Приключения Ольхолапа

– Они – не Небесное племя? – охнула Вишнегривка.

– Мы должны были догадаться! – шипел Кротоус. – Много сейчас становится понятным!

– Это правда? – Дождь приблизил свою морду к мордочке Иглоглапки так, что они почти касались носами. – Вы снюхались с Небесным племенем?!

По тому, как кот втягивал и выпускал когти, вонзая их в землю, Ольхолап понял, насколько он разъярен. Но… было за этим еще что-то. «Боль?» Только котик подумал об этом, он почувствовал неприятную, тянущую тяжесть в груди.

Между тем Иглолапка оставалась спокойна и не отводила взгляд от пронзительных зеленых глаз Дождя.

– Конечно, это неправда. Мы живем далеко отсюда и, когда только начинали наше путешествие, вообще не были уверены, что Небесное племя существует. Так как мы могли с ними сговориться?

Яростный вой Темнохвост прервал ее:

– Так ты зовешь меня лжецом?

Иглолапка медленно повернулась к нему и, не теряя своего самообладания, пригладила лапкой усы. Ольхолап мысленно позавидовал ей. Ну и выдержка!

– Я не могу назвать никого лжецом. Наш маленький друг-целитель, – она повернулась к Ольхолапу, и на ее мордочке было написано раздражение, которое иногда появлялось у Кротоуса в еще те времена, как он был наставником Ольхолапа, – вероятно, проводил время… не с тем котом. Но не более того.

Казалось, Темнохвост обдумывал ее слова. Но тут Ворона повернулась к нему и сказала:

– Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть, – в окружающей полной тишине ее голос звучал очень громко. – Мы не знаем точно, можно ли доверять этим котам. В конце концов, они нагрянули так внезапно… Да и верит ли здесь кто-нибудь их словам?

Дыхание Ольхолапа на миг перехватило. Неужели все коты, собравшиеся здесь, такие беспощадные и жестокие?

Темнохвост думал еще мгновение, потом перевел немигающий взгляд голубых глаз на Иглолапку.

– Вы знаете, мы не можем вас отпустить. Не после всего того, что произошло.

Вишнегривка и Кротоус одновременно сделали шаг вперед, ощетинив спины и расправив плечи. Сейчас они выглядели по-настоящему угрожающе.

– Вы не можете насильно держать нас здесь! – прорычал Кротоус.

– Верно, – сказала Вишнегривка. – Если мы сказали, что хотим уйти, мы уйдем.

В отчаянии Ольхолап понял, что Темнохвост уже и не собирался отвечать. Кольцо бродяг вокруг них стало еще плотнее; куда ни посмотри, везде были ощеренные клыки и обнаженные когти. Бродяги были готовы к драке.

«Мы в меньшинстве, – пронеслось в голове. – Они сделают с нами все, что им угодно».

– Ничего личного, – притворно ласково обратился к ним Темнохвост. – Один враг уже просочился в лес. Мне лишь надо убедиться, что ни один из них больше не заглянет к нам. Как только станет понятно, что опасность миновала, я отпущу вас. – Кот лизнул лапу и медленно провел ею за ухом. – Я обещаю.

– Но можем ли мы верить твоим обещаниям? – еле слышно пробормотал Ольхолап.

***

Солнце медленно опускалось за горизонт, и длинные тени опустились на ущелье. Ольхолап и остальные после стычки были отправлены в другую пещеру, что была не больше чем маленькое углубление-трещина в скале, такое тесное, что они лежали, плотно прижавшись друг к другу. Каменные стены сдавливали со всех сторон, и о каком-то удобстве можно было даже не мечтать.

Снаружи, спиной к пленникам, сидела Ворона, охраняя пленников. Уши черной кошки то и дело подергивались, и нельзя было что-то обсуждать в полный голос без опасений, что она могла подслушать.

– Так что же случилось с настоящим Небесным племенем? – шепотом спросила Вишнегривка у Ольхолапа. – Ты узнал?

Ученик кивнул.

– Туманец, кот, которого я встретил в лесу, рассказал, что на них напали бродяги, Небесное племя было изгнано из этих мест и рассеяно по свету. Туманец не знал, куда его соплеменники ушли. А потом Темнохвост убил его.

Огнелапка испустила испуганный возглас и вонзила когти в песчаный пол пещеры.

– Темнохвост воплощение зла, – сказал Кротоус. – А о чем думала ты, Иглолапка, в это утро? Зачем ему надо было что-то пытаться объяснять? Мы должны были просто развернуться и уйти без всяких объяснений.

– Ага, конечно, – буркнула Иглолапка. – А если бы они устроили за нами слежку? Мы бы привели их на нашу территорию!

В порыве чувств кошечка повысила голос, и ее товарищи в один миг испуганно обернулись назад, туда, где сидела Вороная. Но даже если та и услышала что-то, то не подала вида.

Снова настала неловкая тишина. Закрыв глаза, Ольхолап прижался боком к холодной стене пещеры, чувствуя, как острые камни больно колют его лапы, и начал думать, отчего же их путешествие обернулось так странно.

«Мы поняли, что случилось с Небесным племенем… Разделим ли мы их судьбу?»

Глава 19

Сон Ольхолапа был беспокоен. Кот то и дело ёрзал и вертелся на подстилке. Стоило ему, наконец, заснуть, как кто-то осторожно тронул его за плечо. Он открыл глаза и в полутьме различил склонившуюся над ним Огнелапку.

– Тише! – прошептала она. – Нам нужно уходить! Сейчас же!

Ольхолап непонимающе моргнул.

– О чем ты говоришь?

– Бродяги спят, – вполголоса объяснила Огнелапка. – Но кто знает, долго ли они будут дрыхнуть? Скоро рассвет. Лучшей возможности уйти у нас не будет.

Ольхолап поднялся на лапы и смачно зевнул. Кот выгнул спину, разминая затекшие мышцы. Кротоус и Вишнегривка уже проснулись. Иглолапка, стоявшая у входа в пещеру, выглядела непривычно нерешительной:

– Не нравится мне все это, – неуверенно пробормотала она. – Если они нас поймают…

Кротоус погладил её хвостом по плечу.

– Мы сделаем все, чтобы этого не случилось!

Иглолапка неохотно кивнула, а Кротоус повернулся к остальным, чтобы дать им сигнал к выходу. Воин повел своих товарищей прочь из ущелья. В паре лисьих хвостов от них дремала Ворона, обернув свой нос кончиком хвоста. Ольхолап подумал, что кошке не избежать неприятностей, когда Темнохвост узнает о побеге лесных котов.

Путники в полной тишине огибали скалы, направляясь к береговой линии. Ольхолап невольно распушил шерстку, представив себе, как проснувшиеся бродяги высовывают свои морды из пещер и замечают уходящих котов. Но ни один визг тревоги не нарушил предрассветную тишину.

Наконец путники добрались до реки и свернули вниз по её течению. Кротоус всё ускорял шаг, пока они вприпрыжку не поскакали по прибрежным камням.

Воздух был холодным и промозглым, и Ольхолап невольно поежился. Небо затянулось плотной завесой облаков, через которую не пробивался ни единый светлый луч. В какой стороне должно взойти солнце, понять было невозможно.

Путники ушли не так далеко, когда на их пути вырос отрог скалы, вода пенилась и бушевала у его подножия.

– Мышиный помет! – выругался Кротоус, осторожно взбираясь на мокрый камень. – Когда же мы, наконец, уберемся из этого забытого Звездным племенем места?

Ольхолап вскочил следом за своим бывшим наставником, тщательно выбирая трещинки в скале, за которые можно было зацепиться когтями. Это было нелегко, так как в коготки то и дело забивалась грязь и размытый речной песок. К облегчению кота на другой стороне скалы склон был более пологим, и Ольхолап легко соскользнул, оказавшись рядом с Кротоусом.

– За этой глыбой нас хотя бы из лагеря не видно, – заметила Вишнегривка, когда остальные путники присоединились к Ольхолапу и Кротоусу.

– Но вот замедляться нам не следует, – пробормотал Кротоус. – Не стоит забывать, что бродяги могут выследить нас по запаху.

– Тогда, может, нам стоит перебраться через реку? – предложил Ольхолап. – Это развеет наш запах, и Темнохвосту и остальным будет сложнее нас выследить. Так у нас будет больше шансов отделаться от них.

– Соображаешь, – ответила Вишнегривка. – Вот бы только найти место, где можно безопасно перебраться.

Кротоус с готовностью направился вперед, а вот Огнелапка осталась на месте, неуверенно переминаясь с лапы на лапу.

– Что-то не так? – спросил Кротоус с едва скрытым раздражением в голосе.

– Сомневаюсь, стоит ли нам уходить, – неуверенно протянула Огнелапка. — Звёздное племя отправило нас сюда, но Небесных котов мы так и не нашли. Может, нам следует остаться неподалеку и поискать их.

– Сейчас мы уже Небесному племени не поможем, – мрачно отрезал Ольхолап, хоть и невольно восхитился мужеством сестры, которая посмела возразить старшему воину. – Мы понятие не имеем, сколько котов выжило. Не говоря уже о том, где их искать. Но останься мы неподалеку, Темнохвост и его банда доберутся до нас. Может быть, когда мы вернемся домой, Ежевичная Звезда придумает что-нибудь, когда узнает от нас правду. А пока… это наше путешествие… – он на мгновение замолк, чтобы унять дрожь в голосе. – … обернулось провалом. Лучшее, что мы можем сделать, это вернуться домой. Живыми.

– Твой брат прав, – Вишнегривка ласково боднула свою ученицу плечом, – Мы сделали все, что могли. Но спасение Небесного племени не в нашей власти. По крайней мере, сейчас.

– Угу, – выдохнула Огнелапка, понуро свесив голову.

Кротоус вновь возглавил патруль, ведя своих спутников вдоль берега. Ольхолап всё высматривал место, где они могли бы безопасно перейти реку, но было ещё темно и он так и не смог понять, насколько река глубока. А вода неслась быстрым стремительным потоком, тая в себе невидимую опасность.

«Речным котам не было бы нужды искать переправу, они плавают, – вспомнил Ольхолап и поежился. – Но мы не речные. Даже пытаться не стоит!»

– Вижу деревья, вниз по течению, – объявила Огнелапка, будто бы прочитала мысли своего брата, – Может, там получится перебраться.

Вишнегривка оживленно кивнула.

– А что? Проверить стоит. Только быстрее. Скоро рассвет. Бродяги не будут спать вечно.

И она засеменила в сторону деревьев, остальные за ней. Первое дерево на их пути – маленькое и тонкостволое – не помогла бы им ничем. Ольхолап надеялся найти поваленное дерево, наподобие того, по которому коты-воители перебирались через озеро в ночь Совета. Но единственный ствол, который попался им на глаза, одним концом был вкопан в землю у берега под странным углом, в то время как другой его конец, торчал прямо из реки.

На расстоянии виднелись более крепкие деревья и маленькие кустики.

– Неплохое место для охоты, – выдохнула на бегу Огнелапка, едва поспевая за братом.

– Времени нет! – буркнул на ходу Ольхолап.

– Но я так голодна! – пожаловалась Огнелапка. – Может, если…

– Эй! Посмотрите туда! – громкий оклик Вишнегривки прервал жалобу Огнелапки. Воительница приблизилась к крепкому дереву, склонившемуся к земле. Его длинные ветви свисали над водой, простираясь практически до противоположного берега. – Вот здесь и пересечем!

Но вот Ольхолапу дерево показалось не таким уж безопасным, однако он промолчал. Лучшей переправы через реку, они, пожалуй, не найдут! Кто знал, может, бродяги уже идут по их следам?

– Дайте-ка подумать, – прошептал Кротоус, хмуро осматривая ветви. – Вроде бы длинные. И, если наш запах развеется, Темнохвост и его прихвостни подумают, что мы свалились в воду и нас унесло течением.

– Стоит попробовать, – сказал Ольхолап, хотя ледяные когти страха сжали его живот.

– Чур, я первая! – воскликнула Огнелапка и, не дожидаясь разрешения, взлетела на кривой ствол, а затем осторожно засеменила по одной из веток. – Вперед… здесь безопасно!

Огнелапка уже была на середине ветви, когда Кротоус решился взобраться на ствол. Ольхолап с трудом оторвал взгляд от сестры, расторопно продвигающейся вдоль ветви, чтобы посмотреть назад и убедиться, что бродяги не напали на след беглецов. И хотя солнце уже начало потихоньку пробиваться сквозь тучи, ни намека на приближающуюся погоню не было. «Остается лишь надеяться, что когда бродяги придут, мы уже будем далеко!» – подумал Ольхолап.

– Ты следующий! – голос Иглолапки прервал его мысли.

Огнелапка уже почти перебралась к концу ветки, еще чуть-чуть, и она сможет спрыгнуть на берег. Кротоус и Вишнегривка шли друг за другом. Ольхолап со смесью страха и восхищения наблюдал, как его товарищи балансируют на тонкой ветви, которая отделяла их от бурного потока.

– Иди первая! – сказал он Иглолапке. – Я покараулю!

Иглолапка неуверенно взглянула на него, но затем, собравшись с мыслями, пожала плечами.

– Как скажешь!

Серая Сумрачная ученица ловко запрыгнула на ствол и направилась вдоль ветки.

Не смея больше медлить, Ольхолап осторожно последовал за Иглолапкой. На ствол вскарабкаться было не сложно, ветка под лапами тоже оказалась достаточно крепкой, но под весом перебирающихся котов она начала прогибаться.

«Разумнее было бы перебираться по одному, – рассудил Ольхолап, впиваясь когтями в древесину, – но нам нужно было спешить!»

Живот его вновь скрутило, когда он увидел, что Огнелапка напрягает мышцы, готовясь спрыгнуть на берег. Когда кошка прыгнула, ветка сильно зашаталась, и Ольхолап взвизгнул от страха, почти потеряв равновесие. Но спустя мгновение он выдохнул с облегчением: Огнелапка благополучно приземлилась. Кротоус и Вишнегривка не замедлили сделать то же самое.

А вот Иглолапка медленно продвигалась вперед, маленькими шажками, не более чем на один мышиный хвостик. Вдруг она резко остановилась, ветка наклонилась и опасно изогнулась под весом тела кошки. Послышался скрежет когтей о древесину – это Иглолапка судорожно впилась когтями в ветвь.

– Не останавливайся! – настаивал Ольхолап, но кошка лишь обернулась через плечо и бросила:

– Если б не остановилась, уже была бы в воде! – прошипела она.

– Лучше, чем в лапах бродяг без закона! – процедил Ольхолап. – Вперед! Ты справишься!

Но стоило Иглолапке приподнять лапу, как ветвь угрожающе затрещала. Оцепеневший от страха Ольхолап едва мог шевельнуться. Он решил было продвинуться назад, к стволу, но было уже поздно. Громкий треск, визг Иглолапки – и ветка резко ускользнула из-под его лап. Мгновение – и они оба оказались по уши в ледяной воде!

Он в ужасе замолотил лапами, но не знакомое доселе прикосновение сковывающего холода словно парализовало все его движения. Мощное течение несло его прочь в неизвестном направлении. На уши что-то сильно давило, а, когда он попытался открыть глаза, он увидел лишь тьму. В глазах щипало, он отчаянно барахтался в воде, грудь его разрывало от боли. «Еще мгновение – и все закончится! Я умираю!» – думал он, но не переставал бороться со стихией.

И тут ему удалось вынырнуть на поверхность. Ольхолап лихорадочно вздохнул, воздух наполнил разрывающиеся легкие. Кот изо всех сил работал задними лапами, чтобы удержать себя на плаву. Он отчаянно крутил головой, всматриваясь сквозь бурлящую пену, надеясь увидеть Иглолапку. Но кошки нигде не было видно.

«Здесь слишком темно! Все ещё темно! – думал он, колотя уставшими лапами по воде. – Она где-то здесь! Она со мной! Просто я её не вижу!»

Он напряг слух, пытаясь услышать ее крики или голоса своих соплеменников с берега, но шум реки заглушал все остальные звуки.

Казалось, что течение стало еще сильнее. Впереди Ольхолапа не было ничего, только темное небо. Поверхность воды исчезла вдали, рев воды в ушах отдавался все громче и громче.

«Водопад!»

«Нужно добраться до берега! Во что бы то ни стало!» – думал Ольхолап, брыкаясь и извиваясь против течения, но не мог противостоять ревущему потоку, несущему его к краю водопада. «Бесполезно! Здесь я и погибну!»

И тут Ольхолап почувствовал, что наткнулся на что-то, выступающее из воды. Это столкновение подтолкнуло его к берегу. Когда внезапная волна подбросила его вперед, Ольхолап с удивлением осознал, что цепляется за мокрую шкуру Иглолапки.

Вид его спутницы и близкие очертания берега подарили Ольхолапу надежду.

– У нас получится! – крикнул он Иглолапке, насколько хватило ему сил. – Главное, не останавливайся!

Но как бы сильно коты ни боролись за свою жизнь, стихия была сильнее. Течение несло их к краю воды, как опавшие листья. Из глотки Ольхолапа вырвался крик ужаса, когда он краем глаза заметил изгиб русла реки и понял, что сейчас упадет.

Страх захлестнул его, он потерял из вида Иглолапку. Волны безжалостно подкинули его, сила водопада мотала кота, охваченного паникой, из стороны в сторону. Его крик прервался, когда он упал на поверхность воды. Ударившись, Ольхолап почувствовал, как будто из его тела вышибли дух. Вода заполнила его легкие, в глазах потемнело, он погружался все глубже и глубже под толщу воды. И волны снова подтолкнули его вперед, свет озарил его глаза, и он вновь оказался на поверхности. Ошеломленный, он судорожно хватал ртом воздух и молотил лапами по поверхности изо всех сил, боясь снова оказаться во тьме, под гнетом воды.

Что-то сильно ударило его в затылок, направляя к берегу. Вскоре он почувствовал вязкую землю под своими лапами и потянулся вперед, изо всех сил пытаясь выкарабкаться из воды. Обернувшись, он увидел Иглолапку. Её мокрая шерсть прилипла к телу, кошка судорожно двигалась вслед за Ольхолапом.

Сделав последний рывок, Ольхолап плюхнулся животом на прибрежную грязь, не смея поверить, что сумел выжить. Дрожа от холода и страха, он с облегчением почувствовал, что Иглолапка рухнула рядом.

С трудом отдышавшись, Ольхолап напряг слух. В ушах все еще звенело от неумолимого рокота воды. Но он надеялся услышать голоса своих соплеменников.

– Я не слышу наших, – выдохнул он. – А ты?

Иглолапка встала и стряхнула воду с шерсти.

– Нет! – провыла она. – Я вообще ничего не слышу, кроме этой воды! Говорила же я вам, что все плохо закончится!

Ольхолап беспокойно осмотрел берег, но все, что он мог увидеть – это лишь деревья и небо. Все что мог услышать – это рев воды позади. Все, что он мог почувствовать – это мокрая грязь под лапами и волны страха, исходившие от мокрой шкуры Иглолапки. И ни следа его товарищей. Страх завладел им до последней шерстинки.

Мысли лихорадочно вертелись у него в голове: «Что же нам теперь делать?»

Глава 20

Некоторое время Ольхолап и Иглолапка, оглушенные, лежали в безмолвном оцепенении. Когда первая волна страха и безысходности прошла, мысли о соплеменниках заставила Ольхолапа прийти в себя.

– Нужно идти… дальше, – хрипло выдохнул он. – Мы должны понять, как выбраться отсюда и найти наших.

Иглолапка пригладила языком шерстку на плече.

– Мы едва не погибли. Мне нужно отдохнуть.

– Но мы не знаем, что с ними случилось! – воскликнул Ольхолап, бросив беспокойный взгляд вверх по течению. «И как же мы теперь отыщем Небесных котов?»

Но Иглолапка только фыркнула.

– Знаешь, пора бы тебе перестать беспокоиться о других и подумать о себе. Пусть сами нас ищут. Мы такое пережили, имеем право отдохнуть.

Не находя себе места от тревоги за соплеменников, Ольхолап все же признал, что Иглолапка в чем-то права. На шатающихся лапах он прошел немного вперед, чтобы получше осмотреть местность. В нескольких лисьих прыжках от котов сновали туда-сюда по Гремящей Тропе Чудища, позади тропы тесными рядами высились заборы, окружающие Гнезда Двуногих. Только сейчас, когда он смог полной грудью вздохнуть, он почуял вонь Двуногих и смрад Чудищ.

– Поверить в это не могу! – простонал он. – Это место кишит Двуногими!

– Да ладно тебе! Не так все страшно! – ответила Иглолапка, махнув хвостом в сторону полосы буковых кустов, растущих у кромки воды. – Устроимся там, и Двуногие нас не найдут!

«Надеюсь, ты права!» – подумал Ольхолап, пробираясь за серой кошкой в гущу кустов. Примяв лапами траву, Ольхолап устроил себе импровизированное гнездышко и свернулся калачиком рядом с Иглолапкой. Лапы его ныли от усталости, он был изможден после битвы за свою жизнь со стремительным потоком. Но, несмотря на это, Ольхолап никак не мог уснуть, хотя Иглолапка уже сладко посапывала. Рев и вонь Чудищ, непрекращающиеся мысли о бродягах, идущих по следу, не давали ученику забыться сном.

Прижавшись ближе к Иглолапке, Ольхолап вдохнул её запах и попытался представить себе уютную палатку оруженосцем в лагере Грозового племени. «Да, я сейчас там, и Огнелапка спит рядом со мной!» Наконец, уставший кот провалился в сон.

Яркий солнечный свет пробивался сквозь ветви бузины, когда Ольхолап открыл глаза. Иглолапки рядом с ним не оказалось, и он почувствовал укол тревоги. Резкие голоса Двуногих донеслись до его ушей. Кот осторожно выбрался из своего укрытия и заметил нескольких двуногих котят, что резвились у Гнезд. Котята шумели и бросали друг другу какую-то яркую игрушку.

Острое желание как можно скорее вернуться домой, в тишину лесов и безмятежность озер, захватило Ольхолапа. «Как же галдят эти котята! Неужели мы никогда не найдем спокойное местечко?»

Стебли высокой травы расступились, и оттуда показалась морда Иглолапки. Серая кошка несла в зубах упитанного воробья.

– Свежатинка! – объявила она, гордо положив свою добычу у лап Ольхолапа.

– Слава Звездному племени, ты вернулась! – воскликнул Ольхолап. – Я же волновался!

Иглолапка задорно махнула хвостом.

– За меня? Незачем! Лучше ешь давай!

– И что же нам делать дальше? – спросил Ольхолап, когда проглотил первые кусочки еще теплой дичи. Кусты бузины были безопасным прикрытием, а солнце полностью согрело промокшие шкуры котов. Но Ольхолап понимал, что они не могут оставаться здесь надолго.

– Дфухих ишкать! Фто нам ифе оштается? – прошамкала Иглолапка с набитым ртом. Ольхолап был рад, что Сумрачная ученица не стала с ним спорить. Он просто не мог представить себе обратный путь без своих верных соплеменников. И никогда бы не смог себе простить, если бы даже не попытался их отыскать!

Закончив свою трапезу, они пошли обратно вверх по течению реки, пока вновь не вышли к водопаду.

– Думаю, нужно идти тем путем! – пробормотал он, глядя на груды замшелых камней у подножия скалы. Он не мог без содрогания смотреть на водопад, где он едва не лишился жизни.

– Не так уж и сложно! – крикнула Иглолапка, ловко запрыгнув на первый камень.

Ольхолап бы так не сказал, но все равно старался не отступать ни на шаг от своей спутницы. Шум бегущей воды грохотал в его ушах, и кот едва не оступился, когда вспомнил, как бушующий поток подхватил его. Камни были скользкими от брызг, кусочки влажного мха застревали в когтях. Ольхолап пытался вытрясти приставший мох, но чуть не поскользнулся, потеряв равновесие. Иглолапка уверенно взбиралась впереди, комья грязи и капли воды, ссыпавшие из-под её лап, падали на Ольхолапа.

К тому времени, как они добрались до вершины, он едва дышал. Подъем был труден, Ольхолапу хотелось отдохнуть, но тревога за соплеменников гнала его вперед.

Они с Иглолапкой брели вдоль берега, зовя товарищей и пытаясь поймать их запах. Надежда начала покидать Ольхолапа, когда он понял, что они невольно возвращаются к песчаному ущелью. «Значит, бродяги все-таки поймали их. Мои друзья сейчас могут лежать где-нибудь мертвые в этом забытом Звездным племенем месте!»

– Эй, сюда! – воскликнула Иглолапка, учуяв что-то у корней мрачного вяза, что рос на берегу. Ольхолап подбежал к ней и тоже принюхался: земля в ложбинке меж корней была немного примята, в воздухе отчетливо чувствовались запахи трех соплеменников Ольхолапа.

– Должно быть, они останавливались здесь на привал! – волна облегчения пронеслась по его голосу, и он изо всех сил завопил: – Огнелапка! Кротоус! Вишнегривка!

Он надеялся, что они где-то поблизости, но никто не отозвался.

– Знаешь, что я чувствую? – сказала Иглолапка, сосредоточенно пропуская воздух через пасть. – Их запах идет вниз по течению. Спорю на луну рассветных патрулей, они искали нас!

Сердце Ольхолапа пропустило глухой удар:

– Но как же мы могли с ними разминуться? Почему мы их не заметили?

– Не знаю, – пожала плечами Иглолапка.

– В любом случае, нам нужно просто идти по их запаху! – рассудил Ольхолап, чувствуя, как силы вновь возвращаются к нему. – Идем же!

– Ну, вот! Опять перелезать камни у этого проклятого водопада! – пожаловалась на ходу Иглолапка.

Они шли по запаху, то строго вдоль берега, то отдаляясь от реки на несколько лисьих прыжков. Они чувствовали, что иногда отдельные запахи уводили их в разные места, но все три запаха вновь соединились вместе у основной тропы.

– Они искали нас! – мяукнула Иглолапка. – Не могу понять, почему мы их не видели!

Но когда они вернулись в то место у буковых кустов, то почувствовали, что полоса запахов шла прямо по траве между рекой и Гремящей Тропой, мимо импровизированной палатки молодых котов.

– Поверить не могу! – зашипела Иглолапка, гневно взмахнув хвостом. – Они нас не заметили! Прошли мимо нас, пока мы спали!

Ольхолап подавил в себе рык отчаяния.

– Мы были мокрые, а вода смыла наш запах! А ещё вся эта вонь Двуногих! – сказал он. – Но не все так плохо. Мы знаем, что они живы. Темнохвост их не выследил. Значит, нам нужно просто продолжать идти по их запаху!

Но все оказалось не так просто: стоило Ольхолапу и Иглолапке пройти немного вниз по течению, как слабые запахи их товарищей сменились резкой вонью Двуногих и смрадом Чудищ. От тропы, по которой, как думал Ольхолап, недавно пробежало Чудище, несло чем-то удушливым. На траве блестели капли чего-то темного и дурно пахнущего. «Видимо, Чудище останавливалось здесь. Может, чтобы поспать?» – подумал Ольхолап. Вскоре запахи Грозовых котов и вовсе пропали.

– Мы потеряли их, – уныло протянул Ольхолап.

– Должно быть, они подумали, что мы утонули, – тихо промолвила Иглолапка. – Кто знает, куда они могли отправиться, смирившись с тем, что нас больше нет?

– Но они все равно бы пошли вдоль берега реки! Куда им еще идти? – вставил Ольхолап. – Здесь нет больше переправы.

– Может быть, – почти прошептала Иглолапка. Сумрачная ученица выглядела необычайно подавленной. – Ну, а что, если ты ошибаешься? Что если мы их так и не найдем?

Ольхолап нервно сглотнул.

– Тогда, нам придется одним возвратиться к озеру. Будем сами искать путь к дому из этого места, – выдавил он, стараясь говорить ровным голосом. – Если они прекратили попытки искать нас, то повернули домой.

Но посмотрев по сторонам, Ольхолап понял, что понятия не имеет, где они с Иглолапкой находятся. Вместе со своими товарищами они пришли к песчаному ущелью с другого берега. Здесь же, на противоположном берегу реки, все выглядело иначе. Ольхолап даже не был уверен, не унесло ли их течение в другую сторону.

– Придется перейти на противоположный берег, – рассудил он. – А оттуда уже идти в сторону заходящего солнца.

– Смутно я себе это представляю, – отозвалась Иглолапка с недоверчивым фырканьем. – Мы не знаем, где находимся. Могли и пропустить озерные территории племен. – И быстро добавила: – Даже не думай предлагать переплыть реку – прошлого раза мне вполне хватило!

– Тут я с тобой соглашусь, – мягко ответил Ольхолап. – Сначала пойдем вниз по течению на этом берегу. Может, найдем еще одно поваленное дерево или что-то вроде него, чтобы перебраться. А если повезет, ещё нагоним наших!

Иглолапка хмыкнула: – Да, немножко везения нам бы не помешало!

Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небеса алым, не тлеющим костром. «Нужно искать место для ночлега, – невесело подумал Ольхолап. – Хорошо хоть, что мы отошли подальше от тех гнезд Двуногих!»

Вскоре русло реки повернуло в сторону от Гремящей Тропы, так что глазам путников предстала поляна, окруженная маленькими кустиками.

– Здесь бы неплохо сделать привал! – широко зевнул Ольхолап. – Дичи не чуешь?

Иглолапка воспрянула духом при мысли об охоте.

– Чую ли я добычу? Смотри и учись!

Не успел Ольхолап и моргнуть, как серая кошка сорвалась с места и юркнула в ближайшие кусты. Спустя несколько мгновений она вернулась с тушкой дрозда, безвольно свисающей из её пасти. К этому времени Ольхолап наскреб кучку сухих листьев и примял их, создав импровизированное гнездышко под сенью орешника.

Проглотив последний кусочек дрозда, Ольхолап понял, несколько он устал. Ни беспокойные мысли о соплеменниках, ни заботы о поиске пути к озеру не смогли потревожить его глубокий сон.

Солнце вставало три раза, а Ольхолап и Иглолапка все шли вдоль реки. За эти ночи звездные предки так и не явились Ольхолапу во сне. Однако надежда затеплилась в груди Ольхолапа, когда путникам все же удалось поймать запахи своих товарищей – казалось, Ольхолап и Иглолапка идут прямо по их следам. Реки не было видно ни конца, ни края – русло становилось шире, вода стремительнее и опаснее – коты так и не нашли места, где можно было бы безопасно пересечь реку.

На третий день отвратительная вонь Двуногих, о которой путники уже успели позабыть, вновь опалила их ноздри. Но легкая пелена тумана покрывала землю, а посему коты не совсем видели, что находится впереди. Лишь когда солнце засияло на макушке неба, туман рассеялся, и на горизонте показались первые очертания гнезд Двуногих.

– Мы здесь не были, когда шли в песчаное ущелье, – застонал Ольхолап. – Столько гнезд Двуногих я ещё не видел! Мы ушли слишком далеко!

Иглолапка лишь пожала плечами.

– Выбора-то у нас особо не было.

– Да и сейчас нет, – процедил Ольхолап, оглядываясь через плечо на бушующую реку, перебраться на противоположный берег не было никакой возможности. – Похоже, придется-таки нам пробираться через это отвратительное место.

– А знаешь, может это и не так уж плохо, – размышляла Иглолапка, когда два путника бок о бок приближались к нарастающим впереди каменным глыбам Гнезд Двуногих. На Ольхолапа давили звуки и запахи этого незнакомого места.

– Очень смешно! – прошипел он.

– Я не шучу! – Иглолапка остановилась и обернулась к нему. В её глазах плясали озорные искорки, но голос был спокоен и предельно серьезен. – Нам нужно найти домашнего кота.

– Ручную кису? – непонимающе повторил Ольхолап. – Иглолапка, ты не заболела? Извини, но я не знаю травы, которая возвращает кошке нормальную голову вместо мышиной!

– Мышеголовый тут ты, если не хочешь выслушать, что я скажу! – Иглолапка нетерпеливо дёрнула ушами. – Домашние коты, что здесь живут, могут подсказать нам, как перебраться через реку!

Ольхолап фыркнул:

– И с чего ты так решила?

– Да с того, что они здесь живут, а посему и знают эту местность хорошо, – ответила Иглолапка, – в отличие от нас! А может, они даже угостят нас своей едой!

К горлу Ольхолапа подступила тошнота.

– А вот сейчас ты шутишь?

– Вовсе нет. Впереди у нас длинный путь, – спокойно сказала Иглолапка, – почему бы не набить желудки тем, что есть.

– Да с того, что это противоречит Воинскому Закону! – твердо ответил Ольхолап, когда они снова двинулись в путь. – Я такого никогда в пасть не возьму! Говорят, что ручные кисы едят катышки, похожие на мышиный помёт!

Но Иглолапка не слушала его протесты и решительно шагала вперед. Ольхолап лишь следовал за ней, пока они не достигли Гремящей Тропы, что бежала вдоль ряда каменных жилищ. Иглолапка остановилась, а затем, посмотрев по сторонам и убедившись, что нигде нет Чудищ, положила свою лапку на гладкую черную поверхность тропы.

– Ты что делаешь? – спросил Ольхолап.

– Проверяю, не дрожит ли земля, – ответила она. – Ты же знаешь, что Чудища просто громадные. Почувствовать их приближение можно задолго до того, как они появятся.

– А это полезно, – согласился Ольхолап. Он никогда не видел, чтобы Иглолапка так делала. Но раньше Песчаная Буря, а после неё Кротоус и Вишнегривка брали на себя ответственность переводить отряд через Гремящую Тропу.

«Интересно, сколько раз Иглолапка самостоятельно пересекала опасные тропы?» – задумался Ольхолап.

Несильный толчок в бок отвлек кота от этих мыслей:

– Идем же! Сейчас безопасно!

Ольхолап чувствовал себя все более и более неуютно, следуя за Иглолапкой в тесноту территории Двуногих. «Она чувствует здесь себя так свободно! Будто всю жизнь здесь живет! – думал он. – Неужели ей не противно приближаться к Двуногим? Они же могут взять нас в свои голые лапы и начать гладить!»

Все его существо противилось углублению в эти земли. Ольхолап весь напрягся, когда заметил, что Иглолапка засеменила в сторону Двуногого, который купал ярко-синее Чудище позади своего гнезда. Совсем не страшась Чудища, она подбежала к Двуногому и потерлась боком об его лысую заднюю лапу, довольно урча. До того как Двуногий успел схватить кошку, Ольхолап подбежал к подруге и изо всех сил пихнул её в плечо, отгоняя подальше от Двуногого. Он продолжал толкать ее до тех пор, пока они не оказались достаточно далеко. – Ты что творишь? Хочешь стать обедом для его Чудища?!

– Не глупи! – оборвала его Иглолапка. – Разве ты не знаешь, что если приластиться в Двуногому, он угостит тебя мясом или ещё чем-нибудь вкусненьким? Я так всегда делала, когда Двуногие приходили на нашу территорию в сезон Зеленых Листьев жить в своих палатках из разноцветных шкур. – Иглолапка смерила Ольхолапа серьезным взглядом. – Нет, у тебя это вряд ли получится. Они дают еду только ласковым кошкам.

– У тебя пчелы в голове завелись, вот, что я скажу, – угрюмо прорычал Ольхолап. – Просто иди.

Иглолапка отвернулась и самодовольно зашагала вперед, высоко подняв хвост. К облегчению Ольхолапа, больше Двуногих на пути не было. Повернув за угол, они увидели упитанного рыжего котяру, лениво растянувшегося на крыше.

– Эй! Привет тебе! – закричала Иглолапка, ловко взбираясь к нему.

– Эм… Привет! – ответил домашний кот, сонно хлопая глазами. – Чем могу помочь?

– Мы коты из племени и мы потерялись, – объясняла Иглолапка. – Нам нужно вернуться на свои земли, но это сделать невозможно, не пересекая реку. Ты знаешь, как перебраться?

Ольхолап был удивлен, но и немного обеспокоен тем, с какой легкостью Иглолапка рассказала домашнему коту так много. «Мы ведь его даже не знаем». Но затем успокоился, подумав о том, что рыжий лежебока наверняка не понимает, о чем ему талдычит Иглолапка.

Рыжий кот смачно зевнул.

– Вы, видимо, знаете трех котов, которые проходили тут на рассвете? – спросил он.

– Трех котов? – Ольхолап подался вперед. – Ты случайно не говоришь про кремового кота, рыжую кошку и молодую кошечку с ярко-рыжим мехом в полоску?

Домашний кивнул.

– Во-во, про них я и говорю. Подавленные они были. Сказали, что потеряли в пути двух молодых котов.

Волна облегчения пробежала по шкуре Ольхолапа.

– Они сказали, куда направляются?

– Батюшки, так вы и есть те молодые коты? – пытливо спросил кот, но глаза его были полны сочувствия и доброжелательности. – Они тоже искали место, чтобы пересечь реку.

– И ты им помог? – спросила Иглолапка.

– Туда идти надо, – рыжий кот махнул хвостом в сторону узкой дорожки, теснившейся между двумя рядами каменных гнезд. – Так вы выйдете обратно к реке. А немного ниже по течению найдете мост.

– Мостик Двуногих? – неуверенно спросил Ольхолап.

– А что же еще, мышеголовый! – Иглолапка пихнула его в бок. – С таким мы и раньше справлялись. Спасибо тебе, – добавила она, поглядывая на домашнего кота.

– Да не за что! – ответил кот, раскрыв пасть в широком зевке.

Ольхолап уже было отвернулся, как тут вспомнил кое-что.

– Скажи, пожалуйста, ты не видел случайно более многочисленную группу котов, путешествующую через эти земли? – спросил он домашнего кота. – Они могли проходить здесь некоторое время назад.

Домашний кот покачал головой.

– Прости, не видел.

«Значит, Небесного племени здесь не было», – подумал Ольхолап, и его последняя надежда найти исчезнувшее племя угасла.

– Все равно спасибо, – дружелюбно мяукнул он домашнему коту.

Он повернулся, чтобы уйти, но Иглолапка и не думала следовать за ним.

– Прежде чем мы уйдем, можно попросить у тебя немного еды? – спросила она рыжего кота. – Мы очень голодны!

– Конечно, – домашний вскочил на лапы и довольно потянулся. – Идите вдоль этой стены до проема. Встретимся там.

Кот спрыгнул со своего насеста и исчез.

Иглолапка нетерпеливо засеменила вдоль стены, Ольхолап нехотя поплелся следом. Домашний кот ждал их у забора, сделанного из блестящих и жестких тонких ветвей, с большими зазорами между прутьями. Ольхолап и Иглолапка нырнули в один такой зазор.

Лапы их нащупали неровную тропинку, покрытую мелкой галькой. За тропой была поляна, окруженная пышными кустами и яркими цветами Двуногих. Позади кустов высились каменные стены жилищ Двуногих. Шерсть Ольхолапа невольно вздыбилась, он поверить не мог, что ступил на эту территорию.

– Еда там, – сказал домашний, указывая хвостом в сторону маленькой пещеры в конце галечной тропы. Ольхолап в ужасе прирос к месту: в пасти маленькой пещеры виднелось Чудище.

– Мы туда не пойдем! – сказал он Иглолапке, но та уже беспечно бежала в сторону пещерки вместе с домашним котом.

– Чудище спит! – крикнула на ходу Иглолапка. – И, если честно, только не говори никому из наших, мне уж очень любопытно узнать, какова еда домашних кисок на вкус!

– А что если… – Ольхолап не закончил, ибо Иглолапка, не обращая на него никакого внимание, уже скрылась в пещерке вместе с домашним.

Но Ольхолап не собирался следовать за ними. «Я не притронусь к еде для домашних кисок! Никто не обвинит меня в нарушении Воинского Закона!»

Вместо этого он стоял начеку, наблюдая за Чудищем. «А вдруг проснется? Или Двуногие объявятся?» Все это время он нетерпеливо кромсал сочную траву передними лапами, оставляя мягкие рытвинки от своих когтей. Он здесь, в этом месте, а с каждым ударом сердца его соплеменники уходят все дальше и дальше.

Наконец Иглолапка и домашний кот вышли из пещеры.

– Славно поела! – довольно мурлыкала Иглолапка, облизываясь. – Спасибо, Боб!

«Боб? – опешил Ольхолап. – Это что, так домашнего зовут? Ну и имечко!»

– Да, спасибо большое, Боб, – вежливо добавил Ольхолап. – Ты нам очень помог.

– Всегда рад, – ответил Боб, коснувшись носом носа Иглолапки. – Ну, удачи вам в путешествии.

Ольхолап направился вниз по дорожке, которую им показал Боб. Иглолапка бежала рядом с ним.

– Поблагодаришь позже, – довольно мяукнула Иглолапка. – Сказала же, что сработает! Теперь мы знаем, как перебраться через реку, а там и до дома недалеко. – Она на мгновение замолчала, затем добавила. – Ты что не рад, что мы возвращаемся домой? Ты чего такой хмурый?

Ольхолап надеялся, что ему удалось скрыть чувство вины, тяготившее его с того мгновения, как Боб сказал ему, что он не видел здесь Небесных котов. Но от проницательного взгляда Иглолапки сложно было что-то утаить.

Он повернулся к ней и спросил с горечью в голосе:

– А ты не догадываешься? Мы не справились, мы потерпели неудачу. Какой же я после этого целитель?

Глава 21

Иглолапка выглядела озадаченной.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она.

– Тебе прекрасно известно, что я имел в виду! – Ольхолап старался подавить свой гнев на Иглолапку, задающую глупые вопросы. – Небесное племя покинуло ущелье после того, как бродяги напали на них, и никто не видел, куда они ушли. Мы могли спасти их! Мы должны были прийти раньше, но мы опоздали!

– Почему ты так уверен в этом? – спросила его Иглолапка, склонив голову набок.

– Потому что другие племена, наши племена, выгнали Небесное племя из леса. Это было таким позором для нас, что эта история до сих пор держится в секрете. Мои видения говорили мне, что нужно найти Небесное племя, вернуть их и разделить наши территории с ними, чтобы Небесное племя жило вместе с нами возле озера, – очистить небо, как сказано в пророчестве. – Голос Ольхолапа предательски задрожал, когда он осознал всю глубину своего поражения. – Я запутался! Из-за того, что я не понял первое видение, Песчаная Буря умерла... Мы пришли в ущелье слишком поздно. Мы не смогли найти тех, кто скрываются в тенях, поскольку Небесное племя покинуло свой дом. Теперь небо никогда не прояснится! Кто знает, что теперь будет с племенами? И этого бы не случилось, ни будь я таким ужасным целителем!

Он присел на дорожке Двуногих и уткнулся носом в лапы, глухо захныкав. Ольхолапу казалось, что перед ним беспросветная тьма.

Иглолапка ничего не сказала, и когда Ольхолап поднял глаза, увидел, что она сидит напротив и внимательно рассматривает его, аккуратно обвив хвостом свои передние лапы.

– Выплакался? – спросила она со скептическим выражением на лице.

Ольхолап дёрнул ухом, досадуя на Иглолапку и на самого себя, за то, что так опозорился в её глазах.

– Наверное, - буркнул он

– Ты глуп и зря жалеешь себя, – тон Иглолапки был резок. – У бродяг изгнание Небесного племени из их лагеря и заняло много времени. И судя по тому, как ты описал Туманца, – что он весь тощий и оборванный, – следует, что нападение не вчера произошло. Твоё видение было послано в такое время, что мы бы все равно не успели прийти в ущелье и спасти Небесное племя.

Ольхолап понял, что он начинает чувствовать себя чуть-чуть лучше.

– Итак? – мяукнул он в ответ.

– Итак. – Продолжила кошка, поднимаясь на лапы и спускаясь вниз по аллее. – Твоё видение означало что-то другое.

Ольхолап замолчал, обдумывая слова Иглолапки. В конце тропинки, немного ниже по течению, они заметили небольшой мостик, про который говорил им Боб. К его облегчению, это была не огромная Гремящая Тропа, переправляющая Чудищ через реку, а узкое деревянное строение, больше похожее на полумостик, находившийся на берегу озера. Увидев, что поблизости Двуногих нет, Ольхолап и Иглолапка пропустили пару ударов сердца, после чего бросились бежать через мост.

На противоположном берегу небольшой ручей впадал в реку, что текла, окруженная берегами, поросшими высокими травами, в сторону леса на горизонте. Ольхолап немного повеселел, когда они направились в лес, но он все равно был погружен в размышления о смысле своего путешествия.

Он не мог не признать, что слова Иглолапки имели смысл. «Но если мои видения не привели меня к Небесному племени, чтобы я мог спасти их, то на что они указывали? – Он подводил неутешительные для себя итоги: – Мы не никого не спасли. Мы не нашли и не приняли тех, кто таится в тени. Нам чудом удалось выжить самим. И мы потеряли Песчаную Бурю. Что ещё я испортил?» Без направляющей лапы Звёздного племени Ольхолап чувствовал себя беспомощным, словно новорождённый котёнок.

Прошло несколько восходов, а Ольхолап и Иглолапка всё также брели по открытой местности, направляясь к заходящему солнцу. Они пересекали Гремящие Тропы, огибали Гнёзда Двуногих и пробирались через поля, где странные животные щипали траву, с любопытством наблюдая за котами. Подошёл к концу еще один тяжелый день путешествия. Ольхолап устал и замёрз; ему надоело спать под кустами или в гнёздышках на голой земле. Он мечтал о своём удобном гнёздышке в каменном овраге.

«По крайней мере, мои охотничьи навыки улучшились, – мрачно подумал он. – Похоже, что все, что мне нужно было - это несколько раз остаться голодным, чтобы сосредоточиться на добыче так, как учил меня Кротоус ».

Время от времени он и Иглолапка находили запахи других путешествующих котов, и они понимали, что идут в правильном направлении. Но каждый раз, когда они находили следы, они становились всё слабее, как будто остальные коты двигались быстрее и ушли далеко вперед.

Дневной свет постепенно угасал, серые тучи плотно заволокли всё небо. Дул холодный пронизывающий вете, пригибая траву и ероша путешественникам мех. Снова и снова Ольхолап чувствовал, как сверху падали капельки дождя, и он догадался, что скоро будет буря.

– Этого нам и не хватало! – застонал он.

Вдруг Иглолапка, ушедшая немного вперед, возбужденно вскрикнула и рванула с места.

– Подожди! Что случилось? – крикнул ей вслед Ольхолап.

– Это ферма! – бросила через плечо Иглолапка. – Та, мимо которой мы проходили по пути! Следом за ней и Ольхолап заметил блестящий забор и поле, где росли высокие желто-коричневые растения. Теперь остались только остроконечные стержни, и не было никаких признаков Чудища с вращающейся челюстью.

Иглолапка добежала до забора и легко перелезла через него, а затем бросилась вперед по направлению к постройке Двуногих.

– Подожди! Вернись! – взвыл Ольхолап, но Иглолапка проигнорировала его.

В то же время разверзлись хляби небесные и начался шквальный ливень. Ольхолапа в миг стал мокрым с головы до лап. Он едва мог видеть сквозь стену дождя маячащую впереди Иглолапку. Когда он добрался до забора, блестящие прутья были уже настолько мокрыми и скользкими, что он собрал все свои силы, чтобы вскарабкаться наверх.

Резкий укол боли пронзил сердце Ольхолапа, когда он вспомнил Песчаную Бурю: «Вот где все пошло не так. Этот ужасный колючий забор, липкая грязь занесли инфекцию в её рану. Должно быть, по пути мы прошли мимо её могилы, даже не осознавая этого. О, Песчаная Буря, прости меня».

Неловкое приземление по ту сторону забора прервало горестные воспоминания Ольхолапа, и ему удалось обнаружить Иглолапку, которая по-прежнему направлялась к центру фермы.

– Стой! Вернись! – позвал он снова, но если она и услышала его, то не обратила внимания.

– Лисий помёт! – зарычал Ольхолап. Он считал, что разумнее всего оставить ферму и найти укрытие под деревьями, пока гроза не закончится, а затем выбрать лучшую дорогу. Но понимая, что теперь у него нет выбора, он последовал за Иглолапкой.

Та пробежала мимо скопления построек Двуногих и направилась в поле с большим желтым сараем. Широкие деревянные двери загородили вход, но там была щель в нижней части, и Иглолапке удалось протиснуться. Раздражённо рыча, Ольхолап прижался к грязной земле и прополз вслед за ней, оставляя в проёме клочки своей шерсти. Вскочив на лапы, кот огляделся по сторонам. Огромный амбар был разделен на части деревянными барьерами, и он напрягся, когда увидел, что в двух из них стояли лошади.

– Иглолапка, берегись! – предостерёг он подругу и лишь потом понял, что длинные усики крепко держали лошадей на месте. «Слава Звёздному племени, они не смогут напасть на нас!»

Иглолапка вбежала в одну из пустых частей сарая, а затем просунула голову и поманила Ольхолапа легким движением ее ушей.

– Давай, мышеголовый!

Ольхолап последовал за ней. Внутри этой части сарая пол был покрыт сухими стеблями, что напомнило ему о желто-коричневых растениях, что встретились им на поле. Теплый аромат животных наполнял воздух; запах лошадей был силен, но Ольхолап смог учуять и мышь.

– Зачем ты привела нас сюда? – спросил он Иглолапку, гнев всё ещё клокотал внутри него. – Ты ничему не научилась? Двуногие опасны!

Иглолапка устроилась среди колючих стеблей и начала вылизывать свою шёрстку.

– Я никогда не хотела жить с Двуногими, – мяукнула она, вылизывая шёрстку. – Но у них есть хорошие тёплые гнёзда и много пищи. Или тебе действительно больше нравится проводить время прямо под проливным дождём?

Прислушавшись к каплям дождя, стучащим по крыше сарая, Ольхолап был вынужден признать, что пусть эта кошка иногда его и раздражает, но в этот раз ученица была права. Издав вздох, он опустился рядом с ней, стараясь устроиться среди стеблей.

– Мы уйдём, когда дождь закончится, – успокоила его Иглолапка. – А сейчас у нас есть безопасное место, и мы можем отдохнуть и хорошенько перекусить.

Закончив вылизываться, она вскочила на лапы и нырнула в кучу стеблей. Спустя пару мгновений она появилась, вся увешанная сухими стеблями и тушкой упитанной мышки в пасти.

– Это тебе, – мяукнула она, бросив добычу перед Ольхолапом. – Тебе стоит извиниться за своё поведение во время дождя.

«Интересно, наступит ли тот момент, когда Иглолапка станет прислушиваться к другим?» – подумал Ольхолап, покачав головой.

– Спасибо, – сказал он и впился зубами в теплую добычу.

Иглолапка поймала еще одну мышь для себя и устроилась, чтобы съесть ее рядом с Ольхолапом. Постепенно Ольхолапу удалось расслабиться. Тепло, полный живот и монотонный шум дождя вскоре усыпили его.

– Рада видеть тебя.

Ольхолап открыл глаза и заметил мерцание звёздного света на водной глади и мягкий плеск волн. Он вскочил на лапы, его сердце бешено заколотилось. Ольхолап понял, что находится рядом с Лунным Озером. Песчаная Буря стояла рядом с ним, её светло-рыжая шёрстка светилась морозным светом, и звезды сверкали на её лапах. Она мурлыкала, и её зеленые глаза светились любовью к Ольхолапу.

– Песчаная Буря! – выдохнул Ольхолап. – Я так рад тебя видеть.

Когда звёздная кошка склонила голову, чтобы прикоснуться носом к его уху, Ольхолап невольно отвернулся.

– Это не твоя вина, – мягко сказала ему Песчаная Буря, как будто она могла слышать его мысли. – Пришло моё время переселиться в Звёздное племя. Ещё когда мы отправились в путешествие, я почувствовала, что я не смогу пережить это путешествие. Ты знаешь, – добавила она, её голос стал мягче: – Я никогда не хотела, провести свои последние дни как старейшина, бесполезно сидя в лагере. Я хотела умереть, делая что-то важное... и твои поиски дали мне возможность пережить моё путешествие с Огнезвёздом вновь.

– Ты и Огнезвёзд вместе сейчас, в Звёздном племени? – спросил Ольхолап.

– Да, мы вместе, – замурлыкала Песчаная Буря. Она села на край Лунного Озера и поманила хвостом Ольхолапа. – Теперь, – продолжала она, – скажи мне, как прошло ваше путешествие. Что вы узнали?

Горькое разочарование вновь охватило Ольхолапа.

– Это было ужасно! – выпалил он. – Я не думаю, что я узнал что-нибудь вообще.

Песчаная Буря молча ждала, устремив зелёный взгляд на него, пока ученик рассказывал всё, что произошло с тех пор, как она умерла: как они нашли Темнохвоста и его котов в ущелье, как обнаружили, что те не являются настоящим Небесным племенем, и что Небесное племя было изгнано, как пытались решить, что делать дальше, а затем бежали из лагеря и как их с Иглолапкой унесло рекой.

– Скажите, пожалуйста, что теперь делать! – закончил он.

Песчаная Буря ничего не ответила, и Ольхолап печально понурил голову.

– Я знаю, что я натворил кучу дел и всех запутал, вот и всё.

– Как? – спросила Песчаная Буря.

Ольхолап подумал, что это как раз и было очевидно.

– Я не успел добраться туда вовремя! Мы должны были сохранить Небесное племя, чтобы "очистить небо". Сейчас никто не сможет это сделать. Я повёл всех в это путешествие, подвергал их большой опасности, и чего мы добились? Ничего! Я потерпел неудачу!

Ольхолапу стало невыносимо больно смотреть на Песчаную Бурю. Он всхлипнул в отчаянии. Через мгновение он почувствовал, как она прикоснулась носом к его шее, и чувство вины стало постепенно проходить, заменяясь теплом. Кот поднял глаза на палевую кошку.

– Ты знаешь разницу между тобой и Огнелапкой? – спросила Песчаная Буря.

Ольхолап не понял смысл вопроса.

– И в чем разница?

– Огнелапка считает, что она решит любую проблему, – ответила ему Песчаная Буря. – А ты считаешь, что ты источник всех проблем. Вы две стороны одного и того же листа. Но не ты причина этих бед, – продолжала она. – Вы не потерпели неудачу. И ещё не поздно выполнить задание. Просто нужно найти другой путь.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Ольхолап, и во время того, как кот говорил эти слова, он чувствовал, как поднимается его боевой дух. Солнечные лучи заблестели на поверхности Лунного Озера, и оно начало исчезать, а дух Песчаной Бури растворялся вместе с ним.

– Подожди! – в тревоге воскликнул Ольхолап. – Что за другой путь?

Но он уже проснулся, оттого что Иглолапка толкала его в плечо.

– Дождь закончился, – мяукнула она. – Я подумала, что ты захочешь это узнать, ведь ты так рвёшься домой.

Ольхолап сел, сонно зевая.

– Да, пойдем домой, – пробормотал он. «Но, – добавил про себя, – мы пойдём другим путём».

Глава 22

Ольхолап и Иглолапка подходили к Гремящей Тропе, той самой, которую они пересекали много дней назад, в самом начале путешествия. Чувствуя усталость и боль в натруженных от долгой ходьбы лапах, Ольхолап боролся со смешанными чувствами при мысли о том, что он так близко от дома.

– Жду не дождусь, как вернусь назад в племя Теней! – тараторила семенившая сбоку от него Иглолапка. – Я так соскучилась по своей палатке, и…

– А у тебя не возникнут проблемы? – озабоченно спросил кошечку Ольхолап. – Что скажет твой наставник? Ученики же не должны покидать племя самовольно.

– Не забывай, я сделала это во имя своего племени! – напомнила ему ученица. – Я же знала, что это хитрющее Грозовое племя собирается найти то, что спряталось в тенях. Кроме того! – Она беззаботно взмахнула хвостиком. – В племени Теней никогда ни у кого не возникает проблем. Может, старшие коты поворчат чуток, но что они…

Ее голос затихал по мере того, как они вплотную подходили к Гремящей Тропе. Их обдало зловонным дыханием сияющих Чудищ, снующих туда-сюда. Ольхолап уже давно перестал слушать спутницу, вместо этого он вытянул голову и задумчиво всмотрелся вдаль. Мгновением спустя Иглолапка пихнула его в бок.

— Ты чего?

— Задумался.

— О чем задумался? — раздраженно фыркнула Иглолапка.

— Не хочется мне возвращаться домой, – устало вздохнул Ольхолап. – Это будет означать, что мои поиски закончены. И я до сих пор не разобрался, что это было.

– Речь шла о том, что ты найдешь тех, кто спрятался в тени. Ну и что, что не совсем вышло? Мы не нашли, но узнали много чего нового! И сейчас, будь добр, не стой тут и не ной. Может, пойдём уже?

– Я… чувствую, что должен сделать большее.

Ольхолап вдруг неохотно признался себе, что должен рассказать Иглолапке о том, как к нему в амбаре приходила Песчаная Буря. Он все пытался понять, что же Звёздная воительница имела в виду под «другим путем», но осознавал, что далёк от разгадки всё так же, даже сейчас, когда путешествие почти подошло к концу.

– У меня был сон… – начал котик.

Глаза Иглолапки удивленно расширились, когда она наконец узнала, что сказала Песчаная буря.

– Почему ты не сказал об этом раньше? – после нескольких мгновений молчания спросила она.

Ольхолап неловко пожал плечами.

– Это было мое видение. И я хотел сам разобраться.

Иглолапка нарочито тяжело вздохнула.

– Комок меха… Кажется, после всего того, что мы пережили, ты должен был понять, что тебе без меня никак! Хм… – Тут ее взгляд стал блуждать. – Другой путь…

– Э-э, вряд ли Песчаная Буря говорила буквально… Просто другой способ мышления, такой как… – нерешительно попытался остановить ее Ольхолап. Но Иглолапка не обращала на его слова внимания.

– Смотри! – вдруг завопила она, метнувшись в сторону от Гремящей Тропы.

Ученица рыбкой нырнула в высокие заросли травы рядом и подбежала к… туннелю. Его черная зияющая пасть была крест-накрест закрыта несколькими прутьями, которые обычно устанавливают Двуногие, не желающие, чтобы кто-то проник внутрь. Но для кота просунуться между ними было очень просто. Ольхолап подошел ближе, и на него пахнуло сыростью и затхлостью.

— Что ты делаешь? — окликнул Иглолапку кот, едва за ней поспевая. — Выглядит небезопасно.

Иглолапка закатила глаза.

– У тебя пчелиное гнездо в башке? Смотри, все сходится! Нам не нужно будет пересекать эту Тропу по земле – мы сделаем это под землёй! Это и есть «другой путь». К тому же, он весь в тенях!

– Да это у тебя пчелы в голове! Вряд ли Звездное племя имело в виду, что мы просто должны перейти Гремящую тропу по туннелю. Там темно, плохо пахнет, а еще сыро! Там может быть что угодно! И я вижу там воду!

Но спорить не было никакого смысла: Иглолапка уже извивалась, пытаясь протиснуться через решетку.

– Ты никогда меня не слушаешь! – застонал Ольхолап, но та даже и ухом не повела.

Ольхолап посмотрел на Гремящую Тропу. Потом на туннель. Потом – опять на Гремящую Тропу. На ней было меньше Чудищ, чем когда они пересекали ее в первый раз. Ольхолап мог, не слушая Иглолапку и махнув на неё лапой, пойти своим путем, предоставив ученице поступать так, как ей вздумается… В конце концов, она не из его племени. Она даже не должна была отправляться в это путешествие! Но в то же время ученик понимал, что в этих мысленных уговорах всё равно не было никакого смысла. Вздохнув, он полез вслед за Иглолапкой.

Его дыхание сразу же перехватило от сильной вони, так, что Ольхолапа чуть не стошнило. Он осторожно пошел вперед, чувствуя, как вода хлюпает под его лапами. Но потом котик сообразил, что чуть выше есть небольшое сухое возвышение, по которому можно было идти и не мочить лапы.

Казалось, вокруг была кромешная тьма, но когда глаза Ольхолапа привыкли, он понял, что спереди и сзади, со стороны входа и выхода, в туннель проникают лучи света. Впереди маячил силуэт Иглолапки.

– Я думаю, что Песчаная Буря хотела от нас? – спросила она, и ее голос отразился странным эхом от каменных стен туннеля. – Другой путь… А что самое-самое другое? Может, – тут она развернулась к Ольхолапу в вполоборота, – мы вообще должны изменить направление? Скажем, петлять по территории племен, а потом пройти через земли племени Теней? Или держаться другой стороны озера, где живет Речное племя. Я была в Речном племени только один раз… Они тогда засекли меня, обругали и отправили домой.

– Мышиные твои мозги, – тяжело вздохнул Ольхолап.

Только Иглолапка повернулась, чтобы идти дальше, до ушей Ольхолапа донесся тихий плач, он раздавался из темноты туннеля, откуда-то со стороны противоположной стены. Ученик замер, подергивая ушами. И когда плач раздался снова, кот осторожно пошел туда, откуда исходил звук.

В тусклом свете Ольхолап смог разглядеть гнездо из мха и сухих листьев. И там… что-то копошилось. Поняв это, ученик сначала испуганно отшатнулся, но потом, пересилив страх, наклонился вперед и почувствовал знакомый молочно-нежный запах. Котята! Крохотный черно-белый малыш лежал в гнезде рядом с таким же серым, и они были почти неразличимы в темноте.

Казалось, почувствовав присутствие Ольхолапа, малютки потянулись к нему, в писке широко раскрывая ярко-розовые ротики.

– Что случилось? – Иглолапка подбежала к нему. – Почему ты… – И тут кошка резко затормозила, увидев, что нашел Ольхолап.

– Это… – начал было тот, но Иглолапка его оборвала:

– Это котята! – покачала она головой, будто не веря. – Где же их мама? Смотри, их глазки еще не открылись… Им от силы пара дней.

– И они такие тощие, – добавил Ольхолап. – Как будто вообще никогда не ели.

– Я пойду искать их маму! – решительно сказала Иглолапка. Она понеслась по направлению к выходу из туннеля и выбежала наружу; Ольхолап слышал, как она громко кричит, зовя кошку.

Ольхолап наклонился чуть ближе, чтобы лучше рассмотреть найденышей. Это были обе девочки; казалось, их тельца были лишь кожей да костями.

– Эй, Иглолапка! – закричал он. – Пока оставь поиски! Эти котята должны поесть. Поймай что-то прямо сейчас!

– Хорошо! – откликнулась та.

Прошло совсем немного времени, и Иглолапка вернулась, сжимая в зубах жирную полевку.

– Так быстро! – восхитился Ольхолап. – Теперь мы сможем накормить их.

Но когда они разжевали немного мяса и попытались дать получившуюся кашицу малышам, то столкнулись с непредвиденной проблемой: котята давились и выплевывали еду.

– Мышиный помет! – воскликнула Иглолапка. – Они же такое не едят. Им нужно молоко.

– Ну, если только у тебя вдруг чутка не завалялось, нам не остается ничего другого, как пытаться заставить их проглотить полевку, – проговорил Ольхолап.

Он решительно всунул немного мяса в рот одной из котят и стал массировать ей горлышко, чтобы мясо прошло. Сначала малышка начала снова давиться, но потом проглотила и запищала еще громче, прося следующий кусочек.

– Слава Звездному племени! – воскликнула Иглолапка.

Ученица стала кормить черно-белого котенка, и вскоре обе малышки уже охотно ели сами, стремясь наполнить пустые животики.

– Они бы умерли от голода без нас, – пробормотала Иглолапка, с непривычной нежностью глядя на котят, словно сама была их матерью.

Ольхолап тоже почувствовал необыкновенное тепло, охватившее его с головой. «Хоть я и провалил своё задание, но зато нам удалось спасти этих малышей».

– Теперь нам нужно согреть их, – мяукнул он, когда котята наелись. Особо стараться не пришлось: малышки уже прижимались к ученикам в поисках тепла.

– Ой! – вскрикнул Ольхолап, когда крошечная серая лапка прошлась по его носу. – А когти-то какие острые!

Он начал вылизывать серую крошку против шерсти, чтобы разогнать кровь. Иглолапка принялась делать то же самое с черно-белым котенком. Вскоре обе кошечки замурлыкали и погрузились в сон.

– Это хорошо, что мы нашли их, – сказал Ольхолап Иглолапке. – Я не думаю, что они бы дольше продержались без нас.

Иглолапка пробормотала что-то, что, видимо, было согласием.

– Интересно, что случилось с их мамой? Как ты думаешь, может, ее убило Чудище?

Ольхолап содрогнулся при этой мысли.

– Я не уверен. Но в любом случае мы должны отнести их в племя, чтобы о них позаботились.

– Отличная идея, – кивнула Иглолапка. – А давай их как-нибудь назовем? Вот эта. – Она погладила по голове черно-белую кошечку. – Пусть будет Фиалочкой. Я чувствую запах фиалок, должно быть, их мама выстилала их листьями это гнездышко.

– Хорошее имя, – улыбнулся Ольхолап. – А эту малышку я назову… Веточкой! Она тонкая, как прутик!

– Веточка, точно! – весело фыркнула Иглолапка.

Когда они уже поднялись на лапы, взяв котят, ученица вдруг насмешливо спросила:

– И когда ты собираешься меня поблагодарить за то, что мы оказались тут?

По-прежнему сосредоточенный на котятах Ольхолап даже не понял, о чем она говорит, и удивленно вскинул глаза:

– Ты о чём?

– Ты не понял? – самодовольно заурчала Иглолапка. – Эти малыши – то самое, что прячется в тенях!

Глава 23

Ольхолап стоял на вершине холме под порывами пронизывающего ветра, трепавшими его мех, и смотрел вниз по склону, где лежало сверкающее в лучах утреннего солнца озеро. Во рту он сжимал загривок Веточки; малышка махала лапками и пронзительно пищала. Ольхолап мягко опустил её на густо растущую траву.

– Мы почти дома! – выдохнул он.

После того, как они вышли из туннеля, Ольхолап и Иглолапка шагали до тех пор, пока не наступила ночь. Тогда они и сделали привал, выбрав укрытие недалеко от того места, где они видели Двуногих и ели их еду. Иглолапка поймала пару мышей, и они снова покормили котят. Перед ними, вкруг озера, тянулись леса и болота: даже солнце не успеет взобраться на макушку неба, как коты вернутся в свои лагеря.

Иглолапка взобралась на холм и встала рядом с ним, опустив Фиалочку в траву рядом с её сестричкой.

– Мы это сделали! – пропыхтела она.

– Я думаю, нам пора прощаться, – начал Ольхолап, чувствуя себя немного неловко. – Чтобы вернуться домой, тебе стоит пройти через территорию Речного племени – это будет самый быстрый способ.

– Да, я тоже так думаю, – согласилась кошка.

– Э-э... Иглолапка... – чувствуя себя ещё более неловко, Ольхолап повернулся к ней лицом. – Ты не могла бы никому не рассказывать о том, что произошло в ущелье, по крайней мере, пока я не поговорю с Ежевичной Звездой? Я говорил тебе, что Небесное племя — это, своего рода, секрет.

Он внутренне съежился, ученик понимал, что Иглолапка с её характером вряд ли будет держать всё в секрете: с чего ей хранить молчание ради кота Грозового племени? Ольхолап ожидал, что она зашипит на него в гневе, но Иглолапка просто молча смотрела на него в упор.

– Тогда ладно, – Ольхолап понял, что лучшее, что он может сделать, это побыстрее ретироваться. – Не поможешь тогда подсадить Фиалочку мне на спину?..

Иглолапка в изумлении открыла рот.

– О чем ты говоришь? – зашипела она. – Я не оставлю «котят, что лежат в тени». Я помогла их найти! С чего ты взял, что им место в Грозовом племени?

Ольхолап не верил своим ушам: « У неё точно в голове завелись пчёлы!»

– Мы ни за что не нашли бы их, если бы не мой сон и слова Песчаной Бури!

Иглолапка распушила мех на загривке.

– Если бы ни я! – огрызнулась она, предостерегающе прижав уши к голове. – И не моя идея пройти через туннель, ты бы до сих пор сидел перед этой дурацкой Гремящей Тропой, пытаясь найти другой «образ мышления», о котором тебе говорила Песчаная Буря. Ты что, издеваешься надо мной?

Ольхолап чувствовал, как его собственная шерсть встала дыбом, и гнев стремительно рос в нём.

– Это ты издеваешься надо мной! – прошипел он. В глубине души он понимал, что был не прав, вымещая гнев на Иглолапке, но Ольхолап был в такой ярости, что он не мог себя контролировать.

– Путешествие с самого начала был моим! К тому же, я ни за что не отдам котят в племя Теней, где отродясь не было никаких правил, а ученики из кожи вон лезут, чтобы придумать, как бы обойти Воинский Закон? С таким же успехом я мог бы отдать их банде Темнохвоста!

– Трус! – с полным отвращением рявкнула Иглолапка ему в лицо. – Мы никогда бы не вернулись сюда, если бы не нарушили Воинский Закон, по крайней мере, несколько раз. А твоё племя, Ольхолап, ты ослеплен правилами настолько, что не видишь, что творится у тебя прямо под носом!

Ольхолап не смог ответить; мяуканье котят нарушило молчание. Он и Иглолапка посмотрели вниз на копошащиеся в траве комочки шерсти, и Ольхолап почувствовал, как беспокойство о котятах взяло вверх над его гневом на Иглолапку. По зелёным глазам кошки он увидел, что та чувствовала то же самое.

– Есть только один справедливый способ решить эту проблему, – мяукнула она через несколько мгновений. – Мы делим котят, и каждый берет по одному в своё племя.

Ольхолап посмотрел вниз на котят, которые с жалобным мяуканьем прижимались друг к другу. Его сердце больно ёкнуло в груди.

– Мы не можем сделать это, – ответил он. – Это было бы неправильно. Иглолапка, разве ты не видишь, что у этих малышей есть особая связь друг с другом. Как у меня и Огнелапки… Я не всегда согласен с ней, но я не могу представить свою жизнь без неё.

Иглолапка молчала, глядя вниз на котят. «Интересно, есть ли на свете кто-то, о ком она заботится, как мы с Огнелапкой друг о друге?» – подумал Ольхолап.

Ольхолап продолжал наблюдать за Иглолапкой и котятами, пока не услышал на шаги какого-то кота, шедшего вниз по склону. Инстинктивно он и Иглолапка встали, не сговариваясь, перед котятами, чтобы защитить их. Но когда Ольхолап посмотрел вниз и узнал кота, то взвизгнул от восторга.

– Кротоус!

Его бывший наставник бежал вверх по склону, с тремя другими котами Грозового племени, находившимися чуть поодаль от него: Берёзовиком, Маковкой и Ягодником. Ольхолап бросился вниз, чтобы встретить их рядом с изгородью лошадиного пастбища.

Глаза Кротоуса расширились от удивления и восторга.

– О, хвала Звёздному племени, ты жив! – воскликнул он.

– Так же, как и ты! – Ольхолап испытывал неимоверное облегчение. – Вишнегривка и Огнелапка в порядке?

– Да, в порядке, – заверил его Кротоус. – Вчера мы вернулись в лагерь и сказали остальным, что случилось. Все были вне себя от горя, решив, что ты утонул. Мы искали тебя и Иглолапку на берегу реки, но так и не смогли найти вас.

– Так что сегодня утром, – мяукнул Берёзовик, подойдя к Ольхолапу, – Ежевичная Звезда послал нас в качестве поискового патруля: Кротоус должен был отвести нас к тому месту, где вы пропали без вести.

– Но как же ты выжил? – спросила Маковка, глядя на Ольхолапа, как будто не могла поверить, что он был перед ней.

– Иглолапка помогла мне выбраться из реки, – ответил Ольхолап и махнул хвостом: – Она тоже здесь, только чуть выше.

Он повернул назад и отвёл других кошек обратно к хребту, где оставил Иглолапку.

– Привет, – мяукнула Сумрачная ученица, как только патруль Грозового племени подошёл к ней. – Как вы видите, мы принесли компанию, – лапой она отодвинула траву в сторону, открывая для взглядов двух задремавших котят, смешавшихся в один меховой комочек. Кротоус и другие, бормоча от удивления, окружили котят и изумлённо рассматривали их сверху вниз.

– Они очаровательны! – воскликнула Маковка.

– Кто они? – спросил Ягодник, подозрительно обнюхав их. – Где вы их нашли?

– Я могу всё объяснить, только позже, – ответил Ольхолап. – Но сейчас котята нуждаются в уходе. Они очень плохи, так что мы собирались отвести их в лагерь Грозового племени и выходить их.

Иглолапка зыркнула на него.

– Вообще-то...

– Это хорошая идея, – сказал, Берёзовик властным тоном: судя по всему, поисковый патруль возглавлял он. – Ольхолап, ты и сам целитель, так что ты сможешь помочь присматривать за ними.

– Но я тоже нашла этих котят! – возразила Иглолапка, распушив шерсть на плечах. – Если точнее, мы нашли их вместе. Мы думаем, что, быть может… Быть может, само Звёздное племя хотело, чтобы мы нашли их.

Патрульные Грозового племени обменялись удивленными взглядами.

– Ты веришь в это? – спросил Берёзовик у Ольхолапа.

– Такое возможно, но я пока не совсем уверен, – ответил, замявшись, Ольхолап

– Тогда вот, как мы поступим, – решил Берёзовик. – Мы сейчас возьмем котят в Грозовое племя, где о них позаботятся, а потом...

– О них точно также могут позаботиться в племени Теней! – упрямо повторила Иглолапка.

«А могут ли? – всерьёз задумался Ольхолап. – В Грозовом племени есть два целителя, а если считать и меня, то три, в то время как в племени Теней есть лишь старый и больной Пёрышко».

Берёзовик строго взглянул на Иглолапку: ему явно было непривычно спорить с заносчивыми учениками.

– Позволь мне закончить, – мяукнул он. – Следующей Совет состоится через несколько дней. Мы можем принести туда котят, и там уже решить, что же будет с ними дальше. Иглолапка, ты согласна? В конце концов, мы все согласны, что жизнь и здоровье котят — превыше всего.

Иглолапка понурила голову.

– Хорошо, – пробормотала она.

Ольхолап заметил, что она подавлена решительным тоном Берёзовика: «Ну, такой я её ещё никогда не видел!»

– Ты сумеешь вернуться в лагерь племени Теней? – спросил Берёзовик у Иглолапки. – Тебе вообще безопасно ли оставаться одной?

– Всё будет в порядке, спасибо, – ответила Иглолапка, закатив глаза. Очевидно, она была сыта по горло этим вопросом, и её уважительное поведение не могло продлиться долго. Она обернулась к Ольхолапу. – Полагаю, мы вскоре снова увидимся.

Рыжий кот посмотрел на неё, задумавшись, приняла ли она вообще всерьёз то, что он просил держать существование Небесного племени в тайне.

– Я найду тебя на Совете, – мяукнул он.

Когда Иглолапка отвернулась, Ольхолап почувствовал, как в его сердце впились ежевичные шипы. «В конце концов, мы так много пережили вместе, это должно быть… Чем-то большим…»

Ему показалось, что Иглолапка тоже выглядела грустной, когда бросила ему на прощанье последний взгляд перед тем, как направилась домой, устремившись вниз по склону в сторону территории Речного племени.

Когда Иглолапка ушла, Маковка прижалась плечом к Ольхолапу, её глаза светились восторгом.

– Ольхолап, ты большой молодец!

– Да, Грозовое племя будет гордиться тобой, – сказал ему Кротоус. – И я не могу представить, как обрадуется Вишнегривка, когда увидит котят.

Пока Берёзовик и Ягодник поздравляли его с возвращением, Ольхолап с наслаждением вдохнул свежий воздух, чувствуя, как внутри растёт гордость: «Я чувствую себя героем. О, великое Звёздное племя, как же хорошо оказаться дома!»

Глава 24

Голова Ольхолапа показалась в проёме детской:

– Можно войти? – спросил он тихо.

– Конечно! – отозвалась Лилия. – Только смотри под лапы!

Когда глаза Ольхолапа привыкли к полумраку детской, он понял просьбу королевы. Три её котёнка – Листочек, Жавороночек и Медовичка – возились на подстилке из мха и папоротника, устроив весёлую потасовку. Веточка и Фиалочка, которые уже открыли глазки, наблюдали за ними со стороны.

– Так оруженосцы учатся драться, – сказала Листочек младшим котятам. Стряхнув ошмётки мха с черепаховой шкурки, она села.

– Кто такой оруженосец? – спросила Веточка.

– Это когда тебе шесть лун, и у тебя есть наставник, и ты учишься быть воителем, – ответила Ящерка.

– А потом ты будешь сражаться с лисами, и барсуками и котами-недругами, – добавила Медовичка. С этими словами она напала на брата, грозно рыча: – Убирайся из нашего лагеря, противный барсук!

– Сама ты противная! – отозвался он и пустил в ход задние лапы.

Ольхолап обогнул играющих котят и сел на мшистую подстилку возле Лилии.

– Хлопот полон рот, – улыбнулся он.

– Точно. Но это приятные хлопоты, – промурлыкала Лилия. – Тем более, мне помогает Ромашка. Сейчас она охотится и скоро принесёт нам чего-нибудь свеженького.

– Здорово, – ответил Ольхолап. – Ну, как у вас дела? – спросил он, вытягивая шею, чтобы поздороваться носами с Веточкой и Фиалочкой.

– Очень хорошо, спасибо, – ответила Фиалочка. И это было заметно. Больше не нужно было беспокоиться об их здоровье. За те несколько дней, что они провели в племени, их бока стали заметно округлились, а шерстка даже начала лосниться. Котята смотрели на Ольхолапа своими круглыми ясными глазёнками.

– Нам так хорошо здесь, с мамой! – замурлыкала Веточка, прижимаясь к Лилии.

– Она не твоя мама! – выпалил Листочек, прежде чем Ольхолап и Лилия успели среагировать. – Она наша мама, а ваш дом далеко-далеко отсюда! Даже дальше, чем озеро!

Веточка и Фиалочка растерянно переглянулись, в их взгляде читалась обида.

– Не волнуйтесь, крохи, – сказала Лилия. Она наклонилась и лизнула каждую из них между ушек. – Я люблю вас так же, как настоящая мама.

– Это точно, – подхватил Ольхолап, ласково бодая котят носом. – Помните, что вы совершенно особенные.

Успокоившись, оба котёнка довольно замурлыкали. На мгновение в голове Ольхолапа промелькнула мысль о том, что их спасение стоило всего пережитого.

– Они прелесть, – мяукнула Лилия. – Я буду счастлива принять их в свою семью. Мои котята тоже успели их полюбить!

Ольхолап кивнул, хотя понимал, что по-настоящему судьба котят решится сегодня ночью на Совете.

«Надеюсь, им позволят остаться, – подумал он, осознав, насколько сильно привязался к малышам. – Жаль только, что я ничего не решаю».

На выходе из детской Ольхолап чуть не врезался в Воробья.

– Вот ты где! – воскликнул тот с раздражением в голосе. – Я тебя обыскался.

– Я навещал котят, – ответил ученик.

Воробей фыркнул.

– И как я не догадался! Ладно, идём. Ежевичная Звезда и Листвичка хотели поговорить с тобой.

Времена, когда Ольхолап боялся вызовов к предводителю, остались позади. Однако волнение и предчувствие чего-то важного по-прежнему стискивало грудь.

Он шёл за Воробьём и вспоминал своё возвращение в лагерь несколько дней назад. Всё племя радовалась его приходу, а Огнелапка с тех пор не отходила от него ни на шаг. Этим утром она первый раз охотилась без него, в патруле с Вишнегривкой, Бурым и Медовушкой.

Как только Ольхолап вернулся в племя, Ежевичная Звезда при первой же возможности отвел сына в сторону, чтобы спросить его мнение о событиях в ущелье.

– Мы были сильно подавлены, – признался целитель. – Мы должны были прийти вовремя и спасти Небесное племя от бродяг, но не смогли…

Ежевичная Звезда коснулся кончиком хвоста его плеча.

– Я не понимаю, – признался он, – зачем Звёздному племени отправлять тебе послание, если было уже поздно что-то предпринимать? Разумеется, в этом нет твоей вины, – поспешно добавил предводитель.

Ольхолап понуро пожал плечами.

– Такое чувство, будто я пропустил что-то важное. Что Песчаная Буря погибла напрасно, и вина за это лежит на мне.

– Не кори себя из-за её гибели, – твёрдо сказал Ежевичная Звезда. – Я скорблю по ней, как и всё наше племя, но отправиться в путь было её решением. Помнишь, как я пытался ей помешать? Для себя Песчаная Буря давно всё решила, и никто на целом свете не смог бы её переубедить.

– Наверное, – отозвался Ольхолап, не в силах, однако, подавить чувство вины.

– Кстати, – сказал Ежевичная Звезда, переводя тему, – Я велел Кротоусу, Вишнегривке и Огнелапке держать существование Небесного племени в секрете, по крайней мере, пока.

– Нет ведь ничего страшного в том, что я им сказал? – виновато начал Ольхолап, вспомнив, что случайно посвятил в эту тайну Иглолапку.

– Всё в порядке, у тебя не было выбора.

– Так что мы будем делать с Небесным племенем, вернее, с тем, что от него осталось? – спросил Ольхолап. Одобрение отца сняло груз с его плеч. – И что насчёт тех бродяг в ущелье?

– Я долго думал над этим, – ответил Ежевичная Звезда, не сводя с Ольхолапа взгляда своих янтарных глаз, – и решил, что на данный момент Грозовое племя ничем не может помочь Небесному.

– Но… – начал было Ольхолап, однако Ежевичная Звезда опередил его.

– Небесное племя разбито. Никто не знает, где они теперь. Только если Грозовому племени станет известно больше…

Ольхолап ощущал на себе тяжесть предводительского взгляда. «Он имеет в виду ещё одно видение. - Волнение поднималось в груди целителя, словно надвигающаяся грозовая туча. - Будет ли следующее? Что если нет?»

– Я сказал племени, что ты достиг места, указанного в твоём видении, – бодро продолжал Ежевичная Звезда, – но ничего не обнаружил. Это поможет сохранить Небесное племя в тайне до тех пор, пока Звёздные предки не пошлют нам более ясного видения. По крайней мере… – начал он и вдруг осёкся. – А что насчёт Иглолапки?

– Я попросил её хранить секрет, – ответил Ольхолап. – Но не уверен, что она послушает меня.

Предводитель задумчиво кивнул.

– Ну, это всё, что мы можем сделать на данный момент, – наконец ответил он. – Котят обсудим позже, с Листвичкой и Воробьём.

Прокручивая в голове ту беседу, Ольхолап полагал, что на этот раз речь пойдёт о Веточке и Фиалочке.

«Надеюсь, они останутся», – подумал кот.

Воробей взобрался по камням так же аккуратно и уверенно, как любой зрячий. Ольхолап поднялся следом. Листвичка и Белка уже дожидались их в пещере Ежевичной Звезды.

– Рад тебя видеть, – сказал предводитель, тепло погладив сына по спине, словно до конца не мог поверить в то, что тот вернулся живым. – Уже оправился от путешествия?

– Да, я в порядке, – ответил Ольхолап.

– Значит, пришло время поговорить о нашем будущем, – объявил Ежевичная Звезда. – И, в первую очередь, о Веточке и Фиалочке. – Взмахом хвоста он пригласил остальных котов сесть. – Ольхолап, расскажи нам, что ты знаешь.

Ученик, не присаживаясь, рассказал, как Песчаная Буря явилась ему во сне и дала подсказку, с помощью которой он и Иглолапка нашли котят в туннеле.

– Иглолапка в самом деле помогла тебе? – удивлённо спросила Белка.

– Да, пойти через туннель было её идеей. Иглолапка помогла мне донести котят до озера, а также кормить малышей и ухаживать за ними. Она очень хорошо с ними обращалась.

– Вопрос в том, что с ними делать сейчас, – продолжил Ежевичная Звезда. – Листвичка, Воробей, думаете, они могут быть «тем, что найдёшь в тенях» из пророчества?

Воробей поежился, как будто мысль доставляла ему дискомфорт.

– Я не знаю. Мне кажется, всё гораздо проще. Скорее всего, они просто пара сирот. Их мать, должно быть, погибла на Гремящей Тропе или от зубов лисы.

– Но Песчаная Буря говорит Ольхолапу, что его задание ещё не закончено, – заметила Листвичка, глаза её на мгновение затуманились при упоминании покойной матери, – а затем указывает местонахождение котят. Велика вероятность того, что они часть пророчества, и если мы примем их, то «небо прояснится».

– Что думаешь, Ольхолап? – спросила Белка.

Целитель впал в замешательство, нервно моргая и не зная, что ответить.

– Может быть, – сказал он. – Но пока котята не выросли, мы ничего не можем сказать наверняка.

– Верно подмечено, – одобрительно промяукал Ежевичная Звезда. – Это означает, что мы не должны бросать этих котят на произвол судьбы.

Воробей усмехнулся:

– Могу представить, как такое решение понравится племени Теней. Как бы я к ним ни относился, их можно понять. По словам Ольхолапа, Иглолапка принимала в нахождении котят равное участие, и теперь племя Теней имеет полное право претендовать на них.

– Может, и так, – вздохнул предводитель, – но посмотрим, что они скажут на Совете.

– Да знаем мы, что они скажут! – Воробей пошевелил усами. – Даже несмотря на то, что ещё две маленькие проблемы – последнее, что нужно Рябинозвёзду.

Этот комментарий явно позабавил Ежевичную Звезду, но не Ольхолапа. Разговор о племени Теней вернул его к воспоминаниям об Иглолапке.

***

Холодный ветер всколыхнул рябь на озере, разбив отражение безмятежно висевшей в небе полной луны. В воздухе под сильными порывами ветра под скрип ветвей вилась пожелтевшая листва.

Ольхолап вместе со своими соплеменниками шли вдоль озера. Кот распушился, пытаясь согреться на холоде. На его спине, крепко уцепившись маленькими коготками за шерсть, ехала на Совет Фиалочка. Веточку несла шагавшая рядом Огнелапка.

– Не думаю, что племя Ветра и Речное знают о нашем желании найти Небесное племя или о «том, что найдёшь в тени», – сказала кошка. – Разве они не удивятся? Тому, что мы нашли «скрытое в тенях», по крайней мере. Они будут кусать собственные уши, когда узнают, что это сделал Грозовой кот.

– Но Ежевичная Звезда не до конца уверен, что пророчество касается этих котят, – мягко заметил Ольхолап.

– Думаешь, он ничего не скажет? – ответила Огнелапка. Она возбуждённо подпрыгнула, едва не уронив свою маленькую ношу, которая пискнула от неожиданности. – Ой, извини, Веточка. Так вот, – продолжила Огнелапка, – эти котята совершенно точно связаны с пророчеством, нужно быть глупейшим комком шерсти в лесу, чтобы этого не понимать!

Ольхолап довольно сощурился и продолжил слушать её болтовню. Они перешли ручей вброд и оказались на территории племени Ветра, ведомые Ежевичной Звездой и старшими воителями. Как же здорово вновь быть рядом с Огнелапкой, заражаясь её уверенностью и оптимизмом после всех пережитых невзгод!

Когда они подходили к границе племени Ветра, Ольхолап увидел, как Однозвёзд и его соплеменники спускаются с холмов и огибают озеро, проходя лежащие впереди пастбища.

– Кто эти коты? – взволнованно спросила Фиалочка.

– А, это племя Ветра, – ответил Ольхолап.

– Неужели никто не рассказывал тебе о племенах? – удивилась Огнелапка. – Как же так? Честное слово… Итак, – начала она, обрадованная возможностью блеснуть перед котятами своими знаниями, – в окрестностях Озера живут четыре племени. Мы – Грозовое племя, самое лучшее из четырёх! Эти тощие крольчатники впереди нас – племя Ветра. Ещё есть Речное племя и племя Теней. Сегодня вы увидите котов из всех племён.

– Да, все четыре племени встречаются в полнолуние. Это называется Совет, – добавил Ольхолап. – Мы собираемся на том острове, видите? – сказал он, указывая хвостом на тёмный силуэт, высящийся посреди озера.

– Мне страшно! – мяукнула Веточка. – Я не хочу туда, где так много котов!

– Тебе нечего бояться, – бодро отозвалась Огнелапка. – Мы никогда не дерёмся в полнолуние. Вам вообще повезло, потому что котята обычно не допускаются на Совет. Вы – совершенно особый случай.

– Подумайте, что вы сможете рассказать Листочку, Жавороночку и Медовичке, когда вернётесь! – сказал Ольхолап. «Если вернётесь», – хмуро добавил он про себя.

Котята сильнее вцепились в Ольхолапа и Огнелапку, когда те переходили озеро по упавшему стволу. Вынырнув из кустов, Ольхолап понял, что Грозовые коты пришли последними: поляна с Великим Дубом кишела котами, а в воздухе висела душная смесь племенных запахов.

Он и Огнелапка устроились под кустом на краю поляны, посадив котят рядом. Те с открытыми ртами озирались по сторонам огромными глазёнками.

– Я не думала, что в мире так много котов! – промяукала Фиалочка.

Ольхолап почти сразу заметил Иглолапку по другую сторону от Великого Дуба. При виде Ольхолапа и котят она округлила глаза. Ученик ожидал, что кошка встанет и подойдёт к ним, но она не сдвинулась с места. Затем к ней подошёл белый кот из её племени, они обменялись парой слов, повернулись и ушли куда-то вдвоём. Когда Ольхолап потерял её из виду, в его животе возникло странное ощущение пустоты. Разумеется, он был счастлив, что вернулся в родное племя, где все так обрадовались ему, но всё же не мог смириться с тем, что Иглолапка ушла домой, толком с ним не попрощавшись. Его также волновало, рассказала ли она соплеменникам о Небесном племени? С одной стороны, Ольхолапа терзало желание пойти и отыскать её в толпе, но с другой, он прекрасно понимал, что сегодня его место – рядом с котятами. И когда решится их судьба, они с Иглолапкой станут врагами.

Погружённый в размышления, Ольхолап не заметил, как четыре предводителя запрыгнули на ветви Великого Дуба, а глашатаи собрались у корней. Целители расположились рядом. Постепенно гомон на поляне начал стихать.

– Ну что ж, я начну? – сказала Невидимая Звезда, поприветствовав племена. – Территории Речного племени изобилуют дичью и...

Она остановилась на полуслове и недовольно посмотрела на Рябинозвёзда, который встал и прошёлся до конца своей ветви.

– Создаётся впечатление, что это самый обычный Совет, – заявил он. – Я знаю, что Ежевичной Звезде есть о чём рассказать, разве нет? – добавил он, повернувшись к предводителю Грозовых котов и сверля его взглядом.

Ежевичная Звезда на минуту оцепенел. Ольхолап запаниковал, угадав ход его мыслей. «Иглолапка рассказала о Небесном племени?»

– Какие-нибудь новости, связанные с пророчеством? Может, что-то касающееся нашей молодёжи? – продолжал Рябинозвёзд голосом, полным сарказма. – Ты наверняка хочешь поделиться с нами.

Ольхолап облегчённо вздохнул. «Она не выдала секрет».

Откашлявшись, Ежевичная Звезда встал:

– Да, новости есть, – сказал он, повышая голос, чтобы каждый кот мог его услышать. – Но я сомневаюсь, что это имеет отношение к пророчеству. Ученик нашего целителя уходил на поиски "того, что сокрыто в тенях". К несчастью, во время путешествия скончалась наша мудрая старейшина, Песчаная Буря. Всё племя скорбит по ней. Однако на пути домой Ольхолап нашёл двух котят, – он указал на малышей хвостом, – неподалеку от наших границ.

Ольхолап вдруг почувствовал, что взгляды всех котов на поляне сосредоточились на нём, котятах и Огнелапке. Целитель ощутил острое желание скрыться в тени ближайшего куста, но вместо этого он взял себя в лапы и окинул толпу спокойным взглядом.

– Всё было не совсем так, Ежевичная Звезда, – продолжил Рябинозвёзд. – Не хочешь ли ты упомянуть, что в этом есть заслуга Иглолапки? Разве не она спасла твоему целителю жизнь, когда тот чуть не утонул?

Ежевичная Звезда кивнул.

– Да, это правда. Но разве нормально, что Сумрачные оруженосцы разгуливают где попало? Позволь спросить, как она вообще там оказалась?

– Это не твоя забота! – отрезал Рябинозвёзд. Но от Ольхолапа не скрылось, что этот вопрос его смутил. – Спасибо, но племя Теней способно присмотреть за своими оруженосцами. Важно то, что Грозовое племя нашло котят не в одиночку. И, как я понимаю, – добавил кот, дёрнув усами, – котята были отданы в ваше племя для оказания первой помощи, и их племенная принадлежность должна решиться на этом Совете.

Прежде чем Ежевичная Звезда успел ответить, Невидимая Звезда вышла вперёд.

– Мы с Однозвёздом будем рады, если вы поделитесь с нами этой информацией, – вежливо вставила она. – Мы первый раз слышим об этом задании.

– Ещё как рады! – напружинив тело, прорычал Однозвёзд с нижней ветви, где в тени листвы виднелись лишь два его жёлтых глаза. – Или Грозовое племя снова полагает, что может управлять всем лесом?

– Вовсе нет, – ответил Ежевичная Звезда. Ольхолап видел, что тот с трудом сохраняет спокойствие.

Предводитель начал рассказ о задании, опуская все детали, касающиеся Небесного племени.

– И, благодаря духу Песчаной Бури, Ольхолап обнаружил этих котят, – сказал он, закончив повествование. – Что даёт мне основания судить об их большом будущем, даже если они окажутся не "тем, что сокрыто в тени".

Тишина на поляне резко сменилась оживлёнными спорами и обсуждениями. Ольхолап опасался, что шум и пристальные взгляды напугают котят, но, кажется, это их не беспокоило. Они свернулись в один клубок и внимательно слушали, явно не осознавая, что решается их судьба.

На вершине дуба тоже завязался спор.

– Вы никогда не убедите меня, что эти котята – те, кого мы должны были принять, – рычал Однозвёзд, – В самом деле... Они же котята! Что они вообще могут знать?

– Они и не должны ничего знать, – возразил Рябинозвёзд, яростно хлестнув хвостом. – Звёздное племя привело нас к ним, для меня этого достаточно!

Невидимая Звезда согласно кивнула.

– Мы не можем сказать наверняка, – ответил Ежевичная Звезда, ловя взгляды остальных трёх предводителей, – пока котята не выросли и не показали себя. Очевидно то, что племена обязаны позаботиться о них.

– Это всё хорошо и здорово, – ответил Рябинозвёзд, обнажая клыки, – но вовсе не значит, что они остаются в Грозовом племени. Может быть, их место в племени Теней, с Иглолапкой, которая помогла найти котят и позаботиться о них?

– Но они прижились у нас, – возразил Ежевичная Звезда. – И тяжело переживут расставание.

– Не прикрывайся чувствами котят! – прошипел Однозвёзд. – Всё чего тебе хочется – это оставить их в своём племени.

– Похоже на то, Ежевичная Звезда, – почти виновато подала голос Невидимая Звезда. – Пророчество было послано всем племенам, не только Грозовому. Вы не имеете права присвоить их себе.

– Это же нечестно! – воскликнула Огнелапка, но Ольхолап взмахом хвоста призвал её молчать. В этом споре он боялся пропустить любое слово.

– Я признаю это, – к ужасу Ольхолапа промяукал Ежевичная Звезда. – И я признаю ваши права на котят, по крайней мере, на одного из них.

– Было бы справедливо, – вставила Невидимая Звезда, – оставить одного котёнка в Грозовом племени, а другого отдать племени Теней.

Ольхолап потрясённо взглянул на Веточку и Фиалочку. Разлучать их будет неслыханной жестокостью!

– Что случилось? – спросила Веточка, хлопая внимательными глазёнками.

– Да, почему все так злятся? – добавила Фиалочка.

– Всё хорошо, малютки, – Ольхолап с нежностью лизнул котят между ушек. – Предводители вечно спорят.

Котята успокоились, поверив Ольхолапу, но целитель чувствовал себя виноватым, что ему приходится лгать малышам.

– Ты же не думаешь, что Ежевичная Звезда позволит их разлучить? – шепнула ему на ухо Огнелапка.

– Не знаю, – прошептал он в ответ, внутри себя осознавая, что это самый вероятный исход. Все остальные предводители ополчились против него, и у Ежевичной Звезды просто не остаётся выбора.

Когда Ольхолап вновь сосредоточился на их разговоре, Ежевичная Звезда взял слово.

– Я не рад такому решению, – сказал он, – но, кажется, я вынужден отдать одного из котят в племя Теней.

– Этого недостаточно! – возразил Однозвёзд. Ольхолап похолодел в отчаянии. – Что насчёт Речного племени и племени Ветра? Разве не должны мы воспитать этих котят сообща?

Его решение было встречено молчанием со стороны остальных предводителей.

– Он совсем мышеголовый? – прошептала Огнелапка. – Как он собирается это устроить?

Однозвёзд только издал раздражённое шипение и ещё глубже скрылся в тени листвы, злобно сверкая оттуда глазами.

Воители на поляне всё ещё перешёптывались. Некоторые из них начали собираться вокруг котят, чтобы как следует их разглядеть. Веточка и Фиалочка прижались друг к дружке, и теперь казались ещё меньше по сравнению со взрослыми котами, которые нависли над ними.

– Не подходите, шкуры блохастые! – прошипела Огнелапка. – Вы их пугаете!

На вершине Великого Дуба Невидимая Звезда нервно хлестала хвостом:

– Остались ли ещё события, достойные обсуждения? – спросила она, пытаясь перекричать толпу.

– Не смеши меня, – буркнул Однозвёзд. – Кому захочется обсуждать всякую рутину после таких новостей!

– Тогда я объявляю Совет оконченным. – Она спрыгнула с ветви и растворилась в толпе Речных воинов.

Сердце Ольхолапа бешено колотилось в предчувствии самого страшного. Ежевичная Звезда и Рябинозвёзд вместе спрыгнули вниз и начали расталкивать толпу на пути к котятам. Когда предводители подошли к кусту, под которым сидели Ольхолап и Огнелапка, целитель не выдержал:

– Я не могу поверить, что ты согласился на это! – выпалил он в лицо отцу.

Взгляд Ежевичной Звезды был тяжёл. Отвечая, он печально склонил голову:

– Другого выхода нет. Рябинозвёзд, выбирай котёнка.

Сумрачный кот замешкался, и Ольхолапу показалось, что кот также недоволен принятым решением. Хоть он и готов был до последнего отстаивать права своего племени, но бессердечным не был, и прекрасно осознавал, что делает.

– Я забираю чёрно-белого, – наконец вымолвил он.

– Это Фиалочка, – сказал ему Ольхолап, не в силах скрыть дрожь в голосе. – Пожалуйста, позаботьтесь о ней.

Рябинозвёзд кивнул:

– Ей будет хорошо в племени Теней, – пообещал предводитель, а затем осторожно поднял котёнка за загривок.

Тут сестрёнки наконец поняли, что происходит. Фиалочка заплакала пронзительным голоском, беспомощно болтая в воздухе крошечными лапками.

– Нет! Нет! Не забирайте её! – завизжала Веточка и бросилась на лапу Рябинозвёзда, впившись своими крохотными коготками в его густую шерсть.

– Ольхолап! Помоги мне! – взмолилась Фиалочка. – Я хочу домой! Я хочу к Лилии!

Ольхолапу казалось, что его сердце разорвётся на кусочки. Обернув хвостом Веточку, он оттащил её от Рябинозвёзда.

– Бесполезно, крохи, – сказал он, – просто так надо.

– Забирай её быстрее! – рявкнул на Рябинозвёзда Ежевичная Звезда. Предводитель племени Теней тут же развернулся и пошёл в ту сторону, где его ждало племя. Болтаясь в его зубах, Фиалочка извернулась так, что всё же могла видеть свою сестру.

– Веточка! Веточка! – продолжала звать она жалобно, пока крик её не стих вдали.

Ольхолап представил, как болезненно переживал бы расставание с Огнелапкой. Но боль, разрывавшая его сейчас когтями изнутри, была ещё сильнее. Казалось, племена падают в глубокую, чёрную пропасть, и эта ужасная разлука – только начало страшных бед, которые им предстоит пережить.

"Я должен быть рад, – говорил он себе, – что нашёл этих котят. Если мы примем их, они могут спасти племена". Однако вместо этого его не оставляло мрачное предчувствие, нависавшее над ним, как в любой момент готовая разразиться громом туча.

Болезненный толчок от Огнелапки выдернул его из размышлений.

– Хватит уже витать в облаках! Ты нужен Веточке.

Маленький серый котёнок сжался в комок и горестно завыл. Ольхолап склонился над ним и лизнул Веточку в лоб, затем в уши.

– Не грусти, малышка, – прошептал он, – мы о тебе позаботимся. Ты увидишь Фиалочку снова, когда подрастёшь и начнёшь ходить на Советы.

– Но всё будет не так, – заскулила Веточка. – Я хочу сейчас! Как она будет без Лилии?

– Её будет растить Сумрачная кошка, – пообещала Огнелапка. – Хорошая Сумрачная кошка.

Ольхолап нежно погладил Веточку хвостом, а Огнелапка прижалась к ней щекой. Но котёнок был безутешен.

– Другие уходят, – заметила Огнелапка. – Нам тоже пора.

Подняв глаза, Ольхолап увидел, что Ежевичная Звезда собирал соплеменников у корней Великого Дуба, а племя Теней уже скользило мимо, направляясь к стволу-мосту. Среди них он заметил Иглолапку с Фиалочкой на спине. На секунду они встретились взглядами. В голове целителя роилась тысяча вопросов.

«Рассказала ли ты о Небесном племени? Собираешься ли? Будешь ли заботиться о Фиалочке? Ты скучаешь по мне?»

Но в её взгляде не было и тени тепла, кошка почти сразу же отвернулась и продолжила свой путь. Когда Иглолапка прижалась к земле, чтобы проползти под кустом, Фиалочка выглядела напуганной. В следующее мгновение они скрылись из виду.

Ольхолап задумался о том, какая судьба уготована этой черно-белой кошечке? Он вспомнил, какое одиночество он почувствовал в Иглолапке, и теперь задавался вопросом: не разделит ли это чувство разлученная с сестрой Фиалочка? В то же время он осознал, что никак не сможет повлиять на её судьбу.

«Я могу оберегать Веточку, – подумал он, глядя сверху на серого котёнка. – Я всегда буду рядом, и сделаю всё возможное, чтобы она была счастлива».

Дотронувшись до неё носом, он ощутил, как по его телу разливается ощущение тепла.

«Напрасно моё путешествие или нет, я в любом случае обеспечу этой малышке хорошую жизнь».

Перевод: Тоша (пролог, 5, 9, 11, 15 главы), Шипокрылая (1-4, 6-7, 10, 14, 17, 19 главы), Хрусталинка (8, 12, 16, 18, 22 глава), Камыш (13, 24 главы), Легкокрылая (21, 23 главы)

На главную

К разделу "Переводы"

© Коты-Воители Знамение Звёзд, 2008-2016

wildwarriors.narod.ru