Право первой ночи (СИ)

-- У меня от нее мурашки по спине бегают, - попытался пошутить Джонатан, но настроение его было испорчено.

-- Она вам явно не симпатизирует, - вздохнула его спутница.

Дети баронессы были уже одеты и ждали в гостиной. Джонатан позвал их и они все вместе вошли в зал. Девочки с любопытством разглядывали свою гувернантку, одетую так замысловато и загадочно. Наряд Николь, должно быть, оказался действительно оригинальным. В зале, где пестрели розовые, голубые и светло-зеленые краски, ее красно-черный костюм сразу привлек изумленные взгляды.

Джонатан провел ее к свободной кушетке и встал рядом. Он, как и обещал, оделся лесным эльфом, зеленые брюки и светлая рубашка, а на голове зеленая шапочка. В этом наряде он выглядел прекрасно и привлек внимание многих знатных девиц. Николь же искала глазами графа, который танцевал с Сесиль. Разглядев его, она поняла изумление гостей. Кристиан был в костюме правителя Иджу, той самой южной страны. К его черным глазам и волосам нельзя было подобрать маску лучше. Длинная шелковая рубашка, подвязанная широким темно-бордовым поясом, и широкие штаны, заправленные в низкие сапоги. На голове тюрбан из черной материи. Он словно родился в этом наряде, так подходила ему столь экстравагантная одежда заморских вельмож.

-- Николь, ты знала, что он будет так одет? - услышала она голос спутника. Он тоже увидел брата.

-- Конечно, нет, - она не могла поверить глазам. Не могла понять, зачем Мадлена это сделала, она уж точно знала обо всем.

-- Теперь вы идеальная пара, - вечер Джонатана был окончательно испорчен.

-- Но зачем это ей? - Николь не слышала его последних слов.

-- Добрый вечер, - произнес лорд де Ланье, воспользовавшись замешательством Джонатана. Николь кивнула в знак приветствия. - Жаль, что ваша работа не позволяет нам потанцевать.

-- Да, это исключено, - она едва улыбнулась.

Дети вертелись на своих местах, скучая в обществе взрослых. По залу уже вовсю шел ропот о костюме гувернантки. Те, кто еще не знал, кто она, могли получить исчерпывающую информацию от баронессы Родлоу и мисс Олсон. Дамы только качали головой и услужливо пересказывали все подробности появления в их доме этой наглой особы. Мадлена наблюдала за всем происходящим со стороны, и даже не пыталась что-то объяснять. Кристиан, танцуя с очередной партнершей, испепелял взглядом Николь.

Только королева приветливо улыбнулась девушке, немного облегчив ее плачевное положение. Король радовался перемене в жене и не обращал внимания на сплетни. Его сейчас больше занимали проблемы с разбойниками.

Около десяти, детей следовало отвести спать. Джонатан напомнил об этом спутнице. Николь стояла в стороне, изучая паркет. Она не поднимала глаз, опасаясь встретиться взглядом с кем-то из гостей. Ее обсуждали все присутствующие на балу.

-- Думаю, теперь мы можем удалиться, - сказал молодой человек. - Детям пора ложиться.

-- Конечно, я с радостью уйду отсюда, - Николь позвала девочек и они вышли из зала.

Когда дети остались в своих спальнях, предоставленные камеристке, Николь смогла, наконец, выйти в сад на свежий воздух и перевести дыхание. Она еще никогда не попадала в такую нелепую и неприятную ситуацию. Теперь она боялась попасться на глаза графу или его родственникам.

-- У вас замечательный костюм, - Патрик появился как из-под земли. - Но, боюсь, вам это не поможет, Яновский всерьез увлечен моей дочерью.

-- Не понимаю, на что вы намекаете, - Николь пожалела, что не закрылась в своей комнате. - Простите, я нехорошо себя чувствую, - она сделала реверанс и попыталась уйти.

-- Не бросайте меня так сразу, - он схватил ее за локоть. - Я составлю вам компанию.

-- Я недостойна вашей компании, я лишь гувернантка, - Николь не могла освободить руку и стояла рядом с ним.

-- Я окажу вам честь, - он поцеловал ее руку, привлекая к себе.

-- Простите, лорд, - раздался голос графа у него за спиной. Патрик вздрогнул и отпустил девушку. - Я хотел бы поговорить со своей прислугой, если позволите?

Николь покраснела и одарила его гневным взглядом.

-- Конечно, вы в своем доме, - ответил Патрик, как ни в чем не бывало. - Я вернусь в зал. Замечательный бал.

С этими словами он удалился, отпустив в сторону Николь лишь злорадствующий смешок.

-- Я хотел поговорить с вами, если, конечно, вы свободны? - обратился граф уже к Николь нарочито светским тоном.

-- Прислуга всегда свободна, если хозяин хочет говорить с ней, - ответила она, не скрывая обиды.

-- В таком случае, прошу пройти со мной в библиотеку, - граф направился к замку, пропустив мимо ушей ее колкость. Она повиновалась, следуя за ним в библиотеку.

Это был просторный зал, вдоль стен заставленный книжными стеллажами, в центре лежал большой дорогой ковер, привезенный из-за моря. Несколько массивных кресел и письменный стол находились у окна. Камин украшала богатая лепнина, а над ним висел портрет Нормана Яновского.

Николь впервые была тут и с любопытством разглядывала обстановку. Столько книг в одном месте она прежде не видела. Днем свет проникал в помещение через большие окна, но сейчас в библиотеке горело всего несколько свечей и камин. С портрета на нее взирал старый граф. Кристиан сел за широкий письменный стол и предложил Николь место в кресле. Он снял с головы маскарадный убор и бросил его на стол. Растрепанные волосы упали на лоб.

-- Что ты задумала? - был его первый вопрос.

-- Что-о? - Николь посмотрела на него широко раскрытыми глазами, - что Я задумала? Лучше спросите у своей Мадлены, что ОНА задумала?

-- Не впутывай ее. Какое отношение она имеет к твоей выходке? Зачем ты так нарядилась? Мне пришлось всем объяснять, что это совпадение, - Кристиан был очень зол и нервно стучал пальцами по крышке стола.

-- Я так нарядилась, потому что она заказала мне этот костюм, - Николь тоже выходила из себя.

-- Не надо врать! - он ударил кулаком по столу так, что девушка вздрогнула. - Ты решила отомстить мне, выставив идиотом?!

-- Не льстите себе! Для того чтобы мстить, нужно испытывать ненависть, а я лишь презираю вас, - Николь не заметила, как тоже повысила тон.

-- Что-о?! - теперь граф широко раскрыл глаза. - Презираешь меня? Да кто ты такая? Выскочка! Я-то думал, ты сама невинность, а ты шастаешь в спальную моего брата. Нашла более достойного?!

-- Какая гадкая ложь! - девушка вскочила с места. - Только такому подлецу и развратнику как вы могла прийти подобная мысль! - Николь говорила и сама не верила, что решилась высказать все это хозяину.

-- Все слуги шепчутся. Они видели тебя в его комнате, что скажешь, это тоже я придумал?

-- Да, я была там, но ничего не было! - девушка нервно переминалась с ноги на ногу. - Я просто зашла к нему на минуту. Не стоит обо всех судить по себе. То, что вы общаетесь исключительно с легкодоступными девушками, не значит, что все такие.

-- С кем я общаюсь не твоего ума дело, прислуга! - прогремел граф.

-- Так оставьте прислугу в покое! Зачем вы позвали меня на этот бал?! Зачем вообще привезли сюда?! Лучше бы я жила с мужем в деревне и никогда не встречала вас! - она попятилась к двери, надеясь сбежать при первой же возможности.

-- Чем же я заслужил такую нелюбовь? Я прежде ни к кому не проявлял столько снисхождения и благосклонности.

Последние слова Николь явно задели графа. Он тоже встал и обошел стол:

-- Ты же только то и можешь, что морочить всем голову да глазки строить. С Джоном флиртуешь, лорда окрутила, кокетничаешь с ним в саду при луне. У тебя на него какие-то планы?

-- У меня нет ни на кого никаких планов! А лорд просто старый наглый бабник, такой же, как вы, - Николь была уверена, что после этого разговора ей в лучшем случае всыплют плетей и отправят в деревню, а в худшем отрежут язык. Но она продолжала грубить, уже не боясь своей участи. Она решила высказать все, раз уж начала.

-- А Джонатан? Он не старый и не наглый, он тебе по душе? - Кристиан, напротив, казалось, вел методичный допрос.

-- Да, он мне по душе. А вас это смущает?

-- Мне это безразлично, как и ты! - он ходил по комнате вокруг Николь, испепеляя ее взглядом.

-- Почему же вы слушаете оскорбления от прислуги? Почему так подробно расспрашиваете? Зачем вам все это?! - с издевкой спросила она, глядя себе под ноги, понимая, что сбежать, похоже, не удастся.

-- Это не твое дело, что и зачем я делаю! - Кристиан схватил ее за плечи, развернув к себе лицом. - Ты моя собственность! Ты как эта мебель принадлежишь мне! Я хочу знать о каждом твоем шаге, а ты не смеешь спрашивать у меня ничего!

-- Лучше сразу казните, потому что вашей игрушкой я никогда не стану! - Николь приготовилась получить пощечину или еще что похуже, увидев выражение лица графа. Он резко схватил ее одной рукой за шею, другой все еще сжимая плечо. Она закрыла глаза, но вместо наказания почувствовала, что он целует ее. Николь затаила дыхание и боялась пошевелиться. Кроме жениха перед алтарем больше никто не целовал ее. Но то был мокрый чмок противного старика. А теперь она почувствовала, как может целовать молодой мужчина, искушенный в любовных делах.

Поцелуй был властный, настойчивый. Рука мужчины скользнула на ее затылок, второй он прижал девушку к себе. Николь невольно обхватила его талию, вцепившись в шелковую материю рубашки. Если бы она не была так напугана и ошеломлена, то могла бы запросто позабыть, что происходило с ней до этого поцелуя. Ей хотелось, чтоб он никогда не заканчивался, чтоб граф не отпускал ее из объятий и продолжал нежно касаться губами ее раскрытых губ. Но предательские мысли вернули ее к реальности и она легко оттолкнула графа, упершись ему в грудь кулачками. Вопреки ее ожиданиям, он сразу же отпустил ее. Бешено колотящееся сердце защемило. Что бы это ни было, оно не оставило ее равнодушной. Сердце отчаянно протестовало, желая продолжения, еще одного поцелуя, но разум был непреклонен. Девушка отшатнулась, не смея поднять глаз на господина.

-- Иди к себе, - произнес он все еще жестко. - Я не хочу видеть тебя.

Николь посмотрела на него, не понимая, что это только что с ней произошло. Кристиан был бледен, а глаза горели. Тонкие губы исказила презрительная гримаса, словно они не целовались, а она плюнула в него.

-- Ты оглохла?! Убирайся вон, пока я действительно не убил тебя! - он отвернулся к столу. Девушка поспешила уйти, не желая испытывать терпение такого непредсказуемого хозяина.

После полуночи король с королевой первыми покинули бал, за ними стали расходиться пожилые гости, ну а те кто помоложе веселились до утра. Кристиан продолжал танцевать и казался веселым, но Мадлена заметила, что это далеко не так. Уже на рассвете граф, как и положено хозяину, поблагодарил музыкантов и закрыл бал. Мадлена хотела поговорить с ним, но он заперся в библиотеке с одной из гостей. Высокой брюнеткой в светло-голубом костюме речной нимфы.

Глава десятая

Николь проснулась около полудня. Она не спускалась к завтраку и только после того, как замок немного опустел, решилась выйти из комнаты. Королевская чета уехала в сопровождении большей части гостей. Все боялись в одиночку путешествовать по этим землям. К ее огромной радости лорд тоже уехал, прихватив свою дочку.

Проходя мимо библиотеки, Николь услышала голоса. Дверь была открыта, и она осторожно заглянула внутрь. В зале, кроме графа и его брата, были еще несколько старейшин из окрестных селений и замковая стража. Кристиан раздавал указания, а остальные высказывали одобрение или предлагали еще что-то. Речь шла об облаве на банду, замеченную в землях принадлежавших графу. Король оставил небольшой отряд своих гвардейцев, а Кристиан, помимо личной охраны, собрал несколько добровольных команд из крестьян.

-- Неужели тебе интересны эти дела? - вдруг раздался голос Мадлены. Она подошла сзади и некоторое время стояла рядом. Николь посмотрела на женщину.

-- Зачем ты это сделала? Ты же знала, что из этого выйдет. Меня могли наказать, - произнесла она сурово.

-- Но ведь не наказали, - ответила Мадлена, догадываясь, о чем речь. - Разве результат тебя не порадовал?

-- Ты не могла знать, как все обернется, - Николь оставила без внимания ее замечание.

-- Позволь я потом все объясню, сейчас есть более неотложные дела.

Дама извинилась и вошла в библиотеку. Кристиан посмотрел в сторону двери. Заметив Николь, он сбился и замолчал. Один из мужчин что-то добавил, и разговор продолжился. Мадлена плотно прикрыла дверь, так что девушке больше не удалось ничего увидеть.

Вечером замок опустел, остались только несколько слуг и хозяин. Мисс Олсон и барон с семьей, опасаясь за свою безопасность, покинули его вместе с остальными гостями. Гвардейцы, возглавив крестьян-добровольцев, отправились на поимку головорезов, уже успевших ограбить и сжечь отдаленную деревню возле самой границы. Мадлена уехала вместе с гостями, а Джонатан, хоть его и просили остаться охранять замок, изъявил желание выступить с отрядом.

Ужин был накрыт на две персоны. Николь, войдя в пустую столовую, не сразу сообразила какое место ей занять. Полутемный зал освещали лишь несколько свечей, стоявших на столе и огонь в большом камине. На каменных стенах трепетали тени, сквозняк колыхал пламя свечей. Трудно было поверить, что еще днем этот безмолвный замок был наполнен людьми. Теперь он казался давно покинутым и пустым.

-- Думаете, достоин ли я, ужинать с вами за одним столом? - сказал вошедший следом Кристиан, заметив растерянность девушки.

-- Нет, это ваш дом и я должна мириться с нашими встречами, - ответила Николь и заняла отведенное ей место, которое обычно занимала Мадлена.

-- Должно быть, вам очень тяжело переносить мое присутствие? - граф медленно подходил, проводя рукой по спинкам пустующих стульев.

-- Да, - девушка приготовилась выслушивать очередную порцию оскорблений.

-- В таком случае не буду портить вам аппетит. Достаточно того, что Я уже не хочу есть, - он развернулся и направился к выходу.

-- Я не хотела оскорбить вас, - поспешила добавить Николь, испугавшись, что придется сидеть одной. - Просто вчера вы обвиняли меня, подозревали в чем-то.

Николь говорила быстро, с каждым словом удивляясь сказанному:

-- Что мне было делать? Я пыталась оправдать себя.

Граф обернулся, не менее удивленный переменой в собеседнице.

-- Хорошо. Возможно, я бываю резок, - он, наконец, сел за стол. - Но и вы не так просты.

-- Что же вы хотите от прислуги? - Николь осеклась, почувствовав, что опять начинает грубить.

-- Прошу, забудем вчерашний разговор. Мадлена все мне объяснила, - граф перевел взгляд на огонь в камине.

-- Она поэтому уехала? - Николь злилась на подругу, но все же расстроилась, когда та уехала даже не попрощавшись с ней.

-- Нет, у нее появились свои дела, - ответил хмуро Кристиан. - Но я рад, что ее нет здесь.

Вошла миссис Доу, руководившая прислугой. Одна девушка несла супницу, вторая наливала господам суп. Экономка шикала на них, когда те отвлекались, чтобы поглазеть на Николь. Отношения гувернантки и хозяина были основной темой для сплетен среди прислуги.

Кристиан задумчиво пил вино, совершенно не замечая слуг и их возни. Николь в отличие от него не могла даже продолжать разговор, пока три женщины, навострив уши, вились вокруг них.

-- Все, хватит, - граф небрежно махнул рукой, и прислуга удалилась. Экономка прикрыла дверь и в зале вновь стало тихо.

-- Вы не поехали с отрядом ловить бандитов? - решилась спросить Николь после продолжительной паузы.

-- Вы, наверное, подумали, что я из трусости остался? - Кристиан отпил вина, проигнорировав еду.

-- Нет, что вы. Просто вы хозяин, я подумала, вы сами захотите поймать этих жутких типов.

-- Не стоит преувеличивать, это всего-навсего шайка из нескольких мерзавцев. А я тут именно потому, что я хозяин.

-- Джонатан тоже захотел ехать? Он же не солдат, - Николь заметила гневный взгляд графа, но ответил он обычным тоном:

-- Да. Его и не просили, он сам навязался. Хотя я уверен, что от него будет мало толку. А я остался по личному приказу короля, пусть мне и наплевать на его приказы. - Кристиан понизил голос, и взгляд его смягчился. - В этот раз мне интереснее было остаться наедине с вами, чем гоняться за кучкой болванов по лесам.

-- Наедине со мной? - только и запомнила Николь.

-- Только не изображай удивление, - Кристиан отодвинул тарелку и взял девушку за руку. - Я хочу, чтобы ты осталась в замке со мной. С Логом я все улажу.

-- Не говорите так, - она отняла руку и опустила глаза. В памяти всплыла сцена с леди Сесиль, дикий взгляд графа и его ехидная улыбка. - Вы знаете, что я никогда не отвечу на ваши чувства, даже если поверю в них.

Кристиан резко встал, стул с грохотом упал на пол, эхом отдаваясь в пустом зале.

-- Ты самая глупая женщина на свете! - крикнул он и вышел.

На шум сбежались девушки, прислуживающие за столом.

-- Граф случайно уронил стул, - объяснила Николь, увидев в дверях миссис Доу.

Было около полуночи, когда Николь, наконец, решила лечь в постель. Дети уехали, и оставаться в замке больше не имело смысла. Девушка сложила все свои вещи, намереваясь утром отправиться домой. Отвергать предложение графа становилось все сложнее, особенно когда она поняла, что долго не сможет сопротивляться. Она даже мысленно боялась откровенно признаться себе, что Кристиан, при всех его недостатках, вызывает в ней глубокое чувство.

Николь забралась под одеяло, но сон не шел. Оставленная на каминной полке свеча медленно догорала. Девушка смотрела на портрет, думая о том, кого он ей напоминал. Вдруг ей показалось, что из угла напротив кровати пробивается слабый свет. Она встала с постели и подошла ближе к стене, от которой по полу тянулась тонкая полоска слабого света. Каково же было ее удивление, когда в стене за гобеленом она обнаружила маленькую дверь обитую железом, которой раньше не замечала. Николь посмотрела на портрет матери графа. Ей показалось, что он смотрит на нее, хотя девушка стояла почти у самой стены. Ей стало не по себе от этого пронизывающего взгляда. Николь нажала на ручку, и дверь открылась, издавая протяжный скрип, отдававшийся эхом в длинном коридоре, куда она вела. Девушка взяла свечу и освещая себе дорогу пошла вдоль стены. С невысокого потолка свисала паутина, цепляясь за волосы. Стены и пол были выложены из серого камня и покрыты толстым слоем пыли. Николь чувствовала босыми ногами их леденящий холод.

Должно быть, никто из нынешних обитателей замка не знал об этом месте. Она шла на мерцающий свет в конце коридора, который исходил из-за неплотно прикрытой двери. Оттуда доносились голоса, показавшиеся ей знакомыми. Один точно принадлежал графу, значит он там, но с кем он спорит? Сначала Николь решила, что это очередной тайный совет, но потом вспомнила, что все давно покинули замок.

Она подошла поближе и прислушалась. Неожиданно раздался протяжный крик, от которого кровь стыла в жилах. Николь замерла на мгновение, но следующим звуком был призыв на помощь. Это без сомнения был Кристиан, и он звал ее. Девушка уронила подсвечник и бросилась в комнату. Дальше все произошло в считанные секунды. На полу лицом вниз в луже крови лежал граф, у стены стояла женщина с портрета, по крайней мере, так показалось Николь. У нее было страшное лицо, глаза светились яростью, зрачки были узкие, как у диких зверей. Она подняла руки и, читая заклинание, наступала на кого-то, стоящего у дальней стены. Темная просторная одежда скрывала от взгляда Николь ее жертву. Девушка бросилась к Кристиану и перевернула его. Он был мертвенно бледен и не дышал, в груди, чуть ниже правого плеча, торчала рукоять ножа. Из раны текла тонкая струйка крови, но за те мгновения, что девушка держала графа на коленях, вся ее сорочка стала алой.

-- Кто это сделал?! - крикнула она, не обращаясь ни к кому конкретно.

-- Николь, помоги мне! - раздался крик. Она сразу узнала голос Джонатана, это он забился в углу, прячась от страшной женщины. Николь вскочила и схватила ее за руку.

-- Оставьте его! - крикнула она, не понимая, как он оказался в замке.

-- Это твоя вина, - послышался голос сзади. Николь увидела, что около Кристиана на коленях стоит Мадлена. Николь посмотрела туда, где секунду назад стоял Джонатан, но ни его, ни ведьмы уже не было.

-- Что это значит?! Что с Кристианом?! - кричала изо всех сил девушка, но не слышала своего голоса.

-- Он мертв. Забудь о нем, - Мадлена отошла в тень и тоже растворилась в ней.

-- Нет! Ты врешь! Кристиан! - Николь бросилась к нему. Но ее опутал какой-то липкий туман, и она проснулась.

-- Успокойся, это сон.

Она открыла глаза и увидела, что сидит в своей кровати в объятиях живого и здорового графа. Николь посмотрела на стену, в которой была дверь, но увидела лишь старинный гобелен.

-- Там была дверь, и та женщина, - шептала Николь и показывала то на стену, то на картину.

-- Прошу, успокойся, это был сон, там нет дверей, - говорил Кристиан, удерживая ее.

-- Посмотри, там дверь, - не унималась девушка, порываясь встать. Граф сам подошел к стене, но за гобеленом оказались только серые камни.

-- Я видела тебя и ее, и Джонатана, там за дверью, - Николь била дрожь, слишком реальным все казалось, чтоб быть сном. Граф стоял около кровати, но в темноте было видно только его белую рубашку.

-- Все уже прошло. Просто страшный сон. Это портрет моей настоящей матери. Он действительно жутковат, - Кристиан сел рядом и крепче прижал Николь к себе. - Джон уж точно далеко, так что поверь, они не могли быть там, за дверью.

-- Эта комната принадлежала ей? - Николь немного расслабилась, чувствуя тепло его тела и искреннюю заботу.

-- Да, но она жила тут меньше года, - ответил граф.

-- Почему меня поселили сюда? Я ведь просто прислуга? - девушка спросила без иронии, посмотрев на Кристиана. Она вдруг поняла, что у нее накопилось слишком много вопросов.

-- Я приказал отвести тебе именно эту комнату, - говорил граф. - Она волшебная.

-- Это шутка? - Николь улыбнулась, но не спешила отталкивать его.

-- Нет. Разве ты не слышала историй о том, что она была магом? Хотя, скорее всего, ты слышала другие слова, - Кристиан хмыкнул. - Неудивительно, что после всех тех страшных историй, что о ней рассказывают, тебе приснился кошмар.

-- Ужасный кошмар и такой реальный, - девушка вздохнула.

-- Ты его забудешь, нужно просто подумать о чем-то другом, - ответил Кристиан и провел кончиками пальцев по ее шее.

-- А почему ты тут? - она, наконец, пришла в себя и поняла, что находится в объятиях мужчины посреди ночи.

-- Я проходил мимо твоей комнаты и услышал, как ты зовешь меня. Конечно, я постучал, - он улыбнулся, но не ослабил объятий. Николь не хотелось, чтобы он уходил, особенно после увиденного во сне.

-- Я действительно звала тебя, но мне приснилось, что тебя убили, - Николь чувствовала его прикосновения сквозь тонкую ткань ночной сорочки. По телу побежали мурашки, но теперь не от страха.

-- Ты беспокоилась обо мне? - он хитро прищурился и улыбка стала еще шире.

Мерцающий лунный свет наполнял комнату. Где-то в саду прокричала ночная птица.

-- Конечно, - Николь покраснела, понимая, куда он клонит.

-- Это радует, - он провел рукой по ее распущенным волосам и опять поцеловал.

Глава одиннадцатая

Легкий ветерок колыхал занавесь, наполняя комнату свежестью летней ночи. Лунный свет был так ярок, что девушка видела каждую черточку его прекрасного лица. Растрепанные черные волосы упали на лоб, темно-карие глаза были полны любви и нежности. Он улыбался так ласково, как никогда прежде, а его пальцы осторожно гладили ее золотистые локоны. Николь протянула руку и прикоснулась к его гладкой щеке. Он накрыл ее руку своей и наклонился над ней, желая поцеловать.

Громкий стук в дверь вырвал Николь из объятий графа и вернул к реальности. Девушка открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого солнечного света. Штора была неплотно задернута и, повернувшись на другой бок, Николь попала под его лучи. Она села в постели, все еще чувствуя как быстро бьется сердце. Это был самый лучший сон за последние несколько недель. Граф часто снился ей и прежде, но лишь в этот раз она смогла сравнить его поцелуй во сне и наяву.

Николь стоило немалых усилий заставить себя оттолкнуть его ночью. Кристиан был нежен и внимателен к ней. Но девушка помнила, что она всего лишь крестьянка и не может рассчитывать на большее, чем положение содержанки. А ему когда-нибудь придется жениться на ком-то вроде леди Сесиль. Родня уж точно не позволит графу долго держать в замке безродную любовницу. Их дети будут бастардами, а она сама навсегда заклеймит себя позором.

Повторный стук, еще более настойчивый, заставил ее слезть с кровати.

-- Хозяин приказал принести вам завтрак, - сказала служанка, когда Николь, наконец, открыла.

Не дожидаясь ответа, служанка внесла поднос и поставила на столик.

-- А где он? - между прочим спросила Николь, вернувшись на постель.

-- Милорд уже позавтракал и сейчас в конюшне. Он просил вас тоже спуститься к нему, когда оденетесь.

Служанка взяла корзину с бельем и удалилась.

Позавтракав, Николь надела бархатное темно-синее платье и пошла искать конюшню. Она жила в замке уже достаточно времени, но там еще не была.

-- Как провела остаток ночи? - спросил Кристиан, едва она переступила порог. Он был в костюме для верховой прогулки, но на этот раз седлал белую лошадь. Вороная стояла тут же в соседнем стойле и недовольно фыркала.

-- Кошмары больше не снились, - Николь покраснела, вспомнив о поцелуе.

-- А я не мог уснуть до утра. Хорошо, что ты заперлась, я несколько раз возвращался к твоей двери, - он улыбнулся.

-- Это ужасно, мы не должны были, - начала Николь, но граф подошел к ней и поцеловал, предотвращая поток глупости, готовый сорваться с ее губ.

-- Я не желаю слышать ни слова сожаления, - он обнял ее. - Прошу, забудь обо всем, хоть на день. Сегодня я хочу слышать только согласие.

-- Хорошо, - Николь доходила графу как раз до подбородка, она оторвалась от его груди и посмотрела в глаза.

-- Вот и прекрасно. А теперь едем, прогуляемся, - он похлопал по шее свою лошадь.

-- Я не умею ездить верхом, - Николь с опаской посмотрела на огромных животных, бивших копытами в стойлах.

-- Не страшно, - Кристиан посадил девушку на свою лошадь, и сам вскочил сзади.

-- Как случилось, что ты не научилась ездить верхом? - спросил он, когда они выехали на мощенный камнем двор.

В окне показалось недовольное лицо миссис Доу.

-- Девушки в деревне не ездят верхом, только мужчины, - ответила Николь. - А дамское седло и одежда для верховой езды нам не по карману.

-- Я научу тебя, если хочешь? - граф пустил коня легкой трусцой, когда они выехали на дорогу.

-- Нет, я боюсь лошадей, - девушка улыбнулась.

-- Как Рэмо умудрился так выучить тебя? - Кристиан одной рукой держал поводья, а второй обхватил Николь за талию. - Никто из гостей не догадался, что ты крестьянка. Да, по правде говоря, я сам, когда увидел тебя в деревне, очень удивился.

-- Отец платил за мои уроки, - ответила девушка. - У него сестра жила в городе. Она учила меня писать и читать. Потом она работала в доме одной благородной дамы в Нордэнде. У дамы было две дочери моего возраста. Тетя брала меня к ним, и мы быстро подружились. Вместе пели и рисовали, играли на арфе.

-- На арфе? Ничего себе, - поразился граф. - Немногие светские дамы могут этим похвастаться.

-- Не знаю насколько хорошо, - девушка смущенно улыбнулась.

-- Скоро узнаем, - таинственно добавил он. - Что же, ты училась вместе с дочками благородных людей?

-- Да, мы до сих пор дружим, - кивнула Николь. - Я захожу к ним иногда. Правда, уже давно не была в городе.

-- Почему? Что случилось?

-- Вас последние полгода не было тут, - ответила Николь. - Был плохой урожай, и крестьяне не смогли заплатить нужную сумму. А старосты и слышать ничего не хотели. Вот мы и остались почти без денег. Было не до развлечений. Работали с утра до вечера на огороде. Отец даже не протестовал, когда я взялась за мотыгу.

-- Я разберусь с этим, - граф задумался. В его отсутствие имением управляла мисс Олсон, но ждать от нее поблажек крестьяне и не думали.

Они приближались к небольшому озеру, к которому Николь и Джон часто совершали прогулки с детьми.

-- Когда-то мы с Джонатаном каждый день бегали сюда купаться, - сказал вдруг граф. Он остановил лошадь и спрыгнул на землю.

-- Вы были дружны? - Николь не знала ничего о том времени и теперь пыталась представить графа и его брата маленькими мальчиками, резвившимися в окрестностях замка.

-- Да, пока отец был жив, - ответил он, снимая девушку с лошади. Она держалась за его плечи, не решаясь смотреть в глаза. Он поставил ее на землю, но не спешил отпускать.

-- Почему ты так упираешься? - спросил Кристиан, приподняв ее подбородок, чтоб она, наконец, посмотрела на него.

-- Я же знаю, что ты любишь меня, - он улыбнулся. - Ты еще девчонкой влюбилась в меня по уши.

-- Я боюсь вас, - ответила Николь, чувствуя свою полную беспомощность в его присутствии. - Вы мой хозяин и очень своенравный человек. Можете овладеть мной в любой момент, можете бросить, наигравшись.

Он рассмеялся, отпуская ее.

-- Да, но это было бы слишком просто, - сказал он, став серьезным. - Я хочу, чтобы ты сама попросила меня.

Николь изумленно посмотрела на него, отступив на шаг.

-- Это неприлично, - сказала она, краснея.

-- Не знаю такого слова, - ответил Кристиан без тени улыбки и отвернулся к лошади, чтоб поправить седло.

Николь не решалась заговорить.

-- Прости, - произнес он после паузы. - Не думал, что тебя это так пугает.

Его веселость сменилась меланхолией.

-- Хочешь, я дам тебе бумагу, с которой ты сможешь отправиться, куда душа пожелает? - спросил граф, не оборачиваясь.

-- Но зачем? - Николь не понимала, шутит он или всерьез освободит ее. - Куда я пойду?

-- Нет, ты не должна никуда идти, - объяснял он, взглянув ей в глаза. - Ты сможешь жить в замке или в своей деревне, или в Нордэнде. Но ты будешь свободна. Я не буду иметь власти над тобой.

Он предложил ей локоть и повел к озеру.

-- Ты будешь со мной по доброй воле, если захочешь, конечно, - он улыбнулся ей.

-- А Лог? - спросила девушка, совершенно не понимая, о чем он говорит.

-- Я что-то придумаю, - граф сел на скамейку, установленную в тени деревьев. Николь села рядом.

Они долго молчали, наблюдая за утками, скользившими по гладкой поверхности воды. Кое-где рыба плескала хвостом. В камышах, в заводи, квакали лягушки.

-- А почему ваша родная мама уехала? - спросила вдруг Николь. Граф посмотрел на нее и задумался.

-- Отец говорил, что она была больна, - ответил он после паузы. - И потом, их народ редко что-то объясняет нам, простым смертным.

-- Маги? - переспросила девушка, немного расслабившись. Граф, похоже, всерьез решил не использовать свое положение, добиваясь ее благосклонности.

-- Да, - он улыбнулся, но уже не так беззаботно, как прежде. - Меня за глаза называют ведьминым ублюдком. В Вандершире магию не особо чтят.

-- Я читала о магах, - Николь поразило, как спокойно он это сказал. - В Итилиане и в Иджу живут полукровки. Там к ним нормально относятся. Просто в наших землях народ не особо грамотен и все воспринимает враждебно.

-- Думаю, не все так просто, - графа утомила религиозно-политическая тема, он откинулся на спинку, прикрыв глаза.

-- Лучше расскажи о себе, где старик Рэмо выкопал такой бриллиант? - вернув свой шутливый тон, спросил граф. - Не верю я во всю эту историю с работорговцами. У него лишних денег никогда не было, а эти ребята белокожих младенцев даром не раздают.

-- Я часто расспрашивала его об этом, но он не любит эту тему, - Николь предпочла бы говорить о политике.

-- Поедешь со мной в столицу на королевский бал? - спросил Кристиан.

Николь удивленно посмотрела на него.

-- Ладно, не пугайся, - поспешил добавить он. - Просто подумай. Обещаю, пальцем тебя не трону. Если, конечно, сама не попросишь.

-- А Мадлена тоже поедет? - Николь решила не замечать его шуток.

-- Не знаю, у нее своя жизнь, - отмахнулся Кристиан.

-- Это правда, что она спасла вам жизнь? - задала она мучивший ее вопрос.

-- Вот уж не думал, что она станет этим хвастать, - графа он не порадовал.

-- Она не хвастала. Я сама спросила, - Николь и не заметила, как начала оправдывать соперницу.

-- Я не хочу говорить на эту тему, - Кристиан, казалось, смутился. Девушка насторожилась, но прямо спросить, что между ними, не смогла.

Вновь воцарилось напряженное молчание. Николь пыталась понять, почему граф избегает разговоров о своей подруге. Он молча любовался пейзажем, положив руки на спинку скамьи и вытянув длинные ноги в блестящих кожаных сапогах.

-- Иногда мне кажется, что она пытается подтолкнуть нас друг к другу, - сказала тихо девушка. Граф не отрывал взгляд от поверхности озера.

-- Она так развлекается, - ответил он как-то недобро. Ему явно не нравилось это развлечение Мадлены. - Любит манипулировать людьми.

-- Но она была так добра ко мне, - Николь совершенно запуталась. Теперь ей казалось, что графа тяготит компания этой дамы.

-- Понять поступки Мадлены не дано никому, - ответил он. - Но, как ты уже знаешь, я обязан ей и не могу выставить за дверь. Хотя такое желание появляется часто.

Николь не стала ничего больше спрашивать, поскольку ответы Кристиана только больше запутывали ее.

-- Нужно возвращаться, - граф встал и направился к лошади. Николь шла следом. Настроение его явно было испорчено. Он вновь посадил девушку на лошадь и сел позади. Но теперь ей пришлось крепко держаться за седло. Кристиан больше к ней не прикасался, взяв поводья двумя руками.

На террасе, выходившей в сад, уже был накрыт обед. Вначале они ели молча, но потом граф снова заговорил с ней. Щекотливых тем больше не касались. Кристиан рассказывал о своих столичных друзьях, у которых жил, когда учился в академии. О столице, расположенной у самого моря. Об Итилиане, государстве на север от Вандершира. До него от земель графа было меньше двух дней пути. Николь не пропускала ни слова, сопоставляя свои знания с новыми. Граф многое видел и, казалось, везде побывал.

За этими разговорами они провели остаток дня, и Николь была рада, что он больше не пытался поцеловать ее. Вечером она поднялась к себе и легла в постель. Дверь предусмотрительно заперла на ключ.

Глава двенадцатая

-- Лучше оставайся в своей комнате, - сказала миссис Доу, заметив Николь в коридоре. Девушка оставила чтение, услышав шум во дворе, и вышла узнать, кто приехал.

Из холла доносились взволнованные голоса мужчин. Все говорили сразу, некоторые пытались перекричать остальных, но разобрать слова было трудно.

-- Почему? Что случилось? - Николь заметила недружелюбное отношение женщины и ее резкий тон.

-- Это дело господ, тебе лучше не вмешиваться, - экономка продолжала открыто грубить. Девушку это задело, но она не стала спорить.

-- Вот, хозяин оставил тебе, - миссис Доу протянула запечатанный конверт.

Николь взяла его и ушла к себе. В комнате она открыла послание и вынула сложенный лист плотной бумаги. Это был тот документ, который граф ей обещал. Теперь она была свободна. Это подтверждала гербовая печать и подпись Кристиана. Она положила бумагу на столик, не понимая, что хотел он сказать этим жестом. Даже будучи формально свободной, Николь оставалась зависимой от родителей и господина.

Около полудня Николь надоело сидеть в комнате, и она решила узнать, где Кристиан и почему все суетятся, как перед войной. Девушка спустилась в столовую и, убедившись, что экономки нет, прошла в кухню.

-- Скажите, почему такой переполох? - спросила она у кухарки, чистившей рыбу. После отъезда гостей помощников у нее явно поубавилось. Теперь на кухне ей помогала только одна девушка.

-- Не знаю точно, но, по-моему, случилось что-то, да еще хозяин куда-то уехал, - отвечала женщина.

-- Граф уехал? - переспросила Николь.

-- Да, - продолжала кухарка, - ранешенько, еще темно было, приехала мисс Роутмонд. Она, даже не сняв плаща, прошла в спальную хозяина. Потом они вместе вышли и сразу уехали.

-- Вместе, - тихо повторила девушка.

-- Долго они были в комнате графа. Доу злится из-за этого, - женщина понизила голос. - Лучше не попадайтесь ей. Она не любит эти его похождения с женщинами. Вчера вас обхаживал, сегодня эту, - она махнула головой, намекая на Мадлену.

Николь поблагодарила и побрела в свою комнату. Ей вдруг стало все понятно. Граф и Мадлена давно вместе, а остальные, такие как она и Сесиль, просто развлечение. Поэтому она не ревновала, не боялась соперниц и даже развлекала себя тем, что помогала ему добиться желаемой игрушки. "Конечно, - думала Николь, - она спасла ему жизнь".

Не желая больше участвовать в этой комедии, Николь решила уехать. Тем более что теперь она была свободна. Она собирала вещи, когда в дверь постучали.

-- Входите, открыто! - крикнула девушка, но голос подвел ее, а на глаза навернулись слезы.

-- Это я, - послышался голос Джонатана.

Николь отвернулась, продолжив свое занятие.

-- Куда ты? - спросил он.

-- Я возвращаюсь домой. Больше для меня нет работы, - она прятала от него заплаканное лицо, но он все равно заметил.

-- Брат обидел тебя? - Джонатан подошел ближе.

-- Нет, просто я очень глупа, - Николь вытирала катившиеся по щекам слезинки, изо всех сил стараясь успокоиться. Она понимала, что выглядит глупо. Ей не о чем было жалеть. Она сама ничего не хотела. Но отчего-то она не могла унять слез и в груди все сжималось, стоило вспомнить вчерашний день. Николь поняла, что плачет не от обиды на графа, а от тоски о том, чему никогда не суждено сбыться. Что прекрасный сон, в котором она жила несколько недель, закончился этим утром. Теперь нужно забыть Кристиана и вернуться домой, как она и хотела.

-- Нельзя было оставлять тебя с ним. Кристиан не умеет контролировать свои поступки. Он привык, что ему все можно, наверное, он оскорбил тебя, - горячо продолжал Джонатан.

-- Нет, он, напротив, был очень вежлив, - Николь постаралась говорить как можно убедительней.

-- Что бы он ни сделал, он ответит, - тон молодого человека стал угрожающим.

-- Не надо, не стоит из-за меня ссориться с братом, - девушка быстро вытерла слезы и села на кушетку.

-- Мы не дружим, поэтому не сможем поссориться. Мы с ним росли порознь. Когда я был маленьким, и была жива моя мать, отец отослал его учиться. Потом, после смерти отца, он вернулся, мама погибла, и ему легче всего было отослать учиться меня, - Джонатан сел рядом, взяв ее за руку.

-- А как погибла твоя мама? - Николь попыталась отвлечь его от идеи отомстить и не стала отнимать руки.

-- Это был несчастный случай, - Джонатан потер переносицу, словно ему больно было об этом вспоминать.

-- Мне жаль, - девушка положила ему руку на плечо.

-- Ничего, просто с тех пор мы не очень ладим с братом.

-- Жаль это слышать, - она встала и продолжила собирать вещи.

-- Он точно ничего тебе не сделал? - понизив голос, поинтересовался молодой человек. - Ты совсем не знаешь его. Порой мне кажется, что для него нет никаких запретов. Он удовлетворяет свои прихоти словно капризный ребенок.

-- Джон, ты напрасно наговариваешь на брата, - улыбнувшись, ответила Николь. - Он ничего мне не сделал. Лучше расскажи мне, вы поймали разбойников?

-- Нет, их кто-то предупредил. Они улизнули из нашей засады, но думаю, не осмелятся приблизиться к замку, - вздохнув, отвечал молодой человек.

-- Неужели они настолько сильны, что могут напасть? - Николь подумала об отце и своей деревне. - Кристиан сказал, что это всего лишь бродяги.

-- Он как всегда недооценивает опасность, - Джонатан усмехнулся. - Вчера эти бродяги обвели его людей вокруг пальца.

-- Значит, они опасны? Почему он уехал и оставил свои земли без защиты хозяина? Может, он поехал за помощью?

-- Может, а тебе ничего не известно о мотивах его поездки? - он посмотрел на Николь.

Она вздохнула, нахмурившись. Как бы ей хотелось их знать.

-- Нет, откуда мне знать о таких вещах. Я лишь прислуга, - она закрыла сундук.

-- Не стоит сейчас покидать замок, - Джонатан взял девушку за руку и указал на место рядом с собой.

-- Я поеду к себе в деревню, - Николь села, думая, как добраться домой до темноты.

-- Отложи свой отъезд до завтра. Утром я сам отвезу тебя, - уговаривал молодой человек.

-- Мне хотелось бы уехать до его возвращения. Доу меня рассчитает. Уверена, ее мой отъезд порадует, - задумчиво проговорила Николь.

-- Вряд ли брат вернется сегодня, он уехал с Мадленой. Она не упустит шанса провести с ним ночь, - Джон внимательно следил за реакцией Николь, но она сумела совладать со своими эмоциями.

-- Хорошо, я останусь еще на одну ночь, но утром уеду, - она хотела встать, но Джонатан удержал ее, взяв за локоть.

-- Послушай, я знаю, что ты не хочешь возвращаться домой к своему мужу. Я готов помочь тебе.

Николь удивленно посмотрела на него.

-- Я хочу, чтобы ты знала о моих чувствах. Я полюбил тебя с первого взгляда. Нет, раньше, когда услышал о тебе. Ты самая прекрасная и честная девушка из всех, которых я знал.

-- Не продолжай, - Николь вскочила и отошла к окну.

-- Почему? Неужели ты хочешь вернуться к этому старику? Я понимаю, что мы нарушим закон, но ради тебя я готов пойти против всего мира. У меня есть друзья за пределами нашего королевства, там мы сможем жить, не боясь преследования, - он замолчал, ожидая ответа.

-- Нет, Джонатан, пойми, я не хочу портить тебе жизнь. Ты еще найдешь достойную девушку, и вы сможете жить в Вандершире, - Николь отвернулась к окну. Ей было неловко слушать признания молодого человека после того, как она окончательно убедилась, что любит его брата. Мысли о Кристиане затмили все прочие и она даже не заметила, как дала напрасную надежду Джонатану. Николь ненавидела себя за это, но исправить ничего уже не могла.

-- Значит, ты выбрала его, - после долгой паузы тихо произнес Джонатан.

-- Конечно, я останусь с мужем, - ответила она, делая вид, что не поняла, о ком речь.

-- Он как всегда победил, - в голосе молодого человека звучала плохо скрытая злоба. - Я не мог ошибиться в тебе. Неужели ты такая же как все, тоже попалась в его сети?

-- Не надо, Джон, не будем осложнять и без того трудный день. Я сделаю вид, что не слышала твоих слов, - Николь открыла дверь, желая этим закончить разговор.

-- Ответь честно, я прав? Ты еще надеешься? - Джонатан вплотную подошел к ней и посмотрел в глаза.

-- Уходи. Не нужно портить наши дружеские отношения этим разговором, - она отвернулась. Джон неожиданно ударил кулаком в косяк около девушки и быстро пошел прочь по коридору.

Глава тринадцатая

Солнце, поднимаясь над горизонтом, освещало окутанные густым туманом поля и леса. По дороге к замку во весь опор мчались два всадника. Это были граф и Мадлена. Въехав во двор, Кристиан спрыгнул с лошади и быстро вошел в холл.

-- Джека и Робина ко мне! - крикнул он служанке. - Пусть Ранд седлает нам лошадей.

Девушка бросила свою работу и выбежала. Оставшиеся две испуганно переглянулись.

-- Где миссис Лог? - спросил он, бросив свой плащ на перила.

-- Не знаю, милорд, - робко ответила одна из них.

Кристиан и Мадлена переглянулись. Он быстро поднялся наверх и без стука вошел в комнату Николь. В ней было пусто, кровать аккуратно заправлена, будто в ней и не спали. В гардеробе висели все платья, приобретенные за время пребывания в замке. Она забрала только то, что привезла из деревни. Граф провел пальцами по шелку черного маскарадного наряда и, захлопнув дверь гардеробной, вышел из комнаты.

-- Где она?! - крикнул он, заметив миссис Доу в конце коридора.

-- Если вы о миссис Лог, то она уехала сегодня рано утром, - ответила экономка с брезгливым выражением на лице.

-- Как уехала?! Куда?! - Кристиан выходил из себя. После бешеной скачки по его лбу стекал пот, волосы слиплись и спутались, придавая лицу еще более устрашающее выражение.

-- К себе в деревню. Я разрешила кучеру отвезти ее...

-- Вы с ума сошли?! - вскричал граф. - Разбойников видели в окрестностях их деревни, а она поехала домой ни свет, ни заря одна с дряхлым кучером? Где брат? - вдруг спросил он, понизив голос.

-- Мистер Джонатан уехал еще вчера. Они с миссис Лог о чем-то долго говорили. Они были одни в комнате, так что я не знаю, чем они еще там занимались.

-- Прекратите, Дорис! Не смейте распускать эти дурацкие сплетни и порочить Николь! Вы поняли? - приказал граф. Женщина кивнула, поджав губы, но промолчала, чувствуя, что господин не шутит.

Кристиан спустился в холл. Мадлена сидела в гостиной у камина, просушивая плащ у огня. По ее спокойному выражению лица и безукоризненной прическе нельзя было сказать, что она неслась во весь опор рядом с графом.

-- Я еду в деревню за Николь, - сказал он, не останавливаясь.

-- Не беспокойся, я отправлю ребят следом, - ответила Мадлена.

Еще издалека Кристиан заметил клубы дыма вздымающегося над верхушками деревьев. Граф пришпорил коня и вскоре въехал в деревню, вернее в то, что от нее осталось. Он с растущей тревогой смотрел на обгоревшие руины домов, на убитых и раненных крестьян, лежавших прямо на дороге. Люди, увидев хозяина, бросались ему под ноги, моля о помощи. На коне невозможно было проехать и Кристиан спешился.

-- За мной едет отряд, уложите раненых на телеги и везите в замок, - отвечал на мольбы и причитания граф. Только после этого народ немного рассеялся и Кристиан смог найти дом Николь. От него тоже мало что осталось, только деревянный остов чернел посреди догорающих бревен.

-- Где хозяин? - спросил граф у бабки, сидящей за воротами на уцелевшем сундуке.

-- Нет их, - ответила она и заголосила.

-- Как это нет? Перестань причитать и ответь, где хозяин этого дома - Кристиан опустился перед ней на колено в грязь и сажу.

-- Он у всевидящей был, когда эти злодеи нагрянули, - начала старушка, придя в себя и увидев, кто перед ней.

-- Когда они напали?

-- На рассвете, солнце только показалось, - старуха вытирала глаза грязным передником.

-- Где живет эта всевидящая? - граф поднялся, поправив пояс с ножнами.

-- За деревней, в лесу, - она указала дорогу.

Кристиан поспешил к дому ворожеи, который тоже оказался сожжен дотла. На месте ветхой избушки чернели тлеющие бревна, садик вокруг был вытоптан, а от забора остались только несколько шестов. Вокруг не было ни души.

Граф осмотрелся и нашел на примятой траве кровавый след, ведущий в лес. Он стиснул зубы и пошел по нему, стараясь не думать о том, что найдет.

След вывел его на поляну. Возле дерева на траве сидела Николь, склонившись над раненным отцом. Она была испачкана кровью и грязью, по щекам текли слезы, оставляя белые дорожки на темном от сажи лице.

-- Николь, - выдохнул граф, быстро приблизившись и опустившись рядом с ней на колени. - Почему ты тут? Почему не в замке?

Он перевел взгляд на старика. Мистер Рэмо был еще жив, но несколько глубоких ран сильно кровоточили.

-- Милорд, где вы были? Почему оставили своих людей без защиты? - спрашивала Николь, всхлипывая.

Кристиан, как мог, перевязал его раны.

-- Где кучер и карета? - спросил он, оставив ее вопрос без ответа. Сейчас не время было объяснять, что банда оказалась гораздо больше и слаженней, чем все предполагали. Что он, узнав об этом, отправился следом за королем, чтоб попросить еще солдат. Что загнал лошадь, но не успел вернуться прежде, чем банда разорила еще одну деревню.

-- Он остался в деревне, - ответила девушка, подняв на него покрасневшие глаза. - Когда я приехала, разбойников там уже не было. Они все разграбили, подожгли и убрались прочь.

Кристиан молча слушал, сидя напротив. Николь опять перевела взгляд на отца.

-- Я нашла маму и сестер, - продолжала она. - Они не спали и успели сбежать в лес как только все началось. Мама рассказала мне, что накануне вечером Иоланта просила старосту прийти к ней, но тот не пожелал выходить. Перед рассветом ее девочка опять пришла и почти плакала, умоляя послушать ее наставницу.

-- Думаешь, ваша ворожея знала о предстоящем нападении? - спросил граф, нисколько не сомневаясь, что такое вполне могло быть. Он в своей жизни волшебства повидал немало и относился к нему серьезно.

-- Я уверена в этом, - закивала Николь. - Отец всегда прислушивался к ее словам и решил сам к ней пойти. Когда мы с мамой и сестрами нашли его тут, он был еще в сознании и рассказал нам, как все было.

Девушка перевела дыхание, чувствуя как опять подступают слезы. Кристиан не торопил ее, дав возможность справиться с эмоциями. Ему неприятно было видеть ее слезы, но он не мог сейчас позволить себе думать о чем-то кроме разбойников.

-- Он сказал, что разбойников ведет оборотень, - почти шепотом проговорила Николь. - Что Иоланта узнала его. Он пришел чтоб убить моего отца, но она сумела дать отпор разбойникам и отец смог сбежать от них в лес и спрятаться.

-- Подожди, - граф недоверчиво посмотрел на нее. - Разбойники пришли в деревню чтоб убить Рэмо?

-- Да, - Николь всхлипнула. - Они спрашивали людей, где его найти, а когда узнали, что он тут, пришли и сожгли дом всевидящей. Он чудом спасся.

На тропе показались люди графа, посланные Мадленой, с ними пришли и родные Николь. Женщина бросилась к мужу, желая убедиться, что тот еще жив. Две девушки, еще совсем молоденькие, жались друг к другу, испуганно глядя на господина. Кристиан догадался, что это они нашли его людей и привели сюда.

Всех раненых перевезли в замок и отца Николь тоже. Его положили в отдельной комнате, недалеко от спальной Николь. Мадлена сама лечила старика, а Николь ни на минуту не хотела отойти от его кровати. Миссис Рэмо и ее дочерей граф тоже разместил по комнатам. Остальные крестьяне из разоренной деревни расположились во дворе замка. Им дали еды и теплых одеял, хотя они рады были бы спать на голой земле, только бы вокруг были высокие каменные стены забора и надежные ворота.

-- Тебе следует отдохнуть, - сказала Мадлена. Она осторожно вытирала кровь с тела больного. Кроме ссадины на голове, Рэмо был ранен в плечо, а по спине тянулся длинный порез оставленный мечом или саблей. Николь помогала обрабатывать раны и менять повязки.

-- Я не устала, - ответила она, не отводя взгляда от отца.

-- Кристиан хотел поговорить с тобой. Он волновался, не отдохнул ни минуты по дороге от короля.

-- Вы были у короля? - Николь меньше всего хотелось говорить с ней о Кристиане.

-- Да, он остановился у барона Уорика, - ответила Мадлена. - Его Величество пообещал прислать своих гвардейцев, чтоб помочь нам поймать этих негодяев.

-- Неужели ты тоже участвуешь во всем этом наравне с мужчинами?

-- Нет, не наравне, - усмехнулась женщина. - Я ими командую.

Николь удивленно раскрыла глаза.

-- Ты же помнишь о моем увлечении? - продолжала Мадлена. - Но не беспокойся, теперь Кристиан сам возглавит своих людей.

-- Ему следовало сразу сделать это, - девушка вернулась в прежнее уныние, вспомнив день, проведенный в его обществе.

-- Ты к нему несправедлива, - возразила подруга. - Никто не мог предположить, что банда окажется такой большой. Может, все же поговоришь с ним, или так и будешь избегать? - спросила она после паузы.

-- Не надо, Мадлена, я уже догадалась о вас, - Николь отошла к столу, пользуясь тем что нужно смочить полотенце.

-- Что? О чем ты? - Мадлена удивленно посмотрела на подругу.

-- Не надо, я не стану вредить тебе или пытаться отбить его, - Николь говорила твердо, абсолютно уверенная, что поступает правильно.

-- Не знаю, что заставило тебя такое подумать о нас, но это глупо. Я очень люблю Кристиана, но не так как ты думаешь. Мне вообще дико слышать подобное предположение, - Мадлена усмехнулась, изобразив отвращение.

-- Я не понимаю тебя? - Николь посмотрела на веселое прекрасное лицо женщины.

-- Он мне... как брат, и моя забота о нем, исключительно дружеское участие, - лицо Мадлены стало серьезным, а голос звучал тихо и очень убедительно. Она подошла ближе и посмотрела Николь прямо в глаза:

-- Ты веришь мне?

-- Я хотела бы, - девушка выдержала ее взгляд. - Но...

-- Тебе трудно поверить, что кто-то может не влюбиться в него? - усмехнулась Мадлена и вернулась к своему подопечному. Она взяла со столика склянку с мазью и начала осторожно смазывать ссадину на голове старика Рэмо.

-- Вы так близки, - Николь пожала плечами, с удовлетворением заметив, что отец стал дышать ровнее и лицо его уже не было таким мертвенно-бледным, как утром.

-- Ты можешь стать ему ближе, чем я, - Мадлена опять взглянула в ее сторону и улыбнулась. - Открою тебе секрет, если ты еще сама не заметила. Кристиан любит тебя.

Глава четырнадцатая

Гвардейцы во главе с графом вернулись только вечером следующего дня. Их вылазка не дала никаких результатов, мужчины были вымотанные и злые. Бандиты всегда оказывались на шаг впереди, мистическим образом ускользая от гвардейцев короля и многочисленных крестьянских команд. Они крушили и грабили все на своем пути, окружая кольцом разрушений замок. Кристиан выглядел совершенно сбитым с толку и, вернувшись, засел в библиотеке с бутылкой крепкого напитка.

-- Можно? - Николь осторожно заглянула к нему.

-- Конечно, - он спрятал бутылку в ящик стола и улыбнулся.

-- Мне сказали, что вы здесь, - она закрыла дверь и подошла. - Я хотела поблагодарить вас за помощь моим родным.

-- Это мой долг. Они мои крестьяне, - продолжал он. Улыбка исчезла так же быстро как появилась. - У меня есть новости о твоем муже. Он погиб. Его тело, то что от него осталось, нашли в лесу.

-- Это ужасно, - Николь не очень хотела разделить с мужем остаток жизни, но его смерть опечалила ее. - У него осталось пятеро детей.

-- Я позабочусь о сиротках, не стоит огорчаться, - Кристиан, наконец, дотянулся до нее и усадил к себе на колени.

Николь ощутила запах алкоголя, смешанный с запахом лошади, исходивший от одежды графа.

-- Теперь ничто не мешает нам быть вместе, - произнес он, целуя ее шею.

-- Наверное, сейчас не время для этого разговора. - Николь высвободилась из его объятий и отошла. - Я должна соблюсти траур.

-- Ты невыносима! Хочешь, чтобы следующей жертвой стал я?! Ты доведешь меня до самоубийства, - он рассмеялся и достал бутылку.

-- Я лучше пойду, - произнесла девушка, догадываясь, что он уже успел порядочно выпить.

-- Конечно, иди. Я подожду конца траура, - Кристиан отпил прямо из горлышка. - Сколько это? Год? Надеюсь, потом ты не выдумаешь еще чего-то.

-- Доброй ночи, - Николь вышла, а граф вернулся к бутылке.

Николь уже поднималась по лестнице, когда услышала голос Джонатана. Она спустилась к нему и, поздоровавшись, они сели у камина в гостиной.

-- Почему гвардейцы до сих пор не поймали разбойников? - спросила она, выслушав рассказ о прошедшем дне.

-- Я считаю, что кто-то передает им информацию. Они всегда ускользают от засады, - начал Джонатан. - Но брат отбрасывает эту возможность. Кристиан слепо верит своим людям.

-- Я понимаю его. Кто же станет помогать злодеям? Они грабят и жгут деревни, значит, предателем не может быть кто-то из крестьян, - возразила Николь.

-- Вижу, ты во всем поддерживаешь брата, - он пытался придать словам шутливый оттенок, но Николь почувствовала обиду в его голосе.

-- Какие бы ни были отношения между мной и графом, я хочу, чтоб с тобой мы оставались друзьями, - сказала она.

-- Теперь он может жениться на тебе. Очень удачно, не находишь? - Джон внимательно следил за собеседницей.

-- Ты прекрасно понимаешь, что он никогда не женится на безродной крестьянке. И потом, на что ты намекаешь? Не думаешь ли, что я убила своего мужа?

-- Конечно нет, ты не способна на такое. Я имел в виду другого человека, - он оглянулся с опаской.

-- Другого? И кого же? - она тоже невольно оглянулась.

-- Пусть я смешон в своих подозрениях, но я чувствую, что-то происходит в этом замке. Тут обитает какое-то зло, - он говорил шепотом, и Николь пришлось наклониться к нему. - Уверен, ты тоже чувствуешь это.

-- Есть одна вещь, о которой я хотела рассказать тебе, но потом все эти события навалились и я забыла, - Николь, наконец, решила рассказать ему о пророчестве всевидящей.

-- Отец сказал, что она узнала оборотня в главаре разбойников. Может, тебе это о чем-то говорит? - Джонатан переменился в лице и побледнел как полотно, едва Николь закончила рассказ.

-- Это ставит все на свои места, - сказал он после некоторого молчания. - Но ни слова больше, тут и у стен есть уши, - Джонатан встал и надел свой дорожный плащ.

-- Никому не говори о нашем разговоре. Не доверяй ни одной живой душе в этом замке, - он взял девушку за руку. Она видела искреннее беспокойство в его глазах и еще раз отметила, как они с братом непохожи. В голубых глазах Джонатана не было даже тени того дикого огня, которым пылал взгляд его брата.

-- Но почему? Что происходит? - Николь тоже встала, не отнимая руки.

-- Я объясню все позднее и не тут. Сейчас мне нужно уехать.

-- Ты окончательно запутал меня, - сказала она.

-- Никому ни слова. Увидимся в беседке после полуночи, - Джон выглядел очень обеспокоенным, и это беспокойство начало передаваться Николь.

Она хотела поговорить с Кристианом, но, вспомнив, в каком он состоянии, разозлилась еще больше. Вокруг происходило что-то необъяснимое, а он напивался в одиночку. По брусчатке двора застучали копыта лошади Джона.

-- Куда это направился наш м0лодец? - Николь вздрогнула, услышав за спиной голос Мадлены.

-- Я не слышала, как ты подошла, - она вернулась к камину.

Солнце скрылось, и поднялся ветер, а в замке и без того было прохладно.

Дама села рядом:

-- О чем вы говорили?

-- Я хотела узнать подробности их вылазки, - ответила Николь, раздраженная любопытством подруги. - От Кристиана не добиться объяснений.

-- Что он поведал? - продолжала нападки Мадлена, не обратив внимания на последнее замечание.

-- Он считает, что среди людей графа есть предатель, - Николь хотела рассказать о подозрениях Джона, но что-то ее сдерживало.

-- Предателю везде мерещатся предатели. Не обращай внимания на его слова. Лучше думай о королевском бале, - Мадлена опять стала веселой.

-- О королевском бале? - Николь поражалась, как можно думать о балах в такое время, но у ее подруги, похоже, был другой склад ума.

-- Свадьба принцессы, - напомнила она. - Кристиан должен будет поехать туда. Я уверена, что его дамой можешь стать ты.

-- Ты смеешься надо мной? Я прислуга, - Николь отрицательно мотнула головой. - И потом, как граф может оставить свои земли, когда тут такое творится?

-- Если до отъезда банду не поймают, у Кристиана будет лишний повод ехать к королю.

-- Если ему и нужна спутница, то ею должна быть ты.

-- О нет, избавь меня от этой участи, - Мадлена улыбнулась загадочно.

-- И потом, Кристиан собирался искать жену на балу, если мне не изменяет память, - Николь подумала о том, что в один прекрасный день он все-таки женится и ей придется вернуться в деревню.

-- Он так шутит, чтоб девицам голову морочить. Они на балу из кожи вылезут, лишь бы обратить на себя внимание, - Мадлена рассмеялась. - Хотела бы я увидеть их лица, когда он появится не один.

-- Вот тебе и повод, езжай с ним, - Николь всерьез даже не думала о том, чтоб ехать. Бал в замке это одно, а во дворце короля совсем другое. Кто позволит появиться там прислуге?

-- Ладно, - сдалась Мадлена, - пусть сам тебя уговаривает. Я исчерпала аргументы.

-- И все же я не понимаю, что за отношения между вами? - Николь посмотрела на подругу. - Почему он не женится на тебе? Вы же всегда вместе, он во всем тебя слушает, ценит, уважает.

-- Во-первых, этого недостаточно для того чтоб жениться. А во-вторых, откуда такая идея?

-- Ты молодая, красивая женщина, вы много времени проводите вместе. Ты, как я успела понять, очень хорошо его знаешь. И, прости, но я действительно не верю, что он не интересует тебя.

-- Как мужчина, ты имеешь в виду? Нет, он абсолютно меня не интересует. Я, кажется, уже говорила тебе об этом. Да и не такая уж я молодая, - Мадлена опять напустила на себя загадочный вид, словно Николь вообще ничего не смыслит и говорит абсолютную чушь.

Николь кивнула, но сомнений от этого не поубавилось. Ей не верилось, что в графа можно не влюбиться. Она еще не встречала девушку, которая была бы равнодушна к Кристиану. В деревне все ее подруги чуть ли не падали в обморок, когда он хитро прищурившись кивал им, дарил ленты или бусы. Все горничные вздыхали по нему, и даже придворные дамы, как она успела заметить, не могли ему ни в чем отказать. Граф умел вскружить женщинам голову, несмотря на то, что не был красавцем и джентльменом.

-- Прости, я не стану спрашивать, сколько тебе лет, но выглядишь ты замечательно. Я просто бледная тень рядом. И не надо отрицать, я не делаю комплимент, я говорю правду.

-- Моя красота всем видится по-разному, это мой природный дар, если хочешь, - Мадлена понизила голос. - Ты видишь во мне прекрасную женщину, потому что сама такая. Поверь, каждый живший в этом замке, видел меня по-своему. Если ты попросишь Кристиана описать меня, тебя ждет сюрприз.

-- Ты шутишь, - Николь не могла понять, что все это значит. Мадлена и раньше немного пугала ее, теперь же больше, чем обычно.

-- Поверь, со временем ты обо всем узнаешь и поймешь. Сейчас лучше иди спать, уже поздно.

Николь не заметила, что уже почти полночь. Вокруг было тихо, только Доу проверяла, везде ли погашены свечи.

-- Я хотела бы тебе кое-что рассказать, - начала Николь, - о нашей всевидящей.

-- Уверена, это может подождать до завтра, - Мадлена зевнула.

-- Хорошо, - Николь тоже поднялась, чтоб идти к себе.

-- Хозяин спит в библиотеке? - поинтересовалась Мадлена, когда они проходили мимо Доу. Та недовольно нахмурилась.

-- В обнимку с бутылкой, - ответила она. - Мне следует разбудить его?

-- Нет, зачем? - Мадлена отрицательно мотнула головой. - Пусть делает, что ему угодно.

Николь не слышала, о чем еще говорила Мадлена с экономкой. Ей казалось невежливым проявлять излишнее любопытство. И потом, ей следовало быть в беседке, где наверняка уже ждал Джонатан. Разговор с ним был куда более интересен Николь.

Джон был уже там, как она и думала. Он кутался в плащ, сидя на скамейке в беседке. По ночам дул пронизывающий северный ветер, наступила осень. А зима в этих местах вступала в свои права гораздо раньше, чем в остальных землях Вандершира. Небо было затянуто тучами и моросил мелкий дождь. В саду царил полный мрак, так что пришлось интуитивно находить дорогу. И, хотя Николь было страшно идти ночью в сад одной, она надеялась, что Джонатан прольет немного света во всей этой истории с оборотнем. Судя по его поведению, он что-то знал и чего-то определенно боялся, раз не стал говорить об этом в замке. Николь надеялась, что Джон узнал, кто этот оборотень. Возможно, именно поэтому не стал назначать встречу там, где он мог их подслушать.

Николь быстро вошла под крышу беседки, отряхивая намокшее платье и волосы.

-- Я не слышала, как ты приехал, - сказала она, присаживаясь на свободную скамейку недалеко от Джона.

-- Надеюсь, не ты одна, - он говорил тихо, каждый раз прислушиваясь.

-- Я пришла, надеясь на объяснение, - начала Николь. - Ты заинтриговал меня. Видишь, до чего я любопытна, пришла посреди ночи в беседку к мужчине.

-- Послушай, то, что я расскажу, вряд ли тебе понравится. Но я должен предупредить, потому что очень дорожу тобой, - голос его дрожал, выдавая волнение. Он не обращал внимания на иронию Николь.

-- То, что мы тут, наводит меня на определенные мысли. Ты подозреваешь кого-то из обитателей замка? - Николь не хотела, чтоб он продолжал свои слова о глубокой привязанности.

-- Я втянул тебя в эту историю. Не нужно было оставлять тебя тут работать. Но тогда я сам ни о чем не подозревал.

-- Умоляю, Джонатан, говори, - Николь пугали все эти долгие вступления.

-- Ты в большой опасности, тебе нужно покинуть замок как можно скорее. Кристиан не друг нам.

Что-то подобное она ожидала услышать от Джонатана, но не сегодня.

-- Прошу, давай не начинать этот разговор. Ты же понимаешь, что все это непросто, - Николь меньше всего сейчас хотела наблюдать сцену ревности.

-- Он и есть оборотень, а Мадлена его покрывает, - перебил ее Джон.

Некоторое время Николь сидела молча, широко раскрыв глаза и пытаясь понять, не шутит ли он.

-- Ты знаешь, что его мать была ведьмой. Неужели у такой женщины может родиться нормальный сын? - продолжал молодой человек, пользуясь ее замешательством.

-- Это бред, ты в своем уме, Джон? - произнесла, наконец, Николь, сомневаясь, в своем ли уме она, если слушает подобные речи.

-- Можешь не верить мне. Но эти бандиты, разоряющие селения, его люди, а главарь-оборотень он сам, - Джон взял девушку за руку, но она вскочила и отошла от него.

-- Это неправда, всевидящая говорила, что оборотень хочет смерти графу. Он что сам себе хочет смерти?! - она готова была уйти.

-- Мне неловко предполагать, но, думаю, граф это я. Отец и та женщина не были женаты, поэтому Кристиан незаконный наследник. Он всегда ненавидел меня, и теперь я понял почему. Моя мать рассказала мне незадолго до смерти, что она всем сердцем любила пасынка, но он был просто сущим проклятием и ненавидел ее. Когда умер отец, он вернулся из столицы и обвинил ее во всем. Он пообещал выбросить ее на улицу без гроша. Я как сейчас помню тот скандал, когда он при всех угрожал ей. Она не вынесла горя и покончила с собой.

Николь молча слушала рассказ Джона, и сомнения все росли в ее душе. Почему Мадлена изо всех сил покровительствовала графу, что бы он ни делал. С ее знанием магии она уж точно могла узнать, кто из живущих в замке оборотень. Возможно, это и была их с графом тайна. Может, поэтому они так неразлучны.

-- После смерти мачехи он отправил меня подальше, чтоб я не мешал ему творить бесчинства на родной земле. Люди были бессильны и молча терпели, но теперь он перешел черту.

-- Что же ты намерен делать? - Николь стояла у стены беседки, устремив взгляд в темноту. Она сомневалась даже в своем рассудке.

-- У меня есть преданные люди, они помогут мне избавить мир от него. Крестьяне тоже встанут на мою сторону, я докажу свои права на землю и тут воцарится покой.

-- Вы убьете его?! - она с ужасом посмотрела на Джона.

-- Я понимаю, что это удар для тебя, но он - чудовище. Ты лишь очередная жертва, которую он очаровал. Неужели ты не чувствуешь, что вас тянет к нему не просто симпатия, а нечистое влечение. Но как только он умрет, вы освободитесь от чар.

Он встал и подошел к Николь. Она отвернулась. Его слова звучали так убедительно, что она уже жалела, что узнала эту правду.

-- Ты поможешь мне? - он взял ее за плечи.

-- Что надо делать? - она вспомнила отца, пятерых детей мужа, разоренные деревни, и это помогло решиться.

-- Я знал, что доброе сердце поможет. Просто будь настороже и обо всем рассказывай мне.

-- Шпионить за ним? - она вытерла появившиеся слезы и говорила твердым голосом.

-- Нет, просто я должен знать каждый его шаг, если придется отстаивать очередную деревню. Он играет в кошки-мышки с гвардейцами короля, устраивает засаду, и сам же выводит этих выродков из нее.

-- Это просто невероятно, я не понимаю, зачем? Зачем он жжет селения и тут же привозит раненых в замок и раздает им деньги, - Николь еще пыталась поставить Джона в тупик, чтоб он понял, какую чушь несет.

-- Он так развлекается, днем герой, ночью чудовище, - Джон вернулся на скамейку. Стало тихо, только дождь стучал по крыше беседки. - Прости, но мне тоже тяжело, он все же мой родной брат.

-- Тебя тяготит наше родство? - раздался голос Кристиана.

Николь не заметила его, хотя все время смотрела на аллею. Он словно появился из мрака ночи.

-- Что ты тут делаешь? Неужели подслушивал? - возмутился Джонатан, выходя вперед. Николь отшатнулась от графа как от огня и спряталась за спину его брата.

-- Я хотел задать вам похожий вопрос. Ночь, а вы тут мило беседуете. Если бы вы были влюбленными, я бы еще понял, но вот о чем Вам говорить? Загадка, - Кристиан вошел в беседку.

-- Мы с Николь друзья и нам есть, о чем побеседовать, - Джонатан говорил как ни в чем не бывало, словно не он только что обсуждал план убийства брата.

-- Мне не спалось, - наконец, смогла выговорить Николь.

-- Позвольте проводить вас в дом, пока вы не подхватили простуду, - Кристиан протянул руку. Николь медлила, взглянув на Джона, будто спрашивая у него разрешения.

-- Я ее привел сюда, я и проведу обратно, - возразил тот, но граф схватил девушку за руку и привлек к себе.

-- Оставьте ваши светские манеры для высшего общества, - он вышел из беседки, увлекая за собой Николь. Она даже не пыталась сопротивляться, только кивнула Джону, когда граф отвернулся. Тот кивнул в ответ, скрепляя их договор.

-- Что вам стукнуло в голову? Зачем эти секретные собрания посреди ночи? - говорил Кристиан, быстро приближаясь к дому и ни разу не ошибившись в темноте.

-- Мы просто поговорили, я очень одинока в этом замке. Пока вы напиваетесь и развлекаетесь, я брожу как неприкаянная, - Николь говорила, удивляясь своей находчивости. Ей и в голову не пришло, что она спорит и в то же время думает о других вещах.

-- Извините, Ваше Величество. Возможно, до вас дошли слухи о банде объявившейся в этих краях? Знаете ли, такие себе головорезы, грабят, убивают, и поймать их никто не может, - он говорил это с иронией, выводившей Николь из себя. Ей вдруг стало противно его прикосновение, его голос, его шутливый тон.

-- Отпусти меня, - она отняла руку и пошла сама.

-- Вот как мы заговорили! Почувствовала вкус власти? - Кристиан попытался взять ее под локоть, но она одарила его взглядом полным ненависти и презрения. Он остановился в нерешительности, а она быстро вошла в дом и хлопнула дверью у него перед носом.

-- Принцесса, - произнес он, ударив кулаком в дверь.

Глава пятнадцатая

Всю ночь дождь стучал по гладким камням аллей и по листьям деревьев, а под утро только усилился. Николь сидела в кресле напротив окна, подогнув под себя ноги. Она даже не заметила, как небо постепенно начало светлеть и наступило утро. Она пыталась разобраться во всем, что услышала от Джонатана. Старалась найти выход из ужасного положения, в котором оказалась. Она не могла покинуть замок, но не могла в нем оставаться. Ей невыносимо было видеть графа, но он не выходил из головы.

Вспомнились все деревенские сплетни о том, что хозяин водится с колдунами, что он убил свою мать из-за наследства. Его внешность, такая нетипичная для вандерширцев, только укрепляла всех в мысли, что он не от мира сего, и уж точно не простой человек. Да и образ жизни графа говорил не в его пользу. Он тратил все деньги на развлечения, лошадей, оружие. Постоянно попадал в неприятности из-за своего характера и популярности у женщин. Обманутые мужья, отцы и братья брошенных им девиц вызывали его на дуэли. Да и сами девицы не раз пытались отомстить, но граф выбирался из всех переделок.

Теперь эти домыслы и сплетни предстали в ином свете. Николь почувствовала себя предательницей, и это чувство теперь казалось самым правильным, а та призрачная влюбленность всего лишь наваждением. Джон был прав, это колдовство, иначе она бы никогда не опустилась до положения любовницы.

Все эти подтверждения слов Джона не облегчали ей душу, а, наоборот, вызывали ощущение безвыходности и отчаяния. А Мадлена, - Николь горько усмехнулась, - она играла роль подруги, доброй покровительницы, а сама просто помогала графу получить желанную игрушку. Ее ненависть к Джонатану вдруг стала такой очевидной, и причина тоже была налицо. Он законный наследник, прямая угроза ее подопечному. Николь была рада, что никогда ей особо не доверяла. Чем больше она об этом думала, тем очевиднее становилась правда - тот, кого она так беззаветно любила, был чудовищем, а сама любовь всего лишь колдовством.

За дверью послышался шорох, но через мгновение все стихло, только дождь продолжал барабанить по стеклу. Николь закрыла окно, в комнате воцарилась полная тишина. Она неслышно подкралась к двери и прислушалась. Воображение рисовало ужасные картины. Она жила под одной крышей с безжалостным злодеем. Ее родные и просто беззащитные крестьяне, все были в его руках. В коридоре опять послышался шум, словно легкие шаги зверя по голым камням. Николь собрала все мужество и распахнула дверь, ожидая увидеть это чудовище. За дверью, опираясь на противоположную стену, сидел Кристиан.

-- Ты не спишь? - спросил он поднимаясь. - Мне тоже не спалось. Проклятый дождь, ненавижу его.

-- Что ты тут делаешь? - Николь смотрела на него, как на самое ненавистное существо.

-- Что с тобой? Это из-за моих слов вчера? - продолжал он недоумевая. - Если хочешь, подождем пока не пройдет траур.

-- Уходи, прошу тебя! - крикнула она, закрыв дверь. В комнате стало душно или ей так казалось. Николь открыла окно. Спальную наполнил шум дождя, но девушка отчетливо слышала звук удалявшихся шагов.

Все вокруг теперь казалось чужим, а женщина на портрете смотрела с насмешкой. И тут Николь вспомнила свой сон. Раньше она не могла понять его, но теперь все встало на свои места. Джонатан убьет брата, а Мадлена захочет убить Джонатана. Но какая же роль в этом отведена ей, Николь не могла понять. Одно она знала точно, она не сможет стоять в стороне, наблюдая за смертью Кристиана.

В дверь постучали. Николь, погруженная в свои размышления, не заметила этого.

-- Ники, открой, - услышала она голос матери. Девушка поспешила открыть и пригласила ее войти.

-- Скоро завтрак. Я хотела сама позвать тебя, - начала та, но замолчала, увидев, в каком состоянии ее дочь.

-- Ты плакала? Что случилось? - спросила она, и села рядом. Миссис Рэмо была уже немолодой худощавой женщиной с румяным круглым лицом и большими карими глазами. Длинные темно-каштановые волосы она прятала под белый шелковый платок, как большинство замужних крестьянок, завязав его на затылке. Простое темно-синее платье из сукна было украшено незатейливой вышивкой. Она искренне любила приемную дочь, хотя и не так сильно, как Рэмо, который принес ее в дом.

-- Я переживала за отца, - ответила Николь, краснея из-за своей лжи.

-- Бедняжка, мы тоже просим Единого помочь ему. Леди обещает поставить его на ноги. Она так добра, - женщина опять с недоумением посмотрела на дочь. В глазах Николь она видела ужас и отчаяние.

-- Ники, что с тобой? У тебя страшное лицо. Ты так осунулась, - она продолжала говорить, поглаживая дочь по волосам, но Николь не слышала ее слов. Она думала, как защитить свою семью от оборотня и его покровительницы колдуньи.

-- Мама, что ты знаешь о нашем хозяине? - спросила девушка. - Какой он человек?

-- Граф? - миссис Рэмо помолчала. - Думаю, нам повезло с господином. Он, конечно, повеса, волокита и глаза у него чуднЫе, но он мужчина, что уж тут поделать. Они все такие, доченька. Твой отец тоже, бывало, приударял за какой-нибудь юбкой, но я его быстро образумила.

Женщина печально вздохнула, а потом улыбнулась, вспомнив молодые годы.

-- А как умерла графиня? - Николь теперь и рада была бы, если бы единственным недостатком Кристиана оказалась его любвеобильность.

-- Столько лет прошло, я уже и не помню, - миссис Рэмо отвела взгляд и начала поправлять юбку. Николь насторожилась:

-- Но что-то же помнишь?

-- Когда умер старый граф, его сын вернулся из столицы, - женщина тщательно подбирала слова, словно боялась сказать лишнее. - Я слышала от подруг, что работали в замке, поэтому, может, это и неправда вовсе.

-- Что случилось? - спросила Николь, затаив дыхание.

-- Был скандал, все слуги слышали, как молодой граф кричал на мать, - миссис Рэмо вздохнула и пожала плечами. - Он сказал, что убьет ее, если она не уберется из замка.

Николь похолодела, понимая, что Джон сказал правду.

-- Мама, я хочу, чтобы вы уехали отсюда, - сказала она, взяв женщину за руки.

-- Что?! Но почему? - та растерянно смотрела на дочь, - Это же было лет десять назад, граф теперь совсем другой. Смотри, как он заботится о своих людях, как он добр к нам.

Николь получила еще одно доказательство, простые крестьяне, такие как ее родители, теперь считали графа своим благодетелем и героем.

-- Прошу, мама, уезжайте, потом все поймете. Возьми Марту и Берту и отвези их к тете, - продолжала Николь.

-- А отец? А ты? Почему ты дрожишь? - женщина взяла покрывало и накинула дочери на плечи.

-- Мы останемся, но не переживай, как только ему станет лучше, мы приедем, - Николь взяла ее ладони в свои. - Поверь, это очень важно. Сделай это для меня.

-- Ты пугаешь меня, - женщина потрогала у Николь лоб и убрала с него волосы. - У тебя жар.

-- Нет, просто тут душно, - девушка сжала ладони матери. - Ты сделаешь это для меня?

Повисла напряженная тишина. Глаза девушки горели, она порывисто дышала, а на лбу выступили капельки пота.

-- Хорошо, только обещай, что выспишься и поешь, - ответила, наконец, женщина. Николь кивнула и обняла ее.

-- Я знаю, что ты умная девочка, и если просишь, значит, это важно.

-- Очень важно, - Николь встала, печально улыбаясь.

-- Хорошо, - сказала миссис Рэмо, тоже поднимаясь с кушетки, - мы поедем к тете Долли в город.

-- Мы тоже скоро приедем, - Николь проводила ее до двери.

-- Вы с отцом всегда удивляли меня. У вас сплошные секреты. Но я знаю, что он остается в надежных руках, - она посмотрела на дочь, ожидая подтверждения своим словам.

-- Конечно, я не отойду от него ни на шаг, - Николь еще раз обняла мать, потом вынула из шкатулки украшения, купленные Мадленой на деньги графа.

-- Вот, возьми. Продашь их в городе. Пусть хоть они послужат доброму делу.

-- Нет, такая красота, - женщина взяла драгоценности, - я сохраню их.

В этот же день мать и сестры Николь покинули замок. Она проводила их до перекрестка, где дорога от замка выходила на большой тракт. Женщины сели в почтовую карету, быстро попрощавшись, и поехали прочь. Николь смотрела вслед, пока она не скрылась за холмом, а потом пошла обратно. Чем ближе к замку она подходила, тем тяжелее становилось на душе. Раньше он казался самым прекрасным местом на земле, но теперь ей хотелось бежать из него и никогда больше не видеть. За одну ночь ее жизнь превратилась в кошмар и потеряла всякий смысл. Николь закуталась в плащ и пошла быстрее, обходя мутные лужи.

В холле и гостиной никого не было. Она подошла к камину, чтоб немного обсохнуть. Вся одежда и волосы намокли под дождем.

-- Прогулки в такую погоду могут навредить здоровью, - сказала Мадлена, появившись в дверях. Николь сделала глубокий вдох и улыбнулась.

-- Доброе утро, - сказала она, ничем не выдавая своего волнения. Мадлена выглядела как всегда безупречно, чего нельзя было сказать о Николь. За эти дни она похудела, а после бессонной ночи под глазами появились темные круги.

-- Ты плохо спала? - спросила подруга, садясь на диванчик у камина.

-- Да, кошмары замучили, - Николь держала плащ у огня и не смотрела на собеседницу.

-- Почему твоя семья так спешно уехала? Что-то случилось? - продолжала та.

-- Нет, просто мы не хотим причинять графу лишние неудобства. А в городе у нас есть родственники, у которых можно пожить, пока дом в деревне не отстроят, - ответила Николь. - Как только отец поправится, мы тоже уедем.

-- Почему это вдруг ты решила, что стесняешь графа? Он был груб? - в голосе Мадлены звучало такое искреннее участие, что Николь еще больше злил разговор.

-- Не в этом дело, - ответила она, все еще стоя спиной. - Мне не следует задерживаться тут без видимой причины. В деревне это может вызвать слухи, а мне еще там жить.

-- Я думала, ты любишь Кристиана и хочешь быть с ним, несмотря на эти дурацкие условности, - Мадлена, казалось, была разочарована. - Настоящее чувство не имеет препятствий.

-- Боюсь, настоящих чувств как раз и не хватает, - Николь положила плащ на подлокотник и села рядом с собеседницей. Ее гнев сменился печалью. - Это все было ошибкой. Мне вскружила голову красивая жизнь, и я забыла о принципах.

-- Я не верю этому. Я достаточно хорошо разбираюсь в людях. Если бы ты не хотела, никаких богатств не хватило бы, чтоб заставить тебя, - пыталась убедить ее подруга.

-- К несчастью, я не разбираюсь в людях также хорошо. Для графа я всегда буду лишь любовницей. А мне надо большего, - Николь посмотрела на нее.

-- Большего? Ты считаешь, законный брак - это залог долгой счастливой жизни? - усмехнулась Мадлена.

-- Когда-нибудь он все равно женится, а я останусь ни с чем. Уж лучше сразу все это прекратить, - девушка поднялась, взяв свой плащ.

-- Николь, ты совсем не знаешь жизнь, - начала Мадлена.

-- Не нужно меня переубеждать, я уже решила, - остановила ее Николь. - Я пойду к отцу.

-- Конечно, - леди только пожала плечами, но спорить не стала.

Мистер Рэмо все время спал, но выглядел уже лучше. Николь переоделась в сухое платье и решила помочь слугам ухаживать за другими больными. Их все привозили и привозили. Но, не смотря на то, что она была весь день занята, мысли о графе не оставляли ни на минуту. Она видела страдания простых людей, оставшихся без крова и средств к существованию, раненных и отчаявшихся. Но все равно чувствовала, что не может ненавидеть его, как бы ни старалась.

Несколько дней прошло, а отец все бредил, не приходя в себя. Мадлена успокаивала Николь тем, что это действие лекарства, но девушка не верила ей. Она знала, что только так Мадлена может задержать ее в замке до возвращения графа. Кристиан уехал сразу после того разговора с ней. Взял всех своих людей, оставив только десятерых для охраны замка. Николь боялась, что своим поведением разозлила его, и теперь за это платят невинные крестьяне. Джонатан тоже отправился с братом.

Николь была рада, что Кристиана нет в замке, и в то же время ей невыносимо было его отсутствие. Мадлена сказала лишь, что он преследует банду вместе с гвардейцами короля, и не вернется, пока не уничтожит их.

Время шло, а новостей от него все не было.

Крестьяне отстраивали деревни, а в округе стало спокойней. Все решили, что разбойники бежали, или пали от руки хозяина, но Николь знала, что это не так. Граф не мог уничтожить самого себя, а значит, беды были еще впереди. С Мадленой она почти не общалась, а та не настаивала.

Так прошло две недели, и осень уже вступила в свои права.

В то утро Николь проснулась от шума и возни, царившей в замке. Она надела простое темное платье, в котором теперь ходила, и незамеченная спустилась в зал.

-- Мисс, такое счастье! - сказала ей одна из служанок. - Хозяин уничтожил разбойников, и теперь ничто не угрожает нам!

-- Уничтожил?! А где он сам? - Николь оглядывалась по сторонам. Слуги сновали вокруг, выполняя распоряжения миссис Доу.

-- Он в своей спальной, с мисс Роутмонд, - ответила служанка.

Николь понимающе кивнула и пошла к отцу, жалея, что вообще спросила о графе.

-- Вечером будет праздничный ужин, - сказала ей миссис Доу, встретившаяся в коридоре. - Постарайся не опаздывать и оденься подобающе.

Уже несколько дней девушка просто заплетала волосы в косу и не заботилась о гардеробе. Ей было не до нарядов, мрачные мысли все больше тяготили ее.

-- Я вообще не приду, чтоб не портить аппетит господам своим видом, - Николь не стала ее больше слушать, и пошла дальше.

В конце концов, она не обязана сидеть с ними за одним столом.

Около комнаты отца она встретила Джона. Его ей хотелось видеть менее всех. Он открыл дверь и, пропустив даму, вошел следом. Молодой человек был в своем обычном темном костюме, но по исхудавшему лицу было видно, что он тоже участвовал в преследовании.

-- Как вам это представление? - спросил он тихо.

-- Я боюсь спрашивать, что произошло? - Николь села около отца на стул.

-- Он спит? - спросил Джонатан, кивнув на старика Рэмо.

-- Да, - Николь поправила одеяло.

-- Я не хотел бы, чтобы ваш отец подвергался опасности, а если он случайно услышит наш разговор, то, безусловно, догадается.

-- Не беспокойтесь, - Николь посмотрела на него, - можете говорить не опасаясь.

-- Он устроил настоящее представление, - продолжал Джонатан, опустившись на стул у стены. - Лагерь был недалеко от дороги.

-- Разбойников? - переспросила Николь.

-- Если можно так назвать кучку бедняг. Просто крестьяне, попавшие под влияние злобного чудовища, - в голосе Джонатана звучало сочувствие к поверженным врагам. В глазах блеснули слезы, но он быстро взял себя в руки, глубоко вдохнув.

-- Крестьяне? Немыслимо! - вырвалось у девушки, но она извинилась и попросила продолжать.

-- Да, но они, конечно, уже успели приобрести навыки настоящих убийц. Еще бы! У них опытный учитель, - Джон прикрыл глаза рукой, и сердце Николь сжалось от боли при мысли, что Кристиан убил собственных подельников.

-- Они делили добычу и не подозревали, что за ними гонится целая армия. Я уж было обрадовался такой удаче - застать банду врасплох! Но брат не позволил нам вступить в открытый бой. Мы притаились, наблюдая, и, прежде чем я успел опомниться, он дал команду стрелять, - юноша замолчал, вспоминая тяжелые минуты.

-- Он безжалостно перебил своих людей. Они не ожидали предательства и не смогли защищаться. Просто перестрелял всех как куропаток! - воскликнул Джон, и тут же осекся, посмотрев на больного. - Мне невыносимо вспоминать эти лица, они стоят перед глазами. Их крики звенят в ушах.

Николь отвернулась, скрывая слезы, но не крестьян ей было жаль.

-- Я никак не мог предположить, что он сделает такой ход. Это было очень хитро, убил одним выстрелом двух зайцев. Избавился от свидетелей и стал народным героем.

-- Как же он не догадался, что ты все знаешь? Как тебе удается скрывать свои истинные чувства? Мне очень сложно притворяться. Хочется бросить ему в лицо все обвинения и пусть оправдывается!

-- Да, это сложно, я понимаю. Но постарайся думать о людях, ради которых нужно рискнуть. Оправдываться он не станет, а просто заточит нас в башне или казнит. Что будет с твоими родными? Мы должны остановить зло. Ты видела ужасные раны крестьян, их отчаяние и страх?

-- Ты прав, - Николь посмотрела на отца. - Я понимаю.

-- Но, боюсь, это еще не конец. Он что-то затевает вместе с Мадленой.

-- Неужели можно придумать что-то ужаснее? - Николь встала и отошла к окну.

-- Можно, - Джонатан подошел к ней и продолжал, понизив голос до шепота. - Он хочет напасть на короля.

-- Ты сошел с ума, - Николь посмотрела на собеседника, словно хотела убедиться, что это не так.

-- Если бы, - Джонатан взял ее за руку. - Ты нужна мне, чтоб предотвратить это.

-- Я?! Что же я могу сделать? Неужели король поверит всему этому, услышав от прислуги? Тебе самому следует предупредить его.

-- Мне нужны глаза и уши рядом с братом. Иначе я не успею вовремя.

-- Я не могу, да и не стану этого делать. Придется притворяться и шпионить, - Николь брезгливо забрала руку.

-- Я знал, что ты не захочешь. Но это необходимо, король и все наше государство под угрозой. Кристиан не просто оборотень, он прислужник темных магов. Они хотят завладеть нашим краем, а загубив короля, это будет гораздо проще.

-- Откуда тебе известно так много? - Николь все больше склонялась к мысли, что собеседник помутился рассудком.

-- Этого я не могу тебе сказать. Прости, но ты ненадежный союзник, слишком велико его влияние на тебя. Ты же не отрицаешь, что любишь его.

-- Это не имеет значения. Даже если бы пришлось следить за кем-то другим, я не стала бы этого делать. Пусть он и оборотень, пусть прислужник темных сил, мы поступим не лучше, если ударим в спину, притворяясь друзьями. Неужели ты собираешься напасть на него одного целой армией?

-- Прости, но я должен был предложить тебе. Хотя и осознавал его бесконечное влияние на тебя. Ты уже почти подчинилась его воле. - Джонатан качал головой сочувственно.

-- Это не так, я скорее бы согласилась на твои условия, если бы попала под влияние зла, - Николь отвернулась, показав этим, что более не желает спорить.

-- Я пойду, - Джонатан повернулся к двери, но девушка взяла его за руку.

-- Прости, мне очень жаль, поверь.

Он, ничего не ответив, галантно поцеловал ее руку и ушел.

Николь опустилась около кровати на пол и положила голову на простыни. Отказаться от предложения Джона, означало навсегда уехать из замка, забыть всю эту историю и отдать Кристиана на расправу солдатам короля. Остаться, означало помочь этим самым солдатам поймать его, застав врасплох.

Весь день девушка обдумывала все имевшиеся у нее сведения. Она знала, что не следует безоговорочно доверять словам Джона, что при всех своих недостатках граф хороший человек, но все же сомнения не давали покоя. И тогда она приняла единственное решение, казавшееся ей правильным в сложившейся ситуации. Она останется с графом, но не для того, чтоб шпионить, а чтоб самой во всем разобраться, и если будет необходимость, принять одну из сторон.

Девушка надела праздничное платье из зеленого шелка, уложила волосы и спустилась к ужину.

Глава шестнадцатая

Ужинали в большом зале. За огромным столом собрались все участники похода, включая крестьян. Сельские музыканты играли веселые мелодии и пели победные песни. Слышался смех, а граф говорил с простыми людьми как с равными. Николь это казалось неестественным и наигранным представлением. Таким же, как в лесу, где сложили головы его верные соратники по разбою. Увидев Николь, стоявшую в дверях, хозяин прервал свою беседу с гвардейцем и встал. Он выглядел как-то необычно, и она не могла понять, что в нем не так. Граф был в широком длинном плаще, накинутом на плечи и скрывавшем всю его фигуру. Не было ни ярких цветов, ни золота, ни украшений. Это было весьма необычно, но у него, похоже, теперь появились новые привычки. Кристиан отпустил бороду и похудел, что сделало его образ еще более зловещим.

-- Джонатан сказал, что вы не присоединитесь к нам, - Николь вздрогнула при звуке его голоса, хотя ожидала его слов. Все звуки стихли, и воцарилась непривычная тишина.

-- Я не могла пропустить праздник в честь освобождения нашей земли от зла, - собственный голос тоже прозвучал как-то необычно. Возможно, потому что ей пришлось играть.

Все дружно ударили в ладоши и выкрикнули "слава графу", поднимая кубки за здоровье хозяина. Музыка опять заиграла, и зал наполнился прежним веселым шумом. Но Николь не сводила глаз с Кристиана. Он тоже смотрел на нее, должно быть, почувствовав в ее словах иронию.

-- Прошу вас, - она не сразу увидела, что к ней подошел Джонатан и предложил свою руку. Она взяла его под локоть и села на приготовленное место. Веселье продолжалось, но она не могла заставить себя есть под пристальным взглядом графа.

-- Как ваш отец? - спросил он громко.

-- Он поправляется, - Николь сжала в кулаке салфетку и улыбнулась. - Думаю, очень скоро мы сможем уехать.

-- Не стану препятствовать вам, - граф посмотрел на Мадлену и опять перевел взгляд на Николь.

-- Мы не хотим причинять вам беспокойство, - она опустила глаза, избегая взгляда бывшей подруги и не в силах видеть разочарование в глазах Кристиана.

-- Как пожелаете, - граф продолжил беседу с капитаном гвардейцев.

Николь задело безразличие графа, хотя его она и добивалась все это время.

-- Я рад, что ты изменила свое решение, - сказал ей на ухо Джон. - Эта жертва не будет напрасной. Я почти уверен, что на свадьбе принцессы он нанесет удар.

-- Что требуется от меня? - Николь говорила тихо, но твердо. Она не стала посвящать Джонатана в свои планы. Для него она будет шпионкой.

-- Не тут, - юноша оглянулся, словно все были соглядатаями оборотня. - После ужина, в беседке.

-- Боюсь, это не самое безопасное место. Помнишь, он уже застал нас там однажды, - Николь улыбнулась, вспомнив бал и ухаживания Патрика. Теперь то время казалось неимоверно далеким и счастливым, несмотря на все тогдашние ссоры с Кристианом. Она готова была все отдать, только бы вернуть дни беззаботного лета, когда она ничего не знала о его истинной сущности.

-- Ты права, но в замке еще опасней, тут даже у стен есть уши, - Джонатан продолжал говорить шепотом, склонившись к девушке. Она посмотрела на окружающих людей и встретилась взглядом с господином. Должно быть, ему не понравилось, как они с Джонатаном общаются, потому что его глаза светились ненавистью. Николь улыбнулась Джону и взяла его за руку.

-- Он смотрит на нас, продолжим позднее, - она позволила ему налить себе вина и осушила кубок до дна.

-- Не ожидал от тебя такой отваги, - восхитился юноша.

Николь посмотрела на него, пытаясь найти хоть что-то общее в братьях. Но это были просто две противоположности. Джонатан был еще совсем молодым парнем с льняными кудрями. В его голубых глазах сейчас светилось искреннее чувство, которое он и не скрывал. Николь перевела взгляд на его брата, который более походил на отца, сурового и непреклонного. В его глазах читалась всепоглощающая ненависть и злоба. Черты еще больше заострились из-за худобы, а черные волосы отросли и падали на лицо, когда он наблюдал за ней, опустив голову.

-- Надеюсь, ты поможешь мне избавиться от его колдовства, - сказала она, посмотрев на Джонатана, но не испытывая к нему и сотой доли той симпатии, которую чувствовала к его старшему брату.

-- Я приложу к этому все силы. Есть только один выход и этот выход тебе не по душе, - он взял девушку за руку.

-- Я знаю, о чем ты, и я готова, - Николь выпила еще вина, надеясь, что оно поможет набраться решимости.

-- Я говорил, что восхищаюсь тобой? - Джонатан почувствовал, что удача, наконец, улыбнулась ему.

-- Оставь комплименты для более подходящего дня, - девушка извинилась и вышла из-за стола. Мужчины поднялись и, учтиво кивнув, заняли прежние места.

Несмотря на все выпитое вино, Николь не удалось избавиться от мыслей о графе. Она вышла в сад, надеясь в одиночестве побродить по аллеям, но ее нашла Мадлена.

-- Что случилось? Ты как-то странно выглядишь, - начала она.

-- Это от беспокойства за отца, - Николь села на скамейку. Мадлена, не дожидаясь приглашения, села рядом.

-- Теперь, когда разбойники уничтожены, всем можно облегченно вздохнуть и отдохнуть. Я сама почти не спала в эти дни, - ответила та.

Николь очень хотелось, чтобы Джон ошибался, и они с Мадленой все же остались подругами, но все указывало на то, что он во многом прав. Мадлена не была под чарами графа, а помогала ему по доброй воле.

-- Кристиан рассказал мне, как все было, - продолжала женщина. - Они преследовали банду даже далеко за пределами Вандершира. Это были не просто люди, я предупреждала Кристиана, чтоб он был осторожен.

-- Не люди, что это значит? - Николь очень искренне изобразила заинтересованность.

-- Это были полуоборотни, хоть и не такие страшные, как истинные, но все же грозная сила.

-- И граф сам справился с ними? - девушка скептично усмехнулась.

-- Не сам, но не стоит его недооценивать. Отец Кристиана был настоящим воином, способным победить любого врага в честном поединке.

Последние слова вызвали у Николь улыбку. Мадлена вопросительно посмотрела на подругу.

-- Извини, но, по-моему, против банды кровожадных зверей никто не устоит. Тут уж не до честного боя, - Николь встала, убедившись, что правды от Мадлены не добиться.

-- Ты очень переменилась, - Мадлена изучающе смотрела на нее. - Я думала, что это из-за отца. Хотя теперь вижу, что все гораздо сложнее.

-- Возможно, я повзрослела и перестала верить в сказки, - девушка вздохнула и пошла к дому.

Уже давно стемнело, и в ее комнате царил сумрак. Николь закрыла за собой дверь и пошла в гардероб.

-- Ты задержалась в саду, - сказал Джонатан.

Она вздрогнула и, привыкнув к темноте, разглядела силуэт в кресле у окна.

-- Ты испугал меня, - она осталась стоять недалеко от двери.

-- Извини, что я влез в комнату без приглашения, но в свете последних событий тут нам будет легче обсудить проблемы.

В полной темноте, когда девушка не видела его лица, голос Джона звучал как-то по-другому. Он стал резче и грубее, чем обычно, юноша становился мужчиной.

-- О чем пойдет речь? - Николь и сама менялась, все больше погружаясь в интриги и заговоры. Вот и теперь она должна будет врать Джону. Да и самой себе тоже. Николь понимала, что ее желание убедить себя в невиновности графа, не более чем самообман и надежда на чудо.

-- Как я уже говорил, мне нужны глаза и уши около брата, когда он будет ехать к королю. Я уверен, если ты захочешь, то сможешь заставить его взять тебя с собой.

-- Зачем это? Разве ты не можешь рассказать королю обо всем, пусть он сам защищается. К чему все эти сложности? - она страшно устала от внутренних противоречий и терзаний. А рядом не было никого, с кем можно было бы поделиться.

-- Не уверен, что он поверит мне. А промедление погубит нас, я хочу успеть к королю раньше и подготовить там встречу для нашего друга. Если он попадет в засаду, то, несомненно, откроет свое лицо, а это будет лучшим доказательством, - вдохновенно рассказывал Джон.

-- Звучит зловеще, - Николь представила, что сделает королевская стража с оборотнем, но поспешила отогнать эти мысли.

-- Король воздаст по заслугам. А наша земля станет свободной. Ты же тоже хочешь этого?

Николь кивнула. Джонатан подумал немного и продолжил:

-- Ты отправишься с ним. В городе он поселится в нашем доме, и будет там до бала. Думаю, у него есть сообщники в столице.

-- Если я поеду с ним, мне придется изображать любовь, - заметила Николь, надеясь, что это заставит Джона изменить свои планы.

-- Боюсь, это неизбежно. Иначе с ним поедет Мадлена, а она опасна вдвойне. Ты же знаешь, кто она. Так что будь с ним поласковее, как не больно мне это говорить. Немногим раньше я отговаривал бы тебя, но теперь на карте жизнь короля и благополучие Вандершира, - Джонатан замолчал. Должно быть, ему действительно неприятно было думать об этом.

-- Спешу тебя успокоить, - ответила Николь. - Мадлена не желает ехать в столицу, даже на бал к королю. Она сама мне об этом сказала. Еще уговаривала меня ехать с Кристианом.

-- Это подозрительно.

-- Хорошо, - продолжала Николь, - но это только до бала. Потом ноги моей не будет рядом с ним.

Девушка с трудом могла представить, на что идет.

-- Потом его самого не будет, - Джонатан подошел к ней, - но пока не думай об этом. Просто забудь, что знаешь, и стань прежней.

-- Будто это так легко, - Николь прислушалась к звукам за дверью. - Хорошо, я все поняла. Тебе не стоит больше подвергать опасности все предприятие, оставаясь тут.

-- Извини, что возложил это на твои плечи, - он хотел взять ее за руки, но она открыла дверь и выглянула в коридор.

-- Можешь идти, - сказала она и захлопнула за ним дверь.

Уснуть удалось только под утро, поскольку всю ночь ей представлялись картины не очень радостного будущего. Если окажется, что граф невиновен, то как ей быть потом, ведь она убедит его в своей любви, согласится стать любовницей. Но если Джон прав, и его брат в самом деле оборотень, то что делать ей, когда все это узнают и его поведут на эшафот?

Николь вспоминала сгоревшую деревню, мертвых людей, которых знала с детства, свой дом, разрушенный до основания. Но эти картины сменяли другие, где они с Кристианом сидят друг против друга на залитой солнцем террасе, и от злости и ненависти не оставалось и следа.

Встав с постели, она надела первое попавшееся платье и посмотрела в зеркало. Вернуть расположение графа в таком виде ей не представлялось возможным. Она выглядела еще хуже, чем вчера. Бессонные ночи накладывались одна на другую и отпечатывались на лице. Под глазами темнели круги, веки покраснели и припухли, а щеки впали. Даже бордовый бархат с золотым кружевом не придал ее лицу красок, а только подчеркнул нездоровую бледность. Она причесалась и решила, что на лучшее граф и не заслуживает.

Не откладывая более, она направилась прямо в его комнату. Собственно, почему Мадлене можно, а ей нет? Но, не дойдя до двери, она услышала ее смех. Мадлена, безусловно, была проворнее. Николь подошла ближе и прислушалась. Сквозь щель неплотно закрытой двери доносились голоса графа и ее подруги. Николь затаила дыхание, пытаясь разобрать слова, но они больше не разговаривали. Отчетливо можно было расслышать приглушенные стоны Кристиана и смех Мадлены. Николь так и замерла, пораженная своей догадкой. Неужели ей снова придется наблюдать за его развлечениями через щель двери.

-- Перестань, ты нарочно мучаешь меня, - грубо сказал граф.

Николь хотела ворваться в комнату и выцарапать глаза "лучшей подруге", так искренне убеждавшей ее, что граф как мужчина ей неинтересен.

-- Ты ведешь себя не лучше, - ответила та. - Уехал, не сказав ни слова. Тебя могли убить.

-- Это мой долг, - Кристиан явно был недоволен, как всегда. Девушка заглянула в комнату сквозь щель, но видно было немного, вернее вообще ничего.

-- Ради нее старался? - спросила женщина.

-- Не понимаю, о чем ты, - ответил граф.

-- Я о Николь, - сказала Мадлена.

Девушка замерла, услышав свое имя.

-- Не хочу говорить о ней сейчас и, тем более, с тобой, - Кристиан опять застонал и раздался звон бьющегося стекла. Николь вздрогнула и посмотрела по сторонам, но, к счастью, в коридоре никого не было.

-- Ты ведешь себя как ребенок, - теперь злилась Мадлена.

Николь стало до смерти любопытно, что происходит в комнате, но она не смела войти.

-- Если хочешь знать, что я намерен делать, то я скажу! - ответил Кристиан. - Я убью ее, и его тоже.

Николь похолодела, но звонкий смех Мадлены сбил ее с толку окончательно.

-- Думаешь, станет легче? - спросила она.

-- Если не станет, себя тоже убью.

-- О, вот как? Просто мелодрама, - послышался шорох простыней. Николь показалось, что к двери подходят, но убегать было бы смешно, и она постучала.

-- Входи, Николь, - сказала Мадлена и открыла дверь.

-- Ты знала, что она там? - спросил граф. - Ты давно там стоишь? - обратился он уже к Николь.

Девушка не расслышала вопроса, настолько была поражена увиденным. Ей стало стыдно за свои мысли, и в то же время она злилась, что ее раскрыли. Кристиан сидел на кровати, опираясь на подушки, а на груди у него темнел свежий шрам. Он протянулся от ключицы до пояса и уже успел немного зажить. На полу валялись стекла разбитой посуды и склянки Мадлены. Кристиан, не дожидаясь ответа, попытался надеть рубашку, и это, вероятно, было не безболезненно.

-- Я пойду, - сказала Мадлена, - Николь поможет тебе одеться.

-- Мне не нужна ваша помощь, - сквозь зубы процедил Кристиан и отшвырнул рубашку, не в состоянии ее надеть.

-- Твоя очередь терпеть его, - сказала подруга уже в дверях.

Николь дождалась пока она выйдет и подошла к кровати.

-- Моя спальная похожа на постоялый двор, - Кристиан смотрел в сторону, но тон его смягчился.

-- Я не знала, что ты ранен, - Николь забыла о своем задании.

-- Я ранен. Можешь идти, - он нервно стучал по постели пальцами. Николь села рядом и накрыла его руку своей.

-- Ты действительно хочешь, чтоб я ушла? - она вопросительно посмотрела ему в глаза.

-- Зависит от того, зачем ты тут. Если собираешься предъявлять претензии...

-- Нет, - Николь прижала его руку к груди. - Ты мог погибнуть, чем это тебя?

-- Саблей, - Кристиан был немного удивлен ее поведением.

-- Значит, вы не стреляли из кустов? - она закусила губу, понимая, что сказала лишнее.

-- Что? - не понял граф.

-- Прости, я сказала глупость, - она поспешила исправиться. Меньше всего хотелось ссориться, тем более что это противоречило всем ее планам.

-- Мадлена рассказывала, но я, наверное, неправильно поняла ее. Она сказала, это были оборотни, - она ждала реакции на это слово, но граф и глазом не моргнул.

-- Да уж, жуткие твари.

-- А какие они? - Николь все еще держала его руку, и он отвечал, не думая о своих словах.

-- Внешне просто люди, но вдвое сильнее и очень изворотливые.

-- Откуда же вы узнали, что они оборотни? - спросила девушка.

Он насторожился, но продолжил тем же тоном:

-- Мы видели их ночью, в образе волков, когда гнались по пятам. Так им легче передвигаться.

-- Понятно, - Николь улыбнулась и поцеловала его ладонь. - Ты рисковал жизнью ради нас.

Кристиан удивленно раскрыл глаза:

-- Мне показалось, что накануне моего отъезда ты была несколько другого мнения.

-- Не знаю, что на меня нашло, - Николь нравилось играть эту роль, тем более что граф теперь смотрел на нее как прежде.

-- Я не обижаюсь, просто трудно привыкнуть к переменам в твоем настроении, - голос его звучал нежно и искренне. Николь опять покраснела, вспомнив разговор с Джоном и собственные подозрения.

-- Больше никаких перемен, - она отогнала все эти мысли, приблизилась к нему и поцеловала.

Глава семнадцатая

После поимки разбойников в окрестностях стало спокойно, и крестьяне понемногу начали восстанавливать деревни. Граф позволил им не платить подати, пока они не отстроят новые дома и не вернутся к прежней жизни. Король наградил своего вассала золотом за уничтожение нечисти на северной границе. Кристиан отдал часть крестьянам, чтоб те могли купить скотину и необходимые вещи. Мадлена и миссис Доу взялись распределять деньги и следить, чтоб никого не обделили. Прежняя хозяйка замка, мисс Олсон, отказалась возвращаться, оставшись жить у баронессы. Кристиан не стал ее уговаривать вернуться, полностью полагаясь на Мадлену и Доу. Сам он все свободное время проводил с Николь. Она тоже получила немного золота и помогала родителям восстанавливать хозяйство. Отец поправился и нанял работников, а она с сестрами и матерью покупали в городе разную утварь.

Закончив расчеты, Мадлена вышла в сад. Вечерело, с северо-запада дул холодный ветер. Деревья сбросили листья, и сад не был уже таким привлекательным местом как летом. Как и ожидала, графа она нашла в беседке. Он сидел на пороге, вглядываясь в пустынную аллею.

-- Знаешь, я бы не отказалась от помощи, - начала она, кутаясь в теплую шаль. Платье из плотного дорогого сукна не спасало от пронизывающего ветра.

-- Я плохо считаю, - ответил безразлично Кристиан. Настроение его явно было не лучшим.

-- Ты мог бы посмотреть на новые дома, - продолжала женщина, протиснувшись в беседку, чтобы скрыться от ветра. - Уже почти все готовы.

-- Уверен, они лучше старых, - тем же безжизненным тоном ответил граф, не сводя взгляда с аллеи.

-- Она оттуда придет? - спросила Мадлена.

-- Да, - он вздохнул и встал. - Глупо выгляжу, да?

-- Да, - она посмотрела на него сочувственно. Кристиан вошел в беседку, сел на лавку, вытянув ноги под стол, и потянулся.

-- Два часа тут сижу, - сказал он. - Чувствую себя полным кретином.

-- Непривычно ждать девушку? Думал, все будут сами за тобой бегать? - Мадлена иронично улыбнулась.

-- Она придумывает тысячу причин, чтоб не быть со мной. Сегодня надо поехать в город, купить ткани. Вчера покупали кур. Позавчера помогала матери натирать полы. А на прошлой неделе не было никого, кто мог бы выбрать гончарные изделия в лавке. У нее же самый изысканный вкус.

-- Они потеряли все в том пожаре, - попыталась оправдать девушку Мадлена. - Чего ты ждал, что она бросит семью и будет дни напролет сидеть в твоих объятиях?

-- Да, - Кристиан посмотрел на собеседницу. - Разве мои объятия так плохи? Или я такой зануда, что интересней полы натирать? Что бы это ни значило.

Мадлена звонко рассмеялась, от чего граф еще больше нахмурился.

-- Натирают дерево специальным составом, чтоб оно не портилось, - объяснила она.

-- Целая наука, - ответил насмешливо граф. - Специальный состав для пола. Как они додумались до такого?

-- Они вообще люди неглупые, - Мадлена продолжала беззаботно улыбаться.

-- Зачем ты пришла? - Кристиан посмотрел на нее.

-- Тут холодно, боюсь, что ты простудишься, - ответила она.

-- Брось эту свою опеку надо мной, - граф встал. - Я не нуждаюсь ни в чьей помощи.

Он вышел и пошел к замку. Мадлена поспешила за ним.

-- Я, наверное, скоро уеду, - сказала она.

Кристиан резко обернулся и посмотрел на нее.

-- Почему? Из-за моих слов? - встревоженно спросил он.

-- Нет, - она опять улыбнулась. - Конечно, нет. У меня есть кое-какие дела в городе.

-- О, конечно, - он пошел дальше, жалея о своем порыве, выдавшем его отношение к подруге.

-- Обещаю поговорить с ней до отъезда, - сказала Мадлена, входя следом за ним в дом. Граф кивнул и скрылся в библиотеке.

Мадлена села перед камином, решив дождаться Николь. Девушка пришла далеко за полночь.

-- Как там родители? - спросила леди, заметив, как она крадется к лестнице, стараясь не шуметь.