбно, словно вижу лучших друзей. — Какая встреча!

— О, ты же тот парень!.. — хмыкает громила, не уступающий мне в росте. — Из наших краёв что ли? Хоть кто-то здесь повыше телеги будет! Все такие мелкие, кошмар.

В его голосе звучат радостные нотки.

— Да, нет, Гай, ты только глянь на его кожу. Этот явно один из южан, — говорит один из его спутников.

— Верно, — киваю я, а сам слежу глазами за очередным отрядом из пяти воинов.

Подхожу ближе к самому здоровому, вливаясь в компанию. В плечах этот Гай оказывается ещё шире меня. Его глаза искрятся любопытством и спокойствием. Он уверен в своей силе, а потому мир не кажется ему угрожающим местом.

Возвращаться сейчас опасно. Надо переждать в группе. Одиночка сразу привлечёт внимание, особенно одиночка моих размеров. Северяне обеспечат мне временное прикрытие. А уже как попаду в Академию, буду решать, что делать дальше.

— Пойдёмте-ка, братцы, — залихватски говорю я, — покажу вам лучшую выпивку в столице! Там и побеседуем.

— Ну что, парни, отметим знакомство?

Слитный рёв товарищей служит ему ответом.

Несколько часов пролетает в трактире за оживлённым разговором. Рассказываю о себе и больше о прошлом, чем настоящем. О делах и работе говорю мало. Мол, приехал в столицу за мечтой, сейчас ищу хороший заработок. Не стоит оставлять лишней информации, вдруг их всё-таки допросит стража.

Северяне тоже не спешат раскрывать душу. В столице по делу, по какому точно не упоминают. Торговля, ещё что-то. Да и город хотятпосмотреть, столица же. Зато баек с их холодной родины хватает, причём попробуй разберись, где правда, а где вымысел. Огромные крылатые змеи, трёхголовые духовные звери, что могут превратить в камень, странные техники и ещё более странные Секты. Диковинок полно.

Я уже собираюсь уходить, когда Гай кладёт мне руку на плечо и смотрит проницательно. Огонь в его глазах горит как-то иначе, сложно отвернуться, если встретился с ним взглядом.

— Рен, ты же толком не пил! Может ещё по одной?

— Прости, дружище. Не могу. Меня кое-кто ждёт.

— К что ли девице собрался?

— Ну, почти, — жму ему руку. — Рад был знакомству и спасибо за угощение.

— Да, ладно тебе. Бывай, может, снова свидимся, — ухмыляется он.

Снаружи обстановка вполне спокойная. Отряды больше не рыскают, и по дороге я никого не встречаю. Двигаю к привычному входу для прислуги в Академию, где не стихают крики начальника разгрузки.

В голове роятся мысли.

Возница соврал. Не мог не соврать. Просто хотел причинить мне побольше боли. Плевать на него и трижды плевать на его ложь. Лин жива, и я найду её.

Приходит понимание всей сложности моей ситуации. Что делать дальше? Бежать? Это будет выглядеть слишком подозрительно. Сразу привлеку внимание и возможно погоню. Надо хотя бы дождаться своего выходного, чтобы иметь несколько дней в запасе. Оставаться? И дождаться визита Теней?

А придут ли они вообще? Я был в маске, и меня не могли узнать. Да и мало ли желающих получить ответы, куда деваются ученики? Может и не сильно много, но такие, как я, есть. Тот же исчезнувший Хейран. Да… Пропадают не только «звёздные дети», но и желающие их найти.

После долгих размышлений решаю дождаться выходного дня, а затем покинуть Академию.

В просторном кабинете с резным столом из красного дерева стоит полная тишина. Его хозяин, седовласый мужчина, безмятежно смотрит в окно на далёкий пруд, где в лучах солнца мелькают блестящие спины кой карпов. В некоторые моменты он даже завидует им. Жизнь простая, спокойная и лишённая неожиданностей. Разве не к этому стремится почти каждый житель Империи?

Широкие плечи мужчины едва умещаются в расшитый золотом чёрный ханьфу. Пальцы сцеплены между собой. Грозно сдвинутые брови подчёркивают напряжённое, изборождённое шрамами и морщинами лицо. На самом деле он моложе, чем выглядит, но Путь берёт свою плату. Даже если особые клановые секреты снижают её стоимость.

Через пару минут тишину нарушает стук, и, дождавшись разрешения, внутрь входит молодой человек. Каштановые волосы аккуратно зачёсаны назад. Породистое лицо сосредоточено. Течение Ки ровное, а униформа выглядит идеально. Ещё бы, выходец из знатного рода не может себе позволить уронить достоинство семьи. Однако даже эта ухоженность не может скрыть бледности и синяков под его глазами от недосыпа.

Вошедший подбирается, явно чувствуя напряжение хозяина кабинета, и начинает говорить:

— Господин Нобору, возникла проблема. Вчера был убит один из наших людей. Возница…

Седовласый мужчина хмуро перебивает его:

— Убит какой-то возница? И ты отвлекаешь меня ради этого? Яцута, с тобой всё в порядке? Быть может, груз ответственности стал невыносим. Хочется уйти на покой?

Докладчик сглатывает и, подавив волнение, отвечает:

— Этот возница, Жао, был задействован в операции «Звездопад». Он транспортировал учеников в…

— Да-да, я понял, — отмахивается Нобору и хмуро буравит взглядом юношу. — Убит, значит. Как? Кем?

Яцута выдерживает неприязненный взгляд и отвечает:

— Именно так. Его нашли мёртвым ночью в собственном доме. Он успел подать сигнал, дежурный отряд среагировал, но не сумел задержать убийцу.

Хозяин кабинета недоуменно вскидывает бровь:

— Хочешь сказать, что наш «душегуб», — последнее слово сопровождает кривая улыбка, — сумел справиться с отрядом Журавлей, Богомолов и Цилиней? Я всё верно понял?

— Дело в том, господин, что вчера основные силы были брошены на операцию против Секты Закатной Звезды… Ваше решение, — тихонько завершает он.

— Я в курсе собственных приказов, — голос седовласого лягает сталью, — но твои оправдания звучат жалко. Если мне не изменяет память, туда отправились только первый и третий отряды. Второй должен был остаться в столице. Так что же произошло?

Яцута сникает под тяжёлым взглядом:

— Второй отряд пришлось также задействовать. У Секты обнаружился Феникс, и господин Минору затребовал подкрепление. В итоге в столице остались лишь резервные силы и новобранцы.

Нобору хмурится ещё сильнее:

— Великолепно. Из-за перестраховки одного, мы имеем то, что имеем. Этот…

— Жао, господин.

— Жао мог проболтаться?

Юноша виновато опускает глаза:

— Боюсь, что так. Судя по ранам… Его явно пытали перед смертью.

— Понятно. Спасибо за доклад. Свободен.

— Но…

— Свободен!