Принц Эрик. История любви и проклятия

20 Морское сражение

Остаток дня прошёл как в тумане. Ариэль не вернулась, чтобы поговорить с ним, после того как её прогнала Ванесса. Эрик знал: ему следовало бы переживать из-за этого. Ариэль была ему другом, а Ванесса отмахнулась от неё, словно от мусора. Это огорчало. Вот только ни одна клеточка его тела не чувствовала себя огорчённо. Эрик чувствовал себя опустошённым, выпотрошенным и уже и не помнил, когда ощущал целостность. Он знал: есть что-то, о чём он забыл. Он собирался что-то сделать. Должен быть сейчас чем-то занят, а увлечён не тем. Просто всё это теперь казалось таким несущественным.

Когда Ванесса говорила, проще было улыбаться и кивать. Провожая его в покои, она велела ему сосредоточиться на подготовке к свадьбе и не думать ни о чём другом. После этого он был передан в заботливые руки Карлотты, принял ванну и не торопясь оделся. Карлотта спрашивала про Ванессу и свадьбу, хмыкая и угукая на каждый его ответ, от чего Эрик хмурился. Ответов у него имелось немного, но в том не было ничего странного. Ванесса просто пока не успела полностью ему открыться.

Поздно вечером, за час до заката, Гримсби увлёк Карлотту в сторону и принялся что-то ей нашёптывать, пока Эрик разглаживал складки на своём сюртуке. Не успел он узнать у Гримсби, что происходит, как Габриэлла с Ванни пришли проводить его на свадебный корабль.

– У Гримсби есть план, – шепнул Эрику Ванни, когда они отвели его в дальний конец палубы за спины гостей. – Не волнуйся.

Они стояли на корме, где вскоре к Эрику должна была присоединиться Ванесса. Дорожка к алтарю – вот всё, что отделяло его от женитьбы.

– Я и не волнуюсь, – сказал Эрик. – С чего бы?

Ванни лишь бросил взгляд на Габриэллу, после чего друзья заняли свои места.

Ожидая появления Ванессы, чтобы церемония бракосочетания началась, Эрик дёргал ужасно тесный воротник своего парадного мундира. Принц вдохнул и оглядел корабль. Колонны, белые, как китовые кости, поднимались с палубы, их оплетали зелёные виноградные лозы и бледно-розовые цветы, а по заливу растекался вечерний багряный свет. Герб Велоны на носу судна возвышался над синими волнами, позолота сверкала на солнце.

Солнце коснулось горизонта. Музыканты играли с каждой минутой всё громче. Гости ёрзали на своих местах, знакомые силуэты Габриэллы и Ванни маячили рядом. Время от времени они заглядывали ему в лицо, словно ища чего-то. Лицо Габриэллы было напряжённым, зелёный платок, удерживавший её волосы, смялся от того, что она постоянно его теребила, а Ванни даже не приоделся. Это должно было бы насторожить Эрика, и он это знал. Однако, как ни странно, Эрик не мог заставить себя задуматься об этом.

Послышались мягкие шаги, и гости встали.

Наконец-то Эрик женится на своей второй половине. Однако восторг не вспыхнул внутри, не ощутил Эрик и любовного трепета. Возможно, ему предстоит самому разжечь костёр собственного счастья.

Ванесса скользнула к нему, подол бело-розового платья зашуршал о его брюки. Персиковое небо принялось темнеть до оранжевого в красных пятнах.

– Готов, родненький? – спросила Ванесса. Она не взяла его под руку. – Идём.

Эрик уставился прямо перед собой и не смог повернуть головы, даже услышав, как скулит Макс. Алтарь находился не более чем в нескольких метрах от них или около того, но каждый шаг казался вечностью. Гости наблюдали за происходящим с одинаковыми мрачными выражениями лиц. Зауэр – единственный не выглядел так, словно пришёл на похороны, и то главным образом благодаря красному сюртуку.

Эрик и Ванесса приблизились к маленькому алтарю. Стоявший за ним священник был ещё меньше. Над ними нависал ещё один герб Велоны. На фоне заходящего солнца синяя ткань казалась совсем тёмной. Макс, удерживаемый Гримсби, натянул поводок. Эрику хотелось отойти и успокоить пушистого друга, но Ванессе это пришлось бы не по вкусу. Какой-то части его души претило то, что такой поступок вызвал бы у неё недовольство. Ему претило то, что он даже не попытался отойти и успокоить Макса.

– Приветствую! – произнёс священник, громкости его голоса едва хватило, чтобы его услышал стоявший рядом Эрик, что уж говорить об остальных. – Дети мои, мы собрались здесь сегодня, чтобы увидеть, как эти голубки свяжут себя узами брака. – Священник продолжил бубнить, а солнце опускалось всё ниже. – ...берёшь ли ты, Эрик, леди Ванессу в законные жёны, покуда смерть не разлучит вас? – спросил наконец священник.

Эрик замер. Настоящая любовь не должна наводить такую скуку и серость, ну или чем там является это безрадостное чувство внутри. Она должна быть всеобъемлющей и страстной. Его должно переполнять счастье. Когда он был счастлив в последний раз? Прошлой ночью? Прежде, чем повстречал Ван...

Ванесса сжала его предплечье, ногти впились в рукав, и Эрик произнёс, не думая:

– Беру.

Закричала чайка. Священник прервался и поднял глаза наверх. Эрику очень хотелось посмотреть, что происходит, но он всё думал: «Понравится ли это Ванессе?» Эрик не двигался, Ванесса от него отвернулась. Стая птиц пронеслась в воздухе и захлопала крыльями, оттесняя Ванессу от Эрика. Священник юркнул под свою трибуну.

Крылья и перепончатые лапы хлестали Эрика по плечам, но он так и не шелохнулся. Стая налетела снова. На палубу посыпалась недожёванная рыба и водоросли. Ванесса взвизгнула, а гости бросились к корме. Вода билась о борт корабля, раскачивая судно. Корабль сильно накренился.

– Эрик! – позвал Ванни.

Эрик даже ответить не мог. Его руки дрожали, мир тем временем превратился в водоворот белых перьев. Усилием воли Эрик заставил себя двинуться с места, подчиняясь наклону корабля. Его отнесло вниз и закрутило. Сцена разыгрывалась как в тумане: птицы прогоняли гостей с палубы, а крабы перемещались по ней с военной точностью. Пара морских львов прорвалась сквозь толпу и поползла по корабельным доскам к Ванессе. Ванни и Габриэлла загнали часть гостей в капитанскую каюту. Нора с тревогой смотрела за борт.

– Как мы позволили застать себя врасплох? – спросил Гримсби.

– Мы собирались сразиться с морской ведьмой! – Зауэр сорвал с плеча морскую звезду и швырнул её в Гримсби. – Как к такому вообще можно подготовиться?

Морской лев врезался в Ванессу, и та упала на торт. Девушка закричала, смахивая с лица сливочный крем и солёную воду. Ноги Ванессы запутались в мокром платье.

– Эрик! – Габриэлла помогла Ванни увернуться от другого морского льва. – Идём!

Эрик так и хотел. Нужно было идти. Он переступал с ноги на ногу. Каждое движение давалось медленно и с трудом. Гости в панике разбежались кто куда, спасаясь от свирепствующих морских созданий. Каждый пытался найти место, чтобы спрятаться или хотя бы удержаться на ногах и не оказаться скинутым за борт. Глаза Ванессы скользнули к Эрику и сузились. Она поднялась с помощью одного из перепуганных гостей и тотчас оттолкнула беднягу в сторону.

– Даже не думай уй...

Волна перехлестнула через борт и ударила её в спину. Перед глазами Эрика промелькнуло что-то алое, как заходящее солнце, – рыжие волосы. А следом появилась Ариэль. Ловя воздух ртом, промокшая до нитки, она выбралась на палубу из шпигата и, шатаясь, поднялась на ноги. Заметив Ариэль, Ванесса метнулась к ней, но тощая чайка поймала клювом Ванессино ожерелье и оттащила злодейку назад.

– Ах ты маленькая... – Ванесса схватила чайку за горло и вывернула ей шею. – Думаешь, комок перьев способен меня остановить?

Макс зарычал рядом с Гримсби. Пёс гавкнул, глядя на Эрика, а затем сорвался с поводка и бросился на Ванессу. Зубы сомкнулись на голени девушки. Ванесса взвизгнула и выпустила чайку. Та сорвала ожерелье с её шеи, и золотистая ракушка упала на палубу. Украшение разлетелось на части у ног Ванессы.

От осколков поднялась золотистая дымка, яркая на фоне тёмно-алого солнца, заходящего за кораблём. Струйки переплелись между собой, и Эрика потряс донёсшийся словно издалека напев знакомой мелодии. Эрик закрыл глаза. Звук проникал глубоко в душу. И вот песня его спасительницы уже вовсю звучала над палубой. Она была красивой и неземной, и у Эрика не укладывалось в голове, как он мог верить, что этот голос принадлежит Ванессе. Он звучал по-доброму, в том смысле, который Ванессе был недоступен. Ванесса и доброта? Милостивый Тритон, она даже не удосужилась узнать имя хоть одного из близких Эрику людей! Принц открыл глаза.

Золотистое мерцание волшебства согрело воздух и скользнуло к Ариэль, словно пух одуванчика на ветру. На лице Ариэль засияла улыбка под стать чистому, звонкому, как колокольчик, звучанию голоса. Ариэль подняла руки, и волшебство охотно потянулось к ней. Девушка подхватила его, словно подтягивая голос к своему горлу. Он просочился сквозь её кожу. Прозвучала последняя нота, и кожа Ариэль, воздух, весь мир засияли волшебством.

Туман в голове Эрика рассеялся. Путы, наложенные на него Ванессой, спали. Мучительное напряжение в теле ушло. Непрекращающаяся головная боль исчезла, и Эрик попытался дотянуться до Ариэль. Трясущиеся руки без труда послушались, и он снова мог двигаться. Эрик упал на колени, не в силах отвести глаз от Ариэль. Она улыбнулась и усмирила морских львов одним жестом. Те послушно легли. Макс радостно запрыгал вокруг неё.

– Ариэль? – прошептал Эрик, говоря наконец свободно.

Она улыбнулась и произнесла:

– Эрик!

Эрик впервые слышал голос Ариэль из её уст, и это было незабываемо. Вот он на пляже, едва не утонувший, измученный, и её голос наполняет его, словно воздух – лёгкие. Он был похож на рождественские колокольчики, звенящие над ледяными волнами. Эрик прежде не слышал ничего подобного. Его имя на её губах показалось лучшим, что случалось с ним в этой жизни.

Макс подпрыгнул к Ариэль и лизнул её в лицо. Она рассмеялась, и её смех был не беззвучным, как привык Эрик, а по-новому же чудесным. Ариэль погладила пса по голове. Эрик поднялся и, спотыкаясь, приблизился к ней.

– Ариэль, – произнёс он снова и взял её ладони в свои.

– Эрик! Нет! Прочь от неё! – завопила Ванесса. Её голос, более низкий и грубый, резанул по ушам.

Эрик отмахнулся от Ванессы и притянул к себе Ариэль.

– Это была ты, всё это время это была ты.

– Ах, Эрик, – вымолвила Ариэль, и её слова пронзили его, словно стрела. – Я так хотела тебе рассказать.

Они словно снова очутились на корабле Зауэра, когда кровавый прилив растекался по воде перед ними, алый и пугающий, а Ариэль нырнула в море с корабля. Только в этот раз Эрик прыгнул следом.

Эрик наклонился её поцеловать.

– Эрик! – взвыла Ванесса. – Нет!

Их губы едва-едва не успели встретиться, и тут Ариэль отпрянула от него. Кроваво-красный свет полностью зашедшего солнца омыл её, и она рухнула на палубу, обхватывая ноги руками. Судорожный вздох и тревожный треск заставили всех замолчать. Ноги Ариэль замерцали, сливаясь воедино. Кожа покрылась зелёной чешуёй. Там, где прежде были лодыжки, теперь хлестал русалочий хвост. Изумление пригвоздило Эрика к месту. Хвост Ариэль стучал по палубе, переливаясь и сверкая в свете сумерек. В голове принца проносились воспоминания. Незнакомка, завёрнутая вместо одежды в парусину, возникла на пляже, ничего не зная о его королевстве. Она не владела грамотой, но проявляла безграничное любопытство к явлениям, обычным для большинства мест, где обитали люди. Эрику следовало догадаться с самого начала. Спасительница вызволила его из пучины морской в бушующем шторме и доплыла с ним до самого берега Велоны, где ему ничего не грозило. Разумеется, она была русалкой.

Эрик собрался было заверить её, что всё в порядке: Ариэль правильно сделала, что ничего ему не сказала, ведь она понятия не имела, как он к этому отнесётся, – и подбодрить её, но его прервал раскатистый хохот.

– Слишком поздно! – прокричала Ванесса. Эрик повернулся посмотреть на неё и содрогнулся. Над кораблём собрались грозовые тучи, молнии прочерчивали небо. Всё это нависло над Ванессой, вспышки отбрасывали на её лицо тень. Вдруг кожа Ванессы словно лопнула по швам, фиолетовый цвет волнами расходился по некогда бледной плоти гипнотическими завитками, становясь тем темнее, чем ниже он опускался. Ноги стали утолщаться, темнеть и страшно изгибаться, пока из её плоти вырвались шесть извивающихся щупалец. Девушка, а вернее, существо, в которое она превратилась, провело руками по тёмным волосам, и шевелюра побелела под пальцами. Те из гостей, кто ещё не успел убежать, закричали и бросились наутёк. Эрик встал между Ванессой и Ариэль.

– Ах, родненький. Где же тёплое приветствие? – Она приподнялась на своих щупальцах и ухмыльнулась ему сверху вниз. – Я ожидала увидеть куда больший восторг, раз уж ты так долго меня выслеживал.

Урсула.

Прошлой ночью у Эрика не было возможности подумать о ней как следует. Вот она, ведьма, проклявшая его ещё до рождения. Наконец она перед ним, совсем как он представлял себе это снова и снова последние несколько дней. Эрик рассчитывал, что будет готов. Однако теперь он еле держится на ногах после того, как чуть не женился против собственной воли. Это вполне в духе Урсулы: навязать ему всё, даже то, какой будет их встреча. По телу пробежала волна жара. Ему хотелось причинить Урсуле столько же боли, сколько она причинила ему. Предложить ей всё, о чём она могла мечтать, а затем отнять у неё это. Заставить её чувствовать себя никчёмной. Это желание было ему ненавистно, но её он ненавидел ещё сильнее.

Урсула ринулась вперёд прежде, чем Эрик смог пошевелиться. Она схватила Ариэль и перелезла через борт.

– Ты опоздал! – повторила Урсула. – Пока, сладкий.

Эрик бросился к ним, но Урсула нырнула в воду, ускользнув от Эрика с Ариэль в руках.

– Уведите гостей, – крикнул Эрик. – Я должен помочь Ариэль.

Повернувшись, Эрик увидел рядом с собой Ванни и Габриэллу. Гримсби загонял гостей в каюты, чтобы те не путались под ногами. Зауэр стоял у штурвала. Корабль принялся медленно разворачиваться, отсутствие парусов работало против них. Гребцы ещё не оправились от потрясения.

Ванни схватил Эрика за руку.

– Тебе не справиться с Урсулой в одиночку. Помнишь, что говорил Малек?

– Знаю, и вы оба мне дороги, – сказал Эрик, обнимая Ванни за шею. Он схватил Габриэллу за рубашку и притянул её поближе. – Помогите Зауэру с Норой увести корабль к берегу.

– Эрик, – пробормотала Габриэлла ему в плечо и отстранилась, чтобы на него посмотреть.

Ванни покачал головой, не выпуская из пальцев сюртук Эрика.

– Нет, возьми нас с собой. Гримсби и Зауэр справятся без нас.

– Я доверяю вам обоим свою жизнь, но, что ещё более важно, я доверяю вам залив. Нужно будет помочь Гримсби перевезти жителей Межоблачья, – сказал Эрик. – Но Урсула здесь на самом деле не ради Велоны. Она прибыла сюда в первую очередь за мной и Ариэль. И именно нам предстоит с ней сразиться.

– Ладно. – Габриэлла обняла его ещё разок и увлекла за собой Ванни. – Но как только люди окажутся в безопасности, мы вернёмся помочь.

Если Эрику не удастся победить Урсулу, хорошо бы, чтобы поблизости не было ни в чём не повинных людей.

Свадебный корабль был лучше оборудован для боя, чем думалось Эрику. Однако револьверы и мечи под водой были бесполезны. Неизвестно, поняли ли друзья Эрика, что его невеста – Урсула в чужом обличье. Тем не менее они явно готовились к тому, что на корабле может вспыхнуть сражение. Эрик обрадовался, найдя в трюме два гарпуна. Он бросил их в шлюпку, пробираясь между перепуганными гостями, которых всё не оставляли в покое сердитые птицы и морские львы. Макс нашел Эрика на юте и схватил зубами за штанину, оттаскивая его от края палубы. Эрик погладил Макса по голове.

– Я должен идти, приятель, – сказал юноша, то и дело поглядывая на волны.

Под водой недалеко от корабля виднелся золотистый свет, и Эрик боялся потерять его из виду. Как ему помочь Ариэль, когда он всего лишь человек? Эрик опустился на колени и высвободил ногу из зубов Макса.

– Ну же. Отпусти меня, пока Грим не заметил, что я куда-то собрался.

Макс заскулил и лизнул его в лицо, но отбежал в сторону.

Эрик опустил шлюпку на воду. Затем он решительно перелез в судёнышко, неспокойное море болтало его взад-вперёд. Волшебное сияние из глубин было по-прежнему различимо, и Эрик погрёб к нему. У Урсулы будет преимущество, ничего не поделаешь. Хорошо уже, что свет перестал удаляться.

Вдруг внимание принца привлёк сдавленный крик с корабля:

– Эрик!

Он повернулся и простонал. Гримсби стоял у борта, на лице был написан ужас.

– Эрик! – окликнул он юношу ещё раз. – Что ты делаешь?

– Грим, прости, я уже потерял её однажды и не допущу этого снова!

Эрик заработал вёслами, плывя на свет. После он переподпишет все документы в мире, не жалуясь, только бы Гримсби добрался до берега невредимым.

Ещё с десяток энергичных гребков, и лодка Эрика нависла над волшебным сиянием. Эрик отложил вёсла и схватил гарпун. Он нырнул в море и услышал переливчатые звуки, похожие на китовый зов, которые пробирали до самых костей. Под водой он разглядел Урсулу. На голове у той была золотая корона, в руках огромный блестящий трезубец. Двое крупных угрей, с которыми Эрик уже встречался у берегов Острова Росы, обвивались вокруг её плеч, словно пелерина. Урсула прижала Ариэль к скале, приставив трезубец к её шее.

Эрика охватила ярость. Он прицелился и бросил гарпун. Стрела пронзила предплечье Урсулы. В воде распустилось мутное облако синей крови. Ведьма резко повернулась к Эрику. Воспользовавшись моментом, Ариэль улизнула от неё.

– Ах ты, маленький паршивец! – проревела Урсула и наставила на него трезубец.

Эрик отвернулся и поплыл прочь.

– Эрик! – Голос Ариэль разнёсся по воде, неземной и в то же время знакомый. – Берегись!

Урсула взвилась и приказала угрям:

– За ним!

Твари устремились к принцу. Челюсти хищных рыб щёлкали. Угри плыли за ним, скрежеща зубами у его ног. Грудь Эрика горела, и, вынырнув на поверхность, он жадно вдохнул. Воздух наполнил лёгкие, и Эрик ухватился за борт лодки. Хищники оплели его ноги и потянули Эрика вниз. В рот залилась солёная вода. Один из угрей обвился вокруг груди и рук Эрика. Другой скрутил его ноги. Они уносили его всё глубже и глубже под воду, и соль обжигала глаза. Эрик силился высвободиться, но зубы хищников впивались в его плоть всякий раз, когда он совершал рывок. Размытое жёлто-синее пятно, та самая яркая рыбка, которая следовала за ними до Острова Росы, а прежде то и дело виделась ему в каналах Межьоблачья, налетела на угрей и врезалась в голову одного из них. Второй хищник, оплетавший ноги Эрика, вздрогнул и разжал хватку. Он пытался стряхнуть с себя краба, вцепившегося ему в хвост. Его напарник отпустил Эрика, чтобы прийти к нему на помощь. Эрик поднялся выше и повернулся, пытаясь разглядеть Ариэль. Ведьма увидела его и занесла трезубец, на остриях которого шипела магия. Измученные конечности Эрика работали слишком медленно.

– Попрощайся со своей крошкой, – произнесла Урсула.

Ариэль рванула к Урсуле и дёрнула ту за волосы. Волшебство, предназначавшееся Эрику, поразило угрей. Они вспыхнули, словно грозовые тучи, электричество пробежало по их телам. Спустя миг хищники разлетелись на шипящие магией кусочки. Ведьма ахнула и прижала то, что осталось от её верных прихвостней, к груди.

Воспользовавшись замешательством Урсулы, Ариэль отплыла подальше. Эрик вырвался на поверхность, ловя воздух ртом. Ариэль вынырнула рядом.

– Ты в порядке? – спросил он, притягивая её к себе.

Ариэль обняла его за талию.

– Ты должен вернуться на берег.

– Нет, я тебя не оставлю, – произнёс он, прижимаясь к её лбу своим. – Мне так жаль. Не нужна была мне эта свадьба, но я ничего не мог с собой поделать. Её голос, вернее, твой голос, он сродни одержимости, совсем как с призраками.

– Ничего. – Ариэль схватила его за воротник. – Эрик, мне так жаль, я...

– Тебе не за что извиняться, – сказал он. Эрик понимал, почему Ариэль врала. Ложь необходима, чтобы выжить: касается ли она твоего имени, проклятия или любых других важных сведений о тебе. Ложь дарует безопасность. – Обсудим это позже. Нужно убираться отсюда.

– У неё мой отец, – произнесла Ариэль. – Он царь Тритон...

– Тот самый царь Тритон? – Эрик чуть не подавился.

Ариэль кивнула:

– Мне нужно вернуть его корону и трезубец, иначе Урсулу будет не остановить.

То есть пока это ещё возможно? Вода вокруг них замерцала белым светом и забурлила. Волны вздыбились и вырвали Ариэль из рук Эрика. Он попытался дотянуться до неё снова, но из воды поднялось золотое копьё. Урсула, громадная, словно левиафан, выросла из воды. Она была огромна и всё продолжала увеличиваться в размере. Ариэль и Эрик оказались у неё на голове. Ухватившись за её корону, они поднимались всё выше над поверхностью воды. Ариэль что- то кричала ему, но её голос перекрывал шум моря. Она изобразила прыжок в воду.

Эрик взглянул поверх зубца короны на море далеко внизу и кивнул.

– Раз, – произнёс он.

Ариэль сглотнула и прокричала:

– Два.

На счёт три они прыгнули вместе и ушли глубоко под воду. Эрик заработал руками и ногами и вынырнул на поверхность. Он огляделся по сторонам в поисках Ариэль, соль разъедала глаза. Ариэль выплыла на некотором расстоянии от него.

– Жалкие, ничтожные глупцы, – прогрохотала сверху Урсула. Её хохот напоминал раскаты грома. Облака закружились вихрем у остриёв трезубца. Она была выше самых высоких скал Велоны, неотвратимая и распираемая мощью. – Думаете, победите в этом бою?

Эрик стряхнул солёную воду с лица. Он мельком взглянул на Ариэль и попытался отвлечь от неё Урсулу.

– Ты десятилетиями отбирала что вздумается! – проорал он.

– Люди всегда так и поступают. Берут что им нужно, – выпалила она. – Я начала с нуля, и посмотри, где я теперь.

– Оно того стоило? – прокричал Эрик. – Вся та боль и страдания? И ради чего? Больше могущества? Больше несправедливости?

– Это самая что ни на есть справедливость! – Урсула презрительно посмотрела на него сверху вниз. – Возмещение ущерба! Возмездие! Я беру то, что мне причитается. Беру то, что твоя, – она повернулась к Ариэль, – семья отняла у меня. Думаешь, с тобой Тритон обошёлся несправедливо? А ты знаешь, как он поступал с ведьмами, когда боялся, что они станут могущественнее его? Их ждало изгнание! Смерть! И за что? За то, что я пустила в расход пару-тройку душонок! Вы понятия не имеете, что такое настоящее отчаяние, в отличие от меня.

– Но во имя чего? – прокричал Эрик, стараясь тянуть время. – Что принесут тебе новые души, корона и королевство?

– Ничего особенного. Всего лишь безграничную власть!

Она подбросила в ладони тошнотворно-зелёную шаровую молнию, а затем запустила её в сторону Межоблачного залива трезубцем. Шар угодил в опоры причала. Вода вокруг молнии кипела, пошёл пар.

– Не переживай, родненький. Я хочу всего лишь, чтобы они преклонили колени. Их смерть мне ни к чему.

Ариэль теперь была в нескольких гребках от Эрика.

– Ты стремишься переделать мир под себя, чтобы тебе служили! – продолжал провоцировать ведьму он.

– Само собой, дорогуша, – произнесла Урсула с усмешкой. Трезубец переливался в её руках. – Мир слеплен мужчинами вроде вас с Тритоном таким образом, чтобы быть у вас в услужении. Чем я хуже?

Ариэль почти доплыла до Эрика, как вдруг щупальце размером с корабль разрезало воду между ними.

– Теперь я владычица морская!

Урсула крутанула трезубец, наполнив воздух треском магии, и погрузила его в воду. Море разбушевалось вокруг Ариэль, обломки завертелись в водоворотах.

– Волны повинуются малейшей моей прихоти. Море и все его обитатели преклоняются пред моим могуществом! – Урсула угрожающе нависла над Ариэль. – И ты преклонишься, принцесса.

Её слова прозвучали так ядовито, что Эрик содрогнулся.

Дневники матери, в которых подробно описывались разрушения, оставленные Урсулой, были достаточным доказательством её коварства. Она украла голос Ариэль и использовала его против неё. Околдовала Эрика после того, как он отверг её, лишая его способности сказать ей «нет». Урсула манипулировала людьми до тех пор, пока им не оставалось иного выбора, кроме как заключить с ней неслыханную сделку. И даже тогда она лишала их свободы воли с помощью контрактов и магии. Она подтасовывала карты так, чтобы выбор всегда был только у неё. Однако знать, что Урсула чудовище, и встретиться с этим чудовищем лицом к лицу совсем не одно и то же.

Это то, чего Урсула хотела с самого начала? Господство над морем и сушей и армия призраков, призванная укрепить её позиции. Сила, полученная от отчаявшихся душ, которым больше не к кому было обратиться. Должно быть, когда-то она была одной из них. Только тот, кто когда-то был на их месте, мог так безошибочно определить, чем они соблазнятся.

Урсула не хотела изменить мир. Она хотела его контролировать.

– Эрик! – вскрикнула Ариэль.

Водоворот закрутил принца, затягивая его в морскую пучину. Над ним проплыл старый корабль, поднятый водоворотом со дна. Эрика зацепила одна из торчащих досок и потащила его за собой. Пальцы пытались нащупать опору. Наконец ему удалось поймать склизкий обрубок каната.

Верёвка трепыхалась на сильном ветру. Эрик стонал, подтягиваясь и заползая на усыпанную моллюсками палубу. Он рухнул на доски, боль жгла в груди и руках. Вдруг Ариэль опять закричала. Эрик придвинулся к борту и принялся искать её взглядом. Рыжая вспышка скатилась по водяным стенам на дно воронки. Ариэль спряталась за большим камнем.

– Это было так легко, – продолжала вещать Урсула. – И чему только учил тебя твой старик, раз ты не удосужилась прочитать, что подписываешь?

Раздробленные кости потерпевших кораблекрушение и обломки кораблей болтались в водовороте. Врезаясь друг в друга, они осыпали Ариэль дождём из соли и осколков. Она вскинула руки, защищаясь. Что можно сделать? Эрик бросился обыскивать корабль в поисках чего угодно – пушки, гарпуна, револьвера – и ничего не находил. Такелаж запутался в сломанных реях и истлел за годы пребывания в море. Мачты были сломаны. Наверху, на квартердеке, штурвал всё ещё вращался в такт раскачивавшемуся кораблю. Эрик бросился к лестнице и подобрался к штурвалу. Штуртросы были на своём месте, так что кораблём ещё можно было управлять. Во всяком случае, можно попытаться.

– Это всё, на что ты способна, девчонка? – Урсула направила трезубец на Ариэль, магия вспыхнула в воздухе неровными разрядами. Ариэль отпрыгнула в сторону, камень, за которым она пряталась, превратился в горстку пепла. Урсула обрушила на неё ещё один магический удар. – И где теперь твой принц?

Эрик крутанул штурвал и повёл корабль на Урсулу. Его охватила доселе невиданная ярость. Вспышка молнии ударила в зазубренное остриё носа корабля. Урсула отняла у него жизнь, любовь, выбор, мать и королевство. Нельзя допустить осечки. Он больше не позволит ей отнять то, что ему дорого.

– Столько страданий, и всё ради любви. – Урсула засмеялась и прищурилась. – Сладких снов, принцесса.

Она подняла трезубец, готовясь нанести решающий удар. Эрик закричал, мышцы были напряжены до предела – немалая сила требовалась, чтобы удержать корабль ровно. За миг до того, как Урсула собралась выстрелить, острый нос корабля вошёл в её живот, пронзая его, и бледная вода окрасилась в сапфирово-синий цвет. Урсула поперхнулась и посмотрела вниз, хватаясь за судно. Трезубец выскользнул из пальцев, и молния угодила по короне. Громадная туша ведьмы упала на корабль, переворачивая его. Эрика подбросило в воздух.

Он ударился о воду. Последний взгляд, который он бросил на Ариэль, целую и невредимую, согрел его душу, а затем в глазах потемнело.