Право первой ночи (СИ)

-- Он? - Кристиан насторожился, но в этот момент лошади зафыркали и остановились.

Глава двадцать четвертая

-- Думаете, стоит надеяться? - спросила королева. Они с королем остановились в замке графа Яновского на время поисков дочери. Теперь все сидели за ужином в зале и обсуждали последние новости, поступившие от гвардейцев, разосланных во все концы королевства.

-- Мы найдем нашу девочку, - приободрил ее муж.

-- Я столько лет думала, что она мертва, а теперь вдруг нашла и опять потеряла, - вздохнула Виржиния.

-- Она жива, поверьте мне, - поддержала короля Мадлена.

Кристиан молчал все это время, обдумывая последний свой сон. Он совсем забыл тот разговор, теперь же ему стало ясно, кто был ее похитителем.

-- Это Джонатан! - сказал он, резко поднявшись.

-- Что случилось? - поинтересовался король. Все, недоумевая, посмотрели на графа.

-- Она с ним постоянно секретничала. Это он забил ей голову дурацкими мыслями. Теперь это очевидно, - Кристиана злило, что никто не понимает того, что он пытается сказать. - Он как-то убедил ее в том, что я оборотень.

-- Вы - оборотень? Что натолкнуло его на такую мысль? - спросила Виржиния, испуганно посмотрев на мужа.

-- Не знаю, что его натолкнуло, но я вытряхну из него все, - продолжал вполголоса Кристиан.

-- Возможно, Джон не самый лучший человек, но затеять такое - это слишком, - сказала Мадлена.

-- Разве он не уехал в Итилиан к друзьям? - спросил капитан, успевший познакомиться с Джонатаном во время охоты на разбойников.

-- Он неравнодушен к ней. Не смог получить честным путем, решил утащить силой, - Кристиан не слышал ничьих слов.

-- Это говорит ваша ревность, не наговаривайте на брата, - попытался успокоить его король.

-- Ревность?! Ну уж нет! - он отшвырнул стул.

Все вздрогнули и с удивлением посмотрели на графа.

-- Успокойся, - Мадлена взяла его за руку.

-- Как я могу быть спокоен, когда она в руках сумасшедшего?! - Кристиан был в отчаянии, представив на миг, что Николь теперь в полной власти Джона и вряд ли сможет дать ему отпор.

-- Это вы больше походите на сумасшедшего, - сказала королева и вышла из-за стола. Королевская свита начала перешептываться, искоса поглядывая на хозяина замка.

Мадлена вытащила графа из столовой, чтоб остальные гости не видели его в таком состоянии.

-- Возьми себя в руки! - крикнула она, когда они остались одни в холле.

-- Разве ты не видела их вдвоем? Они постоянно секретничали, то в беседке, то по темным углам в доме. Она то ненавидела меня, то любила, а я не понял сразу, но теперь все встало на свои места, - не унимался граф. Его совершенно не волновало мнение гостей, все мысли его были заняты братом и невестой.

-- Ничего не встало на места! Ты не похож на себя, - Мадлена махнула рукой у него перед глазами, он мгновенно успокоился.

-- Я ненавижу эти твои штучки, - сказал он хмуро.

-- Тебе было необходимо успокоиться, - Мадлена позвала слуг и распорядилась, чтоб они подали чай в комнату королевы.

-- Пойди к себе и отдохни, утром поговорим, - она вышла за дверь.

Но Кристиан не мог успокоиться. Он мерил шагами гостиную, лихорадочно соображая, куда мог податься Джонатан. У него не было друзей, во всяком случае, граф не знал ни одного. Возможно, в Итилиане во время учебы он с кем-то познакомился, кто мог бы теперь помочь ему.

-- Могли бы мы побеседовать? - поинтересовался граф Ивл, вельможа из свиты короля. Он вошел в гостиную и сел у камина, наблюдая за хозяином замка.

-- Конечно, я к вашим услугам, - учтиво ответил Кристиан, не придавая словам никакого значения. Он по-прежнему прокручивал в голове все последние разговоры с братом.

-- Я слышал за обедом, что в похищении участвовал оборотень? - продолжал граф Ивл, мужчина средних лет с черными, аккуратно уложенными волосами и маленькими усиками. Кристиан не мог припомнить, когда приехал этот человек и как долго он уже живет тут. Граф вообще не обращал внимания на людей, заполнивших его замок в последние недели.

-- Да, но не стоит предавать это широкой огласке, - Кристиан сел в кресло, чтоб не смотреть на собеседника сверху. Тот внимательно изучал его, прищурив серые глаза.

-- Я давно служу Его Величеству, - добавил он невзначай. - Его горе очень тронуло меня.

-- Да, я понимаю, - графа начала утомлять светская беседа. Его вообще раздражали новые постояльцы замка. С прибытием короля, он превратился в популярное место. Помимо нескольких советников и личной прислуги, с ним приехало два десятка титулованных вельмож, особо приближенных к его величеству.

-- Я немного занимаюсь науками и довольно подробно изучил жизнь и повадки ликантропов, - продолжал Ивл после недолгой паузы. - Ведь вы, я полагаю, имели в виду именно ликантропа?

-- Простите, я не очень силен в этом вопросе, - ответил граф. - Я знаю о них из легенд и сказок. Прежде мне не доводилось встречаться с этими тварями.

-- То есть, вы понятия не имеете, кого видели? - мужчина самодовольно сверкнул глазами. Кристиану было не по себе от его взгляда. Было в этом человеке что-то зловещее. Граф решил повнимательней рассмотреть гостя и заметил на его правой руке уродливый шрам.

-- Я видел громадного зверя, очень похожего на волка, - ответил он, стараясь не терять самообладания. - Но волк это лишь животное, иногда меньше собаки. А это было создание тьмы.

В гостиную вошел король и двое его советников, пожилые мужчины с седыми волосами и в шитых золотом камзолах.

-- Граф Яновский, граф Ивл, - произнес король, присаживаясь.

-- Ваше Величество, - мужчины встали и кивнули в знак приветствия.

-- Прошу, садитесь и продолжайте разговор. Мы не во дворце, поэтому оставьте этот официоз, - возмутился Теодор. Мужчины сели.

-- Я пытался выяснить с каким именно оборотнем мы имеем дело, - пояснил Ивл. Кристиан почувствовал на себе заинтересованные взгляды присутствующих.

-- Да, граф очень хорошо разбирается в этой живности, - заметил король. - Он очень помогает совету своими знаниями в этой области.

-- После отъезда Велиамора, мы стали совершенно беспомощны в этом вопросе, - добавил один из седых старичков.

-- Глубокие познания графа бесценны, - поддержал его второй.

-- Прошу вас, - Ивл притворно смутился. - Вы преувеличиваете. Просто в Итилиане я долго изучал подобного рода литературу. У меня абсолютно нет практики в этом вопросе. А, как известно, теория без практики лишь предположения и догадки.

-- Что ж, возможно, скоро у вас будет шанс применить свои знания, - ответил король.

-- Но я не продвинулся в своих исследованиях, - опять вздохнул Ивл. - Граф лишь смутно представляет, с кем имел дело.

-- Я вам описал его, - Кристиан начал нервничать. Ивл словно нарочно пытался задеть его. - Если вы такой специалист, сможете определить.

-- Ваши слова очень путаны, - возразил собеседник. - Под это описание попадают практически все твари подобного рода. Вопрос в другом - какая разновидность перед нами?

-- Какое это имеет значение? Это оборотень и точка, а помогал ему братец Джон! - воскликнул Кристиан. - И вместо того, чтобы выяснять подвид оборотня, следовало бы искать брата.

Король нахмурился. Советники покачали головой, оскорбленные его несдержанностью.

-- Простите, - опять начал спокойным тоном Ивл. - Вам известно, что существуют оборотни, которые, вернув человеческий облик, совершенно не помнят своих действий и абсолютно уверены, что они нормальные люди?

-- Нет, я не знал этого, - ответил Кристиан. Советники опять посмотрели на него. - Когда мы ловили банду, разорявшую мои земли, то я впервые столкнулся с этими существами. Думаю, они прекрасно знали, чем занимались по ночам.

-- Вы думаете, принцессу похитил один из них? - продолжал вкрадчиво Ивл.

-- Я не уверен. Те превращались в обычных волков. Мы убили всех, они не пожелали сдаться и все погибли.

-- А вы не получали ранения в этой схватке? - мужчина посмотрел на короля. Тот сидел, глубоко задумавшись.

-- Я был ранен саблей, - ответил Кристиан. - Я был очень осторожен. Все ведь знают, что раны от оборотней опасны вдвойне.

-- Нет, не просто раны, а укусы, - добавил Ивл.

-- Что ж, укусов не было,- Кристиан начал догадываться, куда клонит собеседник.

-- И ваши люди тоже избежали этого?

-- Да.

-- Какая удача, просто сказочное везение, - Ивл посмотрел на короля.

-- Когда мы вступили в схватку, они были в облике людей и не пытались кусать нас. Им легче было сражаться железом, - Кристиан встал. - А чтоб все не выглядело сказкой, могу добавить, что потерял тогда тридцать пять человек, вдвое больше чем было разбойников.

Он оглядел всех присутствующих. Король молчал. Советники недовольно косились на графа.

-- Позволите взглянуть на рану? - Ивл казался смущенным, но глаза его выдавали самодовольство.

-- Если это снимет с меня ваши смехотворные подозрения, - Кристиан начал расстегивать рубашку. Советники о чем-то шептались. Король беспристрастно взирал на происходящее.

-- Что ж, рана от оружия, вы говорили правду, - заключил Ивл, разглядывая глубокий темный шрам на груди графа, стоявшего перед ним раздетым до пояса. Рубашку он держал в руке.

-- Но также известны случаи, когда оборотнем становились неосознанно, - вкрадчиво произнес Ивл.

Король встревоженно посмотрел на него.

-- Достаточно, граф, - сказал он.

-- Что это значит? - спросил Кристиан. - На что вы намекаете?

-- Родителей не выбирают, - ответил Ивл.

-- Мы закончим пока этот разговор, - король поднялся.

-- Мои родители были людьми! - воскликнул Кристиан, отбросив одежду.

-- Возьмите себя в руки! - приказал король. - Граф не хотел оскорбить ваших родителей.

-- Он именно этого и хотел! Сам-то он кто?! - хозяин замка не заметил, как в гостиную вошла королева с фрейлинами и еще несколькими придворными. Они испуганно замерли на полпути, увидев разгневанного Кристиана, вплотную подступившего к Ивлу.

-- Дорогой, что тут происходит?! - воскликнула она, едва не лишившись чувств.

-- Возьмите себя в руки и оденьтесь! - приказал король, быстро пересекая комнату, чтобы увести жену.

-- Больные ликантропией не контролируют своего зверя внутри, - ответил Ивл улыбнувшись. Кристиан одарил его злобным взглядом и вышел, подобрав одежду. Советники только покачали головой.

Глава двадцать пятая

Весь следующий день граф провел в своей спальной. Он не желал вновь выслушивать нападки Ивла и ловить на себе косые взгляды королевы и ее приближенных. Кристиан обдумывал детали своего нового плана. Предстояло незаметно выбраться из замка и добраться до границы, а оттуда до Итилиана всего день пути. Там граф рассчитывал найти хоть кого-то, кто мог помочь ему в поисках Джона. Во всяком случае, других мест, откуда следовало начать поиски, он не знал.

Мадлена, как могла, оправдывала его отсутствие за столом, заверив короля, что хозяин не может присоединиться к трапезе из-за слабого здоровья. Кристиан намеревался воспользоваться этим предлогом, чтоб его оставили в покое хоть на пару дней. Он уже почти все подготовил к отбытию, когда в замке начался какой-то переполох.

За окном уже стемнело и падал снег. Гвардейцы освещали двор факелами, высыпав за ворота, словно кого-то встречали. Граф сменил дорожный сюртук на изысканный камзол и спустился в гостиную, желая узнать, что происходит в его замке.

Гости и прислуга сновали по залам, возбужденно перешептываясь. Король сидел на диване в окружении своих советников. Граф вошел и поклонился, заметив недружелюбный взгляд королевы и любопытный графа Ивла.

-- Мы получили известие, - начал Теодор. - Гвардейцы задержали вашего брата.

-- А Николь? - Кристиан замер, ожидая ответа.

-- Она с ним. Они едут сюда.

-- Как она?

-- Я ничего не знаю, - ответил король. - Наберитесь терпения, они прибудут с минуты на минуту.

В этот момент во дворе послышался стук копыт. Прислуга поспешила открыть дверь. Кристиан выбежал в холл, где уже собрались все гости и домочадцы. Дворецкий открыл дверь и застыл на месте. Джон оттолкнул его и вошел, неся на руках Николь. Он был с ног до головы покрыт грязью и кровью, а девушка была в горячке. На ней было то самое платье, в котором ее видели в последний раз.

-- Дочка, - первой опомнилась королева. Она подбежала к Джонатану и посмотрела на Николь. Кристиан хотел взять ее, но брат не позволил ему.

-- У меня есть причины не доверять тебе, извини, - Джонатан отступил на шаг. Король кивнул гвардейцам, те подхватили девушку и понесли наверх. Мадлена и Виржиния поспешили следом, объяснения их не интересовали. Кристиан стоял в стороне, не двигаясь с места.

Джонатана проводили в гостиную. Молодой человек был исхудавшим и грязным, на лице темнел свежий шрам.

-- Где вы нашли ее? - начал король. Свита следовала за ним по пятам. Граф, проводив взглядом гвардейцев, несущих Николь, последовал за королем и братом.

-- Я отбил ее у десятка бандитов, - ответил юноша. - Конечно, я был не один, - добавил он, заметив усмешку Кристиана.

-- Но все мои друзья погибли, я сам чудом уцелел, - Джонатан перевел дыхание, видно было, что он скакал без передышки довольно долго.

-- Как удобно, и некому подтвердить твои слова, - заметил Кристиан, испепеляя брата взглядом.

-- Где же вы нашли ее? - повторил Теодор.

Кристиан подошел ближе и вопросительно посмотрел на брата, тоже желая послушать его оправдания.

-- В нашем столичном доме, - ответил тот, - вернее, в доме графа.

-- Что?! - Кристиан схватил его за воротник, но король подал знак солдатам, и графа оттащили.

-- Да, они все мне рассказали перед смертью, - воодушевился Джон. - Ты сам организовал похищение.

-- Ты с ума сошел, Джон? - тихо произнес Кристиан. - Это не смешно.

Он попытался освободиться, но гвардейцы короля были крепкие ребята.

-- Прошу вас успокоиться! - сказал король и граф перестал сопротивляться, тем более что силы покидали его.

-- Продолжайте, - обратился правитель к Джонатану. Тот с опаской смотрел на брата. Кристиан мог поклясться, что видит искренний страх и жалость в его глазах.

-- Я говорю правду. Когда Николь придет в себя, она подтвердит мои слова, - сказал Джон, опустив глаза.

-- Не смей произносить ее имя и приплетать к своей грязной басне! - Кристиан оттолкнул гвардейца, но не пытался больше добраться до брата.

-- Ваше Величество, думаю, нам лучше поговорить наедине, - сказал молодой человек, оглядывая собравшихся в гостиной зевак.

-- Да, я согласен, - король подал знак и гвардейцы поспешили выпроводить всех.

Хозяин замка не двигался с места.

-- Простите, граф, но я вынужден попросить и вас оставить нас, - сказал король, поворачиваясь лицом к Кристиану.

-- Чтоб он вам рассказал свою теорию о том, что я оборотень? - граф одарил гвардейцев недобрым взглядом и они не стали его больше трогать.

-- Граф, я приказываю вам удалиться, - невозмутимо ответил Теодор, глядя на подданного твердым взглядом.

-- Как угодно Его Величеству, - Кристиан поклонился и вышел.

Мадлена и Виржиния сидели около Николь. Служанки ее раздели и уложили в постель. На теле девушки не было ни царапины, но она была очень худой. Мокрые распущенные волосы свалялись в колтун, под ногтями была грязь. Дыхание едва можно было заметить.

-- Как она? - спросил Кристиан, тихо притворив за собой дверь.

-- Она не ранена, но пока без сознания, - ответила Мадлена озабоченно.

Королева укоризненно посмотрела на него, но промолчала.

-- Можно тебя на пару слов? - сказал граф и кивнул в сторону коридора. Мадлена поднялась и пошла за ним.

-- С ней все хорошо? - спросил он, когда они остались одни.

-- Да, но меня тревожит ее странный обморок. С ней определенно что-то сделали. Она как-то изменилась. Я чувствую тьму, какую-то угрозу, но не могу понять, откуда она исходит, - Мадлена потерла виски.

-- О, я скажу откуда! - ответил Кристиан. - Знаешь, что заявляет мой дорогой брат. Что я сам ее похитил и укрывал в столичном доме.

-- Глупо, зачем ему это? - Мадлена недоумевая посмотрела на графа.

-- Я выясню, зачем. Я вытрясу из него это, даже если все гвардейцы короля будут охранять его! - Кристиан был вне себя от злости.

-- Вот этого делать не надо, - успокаивала женщина, - сейчас надо рассуждать здраво.

-- Почему она не приходит в сознание? - он будто и не слышал последних слов.

-- Иди и отдохни, - Мадлена взяла его под руку и повела в спальную. - Сейчас ты ей не поможешь, а вот завтра понадобишься. Как ты будешь выглядеть утром, если всю ночь проведешь строя планы мщения.

-- Плевать мне на это, я не девица, чтоб думать, как лучше выглядеть.

-- Ты невыносим, - она втолкнула его в спальную и закрыла дверь.

Граф, проигнорировав увещевания Мадлены, спустился в холл. Около выхода стояли вооруженные солдаты, внимательно наблюдавшие за ним. Король, по-видимому, уже выслушал Джона, и все разошлись. В гостиной только миссис Доу гасила свечи и раскладывала подушки на кушетках.

-- Где все? - спросил хозяин, усаживаясь на одну из них. Женщина печально посмотрела на него, оставив свечи.

-- Спать пошли, - ответила она. - Джонни много плохого рассказал о вас.

-- Могу представить, - Кристиан думал, в какой комнате заночевал брат.

-- Он всегда вас недолюбливал, - продолжала экономка, всю жизнь прожившая в их семье. - Но не верю, чтоб он все это придумал от злости. Ведь это ужасные вещи.

-- Ты слышала их разговор? - граф напрягся, предчувствуя новые неприятности.

-- Весь замок уже знает. Слуги шепчутся. Господа обсуждают.

-- О чем? Что я Николь украл? - Кристиан попытался улыбнуться.

-- И что вы оборотень, - женщина вытерла навернувшиеся слезы.

-- Это Ивл всем голову заморочил этими бреднями, - ответил Кристиан. - Намекает, что мне это по наследству досталось. Но ты же знала мою мать, разве она была оборотнем?!

-- Нет, такого я не помню, - Доу отвела взгляд. - Но и человеком она не была.

-- Это как? Что это значит? - граф посмотрел на нее изумленно.

-- Ведьма она была.

-- Это вы, простолюдины, так думаете, - он облегченно вздохнул. - Она была магом. Это тоже люди, просто немного другие.

-- Совсем другие, - не сдавалась Доу. - Она почти не ела ничего. Только по лесам и гуляла, даже ночью иногда. Травы какие-то собирала. Варила в комнате из них зелья.

-- Тебе это кажется достаточной причиной считать ее ребенка оборотнем? - граф поверить не мог, что все вокруг думают о нем так.

-- Она доктора к себе даже не подпускала, - продолжала Доу. - Вечером ушла к себе, а утром с ребенком спустилась. Веселая, словно не рожала вас, а с полки взяла.

Граф улыбнулся. Он очень редко мог разговорить экономку, чтоб хоть что-то узнать о матери. Отец вообще никогда о ней не говорил, кроме того, что очень любил ее.

-- Граф только поцеловал ее и взял вас, - женщина вновь смахнула слезу. - Такой счастливый был.

-- А потом что? - спросил граф, вспомнив отца.

-- На следующий день она исчезла, - Доу понизила голос. - Утром в ее комнате никого не было. Все на месте, вещи, украшения. Все, одним словом. Как она без этого могла уйти. В чем?

-- А главное, почему? - мужчина поднялся. - Я иду к себе. Ты прикажи Ранду, пусть скачет в деревню Николь, сообщит ее родным, что с ней все хорошо. Как только она сможет, сразу навестит их.

Экономка кивнула вздыхая.

-- Да, хозяин, - сказала она, пока он шел к двери.

В замке стало тихо и темно, словно тут и не происходило ничего.

Кристиан надеялся, что в эту ночь сможет выспаться, но кошмары об оборотне не оставляли его. Пролежав в постели без сна, он, наконец, встал и вышел на балкон. Морозный ночной воздух немного освежил его и отогнал мрачные мысли. Он думал, что обретет покой теперь, когда Николь была в безопасности, но ему все равно не удавалось избавиться от гнетущего чувства потери. Он посмотрел на ущербный месяц, нырявший в облака, но продолжавший светить сквозь них. Вдруг ему показалось, что в комнате кто-то есть. Он прислушался и замер как вкопанный. Из темноты спальни доносился чуть слышный женский плач. Кристиан бросился в комнату, но там было пусто. Он готов был поклясться, что слышал голос Николь. Немного помедлив в нерешительности, он направился к ее спальной. Там стояли на часах двое охранников.

-- Простите, граф, но нам строго запрещено пускать к Ее Высочеству, - сказали они.

-- Прекрасно, - он хотел уйти, но опять повернулся к ним. - Тогда Вы войдите и проверьте, как она.

-- Нам тоже нельзя, - начали они.

-- Хорошо. Только, думаю, король не обрадуется, если с его новообретенной дочерью что-то случится во время вашего дежурства, - сказал граф.

Один из охранников усмехнулся и, приказав напарнику продолжать вахту, вошел в комнату. Кристиан с нетерпением переступал с ноги на ногу, проклиная короля, королеву, и всю их семью, из-за которой он теперь и близко не подойдет к Николь. Вскоре охранник вернулся.

-- С ней все в порядке. Ее Высочество спит, как младенец, - он, явно довольный собой, опять вперил взгляд в противоположную стену и более не удостоил графа вниманием.

Кристиан вернулся в спальную, повторяя про себя "ее высочество" с горькой усмешкой. Но стоило ему лечь на кровать, как опять послышался тихий плач. Он закрыл глаза и сосредоточился.

-- Кристиан, почему ты так поступил со мной? - услышал он голос Николь.

Граф в ужасе вскочил и огляделся, но все было тихо.

-- Где ты?! - крикнул он, в ответ только ветер шелестел опавшей листвой. - Николь, поговори со мной!

Он сел на край кровати, обхватив голову руками и чувствуя, что сходит с ума.

Глава двадцать шестая

-- Милорд, Его Величество хотят видеть вас!

Кристиан открыл глаза, было раннее утро. В открытое окно проникал холодный зимний воздух. Камин почти погас.

Граф поднялся с кровати, на которой уснул, так и не раздевшись. Особо не заботясь о помятом платье, Кристиан спустился вниз, следом за слугой.

-- Доброе утро, - сказал он, входя в столовую, где за столом сидел только король. Двое гвардейцев тут же встали рядом с хозяином дома.

-- Боюсь, мой друг, мне придется взять вас под стражу, - произнес Теодор.

-- Можно узнать причину? - Кристиан оглядел свой конвой. - Неужели вы поверили брату?

-- К сожалению, я основываюсь не только на его словах, - ответил король. - Сегодня утром Ее Высочество смогла поговорить с нами.

-- Как она? Ей не причинили вреда?

-- К счастью, нет, - продолжал король. - Николь полностью подтвердила все сказанное мистером Яновским.

-- Этого не может быть. Он заставил, внушил ей, - Кристиан ушам не поверил.

-- Я и сам вчера сомневался, - кивнул король. - Я издал указ именно потому, что надеялся на жадность похитителя. Но сегодня дочь, заливаясь слезами, рассказала, что вы силой повезли ее в столицу, это даже ваши слуги подтвердили. В дороге на вас напала банда, а вы перевоплотились в ужасного зверя. Ваши люди связали ее и повезли в город, по вашему приказу. Там ее заперли и держали все это время.

-- Это неправда, - граф побледнел. - Она не могла такого сказать обо мне. Я не мог так поступить ни с кем, особенно с ней.

-- Тем не менее, она это рассказала сама. Она была среди родных в полной безопасности и при своем рассудке, - Королю тоже неприятна была эта ситуация.

-- Я не понимаю. Я помню только, как на нас напали на дороге, - оправдывался граф, сомневаясь теперь в своем разуме.

-- Пока вы будете под стражей. Мы разберемся в этом деле, - король кивнул солдатам.

-- Вы знали моего отца, - попытался оправдаться Кристиан. - Разве он был оборотнем? Или разбойником?

-- Мне очень жаль, что так все обернулось, - лицо короля стало суровее. - Я рад, что Норман не дожил до этого дня, когда его сыновья оказались замешанными в столь отвратительном преступлении.

-- Вы же знаете, что моя мать была просто магом, - граф не верил, что король всерьез обвинит его в похищении и оборотничестве. - Вы вместе воевали тогда против врага.

-- Я никогда не вмешивался в дела вашей семьи, - понизив голос, ответил король. - В той войне врагами были не просто люди, но и всякая нечисть. Норман потерял отца и гнал врагов до самого их логова. Остатки неприятельского войска были разбиты. Там он нашел эту женщину. Я не стану судить, была она пленницей или нет. Я доверял графу и не стал требовать выдать ее.

-- Вы хотите сказать, что она могла быть темной? - Кристиан побледнел.

-- Уже никто не узнает этого, - король покачал головой. - Но в Вандершире не место темным и их порождениям.

Граф бросил на него взгляд полный презрения и ненависти, но промолчал. Теодор махнул рукой, и Кристиана под конвоем проводили в комнату, где держали под арестом.

Вечером этого же дня в большой столовой собрались почетные гости замка, а также советники короля, фрейлины королевы, личный доктор, повар, придворные и многочисленная прислуга. Все расположились в зале, чтоб устроить нечто наподобие судебного заседания. В роли судьи выступил сам король. Его положение позволяло рассматривать любые преступления и выносить приговор.

Теодор Великий был суровым, но справедливым правителем. С тех пор как он взошел на трон, Вандершир мирно существовал и развивался. В отличие от деда, Теодор не желал завоевывать земли, а старался навести порядок на своих. Он решал все конфликты переговорами и часто шел на компромиссы. За это время государство стало намного богаче и имело больше влияния на соседей, чем раньше.

Королева Виржиния, растроганная обретением потерянной дочери, во всем ей потакала. Услышав об ужасном замысле графа и ее мучениях в его доме, она не могла оставаться равнодушной. Имея большое влияние на мужа, она настояла на немедленном суде над злодеем. Королю ничего не оставалось, как безотлагательно созвать судебное заседание.

Графа привели, когда все уже заняли свои места. Королевская чета восседала в высоких креслах, справа от них, на кушетке, сидели Николь и Джон. Королевский советник Томас, выполнявший еще роль писаря, капитан гвардейцев и первая фрейлина королевы, всегда следовавшая за госпожой, расположились на диванчиках по левую руку. Замковая прислуга, во главе с миссис Доу, стояла у двери в кухню. Кристиану показалось, что он попал во дворец, а не в собственную столовую.

-- Господин Яновский, - произнес король, указав на стул в центре. Кристиан кивнул и подошел к своему месту, не сводя глаз с Николь. Девушка, напротив, даже не удостоила его взглядом, беседуя с Джонатаном. Она уже вполне оправилась и выглядела как прежде. Николь робко перебирала в руках кружевной платок и несколько раз поправила непослушный локон, падавший на лицо. Это был ее характерный жест, когда она волновалась. Кристиан очень хорошо знал его и теперь не сомневался, что перед ним та же девушка, что жила тут все последнее время. Вот только красное платье, что было надето на ней, он прежде не видел. Николь ни разу не надевала его до этого вечера, считая слишком открытым. Граф поймал себя на мысли, что не слушает короля, а любуется Николь в роскошном наряде и украшениях.

-- Сегодня утром я лично сообщил вам, что вы подозреваетесь в похищении нашей дочери, - продолжал король.

Кристиан кивнул, пытаясь найти среди присутствующих Мадлену, но ее нигде не было.

-- Ваше обращение с вашими подданными не касается короля, - Теодор посмотрел на жену. - Я не мог бы обвинить вас в покушении на принцессу, поскольку вы, да и никто не знал о ее происхождении до недавнего времени.

-- Я не поступил бы так даже с простой крестьянкой, - ответил граф, не сводя глаз с Николь. Она смотрела на свои руки, словно опасаясь встречаться с ним взглядом.

-- Но нам стало известно о другом вашем преступлении, - Теодор не обратил внимания на слова Кристиана.

-- Прошу, Ваше Величество, не делайте поспешных выводов, - граф внимательно смотрел, как Джонатан крепко держал Николь за руку, продолжая ей нашептывать.

-- Выслушав свидетельства мистера Яновского и моей дочери, а также нескольких крестьян, я пришел к выводу, что вы опасны для государства и обвиняетесь в оборотничестве.

Кристиан опустил голову. Все зашептались, дамы ахнули, обмахиваясь веерами.

-- Это неправда, - проговорил он.

Джон сочувствуя посмотрел на брата, услышав его упавший голос.

-- Николь, - граф, наконец, привлек ее внимание, но это были совсем другие глаза. Она испуганно посмотрела на него, схватив Джона за руку, будто ожидая нападения. - Расскажи им, как все было на самом деле. Не бойся его, тут ты в безопасности.

-- Она уже рассказала! - гневно воскликнула Виржиния.

-- И этот рассказ очень отличается от вашего, - продолжил король.

-- Я не верю, - Кристиан смотрел на принцессу, пытаясь найти в ее холодном взгляде хоть что-то от прежней любви.

-- Прошу, повтори, дитя, - попросил Теодор.

-- Мне очень трудно вспоминать ту ночь, - ответила Николь, с опаской посмотрев на графа.

-- Теперь ты в безопасности, а нам следует наказать виновных, - король говорил с ней ласково, как родной отец. Но девушка, должно быть, еще не привыкла к новым родителям и робела. Только с Джоном она держалась как с другом.

-- Я плохо помню, что было до того, как он превратился в чудовище, - решилась, наконец, она.

-- Это неважно. Расскажи, что помнишь, - сказал Теодор.

-- Луна светила в карету сквозь окошко. Я сразу не сообразила, что полнолуние пагубно влияет на оборотней, - заговорила она.

Кристиана поражало, что Николь так спокойно говорила неправду. Она, всегда такая честная, врала не краснея. И вдруг его потрясла страшная догадка, что если это не она лжет, а он. Слышал же он вчера голоса. Может, он действительно оборотень, только сам еще не знает об этом. Возможно, Ивл был прав. Что, собственно, ему известно об этих чудовищах? Только, что они похожи на волков, и в полнолуние воют на небо и ищут жертву. Может, действительно, когда они в образе людей память о ночных похождениях пропадает. Он и о матери, как выяснилось, не имеет никакого представления.

-- Я знала, КТО он, Джонатан предупреждал меня. Но я так любила его, что совсем забыла об осторожности, - в голосе Николь звучали слезы. - Он вдруг выскочил из кареты, превратился в ужасное чудище и напал на кучера. Я не поняла что произошло и тоже выбежала на улицу. Он просто разорвал беднягу и посмотрел на меня. Я в жизни не видела такого создания. Это было просто ужасно, - Николь закрыла лицо руками и отвернулась к Джону. Тот обнял ее и с укором посмотрел на брата.

-- Хватит, - вмешалась королева, - и так все понятно, не стоит больше мучить девочку.

-- Можешь идти, дорогая, - сказал король. - Проводите ее, Джонатан.

-- Мне очень жаль, - сказал Кристиан, когда они проходили мимо. Николь с состраданием посмотрела на него, покрасневшими от слез глазами, но ничего не ответила.

-- Значит, вы признаете свою вину?! - спросил король скорее с удивлением, когда молодые люди покинули зал.

-- Кто-то из нас говорит неправду, - ответил Кристиан, не поднимая глаз. - Я не хочу верить, что Николь может сознательно лгать. Поэтому я признаю, что виноват, хотя ничего не помню из того, что она рассказала.

-- Это вполне можно объяснить, - подал голос граф Ивл.

-- Прискорбно это слышать, - заключил король. - Вы были преданным вассалом. Я многим обязан вашему отцу. Но наши законы неизменны. Оборотням нет места среди нас, пока они чинят зло. Вы будете казнены в ближайшее время, пока не взошла полная луна, и вы не потеряли человеческое лицо. Повторяю, весьма прискорбно.

-- Мы отправим в город за палачом, - добавил советник короля. - Все будет исполнено по закону, без лишней огласки. Вы можете составить завещание. В противном случае все отойдет вашему ближайшему родственнику, мистеру Джонатану Яновскому.

-- Я не против, пусть брат получит все, - ответил Кристиан, пытаясь вспомнить хоть что-то из своего темного прошлого.

-- В таком случае, как только все будет готово, вам сообщат, - король кивнул страже, и графа вывели.

Теодор решил оставаться в замке Яновского до казни, назначенной на пятый день. Королева тоже не хотела подвергать дочь изнурительному путешествию, пока та не окрепла. Вскоре замок превратился в самое популярное место в Вандершире, куда стекались зеваки со всей округи. Да и знать под разными предлогами прибывала на завидное зрелище. Всем не терпелось увидеть пойманного живьем оборотня, да еще и благородной крови. А его казнь вовсе должна была стать вторым по значению событием года после свадьбы принцессы Виктории. Через несколько дней замок был набит до отказа всевозможными придворными, не пожелавшими долго обходиться без короля. У всех нашлись срочные дела государственной важности, а король не стал никого прогонять, ему было не до того.

Графа содержали под стражей в подвале, куда не проникал ни лунный, ни солнечный свет. Его приковали к стене цепью, во избежание непредвиденных событий. Но единственным утешением стало то, что к нему не пускали без личного разрешения короля, а значит вообще никого.

Николь совсем оправилась от потрясения и превратилась в настоящую светскую даму. Она везде ходила с Джонатаном, называя его своим спасителем. Все уже наизусть выучили страшную историю ее злоключений и передавали из селения в селение, приукрашивая новыми фактами. Все, затаив дыхание, слушали о том, как злобный оборотень, разорявший окрестные земли, перебил своих же сородичей и решил напасть на короля. Как он под покровом ночи увез силой принцессу и хотел скрыть от всех в своем логове недалеко от столицы. Как он инсценировал нападение и вонзил в себя нож, что для бывалого оборотня сущий пустяк. Вполголоса шептались и о пособлявшей ему колдунье, все еще ходившей на воле, поскольку она помогла выхаживать принцессу. Но та ее очень невзлюбила, и колдунья убралась из замка целая, только благодаря своим чарам, которыми она опутала короля.

Джонатану был пожалован титул графа, раз уж его брат погиб. Кристиана объявили погибшим, поскольку оборотень не считался подданным короля. Замок и все земли перешли в его владение, и он стал очень важным вельможей. Поговаривали, что король согласился выдать за него новообретенную дочь.

-- Неужели я выдам замуж еще одну дочь? - радостно улыбаясь, говорила королева. Теодор был несказанно рад, что жена после стольких лет проведенных в печали, опять полна жизни и улыбается. Только за это он готов был уступить ей во всем.

-- Я не могу поверить, что буду удостоен такой чести, - Джон учтиво кивнул. Николь залилась стыдливым румянцем и потупила взгляд.

-- Вы уже назначили день свадьбы? - поинтересовался граф Ивл, тоже укрепивший свои позиции при дворе, благодаря блестящей работе по разоблачению оборотня.

-- Думаю, в первом месяце весны вы получите приглашение, - ответил Джонатан. Теперь он был равным присутствующим вельможам и говорил со всеми запросто, словно всегда носил титул.

-- У нас опять будет праздник, - королева улыбнулась мужу.

Николь шепнула на ухо сидящему рядом жениху и они, попросив прощения, покинули столовую.

Миновав несколько залов и коридор, Джон проводил девушку в ее комнату. Николь теперь занимала другую спальную, отказавшись от комнаты со зловещим портретом.

-- Я должен уехать ненадолго, - сказал новый граф, входя следом за девушкой в спальную. - Ты будешь какое-то время одна.

Николь присела перед зеркалом, вынимая шпильки из высокой прически. На каждой был огромный рубин, сочетавшийся с алым нарядом и такими же украшениями на шее.

-- Ты волнуешься обо мне? - спросила она, сняв серьги и золотые браслеты.

-- Конечно, - Джонатан расстегнул застежку колье и оно соскользнуло в глубокое декольте, едва скрывавшее грудь принцессы. Она хихикнула и бросила его к остальным украшениям.

-- Ведь в замке по-прежнему остается оборотень, - молодой человек склонился и поцеловал ее белоснежную шею.

-- Бедняжка граф, - вздохнула девушка, подставляя лицо под его поцелуи. - Мне его ужасно жаль.

-- Мне тоже, любовь моя, - Джонатан поднял ее на руки и понес на кровать. - Мне тоже.

Глава двадцать седьмая

В день казни Мадлена добилась свидания с Кристианом, как все негласно заключили, не без помощи своих нечистых сил. Она спустилась в подвал по длинной узкой лестнице, конца которой, казалось, не будет вовсе. Внизу вился узкий коридор, упиравшийся в единственную дверь. Это было старинное подземелье, где держали пленников. Кристиан сам указал на это место, когда король спросил, где поместить его. Около двери дежурили двое стражников, сменившиеся с приходом посетительницы. Мадлене открыли дверь и закрыли на замок за ее спиной. Внутри было темно и душно, только ее факел служил источником света. Она немного привыкла к удушливой темноте и подошла к противоположной стене, где по ее соображению и помещались пленники. Темница оказалась огромной, под ногами валялись полуистлевшие старинные кости. Мадлена брезгливо отшвыривала их ногами, приближаясь к графу.

-- Кристиан, может, подашь голос? - сказала она, споткнувшись в очередной раз, но было тихо.

Наконец, она увидела его в дальнем углу. Он сидел на полу, прикрыв глаза рукой. На нем была грязная порванная одежда, а на руках цепи.

-- Ты хочешь, чтобы я ослеп?! - крикнул он, едва она приблизилась.

-- Извини, я не подумала, - Мадлена воткнула факел подальше, так чтоб его отсвет не достигал угла пленника.

-- Так нормально? - она подошла.

-- Нет, я не вижу ничего! - Кристиан потер глаза.

-- Это пройдет, привыкнешь. Лучше расскажи, как ты? - она села на пол рядом.

-- Как я?! Отлично, - он, наконец, посмотрел на нее, привыкнув к свету.

-- Ты сам сюда захотел, - Мадлена говорила тихо, но слова ее звучали строго.

-- Я только сказал, что тут содержат пленников. Не мог же я просить комнату неподалеку от Николь?! - Кристиан поправил стальные наручники, от которых тянулась длинная цепь, прикрепленная к стене.

-- Как они могли поместить тебя в такое место?! Это бесчеловечно, - возмутилась Мадлена. - Вот он - Кальтбэрг, как есть. Тиран, как и его братья из Холоу.

-- Мне не так уж плохо, тут не холодно, как на улице, дают воду, еще бы побриться, - он потрогал подбородок, густо обросший щетиной.

-- Ты крепкий мужчина, но с твоими ранами долго не протянешь, - Мадлена заметила, что он похудел, и взгляд его потерял прежний блеск.

-- Долго и не надо. По моим подсчетам сегодня пятый день, - он рассмеялся и закашлял.

-- Это ничего не значит. Я помогу тебе бежать, - она дала ему настойки, заранее зная, что она пригодится.

-- Зачем тебе это все? Мы даже не были любовниками, - он отпил из бутылочки.

-- Вижу, что даже жуткая темница не исправила тебя, - Мадлена провела по его щеке кончиками пальцев. - Разве обязательно быть влюбленными, чтобы помогать друг другу?

-- Не знаю. Мне, честно говоря, уже не верится, что вообще есть такое понятие. Вот и Николь говорила, что любит меня, несмотря на то, что я оборотень. А посмотри, где любовь? - он улыбнулся, вспомнив ее.

-- Вся эта история ставит меня в тупик, - сказала Мадлена задумчиво.

-- Как она там? Поправилась? - не обращая внимания на ее слова, спросил граф.

-- О да, еще как! Я ее просто не узнаю. Они с Джонатаном не расстаются ни на минуту. Уже и о свадьбе говорят, - Мадлена замолчала, прикусив губу. Кристиан понимающе кивнул, но она видела, что его спокойствие только внешнее.

-- Забудь ее, лучше подумай о себе, - она провела по его волосам, но он отвернулся и поднялся на ноги. Цепь со звоном поволочилась за ним.

-- Чего ты хочешь?! Как я могу подумать о себе, когда мне голову отрубят к полудню! - крикнул он.

-- Если будешь сидеть и думать о печальной доле, то отрубят! - ответила Мадлена строго. - Я знаю, как тебе спастись от казни. Тут есть тайный ход, - добавила она тише.

-- Ты знаешь в моем замке тайные ходы, а я нет? - Кристиан скептично улыбнулся.

-- Ты забыл, кто я? - она встала с пола и подошла к нему. - Я знаю гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Я даже знаю, о чем ты думаешь сейчас, - она заглянула ему в глаза. - И мне это не нравится.

-- Мне все равно. Я не хочу бежать, ты правильно угадала. Куда мне бежать? Сегодня полнолуние и, если верить Николь, я стану жутким чудовищем. Ты хочешь стать первой жертвой? Теодор прав, мне лучше умереть, - Кристиан сел на прежнее место.

-- Но ты же не хочешь умирать? - продолжала Мадлена.

-- Никто не хочет, даже оборотни, - он отвернулся, пряча глаза от ее проницательного взгляда. - Перестань это делать, мне неприятно.

-- А мне-то как неприятно, - она достала ключ и показала его графу. - Ты просто разбиваешь мне сердце.

-- Откуда? - удивился Кристиан, когда она открыла замок на наручниках.

-- Хорошо, что в Вандершире больше не заковывают в цепи, с этим было бы больше проблем, - приговаривала она, отбрасывая в сторону железные наручники соединенные с цепью. - Оставь свои глупые вопросы. Ты собираешься бежать, или так и будешь стоять?

-- Я бы давно выбрался отсюда, если бы не сомневался в себе. А твое молчание только подтверждает мои подозрения, - он потер запястья, на которых остались свежие раны.

-- Ты не оборотень, - ответила Мадлена. - Если доживешь до рассвета, сможешь в этом убедиться, но если тебя казнят раньше, то уже ничего нельзя будет исправить или доказать.

-- Но Николь сказала ... - граф от всей души желал бы поверить подруге.

-- Что видела оборотня, - перебила его Мадлена. - Разве она видела как ты превратился? И вообще, что это за бредовая идея? Оборотнями не становятся в один день без причины!

-- Я знаю, что не был им от рождения, - Кристиан задумался, вспоминая все нелепые обвинения Ивла. - Но кто-то из разбойников мог заразить меня. Ведь это возможно?

-- Да, это возможно, но ты не оборотень, - Мадлена начинала злиться и голос ее стал звонче.

Граф улыбнулся.

-- До полнолуния я не смогу тебе этого доказать, - продолжала женщина, взяв его за руку. - Но я обещаю, если ты превратишься в зверя, я избавлю тебя от мучений.

-- Ты?! - он рассмеялся.

-- Надеюсь, мне не придется наглядно это тебе доказывать. Но нам следует поторопиться, - Мадлена взяла факел со стены и пошла в другой угол. Через мгновение пламя заколыхалось, и в камеру проник свежий воздух.

-- Кристиан, ты так и будешь там стоять? - спросила она.

Граф пошел к ней и с удивлением заметил в стене небольшую щель. Женщина втолкнула его в проход и сама протиснулись следом. Оказавшись по другую сторону, Мадлена привела в движение скрытый механизм и стена вновь стала монолитной.

Цепь нескончаемых коридоров вела то вниз, то снова наверх и, наконец, они вышли на свежий воздух. Солнце уже стояло высоко над горизонтом, с северо-востока дул пронизывающий ветер. Выход был у самого леса, где их ожидали заранее приготовленные лошади. Мадлена достала из седельной сумки куртку подбитую мехом и плащ.

-- Ты просто заговорщица, - сказал Кристиан, одевшись и вскочив в седло.

-- О, это просто детские игры, - ответила Мадлена и тронула поводья. Кони быстро понесли их к лесу по узкой едва заметной тропинке.

Спустя некоторое время лес остался позади, теперь предстояло перебраться через небольшую реку.

-- У тебя будут проблемы, - сказал граф, когда уставшие лошади перешли на шаг.

-- Это меня не интересует, - ответила женщина, спрыгнув с лошади. Они перешли реку вброд и вновь вскочили в седло, продолжая дорогу.

-- Как-то забыл спросить, куда, собственно, мы направляемся? - поинтересовался Кристиан, передернув плечами от холода. Солнце опускалось все ниже, а надвигавшиеся с востока тучи грозили снегом.

-- Сейчас надо уехать как можно дальше от замка. Боюсь, за нами уже погоня.

-- Зря ты впуталась в это, - сказал Кристиан. - Я знаю гвардейских лошадей, они нагонят нас еще до сумерек. Мне-то все равно, а вот тебе придется объясняться с королем.

-- Твой оптимизм просто воодушевляет, - рассмеялась Мадлена, продолжая подниматься на холм, возвышавшийся за рекой.

Но граф оказался прав, и спустя какое-то время их действительно догнали. Когда гвардейцы приблизились на расстояние полета стрелы, Кристиан остановил своего коня и, ударив лошадь Мадлены, преградил путь преследователям.

-- Если не уедешь, я сам убью тебя! - крикнул он ей, увидев гневный взгляд.

-- Именем короля! - послышалось знакомое предупреждение, и мимо пролетела стрела. Вторая оцарапала ему руку. Он спрыгнул на землю и поднял руки. Его окружили гвардейцы и, связав, доставили в замок.

Во дворе замка уже возвышался эшафот, построенный за несколько дней до казни. Вокруг толпились зрители со всей округи. Все были очень взволнованны побегом оборотня и теперь с опаской смотрели на небо, где вот-вот должна была появиться полная луна. Поговаривали даже, что казнь будет отменена, но, увидев кавалькаду гвардейцев с пленником, все облегченно вздохнули. Король вышел на балкон и подал знак, чтобы скорее готовили приговоренного. С графа стянули плащ и куртку. Потом вновь связали руки за спиной, и повели по ступенькам к невысокой колоде, на которой крестьяне рубили дрова. Палач, приехавший из соседнего городка специально для графа, приготовил топор и теперь стоял, уперев руки в бока.

-- Ничего страшного, ваша светлость, - сказал он почти по-отечески. Кристиан понимающе кивнул и встал на колени. Палач уложил его голову и убрал с шеи волосы. Все замерли в ожидании. Пламя факелов, освещавших двор, едва колыхалось. В небе застыли темные тучи, грозившие снегом.

-- У меня есть последнее желание, - сказал граф, едва палач замахнулся. Тот остановился и, опустив топор, посмотрел на короля.

-- Ваш побег, по-моему, и так достаточная причина, чтобы не слушать вас, но я выслушаю, - ответил Теодор.

-- Могу я увидеть Николь?

Все зашептались и захихикали. Толпа все больше оживлялась, казнь предстояла действительно зрелищная.

-- Нет, принцесса неважно себя чувствует, - ответил король. - Продолжайте!

Кристиан вернулся на прежнее место, приготовившись принять смерть. Он зажмурился и задержал дыхание. Сердце бешено стучало в груди. Но тут случилось нечто невообразимое. Тучи неожиданно развеяло, неизвестно откуда взявшимся порывом ветра, и на небе засияла полная луна. Это вызвало целую бурю в толпе. Все начали с криками ужаса разбегаться, опасаясь, что оборотень разорвет их. Хотя он был всего один, слишком страшные сказки рассказывали о нем. Палач застыл в недоумении, король тоже был в растерянности. Кристиан вздохнул, решив, что уже умер, и все радостно кричат. Полная луна осветила его и продолжала подниматься над лесом. Палач в третий раз замахнулся, но теперь король остановил его, подав знак капитану гвардейцев. Топор опустился, наконец, на бревно, но в сантиметре от головы графа, отсекая прядь волос. Кристиан открыл глаза и посмотрел на застывшую публику. Все с недоумением, а потом с негодованием начали кричать и свистеть, выкрикивая, что им подсунули липового оборотня, который и на оборотня непохож. Гвардеец развязал графу руки и попросил пройти к королю. Кристиан посмотрел на себя, не веря глазам. Он был все таким же, как и до полнолуния.

-- Не понимаю, как так вышло?! - воскликнул Теодор, когда он вошел в зал. Вся королевская свита с любопытством рассматривала графа только что побывавшего на пороге смерти. Среди них было много в прошлом хороших знакомых Кристиана, но они впервые видели его в таком виде. И выглядел он не лучшим образом, в изорванной одежде, в шрамах и запекшейся крови, с отросшими волосами и щетиной.

-- Поверьте, я удивлен не меньше вашего, - продолжал король. - Но я разберусь в этом недоразумении!

Кристиан стоял молча, оглядывая всех презрительным взглядом. Он впервые пожалел, что не оборотень.

-- Мы накажем виновных и пересмотрим ваше дело, - Теодор был зол не меньше графа. Он чуть было не казнил невиновного, да еще и сына одного из лучших друзей. Кристиану, наконец, накинули на плечи плащ и предоставили стул, поскольку ноги его действительно подводили.

-- Я, с вашего позволения, пошел бы к себе, - подал он голос, звучавший хрипло, но твердо.

-- Конечно, а я бы хотел видеть мистера Джонатана Яновского, - сказал король гвардейцам. Кристиан не стал дожидаться прихода брата. Его вообще более ничего не интересовало, кроме горячей ванны.

-- Могу я попросить об одолжении? - вспомнил он уже в дверях. Все затихли, прислушиваясь. - Пошлите кого-то за Мадленой, только не солдат.

-- Конечно, она достойна награды, - ответил король, - она сохранила мне преданного вассала.

Глава двадцать восьмая

Кристиан проснулся под вечер следующего дня. Как он и ожидал, рядом сидела Мадлена. Она выглядела как обычно, в своем изящном темном наряде и с безупречной прической. Глядя на ее спокойное приветливое лицо, трудно было поверить, что она еще недавно планировала побег государственного преступника да еще и принимала в нем активное участие. Кристиан улыбнулся ей и опять закрыл глаза.

-- Ты не представляешь, Что тут было, - сказал он, рассмеявшись. Хорошее настроение к нему вернулось сразу после ужина и ванны.

-- Ты не представляешь, что тут Сейчас происходит, - ответила та.

-- Я не хочу ничего знать, мне наплевать на всех, - он натянул одеяло на голову.

-- И на Николь? - она хитро прищурилась.

Кристиан мгновенно стал серьезным и сел.

-- Что с ней опять?

-- Вижу, что не на всех. С ней все в порядке и она совсем по-другому относится к тебе, - объяснила Мадлена.

-- Теперь все относятся ко мне по-другому, но и я изменил свои взгляды, - хмуро ответил Кристиан.

-- Не стоит злиться на нее, - Мадлена накрыла его руку своей и улыбнулась. - Она, как всегда, оказалась невинной жертвой.

-- Да, уж я-то знаю каково это, - граф откинул одеяло и начал одеваться. Мадлена и бровью не повела. Единственное, что интересовало ее в его обнаженном теле, были раны и шрамы. Она сама накладывала ему на запястья и плечо повязки, не доверяя даже королевскому лекарю. Граф не возражал, уже полностью доверив свое здоровье и жизнь в руки подруги.

-- Джон как-то повлиял на нее, не знаю точно как, но она действовала по его науке, - продолжала Мадлена.

-- Я так и знал, - Кристиан застегивал пуговицы, расхаживая по комнате. - Он просто строил мне козни. Но как ему удалось так затуманить голову Николь?

-- Я еще не видела ее, - женщина вздохнула. - В день твоей казни, с ней было совсем плохо.

-- В день моей казни, - повторил Кристиан. - Здорово звучит.

-- Она заперлась и никого не впускала, даже королеву. Все решили, что это она из-за тебя, - Мадлена предпочитала не замечать его шуток.

-- Где она сейчас? - Кристиан сел рядом с ней на кровать.

-- У себя, но не иди к ней сейчас. Она совсем извелась за эти дни. Виржиния говорит, что принцесса очень похудела, ничего не ест, и никого не хочет видеть.

-- Этот гад за все ответит, - граф сжал кулаки.

-- Без сомнения, но не раньше, чем его поймают, - Мадлена сама жалела о том, что не смогла уследить за Джоном.

-- Вот это, действительно, плохая новость. Как же король упустил его? - Кристиан удивленно посмотрел на нее.

-- Не знаю, что произошло, но он уехал незадолго до казни. Никто не знает куда и зачем. Николь повторяет только, что никому не хотела зла и все время плачет, - рассказывала женщина.

-- Просто немыслимо! Я не смог защитить ее от этого ненормального. А если бы меня убили, она осталась бы в его руках, - негодовал граф, расхаживая по комнате.

-- Самого бы кто защитил! - возмутилась Мадлена.

-- Извини, я бесконечно благодарен тебе, - Кристиан опустился перед ней на пол и взял ее руки в свои.

-- Конечно, моя попытка не увенчалась успехом, но я сделала все, что смогла, - она наклонилась и поцеловала его в лоб.

-- Ты спасла мне жизнь, в очередной раз. Я в неоплатном долгу перед тобой. Почему ты это делаешь? - спросил граф, продолжая сидеть у нее в ногах.

-- По-моему, я уже отвечала на этот вопрос, - она отвела взгляд и встала.

-- Нет, я не слышал убедительного ответа. Только отговорки, как сейчас. Ты не любишь меня как мужчину, это мне понятно. Мы не родственники, не боевые товарищи. Почему?

-- Мы больше, чем все это, мы - друзья, - она пошла к двери.

-- Вот, опять уходишь от разговора, - граф подошел и взял ее за руки. - Если такой должна быть настоящая дружба, то у меня нет друзей кроме тебя. Ты всегда рядом, всегда знаешь, что я думаю, что мне нужно. С тобой я чувствую себя ребенком.

-- Я колдунья, и этим все сказано, - в ее глазах блеснули слезы. Кристиан никогда прежде не видел ее такой.

-- Нет, для меня ты волшебница. Я люблю тебя, - он обнял ее.

-- Я тоже люблю тебя, - Мадлена поцеловала его в щеку и быстро вышла за дверь.

Дни опять потянулись спокойно и размеренно, похожие один на другой. Гости постепенно разъезжались, не предвидя более развлечений, но король с королевой остались. Николь становилось все хуже и она, как казалось окружающим, угасала с каждым днем. Несмотря на то, что они с Кристианом помирились и проводили время вместе, она худела и не была похожа на себя. Королевский лекарь хотел осмотреть ее, но принцесса наотрез отказалась и Мадлену тоже не подпускала к себе ни на шаг. Джонатан исчез бесследно, но его продолжали искать. Графу вернули все имущество и титул, наградив еще за отвагу. Так прошло больше недели со дня неудавшейся казни.

В одно утро Николь попросила короля разрешения выйти замуж за Кристиана. Теодор с радостью согласился. Он боялся, что дочь не проживет долго, и во всем ей потакал. Свадьбу назначили на самое ближайшее время, но Кристиана это тоже не успокоило. Он заметил, что Николь стала очень молчаливой и замкнутой. Они с Мадленой решили, что Джон как-то околдовал ее и это заклятие отнимает у нее жизненную силу.

-- Что вы думаете по этому поводу? - спросил король своего советника. Они сидели в библиотеке графа. Король занимал большое кресло у камина, перелистывая старый том, взятый из библиотеки хозяина замка. Советник, пожилой мужчина с седыми волосами и бородой, сидел рядом в соседнем кресле.

-- Ваша дочь, безусловно, под действием магических сил. Если бы мне удалось поговорить с ней, - немного подумав, ответил он. - Может, она рассказала бы о том, что с ней делал этот негодяй.

-- Она сказала, что не хочет даже слышать о волшебстве и магах. Думаю, она достаточно натерпелась от них, когда была в плену у этого Джона. Я подозреваю, что он изучал колдовские науки, когда жил за границей.

-- Вот почему я всегда был против магии, - кивнул советник. - Возможно, у него есть союзник, тот оборотень, что так и исчез, - добавил он.

-- Вы правы, но я склоняюсь к мысли, что оборотнем был сам Джонатан. Неслучайно он покинул замок перед полнолунием, - возразил король.

-- Ваши слова, как всегда, мудры и в самую точку. Даже если он не оборотень по натуре, его поступки делают его моральным оборотнем, - продолжал вдохновенно старый советник.

Теодор молчал, наблюдая за огнем в камине. Он сам долгое время полагался на магов, один из них даже был его советником. Но теперь король всерьез задумался над тем, не слишком ли они зависят от этих самых магов и не представляет ли магия угрозу простым жителям Вандершира.

-- Очень жаль, что у графа Ивла появились неотложные дела в столице, - заметил советник после паузы. Король кивнул.

В библиотеку заглянула горничная.

-- Простите, Ваше Величество, принцесса просит вас, - девушка сделала реверанс и вышла.

-- Думаю, - сказал советник, - принцессе нужно скорее выйти замуж. Бывало, что любовь исцеляла и не такие недуги.

Король вышел, улыбнувшись в знак согласия.

-- Папа, - Николь оставила вышивание и подошла к Теодору, когда он вошел в ее комнату.

Теперь это была просторная спальная для гостей, а не темная комната, в которой она жила раньше. Вернувшись в замок, девушка наотрез отказалась возвращаться в злополучную комнату, где когда-то жила ведьма.

-- Простите, что отвлекаю вас от важных дел, - Николь была в дорогом платье из золототканой парчи. Королева привезла с собой портних и они дни напролет шили новый гардероб для наследницы. Николь получила от матери изысканные и драгоценные украшения и, даже сидя в своей комнате, была одета в бриллиантовую диадему и колье.

-- Нет важнее дела, чем дети, - ответил король, целуя дочь. Николь очень быстро привыкла к новым родителям, и забыла о старых. Когда они приехали незадолго до казни, она даже не сразу узнала их. Зато потом очень обрадовалась и всячески одарила.

-- Я хочу перенести свадьбу, - начала она, вновь принявшись за свое рукоделие.

-- Перенести? Почему? Ты разлюбила графа? - Теодор не мог отвести взгляда от прекрасной дочери, сияющей роскошными нарядами не хуже придворных дам.

-- Нет, вы не поняли. Я хочу, чтобы она состоялась раньше, - рассмеялась девушка. Ее смех очень обрадовал короля, и он охотно согласился, надеясь, что предположения советника оправдаются.

-- Отчего же такая спешка? Не терпится стать женой? - пошутил он.

-- Боюсь, соперница опередит меня, - Николь недовольно сдвинула брови.

-- Соперница? Кто же посмеет перейти дорогу моей дочери?! Ты само совершенство и изящество! - изумился король.

-- Есть тут одна дама, - ответила девушка. - Мадлена, знаете ее?

-- Конечно, очень милая женщина.

-- Настолько милая, что граф от нее без ума, - Николь оставила вышивание и села в кресло.

-- Твоя ревность, просто комплимент графу. Ты, наверное, очень любишь его? - король говорил ласково, желая успокоить дочь.

-- Да, очень люблю, и не намерена делить с Ней!

-- Тогда скажи ему, чтобы он попросил ее уехать, - предложил Теодор.

-- А если он не захочет? - Николь понравилась эта мысль, глаза ее озорно заблестели.

-- Тогда он не любит тебя так, как ты того заслуживаешь.

Николь, воодушевленная словами отца, позвонила служанке и спросила, где граф.

-- Они с миледи в саду, - ответила та, появившись через минуту. Прислуга теперь трепетала перед новой госпожой, опасаясь, что она припомнит им какую-нибудь резкость и казнит. Миссис Доу вовсе не показывалась ей на глаза, хотя Николь, казалось, ее просто не замечает.

-- Вот видишь! - в отчаянии воскликнула девушка. Горничная побледнела.

-- Может, они просто хорошие друзья? - предположил король.

-- Так или иначе, пусть выбирает: друг или любимая! Позови его ко мне! - сказала она служанке. Та бросилась выполнять, радуясь что можно уйти.

-- Ты вся в мать, - восхитился Теодор. - Она такая же непреклонная.

-- Просто я не хочу делить его с другой, - сделав скорбное лицо проговорила Николь.

-- Почему не выйдешь с ними в сад? - спросил король после небольшой паузы.

Девушка поднялась и прошлась по комнате.

-- Я неважно себя чувствую, а на солнце мне плохо, - она плотнее задернула шторы. Король решил, что дочь слишком слаба для прогулок.

-- Ты звала меня? - Кристиан вошел в комнату. - Ваше Величество, - он поклонился королю.

-- Оставлю вас, - произнес тот и удалился.

-- Что-то случилось? - спросил граф, садясь рядом с невестой. На ее фоне он теперь выглядел как прислуга. В простой одежде неброских цветов и без украшений, он терялся в сиянии своей венценосной возлюбленной.

-- Скажи, ты любишь меня? - начала она.

-- Конечно, больше жизни, - он хотел поцеловать невесту, но она кокетливо оттолкнула его.

-- Тогда сделай кое-что для меня, - Николь теперь часто употребляла этот метод.

-- Все, что угодно, - в который раз ответил Кристиан, и это давалось ему все труднее.

-- Обещаешь? - Николь обворожительно улыбнулась. С некоторых пор Кристиану перестала нравиться ее улыбка. Он не мог понять причину, но не узнавал свою Николь в этой улыбчивой жеманнице. Только когда девушка грустила или плакала, она была такой как прежде, такой, как до похищения. Словно было две Николь, одна его любимая, но печальная, и вторая, веселая и чужая.

-- Но я не знаю, что ты попросишь, - начал он, но, увидев недовольное выражение ее лица, ответил, - обещаю.

-- Помни, ты пообещал, - повторила она, и Кристиан пожалел, что сдался так быстро.

-- Я хочу, чтобы ты попросил Мадлену уехать. Навсегда. Чтоб она больше не искала с тобой встреч и вообще забыла о нас.

Воцарилось напряженное молчание. Граф опустил глаза.

-- Я так и знала, что между вами что-то есть! - воскликнула Николь и залилась слезами, упав ничком на подушку.

-- Твое молчание только подтверждает это, - сказала она, заметив, что он не особенно реагирует на ее слезы, продолжая сидеть нахмурившись.

-- Я пообещал, - сказал он, наконец, и вышел, хлопнув дверью. Николь просияла от радости и принялась за шитье.

Мадлена сидела в заснеженном саду, там, где он ее и оставил. Она была в теплой накидке, подбитой белым мехом и меховой шапочке. На бледных щеках появился румянец, делая ее еще красивее. Хотя для графа ее красота была лишь признаком хорошего здоровья и не более. С первого взгляда он проникся к ней необъяснимой симпатией и доверием, но никогда даже не думал о ней, как о привлекательной женщине. И был очень рад, что и она не усложняет их отношения флиртом и кокетством, без которых редко обходится общение между мужчиной и женщиной. Мадлена сидела с закрытыми глазами, подставив лицо солнцу, очень редкому в последние дни.

-- Мне не нравится твое лицо, - сказала она, когда Кристиан подошел.

-- Ты его не видишь, - он сел рядом.

-- Что-то не так? - она посмотрела на него.

-- Я должен буду попросить тебя об услуге, - начал граф после паузы.

-- Нет, это не услуга.

-- Я дам тебе дом в столице и пожизненное содержание, - сказал Кристиан.

-- А хватит денег на мой век? - она рассмеялась.

-- Извини, Мэди, - он взял ее руку. - Николь хочет, чтобы ты уехала.

-- А ты?

-- Конечно, нет. Ты же знаешь, как я отношусь к тебе.

-- Хорошо, я уеду, не стану создавать тебе проблем. Кто же захочет, чтобы рядом с ее мужем крутилась другая особа?! - Мадлена шутила, но Кристиан понимал, что ей досадно. Ведь именно она помогла им сблизиться, а теперь Николь избегала ее и винила во всех бедах, случившихся с графом.

-- Ты за эти несколько месяцев стала мне как сестра, - он старался подобрать слова, но все было не то. - Как семья, которой у меня никогда не было.

-- Теперь у тебя будет новая семья, - Мадлена встала и пошла по аллее. Кристиан догнал ее и обнял, приподняв над землей. Она рассмеялась.

-- Мы еще увидимся, не переживай, - ответила она, но, увидев в окне лицо Николь, поспешно оттолкнула мужчину и пошла к дому.

Глава двадцать девятая

Наступил день свадьбы. Замок опять наполнился гостями, но на этот раз только заранее приглашенными. Король отступил от правил и позволил сыграть свадьбу в замке Яновских. Венчание должно было проходить в большом зале, куда свезли все необходимое для обряда. Также замок почтил своим визитом архиепископ, чтобы провести церемонию.

Кристиан уже несколько дней не видел невесту, которую тщательно готовили к свадьбе. Он и прежде нечасто ее видел, поскольку она обычно все дни проводила в своей спальной. Несмотря на то, что между ними было, Николь вдруг решила соблюдать приличия и не позволяла графу подолгу задерживаться в ее комнате. А когда выходила в гостиную, то непременно рядом оказывалась королева Виржиния или какие-нибудь другие придворные дамы. Кристиана это страшно злило, но он не возражал. Николь плохо выглядела и он не хотел устраивать ей сцен. Тем более что до свадьбы оставалось недолго, а после нее девушка уже всецело будет принадлежать ему.

Везде в замке были расставлены свежие цветы, привезенные из столичной оранжереи. От их насыщенного сладкого аромата графа мутило, и он весь день ездил верхом по окрестностям. После отъезда Мадлены ему не с кем было словом перемолвиться, и он находил всевозможные предлоги, чтоб пропадать вне замка. Чаще всего он сидел у приемных родителей Николь. Старик Рэмо, сначала побаивавшийся хозяина, понемногу привык к нему и запросто угощал свежим пивом, когда тот заезжал. Кристиан просил его рассказать о Николь, о ее детстве, и часами мог слушать эти воспоминания, которые старик с удовольствием пересказывал. Некоторые из них граф сам помнил и теперь с улыбкой слушал, как Николь жаловалась на него родителям, как боялась его и мечтала о мести. В этих воспоминаниях Кристиан словно опять встречал ту, прежнюю Николь, какой она была до приезда в замок. Теперь она изменилась, став придворной дамой, настоящей принцессой, а от ее прежней непосредственности и прямоты не осталось и следа. Иногда ему казалось, что и от любви тоже.

Но сегодня Кристиану не удалось застать их дома, все жители деревни по его приглашению отправилась на венчание. Остались только самые старые селяне, которым уже не нужны были развлечения. Граф повернул к замку и пустил лошадь галопом. Он не чувствовал ни радости, ни удовлетворения от того, что, наконец, будет всецело обладать своей возлюбленной. Он просто должен был жениться, и он ехал, чтоб выполнить свой долг.

Около замка разбили шатры для простых людей, которым не посчастливилось родиться знатными вельможами. В шатрах поставили длинные столы, и теперь наполняли их всевозможными яствами. Для королевского окружения готовили повара, специально приехавшие из столицы. Кристиан усмехнулся, вспомнив этот двор месяц назад, точно также готовящийся к зрелищу.

В замке уже все было готово, разыскивали только жениха. Увидев, его тут же втянули в нескончаемые приготовления. Личный камердинер короля помог ему одеться в роскошный наряд из черного бархата с серебром, сшитый королевским портным. Он застегивал серебряные пуговицы, не переставая сыпать комплиментами, должно быть, по привычке. В другой день Кристиан выкинул бы его в окно, но сегодня ему было все равно, что происходит вокруг. Камердинер надел ему золотую цепь с гербом Яновских и перстни с самоцветами. Потом пришел парикмахер, но это было уже выше сил графа, и он выставил обоих слуг за дверь. Он был бы рад остричь порядком отросшие волосы, но слушать болтовню прислуги и видеть их заискивающие лица уже не было сил.

Наконец, затрубили в горны, что означало начало церемонии. Кристиану нужно было спуститься и в зале, при всей придворной компании, просить отца невесты руку его дочери. Граф вышел на балкон и посмотрел на пустующий заснеженный сад. Там было тихо и ничто не указывало на сумасшествие, творившееся в замке. Вдохнув полной грудью, он уже собрался идти, как вдруг услышал плач, тот же что накануне ареста. Он мог поклясться, что это голос Николь, но девушка была с королем и гостями в зале. Кристиан в очередной раз пожалел об отъезде Мадлены, она уж точно объяснила бы его видения. Не заставляя себя ждать, он спустился в зал и церемония началась.

Николь была прекрасна как никогда, в роскошном белом платье из тончайшего шелка, расшитом драгоценными камнями и серебряными нитками. Но ее подвенечная вуаль скрывала лицо, так что Кристиану пришлось довериться королю. После его благословения новобрачные взялись за руки и направились к импровизированному алтарю. Там уже ждал архиепископ. Кристиана страшно утомила бесконечная проповедь, больше чем недельный поход в седле. Он не мог держаться на ногах, в ушах стучала кровь. Николь молча держала его за руку, но рука ее была холодной и чужой, как и она сама. К счастью, священник смолк и позволил молодоженам поцеловать друг друга. Кристиан наклонился к невесте, но вдруг почувствовал головокружение и упал на колени.

-- Прошу вас, обойдемся без этого, - воскликнула Николь. - Он слишком слаб.

-- Все в порядке, - попытался подняться граф, но его словно давило к земле.

Венчание закончилось. Кристиану помогли встать и провели в соседний зал. Заиграли придворные музыканты и гости расселись за праздничным столом, протянувшимся через весь зал, образуя свободное пространство в центре. Там поочередно выступали артисты и танцоры. Свадьба благополучно продолжалась, но граф был как в тумане и отдаленно слышал слова невесты.

-- Готова поклясться, что это Она не дает ему выйти за меня, - говорила Николь матери, сидящей рядом. Та ничего не ответила, заметив гневный взгляд Кристиана.

Родственники графа подходили, чтоб поздравить его и садились на свободные места. Он холодно кивал им, помня, что перед казнью никто и словом не обмолвился в его защиту. Сестра Джона, чувствуя вину брата, старалась заверить, что понятия не имела о его делах. Тетушка вообще отказалась от родственника, заверив всех, что он попал под дурное влияние итилианцев. Кристиан ничего не стал им отвечать, уже сочувствуя брату.

Из королевской семьи приехали только дальние родственники. Ни брат ни сестра Николь не смогли добраться в северные земли в такие короткие сроки. Виктория уже была с мужем в Холоу, а принц Виктор ловил пиратов у отдаленных островов в Теплом море.

-- Я не в силах веселиться, - сказал граф невесте. - Буду ждать тебя в спальной, если доберусь туда.

-- Конечно, дорогой, - Николь поцеловала его в холодеющие губы, и приказала слугам проводить хозяина в спальную.

Веселье продолжалось, а среди гостей пополз слух, что жених на радостях перебрал. Закончилось застолье далеко за полночь, и невеста присоединилась к мужу.

-- Ты спишь? - спросила она, входя и запирая за собой дверь на ключ.

-- Нет, я не знаю, что со мной, - ответил граф слабым голосом.

-- Я вылечу тебя, - Николь плотно закрыла ставни и задернула шторы. Комнату освещал горящий камин, наполняя ее невыносимым жаром. Так, по крайней мере, казалось Кристиану. У него на коже выступил пот, а тело била мелкая дрожь.

-- Сегодня самый счастливый день в моей жизни, - сказала Николь, расстегивая его камзол и рубашку. Он наблюдал за ее действиями, но не мог пошевелиться.

-- Ты рад, что мы, наконец, одни? - невеста принялась расшнуровывать штаны.

-- Кто ты? - спросил Кристиан, глядя в лукавые голубые глаза.

Девушка, немного удивленная вопросом, отошла, но быстро опомнилась и начала снимать платье.

-- Я твоя любимая, Николь, ты не помнишь? - она сладострастно облизала губы и рассмеялась. Кристиан попытался встать, но тело не слушалось его. Оно налилось тяжестью, и даже говорить стало трудно.

-- Неужели я не нравлюсь тебе? - она сняла платье и бросила его на пол. Теперь на ней была лишь тонкая нижняя рубашка из легкой ткани, не скрывавшая прекрасного тела. - Это же первая брачная ночь, не стоит тратить время на разговоры.

Невеста влезла на Кристиана сверху и взяла руками за горло.

-- Поцелуй свою любимую.

Он почувствовал ее ледяные пальцы и открыл глаза. Перед ним была обнаженная молодая девушка со смуглой кожей и черными длинными волосами. Увидев недоумение графа, она залилась громким смехом, до боли знакомым ему.

-- Я знаю тебя, - сказал он, сжав ее запястья. - Я слышал твой смех!

-- И видел меня в своих кошмарах! - крикнула она низким хриплым голосом и в одно мгновение из прекрасной девушки превратилась в чудище, чем-то похожее на волка, но в три раза больше. Кристиан оттолкнул от себя раскрытую пасть, из которой капала слюна, и скатился с кровати. Наваждение моментально исчезло, он схватил стул, приготовившись отразить нападение.

-- Кто ты?! Где Николь?! - крикнул он, но оборотень, с легкостью перепрыгнув через широкую кровать, отшвырнул стул, пользуясь передними лапами как человек. Кристиан упал на пол, но успел откатиться под кровать, прежде чем на него обрушился удар. Зверь вспорол длинными острыми когтями ковер, оставив четыре глубокие борозды.

-- Мы с ней поменялись местами! - ответил зверь, низким женским голосом, и прыгнул на кровать. Граф вскочил на ноги и поднял с пола свой пояс с ножнами.

-- Что ты с ней сделала?! - спросил он, извлекая меч.

-- О, мы с ней очень подружились, пока я изучала ее повадки, - оборотень спрыгнул на пол и выбил из рук графа оружие, не причинившее ему никакого вреда. Меч пролетел через всю комнату и упал в камин.

-- Не везет тебе, милый, - сказала она, разразившись смехом.

-- Плохо же ты училась, если думаешь, что обвела меня вокруг пальца, - Кристиан бросил взгляд на стену, где красовался старинный клинок его отца, служивший теперь скорее украшением, хотя был настоящим оружием.

-- Никто не догадался, - послышался злобный рык и зверь приблизился.

-- Я всегда чувствовал, что ты не она. Может быть, как она плачет ты и видела, но как смеется уж точно понятия не имеешь, - граф сделал обманный выпад, и зверь поверил, метнувшись к двери. Это только сильнее разозлило оборотня, но задержало. Кристиану хватило времени, чтоб влезть на каминную решетку и снять меч. Оборотень бросился на него, испустив взбешенный рык. Кристиан увернулся, ударив его широким лезвием, едва удерживая тяжелый меч двумя руками. Страшный вой потряс стены замка. Раненный зверь обрушился на графа, разъяренный и забывший об осторожности. Кристиан был достаточно опытным воином, и сумел подготовиться к следующему удару. Он взмахнул тяжелым мечом и тот опустился прямо на голову оборотню. В этот момент дверь разлетелась на куски, наполняя комнату тысячами искр, в которые превратилось дерево. На пороге появилась Мадлена. Позади стояли король с королевой, которая лишилась чувств, едва заглянув в спальную.

Мертвый оборотень лежал у ног графа, раздетого до пояса и обагренного кровью. Огромный окровавленный меч он все еще сжимал в руках. Кристиан, казалось, не заметил шумного появления гостей, продолжая с печалью рассматривать поверженное чудовище.

-- Я опоздала, - Мадлена бросилась к графу.

-- Теперь мне не узнать, где она, - произнес Кристиан.

-- Что тут произошло? - спросил Теодор, рассматривая мертвого оборотня и погром в комнате.

-- Это моя жена, - ответил Кристиан. Мадлена осматривала его, опасаясь найти царапину, нанесенную оборотнем.

-- Николь?! - воскликнул король в ужасе, но ответ на его вопрос возник сам собой. Вместо жуткого волка на полу теперь лежала молодая черноволосая девушка. На спине и голове у нее были страшные раны.

-- Кто это? - успокоившись, поинтересовался король, не раз встречавший оборотней и другую нечисть на войне.

-- Корделия, - ответила Мадлена, удостоверившись, что графу ничто не угрожает. - Это истинный оборотень, из очень древнего рода. Я думала, что их уже не осталось в Вандершире.

-- Их и не осталось, - оскорбился король. - Я лично убил последнего. Она могла прибыть только из-за границы.

-- Я могу найти ее логово, возможно, их родовой замок, - сказала Мадлена, приблизившись к убитой.

-- Откуда ты столько знаешь о ней? - спросил задумчиво Кристиан.

-- Потом задашь свои вопросы, - она коснулась кончиками пальцев рукоятки клинка. - Тебе очень повезло, что под руку попался этот меч. Твой отец немало оборотней им убил, для этого он был отлит из эльфийского серебра.

-- Откуда ты знаешь, кого убивал мой отец? - Кристиан взял ее под локоть и убрал оружие подальше, словно боялся, что она поранится.

-- Ты не о том думаешь, - она посмотрела на короля. - Боюсь, ваша дочь попала в их с Джоном руки.

-- Что Джон мог иметь общего с таким оборотнем? Он не храбрец, - возмутился Кристиан.

-- Именно поэтому он ударил тебя в спину, - объяснила Мадлена. - Покидая северные земли, я встретила одного знакомого, и он помог мне разобраться во всем. Я поняла, почему Николь так изменилась. Корделия не просто вервольф, она истинный оборотень, рожденный другим оборотнем, а не перерожденный из человека. Такие могут обращаться в кого захотят, правда, только своего пола. Для этого им нужно немного крови и недолгое общение с этим человеком.

-- Значит, Николь у нее! - воскликнул Кристиан, выходя из задумчивости.

-- Я сказала бы, что она была у нее. Но прошло столько времени, я не чувствую ее больше, - Мадлена понизила голос и опустила глаза.

-- Зато я чувствую, - ответил граф. - Я слышал ее голос, она звала меня. Теперь я понимаю почему. Николь держат где-то, но она надеется на спасение.

-- Где может быть замок этого существа? - спросил король.

-- Я думаю, на севере, в нескольких днях пути отсюда, это пустынные пограничные земли, - Мадлена хотела добавить еще что-то, но Кристиан прервал ее.

-- Я знаю, где это, я не раз бывал там. И я еду туда незамедлительно! - он надел сапоги и ножны с отцовским мечом. - Прикажи принести мне воды и одежду.

-- Не стоит ли дождаться утра? - Мадлена коснулась его плеча.

-- Нет, мы и так потеряли слишком много времени, - граф еще раз взглянул на Корделию.

-- Я пошлю за вами всех своих людей, и сам выступлю во главе, - Теодор поспешил распорядиться.

Глава тридцатая

Дорога на север оказалась труднее, чем Кристиан представлял себе, отправляясь из замка. В Вандершире свирепствовала зима, и чем дальше на север, тем сложнее было продвигаться. Дорога все чаще оказывалась заваленной снегом, и приходилось преодолевать ее пешком, оставив лошадей в деревне. Но пока граф был на своих землях, у него и двоих его людей не возникало проблем с лошадьми. Никто не смел отказать хозяину, но вскоре показалась стремительная глубокая река, отмечавшая на карте границу Вандершира. Кристиан пришпорил коня и пересек ее по узкому обледеневшему мосту. Джек и Робин, крепкие парни из замковой охраны, не отставали.

Дальше простирались пустынные пограничные земли, разделявшие два государства. Эти места считались самыми опасными, поскольку никому не принадлежали и соответственно никому не подчинялись. Это был просто рай для разбойников и беглых преступников. Большая часть местности была покрыта густым хвойным лесом, не пропускавшим солнечный свет днем, и вовсе непроглядным ночью. От моста к нему вилась узкая неторная дорога, по которой редко ездили путники, предпочитая широкий тракт восточнее. Но так графу пришлось бы сделать приличный крюк на пути к замку оборотня. Мадлена дала точные указания, где искать его. Кристиан не стал выяснять, каким образом она раздобыла эти сведения, оставив это на потом. Насколько граф знал эти земли, замок оборотня должен был находиться в самой чаще леса, и дорог, обозначенных на картах, поблизости не было. Гвардейцы и Теодор остались далеко позади, поскольку они разгребали все завалы на пути.

В лесу двигаться стало гораздо легче, и Кристиан за день преодолел все расстояние. На закате показались крыши домов небольшой деревеньки. Жившие тут люди были в основном с темным прошлым или не желавшие подчиняться главам соседних государств. Будь граф оборотнем, лучшего места для жизни не стоило бы искать. Люди жили за счет таких же незаконопослушных граждан, как и они. Тут можно было продать краденое или купить его по сходной цене. Можно было заказать голову врага или самому найти такую работу. Но Кристиана это не пугало. Он сам не раз останавливался на единственном постоялом дворе в этих местах, и ни у кого не возникало желания задавать ему вопросы. Хозяин знал его и поэтому без лишних разговоров предложил одну из лучших комнат для ночлега. Кристиан решил переночевать и отправиться к замку на рассвете. В темном ночном лесу не было ни единого шанса найти тайные тропы, ведущие к укрытию злодеев. Граф не сомневался, что нерадивый братец там и надеялся, что Николь тоже. Джек и Робин наотрез отказались от комнаты и заночевали в конюшне. Они не доверяли местной братии и сами охраняли господских лошадей, расположившись на куче сена.

-- Приготовить ваших лошадей к утру? - подобострастно спросил хозяин двора, когда граф заплатил за комнату. Он сидел за отдельным столом в глубине зала. Под вечер в таверну, находившуюся на постоялом дворе, набилось полно народа, и стоял неимоверный шум.

-- Да, - ответил Кристиан и положил на стол еще одну золотую монету. Хозяин моментально смахнул ее в карман, словно фокусник, но сидевшие неподалеку бродяги сомнительного вида успели заприметить деньги.

-- Желаете пива? - став еще приветливее, спросил трактирщик.

-- Да, - мужчина посмотрел прямо на бродяг, и те поспешно отвернулись. - Завтра сюда прибудет отряд гвардейцев, - начал граф, когда трактирщик принес пиво. - Но они не по ваши головы, не бойся.

-- Понятно, - вздохнул облегченно толстяк. - Все сделаем. Важное дело, надо полагать?

-- Да, - в третий раз повторил граф и, осушив кружку, собрался идти к себе.

Тут мимо него пронесся мальчишка лет тринадцати, едва не сбив с ног. Трактирщик схватил его и, приподняв над землей, встряхнул.

-- Смотри куда несешься! - крикнул он.

-- Мистер Пирс, - воскликнул мальчишка вырываясь. - У меня срочное дело, отпустите!

-- Поглядите-ка на этого господина! - сказал хозяин, привлекая всеобщее внимание. - Что же за дело? Может, к самому королю?!

Все захохотали.

Кристиан повернулся к двери, но тут услышал свое имя.

-- Да, у меня письмо для важной дамы, - повторил парнишка, когда Пирс отпустил его.

-- Для дамы в замке Яновского? - переспросил он, уже понизив голос, и покосившись на графа.

-- Да, - мальчик поправил воротник, за который его только что держали.

-- Пойдем-ка, - трактирщик вывел его на кухню, и прикрыл дверь в зал. Кристиан постоял немного у двери, пока все не вернулись к своей выпивке, забыв о произошедшем, и вошел следом.

-- Говори, это сам граф Яновский, - толкнув в плечо мальчишку, сказал Пирс. Но тот побледнел и бросился к двери.

-- Куда?! - опять хватая его за шиворот, воскликнул трактирщик.

-- Это привидение! Граф погиб! Пустите! - вырываясь, вопил парень. Кристиан рассмеялся и подошел ближе.

-- Я жив, как видишь, - он достал золотую монету и протянул ему. - Деньги тоже настоящие. Если хочешь получить их, перестань кривляться и расскажи, что за письмо.

Мальчишка немного успокоился и достал из-за пазухи небольшой конверт, все еще с опаской косясь на графа.

-- Я служу у госпожи Корделии, - начал он, получив золотой. При этом имени Кристиан переменился в лице, но тут же опять принял невозмутимый вид.

-- Думаю, вам, Пирс, пора обслуживать гостей, - сказал он, взяв парня за руку. - А мы потолкуем у меня.

-- Конечно, - ответил тот, получив еще денег.

Они с мальчишкой пересекли двор и вошли в скромно убранную комнату. Граф зажег свечу, не выпуская из поля зрения гостя.

-- Я слушаю? - сказал он, подперев стулом дверь и присев на него.

-- Я служу в замке, мой отец конюх у хозяйки, - продолжил парнишка, рассматривая золотой. - Ну вот я взялся доставить письмо. Тем более что работы немного, а лишние деньги не помешают.

-- От кого письмо? От мистера Джона? - нетерпеливо прервал граф.

-- Нет, мистер Джон убил бы меня, если бы узнал об этом, - он вдруг опять побледнел. - Вы же не скажете ему?

-- О, не стоит бояться этого. Мистер сам получит в скором времени, - успокоил Кристиан.

-- Он нехороший человек, госпожа не любит его, - воодушевился парнишка.

-- Корделия? - уточнил Кристиан.

-- Не-ет, та его любит, но ее давно нет. Вы не знаете, где она? - мальчик немного расслабился, понимая, что граф не привидение.

-- Знаю, но сейчас не о ней речь. Что еще за госпожа? - граф с замиранием сердца ждал ответа и не ошибся.

-- Госпожа Николь, - подтвердил его догадку мальчик. - Она очень добра ко мне. Иначе я ни за что не согласился бы рисковать местом. Я пообещал, что доставлю письмо прямо в руки госпоже Мадлене Роутмонд.

Кристиан сжимал конверт в руке, желая сначала обо всем расспросить посыльного.

-- Вы и вправду граф? Госпожа говорила, что вы погибли, она очень плакала по вам, - сочувственно рассказывал он.

-- Вправду, - граф приложил все силы, чтоб спокойно дослушать.

-- Ну, я работал в саду, а она там гуляет. Вот сегодня позвала меня и говорит: "Джек, помоги мне". Ну, я, конечно, отказался.

-- Почему?! - Кристиан вскочил со стула, но тут же сел, не желая напугать ребенка и опять вытаскивать из него слова.

-- Я же служу в доме, а она там не по своей воле, это сразу понятно. Если бы кто узнал, что я ей пособляю, меня бы сразу вышвырнули и отца моего. Но она так ласково опять попросила, что я не смог отказать.

-- Значит, ласково? И все? - хитро прищурился граф.

-- Ну и подарок подарила, - не стал отпираться Джек.

-- Что за подарок?

-- Пустяк, - он вынул из кармана золотое кольцо с небольшим, но очень редким камнем. Это без сомнения было кольцо Николь, Кристиан сам подарил его, когда просил ее руки.

-- Действительно, пустяк, но я куплю его у тебя, - граф забрал кольцо. - Продолжай.

-- Что еще продолжать, все. Я взял письмо и сюда, хотел раздобыть лошадь, - недовольно пробормотал Джек.

Кристиан посмотрел на конверт. Письмо было адресовано Мадлене.

"Мадлена, я знаю, что плохо поступила с тобой, когда подозревала, но теперь я все знаю. Жаль, что слишком поздно. Джон давно замышлял убийство Кристиана, но не было удобного случая. А тут появилась я, и он решил воспользоваться мной, как самым уязвимым местом брата. Он придумал нелепую историю об оборотнях и убедил меня в ней. А я была настолько глупа, что поверила. Если он появится и начнет рассказывать новые небылицы, я хочу, чтобы ты знала, он убил Кристиана, а не неизвестный оборотень. Хотя оборотень его хорошая знакомая. Они давно дружны, как я успела понять. После того, как они убили его, они привезли меня в свой замок. Я лежала в горячке, но слышала их разговоры. Жаль, что ничего не поняла. Они все время спорили, убивать меня или нет. Потом решили, что принцесса пригодится им, не знаю, что это значит, но, думаю, ты поймешь больше меня. Прошу, сообщи всем, кто он на самом деле, и кто виновен в гибели Кристиана. Я же не хочу больше участвовать в их интригах. Они и так что-то замышляют. Корделия целыми днями не отходила от меня, а потом пустила мне кровь, столько, что я несколько недель пролежала в беспамятстве. Лучше бы я так и не пришла в сознание. В бреду я хотя бы видела Кристиана, а теперь каждый день живу, осознавая, что его больше нет. Наш ребенок давал мне сил жить все эти месяцы, но его теперь тоже больше нет, поэтому и в жизни нет смысла.

Наверное, письмо вышло непонятное, но я пишу в спешке. Пожалуйста, награди Джека, это мальчик, что принесет письмо. Он не знает, что рискует жизнью, взявшись доставить его. Я же не хочу больше жить, скорее всего, когда ты получишь его, меня уже не будет среди живых. Зато я буду с Кристианом и нашим сыном.

Николь".

Дочитав, Кристиан вскочил на ноги, чем опять напугал мальчишку.

-- Если покажешь мне самую короткую дорогу к замку, получишь столько золота, сколько сможешь унести! - сказал граф, пряча письмо в нагрудный карман.

-- Это запросто, - гордо ответил тот, понимая, что стал важным человеком.

Через четверть часа лошадь графа уже галопом скакала по незаметным лесным тропам. Впереди в седле сидел Джек, указывая дорогу. Получив неслыханно щедрое вознаграждение, Пирс предоставил графу самую резвую и свежую лошадь. Кристиан, растолкав спавших слуг, приказал им возвращаться и вести за ним гвардейцев. Джек нарисовал на карте довольно точную дорогу, чтоб солдаты могли сориентироваться.

Добирались около двух часов по непроглядному хвойному лесу. Деревья стояли так плотно, что снег едва попадал на землю, оставаясь на ветвях. Под ногами шелестела опавшая замерзшая хвоя. Вечнозеленые кустарники и упавшие деревья иногда преграждали тропу. Вскоре прямо перед ними, словно из-под земли, вырос высокий глухой забор. Даже проезжая в паре шагов, трудно было бы заметить его, обросшего густым мхом и древесными грибами. Стены легко можно было принять за ствол исполинского дерева, коих в глуши было великое множество. По ту сторону тоже росли деревья и просвета над забором не было. Джек показал небольшую лазейку, ведущую в сад. В ровной кладке темнела железная дверь, проржавевшая и гнилая, но прочная, как и сама стена. Джек вынул из кармана ключ и, не издав ни звука, повернул его в замке. Кристиан ожидал, что петли заскрипят, но и тут мальчишка все предусмотрел. Дверь, тихо зашуршав по мерзлому снегу, открылась. Пока они шли в тени забора Джек коротко изложил расположение комнат и указал ту, где держали Николь.

-- В башне ее сторожат двое громил, - добавил он шепотом.

Граф осматривал величественное строение. Замок был вдвое меньше его родового замка, но и вдвое выше. Острые крыши и зубчатые стены, казалось, уходили в самое небо, а башни с узкими бойницами возвышались над ними. Хотя среди тысячелетних хвойных зарослей его нельзя было заметить издали. Он сливался с лесом, как его порождение, такой же темный и мрачный.

-- Вряд ли вы одолеете их, - Джек скептично осмотрел графа.

-- Они воины? - поинтересовался тот, прикидывая, сколько вообще в замке стражи.

-- Наемники, местные, - ответил парень.

-- А еще есть кто-то? - Кристиан знал, что гвардейцы рано или поздно найдут их, и теперь главное дать Николь о себе знать, чтоб она не наделала глупостей.

-- Нет, - Джек не понимал, зачем для охраны одной девушки еще кто-то. - Летом тут целый отряд этих голодранцев жил, но теперь из прислуги только отец и кухарка. Их-то вы не тронете?

-- Нет, - граф снял плащ и сумку с плеча. - Тебя пускают к Николь?

-- Нет, - парень по-хозяйски подобрал вещи, чтоб те не пропали или не попались на глаза охране.

-- Тогда Я пойду, - Кристиан проверил меч в ножнах и вынул из-за пояса короткий кинжал.

-- Удачи, господин, - кивнул Джек, не веря, что тот справится со здоровяками. Граф хоть и был высоченный, но уж больно худой.

-- Жди гвардейцев, чтоб они не проехали мимо, - попросил Кристиан. - Если они не смогут взять ворота, отправляй к черному ходу.

-- Все сделаю, - парень бесшумно растворился в темноте.

Граф прошел вдоль стены и вошел в башню. Ключом Джек его обеспечил. Узкая винтовая лестница вела наверх и, казалось, никогда не закончится. Кристиан сначала бежал через ступеньку, но под конец перешел на шаг. Когда на стену начали падать отсветы от горевшего факела, он остановился отдышаться. Дальше поднимался медленно и бесшумно, прислушиваясь. Но охранники, если и были там, то хранили молчание. Граф шел под стенкой, и ему начала открываться комната. Небольшая круглая с перевернутой бочкой, на которой стоял кувшин и две кружки. Кристиан прислушался, но было тихо. Внутри у него все холодело при мысли, что он пришел слишком поздно.

Тогда он решил рискнуть и быстро вошел в комнату. Охранники сидели на стульях, тоже стараясь не шуметь. Они подслушивали разговор в комнате за дверью. Башня была разделена на два неравных помещения. Одно проходное, в котором дежурила охрана, второе находилось за большой дубовой дверью.

Увидев непрошеного гостя, ребята вскочили, схватившись за ножи. Кристиан мгновенно оценил свои шансы. Охранники хоть и были здоровяками и головорезами, но явно происходили из крестьян и в военной академии уж точно не учились. Они похватали свое оружие и, ухмыляясь, пошли в наступление. Граф легко разгадал их тактику, не менявшуюся, скорее всего, никогда. Он молниеносно увернулся от одного, нырнув ему под руку, и быстро ударил кулаком, с зажатым в нем кинжалом, другого. Первый обернулся, но Кристиан, уже отправив в нокаут второго, готов был к новой атаке. Здоровяк оскалился и не спешил нападать, косясь краем глаза на обмякшее тело друга. Графу некогда было играть в гляделки и он, сделав обманный выпад, ударил охранника кинжалом. Тот даже не понял, как все произошло. Только выпучив глаза наблюдал, как краснеет от крови полотняная рубаха. Обессилив, он рухнул на пол.

-- Ну, что же ты медлишь?! - послышался вдруг голос Джона. Кристиан сжал кулаки и ударил дверь плечом. Она была не заперта, и он с грохотом упал на пол посреди комнаты. Около двери стоял его брат, в ужасе отшатнувшийся при виде графа, которого он никак не ожидал увидеть. Кристиан мгновенно поднялся на ноги, но тут, лишившись чувств, на пол упала Николь. Ее он сразу не заметил, потому что она стояла в углу. Джон, должно быть, обращался к ней, потому что в руке она сжимала небольшой кинжал, явно предназначавшийся для сведения счетов с жизнью.

-- Ты как всегда не вовремя, - произнес Джон, подходя к двери. Но Кристиан более не обращал на него внимания, он подбежал к Николь и приподнял ее голову.

-- Какая картина, - Джонатан вышел за дверь и запер ее снаружи. Послышались ругательства и спешные шаги вниз по лестнице.

-- Николь, ты слышишь меня? - Кристиан перенес ее на кровать и разбил заколоченное окно. Стекла полетели вниз, а в комнату проник свежий зимний воздух. Из башни было видно окрестности, залитые лунным светом. Среди деревьев темнел приближающийся отряд всадников, но они были слишком далеко, так что Джонатан мог успеть уйти.

-- Кристиан? - он обернулся, услышав слабый голос Николь. Она сидела на постели, изумленно глядя на него, покрасневшими и припухшими от слез глазами.

-- Ты не ранена? - он сел рядом и взял ее за руки, все еще не веря, что перед ним она.

-- Думаю, нет. Но как ты оказался тут? Я же видела тебя мертвым, - она трогала его одежду, надеясь окончательно убедиться, что не сошла с ума. - У тебя кровь, - она с ужасом схватила его руку.

-- Это не моя, - ответил он, вытирая кровь о штаны. - Я же говорил, что меня не так просто убить. Что мне нож, я и из-под топора вышел невредимым, - он обнял ее, почувствовав, что перед ним та самая Николь, которую он знал много лет и любил больше всего на свете. Просто бледнее обычного и невероятно худая.

-- Как из-под топора? - она прижалась к нему крепче, опасаясь, что он опять исчезнет с наступлением утра.

-- Это длинная история, как-нибудь потом расскажу, - Кристиан поцеловал ее в макушку. - Мне нужно догнать Джона, как бы он опять чего не натворил.

-- Нет, не оставляй меня, - Николь намертво вцепилась в его одежду. - Пусть бежит куда хочет, только подальше от нас.

-- Если он убежит, то уж точно не успокоится и продолжит свои интриги. Я должен передать его королю, - Кристиан встал и попробовал открыть дверь.

-- Если он запер ее, ты не сможешь открыть. - Николь достала из шкафа плащ и надела его.

-- Я знаю, кто поможет, - Кристиан выбил остатки стекол из рамы и, высунувшись из окна по пояс, позвал Джека. Тот поднялся и открыл дверь.

-- Мистер Джон уехал? - спросил граф, связывая оставшемуся в живых здоровяку руки.

-- Нет, но он одел в свой плащ моего отца и отправил в деревню, - ответил мальчишка.

-- Где же он сам? - встревожилась Николь.

-- Готовит очередную засаду, - предположил граф.

-- Он в другой башне, я видел, как он отпирал ее, - рассказал Джек.

-- Проводи мисс к воротам и встреть гвардейцев, - сказал Кристиан, когда они спускались по ступенькам.

-- Куда ты собираешься? Сейчас опасно нападать на него, да еще и в башне, - протестовала девушка.

-- Мне опасно встретиться с Джоном? - недоумевающе переспросил граф, ведя ее за руку. - Ты, парень, передашь мисс лично в руки короля, а я приведу брата.

-- Зачем я королю? - Николь не нравилось, что Кристиан отсылает ее, а сам идет на встречу с обезумевшим от злости братом.

-- Только не пугайся, когда он бросится радостно обнимать тебя, - объяснял граф, спускаясь по бесконечной лестнице. - Видишь ли, он твой родной отец.

Николь не успела задать множество возникших вопросов, поскольку они вышли в холл, и Кристиан отправил ее с Джеком к воротам. Сам он пересек двор и вошел в низкую дверь, ведущую в башню. Теперь он неспешно поднимался по извилистой лестнице, вынимая по пути оружие и готовясь к встрече с братом. Он не желал ему смерти и не хотел вступать с ним в бой, но боялся, что это неизбежно.

Они несколько лет росли вместе, несмотря на то, что Лилиан изо всех сил старалась избавиться от неродного сына. Кристиан не держал на него зла, даже когда его, по настоянию мачехи, оторвали от привычной жизни и отправили в столицу учиться. Он ничего не сказал своим новоиспеченным родственникам, когда, вернувшись, узнал о смерти отца. Молча слушал обвинения мачехи, и ее намеки на то, что он незаконный наследник, всего лишь ублюдок, рожденный колдуньей. И это не настроило его против сводного брата. Кристиан всегда умел найти с ним общий язык. Только после гибели матери Джон поклялся отомстить Кристиану, обвиняя его в этом. Граф надеялся, что Джонатан со временем оставит эти мысли, и оплатил его учебу в заграничной школе. Но брат только разжигал свою ненависть и вылил ее в безумный план.

Теперь Кристиан хотел только поймать его и передать в руки короля. Он знал, что Теодор мудрый правитель и найдет достойное наказание для Джона. Поднявшись наверх, граф вложил меч в ножны, твердо решив не вступать в бой с братом. Но тот явно был другого мнения. Услышав издалека шаги на лестнице, Джонатан притаился за поворотом и, когда Кристиан появился, нанес удар. Стальное лезвие короткого клинка вонзилось в плечо графа и прошло насквозь. Граф схватился за рукоятку и вытащил его, из раны потекла темная кровь, пропитывая одежду. Джонатан толкнул брата на лестницу и запер дверь. Кристиан поднялся и, опираясь одной рукой о стену, вернулся к дверям. Эта башня, по-видимому, давно не использовалась, поэтому и устанавливать новые двери не приходилось, а старые давно истлели. Кристиану не составило труда выбить их здоровым плечом.

-- Чего ты хочешь? - Джон стоял у узкого окна без рамы, в полутемной комнате, освещенной призрачным светом луны.

-- Я хочу, чтобы ты сдался, - Кристиан придерживал рану, но кровь вытекала слишком быстро и он начал слабеть.

-- Ты такой благородный, просто нет слов, - Джонатан посмотрел вниз.

Во двор въехал отряд короля.

-- Все равно тебе некуда бежать. Если сдашься, тебе сохранят жизнь, - Кристиан прислонился спиной к стене.

-- Спасибо, благодаря твоей заботе я смогу спокойно гнить в тюрьме, - рассмеялся брат.

-- Лучше умереть?

-- Да, тебе этого не понять. Моя мать тоже предпочла смерть твоей подачке.

-- Я предложил ей щедрое вознаграждение за то, что она провела рядом с моим отцом несколько лет.

-- Он был и моим отцом, но в моих жилах нет колдовской крови, как в твоих.

-- От этого я не стал злодеем как ты, - Кристиан слышал приближающиеся шаги.

-- Какой добропорядочный! - нервно рассмеялся Джонатан. - А спать со своей матерью, это нормально?

-- Ничего не было, Джон, - попытался убедить его Кристиан. - Что бы тебе ни наговорили, у меня с Лилиан никогда ничего не было.

-- О чем ты говоришь? - удивленно вскинул брови Джонатан. - Причем тут мама? Я говорю о Твоей родной матери, ведьме. Корделия узнала ее, несмотря на ее маску.

-- Джон, ты что-то путаешь, - Кристиан пытался понять, что могло все это значить.

-- Ты совсем глуп, неужели не догадываешься, о ком я говорю? Разве вы с Мадленой не любовники? - спросил Джон, явно довольный, что задел брата за живое, но молчание Кристиана было по другой причине. Он вдруг понял, почему всегда чувствовал особенную привязанность к Мадлене, почему она так заботилась о нем.

-- Что чувствуешь теперь? - усмехнулся Джон.

-- Ты ошибаешься, как всегда. Она не позволила бы мне даже подумать об этом. Она же волшебница, - Кристиан просто сиял от счастья, он и не подозревал, что все это время видел свою родную мать. Его счастливое лицо доставило Джону боль сильнее, чем все его действия.

-- Спасибо, что помог мне узнать ее, - сказал граф, чем окончательно добил его.

-- Именем короля! - послышалось из коридора.

-- Будь ты проклят, - прошептал Джонатан и выбросился из окна. Гвардейцы подбежали к бойнице, но было уже поздно, его тело лежало внизу.

-- Прощай, брат, - произнес Кристиан, чувствуя, что теряет силы и призрачная комната погружается во мрак.

* * *

Очнувшись, граф как обычно увидел около своей постели Мадлену. Она давала какие-то указания Николь. В его спальной горел камин, за окном шел снег, солнце сверкало, отражаясь от заледенелых веток деревьев в саду.

-- Убери это лицо, я все знаю, - сказал он.

Мадлена на мгновение задумалась.

-- И что ты об этом думаешь? - спросила она.

Николь недоумевающе смотрела на них, переводя взгляд с одного на другого. В ее руках был кувшин с водой и полотенце.

-- О чем это вы? - спросила девушка.

-- Неужели нельзя было сделать себе облик постарше? - продолжал Кристиан, не обращая внимания на недоумение возлюбленной.

-- Он узнал о вас? - спросила Николь у Мадлены вполголоса, догадавшись, наконец, о чем речь.

-- И ты знаешь? - мужчина закрыл глаза, качая головой. - Я еще хлебну с вами.

-- Мы же будущие родственницы, у нас нет секретов, - рассмеялась Мадлена, подмигнув Николь.

-- Если бы мне пришло на ум флиртовать с тобой?! - не успокаивался Кристиан еще не веря до конца, что все позади.

-- Я же не ожидала, что ты такой ловелас! Перестань разговаривать, рана еще не зажила как следует, - ответила Мадлена.

Она отошла в угол, и комнату наполнил голубоватый туман.

-- Хватит с меня твоих штучек, я больше не люблю магию, - начал граф, но тут к нему подошла женщина, которую он не раз видел на портрете. Высокая, стройная с длинными прямыми волосами, черными и блестящими. Николь присела на край кровати, пораженная холодной неземной красотой подруги. Волшебница ничуть не изменилась, хотя с момента написания портрета прошло больше тридцати лет.

-- Я не могу жить среди людей в этом облике. Моя красота губительна для мужчин, - она ласково улыбнулась и Николь с легкостью в это поверила.

-- Сожалею, - хмуро ответил граф, подумав об отце, тоже не устоявшем перед красотой бессмертной волшебницы.

-- И мне скоро надо возвращаться к своим, но до свадьбы я останусь, - сказала она улыбаясь, отчего становилась еще красивее. Но Кристиан видел только уставшую, заботливую женщину с печальным взглядом.

-- До свадьбы? - он посмотрел на Николь.

-- Если ты передумал, то лучше не выходи из этой комнаты, - она отвернулась. - Я теперь принцесса, и тебе достанется от моих подданных.

-- Что ж, если подданные хотят, придется жениться! - Кристиан рассмеялся.