Приключения Ольхолапа

– Привет, Листвичка, – мяукнул Ольхолап. – Как поживает Пёрышко?

– Лучше, – отозвалась Листвичка, выпрямившись. – Он всего лишь подхватил белый кашель. Хотя я всё равно волнуюсь за него. Он уже так стар, а во всём племени Теней нет никого, кто мог бы помочь ему.

– Звёздное племя наверняка пошлёт знак кому-нибудь, – промямлил Ольхолап.

– Кхе! – отозвался Воробей из своего темного уголка пещеры, где он перебирал травы. – Да все эти Сумрачные коты так обожают быть воителями, что ни один из них, скорее всего, и не обратит внимания на какие-то там знаки.

«Как я их понимаю!» – подумал Ольхолап, хотя он уже и начинал чувствовать себя гораздо уютнее в этой новой жизни.

– Как бы то ни было, – мяукнула Листвичка, – сегодня ночью ты встретишься с Пёрышком и остальными целителями. Сегодня ночь Половины Луны, самое время сходить к Лунному озеру.

Ольхолап застыл. Когда он был на Совете, все целители, передававшие племенам пророчество, казались ему такими важными и значительными. «Что я им скажу? Я не чувствую себя одним из них».

И в то же время его шкурка потрескивала от возбуждения. «Никто, кроме самих целителей, не знает, что происходит на их встречах у Лунного озера».

– А что мы будем там делать? – поинтересовался он.

– Увидишь, – ответил ему Воробей. – А сейчас – как насчет того, чтоб поработать? У нас нет ни листика кошачьей мяты после того, как Листвичка утащила всю в племя Теней, – Воробей сердито сощурившись в сторону полосатой кошки.

– Хочешь, чтобы я принёс немного из заброшенного Гнезда Двуногих? – предложил Ольхолап.

– Нет, – рыкнул Воробей, хлестнув по земле хвостом. – Кроты перерыли всю нашу грядку с травами. Клянусь, они натворили там настоящий хаос. – Крроты! – выплюнул он сквозь зубы, впившись когтями в землю. – Я с каждого по отдельности шкуру бы снял.

– Тебе нельзя так много работать, – Листвичка ласково обвила хвостом бок Воробья. – Мы можем снова посадить растения.

Воробей сварливо хрюкнул.

– А тем временем у нас кошачьей мяты – мышь наплакала, как раз к сезону Голых Деревьев, когда подхватить Зелёный Кашель проще простого. Нам придётся пересечь территорию племени Теней и набрать мяты в том саду Двуногих рядом с Речным племенем.

Ольхолап был поражён и несколько смущён.

– Но ты отчитал Огнелапку, Вишнегривку и Медовушку за то, что они собирались пойти к тем Гнёздам, – напомнил он Воробью.

Ученику ответила Листвичка:

– Для целителей и для воителей законы различаются. Помимо того, любой кот может пересекать чужую территорию, если он будет держаться не дальше, чем в трёх лисьих хвостах от озера.

«Выходит, Воробью просто нравится быть занудой, – подумал Ольхолап. – Ну что ж, я и раньше об этом догадывался!»

– В любом случае, – бодро продолжила Листвичка, – Я только что побывала в племени Теней и помогала Пёрышку. Они же не станут теперь мне мешать, верно? Ольхолап, за мятой мы идём вдвоем.

Когда Листвичка с Ольхолапом пересекли ручей на границе с племенем Теней, им в ноздри ударил сильный свежий запах Сумрачных котов. Прежде, чем они успели сделать хоть несколько шагов по побережью, из кустов, растущих вдоль пляжа, возник патруль племени Теней.

– Когтегрив, – вежливо мяукнула Листвичка, кивнув головой темно-бурому полосатому коту, возглавлявшему патруль. – Как охота в племени Теней?

– Что это вы так интересуетесь? – с вызовом рявкнул полосатый воин. – Уж не хотите ли сами урвать кусочек?

Ольхолап ощутил, что шерсть на его загривке топорщится от враждебности в голосе Сумрачного кота, но Листвичка не дрогнула.

– Ты всё знаешь лучше меня, Когтегрив, – заявила она.

– Я знаю, что ты вечно лезешь не в своё дело, – мяукнул Когтегрив. Хвост воителя метался из стороны в сторону. – Впрочем, как и все Грозовые коты.

– Ага, истинная родная кровинушка Огнезвёзду, – встрял один из Сумрачных котов, здоровенный бурый воин с хохолком на макушке.

– Шипогрив, я горжусь тем, что Огнезвёзд был моим отцом! – голос Листвички всё ещё был ровным и спокойным.

Ольхолап был так увлечён этим обменом колкостями, что даже не обратил внимания на остальную часть Сумрачного патруля. Он подскочил, испугавшись, когда один из них подошёл ближе и слегка толкнул его. Обернувшись, котик узнал Иглолапку.

– Оу, это ты, – мяукнул он, сам не зная, рад ли он её видеть.

– Привет, Ольхолап! – дружелюбно кивнула Иглолапка. – Я была уверена, что мы с тобой скоро ещё увидимся. С Гладколапкой ты уже виделся, а вон тот, другой комок шерсти – это Астролап.

– Сама комок шерсти! – прорычал третий оруженосец.

– …Ладно, Листвичка, – отступил Когтегрив. Ольхолап совершенно упустил остальную часть разговора, однако с облегчением заметил, что голос Сумрачного кота звучит уже не так озлобленно. – Можете пройти, – продолжал он. – Но мы сопроводим вас до границы нашей территории.

– Спасибо, – склонила голову в знак признательности Листвичка.

Весь патруль с Когтегривом и Листвичкой во главе выдвинулся в дорогу вдоль побережья. Ученики держались позади; Иглолапка вышагивала бок о бок с Ольхолапом.

– Коты! – буркнула она. – Вечно от них одни неприятности. Шипогрив и вовсе та еще колючка в хвосте.

Задрав одну из передних лап и изображая ею хохолок над головой, кошечка скакала на остальных трёх и подражала низкому голосу Шипогрива:

– Иди и принеси мне больше мха, жалкий оруженосец! И ещё поймай дрозда для меня, пока будешь там возиться!

– Не стоит тебе так говорить про своего наставника, – заметил Ольхолап, прыснув со смеху.

– Слава Звёздному племени, он не мой наставник! – мяукнула Иглолапка. – Я – ученица Рыжинки, но она сегодня помогает укреплять стены в лагере, так что пришлось мне идти вместе с Шипогривом, – она закатила глава. – Я такая везучая! Ну да ладно, – продолжала она, – а что ты тут делаешь вместе с Листвичкой?

– Она сейчас мой наставник, – отозвался Ольхолап. – Мы идём за…

– Так ты – ученик целителя?! – глаза Иглолапки расширились от удивления. – Ты мне об этом не говорил, когда мы встретились в прошлый раз.

– Я тогда им и не был, – пояснил Ольхолап.

– Вау, да это же потрясно! – Иглолапка определенно казалась очень впечатлённой. – Ты же должен выучить столько всяких штук.

– О да, сто-олько… Разные виды трав и для чего они нужны, и как останавливать кровотечение при ранении… – В первый раз Ольхолап поймал себя на том, что хвастается, гордый тем, что он – настоящий ученик целителя. – А ещё сегодня ночью Листвичка возьмёт меня с собой на Лунное озеро! – завернул он.

– Это же здорово! – выдохнула Иглолапка. – А у тебя бывали видения? Знаешь что-нибудь особенное про пророчество?

Ольхолап потряс головой:

– У меня был кое-какой престранный сон… – начал было он…

– Ольхолап! – оглянулась Листвичка и поманила его хвостом, указав, что Ольхолапу следует идти рядом с ней.

Растерявшись, Ольхолап осознал, что его уже совсем понесло и он начал рассказывать Иглолапке вещи, о которых ему вовсе не стоит упоминать. Всю оставшуюся часть путешествия он брёл рядом со своей наставницей, не произнося ни слова.

Когда они добрались до дальней границы, Когтегрив поманил хвостом Ольхолапа с Листвичкой.

– Вам позволено пересечь нашу территорию по дороге обратно, но не затягивайте с этим, – надменно заявил он.

«Словно бы нам в радость шляться по твоей территории», – подумал Ольхолап.

– До встречи, Ольхолап, – Иглолапка дружелюбно провела ему хвостом по уху. – Мы с тобой ещё увидимся.

Ольхолап сомневался, будет ли он ждать этой встречи с нетерпением, или нет.

Половинка луны озаряла лес своим ярким светом. Воробей, Листвичка и Ольхолап пробирались вдоль ручья, разделявшего территорию Грозового племени и племени Ветра. Каждый волосок на шкуре Ольхолапа встал дыбом, когда они пересекли пограничные метки Грозовых котов и продолжили путь, оставляя позади не только земли их собственного племени, но и всех четырёх племён. Они направлялись к неисследованным холмам.

– А нам идти ещё дальше? – пропыхтел ученик.

– О да, впереди ещё долгий путь, – ответил ему Воробей.

Ольхолап вздохнул, наполовину взбудораженный предстоящим, наполовину напуганный. Целители уже покинули укрывающий их полог древесных ветвей, и теперь, куда ни посмотри, всюду простиралась вересковая пустошь, абсолютно голая, не считая зарослей утёсника и камышей, растущих вокруг озера.

– А как целители узнали, что Лунное озеро следует искать именно здесь? – спросил Ольхолап.

– На самом деле, его нашла я, – немного смущенно заметила Листвичка. – Пестролистая – она была целительницей в то далекое время, когда Огнезвёзд впервые пришёл в лес, – явилась, чтобы указать мне верный путь.

– Ух ты, значит, ты действительно особенная! – восхищенно мяукнул Ольхолап.

– Не совсем, – мотнула головой Листвичка. – Я была всего лишь нужной кошкой в нужном месте. К тому же, задолго до нас другие коты собирались у Лунного озера.

– Мы и с ними встретимся тоже? – нервно заморгал Ольхолап.

– Ты можешь увидеться с ними в Звёздном племени, – отозвалась Листвичка. – Однако они оставили эти места много, много лун тому назад.

– Ну и чудаки! – поёжился Ольхолап.

Ему показалось, что путешествие к Лунному озеру длится вечность. Но взобравшись по крутому склону, ученик понял, что слышит шум падающей воды где-то впереди.

– Мы почти пришли, – пояснила Листвичка.

Полосатая целительница возглавляла процессию, Ольхолап следовал за ней, а Воробей шествие замыкал. Каждый раз оборачиваясь, чтобы убедиться, что со старшим целителем всё в порядке, Ольхолап с удивлением обнаруживал, что Воробей инстинктивно ставит лапы именно туда, куда следует. Видимо, он уже столько раз преодолевал этот путь, что не нуждался в том, чтобы видеть дорогу.

Когда они вскарабкались наверх, Ольхолап услышал впереди скрипучий возглас. Он замер и, обернувшись, заметил остальных целителей, кажущихся совсем крохотными вдалеке. Те также шествовали к Лунному озеру.

– Подождём их, – мяукнула Листвичка, становясь плечом к плечу с Ольхолапом.

Когда остальные коты подошли достаточно близко, Ольхолап смог разглядеть их и узнал каждого. Возглавлял их Пустельга – крапчатый серый кот из племени Ветра. Следом за ним бок о бок со своей ученицей, Ивушкой, шла Мотылинка. Последним подошёл Пёрышко; старому коту этот подъём определенно давался нелегко, и теперь целитель стоял, пытаясь отдышаться, рядом с Ольхолапом и другими ожидавшими котами.

– Всем привет, – мяукнула Мотылинка, вежливо склонив голову. Затем она наградила Ольхолапа любопытным взором. – А это кто, Листвичка?

– Это Ольхолап, – ответила Листвичка. – Наш новый ученик.

По рядам целителей прокатился удивлённый ропот.

– Вы что, серьёзно? – спросил Пустельга. – А я-то думал, что ещё один целитель – это последнее, что может понадобиться Грозовому племени!

– Мы не подвергаем сомнениям волю Звёздного племени, – спокойно ответила ему Листвичка, тогда как у Воробья усы задрожали от возмущения.

Ольхолап старался не чувствовать себя запуганным. И Ивушка, наградившая его добрым взглядом, очень в том помогла.

– Я считаю, что не бывает слишком много котов, которые заботятся о своём племени, - промяукала она.

Пёрышко ничего не сказал, однако Ольхолапу показалось, что старый кот немного завидовал. «Надеюсь, Звёздное племя скоро пошлёт ему ученика».

– Так мы, наконец, сделаем это или будем здесь всю ночь торчать? – вспылил Воробей и первым пошёл вперед, уверенно преодолевая оставшуюся часть склона.

На вершине густые кустарники преградили им дорогу. Воробей и Листвичка уверенно прокладывали себе путь через кусты. Ольхолап замешкался на мгновение, а затем изо всех сил стал продираться через плотно переплетенные ветки, остановившись, чтобы отряхнуться, уже только по другую сторону. Затем он поднял глаза, и у юного кота перехватило дыхание от изумления.

За кустарниками земля уходила вниз, образуя глубокую ложбину. Поток воды пробивался между скал на противоположной стороне впадины и через папоротники и мох перетекал к озеру. Поверхность воды поблескивала изломанными отражениями звёзд и луны, и Ольхолап подумал, что в жизни не видел ничего более прекрасного.

– Великолепно, правда? – пробормотала Ивушка, появившись из-за кустарников рядом с ним. – Никогда не забуду тот день, когда я впервые увидела его. До сих пор дух захватывает.

Воробей и Листвичка уже начали спускаться по извилистой тропинке, ведущей к озеру. Ольхолап поспешил за ними, охваченный благоговейным трепетом, его лапы подгибались от мыслей о тех древних котах, живших здесь давным-давно. Его шкуру покалывало от возбуждения. Древние коты, которые ушли… много лун тому назад…

Остальные целители последовали за ним и собрались у кромки воды. Листвичка поманила Ольхолапа к себе, приглашая его встать рядом с ней.

– Ольхолап, – мяукнула она, – желаешь ли ты разделить с нами самые потаённые знания Звёздного племени как Грозовой целитель?

«Вот и момент истины», – подумал Ольхолап.

– Да, желаю, – ответил он таким голосом, словно бы его горло царапал коготь.

Листвичка подняла глаза к звёздам, ее янтарные глаза сияли, как два огонька в ночи.

– Воители Звёздного племени, – торжественно начала она, – я представляю вам этого оруженосца. Он избрал для себя путь целителя. Одарите его своей мудростью и проницательностью, чтобы он мог понять ваши заветы и лечил своих соплеменников в согласии с вашей волей.

Ольхолап стоял на месте, моргая и понимая, что происходит что-то грандиозное. Он уже как будто видел ряды Звёздных котов, сидящих вокруг них на склонах ложбины. Затем Листвичка коснулась кончиком хвоста его плеча.

– Опустись к воде, попей немного и затем коснись носом поверхности воды, – подсказала она.

Ольхолап подчинился. Он видел, как и другие целители сидят вокруг Лунного озера, дотронувшись носом до воды. Он почувствовал ледяной холод, когда начал лакать, а когда его нос дотронулся до поверхности воды, ощутил, что этот холод пробирается ледяной сосулькой в самое его сердце. Чуть не взвыв, он зажмурился и стал ждать.

Ольхолап был без понятия, сколько прошло времени, когда обнаружил себя прогуливающимся вдоль неглубокого узкого ручья безо всякого представления о том, как же он сюда попал. Берега ручейка были покрыты густыми травами, а воздух полнился богатыми ароматами. Ольхолап так и не решил, следовало ли ему испугаться. Он чувствовал себя слишком умиротворённо, поэтому побрёл вперёд, наслаждаясь теплотой солнечных лучей, играющих на его шерстке.

Спустя некоторое время он увидел огненно-рыжего кота, который шёл рядом с ним.

– Здравствуй, – сказал ему кот. – Я так счастлив наконец встретиться с одним из котят Белки.

У Ольхолапа скрутило живот, когда он понял, кто этот рыжий незнакомец. Это должно быть Огнезвёзд, знаменитый мамин отец, погибший в Великой Битве ещё до их с сестрой рождения. Ольхолап подумал было, что ему придётся преодолеть свою застенчивость в разговоре с таким знаменитым котом, но вместо этого он чувствовал себя рядом с ним совершенно свободно и легко. Было в нём нечто, из-за чего Огнезвёзд казался старым приятелем.

«Это тот же кот, про которого был тот странный сон?»

– Идём, – мяукнул Огнезвёзд, ведя ученика дальше вдоль ручья, пока они не достигли того места, где поток вливался в озеро. Огнезвёзд жестом велел Ольхолапу встать у самой кромки.

– Посмотри в воду, – распорядился он.

Сначала Ольхолап увидел только гальку на дне озерца, несколько маленьких юрких рыбок, шныряющих тут и там, а затем вода и галька будто бы растворились, и Ольхолап понял, что видит внизу глубокое ущелье, в котором течёт река, ограниченная с двух сторон голыми песчаными скалами. Всюду меж скал он замечал котов, собирающихся в неровный круг с одним-единственным котом посередине.

«Я как птица, следящая за всем с высоты».

Парящая птица как будто опустилась ниже, и Ольхолап неожиданно оказался намного ближе к котам, так что смог рассмотреть их всех в отдельности получше. В центре круга была пятнистая бурая с кремовым кошка благородного облика, она хвостом подозвала к себе кого-то с края круга.

Двое котов вышли вперёд: могучий рыжий кот и маленькая черно-белая кошка. Бурая с кремовым кошка и рыжий кот заговорили друг с другом. Ольхолап почувствовал разочарование: хоть он и видел этих котов, но не мог услышать ни слова из того, что они говорят.

Затем рыжий кот отступил обратно. Старшая кошка сказала что-то более молодой, та ответила, и Ольхолап внезапно понял, что происходит.

– Это же церемония посвящения в воины!

Огнезвёзд мягко коснулся хвостом его плеча:

– Смотри.

Предводительница племени – теперь Ольхолап знал, кто такая эта старшая кошка, – положила мордочку на голову новой воительницы, и юная кошка с уважением лизнула её в плечо.

Окружавшие их коты разразились радостными криками, они столпились вокруг новой воительницы и терлись об ее шерстку носами, касались хвостами. Юная кошка казалась ошеломленной, но счастливой.

Когда церемония завершилась, Ольхолап увидел маленькую серебристую полосатую кошку, подошедшую переброситься парой слов с предводительницей. Затем серебристая кошка подняла глаза, и прежде, чем видение растаяло и перед ним снова предстало галечное дно, Ольхолап поймал взгляд зелёных глаз.

«Она будто бы увидела меня!»

Дрожа, Ольхолап отодвинулся от края озера.

– Огнезвёзд, кто они такие? – тут же выпалил он. – Они выглядят прямо как племенные коты, у них церемония посвящения в воины, как у племенных котов, но это не одно из озерных племён. Где они? Это коты из прошлого или будущего? Что ты хочешь мне сказать?

Огнезвёзд наклонил голову к Ольхолапу, его зелёные глаза были исполнены некого странного выражения, однако кот так и не дал ответа ни на один из его вопросов. Если Огнезвёзд пытался что-то сказать Ольхолапу без слов, то ученик совсем не понимал, что именно.

В следующее мгновение белый туман поплыл вокруг него, и в нём растаяли и озеро, и огненно-рыжая фигура Огнезвёзда. Ольхолап снова оказался у Лунного озера, где его окружали остальные тоже просыпающиеся целители.

Опьяняющее, будоражащее счастье наполнило Ольхолапа от усов до кончика хвоста. «У меня было видение! Значит, мне и правда предназначено стать целителем! – Он открыл рот, собираясь поведать об этом остальным целителям, но прежде, чем он успел что-то сказать, в его сердце закралось сомнение. – Я не знаю, было ли это видение настоящим. Это мог быть просто странный сон, вроде того, что был до этого».

Его сомнения только усилились, когда никто из остальных целителей не сказал ни слова о том, что видели они сами. «Пока что я оставлю свой сон при себе, – решил он. – По меньшей мере, пока не буду уверен, что это было».

Глава 7

Ольхолап в одиночестве слонялся по пещере целителей. Мирное посапывание Иглогривки, что дремала в своем моховом гнездышке, отдавалось слабым эхом от стен пещеры.

– У неё была тяжелая, беспокойная ночь, – сообщила Ольхолапу Листвичка, когда он утром зашел в палатку, чтобы приняться за работу. – Постарайся не разбудить её.

Воробей, до этого склонившийся над искалеченной кошкой и слушавший её дыхание, выпрямился и промолвил:

– С ней все будет хорошо, – затем он обратился к Ольхолапу: – Мы с Листвичкой идем в лес, набрать трав. Останься здесь и приведи в порядок запасы. Выброси все засохшие листочки, которые мы больше не сможем использовать.

И вот, двое целителей ушли, и Ольхолап остался один, наедине со скучнейшей работой на свете. Но на этот раз он не возражал. Теперь он мог хорошенько подумать о том, что увидел у Лунного озера прошлой ночью.

«Это был просто сон, – успокаивал себя молодой ученик. – Даже не стоит рассказывать об этом Воробью или Листвичке. Ещё подумают, что я с ума сошел! Лучше уж начну делом заниматься!»

В последние несколько дней он всё больше чувствовал, что и вправду начинает осваиваться в пещере целителей и потихоньку справляется со своими обязанностями. «Может, все-таки выйдет из меня целитель, – часто говорил он себе. – Ну, или хотя бы что-то похожее».

И он полностью погрузился в сортировку приятно пахнущей кошачьей мяты, отделяя её от желтоватой пижмы. Выковыривая из расселины коготком ягоды можжевельника, которые потеряли свои целебные соки, Ольхолап невольно вздрогнул, когда услышал стук торопливых кошачьих лап. Он обернулся и увидел Вишнегривку, которая, прихрамывая, протискивалась через ежевичный полог.

– Привет, – тихо поздоровался с Вишнегривкой Ольхолап и указал хвостом на спящую Иглогривку, чтобы рыжая воительница ненароком не разбудила её. Он был рад видеть наставницу сестры, хоть ему и не нравилось страдальческое выражение, от которого перекосила её хорошенькую мордочку. – Что-то случилось?

– Это все моя лапа, – пожаловалась Вишнегривка, вытягивая лапку вперед. – Она не зажила и все еще болит. Посмотришь?

– Конечно, – ответил Ольхолап, – но учти, что еще не прошло достаточно времени для полного заживления.

Со вздохом облегчения Вишнегривка легла на гнездышко из мха и папоротника и позволила ученику целителей осмотреть свою больную лапу. Ольхолап хорошенько обнюхал порез и отметил для себя, что рана была чистой, а кровотечение не возобновлялось. Он внимательно проверил лапку и не заметил никаких признаков заражения, про которые ему рассказывал Воробей. Рана не была красной и горячей на ощупь.

– Заражения нет, – сообщил он Вишнегривке. – Просто порез очень глубокий. Вот и заживает дольше обычного. – Он немного помедлил, прежде чем добавить. – Все хорошо.

– Я рада, что рана не серьезная, – ответила Вишнегривка. – Но ты не мог бы мне дать что-нибудь, чтобы облегчить боль? Это терпимо, но боль отвлекает меня, а я хочу поскорее вернуться к своим обязанностям воительницы.

Ольхолап вернулся к запасам и принялся копошиться в них. Он касался каждой травинки и пытался вспомнить, для чего её используют. В расселине было много растений, но Ольхолап точно знал, что он ищет. Он был уверен, что Вишнегривке поможет корень окопника. Ученик вспомнил, что именно кашицу из этого растения применял Воробей, когда они привели Вишнегривку в лагерь. Корень окопника успокаивает боль!

Вскоре он заметил груду черных корешков и вытащил один. Вспоминая терпкий вкус растения, он принялся жевать корень, пока кусочек в его пасти не превратился в идеальную кашицу для припарки. Он сплюнул месиво и размазал его по подушечке лапки Вишнегривки.

Затуманенный болью взгляд Вишнегривки сменился выражением облегчения. Ольхолап внимательно следил за ней, полагая, что очень важно понимать, как чувствуют себя больные.

– Начинает помогать, – мяукнула Вишнегривка спустя мгновение, – Спасибо, Ольхолап. Не представляешь, как приятно избавиться от боли.

– Не за что, – смущенно пробормотал Ольхолап.

Вишнегривка встала и, держа раненую лапу на весу, подошла к Ольхолапу и ласково уткнулась носом ему в ушко.

– Я так рада, что ты, наконец, нашел свое место в племени, в качестве целителя, – проурчала она. – Листвичка и Воробей будут тобой гордиться.

Ольхолап молча наблюдал, как Вишнегривка продвигается к выходу, а у самого шкуру покалывало от радости и возбуждения. «Я вылечил первую рану! Сам!»

Неясные голоса зазвучали у входа в пещеру, и Ольхолап понял, что вернулся Воробей. Он не слышал, о чем разговаривали Вишнегривка и слепой целитель, но он с восторгом догадывался, что воительница рассказывает серому коту о прекрасной работе, которую проделал его ученик!

Но когда Воробей показался в палатке с пучком тысячелистника в пасти, волоски на шее целителя стояли дыбом и хвост угрожающе раскачивался из стороны в сторону.

– Это правда, что Вишнегривка только что сказала мне? – завопил он, выплевывая травы. – Ты дал ей лекарство без спросу?

Тревога сжала сердце Ольхолапа, шерсть от стыда стала потрескивать. «Опять сделал что-то не так!» – грустно подумал котик.

– Ну… д-да… – запинаясь, пробормотал он. – Но Вишнегривка сказала, что у неё болит лапа. И я вспомнил, что ты говорил о припарке из корня окопника. Я сделал все так, как ты показывал мне. – Воробей ничего не ответил, а посему Ольхолап отчаянно запричитал: – Я… Я не стал бы ей ничего давать, если бы не был уверен, что точно знаю, что делать. Я знал, что здесь нужен корень окопника. И он помог! Ей стало лучше!

Низкое рычание заклокотало в горле серого целителя:

– Да, корень помог унять боль. Но иногда боль – это предупреждающий знак, сигнал, говорящий, что что-то идет не так. Что, если у Вишнегривки началось воспаление, а ты притупил боль? Началось бы заражение, а никто так и не узнал. Ты ведь понимаешь насколько опасно заражение?

– Но… я… – запротестовал было Ольхолап, но он чувствовал себя таким виноватым, что не мог выдавить из себя эти слова. – Я проверил рану на наличие заражения. Все было в порядке. Рана не воспалена.

«Я ведь просто пытался помочь, – удрученно подумал он. – Я не понимал, что могу сделать ещё хуже!»

– Прости меня, пожалуйста, – жалобно промяукал Ольхолап. – Я не должен был этого делать! Больше я так не буду! Никогда!

Воробей немного расслабился и повел ушами в сторону спящей Иглогривки. Тут Ольхолап понял, что последние слова он едва ли не прокричал.

– Ты все сделал правильно, – признал Воробей. – Я проверил лапу Вишнегривки и не заметил ни следа заражения. Но иногда признаки воспаления очень сложно заметить… особенно, если кот только учится на целителя. А научиться тебе предстоит еще многому. Так что, пока ты только ученик, делай только то, что велим тебе мы с Листвичкой.

Ольхолап склонил голову:

– Хорошо, Воробей.

– Так что сейчас, – бодро добавил Воробей, – возьми-ка мышиной желчи и поухаживай за старейшинами.

Ольхолап подавил вздох:

– Слушаюсь, Воробей.

Когда Ольхолап, неся в пасти веточку с нависшим на ней кусочком мха, пропитанным мышиной желчью, достиг палатки старейшин под кустом орешника, там была только Песчаная Буря.

– Привет, – мяукнула она, в зеленых глазах бабушки светились доброта и забота. – Милли и Крутобок решили прогуляться, а Пурди наверняка развалился где-нибудь на солнышке. А у меня на плече поселился огромный клещ, мне его не достать. Поможешь?

Ольхолап разделил коготком шерсть Песчаной Бури на плече и, найдя клеща, капнул на него мышиной желчью. На этот раз он не смог подавить вздох, подумав о том, что его вновь послали выискивать блох и клещей, будто он никогда не был учеником целителя.

Песчаная Буря благодарно повела плечами, когда клещ с громким шмяком плюхнулся на землю.

– Ох, так намного лучше, Ольхолап. Тебя что-то беспокоит? Может, расскажешь мне?

Ольхолап покачал головой, смущенный тем, что не смог скрыть своих чувств. Песчаная Бура ласково погладила внука хвостом вдоль бока.

– Нет ничего постыдного в плохом настроении, – проурчала она. – И тебе не нужно это скрывать. Впрочем, – добавила кошка с озорными урчанием в голосе, – у тебя это не слишком хорошо получается!

Её шутка немного развеселила Ольхолапа. Он продолжал копаться в её шкуре в поисках блох, а Песчаная Буря продолжала:

– Ты мой внук, поэтому всегда можешь поговорить со мной обо всем, что тебя беспокоит. Может быть, я смогу помочь. А так как сейчас здесь никого нет, все останется между нами.

Ольхолап расслабился и капнул мышиной желчью на блошку, которую только что обнаружил, а затем отложил ветку.

– Я наложил на ранку Вишнегривки припарку из корня окопника, когда Воробья и Листвички не было рядом. Без разрешения, – признался Ольхолап. – Воробей был в ярости.

– О, Великое Звездное племя! – воскликнула Песчаная Буря. – Как ты мог такое сделать? Это ужасно! Теперь Ежевичная Звезда просто вынужден будет изгнать тебя из племени!

На какое-то мгновение Ольхолап подумал, что она говорит серьезно, но потом заметил озорные огоньки в глазах палевой кошки.

– Ты не должен расстраиваться, – продолжила старая кошка более серьезно, – ты же хотел сделать как лучше, и заслуживаешь за это похвалы. Да, в следующий раз будешь знать, как делать что-то без спросу. Но ведь ты учишься и становишься взрослее. Разве ты не рад такой возможности? Разве тебе не повезло быть учеником таких мудрых котов, как Листвичка и Воробей?

– Я…я просто не хочу разочаровывать их, – заикаясь, пролепетал Ольхолап.

– А что, Воробей выглядит разочарованным? – спросила Песчаная Буря. – Ворчливым и капризным – да, но это его естественное состояние. Но, чтобы разочарованным?

Ольхолап задумался:

– Нет, – наконец выдавил он. – Не думаю.

– Он просто хочет, чтобы ты учился, – продолжала палевая кошка. – И ты учишься. Не думал же ты, что у тебя сразу все начнет получаться? Ты всегда был очень осторожным и рассудительным, и это поможет тебе стать хорошим целителем.

«А она и вправду хорошо меня знает! – подумал Ольхолап, чувствуя себя намного лучше. – Как же здорово, что у меня такая бабушка: умная, добрая и всегда готовая поддержать!»

– Тебя беспокоит что-то еще? – спросила Песчаная Буря, чуть помедлив.

Ольхолап вновь вспомнил о странном видении на Лунном озере. «Я почти уверен, что это был просто сон… А вдруг нет?»

Полные теплоты и внимания глаза Песчаной Бури так и говорили: ты можешь рассказать мне все. Обнадеженный приятным разговором со старой кошкой, Ольхолап захотел во всем ей признаться.

– Кое-что вчера произошло у Лунного озера, – неуверенно начал Ольхолап и затем рассказал бабушке о своей встрече с Огнезвёздом и о видении неизвестного племени на зеркальной поверхности воды. – Это было так странно… Эти другие коты, они живут в скалистом ущелье, через которое протекает река. И их предводительница, похоже, посвящала нового воителя.

Песчаная Буря сощурила глаза и внезапно вся напряглась.

– Опиши мне этих котов, – попросила она. – Расскажи мне все, что помнишь.

– Ну, – начал Ольхолап, – я думаю, что их предводительница – кремовая с палевым полосатая кошка с янтарными глазами. А ещё там был большой плечистый рыжий кот и маленькая серебристая кошечка с темными полосками и серыми лапками, с удивительными зелеными глазами. – Он поежился. – Она смотрела на меня, будто знала, что я там.

Песчаная Буря резко вскочила на лапы, её шерсть потрескивала от возбуждения:

– Я знаю этих котов! Похоже, что это Листвяная Звезда и её глашатай Остроглаз, а маленькая полосатая кошечка – это целительница Эхо.

– Непонятно, – пробормотал Ольхолап, – почему мне снились коты, которых я никогда не видел. Я даже не слышал о них никогда!

Песчаная Буря сверкнула зелеными глазами.

– Это был не просто сон… это было видение.

– Правда? – Ольхолапу начало передаваться воодушевление старшей кошки. – Так что это за коты такие?

– Они из другого племени, Небесного, – ответила Песчаная Буря. – И, возможно, им нужна наша помощь.

Ольхолап изумленно уставился на неё. Что это за племя такое другое? Небесное? Он о таком и не слыхал! Но он должен поверить Песчаной Буре, ведь она одна из самых мудрых кошек в племени. И он был очень взволнован тем, что ему было послано видение, как настоящему целителю. Но в то же время он не понимал, почему предки решили обратиться к неопытному ученику.

– Но почему я? – выпалил он.

– А почему нет? – Голос Песчаной Бури был спокоен. – Если бы это видение не предназначалось для тебя, ты бы его не увидел. Звездные предки избрали тебя, и ты должен уважать их выбор. Но это также означает, что ты должен рассказать о видении Листвичке и Воробью.

В животе у Ольхолапа неприятно засосало. Его совсем не радовало то, что придется рассказать обо всем наставникам. «Воробей и так думает, что я делаю то, для чего не готов! Что он подумает, когда я расскажу ему о видении? То же самое?!»

– Воробей мне уши оторвёт! – пробормотал Ольхолап.

– Вот ещё! – удивилась Песчаная Буря. – Ольхолап, ты должен перестать уныло подметать хвостом землю. «Я» да «почему»! Иди и расскажи все наставникам!

И Ольхолап потащился через каменный овраг в палатку целителей. Зайдя внутрь, он увидел, что Листвичка склонилась над спящей Иглогривкой.

– Мне… это… нужно сказать вам о чем-то важном, – начал он.

Воробей раздраженно повел усами: – Теперь что?

Листвичка щелкнула ворчливого сына хвостом по уху.

– Конечно, ты можешь поговорить с нами, Ольхолап. Давай только выйдем наружу, Иглогривка проснулась и поела, а сейчас опять уснула. Не хочу её беспокоить.

– И побыстрее, – прошипел Воробей.

За пределами пещеры Ольхолап тихим голосом поведал наставникам о своем сне у Лунного озера.

– Песчаная Буря сказала, что узнала тех котов, – закончил он.

К его удивлению, Листвичка изумленно смотрела на него своими янтарными глазами, в то время как Воробей взволнованно когтил твердую землю. «Они оба довольны, по-настоящему, – пронеслось в голове у Ольхолапа. – Не только Листвичка!»

– Думаете, это было мое первое видение? – спросил он.

– Не первое, – ответил Воробей. – Помнишь, когда всем целителям племен было дано пророчество о тенях? Не тебя ли я там видел?

Ольхолап уставился на незрячего наставника. «Может, я и вправду видел Огнезвёзда раньше!»

– Это тоже было видение?

– Звезды меня побери! – Воробей демонстративно вскинул подбородок и закатил незрячие глаза.

– Да, это было видение, – спокойно ответила Листвичка. – Именно поэтому нам стало ясно, что только ты должен стать нашим учеником. Ох, Ольхолап, звездные предки готовят для тебя особую судьбу!

Ольхолапу было сложно принять эту правду. Его била дрожь от кончиков ушей до кончика хвоста, по коготкам словно били маленькие молнии. «Меня выбрали в целители не потому, что я был ужасным охотником, а потому, что у меня особый дар!»

– Мы должны немедленно обсудить это с Ежевичной Звездой, – промолвила Листвичка.

– Хорошо! – мяукнул Ольхолап и повернулся в сторону пещеры предводителя. «Не терпится узнать, что на это скажет Ежевичная Звезда!»

Листвичка покачала головой, а Воробей лапой преградил Ольхолапу путь.

– Нет, – заворчал целитель. – Мы пойдем одни. Может, ты и получал видение, но ты еще слишком мал и неопытен, чтобы обсуждать его значение. Мы тебе потом все расскажем.

– Ох, – пробормотал Ольхолап. Все его воодушевление по поводу особого дара начало испаряться, он вновь почувствовал себя маленьким и глупым.

Он сидел возле пещеры и печально наблюдал, как Воробей и Листвичка взбираются по каменной насыпи на Высокую Скалу.

«Ну, ладно. Что бы мои видения ни значили, старшие коты с ними разберутся!»

Глава 8

Оставшись один в палатке, Ольхолап вернулся к сортировке старых трав и уборке новых, принесенных Листвичкой и Воробьем. После того, как первоначальное возбуждение улеглось, котик почувствовал себя не очень уютно. Он отнюдь не был уверен в том, что хочет быть тем, кому будут посылаться какие-то важные знаки, и очень хотел знать, как Ежевичная Звезда отреагирует на слова старших товарищей. Почти закончив свое занятие, ученик услышал звук, как будто кто-то, прихрамывая, шел по направлению к палатке. О нет, это, наверное, Вишнегривка!

Ольхолап понятия не имел, как себя вести. То ли извиниться перед воительницей за то, что взялся её лечить без ведома целителей, то ли спросить, как ее здоровье, то ли вообще молчать…

Но когда голова кошки просунулась в палатку, котик вообще не успел ничего выговорить.

– Ольхолап, скорее! С Огнелапкой беда! – выпалила Вишнегривка.

Страх прошелся по Ольхолапу острыми когтями. Помня, что произошло, когда он взялся лечить Вишнегривку, котик стал лихорадочно думать, где может найти других целителей.

«Нет – она моя сестра! Я должен помочь ей прямо сейчас!»

– Покажи, где, – выдохнул он.

Кошка махнула хвостом, и они выбежали наружу. Путь их лежал по направлению к границе с племенем Теней. Ольхолап, задыхаясь от быстрого бега, по пятам следовал за воительницей, огибая кусты ежевики и перепрыгивая через упавшие ветви. По мере приближения он стал слышать какие-то странные звуки; еще через несколько мгновений он понял, что это были крики Огнелапки. Они пробрались через заросли папоротников и выбежали на открытое пространство, к какому-то Гнезду Двуногих.

Ольхолап увидел, что Огнелапка лежит у подножия дерева. Остролистка сидела рядом с ней, нежно поглаживая кошечку по плечу, а Искра все уговаривала попить из пропитанного водой мха. Завидев Ольхолапа, обе воительницы встали и сделали шаг назад, давая ему место.

– Что случилось?!

– Она пыталась поймать птицу, стоя на ветке дерева. Но упала. И теперь ее передняя лапа… – Голос Вишнегривки сорвался.

Огнелапка, вздрогнув всем телом, издала очередной леденящий сердце вопль.

Ольхолап понял, что дрожит. Его сестра, такая веселая, добрая, уверенная сейчас – вот так?! Он никогда не видел ее такой, и это было страшно. Приглядевшись, он понял, что лапа кошечки, и правда, не в порядке, она была вывернутой под неестественным углом.

Его сердце забилось еще чаще, когда он вспомнил рассказ Пурди о том, как Пеплогривка, еще будучи ученицей, упала с дерева и повредила лапу. Ей пришлось целую луну пробыть в палатке целителей, прежде чем она снова могла уверенно ходить.

«Звездное племя, пожалуйста, не дай такому случиться с моей сестрой!»

Мысленно приказывая себе собраться, он наклонился над сестрой.

– Мне надо осмотреть твою лапу, – выдавил он. – Это может быть больно.

– Давай, – вырвалось у Огнелапки сквозь зубы. – Я готова.

Ольхолап легкими касаниями пробежался по плечу и лапе сестры, и облегчение тут же захлестнуло его, словно теплая волна. Это был не перелом, а всего лишь вывих, и он знал, как это исправить!

Листвичка учила его, что надо делать в таких случаях, приводя в пример случай Ягодника, который однажды, охотясь, упал с обрыва. Ольхолап почувствовал себя гораздо более уверенно.

– Не волнуйся, – тихо сказал он Огнелапке, стараясь не показывать, как дрожат его лапы. – Ты сейчас почувствуешь себя намного лучше, раз – и все.

Его чуткий слух уловил, как Искра прошептала, наклонившись к уху Остролистки:

– Он знает, что делать?

Воительница лишь неуверенно покачала головой.

«Действительно, знаю ли я в полной мере?»

Котик заколебался. Но когда Огнелапка еще раз громко взвыла от боли, он заставил себя встряхнуться.

– Вот что, Вишнегривка. Положи лапу на ее плечо, – приказал он. – А вы, – он обратился к Остролистке и Искре, – держите ее за задние лапы. Не волнуйся, – еще раз попытался он успокоить сестру. – Все будет очень быстро, мышка и то не так быстро ловится.

Склонившись над сестрой, Ольхолап зафиксировал ее больную лапу и плечо. «Не раздумывай слишком долго, – пронесся в его голове голос Листвички. – Сделай это сразу, одним рывком».

Выдохнув, Ольхолап на миг зажмурился и в точности так же, как его учили, вправил лапу сестры быстрым уверенным движением. Огнелапка дернулась и вскрикнула, но сквозь крик ученик услышал щелчок – лапа встала в свое нормальное положение.

«Интересно, у меня получилось?» – подумал он, услышав, как испуганно выдохнули Остролистка и Искра. Должно быть, они думали, что он сделал только хуже.

– Уже можно отпускать, – сказал им он. – Огнелапка, постарайся встать.

Кошечка моргнула, потом медленно поднялась на лапы и стала покачиваться взад-вперед, словно пробуя себя. Ольхолап следил за этим, затаив дыхание. Да, сестра еще хромала, но она могла встать на эту лапу!

– Это удивительно! – воскликнула Огнелапка, обращаясь к брату. – Я чувствую себя намного лучше! Большое спасибо, ты, оказывается, отличный целитель!

– Конечно, – подтвердила Вишнегривка.

Остролистка и Искра тоже выглядели впечатленными. Застеснявшись, Ольхолап опустил глаза и неловко лизнул грудку. Но в глубине души он ликовал.

– Я… я лучше пойду, доразберу свои травы, – сказал он. – Огнелапка, когда возвратишься в лагерь, попроси Листвичку или Воробья еще раз тебя осмотреть.

Направляясь обратно в лагерь, Ольхолапу казалось, будто бы его лапы почти не касаются земли, и он парит в воздухе, так он был рад.

«Я вылечил Огнелапку! И с ней все хорошо!»

Но, проходя мимо старой Гремящей Тропы, он осознал, что покинул лагерь без разрешения, и его шкуру защипало от тревоги. Но по мере приближения к дому он старался успокоиться.

«Может, я сумею незаметно проскользнуть, чтобы другие не увидели».

Но когда Ольхолап обогнул старый пень и прошел через ежевичные заросли, он увидел, что возле туннеля его ждет Ежевичная Звезда. Сердце котика испуганно скакнуло.

«Что же я наделал… Я же ослушался приказа! И я ничего не должен был делать без разрешения Листвички или Воробья…»

– Мне очень жаль! Правда очень жаль! – выпалил он, подбежав к предводителю и уже заранее готовясь к хорошей выволочке.

– Я не знаю, за что тебе передо мной извиняться, – немного растерянно оборвал его старший кот. – Я здесь не затем, чтобы тебя наказывать. Целители рассказали мне о твоем видении.

Испугавшись еще больше, Ольхолап широко распахнул глаза. Со всеми заботами о сестре он и забыл о предыдущих событиях!

– Присядем здесь, – Ежевичная Звезда указал хвостом в затененное местечко в зарослях папоротника. Когда они устроились, предводитель продолжил. – Мы считаем, что тебе выпала особая миссия.

Тепло так и сочилось из гордых за сына отцовских глаз, так что разомлевший Ольхолап сразу и не понял, о чем говорит Ежевичная Звезда.

– Ты должен оставить племя и отправиться в странствие, – добавил предводитель.

«Погодите, что?!»

Смысл сказанного вдруг дошел до котика, и каждая шерстинка на его спине поднялась дыбом.

– Как? Я не могу! – выдохнул он.

Ежевичная Звезда мягко обвил плечи сына хвостом.

– Если бы ты не был готов, предки не послали бы тебе этот сон, – вздохнул он. – Мы думаем, это видение связано с пророчеством. Песчаная Буря ведь сказала тебе, что ты видел котов Небесного племени. А поскольку в нем упоминается проясняющееся небо, очень вероятно, с ними случилась какая-то беда. Я, Воробей и Листвичка, мы все сошлись на том, что тебе нужно пойти найти их.

Ольхолап поймал себя на том, что задыхается, открывая и раскрывая рот, будто бы новорожденный птенец. Он постарался взять себя в лапы и начать задавать вопросы, которые могли бы помочь прояснить ситуацию.

– Песчаная Буря сказала, что коты, которых я видел, принадлежат Небесному племени, – начал он. – Но по ним не было видно, что они нуждаются в моей помощи. И вообще, это все странно!

Ежевичная Звезда выпрямился и сверху вниз глянул на сына.

– Это очень долгая история, Ольхолап. Давным-давно, в далеком-далеком отсюда лесу Небесные коты жили бок о бок с четырьмя другими племенами, о которых ты знаешь.

– Было пять племен? – удивился Ольхолап.

– Да. Но Небесное племя потеряло свой дом, потому что Двуногие выгнали их. А остальные племена отказались поделиться своей территорией. Поэтому Небесное племя было вынуждено уйти из леса.

– Но это несправедливо! – с возмущением воскликнул котик.

Ежевичная Звезда склонил голову.

– Потом остальные племена так устыдились своего поступка, что никогда больше не говорили об изгнанных ими сородичах. Так, постепенно, память о Небесном племени начала угасать, пока не исчезла совсем.

– А что случилось с самим Небесным племенем?

– Они проделали долгий путь и, в конце концов, пришли в ущелье, где ты их и видел. Некоторое время они жили там, и очень хорошо, но потом снова были изгнаны и рассеялись по свету.

Как же это ужасно! От гнева на остальные племена, из-за которых так пострадали Небесные коты, Ольхолап глубоко вонзил когти в землю.

– Получается, я видел сцены их прошлого?

Предводитель покачал головой.

– В старом лесу – в то время я только стал воином – Огнезвезда во сне посетил старый предводитель Небесного племени. Он попросил его найти потерянных потомков былых воителей и восстановить то, что было когда-то раньше.

– Ух ты! И Огнезвезд это сделал?

– Песчаная Буря пошла вместе с ним, и ты можешь подробно расспросить ее обо всем, что было, – кивнул Ежевичная Звезда. – Но да, Небесное племя было возрождено. Огнезвезд сплотил их, обучив Воинскому Закону, и они вместе с Песчаной Бурей вернулись назад.

– Так вот откуда Песчаная Буря знала тех котов, которых я видел! – в возбуждении воскликнул Ольхолап. – Их предводительница, Листвяная Звезда, и глашатай Остроглаз, и… как же звали эту целительницу… Эхо, вот!

– Верно, – махнул хвостом Ежевичная Звезда. – Но послушай, Ольхолап… То, что случилось с Небесным племенем – такой секрет, что о нем знают лишь трое: Песчаная Буря, я и ты. Это значит, об истинной цели твоего путешествия не должен больше знать никто: даже Листвичка и Воробей.

Ошеломлённый Ольхолап уставился на него, сперва настолько пораженный, что слова пришли к нему не сразу.

– Ты… ты… ты имеешь в виду, что это настолько тайное, что даже целители не могут знать?

– Да. Повторяю. Я, ты и Песчаная Буря.

– Почему это должно быть секретом? – подумав, спросил ученик. – Разве это не будет ложью – утаить от остального племени цель моего похода?

– Просто поверь мне на слово, – чуть улыбнулся Ежевичная Звезда. – Сейчас от правды будет больше вреда, чем пользы. Ты знаешь, я очень доверяю тебе, – поспешно сказал он. – И я бы не стал этого делать, если бы думал, что ты не можешь справиться с задачей.

Встав на лапы, кот коротко прижался носом к мордочке Ольхолапа и потом сразу развернулся, направившись в лагерь. Тот остался сидеть, взбудораженный донельзя. Его немного беспокоила эта непонятная секретность, но с другой стороны… Как интересно узнать, правда ли нуждается ли Небесное племя в его помощи! Странное чувство тревоги, что он может не справиться с задачей, боролось в его душе с радостью от того, что предводитель верит в него.

«Может, Огнелапка и права, когда говорит, что я слишком много раздумываю, – решил Ольхолап. – Мой отец полагается на меня, а значит, я надеюсь, все встанет на свои места».

Глава 9

– Меня не заботит, что ты думаешь! – прошипела Песчаная Буря. – Я иду в это путешествие, и всё тут!

– Это не обсуждается! – огрызнулся Ежевичная Звезда. – Я всего лишь попросил тебя рассказать Ольхолапу всё, что тебе известно о Небесном племени. И я никак не имел в виду, что тебе нужно идти с ними вместе!

Ольхолап беспокойно переступал с одной лапы на другую на песчаном полу палатки Ежевичной Звезды. С того момента, как его отец сказал, что ему предстоит отправиться в путешествие, минул один рассвет, однако всё ещё не было решено, кто же будет сопровождать Ольхолапа.

«Похоже, если Песчаная Буря с Ежевичной Звездой будут и дальше так спорить, мы точно не выдвинемся в путь в ближайшее время».

Ему всегда казалось, что эти двое замечательно уживаются друг с другом, но сейчас они выглядели так, будто были готовы запустить друг другу когти в шкуры.

– Ты-то, может, и стал предводителем Грозового племени, но ведёшь себя, как мышеголовый оруженосец! – Шерсть на загривке Песчаной Бури топорщилась от гнева. – Да я же единственная…

– Хватит! – Ежевичная звезда гневно хлестнул хвостом. – Песчаная Буря, ты – старейшина. Ты уже достаточно сделала для нашего племени, и даже более чем достаточно. Теперь ты можешь отдохнуть, а мы позаботимся о тебе. Я хочу, чтобы ты была в лагере, в безопасности, а не тащилась к неизведанным землям.

– В этом как раз и суть, – понизила голос Песчаная Буря, говоря сквозь зубы. Ольхолап был несказанно рад, что она не смотрит на него так же, как на Ежевичную Звезду. – Я – единственная живущая кошка, которая знает, где искать лагерь Небесного племени. А ещё я – единственная, кто встречался с Небесными котами. И они точно скорее примут с распростертыми лапами меня, а не котов, которых они в жизни не видели.

Слушая её, Ежевичная Звезда будто бы смягчился, и гнев на его лице сменился задумчивостью.

– Я понимаю, – неуверенно ответил он, – но ведь старейшины не…

Он был прерван звуком шагов по Каменному Карнизу. Ольхолап обернулся и увидел у входа в пещеру Белку. Ежевичная Звезда и Песчаная Буря обменялись быстрыми взглядами, и Ольхолап понял, что Белка еще ничего не знает о Небесном племени.

– Все охотничьи патрули уже высланы, – отчиталась она. – Я хотела спросить, кого ты выбрал, чтобы пойти в путешествие с Ольхолапом. Нам нужна группа сильных котов. Не знаю, куда именно его поведут его лапы, но там определенно будет небезопасно.

– Я иду с ним, – объявила Песчаная Буря прежде, чем Ежевичная Звезда успел что-то ответить.

Её глаза сверкнули торжеством, когда Ежевичная Звезда нехотя кивнул головой в знак согласия. Однако Белка была в ужасе.

– Песчаная Буря, ты не можешь! – воскликнула она. – Мало того, что уходит Ольхолап? Неужели ты думаешь, что я позволю не только моему котёнку, но ещё и моей матери отправиться в опасное путешествие? Я не переживу этого!

«Опасное?» Теперь Ольхолап нервничал вдвое больше.

– Белка, я буду в полном порядке, – мяукнула Песчаная Буря. – Я, может быть, и старая, но всё ещё достаточно сильна. И Ольхолапу будет намного безопаснее, если я пойду с ним.

– Как бы неприятно мне ни было это признавать, но она права, – подтвердил Ежевичная Звезда.

Белка резко переводила взгляд блестящих зелёных глаз с Песчаной Бури на Ежевичную Звезду.

– Есть что-то такое, чего вы мне не говорите? – спросила она.

– Тебе придется мне довериться, – отозвался предводитель.

Несколько бесконечно долгих ударов сердца Белка играла в гляделки с Ежевичной Звездой, выдерживая взгляд его янтарных глаз. Затем она вздохнула, и её хвост упал.

– Ну конечно, придётся.

Без дальнейших препираний Ежевичная Звезда направился наружу, на Каменный Карниз. Белка встала бок о бок с ним, а Песчаная Буря с Ольхолапом спустились по каменной тропе вниз, на твердую землю лагеря.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом! – прокричал Ежевичная Звезда.

Все коты, находившиеся на поляне, направились к Каменному Карнизу. Листвичка и Воробей вышли из палатки и сели рядышком напротив ежевичных зарослей. Кувшинка вместе с Ромашкой пристроились возле детской, а их котята, смешно пыхтя, яростно сражались у их лап. Белохвост, Яролика и Голубка выскользнули из воинской палатки и заняли свои места у подножия скалы.

Пурди, травивший очередную байку для Янтарницы и Снегохвоста, замолк.

– Я потом дорасскажу, – пообещал он, направляясь к Милли и Крутобоку, сидевшим у палатки стариков.

Ольхолап огляделся, ища взглядом Огнелапку, и заметил её входящей в лагерь вместе с Кротоусом и Вишнегривкой. «Она почти не хромает, – с толикой гордости за себя самого подумал ученик. – Я проделал отличную работу!» Все трое были нагружены добычей; они пересекли поляну, чтобы положить её в кучу с дичью, а затем присоединились к своим соплеменникам, готовые выслушать Ежевичную Звезду.

– Коты Грозового племени! – начал их предводитель. – У меня есть для вас важные новости. Ольхолапу было видение о пророчестве от Звёздного племени. Мы считаем, что это поможет нам узнать, что же такое должно «прояснить небо», поэтому Ольхолап отправляется в путешествие к местам, которые он видел в своем сне. А так как Песчаная Буря знает кое-что о том, что было в видении, она отправляется вместе с ним.

В ответ на слова Ежевичной Звезды по собравшемуся племени прокатилась волна изумлённого шепота, коты обменивались взглядами, оживлёнными любопытством. Ольхолап подумал, что Крутобок и Милли особенно поражены тем, что Песчаная Буря должна будет уйти в путешествие вместе с ним.

– А с чего это Ольхолап, а не кто-нибудь из целителей? – недружелюбно поинтересовался Терновник.

– Ольхолап является целителем, Терновник, – подала голос со своего места Листвичка, – и ты знаешь это так же хорошо, как и я. А если говорить о том, почему Звёздные предки выбрали именно его… – Листвичка пожала плечами. – Уверена, они прекрасно знали, что делали.

– Что куда важнее – почему Песчаная Буря? – спросила Яролика, бросив ласковый взгляд на палевую кошку. – Она – старейшина. Она заслужила отдых.

– Потому что я испугался, что она мне уши оторвёт, если я ей запрещу, – сухо ответил Ежевичная Звезда.

– И не сомневайся, я бы так и сделала, – буркнула Песчаная Буря.

– И есть причины тому, я верю, что участие Песчаной Бури в этом путешествии жизненно необходимо, – продолжал Ежевичная Звезда. – И теперь всё, что осталось, – это выбрать ещё воинов, чтобы они присоединились к ним.

Его слова встретили несколько возгласов, полных энтузиазма:

– Я пойду!

– Можно мне!

Огнелапка подскочила к Ольхолапу и крепко прижалась к его боку, её глаза сияли.

– Я пойду и помогу тебе! – мяукнула она.

– Ой, спасибо! – ответил Ольхолап, и радость от того, что его сестра будет рядом, разлилась по телу теплом.

А потом он заметил, как на Каменном Карнизе обменялись взглядами, полными нерешительности, Белка и Ежевичная Звезда. Вишнегривка, следовавшая за своей ученицей, строго помотала головой.

– Решать, кто пойдёт, будет Ежевичная Звезда, – сказала она Огнелапке. – И, похоже, он не станет отправлять оруженосца в такое непростое путешествие.

Дрожа, Ольхолап поднял глаза на отца.

– Пожалуйста, – отчаянно взмолился он, – позволь Огнелапке пойти?

Ежевичная Звезда медлил, очевидно, мучаясь сомнениями, но Белка наклонилась поближе и шепнула что-то ему на ухо. Казалось, мысль, что оба ее котенка будут рисковать своей жизнью, отправившись в это путешествие, заставляла кошку трепетать от страха.

Несколько ударов сердца глашатая и предводитель переговаривались друг с другом. Затем Ежевичная Звезда снова повернулся к котам, собравшимся на поляне.

– Замечательно, – произнёс он. – Огнелапка может пойти вместе с тобой. И в этом случае, – добавил он, повысив голос, чтобы перекричать восторженные визги ученицы, – Вишнегривка и Кротоус тоже присоединятся к вашей группе.

Двое воинов обменялись счастливыми взглядами.

– Вы выходите завтра на рассвете, – подытожил Ежевичная Звезда. – И пусть Звёздное племя освещает ваш путь!

***

– Ольхолап! Давай, просыпайся! Вставай!

Голос Огнелапки звучал так, словно бы она была далеко-далеко. Ольхолап разлепил глаза, сонно моргнул и обнаружил мордочку сестры прямо напротив своей, зелёные глаза сестрёнки ярко сияли в полутьме их палатки.

– Вставай! – повторила она, сильно ткнув его лапой в бок. – Уже пора идти. Это твоё путешествие, мышеголовый, а ты всё спишь.

Ольхолап разинул рот, широко зевнув, и поднялся на лапы. Он так долго не мог заснуть прошлой ночью, думая о предстоящем пути, что чувствовал себя, будто бы спал всего пару мгновений.

Следуя за Огнелапкой, оруженосец пробрался через папоротники, окружавшие палатку учеников, и устремился прямо на поляну, высоко держа голову и задрав хвост, чтобы не выдать, как сильно он нервничает.

Снаружи было сыро и зябко, и прохлада пробиралась под густую шерстку Ольхолапа. Небо над головой было озарено бледным пламенем рассвета, и робкий ветерок покачивал кроны деревьев, росших по краям оврага.

Котику показалось, что чуть ли не всё Грозовое племя уже собралось на поляне; при этом большая часть скопились у палатки целителей. Их оживленное бормотание звучало, как жужжание целого роя пчёл.

Ольхолап с Огнелапкой протолкнулись через толпу, чтобы присоединиться к Воробью и Листвичке возле их пещеры. Вишнегривка, Кротоус и Песчаная Буря уже были на месте, и Листвчика раздавала им маленькие свёртки с лечебными травами.

– Ах вот вы где! – мяукнул Воробей двум оруженосцам. Ольхолап думал, что сейчас его обругают с ног до головы за опоздание, но Воробей был в благодушном настроении. – Подходите и возьмите немного трав путешественников.

Листвичка положила перед Ольхолапом и Огнелапкой ещё два листвяных свертка. Ольхолап аккуратно развернул свёрток, отделяя травинки одну от другой, и стал изучать их.

– Это щавель, чтобы заглушить жажду. – Воробей определял травы, нюхая каждую из них по отдельности. – Маргаритка, чтобы ваши суставы оставались гибкими, и… – Воробей замолк, затем добавил: – Хотя, как я считаю, ты уже всё это знаешь. Ты действительно начинаешь запоминать все нужные травы.

– Ромашка, чтобы преодолеть усталость и черноголовник, чтобы у нас были силы идти, – назвал две других травы из смеси Ольхолап. От похвалы Воробья его переполняло счастье. «После того, как он и Листвичка поговорили с Ежевичной Звездой о моём видении, они относятся ко мне уже не так, как прежде, – отметил он. – Похоже, будто они знают, что мне известно об этом путешествии немного больше, чем им, и надеются, что то, что я знаю – правда. – По телу Ольхолапа прошла дрожь. – И это, конечно же, правда».

– Хорошо, – кивнул Воробей в ответ на описание Ольхолапа. – Мы даем эти травы каждому коту, который отправляется в путешествие. Они позволят тебе идти вперёд, даже если у тебя не будет шанса поохотиться.

– Вкус у них странный, – прокомментировала Огнелапка, уже успевшая слопать свою порцию.

Воробей закатил глаза, но промолчал.

Принимая свою дозу трав, Ольхолап заметил, как в палатке появился Ежевичная Звезда и отвёл Песчаную Бурю в сторонку от всех любопытных. У этих двоих завязался тихий разговор, их голоса звучали очень серьёзно. Ольхолап смог уловить несколько слов.

– Если эта тайна выйдет наружу, то для всех племён это будет просто ошеломляющим, – мяукнул Ежевичная Звезда.

– Но ведь Звёздное племя послало Ольхолапу это видение… – начала Песчаная Буря. Ольхолап не расслышал того, что она сказала дальше, так как собрание стало расходиться.

Живот оруженосца свело от тревоги. Это было его собственное путешествие, и в то же время возникло так много тонкостей, которых он абсолютно не понимал. «И должен ли я раскрывать племенам тайну о Небесном племени? Я не собирался этого делать, но… что же будет дальше? – он тяжело вздохнул. – В конечном итоге, Песчаная Буря идёт вместе с нами, и она могла бы дать мне совет».

В конце концов Ежевичная Звезда отступил от Песчаной Бури, согласно кивнув, и отправился на свой Каменный Карниз.

Палевая кошка приблизилась к Ольхолапу и потерлась о его щеку своей. Её глаза светились от гордости за него.

– Ты выглядишь взволнованным, – шепнула она.

– Я слышал часть того, о чем говорили вы с Ежевичной Звездой, – признался Ольхолап. – Прозвучало так, будто бы он мне не доверяет.

– Вовсе нет! – возразила Песчаная Буря. – Ежевичная Звезда хочет не того, чтобы ты не знал о Небесном племени; он хочет, чтобы об этом не знал вообще никто. Он чувствует себя виноватым, что когда-то четыре племени позволили такому произойти с Небесными котами.

«Но это же произошло за много сезонов до того, как Ежевичная Звезда появился на свет, – подумал Ольхолап. – Почему он так переживает из-за этого? Это была не его вина».

– Не уверен, что я тебя понимаю, – мяукнул он.

– Может быть, однажды ты поймешь, – отозвалась Песчаная Буря.

– Спасибо тебе, Песчаная Буря, – уважительно склонил голову Ольхолап. – Я рад, что ты идешь с нами.

– Коты Грозового племени! – воззвал Ежевичная Звезда с Каменного Карниза. – У Ольхолапа было важное видение, и теперь это видение ведёт его в долгий путь, которое, предвижу, будет таким же важным для нашего племени, как и то, что предприняла Голубка в своём ученичестве. Благодаря ей озеро было спасено от засухи.

Голубка гордо подняла хвост.

Ольхолап видел каждого кота, который оборачивался, чтобы посмотреть на него. Он начинал видеть в их глазах уважение и восхищение, и смущенно опустил голову, уставившись на свои лапы. «Я серьёзно этого не заслуживаю».

– Пророчество целителей говорит, что до тех пор, пока мы не примем тех, кого найдём в тенях, небо никогда не прояснится. Видение Ольхолапа даёт нам надежду на то, что Грозовые коты сумеют отыскать тех, кто скрывается в тени, и если так, то наше племя будет процветать.

Всё племя разразилось одобрительными возгласами:

– Ольхолап! Ольхолап!

Ольхолап замер, всем сердцем желая, чтобы огромная сова вдруг обрушилась с неба и унесла его куда-нибудь. А потом его ткнула в бок Огнелапка.

– Пошевеливайся, крот тормознутый! – мяукнула она, наградив ученика ласковым взглядом. – Настало время идти.

Ольхолап выпрямился, приободрившись.

– Я так счастлив, что ты со мной, Огнелапка, – промямлил он.

К его огромному облегчению, их группу возглавила Песчаная Буря, и она вместе с остальными путешественниками направилась к ежевичному туннелю. Остальная часть Грозового племени шла рядом с ними, осыпая путников добрыми пожеланиями.

– Удачи тебе, Ольхолап!

– Берегите себя!

– Да осветит ваш путь Звёздное племя!

За мгновение до того, как Ольхолап и Огнелапка вступили в ежевичный туннель, к ним подскочила Белка. Ольхолап видел страх в её глазах, но её голос звучал бодро, когда она мяукнула:

– Вы же не собираетесь позволить себя убить? Я хочу узнать всё-всё, когда вы вернётесь.

– Мы будем осторожны, – пообещал Ольхолап.

– Я за ним пригляжу, – добавила Огнелапка, нахально скосив глаза на братца.

Белка коснулась носиком каждого из своих котят, а затем отступила назад. Ольхолап чувствовал на себе ее взгляд, когда они вступили в туннель.

«Вот оно! Путешествие началось!»

***

Солнце неторопливо поднималось на небосвод. Караван Ольхолапа пробирался через лес в сторону озера, а яркие солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на лесной почве причудливые узоры. Ольхолап вспомнил, какой огромной и страшной казалась ему их территория, когда впервые покинул лагерь. Теперь он чувствовал себя здесь, как дома.

– А как долго мы будем путешествовать? – спросила Огнелапка, вприпрыжку мчавшаяся рядом с ним. – Где то место, которое ты видел? Я хочу знать побольше о твоём сне – ой, прости, видении.

– Я не имею ни малейшего понятия, ни где это место, ни как оно далеко, – ответил Ольхолап, у которого шерсть потрескивала от таких вопросов сестры. – И вообще, мне нельзя о таких вещах разговаривать. Это целительские штучки.

– Ой, ну давай, не выдумывай, ты можешь сказать это мне. В твоем видении были коты? Как они выглядели? И что они говорили? – упорствовала Огнелапка. Её глаза жадно сверкали.

Беспокойство Ольхолапа под потоком вопросов только усилилось, он чувствовал себя так, будто крысы грызут ему живот. Он хотел бы рассказать остальным всю правду, от вынужденной лжи ему было очень неуютно. «Особенно лжи Огнелапке. У меня никогда не было от нее секретов прежде».

Огнелапка здорово подтолкнула его, и Ольхолап пошатнулся.

– Да что не так-то? – сварливо поинтересовалась она. – Я просто хочу помочь. Я хочу найти тех, кто скрывается в тенях, и спасти Грозовое племя. Так откуда ты знаешь, что твоё видение имеет какое-то отношение к пророчеству? А?

– Огнелапка, не приставай к брату, – кисло мяукнула Песчаная Буря, остановившись, чтобы юные коты могли подойти к ней. – Ты его слышала. Это дело касается только целителей.

Несколько мгновений Огнелапка свирепо таращилась на неё, а затем расслабилась и пожала плечами.

– Ладно. Всё равно я скоро обо всём узнаю, – она подскочила к Вишнегривке, которая шла во главе процессии. – А ты как считаешь? – спросила она. – Что значит видение Ольхолапа?

Ольхолап с облегчением выдохнул. Он был рад, что упрёк Песчаной Бури никак не задел Огнелапку. Ему и так было неприятно что-то от неё скрывать, не хватало только ещё её расстраивать.

– Я бы тебе ответила, если бы имела хоть малейшее представление о том, что это было за видение, – терпеливо ответила Вишнегривка.

– А словно бы все остальные в курсе, – напирала Огнелапка, бросив взгляд в сторону брата. – Но у тебя же должны быть какие-нибудь мысли, Вишнегривка. Как ты думаешь, что мы найдём в конце путешествия?

– Думаю, то, что нам нужно, – мяукнула Вишнегривка.

– Что-то, что поможет небу проясниться, – дополнил Кротоус. А затем буркнул, – Что бы это нb значило.

– А я считаю, что это значит, что мы найдем новые охотничьи угодья! – поделилась Огнелапка. – Надеюсь, что так. А потом мы…

Она замолкла, когда группа котов вышла на край полянки, где прямо напротив кошки сидела белка, абсолютно сосредоточенная на чём-то в её лапках. Мгновенно Огнелапка сорвалась с места, её хвост тащился позади неё.

Но для неё белка была слишком шустрой. Мгновенно обнаружив охотницу, зверёк рванулся прочь к ближайшему дереву, взвился по стволу и скрылся в листве. Несколько листочков упали рядом с Огнелапкой, стоявшей под деревом с выражением полной беспомощности на мордочке.

– Мы все знаем, что ты быстро учишься новому, – поддразнила Вишнегривка Огнелапку, вернувшуюся к остальным с упавшим хвостом. – Но неужели тебе сейчас так нужны новые охотничьи угодья? Кажется, тебе ещё есть, чему поучиться, и на старых.

Она подавила насмешливое мурлыкание.

Огнелапка промолчала, но кинулась Судорожно вылизывать грудку, лишь бы скрыть своё смущение.

В какой-то момент Ольхолап ощутил сочувствие к ней. Он знал, каково это – упускать добычу.

– Ну да ладно, но я считаю, что нам нужно остановиться поохотиться, – мяукнула Огнелапка. – Здесь полно добычи, а кто знает, как будет с дичью за пределами нашей территории?

– Нет, думаю, нам лучше продолжать идти и поохотиться позже, – возразил Ольхолап. Он догадывался, что Огнелапке просто хочется получить ещё шанс хвастнуть тем, какой же она прекрасный охотник. – Нам предстоит длинная дорога.

– И ещё несколько Гремящих троп, которые нам придётся пересечь, – добавила Песчаная Буря. – Крутобок помог мне разработать такой маршрут, чтобы нам не пришлось пересекать горы, но это значит больше опасности от Гремящих троп и Чудищ.

– Кхе, Гремящие тропы! – пренебрежительно фыркнула Огнелапка. – Мне про них Пурди рассказывал. Не такая уж они и проблема.

– Не проблема? – шерсть на загривке Песчаной Бури встала дыбом. – Ты мышеголовая? На Гремящих Тропах коты умирали.

– А я всё ещё считаю, что нам нужно поохотиться сейчас! – парировала Огнелапка, ощетинившись в ответ. – Невозможно набить пустой живот жёванной корой и листочками, я проверяла!

Ольхолап неуверенно бил хвостом. «Ответственным за всё должен быть я, но Огнелапка до сих пор считает, что она может помыкать всеми вокруг! Да она же со старейшиной спорит!»

Он уже поднял губы в зарождающемся рычании, готовый огрызнуться на сестру. Однако Песчаная Буря опередила его, шерсть на её загривке улеглась, а голос прозвучал ровно и спокойно.

– Огнелапка, пусть вы оба – еще юные коты, проходящие обучение, это путешествие Ольхолапа и это его видение. Ты должна слушаться его. Он прав. Мы должны идти дальше, не останавливаясь на охоту до тех пор, пока не покинем нашу территорию.

Охгнелапка уронила голову и свесила хвост.

– Хорошо, – пробормотала она. – Простите.

Ольхолап выдохнул. Он был рад, что Песчаная Буря поддержала его и озвучила, что лидером в их путешествии является он. И всё же ему неприятно было видеть свою сестру несчастной. Когда они двинулись снова, он обвил её хвостом.

– Всё в порядке, – шепнул он.

Они вышли из-под покрова деревьев на берег озера неподалеку от ручья, который обозначал границу Грозового племени с племенем Ветра. Ольхолап уже ходил этой дорогой, когда они бывали на Совете, и поэтому довольно уверенно прошлепал по неглубокой воде и продолжил свой путь вдоль озера.

Вместе с соплеменниками, плотно собравшимся вокруг него, Ольхолап высматривал, нет ли поблизости длиннолапых воителей Ветра, однако на голых холмах ничего не двинулось.

– Отлично, – пробормотал Кротоус. – Я бы хотел убраться отсюда как можно скорее, пока Ветряные не прознали, что мы ушли. Одному Звёздному племени известно, какие поползут слухи, если хоть один кот увидит нас.

– Они даже могут пойти за нами, – кивнула Песчаная Буря. – Давай же, Ольхолап, поднажми немного.

Ольхолап ускорился, побежав длинными скачками по галечному берегу, и его соплеменники последовали его примеру. Они бежали, пока не достигли границы племени Ветра у конюшен. Снова и снова Ольхолап бросал быстрые взгляды на пустошь, и даже единожды он заметил движение среди кустов утёсника, однако никто не осмелился преградить им путь.

Когда они пересекли границу и встали около пастбищ, Ольхолап заколебался. Его живот сводило от неуверенности.

– Лучше сейчас поведёшь ты, Песчаная Буря, – мяукнул он. – Ты – единственная из нас, кто ходил тут раньше.

Песчаная Буря кивнула.

– Нам нужно взобраться по горе, – заметила она, указав кончиком хвоста на степной холм, утыканными рощицами и предшествующий голой скале, возвышающейся на много лисьих хвостов над их головами. – Я никогда не забуду ночь, которую мы там провели, – пробормотала она, и её зеленые глаза затуманились от воспоминаний. – Мы взобрались по этой горе с другой стороны, не имея ни малейшего понятия о том, куда нас ведёт Звёздное племя. А затем мы взобрались наверх и увидели озеро, и призраки наших предков-воителей отражались на воде. – Она вздохнула. – Это была одна из самых прекрасных ночей в моей жизни.

На мгновение она застыла, а затем отряхнулась:

– Пошли.

Ольхолап и другие проследовали за Песчаной Бурей, готовясь к непростому подъему на склон горы. Она вела их мимо столпившихся кучей палаток Двуногих, стоявших на пастбищах, и мимо ограждения, сделанного из какой-то блестящей штуки Двуногих.

– Смотри! – горячо зашептала Огнелапка Ольхолапу. – Лошади!

Ольхолап узнал этих огромных животных, таких же, как их описывала Ромашка в детской. Тут их было двое – темно-бурая и пёстрая серая, они стояли вместе в тени дерева, осторожно поводя своими хвостами туда-сюда.

– Они не опасны, пока вы их не трогаете, – бодро мяукнула Песчаная Буря. – И они не смогут пролезть на эту сторону ограды.

Как бы то ни было, Ольхолап был счастлив оставить лошадей позади. Они преодолели последние несколько хвостов до вершины горы и теперь остановились. Его лапы так и примерзли к земле.

– Ваау! – выдохнула Огнелапка, встав рядом с ним. – А я и не знала, что мир такой большой!

Оглядывая огромные пространства перед собой, Ольхолап видел, что земля круто уходит вниз, образуя широкую долину, где простирались леса и тянулось нечто, похожее на огромную чёрную змею, обвивающуюся вокруг долины. Немного дальше было много деревьев, среди которых ютились Гнезда Двуногих, – намного больше, чем те, у озера, куда целители ходили собирать кошачью мяту. Дальше во все стороны простирались поля и холмы, до тех пор, пока не становились неразличимы вдали.

Дрожь пробежала по телу Ольхолапа, словно бы его пронзили множеством сосулек сразу. Глядя вниз, он видел озеро и территории племён вокруг него – единственное место, которое он знал в этой жизни. Всё остальное было ему незнакомо. Это было ещё страшнее, чем его путешествие к Лунному озеру, ведь тогда он шёл по пути, по которому прежде проходили другие целители. Сейчас он вёл своих соплеменников туда, где не было знакомых троп.

– Видишь место, которое было в твоём видении? – спросила его Огнелапка. Её глаза загорались восторгом, стоило ей только взглянуть на простирающийся перед их лапами пейзаж.

Ольхолап осмотрелся, пытаясь рассмотреть песочные камни ущелья, но вместо него ответила Песчаная Буря.

– Конечно, нет. То место очень далеко отсюда.

– Великое Звёздное племя! – пискнула Огнелапка. – Ты хочешь сказать, что всего этого ещё больше?

– Много больше, – ответила ей Песчаная Буря. – И чем быстрее мы продолжим путь, тем скорее дойдем. Пошевеливайтесь, я хочу пересечь Гремящую тропу внизу прежде, чем стемнеет.

Ольхолап догадался, что она говорила о той змееподобной штуке. Она так отличалась от той тоненькой Гремящей Тропы, которая заканчивалась возле озера, отделяя Грозовое племя от племени Теней! Маленькие блестящие штуки, которые издалека были похожи на крохотных жуков, сновали вдоль змеи туда-сюда.

– Когда мы доберемся, – продолжала Песчаная Буря, – вы не тронетесь с места, пока я вам не прикажу. С этим всё понятно? – добавила она, взглянув на Огнелапку.

Огнелапка махнула головой, куда бодрее, чем после недавнего выговора.

– Точно понятно, Песчаная Буря.

Под предводительством палевой старейшины пятеро котов спустились по склону и вошли в широкую полосу рощицы. И хотя деревья там росли не так густо, Ольхолап был счастлив снова оказаться в тени листвы, наслаждаясь тёплыми ароматами и высокой травой под лапами.

Со временем он стал различать впереди какие-то голоса. Но когда они стали громче, он осознал, что это – голоса не котов или каких-то животных, которые ему встречались прежде. Волоски на его шкуре начали вставать дыбом.

Песчаная Буря замерла, задрав хвост в знак того, что остальным следует сделать то же самое.

– Двуногие! – зашипела она.

– Правда? – глаза Огнелапки зажглись интересом. – Можно я пойду посмотрю?

Песчаная Буря задумалась.

– Это не такая уж плохая идея: тебе стоило бы узнать, что они из себя представляют, – в конце концов ответила она. – Но мы здесь не для того, чтобы глазеть на Двуногих. Не забывай об этом!

Кошка продолжила прокладывать путь вперед, но уже куда осмотрительнее.

Ольхолапу пришлось признать, что ему так же любопытно, как и его сестре. До сих пор он видел Двуногих только мельком, в основном возле их Гнезд, которые те возводили в Зелёные Листья, да и то издалека. Он никогда не слышал их сиплые голоса, никогда не подбирался достаточно близко для того, чтобы их рассмотреть.

Обогнув ежевичные заросли, Песчаная Буря замерла у папоротников, исследуя обстановку, и затем поманила остальных хвостом.

– Хорошо, идите сюда и посмотрите, только не позвольте им узнать, что мы здесь.

Ольхолап бок о бок с Огнелапкой прокрался ближе и всмотрелся в папоротники. Пятеро Двуногих, все разного роста, сидели на полянке. Прямо перед ними была Гремящая Тропа, покрытая чем-то черным, а неподалеку была одна из блестящих двуноговских штук – ярко-красная на этот раз, – отдыхающая под деревом.

– Это что? – шепнул он Песчаной Буре.

– Чудище, – пробормотала в ответ Песчаная Буря. – Оно убьет тебя, если поймает своими большими черными лапами. Но вот это Чудище, кажется, спит, так что мы сейчас в безопасности.

– А на чем это Двуногие сидят? – спросила Огнелапка. – Выглядит, как древесные стволы, только плоские.

Ольхолап подумал, что это очень точное описание. Здесь был еще один большой кусок плоского ствола, с покрывалом из листьев, разбросанных по нему. В них, должно быть, была добыча, потому что Двуногие чем-то набивали рты.

Ученица провела языком по лапкам.

– Я голодна, – пожаловалась она. – И что бы у них там ни было, оно пахнет вкусно!

У Ольхолапа шкура трещала от страха, что он видит Двуногих так близко, слышит их грубые голоса и вдыхает их странный запах. Но он тоже был очарован.

– У них вообще почти нет шерсти, – промямлил он. – Они что, больные? Я слышал, что Листвичка рассказывала мне про болезнь, когда у котов начинает выпадать шерсть. Но такое ощущение, будто она у всех этих Двуногих сразу. – И обернувшись к Песчаной Буре, он спросил: – Почему их двуноговские целители их не лечат?

В глазах Песчаной Бури заиграли искорки смеха.

– Они не больные, – объяснила она. – Просто все Двуногие так выглядят.

«И выглядят они глуповато, – подумал Ольхолап, и его шерстка разгладилась, стоило ему подумать, есть ли у него вообще причины их бояться.

Внезапно один из Двуногих котят подскочил на плоском древесном стволе и издал громогласный вопль. К ужасу Ольхолапа, котёнок понёсся, спотыкаясь, прямо к котам, размахивая передними лапами в воздухе. Его круглое лицо раскраснелось, и безумные звуки вылетали из его рта.

– Он нас заметил! – задохнулась Вишнегривка.

– Не бегите! – сию же секунду скомандовала Песчаная Буря. – Разделитесь и прячьтесь!

С трудом заставив себя пошевелиться, Ольхолап развернулся обратно к ежевичным зарослям и бросился пробираться сквозь кусты, чувствуя, как колючки впиваются в его шкуру. Он слышал, как Огнелапка пробивалась рядом с ним.

– Звёздное племя их прокляни, эти колючки! – ругалась она.

– Нам надо было догадаться, – раздался откуда-то спереди голос Кротоуса. – Двуногие – это всегда проблемы!

Ольхолап слышал, как лепетание Двуногого котёнка переходит в визг. Затем где-то поблизости возник другой, менее пронзительный голос взрослого Двуногого, и земля задрожала от неуклюжих шагов его огромных лап. Ольхолап прижался к земле так сильно, как только мог, и надеялся, что и остальные его соплеменники хорошо спрятались.

В конце концов Двуногие отступили, и звук их голосов стих вдали. Ольхолап пробился из куста обратно и принялся отряхиваться. Он чувствовал себя так, словно бы каждая колючка в этом лесу впилась в его шкуру.

Затем он заметил, как Огнелапка вылезла и возвратилась к краю полянки, чтобы еще раз глянуть через папоротники.

– Ты вообще думаешь, что ты делаешь? – зашипел Ольхолап, подползая к ней. – Ты хочешь, чтобы Двуногие тебя поймали?

– Да всё в порядке, они уходят, – отозвалась Огнелапка. – Иди и посмотри сам. Это реально любопытно.

Заинтригованный Ольхолап, вопреки самому себе, отвел в сторонку листья папоротника, чтобы видеть, что происходит на полянке. Трое Двуногих котят забирались в Чудище. Старшие Двуногие собрали листвяные свертки с большого плоского древесного ствола; затем они пересекли поляну и закинули их в свою штуковину, похожую на камень с маленькой пещерой наверху.

– Это еда! – прошептала Огнелапка. – Я это чую. Почему они кладут ее туда?

– Можешь быть, это склад для еды Двуногих, – предположил Ольхолап. – Думаю, когда они проголодаются, они за ней вернутся.

– Нет. – Ольхолап даже подскочил, когда осознал, что Песчаная Буря стоит позади них. – Двуногие просто избавляются от лишней еды, потому что они её больше не хотят.

– Да как они могут ее не хотеть? – спросила Ольхолапа. – Она же восхитительно пахнет!

Котик принюхался, и его челюсти свело от великолепного аромата, донесшегося до него. Он понял, что зверски голоден.

– Вот Двуногие странные, – отметил Кротоус, вместе с Вишнегривкой подойдя к остальным.

Ольхолап наблюдал, как двое других взрослых Двуногих залазят в Чудище следом за своими котятами. Он вздрогнул, когда Чудище, проснувшись, издало свирепый рёв, а затем воздух наполнился едким запахом. Чудовище развернулось и отбежало прочь, его большие черные лапы крутились все быстрее и быстрее в беге по черной земле Гремящей Тропы, пока монстр не исчез среди деревьев.

– Чудище что, просто взяло и сожрало их? – спросила Огнелапка с расширенными от ужаса глазами.

– Нет, – помотала головой Песчаная Буря. – Чудища позволяют Двуногим кататься внутри них. Я даже не пытаюсь это понять.

– Двуногие странные, я ж говорил, – мяукнул Кротоус. – И к их Чудищам это тоже относится. Заметьте, – через мгновение добавил кот, – они хоть и странные, но кое-что из их еды действительно вкусное. Я не поклонник Двуногих, конечно, но мне кажется, глупо позволить их еде пропадать, когда она прямо у нас под носом, – он махнул хвостом в сторону камня с открытой верхушкой.

Коты переглянулись.

– Я не уверена… – промямлила Песчаная Буря. – Вы же знаете, что воители не должны есть пищу для домашних кисок.

– Это пища не для кисок, – возразила Вишнегривка. – Это еда для Двуногих.

– Ну… ладно, – неохотно согласилась Песчаная Буря. – Дело ваше, если вы сумеете выковырять еду оттуда. Я посмотрю.

Она осталась в папоротниках на краю поляны, тогда как Огнелапка нетерпеливо бросилась к камню. Ольхолап поднял глаза; наверху камня, возле пещеры, торчала сверкающая черная штуковина, и её блестящие серебристые края были такими гладкими, что не за что было ухватиться.

– И как мы собираемся туда забраться? – спросил Кротоус таким тоном, будто бы и не собирался услышать ответ.

Вишнегривка попыталась вскарабкаться наверх, но ее лапы скользили по гладкой поверхности камня, и она сползала вниз прежде, чем успевала достать что-нибудь сверху.

– Мышиный помёт! – воскликнула она.

– У меня идея! – Шерсть Огнелапки встала дыбом, а хвост распушился от волнения. – Отойдите в сторонку, вы, все.

Она отступила на несколько лисьих хвостов назад, а затем разбежалась и запрыгнула на вершину камня, балансируя прямо на самом краю пещеры.

– Спускайся! – вскрикнула Вишнегривка. – Ты упадешь внутрь, и как мы тогда тебя достанем?

– Всё со мной хорошо! – пискнула Огнелапка.

Она раскачивалась туда-сюда, вцепившись лапками в края пещеры. Камень от её веса наклонился и внезапно опрокинулся. Огнелапка отпрыгнула в место побезопаснее, и камень стукнулся о землю и изверг наружу горы мусора Двуногих.

– Вот так то, – выдохнула Огнелапка, абсолютно довольная собой. – Без проблем!

Кротоус засунул в пещеру голову, листвяные свертки Двуногих затрещали под его лапами, а затем он появился с куском чего-то в зубах. Ольхолап глубоко вдохнул соблазнительный запах.

– Это что? – спросил он.

– Нненау, – промямлил Кротоус, держа в зубах свою добычу. – Какая-то птица, как я думаю. Идите и возьмите еще немного. Её там полно.

Огнелапка тут же последовала его примеру, вырыв большой кусок птицы и для себя.

– Да она такая большая, что должна быть, по меньшей мере, орлом! – мяукнула она. – Я поделюсь с Песчаной Бурей.

Ольхолап, а затем и Вишнегривка тоже отважились сунуться в пещеру и вытащили немного добычи и для себя.

– Спасибо, Огнелапка, – буркнул Ольхолап, когда они подошли к остальным трапезничающим котам. – А ты хороша и в охоте на еду Двуногих тоже!

Откусив кусочек от своей добычи, ученик понял, что вкус у нее даже лучше, чем запах. Но когда он проглотил кусок, то ощутил, что его шкуру покалывает, словно бы кто-то следил за ними. Он пытался убедить себя, что это глупо, однако он не мог избавиться от этого ощущения.

Среди деревьев раздался шорох. Ольхолап напрягся, оглянувшись через плечо.

«Может быть, это вернулся сумасшедший котёнок Двуногих? Или, может, Двуногие на самом деле вовсе не покончили со своей едой?»

Но шорох стих, к тому же, он так ничего и не увидел. Ольхолап пытался уловить хоть какой-нибудь запах, но аромат пищи Двуногих заглушал всё остальное. Он вернулся к обеду, стараясь успокоить себя, что это всё – просто игра воображения.

«Подозрительно... У меня только что было такое чувство, будто кто-то следит за нами».

Глава 10

Солнце медленно уплывало за горизонт по волнам неба, превратившееся в огненное зарево. Коты молча брели по подлеску. В животе Ольхолапа урчало от голода. С того самого момента, как солнце поднялось на самую верхушку неба, все тело молодого кота болело от напряжения. Они уходили всё дальше и дальше от родных земель. И котик даже не сразу понял, что боль в животе вызвана голодом. Казалось, прошло много рассветов с тех пор, когда он с товарищами лакомился едой Двуногих.

– Думаю, нам нужно остановиться и поохотиться, – предложил Кротоус. – Скоро стемнеет.

Песчаная Буря в нерешительности перевела взгляд на молодого воина.

– Сначала нужно пересечь Гремящую Тропу, – ответила она. – Лучше это сделать до заката, а потом и поохотимся.

Впервые за все время Ольхолап почувствовал едкий привкус в воздухе. Сначала его уши уловили отдаленный грохот, и ученик было подумал, что собирается гроза, но алое небо было ясным и чистым. Смрад напомнил ему о Чудище, которое поглотило Двуногих, и Ольхолап догадался, что так пахнет и Гремящая Тропа.

– Но я сейчас с голоду помру! – запричитала Огнелапка. – Давай сначала поохотимся, ну, пожалуйста?

Песчаная Буря задумчиво пошевелила усами и, наконец, произнесла:

– Ладно. Признаюсь, я и сама немного голодна.

Едва она закончила говорить, как Огнелапка стремительно нырнула в подлесок и, прежде чем кто-либо успел опомниться, уже вернулась с безжизненной полевкой, болтавшейся у кошечки в пасти.

– Отличная охота! – одобрительно кивнула Песчаная Буря.

– Одному Звездному племени известно как она это делает! – пробормотал Кротоус.

Ольхолап искренне восхищался блестящей охотничьей сноровкой сестры, и в то же время пытался подавить предательскую колючку зависти, которая как репей пристала к нему. Подавить зависть было еще тяжелее, когда Кротоус предложил: – Не хочешь поохотиться со мной?

– Эм… конечно. – Ольхолап догадался, что его бывший наставник уверен, что в одиночку юному коту ничего не светит. «Как будто я снова ученик!» – думал Ольхолап, углубляясь за Кротоусом в рощу, поросшую кустами орешника.

– Постарайся вспомнить, чему я тебя учил, – наставительно произнес Кротоус, – Сосредоточься на небольшом участке земли. Вроде как, это тебе помогает.

«Да ну?» – эхом отозвались мысли Ольхолапа. Молодой кот прищурился и принялся внимательно следить за опавшими листьями и веточками под ближайшим кустом орешника. Принюхавшись, он уловил запах мыши, а вскоре и заметил существо, почти скрытое от взора кота кучкой опавших листьев.

Судорожно пытаясь вспомнить все, что когда-то ему говорил Кротоус, Ольхолап пополз вперед. Мышь, казалось, и не ведала об охотнике, продолжая деловито возить своим острым носом по трухе. Ольхолап помедлив, бросив быстрый взгляд на ветку над головой. «Достаточно ли здесь места для прыжка? Или я снова коснусь ветки и распугаю всю дичь?».

Пока он раздумывал, мышь на мгновение замерла, а затем сорвалась с места. Она бы удрала, если бы Кротоус вовремя не обрушился на неё и не прикончил одним ударом лапы.

– Попытайся снова, – предложил Кротоус, которому явно надоело охотиться со столь нерасторопным товарищем. – Пойду посмотрю, может, мне удастся поймать белку.

Он ушел, оставив мышку Ольхолапу. Молодой кот снова решил попытать счастья. Вскоре он заметил черного дрозда, что-то клевавшего в траве у куста. Ольхолап моментально принял охотничью стойку и медленно пополз вперед, уверенный, что на этот раз точно не подведет своего бывшего наставника. Он представил, как возвращается обратно к соплеменникам с гордо поднятой головой да с крупной птицей в пасти. Его лапы начали дрожать от волнения, когда он приблизился к дичи.

И тут одна из его передних лап предательски подогнулась, и он потерял равновесие. Птица упорхнула с хриплым криком.

«Лисий помет!» – выругался Ольхолап, осознав, что угодил лапой в небольшую ямку в земле, скрытую островком зеленой травы. «Могло случиться с кем угодно, – успокаивал себя котик, а потом уныло подумал: – Но это должно было случиться обязательно со мной!»

Он принюхался, надеясь уловить еще запахи дичи, но из-за ореховых кустов уже показался Кротоус с упитанной белкой в пасти.

– Не повезло? – сочувствующе протянул бывший наставник Ольхолапа. – Ничего. Можешь взять эту белку. И про мышь не забудь.

Когда они вернулись к тому месту, где их соплеменники устроили привал, Ольхолап заметил, что Песчаная Буря уже с аппетитом поедает жирного голубя, а Вишнегривка поймала двух мышек.

– Ух ты! – воскликнула Огнелапка, завидев брата. – Ты поймал мышку!

– Не я. Кротоус, – коротко ответил Ольхолап, положив мышку на землю. Он чувствовал себя бесполезным, чем когда-либо.

К тому времени, как коты поели, солнце уже зашло, и под деревьями сгустились тени.

– Уже поздно, – подала голос Песчаная Буря. – Если мы хотим пересечь Гремящую Тропу этим вечером, нам нужно поторопиться.

Когда все двинулись в путь, шкуру Ольхолапа вновь закололо от ощущения, что за ними кто-то следит. По пути он внимательно разглядывал подлесок, вдоль которого они шли, почти уверенный, что кто-то наблюдает за ними из его глубины. Он подумал, не рассказать ли о своих подозрениях Песчаной Буре, но, даже как следует принюхавшись, он не смог различить ничего странного, так как запахи его соплеменников заглушали все вокруг. «Чего доброго подумают, что я выдумываю, – сказал он себе, пытаясь отмахнуться от неприятного ощущения. – А может, это и вправду так».

Рев становился все громче, и вскоре ноздри кошек заполнил едкий смрад, заглушив лесные запахи. Не прошли путники и несколько лисьих прыжков, как деревья начали редеть, а потом и вовсе исчезли. Их сменила полоска колкой травы, которая граничила с Гремящей Тропой.

Ольхолап уставился на твердую каменную поверхность Тропы. Его сердце бешено колотилось, казалось, оно готово выпрыгнуть из груди. Никогда ещё молодой кот не видел ничего столь ужасающего. Чудища проносились в обоих направлениях, так близко, что ветер из-под их лапищ трепал шкуры котов и обдавал их невообразимой вонью. Когда Чудища бежали, они издавали противный пронзительный шум, как будто разговаривали друг с другом. У большинства из них было по два пылающих глаза, которые прорезали темноту перед ними.

Затем Ольхолап заметил Чудище всего с одним глазом, которое казалось опаснее других.

– Одноглазое Чудище! – взвыла Огнелапка, прижимаясь к боку Ольхолапа. В голосе сестры Ольхолап услышал отзвуки собственного страха.

– Вам понадобится вся ваша храбрость, – спокойно мяукнула Песчаная Буря. – Мы должны пересечь тропу, прежде чем полностью стемнеет. Идемте со мной и помните, что вам сказала. Никто не пересекает тропу пока я не подам сигнал!

Ольхолап сделал глубокий вдох и собрал все свои силы. Он закрыл глаза и вызвал в памяти котов из своего видения. «Я делаю это ради вас, – полный решимости он снова открыл глаза. – Если мы должны пересечь тропу, мы это сделаем».

Он последовал за Песчаной Бурей и встал в одну линию со своими соплеменниками у самого края Гремящей Тропы. Он никогда не думал, что окажется так близко к визжащим и проносящимся мимо с бешеной скоростью Чудищам. Шум звенел у него в ушах, ветер и смрад окутывали его – он не понимал, где находится. Чудища неслись так быстро, что он не мог разглядеть их лапы, лишь размытые черные пятна. От визга Чудищ болели уши, а их горящие глаза, казалось, ослепляли, стоило взглянуть в них.

– Но бойся, – прошептала ему Песчаная Буря, стоявшая рядом с ним. – Если мы правильно выберем время, Чудища нас и не заметят.

Ольхолап хотел ей верить, но запах и голос старшей кошки говорили о том, что и ей страшно.

Чудища неустанно носились в обе стороны, так что у котов не было возможности, чтобы безопасно перебежать. Ольхолап представил, как эти массивные черные лапы давят кота, переламывают все кости, вдавливают безжизненное тело в твердую смердящую поверхность.

Внезапно что-то вылетело из одного из Чудищ. Оно зловеще свернуло в глазах-лучах Чудищ и полетело прямиком к Кротоусу. Песчаная Буря тоже это заметила.

– Нет! – взвыла палевая кошка и бросилась на Кротоуса, толкая его подальше от тропы. Оба воителя потеряли равновесие и откатились в сторону, в то время как летящая штуковина ударилась о край тропы и разлетелась на кучу блестящих кусочков.

– Спасибо! – выдохнул Кротоус, еле поднимаясь на лапы. – Ты спасла мне…

Он оборвался. Ещё одна сияющая штуковина из другого Чудища летела в сторону котов, со свистом рассекая воздух.

– Бежим! – заорала Песчаная Буря. – Назад, к деревьям!

Никому не пришлось повторять дважды. Никто не собирался проверять, что это за штуковины на собственной шкуре. Ольхолап лишь услышал глухой удар о землю, когда удирал вместе с Огнелапкой в спасительный приют деревьев. Сначала он испугался, что они потеряют друг друга в сгущающейся темноте, но спустя мгновение они все вместе сгрудились в зарослях папоротников. Все дрожали и тяжело дышали.

– Едва лапы унесли! – выдохнула Песчаная Буря. – Если хотим вернуться домой живыми и невредимыми, то не стоит рисковать сейчас и пытаться пересечь тропу еще раз в темноте. Мы разобьем лагерь здесь.

По шкурке Ольхолапа пробежала волна облегчения оттого, что ему не нужно возвращаться к Чудищам с горящими глазами. Он пытался не думать о том, что переход тропы утром не менее страшен и опасен.

Все были слишком измотаны, чтобы сделать себе настоящие гнездышки для сна. Они лишь заползли поглубже в заросли папоротников и свернулись клубочками, тесно прижавшись друг к другу.

Ольхолап был благодарен за вздымающийся теплый бок сестры с одной стороны и за посапывающего Кротоуса с другой. Но стоило сну захватить его, как он вновь почувствовал на себе пристальный взгляд неизвестного преследователя, от которого неприятно покалывало шкуру.

***

Солнечный свет пробивался через папоротники косыми линиями, когда Ольхолап проснулся на следующее утро. Выбравшись из ночного убежища на открытую поляну, он увидел Песчаную Бурю, умывавшуюся у подножия букового дерева. Больше никого не было видно.

– Уже поздно! – выдохнул он. – Почему ты меня не разбудила? Где остальные?

– Пригладь шерстку, – мяукнула Песчаная Буря, лизнув лапку и заведя её за ухо. – Солнце только взошло. Остальные ушли на охоту.

Только она договорила, как листья папоротника раздвинулись, и появилась Вишнегривка с белкой в пасти. Кротоус и Огнелапка появились следом за ней, каждый нес полёвку.

– Отличная охота! – обрадовалась Песчаная Буря. – Поедим и в путь!

Приятное чувство сытости наполняло живот Ольхолапа, когда он вместе с соплеменниками вышел на окраину леса и снова приблизился к Гремящей Тропе. Стоило ему вновь приблизиться к черной каменной поверхности, как прежние страхи вернулись на него стремительной волной. Чудища проносились все так же быстро, но при свете дня они не выглядели такими устрашающими. «По крайней мере, мы теперь можем видеть их полностью, а не только их зловещие горящие глаза!»

Песчаная Буря стояла в центре линии воителей и смотрела по сторонам, выжидая удобное время для пересечения тропы.

– Когда я скажу «вперед», – объясняла она, – бегите так, будто у вас все племя Теней на хвосте. Не останавливайтесь, пока не доберетесь до противоположной стороны.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем рев Чудищ затих и последнее из них исчезло вдали.

– Вперед! – воскликнула Песчаная Буря. – Бежим!

Ольхолап выскочил вперед, его лапы едва касались незнакомой поверхности, обжигающей подушечки. Он мчался, позабыв обо всем, Огнелапка ни на хвостик не отставала от брата. Внезапно пронзительный рев Чудища ударил его по ушам, и он едва смог различить визг Песчаной Бури: «Быстрее!»

Обернувшись через плечо, Ольхолап увидел самое страшное Чудище, угрожающе нависающее над ним с раскрытыми блестящими челюстями. Ему хотелось в страхе замереть и закрыть глаза, ожидая ужасающего столкновения, но Огнелапка напирала на него сзади, не позволяя остановиться. Чудище с визгом пронеслось за спиной Ольхолапа, когда котик рухнул на спасительную полоску травы на противоположной стороне.

– Великое Звездное племя, я чуть со страху не померла! – отдышавшись, взвизгнула Огнелапка.

Ольхолап сел, стараясь выровнять дыхание:

– Я бы точно умер, если бы не ты, Огнелапка. Спасибо. Ты спасла ме…

Сестра несильно толкнула его плечом, пробормотав:

– Тише ты, глупый шерстяной клубок!

– Нам лучше где-нибудь спрятаться, – предложил Кротоус. – Чудища снова могут начать бросаться всякими штуковинами.

– Хорошая идея! – согласилась Песчаная Буря.

Всю остальную часть дня путники петляли меж деревьев. Тучи над головами котов начали сгущаться, сея мрак над лесом. Ветер гудел в верховьях деревьев, заморосил легкий дождик. Но к вечеру небо вновь прояснилось, хоть воздух и остался холодным. Распушив шерстку, Ольхолап шел и грезил о своем моховом гнездышке в палатке оруженосцев. «По крайней мере, я больше не чувствую, что за нами кто-то следит. Может быть это существо, кем бы оно ни было, не решилось пересечь Гремящую Тропу вслед за нами?»

Наконец они достигли оврага, со всех сторон окруженного кустами остролиста. В ложбинке была небольшая лужа, в которой все коты, спустившись вниз по склону, остудили воспаленные лапы, натертые во время путешествия и бешенной гонки по Гремящей Тропе.

– Неплохое местечко для лагеря, — мяукнула Песчаная Буря. – Ольхолап, мы с тобой пойдем пособираем что-нибудь для гнёздышек, а остальные пусть охотятся.

Колючка сожаления впилась в шкурку Ольхолапа, когда он понял, что его возможно никогда больше не позовут в охотничьи патрули. Но вскоре он принялся за работу, собирая мох, листья и папоротники для подстилок своим соплеменникам. К тому времени, как он сделал мягкое уютное гнездышко для всех в тени куста остролиста, луна поднялась на верхушку неба и остальные вернулись с парой дроздов и землеройками.

– Спокойной ночи! – зевнула Огнелапка, когда она уже умяла свою долю добычи. – Может быть, завтра мы найдем эти таинственные тени.

– Нет, глупышка, – сонно простонала Песчаная Буря. – У нас впереди ещё долгий путь.

Ольхолап зарылся в свою подстилку и приготовился ко сну рядом с Огнелапкой. Он почти уснул, как вдруг услышал хруст листвы, раздающийся откуда-то из-за кустов. Он мгновенно сел и принялся осматриваться по сторонам. Песчаная Буря тоже услышала этот шум, остальные коты сонно поднимались на лапы. Треск не умолкал и, Ольхолапу показалось, что он может различить отдаленный топот лап по земле.

Песчаная Буря взмахнула хвостом, приказывая всем оставаться на местах.

– Я проверю, – прошептала она.

Осторожно, будто выслеживая мышь, Песчаная Буря беззвучно выползла из гнезда и направилась в сторону кустов. Она почти достигла их, как вдруг ночной воздух прорезал свирепый рык.

Сильная вонь опалила ноздри Ольхолапа, и он не смог сдержать крика ужаса, когда огромная тень выскочила из кустов и бросилась на Песчаную Бурю. Блеснули зубы и острые когти, сверкнули налитые кровью глаза.

– Великое Звездное племя, только не это! – завопила Огнелапка. – Я думаю, это лиса!

Глава 11

Ольхолап не мог поверить в то, насколько быстрой была лиса. Он наблюдал, остолбенев, как её жилистое тело, изогнувшись в прыжке, обрушилось на Песчаную Бурю. Острая морда зарылась в шерсть кошки, а зубы с лязгом впились в плечо жертвы. Песчаная Буря пронзительно закричала от боли.

Придя в себя от шока, Ольхолап рванулся вперёд и набросился сверху на лисицу. Зарычав, зверь встал на дыбы и сбросил с себя оруженосца. Освободившись от челюстей лисы, Песчаная Буря откатилась в сторону, она находилась в полубессознательном состоянии. Из раны на плече сочилась кровь.

– Уходи отсюда! – крикнул ей Ольхолап. – Слишком опасно – ты ранена!

Песчаная Буря заколебалась, выпустив когти, а затем неохотно отползла в сторонку.

Ольхолап снова набросился на рыжую хищницу и полоснул когтями её бок, а затем, когда лисица огрызнулась на него, снова убрался из зоны ее досягаемости. «Где все остальные?» – судорожно думал он. Он огляделся, и его сердце заколотилось вдвое сильнее, когда оруженосец заметил вторую лису, атаковавшую его соплеменников. Котам только и оставалось, что отчаянно защищаться. «Они не сумеют мне помочь, – осознал он, что только подкрепило его страх. Ночной воздух полнился рычанием, криками и отвратительной вонью крови.

Лиса Ольхолапа нанесла удар прямо по его мордочке, и молодой кот едва успел увернуться. Лисица снова бросилась на него, ученик отскочил назад и тут же врезался во что-то твёрдое; Ольхолап с ужасом осознал, что он в ловушке между беснующимся зверем и стволом дерева.

Лиса рычала, когти скребли землю прямо у его носа. Ольхолап пытался угрожающе шипеть, но его голос звучал слабо и совершенно не угрожающе. «Я даже котенка не напугаю!»

Когда лиса изготовилась для очередного прыжка, Ольхолап напрягся всем телом, однако прежде, чем лисица двинулась с места, раздался громкий высокий вопль. Ольхолап только успел разглядеть, как в лунном свете мелькнул вихрь шерсти – кто-то вылетел из кустов и повис на спине у лисы.

Лиса испустила ужасающий визг и начала метаться, пытаясь сбросить со своей спины проклятый комок шерсти. Однако шерстяной ком крепко вцепился когтями в её шкуру и сумел удержаться.

«Это кошка, – догадался Ольхолап. – Великое Звёздное племя, ну и смелая же она! Но лисе она не соперник»

Но времени раздумывать, кто такая эта таинственная незнакомка, не было. Ольхолап высоко прыгнул, пытаясь вцепиться лисе когтями в горло, однако зверь так неистово мотал головой, что котику не удалось как следует ухватиться. И тут он осознал, что к нему присоединилась Огнелапка – сестра со всей яростью сражалась с ним бок о бок, нанося лисе хлесткие удары когтями по плечам, а затем отпрыгивая, чтобы зверь не мог дотянуться до нее.

– Меть ей в глаза! – выкрикнула кошка, скакавшая на лисьей спине. – Или наподдайте ей по задним лапам!

Голос незнакомки звучал для Ольхолапа очень знакомо, но у него совсем не было времени рыться в памяти, к тому же, в неверном свете луны котик едва ли мог ее рассмотреть.

– Что бы ты там ни делала, не отпуская её! – задыхаясь, взмолилась Огнелапка.

– И не думаю! – незнакомка обхватила лапами шею лисы и прочёсывала её спину когтями. Ольхолап и Огнелапка по-прежнему атаковали зверя с боков, пытаясь сбить лисицу с лап.

В конце концов, громко завизжав, лиса в очередном безумном кульбите сумела стряхнуть с себя незнакомку, и кошка повалилась в папоротниковые заросли. Ольхолап бросился зверю наперерез, закрывая собой незнакомку, однако, определенно, лисе хватило сполна. Она поджала хвост и кинулась прочь, а вскоре и Вишнегривка с Кротоусом отправили вторую хищницу следом за подругой.

Еще несколько мгновений коты стояли неподвижно, их груди тяжело вздымались, пока они пытались отдышаться. Первой подала голос Песчаная Буря:

– Все ли в порядке?

– Со мной все хорошо, – отозвался Ольхолап.

– Я ударился плечом о землю, – мяукнул Кротоус. – Думаю, оно завтра опухнет, но ничего страшного.

– А я всего лишь потеряла клок шерсти, – добавила Вишнегривка.

Ольхолап начал обнюхивать Огнелапку, пытаясь убедиться, что она в порядке, но кошечка изгибалась и извивалась под его любопытным носиком.

– Честное слово, Ольхолап, со мной все хорошо!

– И со мной, – раздался голос незнакомки из-за спины Ольхолапа. И ученик обернулся посмотреть на нее, выбравшуюся из-под вороха папоротниковых листьев.

– Спасибо за помощь, – мяукнул он, и остальные поддержали его хором благодарностей. – Думаю, лиса бы точно меня схватила, если бы не…

Тут луна вышла из-за облаков, и Ольхолап сумел хорошенько рассмотреть незнакомую кошку.

– Иглолапка! – выдохнул он. – Что ты тут делаешь?

Та вальяжно прошествовала через группу котов, спокойно оглядев всех по очереди.

– Спасаю вас от лис, – ответила она.

– Но… ты разве не ученица из племени Теней? – спросила Вишнегривка. – Где твой наставник? Что ты делаешь так далеко от дома?

Иглолапка, явно раздраженная потоком вопросов со стороны воительницы, дерзко хлестнула хвостом.

– Я делала вылазку на территорию племени Ветра, а потом увидела, что вы куда-то идете, – ответила она. – Я была совершенно уверена, что это имеет какое-то отношение к пророчеству, и поэтому последовала за вами.

– Ты не можешь вот так шляться, где вздумается, без своего наставника, – осадила её Песчаная Буря. Ее голос звучал глухо от боли в ране, и Ольхолап понимал, что ей сейчас нужны не споры с этой Сумрачной ученицей, а покой и забота. – И тебе нельзя было бродить по территории племени Ветра.

– Я не охотилась! – возмутилась Иглолапка. – И я…

Её голос стих под взглядом зеленых глаз Песчаной Бури.

– Тебе запрещено покидать территорию племени самостоятельно, без разрешения своего предводителя, – продолжила Песчаная Буря. – Ты хотя бы можешь себе вообразить, как это опасно – быть здесь в одиночестве? У тебя будут серьезные разборки с Рябинозвёздом, деточка, когда ты вернешься домой.

Иглолапка ответила ей взглядом, в котором сквозил вызов, но всё же промолчала.

– Ты что, правда следовала за нами через Гремящую Тропу? – спросил Кротоус с любопытством. – Это же опасно.

– Ну понятно же, что да, – с насмешкой отозвалась Иглолапка. – Гремящие Тропы – не такая уж большая проблема. Я не боюсь Чудищ!

Ольхолап задумался: Иглолапка действительно так считала, или ей хотелось показаться крутой. «Гремящие тропы – ужасающая штука!»

– Значит, ты мышеголовая, – едко произнес Кротоус.

– Я могу о себе позаботиться, – парировала Иглолапка. – Не могу сказать того же и о вас. Вам же так была нужна моя помощь. Я ведь только что вас спасла!

– Может быть, ты помогла нам спастись, – подчеркнула Огнелапка, её кончик хвоста раздраженно метался туда-сюда. – Однако ты всего лишь помогла.

Иглолапка не придала ее словам ни малейшего значения.

– Так что я теперь иду с вами! – объявила она.

Вишнегривка и Кротоус перекинулись скептическими взглядами.

– Ни в коем случае! – воскликнула Вишнегривка.

– Именно! – отрезала Песчаная Буря. – Ты должна вернуться на свою территорию.

– Я остаюсь, и вы не сможете мне помешать! – твёрдо мяукнула Иглолапка, ничуть не смутившись. – Я знаю, что вы ищите тех, кто спрятался в тенях, как и говорилось в пророчестве. И я не допущу, чтобы это нашли только коты из Грозового племени. Кто сказал, что племя Теней не может разделить эту судьбу? – Её взгляд перескакивал с одного кота на другого, а голос звучал все более и более убедительно. Ольхолап догадался, что ее отчаяние простирается немного дальше, чем только в вопросах поиска тех, кто таится в тенях. – И если я могу сделать что-то, чтобы небо прояснилось и над моим племенем, то я это сделаю.

Ольхолап ощутил прилив симпатии к этой смелой кошке. «Будь я на её месте, я бы тоже захотел убедиться, что небо прояснится и для Грозового племени».

Однако мысли Ольхолап были прерваны Иглолапкой, развернувшейся и заговорившей прямо с ним.

– Ольхолап, ты – целитель. Ты в этом разбираешься. Ты как считаешь? – Её голос смягчился до вопросительного мурлыкания. – Пожалуйста, позволь мне пойти с вами.

Оруженосцу было приятно, что эта кошка интересуется его мнением, а значит – питает какое-то уважение к нему. И в то же время он понимал, что не должен испытывать таких нежных чувств к Иглолапке. «Она из другого племени, она вечно нарушает Закон, она груба со старшими воителями… Но она забавная, и совсем другая, а еще хорошо умеет охотиться и сражаться. А ещё – она всегда говорит то, что думает».

– Я… э… Я не знаю, – промямлил оруженосец, чувствуя себя не в своей тарелке. – Я не уверен…

– Это путешествие Ольхолапа, – встряла Песчаная Буря к огромному облегчению ученика. – Но как бы то ни было, он не может принять такое решение самостоятельно. Нам нужно это обсудить… наедине, – завершила она, строго глядя на Иглолапку.

– Как скажете, – мяукнула Иглолапка после короткой паузы, затем нарочито беспечно лизнула лапку.

«Для неё это не так уж и обычно, – осознал Ольхолап. – Она никогда бы в этом не призналась, но она волнуется насчет того, как мы решим с ней поступить».

Грозовые коты отступили под сень деревьев, росших на краю оврага. Ольхолап заметил, что Песчаная Буря хромает, а из её плеча льется кровь.

– Ты в порядке, Песчаная Буря? – поинтересовался он. – Мне следует взглянуть на твою рану.

– Всё со мной будет хорошо, – отозвалась кошка, небрежно поведя усами, как бы говоря, чтобы котик не принимал это всерьёз.

Но Ольхолапа этот ответ не успокоил.

– Нужно как следует вылизать рану, чтобы не было заражения, – сказал он Песчаной Буре, как только они устроились в тени деревьев. – Огнелапка, принеси немного паутины.

– О, великий и могучий целитель! – воскликнула Огнелапка. – Никак вы брали уроки вежливости у Воробья?

Тем не менее, она порыскала по подлеску и вскоре возвратилась с полными лапами паутины.

К этому времени Песчаная Буря успела очистить рану. Ольхолап тщательно осмотрел её плечо, довольный тем, что к этому времени кровотечение почти прекратилось.

– Это всё, конечно, хорошо, – мяукнула Песчаная Буря, наблюдая, как Ольхолап пристраивает на место раны паутину. – Но что мы собираемся делать с Иглолапкой? Не испытываю особого счастья насчет того, чтобы она тащилась вместе с нами, но все же она слишком юна, чтобы бродить сама по себе, и мы не можем отправить её обратно домой, ведь у нас нет лишнего кота для её сопровождения. А иначе слишком опасно!

– Я думаю, ты права, – согласилась Вишнегривка.

– Эта мелкая заноза в одном месте, – сердито хлестнув хвостом, прорычал Кротоус, – сама впутала себя в неприятности. И она должна убираться! Заносчивые ученики из племени Теней – не наша проблема!

– А всё же, – начал Ольхолап, чувствуя неловкость от того, что ему приходится противоречить старшему воителю, – её излишнее любопытство, которое так вам не нравится, было весьма к месту, когда на нас напали лисы.

– Может быть, и так, – крякнул Кротоус.

– Но мы уже побили этих лис, – мяукнула Огнелапка. – Иглолапка нам больше не нужна.

– Это ни к чему нас не приведет, – вздохнула Песчаная Буря. – Ольхолап, кое в чём Иглолапка была права: это твоё путешествие. Что ты думаешь?

– Я не согласен с Кротоусом и Огнелапкой, – признался Ольхолап, хотя ему и не хотелось идти против мнения своего бывшего наставника и своей сестры. – Я считаю, Иглолапка должна пойти с нами. И если мы попытаемся отправить её назад, – добавил он, – она это проигнорирует и продолжит так или иначе идти за нами попятам.

– Может быть, – фыркнул Кротоус. – Но это еще не причина принимать ее с распростертыми объятиями.

– Ладно, – мяукнула Песчаная Буря. – Мы всё не можем прийти к соглашению, поэтому окончательное решение приму я. Иглолапка идёт с нами.

Огнелапка и Кротоус обменялись разочарованными взглядами.