Предречение

Глава I. Имя им – Тысяча

Белоснежный шпиль на фоне слепящего солнца рос перед глазами. Артемида поднималась по мраморным ступеням в сердце Эндорийского Альянса – Атеней, который был единственной высшей школой магов.

– Волчий холм, – выдохнул рядом с ней восхищенный гость столицы.

– Любой человек найдет дорогу в средоточие магического мира, – отозвалась низкорослая женщина, с такой гордостью, будто сама строила величественное строение цвета свежевыпавшего снега.

Артемида остановилась. Восхищение и ликование сплелись в её душе, сердце забилось чаще, когда девушка с упоением всматривалась в белое острие, прорезавшее лазурное небо. Артемида шла, словно завороженная, и не заметила, как вокруг неё смыкается толпа. Это было ошибкой.

На неё накинулся застарелый страх, который прятался так глубоко и был почти позабыт. Удушающие объятия толпы сомкнулись, и девушка закусила губу, чтобы не закричать. Люди вокруг изменились, потускнели, взгляд Артемиды то и дело выхватывал из проходящей толпы чье-то мрачное напряженное лицо или отвратительную ухмылку. Четкие фигуры расплылись, их сменил серый туман. Облако набежало на солнце. Артемида сжалась, у неё стремительно холодели пальцы. Девушка судорожно вздохнула, сжала ладони, затравленно оглянулась.

Резкий, грубый толчок в бок и Артемида ощутила, как вынырнула из смрадного болота страха. – Не стойте на дороге, мешаете же пройти! – возмутилась худощавая старушка с благородной серебряной сединой.

Артемида что-то прошептала и нырнула в свободное пространство сбоку. Девушка тяжело выдохнула, её взгляд метался, как у загнанного зверя. Её предупреждали, что в столице много людей, но она даже не могла представить насколько.

– Так много людей идет в Атеней, – прошептала Артемида. Мелькнула спасительная мысль: бросить все и уйти. Она представила дорогу назад и увидела, словно наяву, тряску повозок и ухмылки незнакомцев. Артемида разжала кулаки и практически побежала вперед к ажурным воротам.

Изящные, словно сплетенные из белого кружева, они казались невесомыми. Перед входом высился белый обелиск, покрытый древними символами. Артемиде показалось, что на её плечи опустилась вся тяжесть мира, когда девушка склонила голову, чтобы войти в чудесные ворота. Мощь древнего сооружения подавляла чувство собственного достоинства, заставляла преклониться перед вершиной магического зодчества.

Высокий юноша призывно замахал Артемиде рукой, едва она прошла ворота.

– Мой друг! – восхищенно выдохнула девушка. Она мигом забыла все свои страхи и проблемы. С широкой детской улыбкой она бросилась на плечи Андронику. Юноша легко подхватил Артемиду и крепко обнял. Девушка охнула и с изворотливостью рыбы вырвалась из его сильных рук.

Вокруг них начинались тропинки знаменитых аллей Волчьего холма. Они стояли перед развилкой, которая делила ревущий поток толпы на множество ручейков. Артемида не обращала внимания на гул возмущенных голосов. Взгляд приковали столь обожаемые ею тяжелые черные кудри и чистые как хрусталь голубые глаза. И она видела в них всё те же золотые искорки.

– Проведешь мне экскурсию? – Артемида призывно махнула в сторону тропинки, выложенной белым камнем. Она извивалась между светло-зеленым газоном, на котором возвышались многочисленные статуи древних магов.

– Для тебя что угодно, моя волшебница, – загадочно улыбнулся Андроник.

Девушка сжала губы и смущенно опустила голову. За целый год она уже успела позабыть про особенное обращение Андроника к ней.

– Маги все такие напыщенные и самовлюбленные? – Артемида подбежала к статуе с пафосным лицом и напряженной позой тела.

– Почти, – Андроник сел на колени скульптуре, изображающей медитирующего мага. – Ты послушаешь, как они себя нахваливают и тоже проникнешься этим ощущением. Ощущением, что ты самая великая и лучшая среди людей. И еще весь мир держится благодаря тебе, – Андроник считал веснушки на лице Артемиды. Это было любимое занятие молодого мага.

– Ты проникся… этим ощущением?

– А как же.

– То есть, теперь от твоей гордыни будет невозможно вздохнуть?

Андроник улыбнулся и сделал жест рукой: – После тебя, моя принцесса.

Маг тем временем продолжал: – Согласись, в этом есть огромный контраст с тем, что мы знали о магах в своей деревне? Там мы считали, что волшебство непостижимое, великое и притягательное, а волшебники – величайшие и благороднейшие из людей. – Андроник пнул комок земли, невесть откуда взявшийся на идеальном газоне. – А на деле: обычные напыщенные глупцы, – он шлепнул ладонью по горделиво вознесенной руке скульптуры неизвестного Артемиде мага. – Что скажешь?

– Не знаю, – она пожала плечами, – ты первый маг, с которым я общаюсь, но эти слова точно описывают твой характер, – рассмеялась Артемида.

– Неужели? – наигранно удивился он. – Ты не права. Я лучший среди нашей братии. Хотя, и до полноценного мага мне еще учиться и учиться.

– Что-нибудь освоил за этот год?

– Дом спалить смогу, огненным шаром.

– Устроить пожар ты и в детстве мог, стоило ради этого поступать в Атеней, – Артемида приподняла одну бровь.

– Мы в Атенее не ради этого, ты знаешь, – лицо Андроника стало серьезным, – магия наш шанс пробиться в люди.

– Я и так человек. Магия мне интересна сама по себе. Она таинственна и могущественна. Я бы хотела стать исследователем, – Артемида восхищено остановилась около статуи мага с поднятой рукой, над которой повис в воздухе серебристый шар.

– Типичный взгляд дилетанта, – Андроник оставался серьезным. – Через несколько месяцев и ты поймешь, что нет в магии ничего таинственного. Маги больше политики, чем исследователи. Здесь быстро понимаешь принцип: либо командуют тобой, либо ты командуешь остальными. А ранг в иерархии волшебников зачастую определяют не твои магические силы, а умения интригана, – Андроник одним движением руки заставил исчезнуть шар, который завладел вниманием Артемиды больше, чем юноша.

– Ты повзрослел, Андроник, – нахмурилась она. – Где тот, парень с которым мы воровали книги шарлатанов и старались превратить куриц в волков?

– О, боги, сколько несчастных животных мы загубили, – Андроник закрыл лицо рукой. – Но ты не права, я все такой же. Год не изменил меня, – с этими словами он легко столкнул девушку магической волной.

Артемида почувствовала, как горячие руки злобы проникли в сердце и раззадорили девушку. Она вскочила и закрыла глаза, чтобы представить искру в центре груди в заклинание. Краски мира померкли, а смех Андроника превратился в едва различимый звук на периферии сознания. Сейчас Артемида видела лишь сумрак, в котором пульсировала слабая желтая искорка. Девушка выдохнула и наполнила её энергией. Девушку обдало жаром, посреди груди вспыхнуло желтое пламя. Артемида представила, как оно плавно перетекает в руку и прошептала Истинное Имя. Дрожащее марево вырвалось из-под пальцев и ударило в грудь Андронику. Ударило и разбилось о невидимый щит разглядывающего свои ногти мага.

– Так не честно! – Артемида сузила глаза, рассматривая друга из-под бровей.

– А что ты хотела? Я теперь не только огненные шары разбрасываю, но могу и от твоей тирании защититься.

– Какой еще тирании?!

– Ты всегда обходила меня в скорости заклинаний. Теперь, роль победителя моя, – улыбнулся юноша.

– Ты не стал великим магом. Но превратился в напыщенного и самовлюбленного идиота.

– Ты уже говорила подобное про мой характер. Получается, Атеней только подчеркнул его?

– Повторяться моя страсть, – парировала Артемида. – Сложно не повториться, когда тебя водят вокруг одних и тех же статуй. Что ты там обещал показать: магические чудеса? Эти три статуи поразили мое воображение.

– Я всего лишь хотел подготовить твои глаза, моя дорогая. Идем, – призывно махнул он.

Артемида закатила глаза и фыркнула.

Он отвел ее за основное здание. Артемида охнула, когда, неожиданно, перед ней разверзлись края обрыва.

– Я не знала, что Волчий холм…, – Артемида резко замолчала. – Внизу, прямо над колышущейся водной гладью, летали многочисленные островки. Это были идеально круглые площадки из белого камня, вокруг которых яркими пятнами мерцали магические поля. Сотни разноцветных искрящихся шаров метались между ними, заполняя пустое пространство сложной палитрой цветов.

– Вот оно: единственное место в мире, где учат магии, – Андроник поджал губы и задрал подбородок. Его ноздри трепетали, когда он полной грудью втягивал воздух. Артемида тоже вдохнула. Над краем обрыва висел тяжелый влажный воздух, который казался пропитан разрушительной энергией. И он пах как после грозы.

– Размечтался. Есть еще Универсариум магических искусств за Таласским морем, в Риле. – Голова девушки начала кружиться от бешеной энергии, что вливалась в неё из воздуха. Андроник же, казалось, наслаждался этим.

– Там изучают магию как явление, а не учат Истинным Именам, – тихо ответил Андроник. Он повернулся, и Артемида увидела его потемневшие глаза. Золотые искорки сменились отблесками лиловых молний. – Рильцы странные люди. Науку они возносят в абсолют, даже больше, чем имперцы, у них есть доступ к магическим артефактам, но они не учатся волшебству. Только они могли создать науку о магии, писать о ней трактаты, но не использовать её.

– Почему здесь такой тяжелый воздух? – Артемида не слышала последние слова, её голова закружилась. Перед глазами закрутились разноцветные шары, начало тошнить. Андроник подхватил её за руку, не давая отступиться к краю обрыва.

– Ты чувствуешь обелиск, моя чародейка. Помнишь белую стелу перед входом? Ты видела только её маленькую часть. Основание глубоко под землей и прямо под нами важнейшая часть.

– Я думала, что это только украшение. Для придания атмосферы загадочности, – Артемида прижала руку ко лбу. Её тело бросило в холодный пот, а колени дрожали. Если бы не Андроник, она бы непременно упала с обрыва.

– Этот обелиск старше, чем любой рукотворный предмет в этом мире, – покачал головой Андроник. – Это центр магического мира и один из крупнейших источников магии. – Смотри. – Андроник опустился на колени и осторожно свесил голову с обрыва. Артемида последовала за ним, сдерживая тошноту. Холм состоял из песчаника, но ветер и волны размыли часть породы и обнажили белый мрамор обелиска. По нему, то и дело, пролетали воздушные искажения, сменяя черные знаки.

– День, когда обелиск будет разрушен, станет последним для нашего мира. – Андроник помог её подняться. – Пойдем отсюда, это тяжело для новичка. – Артемида нетвердо последовала за ним, приходилось жмурить глаза, борясь с головной болью.

– Экхалор говорил, что мы не вправе использовать магию, – прошептала она. – Теперь я понимаю почему.

– Глупости. Ты привыкнешь. Экхалор, если, конечно, допустить, что он существовал, утверждал, что магия независимая стихия, но архимаги давно установили, что все источники силы рукотворны.

– Он говорил, что это нарушает баланс природы. – Артемида остановилась около статуи с протянутой рукой. Над ней больше не было магического шара. Беломраморную кисть покрыла сеть мелких трещин, а на ногте большого пальца рос мох. Поднялся холодный ветер, он пах солью и водорослями.

– Он врал. Экхалор хотел, чтобы мы ограничили магию, отказались от величайшего дара богов. Я не готов к этому.

– Я слышала, что ты отказался от веры предков, но не могла в это поверить.

– Не отказался, – возразил Андроник. – Лишь сменил на веру других предков. Ты знала, что моя мать потомок артарийцев? Я принял их веру, она близка моему духу, и к духу магии вообще. Эта вера дает право использовать силу, она уравнивает людей с богами. Человек в ней совершенство, а маг величайшее творение, проводник магических сил и создатель нового, – с восторгом и жаром сказал Андроник.

– Не знаю, – покачала головой Артемида, – по-моему, менять веру – это последнее дело…

– Многие маги вообще не верят ни в кого, кроме себя. И они в чем-то правы.

– Столица тебя испортила…

– Нет, ты глубоко не права, Артемида. Этот город дал мне понять, насколько человек велик на самом деле. Дал почувствовать настоящую свободу. В нашей деревне, в Галении на нас все давили – отец Никонтий, родители, псевдоаристократы, что чувствовали себя благороднейшими из людей. Здесь маги выше остальных и, к счастью, я обладатель магических способностей. Как и ты, моя волшебница.

– Я никогда не стремилась в столицу. Я здесь просто из-за того, что ты потратил целый год, чтобы уговорить меня приехать. И ты мог остаться в Галении.

– Остаться? – резко переспросил Андроник. – Мать отправляла меня учится у дяди. Я бы стал ювелиром!

– Уважаемым, между прочим, человеком.

– В Галении, в деревне. Мои амбиции ведут меня гораздо дальше. Я не мог дождаться двадцати лет, чтобы отправиться сюда. Да я просто терпеть не мог эту патриархальную, загнивающую культуру.

– Загнивающую? – возмутилась Артемида. На глаза навернулись слезы, а на груди потяжелело. – Я люблю Галению. Наша культура одна из самобытнейших в Альянсе.

– Посмотри на эти статуи, посмотри на парящие острова, посмотри, в конце концов, на это здание. Вот она, вот, самобытнейшая и величайшая культура этого мира. А не хлев и поле с репой!

– Знаешь, я отправилась в Атеней, вслед за тобой, за твоими письмами и уговорами, и уже успела пожалеть о своем решении, – Артемида быстрым шагом направилась к Волчьим воротам.

– Артемида, подожди, я за этот год сильно подзабыл твою любовь к Галении и то, сколько времени ты проводишь с отцом Никонтием, – Андроник догнал её. – Я не должен был высказываться так резко об Экхалоре и Галении. Прости, моя волшебница, – он положил руку на плечо девушки.

– Я всегда стараюсь соединить в себе веру и магию. Но видимо это невозможно, раз ты так быстро разорвал свою связь и с домом и с всем, во что мы верили раньше, – сбивчиво пробормотала Артемида.

– Мы всегда верили в магию, помнишь? – Андроник заглянул в ее глаза, тихо касаясь плеч. – Мы верили, что станем величайшими волшебниками, изменим этот мир. И самое главное, мы верили в себя. И сейчас, я по-прежнему верю в магию, верю в себя и верю в тебя, – на этих словах Андроник рассмеялся. – Заметила, как часто я употребляю слово «верю». Очевидно, отец Никонтий сильно повлиял и на меня.

– Если ты до сих пор называешь его «отец»…

– Он хороший человек, многому научил нас. Но история его слабой борьбы против наших убеждений закончена. Это пройденный этап. Здесь, в стенах Атенея мы станем великими магами.

– Я устала от этих разговоров, Андроник. Я долго добиралась, а завтра мне проходить испытания. Лучше, пожелай мне удачи и отпусти отдохнуть, – хмуро сказала Артемида. Она чувствовала давящую усталость, которая навалилась на голову и плечи. Девушку утомил этот разговор больше любой дороги.

– Удачи тебе, моя чародейка, – Андроник не улыбался. – Надеюсь, что ты не передумаешь и останешься здесь. Со мной.

Артемида сидела на высоком обрыве. Сюда часто приходили гости столицы, посмотреть на своенравное Северное море. Артемида видела море лишь один раз, в далеком детстве. Она навсегда запомнила соленый привкус густого влажного воздуха, лазурную гладь воды, медленные волны, величаво накатывающиеся на широкие песчаные пляжи. Таким было Таласское море. Отец выбрался за пределы Альянса к своим ученым друзьям и взял с собой семью. Море она помнила, а отца нет.

Северное море было другим. Вечно хмурым, неспокойным, гнетущим. Высокие тяжелые седые волны, увитые бахромой белоснежной пены, били в скалистый берег Леймиона – столицы Альянса и осыпали набережную ворохом мелких капель. Это море как нельзя лучше подходило настроению Артемиды. А затянутое низкими темными тучами небо возвещало о приближающейся осени и помогало Артемиде грустить о доме. Она вспоминала беззаботные дни с Андроником, которые они проводили в древней библиотеке. Теперь он стал совсем другим.

Она не хотела уезжать из Галении, но мать стремилась дать дочери лучшее будущее. Она уверяла Артемиду, что заботы и быстрая жизнь большого города увлекут ее, не дадут грустить о любимой Галении. Но почему-то Артемида сильно сомневалась в этом. Она не верила, что сможет измениться, подобно Андронику.

– Он уже полгода не шлет писем отцу и матери, – прошептала Артемида крупной черно-белой чайке, которая наклонила голову и рассматривала девушку.

Она встала со скамейки и неторопливо пошла в сторону гостиницы. Ей с трудом удалось урвать там небольшую комнатку. К моменту испытаний, в Атеней приезжало множество молодых людей, желающих учиться магии. Многие из них не обладали даже малейшими магическими дарованиями и лишь человека два-три на сотню могли начать учиться.

– Я хочу изучать магию, правда, – беседовала Артемида сама с собой. – И всегда этого хотела. Да что я себя уговариваю! Это ведь… Магия, вот она. Можно её потрогать, исследовать, попробовать на вкус. Вдохнуть, как сегодня. Все мои мечты ведут меня в Атеней. Но… Почему же я не хочу здесь оставаться?

Людей на улице было немного, поэтому среди немногочисленных прохожих в серых неприметных одеждах, ярко выделялась грустная девушка в длинном черном пальто, с распущенными яркими волосами цвета начищенной меди. Если прохожие захотели бы приглядеться, то заметили в ее больших зеленых глазах слезинки, мерцающие в свете магических фонарей. Но много им было дела до очередной приезжей девушки?

Артемида чувствовала необъяснимое гнетущее чувство тревоги, медленным тягучим потоком растекавшееся в груди.

– Я могу вернуться, – начала спорить Артемида. – Вот бы моих магических способностей оказалось слишком мало. – Можно конечно и так все бросить. Но… Мама столько сделала для того, чтобы я сюда попала. Лучше пусть не хватит магии. Тогда никто не осудит.

Она скучала по матери, своему братишке, по кривым улочкам и старым домам Галении, по тихой и спокойной жизни. Город пугал её незнакомыми лицами прохожих и серым безличьем зданий.

В здешних местах темнело быстро и вскоре на улице стало очень неуютно. В сумерках, снующие по углам домов тени, пугали одинокую девушку, а громко выругавшийся пьяница, лежавший на скамейке, заставил Артемиду вздрогнуть, когда она проходила мимо. Чувство тревоги не покидало, и девушка поспешила уйти с прибрежной скалы. Строения в Леймионе располагались хаотично и, хотя улицы оказались относительно широкими, девушка сильно путалась в нагромождении высоких каменных домов, зачастую попадая в тупики. Артемида привыкла к небольшим деревянным домам, поэтому двух и трехэтажные мрачные здания из серого камня заставляли нервничать и сбивали с пути. Здесь, в сыром прибрежном городе, жилища были увиты бахромой темного мха и блеклыми пятнами серых лишайников.

– Не надо раскисать, Артемида, – прошептала девушка. Она втянула голову в плечи, когда проходило мимо толпы хмурых людей на углу. – Лишь бы не заблудиться. Где же эта гостиница, прокляни её Роадранер? – Девушка упомянула главу демонов и втянула голову в плечи. Поминать короля страха в такой обстановке было глупой идеей.

«Можно, конечно, спросить у прохожих. Но ты же предпочитаешь несколько часов мотаться по городу, чем разговаривать с незнакомцами на улице?» – думала Артемида, обходя очередного мрачного человека. «В этом городе все такие злые? Понятно, почему Андроник изменился».

Единственные ориентиры: шум моря с одной стороны и высокий Волчий холм с другой. Белый шпиль Атенея на холме, формой напоминающим запрокинутую к луне голову волка, постепенно скрывался в сумраке наступающей ночи, и девушка теряла последний шанс найти путь. Она пересилила себя, и почти было обратилась к прохожему, но мужчина с кустистыми седыми бровями и куцей бородкой так угрожающе посмотрел на нее из-под полей своей шляпы, что Артемида отступила назад.

Она снова и снова петляла между этими бесконечными домами, когда наткнулась в одном из тупиков на странного человека в бесформенном сером плаще. Он чертил красным мелом на брусчатке улицы странные знаки, сильно схожие с теми пентаграммами для вызова демонов, что Артемида видела в одной старой книге. Человек заметил ее и одним быстрым движением начертил перед собой золотой знак. Он повис в воздухе.

«Разумно было бы бежать», – решила Артемида и помчалась, не разбирая дороги. Прямо перед ней выросла груда желтых камней. Они быстро сформировалась в нечто, похожее на человеческий силуэт. Глаза и стыки между камнями заполнял красный мерцающий свет. Артемида резко повернулась и уткнулась в еще одно существо.

– Против големов магия бесплодна, чары никчемны и волшебство не у дел, – пропел человек в плаще.

Ее знания упорно подсказывали, что это правда, но Артемида торопливо прошептала Истинное Имя и вытянула руки в сторону одного из големов. Огненный шар врезался в желтого гиганта, но не смог даже поколебать несокрушимое тело.

Других атакующих заклинаний девушка не знала. Ей оставалось только бессильно следить за тем, как неизвестный человек заканчивает пентаграмму. Когда она попыталась проскользнуть мимо големов, один из них выпустил против нее волну магической энергии и сбил Артемиду с ног.

Больше девушка не пыталась обойти големов. Вскоре пентаграмма была закончена и человек в плаще начал выть словно волк. Вой сменился странными шипящими словами и через несколько секунд в столбе красного огня появился демон. От человека его отличали только горящие глаза и рога на голове, закрученные наподобие бараньих. Человек подошел к нему и обратился на имперском:

– Ты тот, кого называют ужас ночи, посланник Роадранера? – Артемиде показалось, что человек дрогнул, словно хотел поклониться вызванному монстру.

– Да, смертный, – ответил демон. – Владыка обеспокоен вашей нерасторопностью.

– Все очень сложно, нам не хватает несколько важных вещей, – заискивающе ответил вызыватель.

– Что еще?

– Для создания врат нужно два человека со способностями… И нужны оба, одновременно. Найти таких сложно, их способности, ммм, выходят за рамки обычных.

– Владыка уже нашел их и указал вам на одного из них…

– Мы уже занялись этим, – поспешил ответить человек в плаще, – но нам не хватает того, кто владеет солнечными способностями.

– Вы слепы, раз не видите очевидного. Владыка больше не намерен ждать. Или вы открываете Врата или умрете.

– Хотя бы намекните нам, ужас ночи.

– Что? – захохотал демон. – Владыка сказал все, что нужно было знать. Если вы до сих пор не нашли её, то глупее баранов.

– Хорошо, о ужас ночи, мы будем искать.

– Да, потому что Владыка так сказал, – рассмеялся демон, – теперь дай мне свежую кровь.

– Та девушка, – вызыватель указал на Артемиду, – она забрела сюда не в то время. Полагаю, она подойдет?

– Ещё как, – демон повернулся к Артемиде и медленными шагами двинулся навстречу.

Девушка стояла, парализованная страхом, сердце громко стучало, а в голове шумело. «Вот и пришел мой последний час», – отрешенно подумала Артемида.

Демон был уже близко, когда в его голову прилетела пуля. Ужас ночи дернулся и резко повернулся к стрелку. В этот момент две огромные призрачные руки ярко-зеленого цвета появились из-под земли и схватили демона за плечи. Тот начал вырываться и реветь, а в него одна за другой впивались пули. Черная кровь хлынула на мостовую.

Вскоре, демон ослаб и неподвижно повис. Артемида испуганно вжалась в стену, наступила тишина, только вызыватель хрипло сопел, стоя неподвижно у крайнего дома, формирующего тупик.

Из тени вышел человек в красивом синем плаще, фиолетовые ветви и листья изящным узором оплетали его плечи. Лицо наполовину скрывала серая стальная маска, а шею украшал бордовый платок. Незнакомец подошел к демону и вонзил в него короткий кинжал. Резко совершил надрез, а потом рукой в безупречно-белой перчатке вытащил огненное сердце ужаса ночи. Артемида даже не могла представить себе подобного. Он бросил сердце на камни улицы и раздавил сапогом. Демон громко зарычал и исчез во вспышке пламени, оставив после себя груду пепла. Исчезли и магические руки, что удерживали его.

Загадочный человек обернулся к вызывателю. Тот упал на колени и закричал:

– Нет, послушайте, прошу вас. Я не думал, что она…, – но его крики оборвались выстрелом.

Артемиде показалось, что человек выстрелил развернутой к вызывателю ладонью. Но она помотала головой, пытаясь убедить себя, что подобного не бывает.

Человек в маске подошел к голему и коснулся его плеча. Тот тут же рассыпался на желтые камешки, которые быстро растворились в воздухе. Ту же судьбу повторил второй голем.

Девушка выпрямилась во весь рост и тихо поблагодарила неожиданного спасителя.

– Артемида, не благодари, – у человека в маске был сильный и глубокий голос, с бархатистыми нотками. – Мы с братьями искали тебя, – из теней вышло несколько человек с винтовками.

– Искали? – её голос дрожал. Невольно, она сделала шаг назад, мысли лихорадочно метались: «Что за новая напасть?»

– Ты редчайшее сокровище для людей, Артемида, – человек снял перчатку и спокойно прикоснулся к ее лицу. Она отстранилась, с удивлением разглядывая руки человека в маске. Длинные ровные пальцы, кожа с идеальным загаром, аккуратные ногти.

– Кто вы? – она отступила на пару шагов назад.

– Мы те, кто несет Возрождение. Мы те, кто несет мир.

– Похоже на лозунг, – девушка чувствовала, как паника душным покрывалом окутывает её. Эти странные люди окружали Артемиду, а человек в маске стоял слишком близко.

«Они спасли меня, а значит не сделают мне ничего плохого», – старалась она убедить саму себя. – Как вас зовут? – набралась храбрости Артемида и заглянула в изумрудно-зеленые глаза человека в маске.

– У нас нет имен как у вас. Имена не отражают сути. Я – Ищущий, так меня называют братья, я ищу единственно правильный путь и указываю направление остальным.

– Что за единственно правильный путь? – спросила Артемида. Испуг отступил. Она не чувствовала угрозы от человека в маске.

– Ты видела, что здесь творилось?

– Вызов демона?

– Давно в столице магического мира никто не решался на подобное. Но теперь все поменялось, – голос Ищущего очень нравился девушке. Она бы его так и слушала целый день.

– Что изменилось?

– Возрождение стремится воссоздать Империю, которая была до Раскола. Великая и могущественная. Мы хотим избавить государства от вечных войн. В той Империи, к которой мы стремимся, мирно сосуществовали бы магия, наука и религия.

– Благородно, – заметила Артемида. – Но не осуществимо.

– Признайся, ты и сама к этому стремишься.

Артемида испуганно кивнула. Только сейчас она поняла, что Ищущий знал не только её имя, но и тайные желания.

«Глупышка, поверила, что эти странные сектанты не причинят вреда. Они слишком много знают».

– Я много к чему стремлюсь, – напряженный голос выдавал страх. Артемида приготовилась в любой момент выпустить огненный шар.

– Если бы не было тех, кто мешает, – в голосе Ищущего прорезалось сожаление. – Мы называем их отступники. Бывшие члены ордена Возрождения мешают нашим планам. Они создали Врата…

– Их упоминал вызыватель, – Артемида облизнула пересохшие губы. Она бросила взгляд назад. Люди с винтовками перекрыли выход из тупика.

– Это гигантское сооружение глубоко под землей в Эндорийских горах. Только там можно вызвать сразу множество орд демонов, и, в том числе, Роадранера.

– То есть этот человек, – она показала на убитого, – пытался открыть Врата.

– Нет, он искал того, кто сможет их открыть.

– И кто же это? Только не говорите, что я. Не хочу быть избранной. Сколько я книг не читала, никому это добра не принесло.

– Это не дар избранного Артемида, а проклятие. В мире существует только два человека способного открыть Врата. И именно тебе уготовано судьбой стоять перед ними.

– И тем, кто хочет их открыть, нужна я?

– Точно. И нам.

– Для чего? Убить меня и не дать этому свершиться?

– Нет, – Ищущий улыбнулся уголком рта, не скрытым маской. – Человек, который открывает Врата, может и закрыть их.

– Логично. И что я должна для этого сделать? – Артемида внимательно смотрела на Ищущего.

– Подожди, – он поднес палец к губам. – Сюда идут люди. Видимо даже наша ловушка звуков не сработала.

– Ловушка звуков?

– Позже. Позволь нам показать убежище, где мы можем тебе все объяснить.

– А можно я лучше не пойду с вами, – Артемида сделала шаг назад. – Ночь все-таки. Да и знакомы мы всего ничего.

– Не бойся, нас, Артемида. – Ищущий шагнул ей навстречу. – Мы служим благому делу. Единый мир без войн, это так прекрасно.

Артемида прикусила губу и настороженно посмотрела на тускло блестящую в свете луны маску Ищущего. «Эти люди что-то скрывают. Но они спасли меня от демонопоклонника. Да и есть ли у меня выбор?»

Словно в подтверждение её мыслей, человек сзади крепче перехватил винтовку.

– Хорошо, я пойду с вами.

– Следуй за мной, – Ищущий шагнул в сторону и словно растворился во тьме. Артемида шагнула следом и увидела узкий проход между домами, скрытый тенью.

Ищущий петлял, он прекрасно ориентировался в городе. Артемида с трудом поспевала за таинственным спасителем, который шёл широким размашистым шагом. Они остановились у неприметного слива под стеной одного из домов, и девушка шумно задышала, пытаясь восстановить дыхание.

– Сюда, – Ищущий вытащил решетку и нырнул внутрь, в темноту.

Артемида сглотнула ком в горле, медленно выдохнула и прыгнула за ним. Здесь оказалось невысоко. Едва она приземлилась на влажный пол, Ищущий поставил решетку на место.

– А остальные?

– Они найдут другой путь. Так безопаснее.

Идти пришлось, склонив голову. С потолка постоянно капало за шиворот, отчего девушка постоянно вздрагивала. Ищущий же шел невозмутимо, находя дорогу так, словно видел в темноте.

«Сейчас еще и здесь потеряюсь. А с другой стороны, тут так темно и все одинаковое. Без Ищущего мне не выйти. Может его так прозвали, потому что он проводник?»

Шел ли Ищущий по каким-то знакам, либо ориентировался на какие-то свои чувства, Артемида не знала. Девушку начало клонить в сон, и она уже клевала носом прямо на ходу. Но тут Ищущий резко остановился и коснулся нескольких неприметных точек на влажной серой стене, абсолютно ничем не отличающейся от всех остальных. Заскрежетали механизмы, и стена резко повернулась, открывая проход.

Перед Артемидой открылось потрясающее зрелище. Они спускались по каменным ступеням в огромный хорошо освещенный подземный зал. Здесь были сотни металлических лестниц, балок, перекрытий, мостиков, они усыпали стены, потолок и пространство между ними. Всюду были люди, в серых плащах, они толкали какие-то тележки, переносили странное оборудование, носили ящики.

– Позволь тебе представить тайное убежище Возрождения! – с нескрываемой гордостью объявил Ищущий.

– Это, это… Потрясающе! – восхищенно сказала Артемида. – Не думала, что можно спрятать такое помещение под землей.

– Это лишь главный зал. Здесь потрясающие механизмы, лучшая вентиляция во всем мире. Даже рильские шахты не могут подобным похвастаться.

– Как вам это все удалось? – внимание Артемиды привлек небольшой ящик, с надписью «Экспедиция».

– Это благодаря тому, что мы связываем магию и технологию. Мы исследователи и экспериментаторы, мы стремимся использовать все, что даровал Экхалор.

– Все это мне нравится, – улыбнулась Артемида, – но что такого есть у меня, чего нет у вас?

– Твоя магическая сила. Она отличается от той, что у всех других существ. Ты проводник энергии Солнца, которая необходима, чтобы запустить Врата.

Она передернула плечами, когда по спине пробежал холодок. Здесь в подземном зале было очень много людей. И девушка чувствовала их напряжение, словно все были готовы по первому приказу кинуться на нее. «Это тебе кажется, – попыталась успокоить себя Артемида. – Для тебя это не впервые. Твои страхи только мешают».

– Хорошо, допустим, у меня есть некие силы. Но как их использовать, чтобы закрыть Врата. И кто их открыл?

– Они еще не открыты. Мы много лет работали над этой проблемой и знаем, как навсегда остановить работу Врат. – Ищущий выдержал паузу. – Нам нужно перехватить их у наших врагов. После того как они откроют Врата с помощью второго человека, мы используем твою силу, чтобы закрыть их.

– А разве демон не говорил, что только двое одновременно смогут открыть Врата.

– Ммм, сомневаюсь. Мы бы знали. Возможно, демон что-то путал, может, плел какие-то интриги против Роадранера. Не знаю. В любом случае, даже если демон прав, если один из них не откроет, не откроет и другой. Тогда нам вообще не придется ничего делать. Мы сможем защитить тебя. Только… – замялся Ищущий.

– Что?

– Тебе будет нужно вступить в Возрождение.

– В ваш орден? Это так важно?

– Тогда мы сможем передать тебе технологии для защиты.

– Я могу подумать над этим?

– Думай. Только недолго. Отступники уже близко ко второму человеку.

– Может проводите меня до моей гостиницы? – зевнула Артемида. Она устала и решила все проблемы отложить на завтра. «А ведь завтра очень тяжелый день. Всегда ты так».

– Наша система подземных ходов способна вывести куда угодно в городе. За мной.

Артемида шла за Ищущим. Девушка чувствовала усталость и боль в ногах от долгой ходьбы. Поездка, прогулка с Андроником, еще одна прогулка по вечернему городу, нападение големов и демона, подземелье Возрождения… Слишком много для одного дня.

– Ищущий, а как вы победили демона? Ведь это сам ужас ночи.

Мужчина рассмеялся. – Он обманул вызывателя. Это был обычный посланник Роадранера.

– А как его имя? – в Артемиде проснулся исследовательский интерес.

– Имя ему Тысяча, ибо много тысяч таких как он.

– То есть не все демоны носят имена?

– Только высшие, этот к ним не относился, – махнул рукой человек в маске. – А вот и твой выход, – Ищущий указал рукой на невзрачную лестницу, приставленную к стене около одного из канализационных люков. – Она ведет прямо во внутренний двор гостиницы, – сказал мужчина. Сделав паузу, он добавил:

– Подумай над нашим предложением, Артемида. Цели у нас благородные, нам не нужна ни власть, ни богатства. Мы не хотим войны, только мира, – Ищущий протянул ей странный амулет, напоминающий стального ангела, который завернулся в собственные крылья. – Возьми этот амулет, он может защитить.

– Спасибо, и… я подумаю о вступлении в Возрождение, – Артемида замялась. – Выглядит все это пугающе, понимаете? – Артемида начала подниматься наверх.

– Я бы на твоем месте тоже боялся.

От этих слов Артемиде стало жутко. Она обернулась. Ищущий словно растворился в тенях туннеля.

Рассветные лучи солнца Артемида встретила перед пыльным окном гостиницы. Уснуть она не смогла, несмотря на всю усталость. Голова раскалывалась, а покрасневшие глаза выдавали бессонную ночь. Пальцы дрожали, пока Артемида заплетала волосы в косу.

– Я вчерашнего демона боюсь меньше, чем испытания, – пожаловалась Артемида своему неясному отражению. – Интересно, что придумали в Атенее? Андроник не то, чтобы помочь, даже просто рассказать не захотел!

Пальто оказалось заляпано пахнущей плесенью слизью. Артемиде пришлось сменить его на длинное, утянутое корсетом, черное платье, которое она украсила несколькими серебряными бабочками и бордовым болеро. Девушка уже поднималась со стула, когда вспомнила об амулете. Сталь неприятно холодила кожу рук, металл местами позеленел, а лицо ангела истерлось до неузнаваемости. Артемида заколебалась. Амулет едва заметно вибрировал, словно хотел подтолкнуть девушку к решению.

Девушка решительно выдохнула и надела амулет. Она ожидала ловушки или прилива сил, но к своему разочарованию ничего не испытала.

На улице моросил легкий дождик. Артемида открыла белый зонт. Утренняя прохлада заставляла прохожих зябко подергиваться и втягивать головы в воротники. Но девушка чувствовала только жаркое удушье, которое обняло её за плечи, уговаривало все бросить и вернуться назад. Артемида крепче сжала рукоять зонта и медленно пошла, стараясь не упускать из вида подернутого туманной дымкой белого шпиля.

Девушке казалось, что она чувствовала под подошвами сапог каждый камень мостовой. Шероховатые серые булыжники, мокрые, заросшие жухлой мелкой травой. Девушка представила как ниже, под тонкой прослойкой почвы протянулись бесконечные лиги канализационных тоннелей.

– Интересно, может ли Возрождение добраться до поземной части обелиска? – спросила у себя Артемида, чтобы отвлечься. Мимо пронеслось несколько карет, с торопящимися детьми аристократов.

«Для них есть преимущества? – задумалась Артемида. – Или здесь, и правда, главное – магический талант?»

Сегодня любопытных зевак на пути к Волчьему холму не было. Атеней в день испытаний был закрыт для всех, кроме искателей знаний. Перед воротами собралось человек пятьдесят. Некоторых сюда привело желание вступить на путь мага, другие были из числа учащихся Атенея. Артемида привстала на цыпочки, пытаясь высмотреть Андроника.

«Скорее всего, бесстыдно дрыхнет», – про себя выдохнула Артемида.

Почти все люди собрались в одну группу, лишь парень с мрачным выражением лица стоял поодаль, осматривал остальных. Артемида его понимала, она бы ни за что ни сунулась в тесное столпотворение незнакомцев. Рядом с толпой стоял лысый человек в ярко-желтой тоге. Солнечный страж. Артемида скривилась, её неприятно удивило отношение магов к артарийской религии. Они позволяли посетить главное магическое событие в году последователю артарийских богов, но, если бы священник Экхалора появился на Волчьем холме…

– Проклятия магов, наверное, было бы слышно и в Галении, – прошептала Артемида и улыбнулась. Даже едва не рассмеялась. Волнение, которое выдавала дрожь в руках, исчезло, сменившись необоснованной радостью. Имей девушка возможность рассмотреть себя со стороны – то испугалась бы. Если бы сомнения, тревогу и возбужденное беспокойство Артемиды можно было измерить термометром – стеклянный сосуд бы взорвался.

Она прислонилась к обелиску перед воротами. От него исходило приятное тепло и на Артемиду впервые за долгую ночь навалилось чувство легкой дремоты. Она задумалась об испытании. Сознание упорно рисовало каких-то драконов, и невероятные прыжки по летающим островам. Она рассмеялась над своими фантазиям и подошла к остальным.

Толпа зевак не обратила внимания на запрет и собралась вокруг будущих магов. Солнце поднялось выше. Андроник все-таки мелькнул где-то в толпе и весело помахал рукой. Она кивнула в ответ.

Шум толпы прервал громкий, до скрежета зубов, скрип ворот. Вышел высокий худощавый человек в белой мантии, с идеально выбритым лицом и жидкими пепельными волосами. Сухая желтая кожа, запавшие глаза. «Мда, если это один из лучших магов Альянса, ну эту магию в…» – подумала Артемида. Ее мысли сбили слова Ювеналия – главы Атенея:

– Приветствую, недомаги, – начал магистр. – Понабежали, – он недружелюбно обвел толпу взглядом. – Думаешь, ты такой исключительный? – крикнул он парню в стороне. Тот смущенно шагнул в сторону и слился с толпой. – Вы ничего не стоите. Половина уйдет уже через час. Хорошо если треть пройдет. А может и никто. За мной! – он развернулся, даже не удосужившись узнать, идут ли за ним.

Неорганизованная толпа двинулась следом, в воротах образовалась давка. Два мага в черных мантиях с фиолетовыми фартуками закрыли ворота. Артемида обернулась и заметила среди толпы человека в сером плаще. «А вдруг амулет помогает следить за мной? – задумалась она. Человек в плаще быстро спрятался за спинами зевак. – А так ли сильно я нужна Возрождению?»

К магистру подошел темнокожий маг в полностью фиолетовой мантии с красным шарфом. Это был знаменитый Клементий Рильский, самый известный и, как слышала Артемида, единственный маг-рилец.

Магистр принял от Клементия шкатулку. Из нее ударил столб света, прямиком в небо. Солнечный страж отделился от толпы и начал быстро шептать магистру.

Страж указал пальцами на десяток человек в толпе. Сухим, подчеркнуто безразличным голосом он объявил:

– Вы не несете в себе достаточного количества магической силы. То, что вы считаете магической силой, с трудом хватит на детские фокусы. Вам тут не место.

«Получается солнечный страж тоже маг? Почему среди отвергнутых нет ни одного благородного?» – подумала Артемида. Она рассматривала пятерых молодых аристократов. Их шеи украшали серебряные цепи с драгоценными камнями. Знаток смог бы по ним легко определить, к какому из родов Леймиона принадлежит тот или иной носитель элитных драгоценностей.

По толпе прошелся возмущенный ропот. – Это и есть великое испытание? – крикнул кто-то из отвергнутых. – Мы здесь ради желтого столба?

Магистр невозмутимо передал шкатулку Клементию. Андроник и другие учащиеся Атенея отделились от толпы. В руках у них отливали металлическим блеском несколько цилиндров. На них сверкали знаки, которые Артемида уже видела на подземной части обелиска.

Клементий коснулся их, знаки засветились разными цветами. Андроник напротив Артемиды держал цилиндр с ярко-желтым иероглифом. Девушка заметила, как некоторые подходят к стелам и кладут на них руки.

«Может они уже бывали на испытаниях?» – Артемида решила повторять за другими. От цилиндра шло едва ощутимое тепло. Она подняла глаза, надеясь заметить на лице Андроника ободряющую улыбку. Но он не улыбался. Под глазами друга собрались темные мешки, губы едва заметно подрагивали. «Ох, это наверное сложная магия!»

Артемида поспешила положить руку на знак. Андроник медленно сглотнул. Окружающее пространство подернулось дымкой, в глазах начало расплываться, а через несколько секунд девушка нырнула в белое ничто.

Тьма, холодная как снег, черными хлопьями кружила свой танец вокруг Артемиды. Девушка не чувствовала под ногами земли, зубы стучали, кожа покрывалась инеем. Она протянула руку, надеясь вырваться. Её кто-то схватил и, прежде чем она успела закричать, выдернул из темного вихря. Андроник стоял перед ней, обнаженный до пояса, в правой руке он держал цветок цикуты.

– Где мы? – голос Артемиды показался ей очень слабым. Хлопья черного снега унесли слова вдаль. Андроник ответил, но она не понимала языка, на котором он говорил. Он произнес неясное слово, второе пропел другой голос. Ему вторил третий, затем четвертый, пока речь Андроника не слилась в многоголосный хор.

– Я не понимаю, – Артемида попыталась выдернуть руку из крепкой хватки Андроника. Маг легко удержал её и протянул цветок. Из-за плеча Андроника вышел Ищущий. Маска на его лице отливала нестерпимым белым светом. Этот блеск заполнил все вокруг.

Артемида очнулась на поляне, среди необычного леса. Она никогда не видела подобных деревьев, которые напоминали собой гигантские луговые и комнатные растения. Вдали Артемида заметила гигантское алоэ, а прямо перед ней росли кустарники, которые напоминали фиолетовые амаранты. Вокруг стоял тяжелый неприятно-сладкий запах гнилой земляники.

Вместе с ней на поляне оказалось еще двое. Мужчина зрелого возраста и совсем молодая светловолосая девушка. Судя по отсутствию цепей с камнями – из простых.

«Непонятно, зачем приходят смотреть испытание» – подумала Артемида. – Все равно самая интересная часть проходит в другом месте».

Она заметила несколько ярких птиц. Определить их вид девушка не успела, те мгновенно скрылись среди растительности. Артемида сомневалась, принадлежали ли они к определенному виду. Скорее тоже были творениями волшебников, что создали этот лес.

«Интересно, я на другом конце мира или все это у меня в сознании? Тогда этот лес продукт моего воображения? Да ну, я бы не придумала такого бреда» – подумала Артемида, когда рассмотрела ромашку размером со столетний дуб. Заговорить с незнакомцами первой она не решалась. Они также молчали.

Кусты амаранта зашевелились, и на поляну выскочил снежный барс. Огромное мускулистое животное с длинным хвостом остановилось напротив испытуемых. Артемида тихо пискнула и прижалась спиной к гигантской ромашке. Она была готова увидеть в царстве растений-исполинов огромных жуков или гусениц, но не горного кота…

Барс прилег на траву. Он следил за людьми немигающими льдинками голубых глаз. Артемида решила зайти ему за спину, так как за барсом, среди травы, начиналась узкая тропинка. Но, едва она сделала несколько шагов, барс резко повернулся и пристально посмотрел на Артемиду.

Девушка прижалась спиной к толстому стволу с серебристым опушением. По мгновенно появившийся горечи во рту, девушка поняла, что за ней огромная полынь.

– Сейчас я его огоньком то согрею, – пробормотал мужчина и поднял руку. Артемида не сводила взгляда с барса. Ледяной взгляд цепко следил за её руками. Там, где лапы барса касались травы, мерцали синие искры. Магический щит.

– Нет! – крикнула Артемида.

Поздно. Огненный шар сорвался с пальцев мужчины. Ярко-рыжий сгусток отскочил в сторону от уплотнившегося воздуха и ушел вверх, оставив за собой дымный след.

Барс даже не рычал. Бесшумно прыгнул вперед и одним рывком могучих челюстей порвал мужчине горло. Девушка, которая стояла за ним завизжала и упала на спину. Артемида отстранено коснулась лица. Она бессмысленно размазала по щеке черную, неприятно теплую кровь.

Внутри словно разгорелось пламя. Жидкий огонь поплыл по венам, заставляя Артемиду мелко дрожать. Она согнулась, когда огненные линии сошлись в центре живота, и её стошнило на траву.

Артемида упала на колени, неподвижный испуганный взгляд остановился на барсе. Гордое животное невозмутимо легко на траву, облизнуло окровавленную морду.

– Это испытание, – прошептала сзади девушка. – Это не правда. Они… Они только испытывают нас. Он не умер по-настоящему. Я не поддамся. Я справлюсь! – голос девушки сорвался.

Артемида покачала головой. Все было слишком натурально. Одуряющий тошнотворный запах крови смешивался с тяжелым ароматом травяного леса.

– Надо пробежать мимо, – продолжала шептать девушка. – Ты отвлеки его, а я накину заклинание невидимости.

– Что? Он тебя учует, – Артемида встала. Колени дрожали. Первый раз на её глазах погиб человек. Артемида зажала нос рукой, стараясь не дышать.

– Отвлеки. Здесь сильно пахнет кровью, он не заметит.

– А что насчет меня? Я не знаю Истинного Имени для невидимости.

– Тогда я сама, – пожала плечами девушка. Она быстро прошептала Истинное Имя и провела руками по телу с головы до ног. Кожа замерцала, и девушка стала прозрачной. Через несколько секунд пропал и силуэт.

Но не пропал звук её шагов. Барс не реагировал, пока девушка не поравнялась с ним. Артемида вскрикнула, пытаясь предупредить девушку или отвлечь барса. Но у нее ничего не получилось. В ту же секунду зверь кинулся на невидимую девушку и порвал на части. Артемида старалась не смотреть в сторону кровавой тучи, что оседала на траву.

– Лихо маги устраняют конкурентов такими испытаниями, – пробормотала Артемида. – Много магов никому не нужно. Андроник оказывается такой отморозок, мог бы и предупредить.

Она попыталась пробраться сквозь плотные заросли амаранта, но между фиолетовых стволиков, как змеи, заскользили крепкие стебли вьюнка. Они хищно покачивались и пытались оплести ноги девушки.

– Значит, только через барса.

Окровавленная морда зверя скривилась в ленивом зевке.

Артемида перебирала в уме все Истинные Имена атакующих заклинаний, про которые читала. Кровавая расправа, что устроил барс подстегнуло ум Артемиды покрепче каменных големов. Она вспомнила «Ледяное копье» и «Молнию».

– Это все не то. Щит этим не пробить.

«Словом, я очищу мир от скверны», – в уме словно пронесся шепот отца Никонтия. Эта цитата слов Экхалора оказалась как нельзя кстати. У Артемиды уже не единожды бывало, что одно слово заставляет выйти на свет ворох других и девушка вспомнила детское заклинание.

– Помнишь, Андроник, у нас не вышло превратить куриц в волков? Тогда мы не знали, что Имя трансформации не действует на живых существ. Но подействует на камень.

Артемида закрыла глаза. Зеленая искра в центре груди. Воздух в этом лесу был буквально наполнен нитями магии, но девушке хватило своего запаса сил. Она прошептала Истинное Имя и представила, как камень под барсом превращается в лезвие. Громкий и отчаянный всхрап превратился в скулеж, барс рухнул, пронзенный насквозь.

Барс был магическим созданием и растворился в воздухе. Невидимое тело девушки так и не появилось. Видимо, заклинание продолжала подпитывать магия леса.

Артемида облегченно выдохнула. Вида еще одного трупа она бы не выдержала.

Тропка едва заметной нитью петляла среди деревьев, Артемида старалась не сбиться с пути.

«Интересно, это еще одно испытание? Проверяют на ориентировку по местности? Мое самое слабое место. Неужели Андроник рассказал им обо мне? Я уже не знаю, что от него ожидать», – подумала Артемида.

Лес казался небольшим. Она прошла алоэ, затем еще минут двадцать тропка пыталась увлечь её в сторону, но девушка все-таки вышла из леса. Вышла прямо к магической стене, перекрывшей путь. Она напоминала плотный воздух с синеватым отливом и сквозь неё было видно летающие острова; доносился рев морских волн.

– Лживая тропа, – Артемида закусила губу от досады. – Два человека погибло из-за фантома.

Сама магическая стена довольно ощутимо покалывала руку при попытке прикоснуться. Девушка двинулась назад.

Полчаса потребовалось, чтобы, ошибаясь и забредая в густые заросли, вернуться к месту своего появления. Труп мужчины исчез, кровавое пятно с силуэтом девушки тоже. В центре поляны возвышалась металлическая стела с желтым знаком. Артемида не удержала радостного крика и кинулась к центру поляны.

Она коснулась холодного металла. Желтый знак под ладонью вспыхнул, замерцал, окутал руку теплым нежным светом и… ничего не произошло. Артемида глупо выпучила глаза и уставилась на свою ладонь.

– Может они хотят, чтобы я показала свою магическую силу? Но… телепортация? Не слишком ли сложно для новичков? Истинного Имени я не знаю, значит все завязано на стеле. – Артемида хмыкнула. – Надо завязывать говорить сама с собой.

Артемида прикрыла глаза, положила левую руку на правую и начала вливать в стелу магию. Она держала руки минуты две, после чего ей показалось, будто мир подёрнулся пленкой.

Она резко повернулась. Позади Артемиды стоял демон, ростом чуть выше человека. Он был покрыт оранжевой чешуей, сзади виднелись гигантские крылья, похожие на нетопырьи.

Артемиде слабо верилось, что Атеней мог разместить для испытуемых подобные испытания. В демона один за другим полетели два огненных шара, сотворенных девушкой. Монстр взревел и бросился на девушку.

Артемида с трудом увернулась от удара. Демон отбросил стелу, развернулся и выплюнул волну пламени. Артемида вновь увернулась. Сердце бешено колотилось, язык заплетался.

Лиловая искра. Магия, холодная как мерзлое молоко. Бледно-фиолетовые струйки сошлись в руках. Артемида увернулась от очередной атаки и создала магического фантома.

Детская забава, цель которой была обхитрить Андроника, теперь спасала жизнь Артемиды. Демон отвлекся на фантом, изрыгая на него все новые и новые потоки пламени. Артемида побежала. Огромные деревья-травы замелькали вокруг в безумном карнавале. Девушка врезалась в крапиву, засадив под кожу руки иголку, размером с ладонь.

Артемида упала на землю, растирая покрасневшую руку. Стальной ангел на груди завибрировал.

– Ищущий говорил, что амулет может защитить, – прошептала Артемида. Рев демона раздался совсем близко.

Девушка сняла амулет, сжала в своих руках и вытянула вперед. Иголки были прямо за её спиной, все вокруг заросло густым амарантом.

– Ты мой шанс, – прошептала она амулету. Ангел озарился серебряным светом. Демон вышел из-за деревьев и остановился, когда сияние коснулось его. Амулет раскалился, Артемида закричала, было трудно удержать его в руках. Голова закружилась, она чувствовала, как магическая энергия из ее тела насильно вливается в амулет.

Артемида почувствовала себя мокрой тряпкой, которую небрежно выжимали. Разница была лишь одна: выжатый досуха маг умирал.

Сияние стало очень ярким, оно сгустилось в луч и ударило демона, который заревел и превратился в пепел.

Артемида упала на колени, судорожно дергаясь и пытаясь вдохнуть. Резкая боль собралась в сердце, горячий кол словно пронзил девушку.

Рядом в воздухе разлилось бледно-розовое сияние. Через секунду около нее появились маги Атенея.

Клементий бросился к ней и прижал руку к сердцу. Артемида забилась у него в руках, пытаясь отстраниться от холодной чужой магии. Она была тяжелой, тягучей, но смогла добраться до её сердца и разжечь искру магии. Черные руки Клементия вспыхнули белым светом, и девушка свободно вздохнула. Мир перед глазами плыл от переизбытка чужеродной энергии.

– Как ты одолела демона? – сухо спросил Ювеналий. Артемида посмотрела на свою руку. Стальной ангел исчез.

– Демон просто распался на части и исчез.

– Сам? – Ювеналий приподнял брови.

– Ну может получил приказ свыше… Вернее снизу. – Артемида слабо улыбнулась. В другой ситуации она бы дрожала перед магистром Атенея, но сейчас девушке было наплевать.

– Мы следили за тобой, – Клементий говорил мягко. – Ты прекрасно справилась с испытанием. Но потом мы не смогли установить связь с мостом телепортации. Ты правильно поступила, когда попыталась зарядить мост. Но потом появился демон и мы потеряли связь. Мы смогли телепортироваться только когда он исчез.

– Барс был частью испытания, демон нет, – Ювеналий говорил раздраженным голосом, почти грубо.

– Что это был за демон? – любознательность некстати проснулась в девушке.

– Имя им Тысяча, – покачал головой Клементий.

Ювеналий начал шептать Истинное Имя телепортации.

Спустя полчаса Артемида стояла за трибуной в главном зале Атенея. Рядом с десятью счастливчиками в грязной и рваной одежде. На многих была чужая кровь. Артемида посчитала аристократов. Пятеро, как и до испытания. «Такие удачливые?»

Артемида не слушала поздравления магистра. Внутри неё боролась радость и отвращение. Столько было сделано и пережито ради Атенея… Артемиду бил озноб, кружилась голова от быстрых перепадов магической силы. Хотелось лечь и закрыть глаза, поддаться головокружению, как если бы она собралась лечь на воду и разрешить волнам нести себя вперед.

– Скажите магистр, а где остальные участники? – Артемида сама не ожидала от себя этого. Но не успела она подумать, а слова уже прозвучали.

– Они не прошли испытания и отправились домой, – тихо, но с нажимом ответил Ювеналий. Он смотрел прямо в глаза Артемиды.

– Не правда! – тонким срывающимся голосом закричала девушка в трех шагах от Артемиды. – Вы их всех убили!

– Вы не подходите Атенею, – махнул рукой Ювеналий. Несколько магов тут же подхватили девушку под локти и поволокли к выходу. Она дергалась, верещала и пыталась произнести Истинное Имя, но маги легко блокировали её силу.

– Настоящий маг должен уметь хранить секреты, – магистр снова смотрел в глаза Артемиды. – Теперь для вас одна правда. Они не прошли и вернулись домой. Вы теперь не обычные люди. Вы избранные. А избранных всегда связывают тайны. А теперь… аплодисменты! – магистр поднял ладони. Ученики Атенея с готовностью вскинули руки.

Под грохот аплодисментов Артемида отошла от трибуны и села на скамейку. Ноги дрожали.

– Прости, – Андроник появился за спиной как призрак.

Артемида не вздрогнула, лишь прикусила губу и дернула рукой.

– После сегодняшнего, тебе меня не испугать, – её голос был олицетворением усталости.

– Я и не пытался, моя волшебница.

– А раньше тебе это нравилось. И я тебе нравилась.

– И сейчас…

– Не похоже, – Артемида перебила его. – Ты. Мог. Предупредить. – Пальцы Артемиды мелко задрожали. Она злилась.

– Маги должны хранить секреты, – твердо ответил Андроник.

– Даже от друзей?

– Даже от любимых.

– Мне не нужна такая избранность! – Артемида встала. – Ты будешь хорошим магом. Лицемерным и жестоким. – Она пошла быстрым шагом к дверям, за которые уволокли девушку. Андроник растерянно стоял.

– Артемида. – На пути девушки неожиданно встал Клементий. – Не спеши.

Артемида замерла. – Ты очень храбрая, – темные губы рильца тронула едва заметная улыбка. – Ювеналий выгнал бы и тебя, не будь он так заинтригован твоим спасением от демона.

– Лучше бы выгнал. Извините, – Артемида начала обходить рильца. Клементий быстрым движением перегородил ей дорогу. – Ты будешь великим магом, Артемида. Ум и талант я вижу сразу.

– Я не хотела быть великим магом. Мне просто нравилось постигать новое. А не смотреть на кровавую бойню.

– Исследовать магию сложно и опасно. Нужно быть сильной духом. Ты сильная. Ты прошла. Неужели готова все оставить и уйти?

– Артемида, прости! – Андроник подбежал к ним.

– Магия облагает нас определенным долгом. Ради её опасных секретов мы грешим и искажаем истину. Экхалор нам простит.

Упоминание имени Бога смягчило Артемиду. Она остановилась и вспомнила о родителях. Они так хотели видеть дочь благополучной. «Но, если я погибну здесь, им легче не станет».

– Твои способности неординарны. Ты можешь спасти многих от демонов, – слова Клементия текли ласковым ручейком воды. – Некоторые становятся магами из-за амбиций. Я же верю, что мой дар от Экхалора и использую его для защиты других.

– Экхалор говорил, что мы не должны пользоваться магией.

– Зачем же он наделил тебя и меня этой силой?

– Прости, Артемида, – Андроник коснулся её плеча.

Она фыркнула и дернула плечом, сбрасывая его ладонь.

– Я останусь, – на решение ушло меньше секунды. «Просто и сразу. Так легче».

– Ты теперь мафитрия, Артемида. Андроник, проводи новую ученицу к её дому.

– Пойдем, – Андроник попытался ухватить Артемиду за руку. Она выдернула ладонь.

– Благодарю, – кивнула она рильцу, прежде чем уйти за Андроником. Клементий криво улыбнулся одним уголком губ.

Городок для учеников Атенея был выстроен на левой стороне Волчьего холма.

– Он назвал меня мафитрия? – Артемида смотрела на ясное небо.

– Да, а я мафитрис, – улыбнулся Андроник.

– Экхалор так называл своих первых последователей.

– Символично, не правда ли? – Андроник все пытался коснуться девушки. – Я тебе писал о наших домах?

– Только, что: «маг в какой-то захудалой комнатушке ютиться не будет!» – передразнила его письмо Артемида.

– Тогда тебе будет чему удивиться.

Артемида посмотрела вниз. На холме расположились простые белые домики. «Ну и чему тут удивляться?»

Андроник неожиданно остановился. – Готова увидеть скиты магов? – спросил он и шагнул вперед. Артемида не особенно удивилась, когда он растворился в воздухе.

«Слишком много фиглярства у этих магов», – вздохнула Артемида и шагнула следом.

Свет померк. Здесь царил сумрак. Хмурые серые облака затянули небо. Вокруг шелестел лес. Артемиду окружали дубы с белой кроной и синей корой, красноствольные сосны с бирюзовой хвоей. Тонкие черные клены шелестели на ветру золотыми листьями. Деревья окружали озеро, гладь которого застыла словно темное зеркало. У самых ног стелился изумрудный туман.

– Ну как? Есть ощущение, что попала в сказку? – Андроник наполовину высунулся из-за клена.

– Да, в сказках лес вечно безлюдный.

– Большинство на празднике в честь поступления. Остальные те еще затворники. Маги они почти как монахи, поэтому я местные дома скитами называю.

– Оскорбляешь монахов, – мышцы на ногах Артемиды заныли. – Я хочу отдохнуть.

Пойдем, моя принцесса. Я поведу тебя в глубину сказочного леса.

Андроник повел её между необычных домов, в виде огромных грибов со светящимися окошками, над которыми висела золотая искрящаяся пыль. Густые облака в нескольких, строго определенных местах, прорывали солнечные лучи, они падали на дома в виде больших беломраморных рук, на которых росли зеленые ростки. В этих ростках были искусно вырезаны входные двери, а вместо ногтей белую руку венчали витражи окон.

– Я специально выпросил у Клементия для тебя дом около меня, – они остановились у озера.

– Откуда он мог знать, что я поступлю?

– Я ему много про тебя рассказывал. Я верил в тебя, и он это чувствовал. Поэтому я еще не говорил ничего, не предупреждал. Знал, что ты справишься.

– Слабое оправдание.

– Это не оправдание.

Артемида поморщилась. – Мне неприятно. Не люблю, когда меня обсуждают с посторонними людьми.

Маг попытался обнять её. – Прости уже. А с Клементием я тебя не обсуждал, просто хвалил таланты.

– Это и есть обсуждать, – фыркнула девушка.

Андроник щелкнул пальцами. На поверхности озера булькнуло несколько пузырей, и из темных глубин всплыла дверь, покачиваясь на волнах как настоящий плот. – Здесь живу я.

– А где мой дом? – Артемида оглянулась. Вокруг не было ни грибов, ни белых рук.

– Скажу, если простишь меня, моя чародейка. Я не хотел для тебя зла, правда.

– Не вымогай прощение.

– Твой дом в том дубе, – обиженно скривился Андроник и махнул рукой в сторону ближайшего дуба. Он шагнул в проем, качающийся на волнах. Дверь захлопнулась и скрылась под темной гладью воды.

Артемида остановилась перед могучим дубом. Девушка оторвала синий волнистый лист и решительно постучала по белой коре. На дереве появился контур двери. Никто не ответил и не открыл.

Артемида толкнула дверь и вошла в дом.

Девушка не удивилась, когда пространства внутри оказалось гораздо больше, чем могло уместиться в дереве. Но она уже устала от этих магических фокусов. Внутри шел ровный коридор с двумя дверями напротив друг друга. Еще один проход в конце.

Она толкнула ту дверь, что справа. Хаос и бардак – первые слова, что всплыли в разуме Артемиды при виде этой комнаты. Вещи, книги, бесформенный мешок из красной мантии, все это лежало горой у двери. Кровать стояла вертикально, у стены. Девушка с волнистыми каштановыми волосами стояла посередине комнаты на коленях, сцепив руки перед собой.

– Привет, соседка! – она открыла глаза, когда Артемида переступила порог.

– Я вообще за солью к вам зашла, – Артемида решила начать знакомство с шутки.

– Да? – разочарованно переспросила девушка. – У меня нет, – она закрыла глаза и хотела уже вернуться к своему занятию.

Артемида пожала плечами. – Подожди. Ты угадала, я твоя новая соседка.

– Ура! – девушка весело вскочила с пола. – Я уже четыре месяца одна живу. Так надоело!

– Правда? А почему, – насторожилась Артемида.

– Да так, не везло предыдущим, – отмахнулась девушка. – Давай знакомиться! Я Аквилина, – девушка протянула Артемиде руку.

– Артемида.

– Приятно познакомиться, – глаза Аквилины потухли, когда она узнала имя новой соседки. – Осмотрись тут, – она вернулась в свою позу на полу.

Артемида вышла в пустой коридор, зашла в свою комнату. Там была такая же зияющая пустота, что и в коридоре, лишь деревянная кровать и маленький квадратный столик в углу, без стула. «Вот он – комфорт для магов».

К вечеру она нашла свой стул, заваленный вещами в комнате Аквилины.

– А как тут дело обстоит зимой, – Артемида сидела в комнате соседки, которая так и не поднялась с пола, с момента их последнего знакомства.

– Ты насчет тепла? Не бойся, маги Атенея вставили в стены этих домов магические кристаллы, которые подпитываются от обелиска, который перед воротами. Здесь никогда не бывает проблем с теплом, не бывает сырости.

– А что насчет занятий?

– Занятия? – засмеялась Аквилина, – ты хочешь узнать, как проходят занятия! Ты приходишь и пишешь, пишешь, пишешь. А потом учишь, учишь, учишь.

– Думаю, справлюсь.

– Я думала, что немного понимаю в магии, я думала, что люблю магию, пока не поступила сюда. Это скука страшная.

– Наверное тоже ждет и меня. Завтра два занятия демонологии.

– Поздравляю, – издевка мелькнула в глазах Аквилины, – отличное знакомство с Атенеем.