Приключения Ольхолапа

– Прелестно! – фыркнула Огнелапка. – Но мы же ни за что не скажем ей, зачем на самом деле это путешествие, так ведь?

Ольхолап не мог смотреть Огнелапке в глаза. «Мои собственные соплеменники тоже не знают, для чего это путешествие!»

Песчаная Буря поймала его взгляд.

– Нет, мы ей не скажем, – пробормотала она.

Поднявшись на лапы, Грозовые коты возвратились обратно в овраг, чтобы огласить перед Иглолапкой их решение. По пути Ольхолап слышал, как ворчат позади него Кротоус и Вишнегривка.

– Как только эта заноза вернется на свою собственную территорию, у неё будут большие неприятности, – кряхтел Кротоус.

– Не наша проблема, – отозвалась Вишнегривка. – Только её!

Покуда они были в отлучке, Иглолапка умывалась, и теперь ее серебряная шерстка поблёскивала в лучах занимающегося рассвета. Ольхолап, весь в пыли и кусочках мусора после битвы с лисой, рядом с ней ощутил себя неряхой.

– Мы решили позволить тебе пойти с нами, – объявила Песчаная Буря.

Иглолапка подняла лапу и стала демонстративно разглядывать свои коготки.

– Да уж конечно, вы решили позволить… – хладнокровно заявила Иглолапка. – Ежу было понятно, что у вас не выйдет меня остановить.

Шерсть Ольхолапа затрещала от раздражения из-за её грубых слов, но всё же он почувствовал, что Иглолапка стала куда радостнее, чем она готова была это признать. «Она будто бы очень… одинокая», – подумал он.

Небо занялось алым заревом, приветствуя восходящее солнце, и Ольхолап сумел рассмотреть мордочку Иглолапки внимательнее. И он был почти уверен, что увидел в её глазах счастье оттого, что она была ими принята.

Глава 12

– Песчаная Буря! – позвал Ольхолап. – Теперь, когда солнце взошло, я снова хочу осмотреть твое плечо.

– Хорошо, – старая кошка вздохнула. – Я знала, что ты это скажешь.

Она стояла смирно все время, пока юный котик снимал паутину, наложенную накануне на рану. Кровь все еще медленно сочилась из раны.

– Мы можем чем-то помочь? – с тревогой спросила Огнелапка, глядя через плечо брата.

Ольхолап был рад, что точно знает, что делать. Листвичка и Воробей гордились бы им!

– Мне нужен корень окопника. Вишнегривка, Кротоус, не могли бы вы найти его? Он такой с большими листьями, а его корень черный и резко пахнет.

– А, это тот самый, чем вы лечили пою лапу? – оживилась Вишнегривка. – Тогда я знаю! Кротоус, идем!

– Вообще это не так серьезно, чтобы поднимать такую бучу, – проворчала Песчаная Буря, когда хвосты двух молодых воинов скрылись в зарослях. – Все и без того хорошо.

– Ну уж нет, – остановил ее Ольхолап. – Не спорь. Просто позволь мне тебя вылечить, это очень важно.

Честно говоря, он чувствовал себя немного странно, говоря в таком тоне со старейшиной, и почувствовал облегчение, когда Песчаная Буря наконец неохотно кивнула.

– А пока плечо надо вылизать еще раз хорошенько. Тогда оно будет готово к обработке.

Солнце едва поднялось чуть выше над землёй, а Вишнегривка и Кротоус уже вернулись, держа в пасти по охапке окопника. Ольхолап сразу же приступил к работе. Деловито разжевав нужные ему корни, он стал втирать кашицу в плечо Песчаной Бури. Когда сок просочился в рану, старая кошка облегченно выдохнула.

– Мне намного лучше.

Ольхолап обернулся к остальным:

– Так, теперь вы.

– Мы в порядке! – запротестовала было Огнелапка, но он решительно оборвал сестру:

– Вы будете в порядке, когда я скажу. – Как же кстати пришлась эта фраза Воробья, которую тот говорил в подобных случаях!

Огнелапка то и дело дергала усами, пока Ольхолап осматривал ее, но стояла Смирно. Юный кот заметил несколько царапин на ее лапе, на которые не обратил внимания раньше, и наложил на них лекарство.

– Спасибо! – воскликнула Огнелапка. – Эй, а ты видел свое ухо? Оно в крови!

Ольхолап понял, что там, куда указала его сестра, он чувствует легкое покалывание. Должно быть, сначала он не заметил в пылу схватки, а потом был слишком занят другими делами: спорами об Иглолапке и лечением своих соплеменников.

– Стой смирно, горе ты мое… – И тут Ольхолап почувствовал, как влажный шершавый язычок Огнелапки стал вылизывать его ухо. – Так, сейчас я возьму окопник… Готово. Все! Как ты думаешь, – промурлыкала Огнелапка, – из меня бы получилась хорошая целительница?

– Бесполезно! – развеселился он. – Но ты станешь потрясающей воительницей!

Осмотрев остальных, Ольхолап с облегчением понял, что Вишнегривка не пострадала. А Кротоус пожаловался:

– Плечо все еще побаливает. Ну ничего, думаю, станет легче, когда мы тронемся.

– У тебя… царапины на спине, – немного застенчиво обратился он к Иглолапке, испытывая неловкость оттого, что предлагает помощь кошке из другого племени. – Может, требуется моя помощь?

– Да, пожалуйста, – кивнула та, чувствуя, что было бы невежливо отказаться. – Эта блохастая зашвырнула меня в колючки… До сих пор болит!

Ольхолап увидел, что несколько шипов вонзились в спину Иглолапки, спутавшись с ее шерстью.

– Сиди смирно…

Приловчившись, он обхватил зубами и вытащил все колючки по очереди. Тут же на том месте, где они были, выступили капельки крови.

– Теперь окопник…

Как только лекарство впиталось, Иглолапка расслабленно потянулась и перевела дух.

– Спасибо, Ольхолап. Ты и правда хороший целитель. Теперь я чувствую себя намного лучше… И еще я ужасно голодна!

Котик почувствовал, как будто его шерсть запылала от смущения от похвал кошечки, поэтому он был рад отойти в сторону, когда Вишнегривка стала организовывать охотничий патруль. Воительница взяла с собой Кротоуса, Иглолапку и Огнелапку; с Ольхолапом же осталась Песчаная Буря.

– Ты хорошо справляешься, – проурчала старейшина, когда остальные скрылись вдалеке.

Ольхолап благодарно склонил голову:

– Спасибо тебе.

На самом деле он не был уверен, заслуживает ли похвалы, но все равно чувствовал, будто бы радость наполняет его подобно дождю, наполнявшему ямку в земле.

Солнце еще не забралось на верхушку неба, а охотники уже вернулись. Кротоус и Огнелапка несли по мышке, а Вишнегривка добытую полевку. Но по-настоящему Ольхолап удивился, увидев улов Иглолапки. Кошка тащила в зубах белку и голубя, таких больших, что едва управлялась с ними. Подойдя к Ольхолапу и Песчаной Буре, гревшихся на солнышке, Иглолапка бросила добычу к их лапам. Ученик изо всех сил старался скрыть, как он был впечатлен. И он знал, что сейчас услышит.

– Неплохо, да? – довольно спросила Иглолапка, подтвердив его ожидания. – Вы не пожалеете, что взяли меня. Я вам еще больше потом пригожусь!

Другие тоже сложили свою добычу. Ольхолап заметил, что его сестра выглядит немного уязвленной, будто бы завидует Иглолапке, и все искоса на нее поглядывает.

– Угу, – дернула она плечом. – Иглолапка поймала еще крысу! Здоровущую!

– И где же это? – заинтересованно спросила Песчаная Буря.

– Она ее съела! – буркнула кошечка. – Сама! Это против Воинского Закона.

Ольхолап никогда бы не решился сказать это вслух, но он чувствовал, что это – не самое подходящее время и место, чтобы учить Иглолапку правилам. Даже если она и нарушила закон, она все равно принесла больше добычи, чем все остальные вместе взятые.

– Давайте сейчас просто поедим и отдохнем. – Песчаная Буря бросила усталый взгляд на Огнелапку. – Благо сейчас у нас есть возможность. Мы все устали, поэтому нам нужно хорошо поесть и немного отдохнуть.

Та ничего не сказала, лишь только нахохлилась и возмущенно уставилась на Иглолапку, которой, казалось, было глубоко наплевать на любые упреки.

– Давайте поедим уже! – воскликнула она. – Ольхолап, я могу поделиться с тобой своей белкой. Она большая.

Острые когти голода вонзились в желудок котика, и он поспешил воспользоваться предложением. Эта белка показалось ему самым вкусным, что он только пробовал в жизни. Но когда, насытившись, он выпрямился и стал умывать мордочку, то заметил, что Огнелапка куда-то исчезла.

«Где Огнелапка? – подумал он с тревогой. – А если лисы вернулись?.. Хотя тогда бы было шумно. Ну не могла же она просто так взять и исчезнуть!»

Грозовые коты разбежались по поляне, наперебой зовя кошечку. Но вот Песчаная Буря заглянула в заросли, где Ольхолап и Огнелапка до этого устроили свое гнездышко, и улыбнулась:

– Она здесь!

Подойдя вместе с остальными, куда показывала старая кошка, Ольхолап увидел, что сестра и впрямь спит, свернувшись клубочком и закрыв нос кончиком хвоста.

– Может, ее разбудить? – засомневался было Кротоус, но Вишнегривка покачала головой:

– А по-моему, она все правильно сделала! – И красноречиво зевнула, чуть не вывихнув челюсть.

– Верно, – кивнула Песчаная Буря. – Мы все должны немножко поспать.

Ольхолап подумал, что Песчаной Буре тяжелее всех дается это путешествие: мало того что возраст, так еще и травма… Он потихоньку стал понимать, что дорога выматывает старейшину очень сильно, гораздо больше, чем она сама готова признать.

– Кто постоит на страже? – спросил он, как только все устроились в своих гнездах. – Лисы близко!

«Это должен сделать я, – пронеслось у него в голове. Он старался не обращать внимания на налившиеся тяжестью уставшие лапы. – Мы бы не отправились в это путешествие, если бы не мое видение… И даже если я этого не хочу, я отвечаю за них всех».

– Давай-ка я! – не принимавшая участия в поисках Огнелапки Иглолапка показалась со стороны лужи, отряхивая капли воды с усов. – Я не такая соня, как вы, а сейчас, когда еще и сытая, полна сил на несколько дней вперед!

Поблагодарив ее, Ольхолап тут же свернулся в своем гнездышке и закрыл глаза.

Но вместо того, чтобы провалиться в живительный сон, он обнаружил, что стоит на открытом всем ветрам, поросшем вереском, склоне холме. Вокруг раскинулись необъятные просторы пустоши, над головой тысячей звездочек мерцало высокое черное небо, а под лапами запутались клочья тумана.

И тут ночь прорезал чей-то отчаянный крик.

Чувствуя, как каждая шерстинка на спине поднимается дыбом от страха, Ольхолап пошел вперед, всматриваясь в темноту. Через какое-то время он стал различать размытые кошачьи силуэты. Стоя в кругу, они смотрели в небо и кричали:

– Помогите! Ах, помогите же нам!

Ольхолап почувствовал, как его грудь судорожно вздымается и опускается: он чувствовал страдание этих котов так, будто бы оно было его собственным. Приглядевшись, он узнал Листвяную Звезду, Остроглаза, Эхо, того черно-белого котика, которого посвящали в воины… И помимо них было еще много, очень много котов, и все они кричали:

– Помогите! Помогите!

– Я здесь! – рванулся он вперед, чтобы встать рядом с тем кругом. – Я помогу вам! Скажите, что мне сделать?

Но никто не обернулся в его сторону, даже Эхо. Все они продолжали жалобно кричать, словно не замечая его.

– Я сделаю все возможное! – Ольхолап попытался подойти ближе, но что-то странное удерживало его, не давай войти в круг или даже прикоснуться к кому-то из котов. – Смотрите, вот он я! Ну?!

Но никто его не слышал. Ужасный крик все нарастал и нарастал, пока не достиг пика, и тогда Ольхолап распахнул глаза.

Первые мгновения он просто лежал, не двигаясь с места, дрожа и задыхаясь. Еще одно виденье! Значит, эти коты и правда в беде?

Отдышавшись, он понял, что никого из его товарищей нет рядом. Выбравшись наружу, котик увидел всех их, лежащих рядом с лужей и расправляющихся с остатками добычи. Солнце опустилось низко над деревьями, заполняя пространство мягким золотистым маревом.

Ольхолап бросился к ним.

– Быстрее! В путь!

Вишнегривка бросила на него взгляд из-под полуприкрытых век.

– К чему такая спешка? – лениво поинтересовалась воительница. – Это место, которое ты видел в своем сне, от нас не убежит.

Ей Ольхолап не мог объяснить, что его беспокоит. Только Песчаная Буря могла понять.

– Песчаная Буря! – позвал он кошку. – Иди сюда, мне опять надо осмотреть твою рану.

Дернув ушами, та тяжело встала с земли и подошла к нему, туда, где лежали остатки окопника. Ольхолап быстро оглянулся, проверяя, не слышит ли их кто-нибудь из других.

– Что такое? – спросила Песчаная Буря. – Я вижу, это не только из-за моей раны.

– У меня было другое виденье, – торопливо прошептал Ольхолап. – Я опять видел котов Небесного племени… Они все кричали, просили помочь им, но они совершенно не замечали меня.

Песчаная Буря понимающе кивнула.

– Теперь я понимаю, почему ты так сильно хочешь выдвинуться в путь. Конечно, это оправданно. Быстрей бы уже добраться!

«Слава Звездному племени, хоть кто-то понимает!»

Но несмотря на спешку, Ольхолап остановил уже разворачивающуюся было Песчаную Бурю:

– Подожди, рану я тоже осмотреть хотел.

– Если это обязательно… – В голосе Песчаной Бури слышалось ворчание, но она послушно села.

Что-то в животе Ольхолапа сжалось от страха, когда он снял припарку из окопника с раны Песчаной Бури. Ласково пробежавшись лапами по ране Песчаной Бури, ученик почувствовал начинающий разгораться жар.

– У тебя, возможно, инфекция, – сказал он ей, стараясь, чтобы его голос не дрожал. Ты не можешь в таком состоянии путешествовать… – И опережая уже открывшую рот в протесте Песчаную Бурю, поспешно добавил: – Ну или надо отложить хоть на немного. Я поищу хвоща и календулы. Мед тоже должен помочь.

– Ты многому научился, – одобрительно кивнула кошка, явно гордая Ольхолапом. – Но травы можно поискать и по пути. Каждое мгновение на счету.

– Но… - начал котик.

– Ты должен доверять мне, – сверкнула глазами она. – Я в порядке. Ты, может, быть, и целитель, но я на своем веку повидала много ран. И поверь, эта – не самая плохая. – Она легко коснулась его плеча кончиком хвоста. – И мы не должны сидеть сложа лапы, нам надо продолжать поиски, тем более, после твоего ужасного виденья.

– Но… – снова попытался возразить Ольхолап.

– Нет. Ты должен доверять мне. Это твоё путешествие, но я – старшая.

Ольхолап опустил голову, чувствуя, что больше не может спорить. Песчаная Буря поднялась с земли, и они бок о бок пошли к своим товарищам.

Но вдруг внимание Ольхолапа кое-что привлекло: среди высоких зарослей травы он увидел серебристую шерстку. Иглолапка! В каких-то паре прыжков от того места, где они разговаривали с Песчаной Бурей! Кошка не сводила пристального взгляда с Ольхолапа, однако тот не смог понять выражение ее мордочки.

Сколько она успела подслушать?

Глава 13

День клонился к закату, и коты продолжали свой путь через лес. Песчаная Буря вновь шла во главе, Ольхолап – следом за ней, чуть поодаль – Иглолапка. За ними и остальное племя.

Ольхолап смертельно устал, и догадывался, что остальные коты чувствовали себя не лучше: они едва волокли лапы, и обрывки их разговоров, долетавшие до Ольхолапа, были в основном жалобами.

– Я не понимаю, почему надо было срываться с места, – проворчал Кротоус. – Куда спешить?

– Ага, здесь мы могли бы остановиться на ночь, – ответила Огнелапка.

Ольхолап оглянулся. Жаль, что нельзя было сказать им правду.

– Я просто хочу добраться как можно быстрее, – пояснил он. Огнелапка фыркнула, но промолчала.

Вскоре лес начал редеть, и Ольхолап уже видел открытое пространство. Приглядевшись, он заметил вдали огромную пещеру Двуногого, сооружённую из какого-то жёлтого камня. Интересно, что это?

Выйдя на открытую местность, Иглолапка начала потихоньку подтягиваться к Ольхолапу, пока не поравнялась с ним. Несмотря на то, что резкий запах племени Теней, исходящий от неё, заметно ослаб, Ольхолапа по-прежнему смущала такая близость.

– Знаешь, когда ты там говорил с Песчаной Бурей... – прошептала кошка, наклонившись к его уху, – Ну… Я всё слышала.

Ольхолап вздрогнул, шерсть на его загривке поднялась от волнения. Только не это! Теперь она знает, почему мы на самом деле отправились в это путешествие. Ежевичная Звезда же говорил, что никто не должен узнать! А она даже не Грозовая кошка! Затем, встретив взгляд её зелёных глаз, он понял, что Иглолапка не выглядела до конца уверенной. Может, она просто прикидывается? Что ж, поиграем.

– Правда? – ответил он как ни в чём не бывало, заставив шёрстку лечь. – Ну, этот разговор вряд ли был тебе полезен, если конечно ты не хочешь узнать больше о корне окопника.

– О корне окопника! – Иглолапка мурлыкнула от смеха. – Ага, и обо всём остальном!

– Остальном? – спросил Ольхолап. – Кажется, мы не обсуждали ничего важного.

Иглолапка оглянулась по сторонам, убедившись, что никто не может их услышать.

– Это касается твоего видения, разве нет?

– О чём ты говоришь? – Ольхолап начал волноваться, прикидывая, о чём она могла догадаться, а что – узнать из всего разговора с Песчаной Бурей в целом. – Если так хочешь знать, то мы обсуждали котов, которым может понадобиться помощь.

– Как благородно с твоей стороны, – промурлыкала кошка. – И кто же это?

– Ну… Кто угодно. Я целитель. Помогать – моя работа.

– Гмм… – Иглолапка задумчиво повела усами. – Коты, которым нужна помощь… И твоё видение… И поиск того, что прояснит небо… Всё сходится, не так ли?

Ольхолап похолодел от ушей до кончика хвоста. К своему стыду он понял, что если Иглолапка притворялась, то он выдал куда больше информации, чем ей нужно знать.

Мысли судорожно метались в голове. «Сколько бы она ни знала, – подумал кот, – этого достаточно, чтобы навести шороху, что даёт ей власть. Теперь ей придётся остаться с нами, хочет она того или нет».

– Эй, глядите! – отвлёк его от размышлений голос Вишнегривки. Ольхолап поднял голову и увидел перед собой тот самый дом из жёлтого камня, что виднелся вдали.

– Давайте осмотрим его! – оживлённо воскликнула Огнелапка.

Кротоус покачал головой:

– Это штука Двуногих, а с ними лучше не связываться.

– Я думаю, это амбар, как тот возле пастбища, – отозвалась Песчаная Буря. – Должно быть, это ферма, смотрите: видите, сколько за ним пещер Двуногих? Я настоятельно рекомендую обойти это место стороной.

Ольхолап согласился. Однако не прошли они и пары шагов, как перед ними вырос высокий забор из жёстких, блестящих, угрожающе заострённых на концах, прутьев.

– И что нам теперь делать? – растерянно спросила Вишнегривка.

Забор простирался в обе стороны настолько далеко, что они потратили бы уйму времени на его обход. Ольхолап был озадачен. В это время Огнелапка вышла вперёд и поводила носом у нижнего края сетки.

– Может, нам удастся сделать подкоп?

– Мы тебе кто, кролики? – проворчала Иглолапка, но Огнелапка уже попробовала копать там, где забор скрывала трава.

– Нет, – заключила она, разочарованно тряхнув головой. – Похоже, он уходит глубоко в землю.

– Тогда, может, здесь есть дырка, в которую мы сможем протиснуться? – предположил Кротоус.

Вслед за Ольхолапом они прошли пару лисьих хвостов вдоль забора, однако брешей не обнаружили. Забор был крепок, а в щель между прутьями могла бы проскользнуть разве что мышь.

– Похоже, нам не остаётся ничего другого, – объявила Иглолапка, – кроме как идти через верх.

– Я смотрю, ты успела отрастить крылья? – съязвила Огнелапка.

Но та не удостоила её ответом.

– Я пойду первая, – сказала она. – Не думаю, что это очень трудно. Смотрите.

Коты с замиранием сердца наблюдали, как она карабкается по сетке, просовывая лапы в узкие ячейки. Забор вздрагивал и угрожающе качался, но Иглолапка продолжала лезть, пока не встала на самую вершину, балансируя между острыми концами прутьев.

– Осторожней! – крикнула Песчаная Буря.

На секунду Ольхолап представил, как Иглолапка натыкается на прутья. Но та, собравшись и напружинив мускулы, оттолкнулась от качающегося забора, и аккуратно приземлилась по другую сторону ограды.

– Легкотня! – крикнула она, самодовольно лизнув плечо.

– Если уж она может, то и я могу, – мяукнула Огнелапка. Она влезла на забор точно таким же образом и грациозно спрыгнула по ту сторону. За ней ограду преодолела Вишнегривка, медленно, но уверенно, затем – Кротоус.

– Теперь твоя очередь, Ольхолап, – сказала Песчаная Буря. – Я пойду последней.

Когда Ольхолап подошёл к забору, у него повело живот. Сейчас не время думать о шипах, втыкающихся в его тело, и о том, как можно опозориться перед соплеменниками. И Иглолапкой.

Сначала Ольхолап карабкался медленно, но затем он вспомнил о котах из видения, взывающих в агонии и страхе, куда более сильном, чем испытывает он.

«Я должен. Я нужен им».

Эта мысль придала ему решимости, и Ольхолап начал карабкаться активнее. Оказалось, что отталкиваться от прутьев не так трудно. Страшно стало лишь на верху, когда он встал на край качающегося забора. На секунду у него засосало под ложечкой, но он резко взлетел в воздух и спрыгнул рядом с сестрой.

«Я сделал это!»

Песчаная Буря уже начала взбираться следом. Она быстро достигла вершины, но медлила, переставляя лапы между остриями. Вдруг старейшина поскользнулась и рухнула на землю, покатившись.

– Песчаная Буря! – Крик Кротоуса был полон ужаса. Воитель бросился вперёд и припал на живот, чтобы остановить её. Он почувствовал на себе вес пожилой кошки. Замерев, она пыталась отдышаться. Ольхолап, а затем и остальные, тут же подбежали к ней.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил он.

Песчаная Буря села.

– Всё хорошо, – прохрипела она, как будто ей не хватало воздуха. – Почувствовала себя птицей.

– Не делай так больше, ладно?

После того как Песчаная Буря перевела дух, коты вновь отправились в путь, держа курс на большую пещеру Двуногих. Идя рядом с ней, Ольхолап заметил, что её рана снова открылась и стала кровоточить.

– Ты наткнулась плечом на один из тех шипов? – спросил он.

Кошка пожала плечами:

– Наверное, поцарапалась. Не переживай, Ольхолап, всё в порядке. Если надо чем-то занять свои мысли, лучше подумай о Чудище, которое смотрит прямо на нас.

Ольхолап так волновался за Песчаную Бурю, что совсем не смотрел вперёд. Теперь же он поднял голову и увидел, что другие коты остановились, в смятении разглядывая огромное существо, стоящее в нескольких хвостах от них. Даже Иглолапка выглядела напуганной. Оно было меньше, чем лошади, которых Ольхолап видел на территории племён, но смотрелось достаточно угрожающе. Его короткое тело было покрыто чёрно-белой шерстью, ноги оканчивались твёрдыми острыми лапами, хвост, увенчанный кисточкой, мотался из стороны в сторону, а огромные глаза на квадратной морде тупо уставились на котов.

– Что это? – ахнула Огнелапка.

– Ничего опасного, – спокойно сказала Песчаная Буря. – Я видела их раньше, они не агрессивны. Чаще всего просто не обращают на нас внимания.

– Чаще всего? – спросила Огнелапка с дрожью в голосе.

– Они безопасны, если только что-нибудь не спугнёт их, потому что из-под этих лап мы живыми точно не выберемся. Так что поаккуратнее, без резких движений.

– Не представляешь, насколько мне стало легче, – проворчал Кротоус.

Ольхолап осторожно сдвинулся с места, обходя животное по большому кругу и ни на секунду не сводя с него глаз. Друзья последовали за ним. Странное создание повернуло голову, чтобы понаблюдать за ними своими огромными пустыми глазами. Вдруг, без всякого предупреждения, оно разомкнуло челюсти и издало низкий протяжный гул.

Насмерть перепуганный, Ольхолап завопил от ужаса, и припустил в сторону гнезда Двуногих. За спиной смешались беспорядочные крики: остальные бежали следом.

«Мы напугали его? Оно побежало?»

Но когда кот остановился, то увидел, что огромное животное даже не шелохнулось. Оно просто стояло на прежнем месте и смотрело на них, ритмично двигая челюстями.

– Великое Звёздное племя! – воскликнула Вишнегривка. – Что это было вообще?

На секунду воцарилась тишина, и тут Песчаная Буря замурчала от смеха, который один за другим подхватили остальные. Коты отошли от испуга, и Ольхолапу стало стыдно за свою трусость. Однако этот же стыд он видел и на лицах остальных.

– Что ж, двигаемся дальше, – промяукал он.

Обойдя большую жёлтую Пещеру и скопление маленьких, коты бодрой рысцой устремились вперёд. Ольхолап надеялся, что всё связанное с Двуногими, осталось позади, но затем увидел деревянную пещеру поменьше. Перед ней, преграждая дорогу котам, разгуливали, поклёвывая что-то с земли, птицы.

– А это кто? – поинтересовался кот.

Эти птицы на жёлтых чешуйчатых ногах, покрытые коричневато-красными перьями, были по размеру значительно крупнее голубей. На подошедших котов они не обратили особого внимания.

– Это птицы, мышеголовый, – ответила ему Огнелапка, – а это значит – добыча.

Припав к земле, она начала подкрадываться к ближайшей птице, но на открытой местности та быстро раскрыла манёвр, развернулась к кошке, подняла крылья и издала пронзительный клёкот.

Остальные птицы бросились врассыпную, разбежались по траве, как будто не умели летать. Но та, на которую напала Огнелапка, вытянула шею и совершила несколько яростных попыток клюнуть её. Кошка отскочила назад и угрожающе зашипела.

– Похоже, это ты здесь добыча, – сдерживая смех, сказала Иглолапка. Её глаза довольно поблескивали.

– Оставь их в покое, – сказала Песчаная Буря, подавая Огнелапке сигнал присоединиться к группе. – Не стоит рисковать. Мы поохотимся позже.

– Да, мы должны идти, – добавил Ольхолап, вспоминая отчаянные крики Небесных котов. Его лапы начинали тревожно покалывать.

Недовольная, Огнелапка всё же подчинилась. Она бросила на Иглолапку испепеляющий взгляд, когда та закудахтала, подражая чудно̀й птице.

– Прекращай дурака валять, ты, безголовый комок шерсти, – проворчала она.

Иглолапка, кажется, не понимала всей серьёзности ситуации. Ольхолапа раздражало, что она задерживалась у каждого пучка травы и совала свой нос в каждую нору. В довершение всего, она остановилась, завидев ещё одно невероятное чудовище, меньше, чем предыдущее, но с такими же твердыми заострёнными лапами. На голове у него завивались два рога, а с подбородка свисала длинная шерсть. Взгляд его глаз был настолько жутким, что Ольхолап невольно вздрогнул. Затем оно издало протяжный плаксивый вой, и Иглолапка тут же попыталась его повторить, зафыркав со смеху над собственным чудаковатым мяуканьем.

– Догоняй, как закончишь, – процедил Ольхолап. Проходя мимо, он толкнул её плечом.

– Ну-ну, продолжай острить, – ответила кошка с вызовом.

И она продолжила скакать вокруг, как котёнок, первый день вышедший за пределы детской, пока коты не наткнулись на живую изгородь. За ней вдаль тянулись ряды высоких жёлто-коричневых растений. Ольхолап услышал тихий рокот, и заметил повисший в воздухе туман.

– Должно быть, на другой стороне Гремящая тропа, – сказал он.

Песчаная Буря кивнула.

– Я всё же думаю, этот путь нам подходит.

Ни минуты не сомневаясь, Ольхолап начал пробираться сквозь живую изгородь. К счастью, кусты оказались не слишком густыми.

– Песчаная Буря, осторожнее с плечом, – спешно предупредил он.

Старейшина успешно преодолела изгородь, за ней – Кротоус и Вишнегривка. Огнелапка пропустила Сумрачную кошку вперёд, решив пойти последней.

– Клянусь Звездным племенем, – прошипела она, – если будешь и дальше себя так вести, я тебя без ушей оставлю.

Иглолапка сделала шутливый выпад.

– Ты всегда можешь попытаться.

– Идём уже, – буркнул Ольхолап.

Пробираясь между жесткими, шипастыми стеблями растений, он с удовлетворением отметил, что Иглолапка успокоилась. Идти по голой земле было неприятно, а петлять между колючими побегами – ещё хуже.

Рокот вдалеке становился всё громче, и Ольхолап предположил, что они приближаются к Гремящей Тропе. Но потом заметил, что растения с одной стороны начали редеть. Свернув в том направлении, он высунул голову, чтобы посмотреть, что ожидает их впереди. Его спутники собрались вокруг и высунули головы из-за плеча Ольхолапа.

Никакой Гремящей Тропы не было, вместо этого он увидел выстриженную полосу, где из земли торчали лишь стебли срезанных растений, а затем разглядел и источник шума: прямо к ним, вращая челюстями, направлялось огромное Чудище. Срезав очередной пучок растений, оно невозмутимо закинуло его в своё брюхо. Повсюду в воздухе висела пыль.

Ольхолапа весь похолодел, как будто его окунули в ледяную воду.

– Оно пожирает поле, – едва слышно выдохнул он.

– И сожрёт всех нас! – воскликнула Песчаная Буря. – Оно может проглотить нас шестерых разом! Бежим!

Ольхолап развернулся и побежал назад, скача и петляя между срезанными стеблями. Позади он услышал голос Вишнегривки:

– Всем держаться вместе!

Обернувшись через плечо, Ольхолап увидел, что остальные бегут следом. Высокие растения загораживали вид Чудища, но сотрясающий воздух рокот говорил, что оно близко.

«Нужно убежать как можно дальше».

На бегу Ольхолап заметил, как жёсткая почва сменилась мягкой глиной, которая липла к лапам и издавала чудовищную вонь, однако котик был слишком напуган, чтобы об этом задумываться. Единственной его целью было уйти от преследователя. Он оборачивался снова и снова, и внезапно врезался во что-то упругое и твёрдое, что отбросило его на длину хвоста назад, в растения. Пытаясь удержаться на ногах, Ольхолап простонал и поднял глаза.

– Нет! Не может быть!

Перед ним возвышался такой же забор из блестящих прутьев, с такими же острыми окончаниями по верхнему краю. Остальные нагнали его.

– Нужно перебраться через него, – сказал Кротоус, – иначе нас схватит Чудище.

– Верно, – отозвалась Огнелапка и пошла первой. Она быстро вскарабкалась по сетке и спрыгнула на мягкую траву с другой стороны. – Быстрее! – крикнула она остальным.

Иглолапка пошла следующей. Дожидаясь своей очереди, Ольхолап увидел, что отвратительно пахнущая глина попала на рану Песчаной Бури, теперь воспалённую и опухшую.

Он был уверен, что началось заражение. Песчаная Буря стояла, опустив голову, её грудь тяжело вздымалась. Очевидно, она была истощена, и причиной тому был не только возраст и долгая погоня. "Это наверняка из-за раны, я просто уверен в этом", – сказал себе Ольхолап. С удивлением он осознал: должно быть, это и значит быть целителем.

«Я не просто думаю, что ей нужен отдых, я абсолютно уверен в этом».

– Ты должна отдохнуть, – сказал он Песчаной Буре.

Та подняла глаза и наградила его недовольным взглядом.

– Я старейшина, – выдохнула она, – и преодолела приличное расстояние. Это нормально.

Ольхолап уже слышал эти слова, и на этот раз не собирался соглашаться.

– Нет! – резко ответил он.

Глаза Песчаной Бури округлились в недоумении.

– Что значит "нет"?

– Прости, – смягчил тон Ольхолап, – я просто знаю, как сильно ты устала. Я твой целитель, и настаиваю, чтобы ты отдохнула.

Рыжая кошка растерялась на мгновение.

– Возможно, ты и прав. Но давай для начала преодолеем этот проклятый Звёздным племенем забор.

Не дожидаясь ответа, она начал карабкаться вверх. Было видно, как тяжело ей подтягиваться на лапах, и когда она достигла вершины, то скорее упала, нежели спрыгнула с другой стороны забора, издав при падении болезненный крик.

Ольхолап чуть ли не взлетел на забор, даже не обратив на это внимания, и поспешил к старейшине. Его глаза округлились в страхе, когда он увидел, что из раны Песчаной Бури течёт кровью. Она напоролась на один из пиков!

– С меня хватит, – прорычал он, – здесь мы делаем привал. – И, повернувшись к остальным, добавил, – найдите мне паутины.

Коты рассредоточились по кустам, тут и там возвышающимся над равниной. Дожидаясь их возвращения, Ольхолап промыл рану старейшины от липкой грязи, пока та лежала на боку, тяжело переводя дыхание.

Когда его спутники вернулись, Ольхолап закрыл рану комками паутины, но кровь продолжала сочиться. Он взглянул на Песчаную Бурю, стараясь сдержать нарастающее чувство паники. Ранение осложнилось, старейшина ослабела, сможет ли её организм побороть инфекцию?

Вишнегривка тронула его за плечо:

– Темнеет, может, стоит поохотиться?

Ольхолап ошарашено поднял голову. Во всей суматохе он не заметил, что солнце уже село, и ночные тени выползали из-под кустов.

– Да, пожалуй, – ответил целитель, – я останусь с Песчаной Бурей и сооружу места для ночлега. Он нашёл уютное углубление, укрытое ветвями старого кустарника, и натаскал туда опавшей листвы, а затем помог Песчаной Буре добраться до приготовленного гнезда.

Пока целитель помогал старейшине устроиться, Вишнегривка вернулась с мышью.

– Спасибо, – сказал Ольхолап. – Песчаная Буря, съешь это и можешь спать.

– Ишь, раскомандовался, – проворчала кошка, однако мышь съела, и без возражений свернулась в клубок.

Наблюдая за ней, Ольхолап с облегчением заметил, что кровотечение практически остановилось. Вместе с тем он осознал, насколько сильно утомился сам. Он едва дождался остальных охотников, съел пару кусков дрозда и сразу погрузился в сон.

Ольхолапа разбудил стук дождя по лиственной крыше. Утро выдалось промозглым. К счастью, кустарник были настолько густым, что дождь почти не просачивался в палатку.

Подняв голову, Ольхолап обнаружил, что Песчаная Буря всё ещё спала рядом. Остальные коты ушли, за исключением Вишнегривки, которая свернулась спиной к нему на выходе из палатки, и смотрела наружу сквозь ветви. Ольхолап сел, и она обернулась на шорох листвы.

– Остальные ушли за добычей, – сказала она. – Я осталась, чтобы присмотреть за вами. Как там Песчаная Буря?

Ольхолап осмотрел старейшину. Та что-то бормотала во сне и беспокойно ёрзала на подстилке. Кровь остановилась, но рана, красная и горячая на ощупь, отекла хуже прежнего. Когда Ольхолап склонился над ней, кошка открыла свои зелёные глаза.

– Привет, – прошептала она, – пришёл вычистить моих блох?

«Она не помнит, где находится», – понял Ольхолап.

– Нет, мы же отправились в поход, помнишь? – ответил он. – Тебе что-нибудь нужно? Как себя чувствуешь?

– Совсем не плохо, – ответила Песчаная Буря более-менее окрепшим голосом. Она попыталась сесть, но охнула от боли, поморщившись, и опустилась обратно в гнездо. – Не беспокойся обо мне.

Но разве мог Ольхолап не беспокоиться? Взгляд старейшины остекленел, она лишь пыталась казаться сильнее. Погладив её, он ощутил, что всё тело Песчаной Бури горело. Она снова засыпала.

Через некоторое время, когда охотники вернулись и втащили в укрытие кролика и пару дроздов, кошка проснулась снова.

– На улице ужасно, – пожаловалась Иглолапка, отряхнувшись прямо на Ольхолапа. – большинство добычи прячется.

– Вы хорошо справились, – похвалил её кот. – Давай, Песчаная Буря, хочешь одного из этих дроздов?

Его опасения усилились, когда он увидел, как старейшина борется со сном, чтобы поесть. Съев пару кусков, она отвернулась.

– Я всё, – мяукнула она. – Можешь доесть.

Когда другие коты устроились на краю углубления, чтобы позавтракать, Ольхолап встал и заговорил:

– Песчаная Буря больна, – объявил он. – Мы не можем продолжать путь, пока она не сможет нормально двигаться.

– Я могу, правда, – возразила кошка, хотя все понимали, что это ложь. – Не слушайте этот глупый комок шерсти.

Остальные очевидно видели, насколько всё серьёзно. Они молча, с грустью в глазах посмотрели на Песчаную Бурю. Даже всегда озорная Иглолапка перестала отпускать свои шутки.

– Что мы можем сделать? – спросила Вишнегривка.

– Ты знаешь, мы сделаем всё, что в наших силах, – добавил Кротоус, и Ольхолап благодарно кивнул.

– Мне нужны ноготки, хвощ или мёд, – сказал он. – Они помогут остановить инфекцию в ране. Не знаю, какие травы здесь растут, но что-то из этого вы, надеюсь, найдёте.

Когда коты разошлись, Ольхолап сел возле Песчаной Бури и принялся вылизывать уши старейшины, которая то просыпалась, то снова погружалась в сон. Он заметил, как дождь утих, только когда слабый луч солнца проскользнул меж ветвей убежища. Он подарил Ольхолапу надежду.

Огнелапка вернулась первой, и целитель с облегчением увидел, что сестра принесла несколько цветков ноготка.

– Молодчина, – сказал он, – теперь я могу наложить компресс. Ты не могла бы убрать паутину с её раны? Только осторожно.

Огнелапка села рядом с Песчаной Бурей и принялась аккуратно снимать комки паутины. Кошка поморщилась и проворчала что-то во сне, как будто почувствовав боль. Огнелапка растерялась, но Ольхолап кивком велел ей продолжать.

В то время, когда он пережёвывал ноготки, в палатку протиснулась Иглолапка с комком мокрого мха в зубах.

– Я не нашла трав, – сказала она, присаживаясь рядом с Песчаной Бурей, – но принесла это. Подумала, что она захочет пить.

– Отличная мысль, – сказал Ольхолап, чувствуя, как его сердце оттаивает. Иглолапка, смущённая похвалой, опустила глаза и лизнула грудку.

– Песчаная Буря, – прошептал Ольхолап, нежно погладив старейшину по голове. – Проснись, мы принесли тебе воды.

Кошка открыла глаза.

– О, это очень кстати, – вздохнула она, и принялась лакать.

Пока Песчаная Буря пила, Ольхолап приложил к её ране компресс с мазью из ноготков.

«Надеюсь, этого будет достаточно, – подумал он. – Я бы не беспокоился так сильно из-за инфекции, не потеряй она столько крови».

Кот тяжело вздохнул.

«Если бы только Листвичка и Воробей были здесь!»

Песчаная Буря подняла хвост и нежно дотронулась до плеча Ольхолапа.

– Не волнуйся, – хрипло сказала она, – я поправлюсь, и скоро мы продолжим путь. Они… – на мгновение она засомневалась. – …Они нуждаются в нас.

– Кого она имеет в виду? – поинтересовалась Огнелапка.

У Ольхолапа кольнуло в животе.

– Ой, она просто бредит, – поспешно ответил кот. – Не понимает, что говорит.

Но внутри он почувствовал непреодолимую тоску. Если Песчаная Буря так просто говорит об этом, значит, она теряет контакт с реальностью.

– Тебе нужно отдохнуть, – сказал кот. – Ты должна поправиться, мы не сможем выполнить задание без тебя!

Но Ольхолап не был уверен, что Песчаная Буря слышала его. Взглянув на неё, он обнаружил, что кошка снова провалилась в беспокойный, лихорадочный сон.

Глава 14

Ольхолап нервно переступал с лапы на лапу на полоске травы за порослью бузины, что служила им укрытием. Ночь была не холодной, но молодой кот дрожал, словно только что вынырнул из ледяной полыньи. В ночном небе появлялись первые звезды. Их мерцание проливалось серебром на силуэт кошки, что шла в сторону забора, через который путники перебирались накануне. Голова и хвост её были гордо подняты, а поступь – уверенной и решительной. Её шкурка словно была усыпана сияющей звездной пылью, свет звезд мерцал на ушах и лапах.

– Но это же… – вырвалось у Ольхолапа и, с приглушенным стоном он обернулся, чтобы проверить кусты бузины. Но кусты исчезли, как исчез и забор. Ольхолап оказался посреди поляны, мягкая трава зеленела под его лапками, деревья, окружающие поляну, словно шептались, склонив друг к другу пышные зелёные кроны.

Звездная кошка теперь стояла перед Ольхолапом. Он не мог спутать ни с кем взгляд этих мудрых зеленых глаз, в которых теперь отражалось звёздное сияние. Перед ним стояла Песчаная Буря.

– Нет, это не могло случиться… – горячо зашептал он.

Палевая кошка выглядела выше и сильнее, такой Ольхолап её ещё никогда не видел. Она словно помолодела, на месте зараженной раны была блестящая, мягкая палевая шерсть. Но глаза кошки по-прежнему лучились теплотой и любовью.

– Настало моё время покинуть вас, – в её ясном голосе не было ни боли, ни тени сожаления. – Не бойся, Ольхолап. Моё место теперь в Звездном племени.

– Нет! – выкрикнул Ольхолап, со всей силой, на какую был способен. – Ты не можешь нас сейчас оставить! Ты нужна нам!

– Это моя судьба, – спокойно промолвила Песчаная Буря. – Вы больше не нуждаетесь во мне. Ты сильнее, чем думаешь, мой дорогой внук. Послушай, что я тебе скажу. – Она приблизила к нему свою морду. – Теперь ты поведешь товарищей. Идите в сторону восходящего солнца. Это долгий путь. Вам придется пересечь огромную и оживленную Гремящую Тропу. После вы подойдете к реке. Следуйте вверх по её течению и найдете песчаное ущелье, где находится лагерь Небесного племени.

«Восходящее солнце… огромная Гремящая Тропа… река… лагерь…», – Ольхолап лихорадочно запоминал слова Песчаной Бури, но чувство стыда жгло его шкуру оттого, что мудрая кошка не сможет привести их туда. Молодой кот отвел глаза в сторону, не в силах выдержать ласковый и полный спокойствия взгляд Песчаной Бури.

– Я подвел тебя, – пробормотал он.

– Разве? – мягко бормотала Песчаная Буря. – Ни один кот не смог бы сделать больше, чтобы помочь мне, Ольхолап. Не думаю, что Воробью или Листвичке удалось бы сохранить мне жизнь. Я знала, на что иду, когда решилась на это путешествие, – напомнила она ему. – Я знала, насколько важны твои видения.

– Но ты бы прожила ещё много лун в Грозовом племени, в заботе и уважении со стороны соплеменников, – жалобно промолвил Ольхолап.

– В угодьях Звездного племени я проживу ещё больше лун, – мудро ответила палевая кошка. – Я увижу Огнезвёзда, встречусь со всеми друзьями, которых любила и которые ушли к звездным предкам. Буду присматривать с высоты Серебряного пояса за всеми соплеменниками, что остались на земле. Всё произошло так, как должно было быть, Ольхолап. Ты ни в чем не виноват, и тебе нечего стыдиться.

У Ольхолапа голова шла кругом, он не мог понять, не мог поверить в то, что происходит. «Что я буду делать без Песчаной Бури? Как я поведу своих товарищей?!»

– Это не видение! Не видение! – взмолился Ольхолап, позволяя страху полностью завладеть им. – Это всего лишь сон. Я проснусь, и ты будешь спать рядом со мной, как и раньше. Все будет хорошо. Ты поправишься.

Глаза Песчаной Бури лучились смесью нежности и сожаления:

– Я умираю, – напомнила она Ольхолапу. – И ты это прекрасно понимал, правда ведь?

– Нет! Ты поправишься! – горячо возражал Ольхолап, но в душе у него нарастал колючий ком страха. Глубоко внутри он понимал, что Песчаная Буря права. – Ты поправишься! Я сделаю все для этого!

Песчаная Буря печально покачала головой.

– Ты ничего бы не смог сделать, чтобы спасти меня. Пришло моё время отправиться к звездным предкам. Никто не живет вечно. Это самый важный урок, который тебе – или любому другому целителю – предстоит узнать. Есть время для жизни и время для смерти.

Её слова становились тише, словно растворяясь в ослепительном звездном свете, который разгорался все ярче и ярче, и вскоре Ольхолап просто не смог вынести его слепящее великолепие. Он закрыл глаза и, спустя мгновение, проснулся в своем гнёздышке под кустами бузины.

«Слава Звездному племени! Это был всего лишь сон! Песчаная Буря здесь, рядом со мной!»

Вскочив на лапы, Ольхолап обернулся, чтобы разбудить Песчаную Бурю. Но стоило ему коснуться меха палевой кошки, как он понял, что не спал. Песчаная Буря лежала неподвижно, её бока не вздымались в такт дыханию. Она не дышала, её обмякшее тело было холодным, а мех словно потускнел.

«Это было видение. Песчаная Буря умерла».

Ольхолап в ужасе попятился назад, острые когти страха сковали его сердце. Котик не смог сдержать тоненький вопль, полный боли и отчаяния: «Нет! Нет! Её время ещё не пришло!»

Его крик разбудил соплеменников. Вишнегривка высунула заспанную мордочку из своего гнезда:

– Ольхолап? Что происходит?

Остальные тоже просыпались, обводя товарищей недоуменными, вопрошающими взглядами. Пугающая тишина нависла над поляной, когда Ольхолап молча указал хвостом на безжизненное тело Песчаной Бури. Постепенно все сгрудились у мертвого тела. Никто не смог заставить себе подойти ближе, чем на один лисий хвост к холодному, тусклому меху.

Огнелапка первая нарушила тишину:

– Она… она ведь не умерла? Что же мы теперь будем делать?

– Песчаная Буря единственная знала дорогу, – мрачно пробасил Кротоус. – Мы во всем полагались на неё. А теперь её нет. Неужели, её смерть – это знак, что наше путешествие обречено?

Согласные шепотки пробежали по группе котов, никто не смог скрыть в своем голосе страх перед будущим.

Ольхолап был вне себя от скорби, но даже сейчас он почувствовал, как все его тело, от кончиков ушей до кончика хвоста, наполняет твердая решимость.

– Не думаю, что Песчаная Буря хотела бы, чтобы мы стояли над её мертвым телом, споря да причитая, – твердо промолвил Ольхолап, с голосом хриплым от горя. – Она заслуживает ночного бдения и похорон, чтобы друзья и товарищи простились с ней. Потом решим, что делать.

– Ты прав, – согласилась Вишнегривка.

Коты все вместе вытащили тело Песчаной Бури из гнездышка и положили его на траву. Они вылизали её палевый мех и распушили хвост. Вверху, на Серебряном Поясе, ряды предков-воителей сияли в ночном небе, словно ждали, когда дух мудрой воительницы покинет тело, чтобы поприветствовать её.

Когда все коты окружили бывшую соплеменницу, Иглолапка неуверенно склонилась к Ольхолапу:

– Я знаю, что Песчаная Буря не была моей соплеменницей, – прошептала она. Ольхолап удивился странной перемене в голосе молодой кошки. – Но за время недолгого путешествия я поняла, что она была великой воительницей и чудесной подругой. Можно ли мне тоже попрощаться с ней?

– Конечно, – ответил Ольхолап, вновь чувствуя прилив теплоты к серебристой кошечке. – Садись рядом со мной.

Огнелапка склонилась над головой Песчаной Бури и ласково лизнула старую кошку в макушку.

– Мы проделали такой путь, – скорбно прошептала она. – Выжили после стычки с Чудищами и после битвы с лисами, мы сражались за свою жизнь… Разве это справедливо, что Песчаная Буря мертва?!

– Согласна, – вздохнула Вишнегривка. – Она заслуживала лучшего.

– Что думаешь, Ольхолап? – спросил Кротоус, обращаясь к своему бывшему ученику. – Все еще хочешь продолжать путь?

Ольхолап едва успел проглотить резкий ответ. «Я же просил их не говорить об этом, пока мы не проводим Песчаную Бурю в последний путь».

– Я подумаю об этом после бдения, – процедил Ольхолап.

– Может быть, Звездное племя пошлет тебе знак, – предложила Вишнегривка.

Путешественники сгрудились вокруг тела Песчаной Бури и оставались с ней всю ночь. После целого дня в состоянии дремоты Ольхолапу не сложно было бодрствовать. Он старался думать о будущем, но все его мысли возвращались к одному: «Мог ли я что-нибудь ещё сделать дня неё? Чтобы она осталась жива?»

«Она сказала мне в видении, что её время пришло. Что это её судьба – встретить смерть в этом путешествии, – размышлял Ольхолап. – Но почему же мне все равно так больно? Почему сердце словно полосуют мириады острых когтей? И если любой кот все равно когда-нибудь умрет, зачем стараться спасти его? Зачем бороться за его жизнь? Зачем нам всем бороться за свою жизнь?»

В конце концов, он задремал, но проснулся, услышав возбужденные шепотки своих товарищей. Приоткрыв глаза, он увидел, как бледное полотно зари покрывает небо.

– В нашем лагере, – настаивала Вишнегривка, – старейшины закапывают тело мертвого соплеменника. Я и Кротоус здесь самые старшие, так что это должны сделать мы.

– Но я хочу помочь, – возразила Огнелапка, не скрывая боль в своем голосе. – Она моя бабушка.

– Хорошо, хорошо, – согласился Кротоус, сочувственно глядя на юную ученицу.

Шатаясь, Ольхолап встал, его лапы свело от долгого лежания на холодной земле во время бдения.

– Позвольте мне произнести традиционные слова прощания для неё, – обратился Ольхолап к товарищам. Он сделал глубокий вдох и посмотрел на небо, где все еще в лучах бледного рассвета ждали его словно несколько предков-воителей. – Пусть Звездное племя осветит твой путь, Песчаная Буря, – начал он, произнося священные слова, которыми испокон веков целители провожали в последний путь павших воинов. – Пусть твоя охота будет славной, лапы несут тебя быстрее ветра, а кров над головой защищает, пока ты спишь.

Все коты склонили головы.

– Нужно найти хорошее место для её могилы, – промолвил Кротоус через мгновение. – Как насчет ложбинки под теми кустами, где она умерла?

Вишнегривка покачала головой.

– Там она будет скрыта от звезд. Лучше позади кустов, на той полоске травы.

Кротоус кивнул. Как только они с Вишнегривкой приготовились перенести тело, воитель тихо добавил:

– Думаю нам нужно повернуться и пойти домой. Наше путешествие обречено.

– Что? – взвизгнула Иглолапка, волоски на её шее встали дыбом. – Песчаная Буря хотела, чтобы мы достигли того места, куда она нас вела. Если мы сейчас остановимся, то предадим её память. Она что, погибла напрасно?

Кротоус резко обернулся в сторону ученицы.

– Это не тебе решать! – его голос был острым, как коготь. – На случай, если ты вдруг забыла, ты даже не из Грозового племени.

Ольхолап почувствовал, что в шкуре его словно завелись полчища муравьев. Он не в силах был выслушивать ссоры и разногласия. Не дожидаясь ответа Иглолапки, кот повернулся и засеменил в сторону забора, который путники пересекли два дня назад. Он просто хотел оказаться в тишине, там, где он сможет спокойно все обдумать.

Его грудь раздирало от скорби по Песчаной Буре, а в голове, как назло, роились беспорядочные мысли. «Стоит ли нам продолжать путь? Песчаная Буря так хотела снова увидеть котов Небесного племени, и именно её решимость подталкивала меня вперед, убеждала в том, что нам суждено было отправиться в это путешествие. Но теперь её нет. Верю ли я в то, что эти странные коты и есть те, про которых нам говорило Звездное племя? Даже Ежевичная Звезда и тот, не был в этом уверен. – Со вздохом он вспомнил свое последнее видение о Небесных котах, их мольбы о помощи. – Зачем я им нужен? – спросил он себя. – Чем я смогу им помочь?»

Подняв глаза, он увидел, что последние воины Звездного племени исчезли с небосклона. Небо светлело, готовясь встретить восходящее солнце.

«Интересно, видит ли меня сейчас Песчаная Буря. Может ли она слышать мои мысли? Как мне сейчас нужен её совет!»

Глубоко вздохнув, он четко прошептал небесной лазури: «Что мне делать?»

– Скажи им всю правду! – услышал он голос.

Ольхолап обернулся, когда узнал голос Иглолапки, в котором не было ни тени привычной насмешливости Сумрачной ученицы.

– Остальные зашли уже так далеко, – начала она, – что они не отвернутся от тебя сейчас. Вы должны идти дальше. Но, сначала, ты должен рассказать всем об истиной цели твоего путешествия.

– Как будто ты эту цель знаешь! – огрызнулся Ольхолап.

– Нет, не знаю. Я лишь слышала обрывки твоего разговора с Песчаной Бурей, – призналась Иглолапка, и взгляд её посерьезнел. – Но я знаю, что за всем этим стоит нечто большее, чем ты рассказал своим товарищам. Пришло время каждому коту узнать правду. Если ты не расскажешь, это сделаю я. – Ольхолап открыл было пасть, чтобы возразить, но Иглолапка поспешно добавила: – Я скажу им то, что знаю. И тогда тебе просто придется выдать им все остальное.

Ольхолап возмущенно уставился на неё.

– Не думал, что ты предашь меня вот так!

Иглолапка вздрогнула, как будто он её ударил.

– Это не предательство, – оправдывалась она. – Я вижу, как этот вопрос мучает тебя. Знаю, что ты постоянно думаешь об этом. Я понимаю, что ты бы никогда не рассказал другим правду, но очень важно, чтобы твои товарищи узнали настоящие причины похода.

– Но почему? – недоумевал Ольхолап.

– Это сплотит их после смерти Песчаной Бури, – объяснила Иглолапка. Только сейчас Ольхолап понял, что кошка долго думала об этом. – Это поможет им всем осознать важность этого путешествия. Я видела, как вы с Песчаной Бурей смотрели друг на друга. Поход очень важен, тебе нельзя повернуть назад.

Подумав над этим, Ольхолап кивнул, всячески пытаясь скрыть свое удивление. «Вот уж не думал, что из всех котов советы мне будет давать Иглолапка!»

– Я сделаю, как ты предлагаешь, – согласился он.

Озорной блеск вновь сверкнул в глазах Иглолапки:

– Тогда, давай сначала поохотимся, – предложила она. – Какой бы ни была правда, на полный желудок её выслушать будет легче!

Ольхолап хотел было заспорить, но почувствовав сосущее чувство в животе, вспомнил, что не ел со вчерашнего утра.

– Ты права, – ответил он. – Я поохочусь с тобой! «Ну, или, по крайней мере, сделаю вид. Толку-то от меня на охоте никакого!» – добавил он про себя.

Ольхолап бесшумно крался по полю пастбища, пытаясь уловить запах дичи среди вони фермерских животных, которую ветер нещадно гнал в его сторону. Впереди него ступала Иглолапка, медленно, но решительно.

«Должно быть, учуяла добычу. Я же из-за фермерской скотины совсем ничего не чую!»

Внезапно Иглолапка остановилась, подняв хвост, показывая Ольхолапу, что нашла добычу. Слегка повернувшись к Ольхолапу, она повела головой в сторону, сообщая ему куда встать.

Ольхолап повиновался и поспешно засеменил через высокую траву. «Надеюсь, я её правильно понял!»

Наконец, он почувствовал запах, который Иглолапка уловила задолго до него. Кролик! В то же мгновение он заметил и само существо, деловито уминавшего какие-то высокие стебли всего в нескольких лисьих прыжках от охотников. Внезапно уши существа дернулись, и оно молнией сигануло в высокую траву, лишь мелькнул его белый хвостик. С растущим волнением Ольхолап бросился в погоню.

Иглолапка появилась из ниоткуда, пресекая кролику путь к отступлению. Она занесла лапу, и писк упитанного существа прервался, когда кошачья лапа опустилась на него и вспорола ему горло. Кроличья тушка дернулась и замерла.

– Благодарю Звездное племя за эту добычу! – произнесла Иглолапка. Она подняла голову, в глазах всё еще светились азарт охоты и радость погони. – А ты быстрый! – крикнула она Ольхолапу. – Погнал его прямо на меня. Впечатляет.

Ольхолап отвернулся, хотя грудь его распирало от счастья. «Я помог поймать добычу! Вот бы Огнелапка это увидела!»

Подбежав к Иглолапке, он потерся мордочкой об её нос.

– Спасибо за помощь, – мяукнул он. – Может, мы из разных племен, но я рад, что ты осталась с нами.

Когда они с Иглолапкой вернулись со своей добычей к зарослям бузины, его соплеменники чистили лапы от приставших комьев земли. Сейчас они были в более жизнерадостном расположении духа и обрадовались свежатинке.

Когда все закончили есть, Ольхолап поднялся на лапы и нервно откашлялся.

– Я должен вам кое-что сказать, – начал он.

Он замолчал, подыскивая нужные слова и заметил, что одно ухо Кротоуса нетерпеливо подергивается.

– Выкладывай уже, – буркнул бывший наставник.

– Речь пойдет о видении, из-за которого мы отправились в этот поход, – ответил Ольхолап. – Все гораздо сложнее и запутаннее, чем вы думаете. Я видел группу котов, котов Небесного племени, и они нуждаются в нашей помощи.

– Небесное племя? Что за племя такое? – выпалила Огнелапка.

– Никогда о таком не слышала, – удивленно повела усами Вишнегривка.

– Я не много о них знаю, – принялся объяснять Ольхолап. – Только то, что мне рассказали Песчаная Буря и Ежевичная Звезда. Давным-давно, ещё в старом лесу, жили пять племен, а не четыре. Но пришли Двуногие и захватили территорию одного из племен, построив там свои Гнезда. Остальные племена не поделились своими территориями с Небесным племенем и выгнали его из леса. Небесные коты долго скитались, пока, наконец, не разбили лагерь рядом в песчаном ущелье, рядом с рекой. Но, в конце концов, племя это угасло и перестало существовать.

– Это может и с нами случиться, если не найдем то, что таят в себе тени, – вставила Огнелапка. – Огнезвёзд сказал, что грядет время больших перемен. Вот только такие перемены мне не по нраву.

– Верно, – сказал Ольхолап, пораженный таким сравнением. «Интересно, Небесные коты и есть те, кого мы должны принять? Те, кого таят в себе тени?» – задумался Ольхолап.

Вопрос Кротоуса прервал его мысли:

– Но если Небесного племени больше нет, то кого ты видел?

– Огнезвёзд возродил Небесное племя. Давно, когда он был ещё молодым предводителем, вместе с Песчаной Бурей он отправился на поиски потомков Небесного племени. Они собрали котов вместе и создали новое Небесное племя. Когда я рассказал Песчаной Буре о своем видении, она узнала некоторых котов по моему описанию.

– Так вот почему Песчаная Буря знала дорогу! – воскликнула Вишнегривка. – Но как нам теперь найти Небесных котов, когда она мертва?

– Она рассказала мне, куда идти, – уверил соплеменницу Ольхолап. – Если мы пойдем в сторону восходящего солнца, то, в конце концов, выйдем к реке. А там нам нужно лишь идти вверх по её течению. Река сама нас выведет к песчаному ущелью, где обитают коты Небесного племени.

Его соплеменники обменялись неуверенными взглядами. «Я даже не знаю, поверили ли они мне!» – сокрушался Ольхолап.

– Но почему остальные племена отправили Небесных котов в изгнание? – наконец выдавил Кротоус.

– Это позорная часть истории воителей, – признался Ольхолап. – Ни один живой кот не знает правды, кроме Ежевичной Звезды. Ну, теперь и нас с вами. Я не должен был вам рассказывать об этом. Но подумал, что будет лучше, если вы все узнаете.

Воцарилась тишина. Все явно думали над тем, что только что услышали. Наконец, Вишнегривка встала и потерлась щекой о мордочку Ольхолапа:

– Ты поступил очень храбро, – сказала она. – Так поступают только настоящие предводители. Твой первый важный поступок в качестве нашего лидера.

Ольхолап растрогался от её слов. Особенно ему было приятно узнать, что его соплеменники по-настоящему считают его лидером в этом путешествии.

– Нам понадобится время, чтобы переварить правду, – продолжала Вишнегривка. – Но я рада, что ты нам все рассказал.

– И я! – согласилась Иглолапка.

Кротоус поднялся на лапы и окинул взглядом своих соплеменников.

– Думаю, что сейчас смогу выразить мнение всех присутствующих, – начал он. – Я скажу, что мы сделаем все возможное, чтобы найти Небесное племя и завершить наше путешествие.

Увидев, как его товарищи согласно кивают, Ольхолап не смог унять бешеную пляску сердца, которое разрывалось от гордости.

Глава 15

Ольхолап вёл своих товарищей по самому краю утёса. Он шёл настолько осторожно, что шерсть на его животе подметала пыльную землю. С одной стороны от путешественников простиралась вдаль бурно растущая трава, перемежающаяся здесь и там низкорослыми деревьями и кустарниками, с другой стороны – зияла пропасть, на дне которой бушевала река, зажатая склонами скал.

«Мы почти пришли! – Ликование от этой мысли взяло верх над усталостью рыжего ученика. – Это похоже на то место, где Небесное племя разбило свой лагерь».

Много рассветов минуло с тех пор, как Ольхолап рассказал правду друзьям, что же на самом деле они ищут. После этого они почти не останавливались на отдых. Следуя указаниям Песчаной Бури, они прошли несколько ферм, пересекли полные Чудищ Гремящие Тропы и обогнули Гнезда Двуногих, пока не добрались до реки и не взяли вверх по течению.

«Никогда бы не подумал, что мир настолько велик! – размышлял Ольхолап, каждый раз морщась, когда его воспаленные подушечки лап касались шероховатой земли. – Не могу поверить, что мы зашли настолько далеко!» Бросив взгляд назад, на своих товарищей, он увидел, что они точно так же устали и теперь хромали с опущенными хвостами.

Неожиданный порыв ветра швырнул песок прямо в глаза Ольхолапу и донес голоса котов, что шли ниже в ущелье. Ученик почувствовал сильный, но незнакомый запах. Изо всех сил пытаясь проморгаться, он высоко задрал хвост, приказывая всем замолчать, затем пополз вперед, к самому краю обрыва.

Когда ему удалось восстановить зрение, он рассмотрел тропинку, идущую вниз, и выступы в скале, и еще ниже – груду красноватых валунов, возле которых и заканчивалась протоптанная дорожка. Река с шумом выливалась сверху из зияющей бреши в скале, впадала в горизонтальное русло и стремительно убегала дальше вниз по ущелью.

– Так вот где начинается река! – выдохнул Ольхолап. – Ее исток должен быть там, где находится лагерь Небесного племени!

«Странное место для лагеря, – подумал он. Котик не видел вокруг ни пещер, ни кучи с добычей, только красноватые камни и реку, разрезающую ущелье. – И здесь кто-то живёт? – спрашивал он себя, сбитый толку. Но тут, присмотревшись внимательнее, он увидел котов, снующих между валунов. Они изредка останавливались, чтобы обменяться фразами. Некоторые из них грелись на солнышке, совсем как делали это его соплеменники у него дома.

– Это и есть коты из твоих ведений?

Ольхолап увидел выглядывающую из-за его плеча Иглолапку. Кошечка незаметно подошла и села рядом.

– Они слишком далеко, чтобы понять это, – ответил ученик. – Но красные камни кажутся мне знакомыми.

– Хммм… – Иглолапка подошла еще ближе и принялась рассматривать место действия. – Может, они и далеко, но они не похожи на тех, кому нужна помощь.

Понимая, что она права, Ольхолап тяжело вздохнул.

– Наверное, я неправильно истолковал свои видения.

– Что? – Огнелапка вытянула шею с другой стороны Ольхолапа, чтобы тоже рассмотреть происходящее внизу. – Ты привёл нас сюда, в такую даль, чтобы сказать, что ошибся? – шипела она в негодовании.

– Мы не знаем, ошибся ли он, – встряла Иглолапка. – Отсюда ничего не разберешь. Нам надо спуститься поближе.

Ольхолап испытал горячее чувство благодарности за то, что серая кошка вступилась за него. Иглолапка, как всегда, была готова к тому, чтобы встретить неудачу лицом к лицу. Но в то же время он переживал, что Огнелапка могла оказаться права. «Что если путешествие было напрасным?»

– И что же мы сидим? – Иглолапка вскочила на лапы. – Давайте поищем, как спуститься вниз.

В то же мгновение Кротоус преградил ей путь. – Ты совсем мышеголовая? – воскликнул он. – Мы не можем вот так явиться в их лагерь. Никто из нас ничего не знает о Небесном племени, как и они о нас. Мы не можем быть уверены, что им можно доверять. – Хвост наставника разражено подергивался. – Песчаная Буря единственная, кто встречался с Небесными котами, но она мертва.

Иглолапка пожала плечами, доводы старшего воина явно не произвели на нее никакого впечатления. – Мы не можем узнать ответы, не спустившись. У Ольхолапа не было бы видений об этих котах, если бы они не были важны, так ведь?

Ольхолап нервно сглотнул. – Верно, – мяукнул он, стараясь казаться сильным и решительным. – Веди, Иглолапка!

Сумрачная кошка некоторое время осматривалась, чтобы найти, где лучше начать спуск вниз в ущелье. Затем начала спускаться по извилистой тропе, петляющей по склону утёса. Ольхолап следовал за ней лапа в лапу, прижимаясь к стенам скалы, стараясь держаться как можно дальше от края пропасти. Подушечками лап он чувствовал тепло нагретой солнцем каменной поверхности.

К его облегчению остальные тоже последовали за ними.

– У Ольхолапа точно пчёлы в голове. – Он слышал бормотание сестры. – Пойти за этим глупым комком шерсти из племени Теней!

Они не успели спуститься вниз даже на несколько лисьих хвостов, как Ольхолап услышал громкий вой, раздавшийся снизу. Повернувшись на звук, он увидел длинношерстного серого кота, смотревшего прямо на него. Вой привлек еще трех котов Небесного племени, которые немедленно примчались к соплеменнику. Затем все четверо стали быстро подниматься вверх по скале, серый бежал по главе.

– Ой-ёй! – прошептала Иглолапка.

– Ну мы в любом случае должны были с ними встретиться, – успокоил её Ольхолап. Он протиснулся мимо Иглолапки, чтобы оказаться во главе процессии. Спустившись вниз на пару хвостов, Грозовой кот встал на широкий уступ в скале. – Мы будем ждать их здесь. И ради звездных предков, помните, что мы пришли с миром. Мы здесь, чтобы помочь!

Едва он закончил говорить, как коты Небесного племени оказались в поле зрения, уверенно прыгая вверх по узкой дорожке, пока не оказались на том же выступе, что и путешественники.

Серый кот сделал еще шаг вперед и очутился нос к носу с Ольхолапом. Ученик изо всех сил пытался сохранить хладнокровие под пристальным взглядом зеленых глаз незнакомца, склонившегося над ним. Это был мощный кот, его шерсть стояла дыбом, а хвост предупреждающе распушился.

– Если вы пришли, чтобы драться за территорию, то советую сильно подумать. Численное преимущество не на вашей стороне.

Ольхолап задумался, кто должен ответить. Несмотря на то, что это было его путешествие, все же Вишнегривка и Кротоус были старшими. «Может, следует им говорить?»

Ольхолап оглянулся на товарищей, но никто их них даже не шелохнулся. «Придётся мне», – решил котик. Он повернулся к враждебно настроенному коту.

– Нам не нужна ваша территория, – начал он. Его голос был тихим и спокойным. – Но мы проделали очень длинный путь, чтобы встретиться с вами, Небесными котами, живущими в этом ущелье.

Серый кот склонил голову набок, его зеленые глаза сверкнули. – Что чужеземцы могут знать о Небесном племени? – спросил он.

– Не так уж и много, – признался Ольхолап. – Но мы здесь затем, чтобы узнать больше.

Кот пренебрежительно фыркнул. – Тогда вам лучше поговорить с нашим предводителем. – И он мотнул головой, приказывая следовать за ним. Потом повернулся и пошел обратно вниз.

Ольхолап уже сделал шаг, чтобы последовать за ним, но Огнелапка рванулась к нему. – Ты уверен, что это хорошая идея? – прошептала она.

«Интересно, ты бы беспокоилась так, если бы на моем месте был кто-то другой?» Ольхолап хотел рыкнуть на сестру, но сдержался. – Ежевичная Звезда послал нас в это путешествие, – пробормотал он. – Значит, это обязано быть правильным.

Три кота, сопровождавшие серого, расступились, чтобы позволить путешественникам пройти, затем сомкнулись вокруг них. Когда импровизированный конвой подошёл поближе, Ольхолап смог их рассмотреть. Один из них был черным котом, две остальных – кошки, пятнистая и белая, их шерсть была покрыта грязью и пылью. Все четверо выглядели неухоженными и неряшливыми.

Затем он вспомнил, что Небесное племя было изгнано с их территории, и вынуждено ютиться в этом ущелье. Они так долго жили вдали от племен, что неудивительно, что у них теперь совсем другие обычаи.

Процессия продолжала спуск вниз по тропинке. Вдруг мимо Ольхолапа прошла Иглолапка. Она догнала серого кота, шедшего впереди. – Как тебя зовут? – как ни в чем не бывало спросила она.

Кот явно не ожидал ничего подобного, он даже дернул ушами от неожиданности. Ольхолап догадался, что того смутил уверенный тон Сумрачной ученицы.

– Дождем кличут, – глухо ответил Небесный кот.

«Просто Дождь? – Ольхолап удивился, что Иглолапка не задала этот вопрос. – Вероятно, у них многое в укладе жизни по-другому, – продолжал он свои размышления. – Даже имена. – Странно, что Песчаная Буря упоминала имена Листвяной Звезды, Остроглаза, Эхо… – Вот это истинно воинские имена. Возможно, это объясняется тем, что Песчаная Буря была здесь очень давно.

Все это время Иглолапка шла рядом с Дождем, непринужденно болтая без умолку. Решив взять с нее пример, Ольхолап повернулся к полосатой кошечке, которая шла к нему ближе всех.

– Привет, меня зовут Ольхолап! – начал было он.

Кошка искоса взглянула на него желтыми глазами и промолчала.

«Хорошо, пусть будет так», – подумал ученик. Он был немного разочарован тем, что Небесная кошка оказалась столько неприветливой, но он сказал себе, что, возможно, все изменилось бы, узнай они его и его спутников получше и поняли бы цель их прихода.

Длинношерстный кот привел Ольхолапа с его товарищами к груде камней, у самого истока реки. У основания возвышения сидел крепкий мускулистый кот, его белый мех был чуть разбавлен черными пятнами вокруг глаз да черным длинным хвостом. Солнечный свет играл на его блестящей шкуре, голубые глаза сверкнули, когда он взглянул на гостей.

Ольхолап решил, что кот сейчас вскочит на возвышение и соберет котов на совет. Но нет! Внезапно его живот скрутило от ужаса. «Это ведь не та предводительница из моих ведений! Это другой кот!» Судорожно оглядываясь, пытаясь подавить нахлынувший страх, он оглядывал всех котов Небесного племени, выходящих из тени или отверстий в скалах и окружавших их маленькую группку. Он внимательно рассматривал каждого в надежде признать хоть кого-то из своего видения. Но все были незнакомы. «Что такое?»

Белый кот встал. – Кто это? – спросил он, насмешливо глядя на гостей. – Заблудившиеся котятки?

Грозовые коты подняли шерсть на затылке, услышав подобное оскорбление.

– Спокойно! – прошептал им Ольхолап. – Не провоцируйте их. Мы должны узнать побольше.

– Приветствую тебя, Темнохвост! – Дождь склонил голову. – Они пришли издалека и ищут Небесное племя.

«Так они называют предводителя Темнохвостом, – Ольхолап был еще больше сбит с толку. – Почему не Темнозвёзд? Или это еще один странный обычай?»

Темнохвост уставился немигающим взглядом на Ольхолапа. – Что вам нужно от Небесного племени?

Встретившись с жуткими голубыми глазами предводителя, Ольхолап почувствовал, что его шерсть встала дыбом от мрачного предчувствия. Он взмолился, чтобы Кротоус или Вишнегривка взяли вместо него инициативу на себя и ответили пугающему незнакомцу.

– Я из Грозового племени, – ответил он, с трудом сдерживая волнение. – И меня послали, чтобы найти Небесное племя.

– Зачем? – спросил Темнохвост.

Ольхолап задумался над тем, как лучше ответить. «Я надеялся, что мы узнаем всё, когда придём сюда».

– Выживание всех племен зависит от каждого племени, от того, как они взаимодействуют между собой, – мяукнул он неуверенно. И с облегчением увидел, как Вишнегривка и Кротоус кивают в знак согласия.

Темнохвост прищурился. – Вы просите меня и моих котов пойти в это… ваше Грозовое племя?

Чувствуя себя, словно беспомощный новорожденный котенок, который только открывает глазки, нащупывая путь в темноте, Ольхолап кивнул. Он сам до сих пор не знал, действительно ли Небесное племя именно то, что имели в виду Звездные предки. «Если мне удастся убедить их отправиться вместе с нами в путешествие к озеру, что подумает Ежевичная Звезда? Как мы сможем принять еще одно племя?»

– Вам нужна наша помощь? – нажимал на него Темнохвост.

– Да нет же! – выпалил Ольхолап. – Нам не нужна никакая помощь, ни в чем. Племена живут на своих территориях, у них не так много разногласий, добычи хватает каждому.

«Разве не вам нужна наша помощь? – добавил он про себя. – Или я совсем неверно понял свое видение? О, Песчаная буря, как бы я хотел, чтобы ты была рядом и помогла мне понять всё это».

Казалось, что Темнохвост задумался на мгновение. Затем вежливо склонил голову перед Ольхолапом. – Я впечатлен, – промурлыкал он. – Я понимаю, что вы проделали долгое путешествие, чтобы найти Небесное племя. Но я надеюсь, вы понимаете, что мы не может просто так покинуть свою территорию по просьбе незнакомцев.

Ольхолап почувствовал некоторое облегчение. «По крайней мере, Темнохвост рассуждает разумно». Рыжий котик никак не ожидал, что встреча пройдет именно так, и какая-то его часть хотела все бросить и сделать вид, что этого всего никогда не было. Похоже, что этим котам совершенно не нужна никакая помощь.

Тогда он вспомнил свое видение, особенно сон о котах, взывающих о помощи на холодной пустоши. «Я не могу просто повернуться и уйти домой, – рассуждал он, в который раз жалея, что рядом с ним нет Песчаной Бури».

– А почему бы нам не остаться на некоторое время? – Иглолапка высоко задрала хвост и бесстрашно обратилась к Темнохвосту: – Мы могли бы помогать вам с охотой и патрулями. И вы быстро поймете, что нам можно доверять.

Ольхолап не мог понять, нравится ли ему такое предложение или нет. Но ему самому в голову ничего не пришло, так что ему оставалось лишь согласиться.

Темнохвост некоторое время хранил молчание. Его голубые глаза спокойно и внимательно осматривали каждого из пришельцев. Потом он повернулся к Ольхолапу.

– Ну что ж, – произнес он наконец, – Дождь покажет нашим гостям, где они могут переночевать. И да, – добавил он для Ольхолапа, – сдается мне, что мы не так уж многому можем научиться друг у друга.

Ольхолап нехотя кивнул. Его до сих пор била дрожь от ушей до кончика хвоста. «Почему такое чувство, что здесь что-то не так?»

***

Ольхолап наклонился, чтобы попить из реки. Солнце приятно припекало шкурку. Ему хотелось вымыть лапы, но он понимал, что к мокрым лапам песок и пыль будут лишь сильнее прилипать. «Как Небесные коты могут жить в таком грязном месте? – рассуждал он. – Может быть, если они вернутся с нами в лес, то изменят свой уклад жизни».

Накануне вечером, когда Дождь отвел их в пещеру, представлявшую из себя пустоту в скале, на полу в которой не было ничего, кроме песка, Ольхолап улегся спать в надежде, что Звездное племя пошлет ему новое видение и направит его. Но теперь котик даже не мог вспомнить, видел ли он вообще хоть какие-то сны.

С неимоверной силой на него нахлынули ностальгические воспоминания о доме. Ему нестерпимо захотелось почувствовать прохладную траву под воспаленными лапами, услышать нежный шелест листвы над головой. «Я надеюсь, что Небесное племя согласится пойти с нами, и мы отправимся домой в ближайшее время. Мое племя даже не знает, что Песчаной Бури больше нет».

Горе затопило сердце Ольхолапа, когда он вспомнил старую мудрую кошку. Она точно знала бы, как поступить и помогла бы ему понять, почему здесь никто не похож на котов из моего видения и почему они не нуждаются в помощи.

«Я ошибся со временем? Я видел котов из прошлого?»

Тут ниже по течению раздался чей-то вой, он вывел Ольхолапа из тяжелых раздумий. Обернувшись, он увидел Иглолапку, сидевшую на камне в нескольких хвостах от него.

– Охотничий патруль возвращается, – объявила она. – Несут добычу.

Ольхолап вскочил на лапы и направился в центр лагеря, чтобы встретить охотников. Его живот свело от голода, когда он увидел дичь возле лап Темнохвоста. Ее было много, как будто Небесные коты специально показали, что умелые охотники. Они стояли полукругом, Дождь стоял ближе всех к предводителю.

Путешественники сгрудились возле Ольхолапа и смотрели, как Темнохвост выбрал упитанного голубя и сделал несколько смачных укусов. После этого кивнул Дождю, тот сделал шаг вперед и взял себе белку.

– Очень странно, – прошептала Огнелапка на ухо брату. – Где их общая куча с добычей? И почему они едят раньше, чем королевы и старейшины?

Прежде, чем Ольхолап успел открыть рот, чтобы ответить на ее вопрос, Дождь с белкой в зубах отступил назад. И как по сигналу, охотники сомкнули круг, бодая друг друга головами и шипя в попытке урвать самый сладкий кусочек добычи.

На краях круга Ольхолап приметил нескольких отощавших стариков, силившихся принять участие в драке за еду, но все только ради того, чтобы быть отброшенными более сильными котами, которые злобливо оглядывались, склонившись над своим куском и срывая с костей куски плоти. Королева-кошка с тремя крохотными комочками меха, мяукавшими и путавшимися под ее лапами, ворвалась в круг и схватила землеройку, но огромный полосатый кот вырвал дичь из ее зубов и отбросил кошку прочь сильным ударом задних лап. Путешественники обменялись взглядами, полными ужаса и смущения.

– Они хоть соображают, что творят? – выдохнула Вишнегривка.

Иглолапка, стоявшая бок о бок с Ольхолапом, пожала плечами.

– Может быть, их никогда не учили Воинскому Закону.

– Удивлена, что ты вообще о нем слышала, – буркнула Огнелапка.

– То, что я не всегда следую этим тупым правилам, не значит, что я не подозреваю об их существовании!– парировала Иглолапка, наградив искоса ученицу лукавым взглядом. Затем серая кошка без предисловий нырнула в глубины хаоса из сталкивающихся голов и сверкающих когтей, с легкостью сбив с лап нескольких младших котов. Мгновением позже она выбралась из свары с мышкой в зубах и ускользнула в тень скалы, чтобы отобедать.

Ольхолап заметил, как Темнохвост прогулочным шагом возвращается к куче камней, бросая в сторону дерущихся скучающие взгляды. Он свернулся калачиком под сенью скалы и наблюдал за свалкой, прикрыв глаза. Живот Ольхолапа урчал от голода, но он не мог себя заставить присоединиться к драке. "Я не собираюсь сражаться за еду с котятами и стариками!"

Он услышал, как Огнелапка рядом с ним подавила рычание.

– Это нечестно, – пробормотала она. – Некоторые из этих Небесных котов день за днем остаются голодными. Вот поэтому и выглядят они такими худыми и потрепанными!

Закончив речь, Огнелапка прыгнула вперед, огибая потасовку, и твердым маршем направилась прямо к Темнохвосту.

– Нет, Огнелапка! – воскликнул Ольхолап, бросившись следом за сестрой. К его облегчению, Вишнегривка с Кротоусом не замедлили к ним присоединиться.

– Почему вы едите так?! – с вызовом в голосе пискнула Огнелапка, усевшись напротив Темнохвоста.

Ольхолап даже не знал, восхищаться ли ее смелостью или ужасаться ее манерам. "В конце концов, мы в Небесном племени гости".

– Что ты имеешь в виду? – спросил Темнохвост, хлестнув хвостом.

– В племенах, – пустилась в объяснения Огнелапка, – мы приносим всю пойманную дичь в лагерь и делаем общую кучу с добычей. Кто-нибудь из котов относит пищу старейшинам и королевам с котятами, и еще тем, кто болен, и уже потом воители и оруженосцы могут позаботиться о своем желудке. Мы не устраиваем таких драк, – закончила она, презрительно дернув ухом.

Единственной реакцией Темнохвоста были прищуренные глаза. Ольхолап сделал шаг в сторону своей сестры, став с ней бок о бок, готовый защитить свою сестру, если предводителю Небесных котов вздумается броситься на нее.

– Честно только так! – горячо продолжала Огнелапка. – Вы ели так в своем далеком прошлом, когда и сами были воителями, и вам тоже нужно следовать Воинскому Закону.

Ольхолап заметил, как сверкнули от удовольствия глаза Темнохвоста при словах о Воинском Законе. – Мы создали свой собственный Воинский Закон, – сказал Огнелапке предводитель. – После того, как мы покинули другие племена, Небесные коты осознали, что слабеют. Тогда мы решили сочинить новые правила. Закон Небесного племени вознаграждает сильных и свирепых – котов, которые сумеют лучше защищать наше племя.

Огнелапка выглядела сбитой с толку.

– А что тогда с больными? Или со старейшинами?

– Они учатся заботиться о себе сами, – пожал плечиками Темнохвост.

Ольхолап вздрогнул, заметив, как затрещала от гнева шерстка на загривке Огнелапки.

– Так что же вы тогда напрягаетесь и живёте одним племенем? Сами для себя живут только бродяги!

Низкий гневный рык поднялся из груди Темнохвоста, из напрягшихся лап выскользнули когти. Кротоус торопливо выступил вперед, встав между Огнелапкой и Темнохвостом.

– Она молода и любопытна, только и всего, – мяукнул он. – Но пока достаточно. Идем.

Воин подтолкнул Огнелапку в сторону их палатки. На их пути обратно стало очевидно, что ученица страшно огорчена. Драка за еду к этому времени закончилась, и охотники отдыхали на солнышке, лениво умываясь; среди них Ольхолап заметил и Иглолапку. А тем временем старики и королева с котятами выискивали на земле каждый кусочек, упущенный охотниками. Котята плакали от голода.

– Нам нужно возвращаться домой, – шепнула брату Огнелапка, когда они устроились в своей палатке. – Этим странным котам не нужна наша помощь, и я даже не уверена, что они всё ещё племя.

Ольхолап был согласен с Огнелапкой насчет поведения этих котов. Россказни Темнохвоста про Закон, измененный Небесным племенем выживания ради, как-то не сходились с историей Ежевичной Звезды о походе Огнезвезда и Песчаной Бури вверх по реке для воскрешения Небесного племени.

– Все так запутанно... – начал он.

– О чем болтаете? – встряла юркнувшая в палатку Иглолапка.

– Я говорю, нам нужно домой. Эти коты в нас не нуждаются, – повторила Огнелапка.

– Чего? – насмешливо отозвалась Иглолапка. – Мы здесь для того, чтоб найти тех, что кроется в тенях, верно? И мы нашли их. Эти коты достаточно... мм, темные. Мы уже не можем развернуться и уйти.

– Думаю, Огнелапка права, – подала голос Вишнегривка, наградив Ольхолапа серьезным взором. – Что-то... не то в этих котах. Они будто бы за пределами нашей помощи. Ольхолап, ты уверен, что именно это ты видел в своем сне?

Оруженосец окинул взглядом окружающих его товарищей, чувствуя, что те по-настоящему в сомнениях.

– Не уверен, – сознался он. – Но я не верю, что Ежевичная Звезда понял все настолько неправильно, а Песчаная Буря умерла просто так. Я не знаю, почему, но я чувствую, что это – то место, где нам следует быть.

Он с нетерпением ждал ответа, пока остальные обменивались взглядами, полными сомнения. В конце концов, Вишнегривка кивнула.

– Тогда ладно, – мяукнула она. – Мы останемся и попытаемся выяснить, в чем тут дело.

– Спасибо, – ответил Ольхолап с вздохом облегчения.

"Надеюсь, Звездное племя пошлет мне другое видение, – добавил он самому себе. – Потому что я совершенно не понимаю, что мы тут делаем".

Глава 16

Когда последние кусочки добычи были подобраны, большая часть Небесного племени отошла в сторону. Только одна юная рыжая кошечка осталась рядом со своим предводителем; она кашляла так сильно, что едва могла держаться на лапах.

В крайнем изумлении Ольхолап увидел, как Темнохвост занес свою тяжелую лапу и с размаху ударил кошку по спине.

– Прекратить!

Глаза кошки расширились от страха, и она затихла. Ольхолап подозревал, что она попросту старается сдерживать кашель, чтобы не вызвать на себя новую волну гнева.

Рыжий ученик подошел к ним и вежливо склонил голову, махнув хвостом в сторону съежившейся кошки.

– По-видимому, она страдает от Белого Кашля и должна показаться вашей целительнице.

Оба Небесных кота наградили его таким взглядом, что Ольхолап вдруг показалось, что его окунули в ледяную воду. «У них что, нет целителя?»

– В-впрочем, Белый кашель – не такая тяжелая болезнь, - продолжил он, пытаясь справиться с шоком. - Пижма может запросто его вылечить.

Темнохвост по-прежнему выглядел так, будто даже не понимал, о чем говорит Ольхолап. Тот окончательно запутался. «Песчаная Буря же ведь говорила, что у них есть целительница по имени Эхо! И что же с ней случилось? И вообще, как так получилось, что их предводитель, по-видимому, даже не знает, что такое пижма?»

Между тем кошечка, опять закашлявшись, боком стала отступать в сторону, словно боясь, что снова разозлит Темнохвост.

– Я скоро вернусь, – пробормотал Ольхолап. – Найду пижму только.

Ученик двинулся в путь по направлению к вершине холма, туда, где находились заросли трав, среди которых должна была быть и пижма. Но тут котик увидел находящееся близко к воде небольшое углубление в скале, напоминающее палатку. Рядом виднелись какие-то увядшие растения. Подойдя поближе, он осторожно понюхал их и понял: так и есть! Помимо пижмы здесь еще был щавель, тысячелистник, кервель… Кто-то, кажется, специально посадил их тут, подобно тому, как сажали травы возле Гнезда Двуногих Листвичка с Воробьем. Но, судя по всему, это место было давно заброшено.

«Должно быть, тут был какой-нибудь целитель, - размышлял Ольхолпа. - Но почему же его нигде не видать? Может, Эхо умерла, не успев оставить после себя ученика?»

Листья пижмы уже чуть подвяли и пахли не так сильно, но все равно это было лучше, чем ничего. Сорвав то, что ему было нужно, Ольхолап направился в обратный путь.

По возвращению он обнаружил, что рыжая кошка уже бессильно лежит на земле, сотрясаясь от приступов кашля и брызгая вокруг слюной, а ее соплеменники проходят мимо, не обращая на нее никакого внимания. «А дело еще больше ухудшилось», - с тревогой подумал Ольхолап.

Он положил пучок пижмы перед кошкой и склонился перед ней:

– Вот, съешь это.

Растерянность и страх отразились в ее зеленых глазах; прерывисто выдохнув, она отшатнулась, насколько могла отшатнуться в таком положении.

– Я… лучше не буду, ладно? – надсадно прохрипела она. - Я не хочу, чтобы меня изгнали!

«Что она такое говорит?» Вздрогнув от ужаса, Ольхолап осторожно положил лапы на ее плечо:

– Как тебя зовут?

– Пламя, – выдавила из себя кошка и тут же снова закашлялась.

– А я Ольхолап. Я учусь быть целителем в своем племени! И я обещаю, пижма поможет.

Как только Пламя начала жевать лекарство, Ольхолап отступил в сторону, чтобы не мешать ей. Тут чье-то дыхание опалило его ухо, и хриплый голос спросил:

– Это должно помочь?

Испуганно обернувшись, котик увидел Темнохвоста, угрюмо глядевшего на него.

– Пижма снимает Белый Кашель довольно быстро, - Ольхолап говорил, стараясь казаться убедительным. - Если его долго не лечить, он рискует перейти в Зеленый, и тогда бы Пламя оказалась в настоящей беде.

Темнохвост стал выглядеть более заинтересованным; Ольхолап догадался, что он никогда не слышал названия таких болезней. «Может быть, в Небесном племени их называют как-то иначе».

– Так что лечит Зеленый Кашель? – По его голосу было похоже, что он не сильно беспокоится о Пламени.

– Ну, пижма тоже помогает. Но вообще лучше использовать кошачью мяту, правда, достать ее бывает труднее.

– Хм… – Темнохвостпошевелил усами. – А что же раны? Кошачья мята тоже помогает?

«Да он что, вообще ничего не знает?»

– Нет, когда раны, надо использовать паутину, чтобы остановить кровотечение. А от боли – корень окопника. А если рана заражена – тогда хвощ или календулу.

Темнохвост задумчиво кивнул.

– А от лихорадки?

Ольхолап застыл. «Это было посложнее, чем испытания, которые устраивал ему Воробей! Эх, почему тут нет ни его, ни Листвички!»

– Э… Листья… листья бурачника, вот. И одуванчик, чтобы можно было при лихорадке уснуть. Но, Темнохвост … – Он не мог не задать этот вопрос. – Вы… не лечите своих котов, что ли?

На какой-то миг тот выглядел несколько смущенным.

– Ну… лечим, конечно же. Только… немного по-другому. Почему мы должны быть похожи на другие племена?

«Потому что сначала вы жили там же, где и мы», - подумал Ольхолап. Но говорить это он Темнохвосту не стал, как не стал говорить, как и каким образом Небесное племя было изгнано из леса. Не сейчас.

«Ежевичная Звезда рассказывал мне, как это было ужасно, когда Небесное племя вынуждено было покинуть свой старый дом. И сейчас их потомки вправе винить нас за ту жуткую ошибку, несмотря на то, что это было очень давно».

Но Ольхолап упорно не мог понять, почему Темнохвост выглядел так, будто совсем не знаком с укладом племен. «Неужели они так отдалились от Воинского Закона?»

И тут понимание стало расти внутри него подобно цветку, раскрывающемуся из бутона. Может быть, то пророчество несло в себе несколько иной смысл? Под словами, что Небесное племя живет в тени, подразумевалось не то, что они обитают в далёком и забытом месте, а то, что они утратили связь с Воинским Законом и тем, что вообще отличает воителей от обычных бродяг?

«И, наверное, я должен вернуть их к старому укладу, чтобы небо очистилось!»

– Если вы хотите, – обрадовано обратился он к Темнохвосту, – я могу взять несколько котов и провести их по вашей территории, показать, где растут какие травы. Конечно, – скромно добавил он, – я всего лишь ученик…

Однако Темнохвосту, казалось, не было никакого дела до последних слов Ольхолапа. Одобрительно кивнул, он рявкнул:

– Эй, Дождь!

Длинношерстый серый кот, сидевший на берегу реки и разговаривавший с Иглолапкой, вскочил и подбежал к Темнохвосту.

– Что ты хочешь? – Дождь почтительно склонил голову в поклоне.

– Иди с ним, – Темнохвост махнул хвостом в сторону Ольхолапа. – Он покажет вам все необходимые травы. Слушай его: он – ученик.

Дождь кивнул, но он выглядел таким же растерянным, каким чувствовал себя в глубине души Ольхолап. Темнохвост произнес слово «ученик», будто бы это было чем-то… важным.

– Я тоже пойду! – воскликнула Иглолапка, подбегая к ним. – Хочу получше рассмотреть ущелье.

Ольхолап никак не мог взять в толк, отчего ей вдруг потребовалось увидеть это неприветливое грязное место. Однако в любом случае, это было в духе Иглолапки: все, что она делала, было странным.

Дождь взял на себя роль проводника. Возглавив процессию, он повел остальных вниз, минуя палатку, которая, как был уверен Ольхолап, когда-то принадлежала Эхо.

С каждым шагом котик чувствовал себя все лучше и лучше. Как все хорошо складывается! Сейчас он научит этих странным котов разбираться в травах; леча друг друга, они станут более милосердными и станут помогать слабым котам, таким, как Пламя, и перестанут бессредечно проходить мимо их страданий. Они начнут чувствовать себя как настоящее сплоченное племя и смогут вернуться в лес!

«Итак, первый шаг – сделать так, чтобы Небесное племя вновь стало племенем».

***

Ольхолап все никак не мог заснуть, ворочаясь в своем гнездышке. Заботы все грызли его душу. Он вспоминал, как вместе с Иглолапкой и Дождем они обошли территорию, и сколько всему надо было обучить Дождя. Похоже, тот был уверен в том, что тысячелистник и пижма – лекарство от всех болезней!

– Вам нужно будет искать травы на обеих сторонах ущелья, – сказал ему Ольхолап. – А может, даже выходить за пределы своей территории. Есть очень много болезней, которые могут поразить кота, и в таких случаях надо быть готовыми ко всему!

Дождь пожал плечами, будто соглашаясь с этим.

– В таком случае для Темнохвоста имеет смысл скорее показывать нам новые земли.

Ольхолап свернулся в еще более тугой клубок, пытаясь заснуть. Он очень хотел, чтобы ему было послано какое-нибудь видение, чтобы его посетила Песчаная Буря и подбодрила его! В глубине души юный целитель чувствовал, что в этих Небесных котах есть что-то неправильное. Это ощущение не покидало его, как он ни пытался убедить себя в том, что это лишь из-за их оторванности от остальных племен. И почему с момента начала его пребывания здесь к нему не приходят никакие важные сны?

И вдруг страшная мысль пронзила Ольхолапа, от которой он затрясся всем телом, словно потерявшийся маленький котенок. А что, если Звездное племя не может прийти к нему здесь!

Когда дрожь, бившая тело котика, стала сходить на нет, он внезапно услышал чьи-то голоса. Вообще он давно понял, что в ущелье такое было обычным делом: даже если говоришь шепотом, твои слова многократно отразятся эхом от каменных стен, и, хочешь-не хочешь, любой сможет тебя подслушать. Поэтому Ольхолап лишь закрыл уши хвостом и постарался сосредоточиться на сне. Но когда до его слуха донесся голос Темнохвост, он встрепенулся.

– Это будет нетрудно.

Так тихо, как он только мог, Ольхолап вышел наружу и выглянул в темноту. Мерцающий свет луны выхватывал темные силуэты: он узнал Темнохвост, Дождя и кошку с длинной чёрной шерстью по имени Ворона.

– Я не знаю… – в сомнении выдавила Ворона. – Путешествие будет долгим и трудным. Вы слышали про эти ужасные Гремящие Тропы, сколько котов там гибнет?

– Гремящие тропы нам не помеха! – Темнохвост пренебрежительно махнул хвостом.

Надежда птицей забилась в груди Ольхолапа. «А что, если Небесное племя принимает решение, чтобы уже завтра отправиться в путешествие к озеру и воссоединиться с другими племенами?»

Он уже было поднялся на лапы, намереваясь выйти из своего укрытия и сказать, насколько счастлив слышать это, как вдруг компания котов совершенно неожиданно разделилась на три части: каждый метнулся в свою сторону.

Темнота шевельнулась – и, к своему изумлению, Ольхолап увидел Иглолапку, что вышла навстречу Дождю. Лишь миг спустя котик осознал, что кошки не было в ее гнездышке, когда он пытался заснуть!

– Вы, кажется, уже сделали выбор? – промурлыкала она, обращаясь к Дождю.

Однако серый кот, казалось, не обратил на эти слова никакого внимания и прошипел, вздыбив шерсть:

– Ты подслушивала?

– У меня почти не было выбора! – Иглолапка вовсе не была напугана рассерженным тоном кота; наоборот, ее голос звучал даже игриво. – Но… хочется сказать, что вы… не совсем искусны в составлении планов.

Дождь что-то пробормотал в ответ, но Ольхолап уже ничего не услышал. Серый кот развернулся и пошел к своим товарищам.

Иглолапка пошла вместе с ним, и, не зная толком, почему, Ольхолап бесшумно выбрался из своего убежища и тенью последовал за ними вверх по течению к груде камней. Даже с того приличного расстояния, которое соблюдал Ольхолап, ему было слышно мурлыканье Иглолапки:

– Жизнь в других племенах, она отличается от вашей, Дождь. Есть… правила. Тебе, Темнохвосту и всем остальным надо выучить их, если хотите вписаться в обстановку.

– Все получится, – откликнулся Дождь. – Так, как это и должно получиться.

Ольхолап не мог понять, надежда ли или веселость звучала в голосе кота; в любом случае, ученику это не понравилось. «Я слышал достаточно», – подумал он, разворачиваясь по направлению к своей палатке.

Но вдруг юный целитель задел лапой камушек, и тот издал глухой звук, стукнувшись о другой. Иглолапка и Дождь одновременно развернулись.

– Кто здесь? – резко спросил Дождь.

– Э-э… Это я, – понуро отозвался Ольхолап. – Вот, вышел только что, чтобы сделать свои дела.

Не дожидаясь ответа, он стремительно развернулся и помчался назад в темноту, чувствуя, как сердце вот-вот выскочит из груди. Тяжело дыша, он добрался до пещеры и рухнул на свою подстилку. Со всех сторон слышалось мирное сопение его товарищей. Его надежды куда-то испарились. Возвышенный трепет внутри Ольхолапа будто сменился тяжелым камнем, изнутри давившим на него, словно заставляя спуститься на землю.

Глава 17

Следующим утром Ольхолап чувствовал себя настолько измученным, что едва мог передвигать лапы. Вылезая из пещеры и разминая затекшие лапы, он все время размышлял, как же помочь котам Небесного племени вернуться к племенной жизни согласно Воинскому Закону, если они даже понятия не имеют, что значит быть настоящими воителями. Эти мысли не давали ему покоя всю ночь, как и щемящая боль в груди, что усиливалась каждый раз, стоило ему вспомнить разговор Иглолапки с Дождем.

– Думаю, нам нужно поохотиться, – предложил Кротоус, когда все проснувшиеся путешественники умывались у берега реки. – От Небесных котов приглашения к куче дичи не жди!

– Всеми лапами – за! – согласно закивала Вишнегривка. – Страсть как мечтаю покинуть это забытое Звездным племенем ущелье!

– Ну, не зна-а-ю, – зевнула Иглолапка, показывая свои острые, как иглы, клыки. – Здесь не так уж плохо, коль привыкнешь!

– Так оставайся! – огрызнулась Огнелапка, и тихо прошептала себе под нос: «Тебя, кстати, вообще никто не звал!»

– Хватит! – Кротоус вскочил на лапы и окинул властным взглядом честную компанию. – Делай, что хочешь, Иглолапка. А мы пойдем охотиться!

– Лес на той стороне реки вроде бы гуще, – задумчиво протянула Вишнегривка. – Пойдемте туда!

Друзья выходили из ущелья под пристальные взгляды нескольких небесных котов, однако никто не попытался их остановить. Кротоус молча вел отряд Грозовых воинов мимо каменной насыпи. Ольхолап помедлил, думая, что на охоте от него будет мало толку – он едва видел куда ступает, глаза его то и дело закрывались. Но стоило ему оказаться под сенью деревьев, как в его тело потихоньку начала возвращаться сила. Его лапки слегка пружинили, когда он несся по влажному перегною. Как же приятно снова слышать шелест листьев и видеть кусочки голубого неба сквозь паутину ветвей! Листья на деревьях уже начали желтеть и казались почти золотыми в лучах утреннего солнца. «Сезон Листопада не заставит себя ждать!» – думал Ольхолап.

Вишнегривка и Огнелапка уже куда-то засеменили, а Кротоус обернулся к Ольхолапу:

– Хочешь поохотиться со мной? – спросил он.

– Эээ… нет, благодарю, – покачал головой Ольхолап. Слишком часто бывший наставник был свидетелем его провалов. – Я сам немного потренируюсь.

– Хорошо, увидимся в лагере! – Кротоус протиснулся через заросли папоротника и исчез в роще.

Как только топот лап старшего кота утих вдали, Ольхолап скользнул вглубь леса, навострив ушки и открыв пасть, чтобы не упустить ни одного запаха.

Вскоре он услышал звонкий щебет и хлопанье крыльев, перебивающий шелест листьев, прямо над своей головой. Подняв глаза, он заметил, что упитанный дрозд примостился на ветке близ растущего дерева.

При виде птицы пасть Ольхолапа наполнилась слюной, в животе предательски заурчало, и котик понял, что очень голоден. Они с товарищами почти и не ели, с тех пор как нашли песчаное ущелье два дня назад. В голове у него промелькнула мысль: «Не накажут ли меня, если я поймаю эту птичку для себя, а не понесу в лагерь?» И тут же вспомнил, что он больше не в Грозовом племени. «Слишком много чести есть с котами Небесного племени, если они не заботятся о своих котятах и старейшинах!»

Пока он размышлял, дрозд перепорхнул на другое дерево, глубже в лес. Котик вскарабкался на ствол ближайшего дерева, внимательно высчитывая местоположение дрозда. Он лихорадочно пытался вспомнить, что ему рассказывали об охоте на птиц. До того, как ему сказали, что он ужасный охотник и определили в целители. «Не думай об этом, не думай об этом! – говорил себе котик. – Это всего лишь маленькая птичка. У меня все получится!» Ольхолапу каким-то чудом удалось перелезть на дерево, где сидел дрозд, не привлекая внимания добычи. Он напряг мышцы, приготовился к прыжку, предвкушая самый лучший улов в своей жизни, и тут какой-то котяра появился из ниоткуда и взмыл в воздух уверенным прыжком, выбрасывая передние лапы. Но лапы кота лишь коснулись гладких перышек, поскольку перепуганная птица встрепенулась и взвилась ввысь, а незадачливый охотник в ярости повалился на землю.

– Лисий помет! – прошипел Ольхолап.

Странный незнакомец – косматый, тощий серый кот вскочил на лапы и недобро уставился на Ольхолапа.

– У тебя что, глаза на загривке? Ты что не видел, что это я выслеживал эту птицу? – зарычал незнакомец. – Это из-за тебя я её упустил! Хотел перехватить да поспешил!

Но Ольхолап и думать забыл о дрозде. Теперь, когда он хорошенько смог разглядеть незнакомого кота, Ольхолап не мог оторвать от него взгляда. «Это же воин из моего видения!» И вновь у него перед глазами словно возродились силуэты: Листвяная Звезда касается подбородком макушки кота с лоснящейся серой шкурой. Что же произошло с этим молодым воином, что сейчас он выглядит словно блохастый бродяга – тощие ребра просвечивают сквозь шкуру, шерсть свисает свалявшимися клочьями?

– Ты кто? – спросил Ольхолап, обретя дар речи.

– Меня зовут Туманец, – резко ответил кот. – А тебе какое дело?

Осторожно, не отрывая взгляда от серого кота, Ольхолап спустился с дерева. Держась на почтительном расстоянии от Туманца, чтобы тот ненароком не подумал, что его новый знакомый ищет боя, Ольхолап вежливо склонил голову.

– Приветствую, – спокойно начал он. – Меня зовут Ольхолап, и я из Грозового племени.

Серый кот уставился на Ольхолапа со смесью удивления и недоверия в глазах.

– Из Грозового племени? Правда? – воскликнул он. – Тогда ты должен знать Огнезвёзда! Я конечно, еще не родился, когда тот пришел возродить мое племя, но история о нем звучала каждое полнолуние на Небесной скале. Мои соплеменники чтят его выше всех и никогда не забудут о нем.

Ольхолап почувствовал, как каждая шерстинка на его загривке поднимается от возбуждения. Он решил было сказать Туманцу, что Огнезвёзд мертв, но вовремя передумал – рано пока ему знать. Вместо этого он спросил:

– Тебя изгнали из племени?

Серый кот непонимающе уставился на него.

– Изгнали? Меня? – переспросил он с едва скрытой горечью в голосе. – Нет, друг мой. Изгнали все наше племя!

– Что ты имеешь в виду? – спросил Ольхолап, недоверчиво уставившись на нового знакомого.

Туманец поманил его хвостом подойти поближе. Ольхолап устроился в корнях дерева, на котором он хотел поймать того злополучного дрозда, а серый кот присел рядом.

– Ты уже встречался с теми котами в ущелье, да? – начал Туманец. – Спорю на дрозда, они заставили тебя думать, что они и есть Небесные коты. Но это не так. Эти бродяги напали на настоящее Небесное племя и захватили нашу территорию.

Сначала Ольхолап почувствовал волну облегчения. Недаром ему казалось, что с теми котами в ущелье что-то не так! Они вообще не племя! Неудивительно, ведь они не имеют ни малейшего понятия о Воинском законе! Но тут до него дошла ужасающая истина слов Туманца. «Это ли означало мое видение? Небесное племя изгнано, и нуждается в моей помощи?»

– Откуда пришли эти бродяги? – спросил Ольхолап.

– Понятия не имею, – ответил Туманец. – Как и не знаю, следуют ли они какому-нибудь закону. Все, что мы от них видели – только зло.

Когда волна облегчения спала, сомнения прокралось в голову Ольхолапа, словно блоха в шкуру.

– Но ведь целое племя должно было справиться с налетом бродяг?

Туманец отвел глаза в сторону, его усы стыдливо опустились:

– У нашего племени были трудные времена. Сказать тебе по правде, дневных воителей у нас было столько же, сколько воинов, постоянно живущих в ущелье.

– Что за дневные воители? – недоуменно спросил Ольхолап.

– Коты, которые приходили в ущелье тренироваться и охотиться вместе с нами, – объяснил Туманец. – А на ночь возвращались к своим Двуногим.

– Р-ручные? Домашние, хочешь сказать? – Ольхолап едва не поперхнулся, настолько он был возмущен. – Вы домашних в племя принимаете?

– Нас не смущало их происхождение, дневные воители были храбрыми воинами и верными товарищами, – оправдывался Туманец, – но бродяги напали ночью, когда дневные воины спали в гнездах Двуногих. Бродяг было больше, чем котов в ущелье. Вот и все.

– И бродяги победили, – невесело протянул Ольхолап.

Туманец мрачно кивнул.

– Мы пытались защищать своих соплеменников, а не убивать врагов. А таким бродягам без закона и чести было победить куда легче.

– А где сейчас все остальные? Из племени? – спросил Ольхолап, поглядывая по сторонам, словно сейчас, среди стволов, он увидит тощие силуэты изгнанных соплеменников Туманца.

– Не знаю. Мы все рассеялись по свету. Я один остался здесь. Я даже не знаю, сколько выжило, не говоря уже о том, куда выжившие ушли.

– Но почему ты остался?

Янтарные глаза Туманца подернулись пеленой горечи и скорби.

– Моя подруга была убита в битве. Я решил, что лучше буду жить как одиночка в месте, где она погибла, чем отправлюсь в далекие земли.

Когти жалости и одновременно невиданной доселе ярости стиснули сердце Ольхолапа. «Теперь мне ясно, почему предки послали меня сюда!» Чувство вины раздирало его словно лисьи клыки, когда он понял, что по-настоящему значили его видения. Небесное племя нуждалось в помощи, но он и его друзья пришли слишком поздно.

– Вот почему коты в ущелье вели себя не как племя, – пробормотал Ольхолап полушепотом. – Они просто бессердечные бродяги, которые напали на племя под покровом ночи. Когда коты в ущелье были наиболее уязвимы. О, нет, эти бродяги – не племя! Они грязные воры! Хуже грязных воров!

– Что ты об этом знаешь?! – раздался свирепый рык позади Ольхолапа. Он резко обернулся и увидел Темнохвоста, стоящего всего в нескольких лисьих прыжках от него, с насмешливой гримасой на морде. Бродяга явно разобрал последние слова ученика, но его холодные синие глаза не выражали никаких эмоций, когда тот обвел взглядом Ольхолапа и Туманца.

– Вижу, ты тут познакомился кое с кем! – злобно протянул Темнохвост. – Не думал, что он останется в живых! И теперь ты со своим новым дружком что-то задумал против моих котов!

Ольхолап попятился назад, но уперся спиной в ствол дерева. Он лихорадочно смотрел по сторонам, надеясь углядеть знакомые силуэты своим соплеменников. Но ими даже не пахло. В тени деревьев Темнохвост казался вдвое выше Ольхолапа. «Я должен что-то придумать, и как можно быстрее!»

Но усталость и голод, казалось, наложили свой отпечаток на сознание бедного Туманца. Серый воин с трудом приблизился к Темнохвосту, но глаза его горели безумной яростью, когда он зашипел:

– Грязный проходимец! Похититель территории!

– Территория принадлежит тем, кто достаточно силен, чтобы охранять её… или захватить силой! – отрезал Темнохвост, ни единый мускул не дрогнул под его шкурой. – Если Небесное племя не смогло защитить свои земли, то не о чем им скулить, как пустолайкам. Или, ты хочешь доказать, что ты не такой? Почему бы тебе не отвоевать свою территорию у меня? Здесь и сейчас!

Ольхолап едва не подавился от негодования. Разве Темнохвост не видит, что Туманец едва стоит на лапах?

Но изгнанник распушил шерсть, выпустил когти и обнажил клыки в яростном рыке:

– Ты сам напросился, Темнохвост!

Ольхолап вскочил, чтобы встать между двумя разъярёнными котами, но Туманец знаком хвоста приказал ему отойти.

– Не лезь! – зашипел серый кот. – Битва есть битва!

«Не битва – бойня!» – подумал Ольхолап, неохотно пятясь назад.

Туманец рванулся вперед, намереваясь обрушиться всем своим весом на Темнохвоста, но бродяга ловко отскочил в сторону и, вывернувшись, прошелся когтями по загривку Туманца.

– Надо же, какая скорость! – съехидничал Темнохвост.

Но Туманец упрямо развернулся и снова бросился на Темнохвоста. Бродяга выскользнул так же быстро, как и в первый раз. Казалось, поединок с серым котом его только забавляет. Дыхание из глотки Туманца вырывалось хриплыми, рваными вздохами. Он пошатнулся и чуть не упал, когда Темнохвост презрительно пихнул его в бок.

Ольхолап не мог не восхититься мужеством и верой бывшего воина Небесного племени. Он лишь молча мог наблюдать за исходом этой неравной схватки, не в силах помочь Туманцу. Умелые выпады и хорошо просчитанные прыжки – Небесный кот был бы грозным противником в бою, если бы его не обессилили голод и усталость, которые были его спутниками много дней.

Туманец прыгал и махал лапами на противника, но Темнохвост ловко ускользал от ударов, не забывая хорошо прочесать шкуру серого кота когтями. Вскоре кровь уже сочилась из глубоких царапин на теле Туманца, а на земле валялись клочья свалявшегося серого меха.

И вот, все силы окончательно покинули Туманца, воин хрипел, хватая ртом воздух, его грудь судорожно вздымалась. Зловещий силуэт Темнохвоста вырос над ним. Туманец поднял было лапу, чтобы ударить противника в плечо, но выпад получился медленным и слабым. Темнохвост как будто бы лениво откинул лапу Туманца в сторону. Мышцы Ольхолапа свело от предчувствия неизбежного, когда он беспомощно наблюдал, как настоящий Небесный кот безвольно опадает на землю, измученный и беззащитный.

– Глупая паршивая шкура! – прорычал Темнохвост. – Тебе стоило держаться подальше от этих мест!

– Прекрати! Не надо! – заорал Ольхолап, вскочив на лапы и побежав в сторону побежденного кота. Но было уже поздно.

Темнохвост вскочил на задние лапы и одним молниеносным ударом обрушился на тело беспомощного врага. Сверкнули когти, брызнула кровь, когда лапа Темнохвоста распорола горло Туманца. Тело Туманца дернулось в предсмертной судороге, а затем обмякло, кровь ручьем лилась из распоротой глотки.

Ольхолап в ужасе уставился на мертвого воина Небесного племени.

Глава 18

Острые когти Темнохвоста с размаху прошлись по бедрам Ольхолапа, и ученик поморщился. Всего несколько минут прошло с момента смерти Туманца, и его убийца тащил Ольхолапа обратно в лагерь.

– Пошевеливайся! – хрипел бродяга.

Спотыкаясь, Ольхолап на миг закрыл глаза и вздрогнул, представив тело несчастного кота, оставшееся лежать в луже крови, с распоротым горлом.

– Туманец не должен был умереть! – он резко вскинул голову, пытаясь скрыть страх. – Что он мог тебе сделать? Он был уже слаб и беззащитен! И… – Его голос сорвался и перешел на шепот. – Ты даже его не похоронил.

И снова – резкая боль от удара лапой.

– Такой кот даже не заслуживает быть похороненным! – прошипел Темнохвост. – А когда ты и все твои дружки отправитесь вслед за ним, я тоже оставлю ваши тела сгнивать!

Охваченный ужасом, Ольхолап полуобернулся к тирану, пытаясь защититься, но злодей просто наградил его очередным пинком, заставляя двигаться вперед. «Это конец моих поисков? – в отчаянии спрашивал он себя. – Ах, может, мне вовремя надо было послушать совета остальных и уйти?»

– Мы не сделали ничего, чтобы быть убитыми! – запротестовал он.

– Ах, значит, так? – сплюнул Темнохвост. – Не ври, блохастая шкура! Я вас раскусил. Вы – шпионы Небесного племени. Они, эти слабаки, послали вас все вынюхать и вызнать здесь, чтобы они потом снова смогли вернуться на эту землю! Но нет! Мы отстояли ее, она – наша! Вы ничего не получите!

Ольхолап даже не знал, что отвечать на поток этих ложных обвинений и как изменить мнение Темнохвоста.

Под взглядами множества пар глаз Ольхолап был со всего размаху втолкнут в круг бродяг. Его соплеменники, завидев это, сразу же поспешили на место происшествия.

– Что происходит? – задыхаясь, выкрикнул Кротоус.

Темнохвост, вздыбив шерсть, стоял у подножия скалы и обводил пристальным взглядом собравшихся, уже готовясь что-то сказать. И тут неожиданная мысль осенила Ольхолапа. «Конечно! Настоящий предводитель не стал бы оставаться на земле; он бы взобрался на скалу, чтобы поговорить со своими соплеменниками. А Темнохвост… Он и никогда не вел себя как настоящий первый кот племени!»

– Я застукал это жалкое подобие кота, – Темнохвост наградил Ольхолапа презрительным взглядом, – разговаривающим в лесу с одним из Небесных. Наши гости лгали нам! Их намерения вовсе не дружелюбны. Они – за Небесное племя и хотят, чтобы наша территория, за которую мы так храбро сражались, снова отошла им! Они лгали, лгали нам с самого начала!

Сердитый ропот пронесся по толпе. Ольхолап внезапно понял, что сгрудившиеся вокруг бродяги медленно, но неуклонно сжимают кольцо; их шерсть вздыбилась, хвосты метались из стороны в сторону, глаза горели нехорошим огнем. Его же товарищи даже почти не сопротивлялись, слишком ошарашенные услышанным.