Практикум по выживанию

Глава 5.

Азы некромантии.

А нужна ли кладбищенская ограда? Те, кто по ту ее сторону, выйти не могут; а те, кто по эту, вовсе туда не хотят! А. Бризбейн

Утром уже все дышало Мабоном и туманами. Адалин устроилась в столовой с чашкой кофе на угловом диване возле окна и старалась горячим напитком прогнать из тела зябкий холод. В украшенном золотыми листьями, лентами и яблоками замке было сыровато, стекла в столовой запотели, и казалось, что туман на улице еще гуще и плотнее. Деревья тонули в нем по самые кроны, и от одного взгляда на тающие в тумане стволы становилось еще холоднее. Девушка крепче оплела пальцами фарфоровую чашку, почти обжигая их, и отвернулась к полупустой столовой. За преподавательскими столами сидели лишь пара профессоров — по Артефактике и Ядам.

Адель пришла сюда слишком рано, одной из первых. Ночью не спалось: навязчивые мысли обо всем сразу не давали уснуть до рассвета. За таким глупым занятием она не проводила ночь лет с четырнадцати, когда на неделю влюбилась в преподавателя по Истории магии. Потом он отправил ее на пересдачу, и любовь прошла. Потрясающе, до чего иронична бывает жизнь. Адель отхлебнула кофе и поморщилась от горечи. Черный она не любила, но только он мог ее разбудить сегодня.

В столовую влетела Анжели, которая встала еще раньше, махнула рукой, заметив знакомое лицо, и направилась к ней. По резким движениям и лихорадочному блеску глаз было понятно, что чашка кофе, которую она заказала, усаживаясь, далеко не первая.

— Сегодня я обшарила даже городскую библиотеку, ни одного упоминания о женщинах-полукровках, сделавших в этой стране хоть что-то стоящее! — скороговоркой поделилась эмоциями Анжели, скидывая куртку и сумку. — М-м, как тут яблоками пахнет. Пирог уже готов? Если к вечеру не сдам чертов доклад, Датур меня точно вышвырнет с аспирантуры. Или задаст еще что-нибудь унизительное. Не знаю, что хуже.

— Не вышвырнет, — Адалин поставила чашку на стол и отодвинула. — Его сегодня не будет в Академии.

Полукровка окинула сонно-флегматичную ведьму странным взглядом. Ее темно-рыжие гладкие волосы были слишком яркими этим серым утром, зато равнодушное лицо сочеталось прекрасно.

— Откуда знаешь?

— Он меня предупредил на случай, если мою соседку опять убьют.

— Ха-ха, — саркастично отозвалась Анжели и подтянула к себе появившиеся на столе кофе и пирог. — А когда вернется, случайно, не сказал?

— Только, что сегодня его не будет. Где он, тоже не сказал, — добавила Адалин, заметив, что Анжели снова собирается что-то спросить.

Полуэльфийка закрыла рот. Мрачность тона сняла все вопросы. Абсолютно все. Даже те, которые изначально не возникали. И теперь Анжели смотрела с легким ошеломленным сочувствием. Между ними повисла пауза. Она взяла вилку и отщипнула ею кусочек яблочного пирога, даже к губам поднесла. Но все-таки не смогла удержаться.

— Ты ведь понимаешь, что это безумие?

Острый взгляд янтарных глаз был достаточным ответом, но все-таки…

— Ты и половины не знаешь, — хмыкнула Адалин, делая глоток кофе и передергивая плечами от горечи. И тут заметила Армана, неспешно направляющегося к столам с белыми скатертями. — Подожди-ка.

Она вытащила из сумки белый лист и поднялась. Арман ее приход встретил широкой улыбкой сытого василиска.

— Леди Адалин. Присаживайтесь, прошу вас, — некромант гостеприимно указал на стул напротив. — Вам ведь есть, что мне рассказать.

— Я вам больше скажу, — приглашение Адалин приняла и опустилась на мягкую обивку. — Мне есть, что вам передать.

Она протянула листок. Арман понимающе хмыкнул, все-таки иного от старого друга он и не ожидал, и взял письмо с удовольствием. Чернила зазмеились по поверхности, превращаясь в какое-то лаконичное послание. А потом края листа вдруг обжег угольно-черный туман, и некромант едва успел отбросить письмо на пол, отдергивая пальцы. Бумага истлела, как и тени. Адалин и Арман с одинаковым задумчивым удивлением проводили это действо взглядом.

— Довольно убедительно, — пробормотал Арман, и она непонимающе нахмурилась. Удовольствия в его голосе поубавилось, черты заострились. — Можете идти, леди Адалин.

Она обескураженно встала. И обернулась, уже собираясь уходить.

— Даже не спросите, каким было его лицо, когда я доставила ваше послание? — немного мстительно уточнила Адалин.

— Каким бы оно ни было, я прекрасно вижу, что шутка не удалась, — отмахнулся Арман. — Идите, Адалин.

Лоран расстегнул пальто и сел за стол в маленьком темном баре. Аарон, перед которым стояла начатая тарелка гуляша и морс, равнодушно кивнул старому знакомому. Светлый форменный китель был расстегнут на пару пуговиц, и весь вид у Стража веял рабочей усталостью.

— Надеюсь, это тебя не смущает, — Аарон пространно махнул рукой на местные интерьеры.

Лоран послушно обвел глазами стены и потолок. Обычная дешевая забегаловка, вполне приличная, чтобы перекусить, и достаточно шумная, чтобы переговорить. Возможно, Аарон специально выбрал ее, чтобы слегка согнать лоск с демонолога, но в откровенно грязное местечко приглашать постеснялся.

— Я бывал и в менее приятных местах.

— Поверь, я тоже, причем, сегодня, — признался инспектор, возвращаясь к обеду. — Светскую беседу бывших одноклассников можем опустить?

— Буду рад.

Суровое лицо Аарона, кажется, чуть смягчилось. Учитывая его работу, меньше всего хотелось выслушивать рассказ аристократа об успехах и должности декана в престижном вмузе. Хотя, последнее мало вязалось с понятиями «успех» и «аристократ». Полукровка посмотрел на молчаливого собеседника, немного устало изучающего меню. На разорившегося тот тоже не походил.

— Так зачем ты хотел встретиться? Раньше верхушка Академии не горела желанием общаться со стражей.

Перед Лораном материализовалась большая чашка кофе, и он взялся за ручку. Чары полога тишины отрезали их от остальных посетителей.

— И сейчас не горит. При других обстоятельствах это бы меня устраивало, но я имею некоторые подозрения, и мне нужна информация. Поэтому я хотел поговорить с тобой.

— С чего ты взял, что я собираюсь делиться следственной информацией?

— С того, что тебе тоже не нравится, как замяли дело с убитой студенткой.

Аарон бросил ложку в тарелку:

— Это дело официально признали несчастным случаем. Я ничего не могу сделать. Точнее, не думаю, что мне позволят.

— Можешь. Неофициально. Я почти уверен, что это было покушение на соседку Николь, Адалин Солан. Вокруг нее с самого приезда подозрительно случайные неприятности происходят.

Аарон неосознанно выпрямился на стуле, пытливо глядя в глаза Лорану, и даже застегнул китель. Допросная магия Ищеек зазвенела в воздухе, раздражая тонкий слух демонолога. Что ж, если бы он хотел о чем-нибудь соврать, то этот уровень чар ему не помеха, рассчитана больше на опрос свидетелей и обывателей.

— Солан — рыбка значительно крупнее, — проронил после заминки инспектор. — Если покушались на нее, то я даже не удивляюсь, почему Пиерис забрали дочь и едва не выписали ее из Академии задним числом. Тот, кто может тягаться с Солан, может многое. Странно, что от несчастной Николь вообще не отказались.

Лоран саркастично изогнул губы:

— Уже боишься?

— Нет. Но разумная предосторожность не бывает лишней. Тем более, с моей должностью, хоть и открыты некоторые источники информации, но и внимания к моим действиям больше.

— Да, тебе денег за молчание не дадут…

— Не моей инициативой было прикрыть расследование, и мой живой интерес докопаться до истины не стоит последствий.

Лоран глотнул кофе, поморщился от кислоты вкуса и отставил чашку.

— Зато твой интерес может оценить Солан.

Аарон саркастично изогнул бровь, даже не став отвечать. Ситуация, в которую его слегка загонял Лоран выглядела неприятно. Как человеку, точнее, получеловеку, инспектору было жаль девчонку, смерть которой выдали за случайность, чтобы не мешать играм сильных мира сего. Но он все же лицо служебное, и дел у него хватало. Одним больше, одним меньше… Лучше, меньше, конечно. Кто бы ни платил семье Пиерис за доставленные неудобства, оказал услугу и Ищейкам и Академии. Дальнейшие раскопки этого темного происшествия чреваты тем, что с ним самим что-нибудь случайно сделается. И не факт, что он успеет узнать хоть крупицу того, что заинтересует Солана.

— Я не поверю, что ты добился этой должности без навыков расследовать без шума и надзора, — устал от мрачного молчания Ищейки Датур. — Мне нужны от тебя пара доверенных информаторов и немного аналитики. Просто потому, что сам я не могу тратить на это время. Но могу тратить на это деньги.

Аарон прищурился:

— С одной стороны меня раздражает, что ты считаешь, что меня можно подкупить. С другой стороны, я абсолютно точно не собираюсь делать это бесплатно.

— У всего есть цена. И это не всегда деньги. Ради чего ты готов был бы рискнуть?

Инспектор чуть брезгливо дернул уголком губ:

— Знаешь глупое выражение про большую рыбку в маленьком пруду? Я инспектор в Эллидаре, я добился этого вопреки многим факторам. И я…

— Ты можешь стать комиссаром округа, — оборвал оскорбленную речь бывшего одноклассника Лоран. — Я дам тебе защиту на время расследования, а потом поспособствую твоему продвижению. Станешь первым полукровкой-комиссаром в Империи.

Лоран хмыкнул, вспоминая экзальтированную речь аспирантки, которой он дал задание и не дал подходящего материала.

— Тебе это не по зубам, — фигурально отмахнулся Аарон, возвращаясь к обеду.

— Это по зубам Солану. А у нас… сложные деловые отношения, — улыбнулся демонолог. Подобрать более подходящего названия пикантному положению дел не получалось. Весьма и весьма удачному, кстати. И не давая себе возможности закопаться в эти мысли, продолжил: — Как проводить расследование я не буду тебе ничего советовать, ты сам знаешь, кого расспросить, сделав поправку на полученную от меня информацию. Но я хочу, чтобы ты слегка проследил за одним гостем вашего города. Я не уверен, что он причастен, но вполне может быть поверхностно замешан.

— И за кем же? — Энтузиазма в голосе Аарона не было ни грамма.

— За Венсенном Седумом, — озвучил Лоран, наслаждаясь гаммой эмоций на лице одноклассника.

— А он как замешан в этом деле?

— Это тебе и предстоит узнать. Я знаю только о его связи с Адалин Солан, и что в ночь убийства Николь Пиерис он забрал ее из Академии.

— Какое удачное стечение обстоятельств, — пробормотал инспектор.

— Очень удачное.

Закончив встречу с Аароном, долго плевавшимся от авантюры, в которую его заманил демонолог, Лоран вернулся в маленькую квартирку в центре Эллидара. День выдался серый, улицы окутал зябкий туман, оседающий на одежде и коже, поэтому в доме было сумрачно. Резные деревянные панели и лакированную лестницу освещали тусклые светильники, а в комнате потрескивал камин. Розали сидела перед огнем на изящном диванчике с точеными ножками. В ее руке сверкал гранями и алыми бликами бокал вина, а плечи скрывало белое пушистое покрывало. В комнате музыкально тикали часы, пахло духами и вчерашними цветами. Когда за спиной щелкнул замок, Розали обернулась.

— А я уж было решила, ты от меня сбежал.

Она проговорила это с усмешкой, полностью уверенная, что подобное невозможно.

— Мне нужно было решить одно важное дело. И я старался закончить его как можно быстрее.

Лоран подошел к диванчику и уложил на покрывало охапку мокрых ирисов. Розали подняла голову, чтобы он поцеловал ее, и маг склонился ниже, касаясь мягких губ с привкусом летнего вина. Цветы рассыпались по покрывалу, и она тихо рассмеялась, пытаясь их удержать свободной рукой. С плеч сполз край накидки, бесстыдно обнажая красивую грудь.

— Надеюсь, твои дела на сегодня закончены?

— Только те, что требуют выходить из спальни, — он осторожно убрал с ее нежного плеча прядь каштановых волос, в свете огня казавшихся темно-рыжими.

— Тогда предлагаю тебе раздеться и наверстать упущенное, — Розали отставила бокал на пол и жестом руки начаровала вазу с водой для цветов. — У меня не так много свободного времени, чтобы тебя ждать.

Лоран цокнул языком, позабавленный ультиматумом.

— Я думал, ты приехала на конференцию, а не ко мне.

— Это не причина отказывать себе в удовольствиях, — ведьма уютно вытянулась на диванчике, собирая на груди ткань, подняла с пола бокал и провокационно сделала глоток. Покрывало соскользнуло с гладких стройных ног, очень соблазнительно. — А конференция только завтра.

Демонолог сжал тонкую лодыжку и провел пальцами вверх, к колену. Зеленые кошачьи глаза следили за его ленивым движением. Золотые блики трепетали в них и в волнах волос. Кончики его пальцев были холодными, как и он сам, и касания остро чувствовались на ее разморенной теплом коже.

Она прикусила хрустальный краешек бокала.

— Так, что за дела выдернули тебя из постели сегодня?

— Каким темный магом я бы был, если бы рассказал? — улыбнулся Лоран. Его ладонь соскользнула между ее ног в складки покрывала.

Розали наклонила голову набок:

— Почему мне кажется, что здесь замешана женщина?

— Потому что ты ревнива и слишком самолюбива, Росс, поэтому везде пытаешься заподозрить конкуренцию?

— А может, твои мысли слишком далеко?

— Не так уж они и далеко, — отозвался маг, поглаживая внутреннюю сторону ее бедра.

Розали сжала ноги, поймав его ладонь в ловушку.

— Лжец.

Он криво улыбнулся и наклонился через спинку дивана, чтобы снова поцеловать ее. А затем поднял на руки довольно мурлыкнувшую ведьму и отнес к вычурной, как и все в этом доме, кровати.

На следующее утро туман сменился проливным дождем. Потоки воды смывали последнюю зелень с листьев, растекались по стеклам аудитории. На подоконник, украшенный яблоками со свечами и венками из желтых листьев, стекал конденсат и сразу испарялся благодаря чарам. Над головами студентов бесконечно кружила иллюзорная листва. Запах корицы и яблок пропитал весь замок.

Адалин сидела на ставшем привычным месте и украдкой следила за Лораном, скучающе выслушивающим доклад о семьях-основателях. Бледный студент, не ощущавший никакой поддержки и одобрения от задумавшегося демонолога, изредка кивающего, растерял весь шутливый задор и запинался, даже читая с листа. Аудитория тоже откровенно скучала. Разговорам на рядах мешал только страх привлечь внимание Датура.

Адель вполуха слушала историю Ядовитых семейств, которую проходили еще в гимназии и которую Лоран дополнил новыми красочными подробностями, и пыталась предположить, где же он был вчера. Ни по его лицу, ни по поведению заподозрить хоть что-то не представлялось возможным. В мысли упрямо лезло воспоминание о темноволосой спутнице и прогнать непрошенную терпкую ревность не получалось. Это тоже щедрый дар Тьмы — собственническое желание заполучить и обладать, не подкрепленное ничем рациональным. Впрочем, останься у нее кольцо, не факт, что он был бы так лоялен и… заботлив. Она коснулась пальцами цепочки на шее, и та куснула кончики скрытой магией.

— И таким образом, сохраняя и передавая из поколения в поколение первые артефакты, семьи Ядовитого букета удерживают власть, влияние и магию крови.

Артон, наконец, закончил читать доклад, и Лоран кивнул.

— Спасибо, господин Артон, это были удивительно увлекательные два часа, — иронично поблагодарил он, и в аудитории пронеслись тихие смешки.

— Прошло всего минут тридцать, — пробормотал Артон, скручивая в руках исписанные лист. Датур качнул головой и протянул ладонь, чтобы забрать труд бессонных ночей.

Лоран отпустил жертву и обвел посветлевшим взглядом амфитеатр.

— Вопросы?

— А что будет, если собрать все артефакты?

Демонолог позабавлено усмехнулся:

— Если найдется маг, обладающий такой Силой, чтобы забрать у Букета родовые артефакты, то, скорее всего, они ему даже не будут нужны. Но потенциально, это колоссальная мощь, которую сложно представить. Впрочем, отнять сосуды не получится. Даже у одной семьи. Их передача очень четко регулируется. Традициями и императором.

Из зала донесся новый вопрос:

— А как они передаются?

Демонолог посмотрел на говорившего:

— В каждом роду свои традиции. Можете попробовать расспросить подробнее профессора Дафне, думаю, он с удовольствием поделится опытом. Но кое-что семьи основателей объединяет — главенство и артефакты наследует самый сильный маг в роду. Или единственный. Также они переходят между семьями при заключении браков. Частично или полностью.

Адель неосознанно, едва заметно, кивнула, быстро прокручивая в пальцах ручку. Действительно. Она была единственным ребенком Солана. И если выйдет замуж, ее муж унаследует реликварий.

— А если брак заключается с кем-то не из Букета? — раздался очередной вопрос, от девушки с кокетливой улыбкой. Кажется, ее звали Сара, Адалин до сих пор не удосужилась познакомиться со всеми ближе.

Лоран безразлично улыбнулся:

— В этом случае все зависит от того, кто входит в семью Букета. Ритуал, который послужил основой Империи, проводили главы семей, мужчины, поэтому Тьма и уникальная магия передается именно по их линии крови. Женщины нашего… вида, не побоюсь этого слова, заведомо слабее. Это значит, что для рода не будет иметь существенного значения, если в семью войдет женщина не из Букета. Если же женщина из Букета выходит замуж за кого-то не из тесного круга, теряет право на артефакты, а ее дети уже не относятся к роду. Впрочем, и при равном браке дети относятся к семье мужа, но в случае отсутствия других наследников, оставляют за собой право на артефакты.

— Похоже, в Букете мужчины женились бы друг на друге, если бы можно было так продолжить родовую линию, — неприязненно проговорила другая студентка, скрещивая на груди руки. Неприязнь обуславливалась, конечно же, невозможностью в это общество войти.

— Думаю, это устроило бы многих глав, как и многоженство, но, к счастью, это невозможно. И не стоит умалять роль женщин Букета. Они слабее мужчин только внутри своей семьи, но могут быть сильнее увядающих родов. А еще, учтите, что они гораздо сильнее простых магов, и куда как коварнее.

— Но на кровь они влияния не оказывают? — приподнял руку один студент.

— Вы смотрите не под тем углом, — качнул головой Лоран. — Они не передают ее, но связывают и привносят новые качества. Именно так рода укрепляются и приходят к упадку. По политическим причинам помолвки не афишируются до определенного момента, но невесту тщательно охраняют и защищают кольцо и другие украшения.

— А у вас есть невеста? — осмелилась спросить Сара. Адель прикусила губу чуть сильнее, и поморщилась.

— Конечно, — мягко улыбнулся демонолог.

Его слова зал воспринял как должное. Пара разочарованных вздохов не в счет.

Сердце Адалин тоже пропустило удар, обжигаясь разочарованием, но… Ручка в ее пальцах уткнулась в исписанный заметками лист. Он в любом случае не сказал бы ничего другого. Будто подтверждая догадку, Лоран с понимающе-позабавленным выражением отвернулся к доске, где уже разгорелись схемы заклинаний для следующего урока. Вторая часть урока Темных искусств.

Долгожданный практикум по некромантии, который Лоран так и не смог заменить на лабораторную, но сделал значительно скучнее, начался совсем не так, как себе представляли студенты. Дождь шуршал по деревьям, орошал мокрую почву старого кладбища, укрытого плотным многослойным ковром из листьев. Замок отсюда почти не просматривался, только холм и река. Вокруг торчали старые надгробия, криво, как поломанные зубья. Серое сумеречное небо низко нависало над макушками деревьев, но осенние кроны и земля будто светились сами. Светился и Арман — предвкушением.

Некромант стоял под начарованным куполом от дождя и любовался двумя мокнущими группами некромантов и демонологов с лопатами. Лоран был настроен более скептически, но молчаливо следил за уроком, чтобы тот шел безопасно.

— Мы с профессором Датуром выбрали для вас пять старых и спокойных захоронений. Ваша задача — разбиться на группы, выкопать, по очереди поднять кости и упокоить. На занятие два часа.

Адалин с сомнением посмотрела на лопату в своих руках. Поднимая взгляд, она заметила, что Лоран на ее инструмент смотрит с теми же чувствами. Она вздохнула и уткнула острие в землю, на его лице так и отразилось «Ну, хотя бы тем концом».

— Почему нельзя раскопать их магией? — задала общий вопрос нежная блондинка с курса некромантов.

— Потому что, червячки мои, — Арман прикурил очередную пахитоску, — не всегда можно пользоваться магией, поэтому хороший некромант всегда держит под рукой лопату. У меня вот тоже есть любимая. Так что, снимаем дождевые купола и копаем быстрее. Или позвать садовника для мастер-класса?

— А защиту от дождя снимать зачем?

— Для аутентичности. Никакой магии — значит, никакой магии.

Группы стали медленно смешиваться и окружать могилы. Адалин подошла к ближайшей, тихо радуясь, что из-за погоды вместо платья выбрала шерстяные черные бриджи с кожаными вставками, теплую тунику с капюшоном и высокие сапоги. Одежда была непромокаемой, с изящной рунной вышивкой, и защищала от сырого осеннего холода. Адель достала из кармана тонкие кожаные перчатки и взяла лопату покрепче. Кое-кто из студентов уже ковырял землю, без энтузиазма и нелепо. Приводя в тихий восторг Армана, который, видимо, этого и добивался, выдав аристократам лопаты. Правда, не все растерялись. Некоторые вполне профессионально разгребали плотные листья, чтобы копнуть землю.

— Интересно, в чем подвох? — К Адалин подошла черноволосая некромантка, в которой она узнала Эдру, тоже одну из выпускниц ее класса гимназии. Не сказать, что они были подругами, у Адель с гимназии осталось всего две подруги, которые сейчас учились в разных концах страны, но увидеть знакомое лицо приятно.

— Думаешь, Дафне устроил подвох?

Эдра сложила руки на черенке лопаты и с неприятием посмотрела в сторону преподавателей. На ней тоже были перчатки и брюки, девушка знала, куда шла.

— Уверена. Только пока не поняла, какой. Он не упускает случая поглумиться над нами.

— Напоминает господина Хоннорса, не так ли? — улыбнулась Адель. Эдра весело фыркнула: Хоннорс был директором гимназии и за любой проступок наказывал работами по саду, огороду и конюшням. Его тоже забавлял вид заносчивых девчонок за грязной работой.

— Еще как.

— Думаешь, за два часа успеем?

Эдра ковырнула листья под ногами и потыкала землю. Сырая и сплошь испещренная белыми нитями корней. Девушка тяжело вздохнула и наступила на уступ, забавно покачалась на полотне, пытаясь вывернуть кусок чернозема. Адалин последовала примеру, взвешивая, так ли ей нужен зачет по практикуму.

— Если ускоримся и не будем болтать, — Адель попыталась порубить верхние корни, чтобы хоть немного легче было копнуть.

Лоран смотрел на копошащихся у могил студентов с сочувствием. Большинство из них не ожидало такой подставы от наставника, воображали, должно быть, что красивым пассом вскроют могилу, поднимут покойника и получат свой зачет. Поэтому сейчас они путались в платьях, красивых пальто и длинных волосах, мокнущих от ливня. Запрет на магию сильно подпортил им настрой. Как и заросшее кладбище. Демонолог видел, как разбивается их решимость о сети корней. И это они еще до корней деревьев не пробились. Арман чуть в ладоши не хлопал, жадно впитывая гамму эмоций на лицах подопечных.

— Всерьез считаешь, что ко второму часу хоть один гроб выкопают? — поинтересовался Лоран, когда у одного из студентов железное полотно звонко ударило в камень.

— Посмотрим, — легкомысленно пожал плечами некромант, сладко потягивая табачный дым. — Я же не сказал, что все пять должны быть выкопаны. Могли одну выбрать, по очереди копать, чтобы силы сохранить. Никакой кооперации и командной работы.

— Признай, ты просто издеваешься.

— Заметь, — Арман угрожающе ткнул в сторону друга, — над всеми издеваюсь, не только над леди Адалин.

— Ты как-то очень странно внял моему предостережению.

— Оно, кстати, сгорело.

— Так и было задумано, — кивнул Лоран.

— Я едва не обжег пальцы.

— Да, так и было задумано, — повторил маг. — Я надеялся, это сделает мою просьбу убедительнее.

— Сделало эффектнее и интригующе, — сощурился Дафне, многозначительно хлопнул его тыльной стороной ладони по рукаву и прошелся вдоль копателей. — Активнее, иначе по работе лопатой тоже получите неуд. Нет, этого зачета нет, господин Лордес, но вы меня почти уже уговорили ввести, принимайтесь за раскопку.

— Какой вообще смысл не использовать магию, если при поднятии и упокоении будешь использовать магию?!

— Такой, что защита от некромантов и мародеров может быть на самой могиле и на гробе, а могут и на местности отслеживать всплески Силы. Так что, иногда придется не только материал выкапывать, но и оттаскивать в безопасное место. Бег по пересеченной местности с трупом оставим на следующий год. На скорость. Потому что вас будут не любить. Возможно, даже сильнее, чем демонологов.

Две студентки бессильно бросили орудия труда и обиженно отошли, признавая поражение. На их холеных ручках краснели пятна. Многие задумались, так ли им нужен зачет, но продолжили копать.

— К мортарам вашу лопату! — сдалась еще одна девчонка.

— Не недооценивайте этот удивительный инструмент и его возможности! Иногда один точный удар эффективнее десятка заклинаний.

Лоран усмехнулся, слушая мотивирующие разглагольствования Армана. Не так уж он и не прав. Сейчас лопата точно была надежнее их поверхностных знаний в профильном предмете.

— Смотри, прошло всего минут двадцать, а твоя подопечная уже выкопала яму, где можно похоронить хомяка, — вернулся к Лорану некромант.

Датур равнодушно повернулся. Действительно, девчонка уже расковыряла небольшой кусок почвы и вдвоем с раскрасневшейся некроманткой слоями углубляла грязевую лужу. Опыт в садоводстве налицо.

— При такой погоде гроб скоро всплывет к ним сам, — Лоран посмотрел на темнеющее небо.

— Я могу помочь им даже самостоятельно выкопаться. Заодно и удар лопатой отработают.

— Никакой магии. Не нарушай собственные правила игры.

Арман поморщился:

— Ты надеешься, что у них не получится. Все также не любишь полевую некромагию.

— Можешь смело винить в этом себя, — усмехнулся Лоран, вспоминая эксперименты юного дарования. В синевато-серых тучах вдруг мигнул ярким светом защитный купол, и демонолог принял охотничью стойку. — Что за…?

Арман напряженно обернулся, просматривая местность сквозь стволы деревьев. Он сделал очередной горький вдох дыма, и зрение его изменилось, местность обрела дополнительный объем и глубину, нити магии, следы некроэнергии и излучение защитных заклятий раскрасили скучный пейзаж. Купол над Академией и лесом переливался как мыльный пузырь, но по нему, как по поверхности пруда расходились круги от ударов. Лоран видел то же самое.

— Сворачиваемся, — почти приказал Лоран и начал раскрывать широкий обруч портала на земле.

Некромант похлопал в ладоши, чтобы привлечь внимание:

— Сушим весла и в портал! В порядке очереди.

С огромным облегчением мокрые студенты начали сушить одежду, ставить купола от дождя и идти к порталу неровной шеренгой. Весла, то есть, лопаты, тоже волокли с собой. Очередь растянулась, портал пропускал по два человека из-за сопротивления в Академию.

Арман прошел в конец очереди, он тревожно следил за энергетическими потоками на небе и за подопечными. Купол вдруг снова заискрил, защелкали разряды, словно в него попали молнии. А точнее — прошили насквозь. И полетели голубоватыми столпами искрящего света.

— В сторону! — крикнул Арман, раскрывая магический щит над пригибающимися студентами.

Мир замедлился. Дафне видел, как изменился в лице Лоран, привязанный к раскрытому порталу. Глаза демонолога заволокло чернотой, и маг с силой бросил арку портала в толпу, напитывая его Силой. Но они катастрофически не успевали! Щит не укрепился, а арка отправила за стены Академии всего полдюжины учеников, когда пять широких молний пробило щит и ударило в юных магов. Порталы! Направленные порталы! Радужными искрами они охватили несколько фигур, которых коснулись, и схлопнулись, унося кричащих студентов в неизвестность. Остальные шугано разбежались в стороны, гонимые и приказом Армана и собственным страхом. Портал Лорана рассыпался вхолостую.

Арман цветасто выругался, поминая непристойные отношения нежити и почивших родственников злоумышленника.

— Прошли четырнадцать, — резко сообщил Лоран. Глазам так и не вернулся человеческий вид. — Нужно отловить сбежавших идиотов и посчитать, сколько переместилось.

— Мы понятия не имеем, куда их унесло!

— Они на территории Академии, защитная магия сожгла половину энергии заклинаний, второй раз стены порталам не пробить, скорее всего их выкинуло на границе контура.

Над Академией наконец сработала система оповещения о проникновении. Купол стал видимым и горящим, дождь прекратился, вернее, не проникал больше сквозь защиту.

— Тогда нужно отследить. А ну-ка все сюда, живо!

Лоран на секунду остановился, взвешивая произошедшее. Дрянная ситуация. И предчувствия не лучше, инстинкты выворачивали мышцы необходимостью сделать хоть что-то. Прямо сейчас. Он медленно осматривался и знал, просто знал, что Адалин здесь не найдет. Потому что кое-кто пошел ва-банк, использовав артефакты. Точнее, один артефакт. Темный скрежетнул зубами. Очень иронично!

— Как это могло произойти? — От раздражения Арман забывал материться. Лоран сделал шаг в сторону.

— Разберись с этим, я должен найти Адалин.

— А остальных поискать не хочешь?

Демонолог бросил очень острый взгляд на друга:

— Сколько ты готов поставить против того, что это опять связано с ней?

Дафне неприязненно усмехнулся и приподнял ладони в знак поражения:

— Нисколько.

Лоран захватил обрывки энергии чужих телепортов и исчез в мгновенном переходе.

Портал выкинул его на окраину леса, в ельник, сырой от дождя и темный. Где-то там, за облаками, солнце уже зашло за горизонт. Во мгле за деревьями слышался вой, вполне человеческий. Лоран бросил вокруг магический маячок, все было пусто и безопасно, только мелкие животные опасливо прятались в ветвях и на земле, и плачущая от страха Сара под елкой, никакого злоумышленника. След ложный. Демонолог сдвинулся в сторону рыданий, призывая шар света.

— Леди Танер, идите сюда, я отправлю вас в Академию.

Девчонка узнала голос и закопошилась где-то впереди, вылезла из-под широких пожухлых лапищ вся в сухих желтых иголках.

— Что это было, магистр Датур? — Девушка утирала мокрое лицо. — Где мы?

— Все еще на территории Академии. — Он старался говорить ровно, но раздражение усиливалось. Кто-то специально обустроил все так, что он потеряет уйму времени, прежде, чем найдет Адалин. Но к поискам уже подключились другие преподаватели, есть есть шанс, что им повезет больше. Маг бросил на землю портал. — Вы здесь одна?

— Да, я оказалась совсем одна. Я так испугалась! Это был какой-то странный портал! Магистр, а…

— Возвращайтесь в Академию.

Девчонка, готовая окончательно размякнуть и еще поныть на руках красивого и героического спасителя, обиженно поджала губы и шагнула в портал. Все-таки, в двадцать они все еще безголовые дети. Как только она исчезла, Лоран погасил световой шар и бросил в темноту еще один маячок. Тот мгновенно облетел округу, но не нашел ни людей, ни нежити. Лес молчал. Два гектара земель Академии. Адалин может быть, где угодно. Лоран прикрыл глаза и призвал тени. Избегая малейшего света, они зашуршали мокрым настом из листьев, ветками… Птицы и звери рванули прочь из укрытий, инстинкт подсказывал им, что с этими хищниками им не совладать. Лес наполнился шумом панического бегства. Конечно, тени были быстрее, но сознание Лорана очень четко контролировало их, не давало отвлекаться на мелкую дичь и голодные злобные щупальца рыскали в поисках кулона, в который была заключена их частица.

Маг погрузился в ощущения, восприятие изменилось, затянуло в черноту. Наполненную потоками энергии, которые он различал и чувствовал внутренним чутьем, почти неосознанным, и ловил тонкую нить от кулона. Сколько именно времени прошло, прежде чем тени остановились и зашептали в черноте, Лоран не смог бы ответить. Но черная пустота затянула его тело следом за разумом и выбросила в сырую осеннюю ночь. Точнее, в сырой осенний склеп, тени всегда находили выход в самом темном месте.

Лоран выбил железную дверь склепа заклинанием и вышел на улицу. Шум окружил. Шелест, чавканье, вой и шорох. Лоран моргнул и осмотрелся. Еще одно старое кладбище, совсем заброшенное, с высокими замшелыми и колотыми статуями, надгробиями, гранитными и мраморными вазами. Судя по всему, одно из старых и принадлежавших соседнему городу. Слева раздавались взрывы магии, звон ударов и те самые шелест, чавканье и вой. Велраксы! Отвратительная могильная рукокрылая нежить. Серая, кожистая, размером с собаку, ненасытная и дикая до безумия. Лоран вдруг увидел их — твари стекались с разных сторон кладбища, будто на кровь.

Лоран выругался и побежал в сторону шума.

Над Адалин висел шар света, освещая округу, кишащую велраксами. Девушка стояла на раскрытой книге, которую держала каменная статуя в балахоне, а под ней бушующим морем копошилась нежить. В остервенении велраксы лезли друг по другу, по соседним надгробиям, тянули к добыче свои тонкие длинные лапы с неразвитыми крыльями. Шипели и истекали ядовитой слюной. Девчонка не целясь бросала заклятия Огненной погибели и в перерывах весьма бойко отмахивалась от хищников слегка помятой лопатой, жаль, Арман не видел, оценил бы.

Лоран подбежал и смел почти половину велраксов волной тьмы. Нежить с воплями разлетелась от удара, некоторых затянули хищные тени, к крикам прибавился хруст костей. Тени пожирали тварей, и выглядело это, будто серые тела сминаются и уходят под землю. Адалин резко вскинулась на движение и отправила в демонолога еще один пылающий снаряд магии.

— Это запрещенная магия на территории Академии, леди Адалин, — он отмахнулся, и Огненная погибель приземлилась на спины неустанно лезущих к ней велраксов. Демонолога защищало кольцо мечущихся щупалец мрака, как только нежить совалась ближе, их пожирали тени.

— А это — разрешенная на территории Академии нежить?! — крикнула она в ответ и запустила еще пару запрещенных заклятий в тварей, осаждающих ее. Пламя испепеляло тех, с которыми соприкасалось. Только снаряды становились все меньше.

— А, к чертям собачьим! — щедро разрешил нарушать договор магистр, не менее щедро одаривая тварей магией запрещенной даже за пределами Академии.

Демонолог раскидывал со своей дороги нежить и приближался к девушке, но тупоголовые велраксы лезли и лезли, не осознавая опасности, причем, на мага обращали не так много внимания. Это было странно. Адалин явно устала, ее мокрые волосы облепили покрасневшее лицо, под глазами залегли тени. Магическое и физическое истощение давало о себе знать. Неудавшийся практикум с копанием земли тоже пришелся некстати.

— Я сейчас подойду и заберу вас. Держитесь.

— Идите… — зашипела Адалин, ребром лопаты раскроив черепушку велраксу, подтягивавшемуся за край книги к ее ногам. И сквозь зубы добавила не то, что думала: — Быстрее.

Лоран усмехнулся и короткими ударами чистой магии, не облеченной в какое-либо заклинание, но от этого не менее смертоносной, проложил себе широкий коридор к девчонке. Бороться с нежитью было бессмысленно, через миг они уже снова окружали кишащим множеством, стремясь к ней, как вода в бутылочное горлышко. Откуда здесь вообще такая популяция?! Очевидный ответ пришел быстрее, чем мысленный диалог закончил с вопросом — недавнее нападение нежити на Эллидар.

Маг наконец приблизился к статуе, разметав тварей, и выставил круговой щит. Велраксы волной хлынули на невидимую стену, силовое поле с треском ударило разрядами на каждое прикосновение. Болезненный вой и щелканье зубов усилилось. Как свора бешеных собак нежить злилась и обливалась пенящейся слюной.

— Идите сюда, — Лоран протянул к ней руки, защитный контур облизнул часть статуи.

— Вы не спешили, — девчонка бросила лопату и устало села на каменных страницах, чтобы спуститься.

— Не шипите, Адалин, я и так будто котенка с дерева снимаю.

— Перспектива быть сожранной велраксами заманчивее, чем слушать ваши шутки. — Адалин убрала дрожащими руками волосы от лица и осторожно спрыгнула-соскользнула со своего укрытия. И припала на левую ногу, зашипев уже всерьез. Ее чуть повело в сторону, маг удержал девушку за плечи.

— Как вы?

— Бывало и лучше. — Она с усилием выпрямилась и сжала предплечье. Он нее пахло кровью, вот что свело с ума нежить. Магический щит трещал, как горящий ельник, искры пускал такие же.

— Идти можете?

Адалин посмотрела на него в изумлении:

— Вы же можете портал раскрыть.

— Мы слишком далеко от Академии, а перемещаться с пересадками сейчас опасно, мы не знаем, с чем еще можем столкнуться. Так что, перейдем через тени, а заодно избавимся от велраксов.

Он приобнял ее и потянул в сторону, контур сдвинулся вместе с ними. Адалин чуть поджала губы, от чего лицо ее стало очень сосредоточенным, и позволила себя увести. Нежить огромным кругом бушевала вокруг них. Лоран был готов поставить десяток золотых лантаров, что не меньше тысячи особей. Очень много, кто-то удерживал их в этом квадрате, подкармливал, заставляя оставаться на месте и голодать, потому что никакого корма не хватило бы на такое полчище.

Демонолог посмотрел на медленно приближавшийся склеп. Между ними и каменным сооружением землю покрывали уродливые вопящие твари.

Адалин едва заметно прихрамывала, но держалась неплохо. Гордячка. Но надо признать, сильная.

— Придется бежать.

— Что?!

— Не могу перебросить до склепа, мы потеряем щит и окажемся беззащитны. А в склепе перемещения не работают, чтобы избежать вандализма.

— Темнейшая бездна! И когда?

— Сейчас, — уверенно скомандовал Лоран и потащил ее за руку вперед. Огненные и темные заклятия сметали нежить с пути. Адалин с шипение поспевала за магом.

— Я вас ненавижу!

Признание оставило демонолога равнодушным, даже внимания не обратил. К счастью, склеп приближался, а нежить разлеталась от боевой магии. Серые трупы, как окровавленные, так и обугленные, валялись во множестве на запущенном кладбище, но они не жрали друг друга, надеясь на свежую, полнокровную добычу. Раскрошившиеся ступени склепа наконец-то оказались перед ними. Лоран послал мощнейшую волну черного песка в тварей, что крутились впереди и у железных погнутых дверей. Сумеречные песчинки обращали в пепел всех, кого касались, и к листьям, укрывавшим истертые ступени, прибавился еще серый прах. Новый пасс открыл створку, и Лоран буквально швырнул Адалин внутрь, придавая ее бегу ускорения. Она вскрикнула, но взбежала по лестнице внутрь, в темное жерло сырого склепа.

Демонолог присоединился к ней через мгновение, магия захлопнула двери, со скрежетом выпрямила их и озарила зеленоватым светом печати.

Адалин нервно рассмеялась. Маг призвал яркий шар золотого света, тот недолго повисел в воздухе, а потом разделился на четыре части и зажег светильники на стенах. За дверью продолжали неистовствовать велраксы. Скрежет их когтей и зубов по ржавому железу не смолкал, слышался все выше и выше. Кажется, они облепили все.

— Что вас развеселило, могу я узнать? — Лоран повернулся к ней. Девчонка стояла наклонившись и уперевшись ладонями в колени.

— Вы нашли кладовку попросторнее, магистр, — устало смеясь, ответила Адель и тяжело выпрямилась. Лоран криво улыбнулся, оценив сходство. Пахло, правда, неприятнее. Холодный запах застарелого тлена, пропитавший сырые камни. Ни с чем не сравнимо, точнее, ни с чем не спутаешь. Пустота так же пахнет.

— Менее уютную, надо признать. Здесь тоже нельзя оставаться надолго. — Он кивнул на ходящую ходуном дверь, где бесновались хищники. — И их оставлять нельзя, иначе они разбредутся по всей территории. Сделаем ловушку и уберемся отсюда.

— Ловушку?

— Да. Оставим приманку и незавершенное заклятие.

Маг остро осмотрелся. Адель опустилась на грязный пол рядом со стеной и оперлась спиной, она равнодушно следила за Лораном. Тот помедлил, колеблясь, а потом резким взмахом руки заставил крышку саркофага резко взлететь вверх, а затем мощными пламенными чарами вычистил содержимое. Мрамор изнутри покрыла черная сажа.

— Вставайте, Адалин, — он подал ей руку, тон не предполагал отказа. Девушка нехотя подчинилась и вложила ладонь в перчатке в его. — А теперь раздевайтесь.

— Что?! — Она потрясенно и возмущенно смотрела на мага, явно собираясь одарить его еще одной пощечиной, а может, двумя.

— Снимайте тунику. — Лоран сбросил с плеч пальто и сложил. — Нам нужна приманка, туника пропиталась кровью от пореза, велраксы почти слепы, ориентируются на запах, вы им понравились.

Адалин поджала свои красиво очерченные губки и стиснула кулак, еле сдерживаясь. Потом демонстративно стянула тунику, ниже черного кружевного бюстье сверкнул гранями темный изумруд. На предплечье резко выделялись четыре красные линии с подсохшей кровью, кожа вокруг выглядела воспаленной. Раздеваясь, она холодно смотрела прямо в голубые глаза демонолога, закончив, скомкала вещь от злости и уже собиралась бросить на пол, но Лоран непринужденно забрал тунику и подал ей взамен пальто.

— Надевайте и залезайте в саркофаг.

— Вы совсем с ума сошли? — Она замерла, засунув одну руку в рукав.

— Если и так, выбора у вас нет. Залезайте.

— Да будьте вы трижды прокляты, — щедро пожелала Адалин, сердито запахнула пальто, села на край саркофага и с брезгливым рычанием забралась внутрь.

— Чувствую, что уже, — пробормотал Лоран, ни к кому не обращаясь, и ушел к дальней стене строить смертоносную ловушку.

Маг повесил еще теплую тунику на сиротливо торчащий из стены крюк для светильника и присел на корточки. Времени до того, как велраксы пробьются, выбив с петель старую ржавую дверь, почти не осталось. Но он все равно сосредоточенно зашептал что-то очень тихо, не давая панике ни на миг затмить его разум. Легкими движениями пальцев, рисуя по воздуху, как по песку, он начертил большой шестиугольный узор и подтолкнул к камням. Только потом позволил себе быстро подойти к саркофагу.

— Подвиньтесь!

Адалин, бледностью, осунутостью и тенями под глазами очень напоминавшая труп, со вполне оправданным возмущением посмотрела на конкурента, но подобрала полы его пальто и гусеничкой прижалась к обугленной мраморной стенке. Лоран вздохнул, выражая все отвращение к временному убежищу, но прилег рядом. Светлые рукава рубашки сразу окрасились пятнами черной сажи. Маг жестом приманил крышку, оставил совсем небольшую щель, чтобы проследить за исполнением плана, и перевернулся. Узкая полоска света на секунду придала холодным глазам бирюзового сияния и погасла. А затем с грандиозным грохотом дверь рухнула на каменный пол, и нежить хлынула скалящимся воющим морем внутрь.

Крышка опустилась окончательно, чернота ослепила, и Адалин неуютно завозилась.

— Тише, — шикнул демонолог, прижимая ее ладонью к камню.

Он вслушивался в ворчание и грызню нежити, словно это позволяло видеть, что происходит. Выждав еще немного, он что-то прошептал и прижал к себе девчонку, зажимая ей рот и нос. Адалин слабо замычала и забилась от неожиданности и нехватки воздуха, но Лоран был сильнее. Раздался, точнее, только-только начал зарождаться взрыв магии, и оборвался — они вдвоем окунулись в черноту еще более темную, чем царила в саркофаге. И еще более пахнущую тленом и смертью. Исчез верх, низ, само понятие ограниченного хоть чем-то пространства, была только невесомая пустота. Обжигающая холодом. Кончики пальцев даже в перчатках леденели, ресницы сковывал иней.

И все закончилось. Лоран придержал ее, и Адель осознала, что они уже стоят в темном помещении. Где именно, она не поняла, но маг убрал ладонь от ее лица и раскрыл телепорт, который привел их…

— Медкабинет?

— Вам нужна помощь и врач, а мне — узнать, что с остальными студентами.

— Мне не нужен врач, мне нужен горячий душ и сон.

— Когти велраксов ядовиты не меньше, чем зубы.

— Моя кровь справится с ядом.

Лоран отступил на шаг, задумчиво глядя на свою огромную проблему.

— Если я вас оставлю здесь…

— Я уйду, потому что не хочу тратить на это время.

Маг помедлил, а затем взял ее за левое предплечье и затянул в телепорт.

— Может, даже к лучшему, если ваше возвращение побудет в тайне до утра. Возможно, к этому времени что-нибудь прояснится.

— О чем это вы? — Адалин подозрительно осмотрелась. Знакомая подвальная лаборатория. Зажглись холодные яркие лампы, Лоран указал ей на гладкий металлический стол.

— Садитесь. — Сам он подошел к неприметному стеклянному шкафу у стены и достал какой-то ящик и несколько темных пузырьков с настоями.

— Так, что вы имели в виду?

— Что вы не женщина, а Монетка гадостей, подкинутая в мой карман. — Лоран выставил на стол бутылочки и раскрыл шкатулку. Она оказалась наполнена разными медицинскими инструментами, чистыми бинтами и опять-таки снадобьями. — Снимайте пальто.

Адалин откинула с плеч тяжелую ткань, та упала на холодную металлическую столешницу. Ведьма сидела прямо, несмотря на усталость, сила привычки держала ее. А еще — тихая злость. Подумать только, Монетка гадостей! Шуточный артефакт, наполненный магией, притягивающей мелкие неприятности и неудачи, который дети подкидывают в карманы прохожих или оставляют на дороге. Она, Адалин Солан — Монетка гадостей?

Девушка собрала волосы здоровой рукой и перекинула на грудь.

— Вы тоже не яблоко в карамели, лорд Датур.

Он позабавлено хмыкнул и взмахнул ладонью. Адалин ахнула — усиленная магия очищения прошла по коже, как точильный камень. Она вскинула голову, но маг пожал плечами, будто ничего особенного не произошло.

— Душ вам пока противопоказан с такой раной. — Лоран достал из ящичка две фарфоровые чаши, сдул с одной невидимые пылинки и поставил на столешницу. Открыв несколько бутылочек, стал выливать содержимое в чашу в известных лишь ему пропорциях.

— К утру не останется следа.

— Снимите перчатки.

Адалин стащила тонкие кожаные перчатки, и он раскрыл ее ладонь. Обескровленные участки перемежались с покрасневшими, пальцы слегка подрагивали. Он продемонстрировал ей ее собственную ладонь.

— Регенерация, как у неодаренного! Вы истощены физически и магически, вся магия крови уходит на поддержание вашей гордыни и вашего тела на ногах.

Лоран отпустил ее руку и принялся смешивать мазь, тяжело и густо пахнущую нутряным жиром, спиртом и травами.

— Расскажите мне все с момента переноса от Академии.

— Почти все вы видели самостоятельно. Меня затянуло в телепорт и выбросило на том кладбище. Практически сразу появились велраксы, побежали ко мне. Я поднялась на ноги, и из кулона вырвалась волна тьмы, которая откинула их метров на двадцать, это дало мне время осмотреться. Я помнила, что они не летают, только планируют с высоты, поэтому выставила щит и побежала к статуе.

— Почему сняла щит? — Лоран стеклянной лопаткой мазнул по царапинам, желтоватое лекарство запузырилось, очищая порезы от грязи и запекшейся крови.

— Потому что на статуе это было напрасной тратой Сил. Я не смогла бы долго одновременно удерживать щит и использовать боевую магию. Поэтому я бы защищалась, сколько смогла, а потом выставила бы щит и ждала бы, пока меня найдут.

Лоран слушал ее, одновременно размышляя. Злоумышленники, а теперь он был окончательно уверен, что их несколько, специально подготовили ловушку на территории Академии, чтобы Адалин не смогла переместиться сама. В этих лесах ее искали бы долго. Но это говорило также о том, что они имеют дело с тем, кто отлично знает местность или владеет картой.

Маг стер пену лекарства с ее предплечья и наложил свежий слой мази на очищенные царапины.

— Возможно, я ошибался, и ваша гордыня поддерживает остатки вашей магии. Откуда такие познания в боевой магии и виртуозное владение лопатой? Только не говорите снова, что отец готовил вас к браку со мной, потому что я не могу даже примерно представить, где бы вам пригодились эти навыки.

Она устало потерла шею свободной рукой:

— Вы ничего обо мне не знаете.

— Слова меня интригуют меньше, чем то, что я видел, — он аккуратно начал бинтовать рану.

— Как вы знаете, я единственная дочь Дамьена Солана. Он был младшим сыном лорда и почти равным по Силе брату, между ними произошел поединок, и отец победил, власть над ковеном перешла к нему, но семья разделилась и сильно поредела. Именно поэтому он заключил сделку с вашей семьей, а меня отправил в гимназию, которая была больше похожа на казарму.

Лоран невесело подумал, что главным умением его отца было пускание пыли в глаза. Датуры не дали бы Соланам усиления магии, но добавили бы численности, денег и кровного родства с герцогом, на котором и держалось все влияние. Получив взамен приток магии. Разумеется, на месте двух лордов он бы тоже заключил такую сделку, но он не был на их месте.

— На казарму? Признаться, я никогда не интересовался школами для юных леди, но предполагал, что там учат изысканным манерам и языкам.

— Да, помимо прочего, — саркастично подтвердила Адалин. — Я была единственной слабостью отца, не смогла бы занять его место, и он сделал все, чтобы эту слабость спрятать. До окончания гимназии, я редко бывала дома.

— И закончили ее с отличием. Теперь я понимаю, где вы набрались смелости написать мне, — усмехнулся Лоран, закрепил завязки бинта и занялся второй чашей. С помощью магии наполнил ее водой, добавил несколько капель зеленоватого тоника и сжал кулак над получившимся напитком.

— Потому что вам смелости прервать этот абсурд не хватило?

Капля его крови, черной, как смола, упала в воду и маслянисто растворилась, меняя цвет зелья на угольный.

— Потому что мне было все равно, продолжается ли этот абсурд. Если бы мне потребовалось, я бы нашел способ откупиться от договора, но он мне и не мешал, а поторопить меня не смог бы и ваш отец. — Он вдруг протянул ей чашу. — Пейте, это восстановит вашу магию.

Она с большим недоверием приняла фарфоровый сосуд, но пить не стала.

— Ваша кровь?

— Почти чистая тьма. Я сильнее вас. Намного.

Адалин не ответила. Это бесспорно, не о чем говорить. Она опустила чашу в ладонях на колени. Лоран переставил чашу обратно на стол, чтобы не разлить.

— Снимите сапог.

— Не нужно было затаскивать меня в лабораторию, чтобы раздеть, — передразнила ведьма.

— Вы занимаетесь не тем видом разоблачений, — иронично обманул ожидания маг. — Я должен посмотреть повреждения.

— Просто вывих.

— Спорить с вами все равно, что с ребенком. — Заклинание заставило сапог расстегнуться, и Лоран опустился на корточки и сжал пальцами ее лодыжку, искры магии проникли под кожу, восстанавливая связки.

— Как вы думаете, почему все сложилось именно так?

Его сосредоточенно-равнодушное лицо внушило ей уверенность, что он не ответит, но он все же заговорил, поднимаясь.

— Думаю, основная проблема заключалась в крайне неудачной разнице в возрасте. Будь вы или я чуточку старше, еще лет на пять-десять, у этого брака был бы шанс. Но, увы, у меня были другие интересы.

— Мужчины? — насмешливо изогнула бровь Адель.

Лоран фыркнул:

— К сожалению, все не настолько просто. Меня интересовала магия и изучение демонов. Мне не было интересно правление ковеном и служение при дворе, поэтому я уехал в Аркхент.

— То есть, вы стремитесь к могуществу?

— К независимости. А она в свою очередь зависит от могущества.

— Не всегда, — Адалин потянулась и медленно застегнула сапог, потом снова накинула на плечи пальто.

— Вы о своей независимости? Адель, боюсь, вы прекрасный пример, чем грозит независимость без могущества. Не проходит и недели, чтобы что-то или кто-то не пытались вас убить.

— Для меня это тоже в новинку, но до сегодняшнего дня я справлялась сама. Не преувеличивайте свою усталость. Я сама справилась с буффоном, с гоблином и продержалась достаточно, чтобы подождать помощи, которой могли оказаться и не вы.

Лоран чуть заметно кивнул:

— Нисколько не умаляю ваших заслуг, и мне импонирует ваша гордость. Но боюсь, до сегодняшнего дня вас и охрану Академии просто прощупывали. — Он снова протянул ей черное зелье: — Пейте, Адалин. Магия никогда не бывает лишней.

Девушка медленно, нехотя поднесла к губам чашу. Пахло оно терпкой горькой осенью и холодом. Адалин осторожно сделала глоток на пробу, и тьма полилась сама в горло, не давая остановиться. Вкуса она не чувствовала, потому что зелье было одновременно ледяным и раскаленным. Противясь, она застонала, но выпустила чашку только, когда последняя капля впиталась в ее кровь. Фарфор со звоном разбился на тысячу осколков и собрался вновь, покатился по полу. Адель жадно вдохнула воздух, глаза наполнились чистейшей мглой.

Лоран смотрел на нее с почти исследовательским интересом, но не без насмешки.

— И как?

Адалин закашлялась. Радужкам медленно вернулось карамельное золото. Она дотронулась до губ, все еще чувствуя это странное зелье.

— Расплавленное олово, говорите?

Лоран рассмеялся.

— Вы не представляете себе, что это значит. — Вдруг в кармане его пальто музыкально зазвенело Стекло. Маг подошел, забрал артефакт и посмотрел на разложенный экран. — Я оставлю вас на десять минут, ни шагу отсюда, тьма должна успокоиться и восстановить баланс.

Он исчез в телепорте, и Адалин вздохнула. Покрепче запахнулась в пальто и легла спиной на стол. Она наконец позволила себе немного расслабиться. С каждым ударом сердца тьма смешивалась с ее кровью, приходила в движение.

Лоран нашел Армана в его комнате. Некромант ходил по темной спальне, заполненной мрачноватыми изящными вещицами, словно не мог найти себе места. Серебристые волосы спутанными локонами укрывали спину и плечо, он курил, глубоко окунувшись в тревожные мысли. Костяные лакированный часы на комоде тикали в такт его шагам. Остановился он только, когда Лоран позвал его по имени.

— Двоих моих студентов так и не нашли. Поиски продолжаются, еще четыре группы старших не вернулись из леса, — коротко сообщил Дафне.

— Что с остальными?

— В медкабинете. Невесту нашел?

— Да, но пусть это пока останется между нами. — Демонолог привычно наплевал на поддевку Армана, сел на стул возле стола и расслабленно положил руки на подлокотники. — Я нашел леди Адалин на границе, на каком-то старом кладбище в компании сотен велраксов. Утром нужно изучить карту, узнать, где это место находится, и проверить, сколько осталось.

— Сотен? — Если бы некромант не остановился прежде, остановился бы сейчас. — Подожди, но в августе мы с городской стражей в обязательном порядке прочесываем леса у Академии и подсчитываем популяции. Ну, и избавляемся от лишних голов. Граница не пропускает ничего всерьез опасного.

— Разрыв завесы, Арман, — с нажимом напомнил Лоран. — А граница… Сам видел, что с ней сегодня сделали.

Арман подошел и оперся ладонью на столешницу.

— Это был артефакт.

— О, да, и я даже знаю, какой.

— Глаз?

— Для его взгляда нет преград, — невесело улыбнулся демонолог. — Как и для магии. С оговорками, конечно.

— Так вот как гоблин попал в Академию, — кивнул сам себе Арман.

— Академия — не имперская служба безопасности и даже не один из Домов, она не охраняется ничем, что может противостоять артефактам семей.

Арман понимал, к чему клонит друг.

— Но это значит, что защитить Адалин Академия не сможет, а ее пребывание здесь грозит новыми смертями. Не то, чтобы меня это сильно заботило, но… — Он многозначительно пожал плечами.

Лоран смотрел в пустоту, будто и не слышал его слов.

— А еще… Я уверен, что у того, кто это все проворачивает, есть сообщник в этих стенах. Кто-то, кто хорошо знает территорию Академии, внутренние правила и распорядок.

— Ну, это все не секрет и для всей эллидарской стражи. И для бывших выпускников. Некоторые тоже за время учебы облазили каждое дерево и склеп. Как ты сам сказал, это не имперская служба безопасности, а учебное заведение.

— Нет, — Лоран покачал головой. — Это другое. Они сразу знали, где поселили Адалин, в каком коридоре, в какой комнате. А когда ее перевели к аспирантам, покушение устроили на уроке, на улице.

Арман уселся на стол и выдохнул тяжелое кружево дыма:

— Пожалуй, ты прав. И ты уже решил, что собираешься делать.

— Да. Поговорю с Дамьеном Соланом. Он ошибается, он недооценивает опасность. Ему лучше забрать дочь или приставить к ней охрану.

Некромант с большим сомнением посмотрел на друга. Лоран поднялся.

— Встретимся в половину седьмого. Посмотрим карту, и проверим кладбище.

— Я тебе и без карты скажу, где оно находится, — пробормотал Арман. — Что там было?

— Из запоминающегося — трехметровая статуя с раскрытой книгой.

— О, старый мой знакомец, магистр Френсер. Северно-западная граница… Далековато ее занесло, остальных нашли на восточной стороне.

Лоран постоял, раздумывая над новыми сведениями.

— Нежить?

— Обычная ночная, некоторым повезло не встретить никого.

— Я вернусь к леди Адалин, затем прослежу, как вернутся остальные группы, — сказал демонолог и раскрыл телепорт. — Темнейшей ночи, Арман.

— Безлунной… — отозвался некромант.

Адалин лежала на столешнице, прикрыв глаза запястьем от ярких потолочных светильников. На ней по-прежнему было пальто, и, кажется, просьбу не сходить с места она выполнила более чем успешно. Шаги она услышала и повернулась. Лоран подал ей руку.

— Покажите ладони.

Девушка села и продемонстрировала чистые руки, тьма восстановила ее силы и регенерацию. Даже немного ускорила. Лоран задумчиво поколебался, придирчиво рассматривая гладкую кожу. И сама девушка выглядела лучше, уже не напоминая труп, в лице не было больше сероватой бледности. Все еще усталая, но вполне живая.

— Покажите предплечье.

Адалин хмыкнула. Вместе с силами, вернулась и склонная к шалостям натура.

— Снова пытаетесь меня раздеть?

— Мне в любом случае придется это сделать рано или поздно, — серьезно заверил маг. И полюбовавшись на обескураженное выражение, добавил: — Это мое пальто.

Она пожала плечами и сняла теплую ткань. Маг осторожно осмотрел повязку и кожу вокруг. Воспаление исчезло. Он потянулся к оставленной на краю шкатулке и достал ножницы.

— Любопытно, мой вид вас совершенно не задевает?

— Могу заверить, ваш вид не оскорбляет мой взор.

— Что за странная манера говорить так, что вас все время хочется ударить?

Лоран слегка улыбнулся, аккуратно разрезая повязку.

— Это умение, отточенное годами.

— Умение уворачиваться тоже отточили? — Адалин изогнула бровь.

— Темные лорды не только уворачиваются, но и мстят, леди Адалин. Капля моей крови не делает вас всесильной. — Маг снял бинты и стер жирную мазь. Царапины выглядели неплохо, почти затянулись. Он весьма бесцеремонно держал ее локоть и крутил, рассматривая ранение.

Адель молча следила за его взглядом. Чистым, прохладным. Непроницаемо равнодушным.

— И все же. Неужели я совершенно не привлекаю ваше внимание?

Лоран усмехнулся и обернул вокруг ее руки чистый легкий бинт. К утру кожа восстановится, если защитить ее от случайных касаний.

— Я мужчина и у меня превосходное зрение, что автоматически дает пятидесятипроцентные шансы на мое внимание любой хорошенькой женщине.

— И от чего же зависят остальные пятьдесят?

— В основном, от остроты ума этой леди, — с ироничной полуулыбкой намекнул Лоран. Адель рассмеялась.

— То есть, как минимум, пятьдесят процентов у меня есть.

— Боюсь, как максимум.

— Так, это правда? — прищурилась Адалин.

— Что именно? — Датур к ее темной игре отнесся беспристрастно. Что бы он ни думал, прочесть его мысли она не могла. Правда, от этого разговор не становился менее интересным.

— У вас есть невеста?

Вопрос был ожидаемым, но все равно забавным.

— Это совершенно не ваше дело, леди Адалин.

— А мое спасение — не ваше.

Лоран отрезал длинные кончики бинта и закрепил их. Все это время она с оценивающим интересом смотрела на него. Закончив со своим занятием, маг ответил на взгляд.

— Не думаю, что вы всерьез хотели бы, чтобы я перестал.

Ведьма усмехнулась. А потом прижала пальцы к своим губам.

— Меня тошнит.

Она спрыгнула со стола и быстро прошла в памятную душевую, громко хлопнув дверью. Яд велраксов был слишком силен, часть ее кровь нейтрализовала, но от части организму было проще избавиться иначе.

Вернулась девушка нескоро, долго стояла над раковиной, промывая рот от ядовитой горечи и умываясь. Когда Адалин вышла, накинув на плечи один из легких лабораторных халатов, хранившихся в шкафу с полотенцами, Лоран уже убрал медицинский ящик и стоял со Стеклом в руках. Она задержалась в дверях и бессильно привалилась плечом к косяку.

Лоран обернулся:

— Все еще надеетесь на пятьдесят процентов?

Адель улыбнулась:

— На шестьдесят, раз уж вы спросили.

Маг покачал головой и прямо перед ней на полу раскрылся портал.

— Отправляйтесь спать, леди Адалин, вы, кажется, бредите.

Как только девчонка исчезла в магическом портале, Лоран тяжело вздохнул и перешел в свой кабинет. В ожидании новостей от поисковых групп, он написал Дамьену Солану короткое письмо с просьбой прибыть в Эллидар немедленно. Расписывать, что произошло, смысла не было, лучше все обсудить при встрече, но почему-то Лоран все же долго смотрел на письмо, прежде чем вложить его в резной ящик магпочты.

Затем откинулся на спинку кресла и бездумно окинул взглядом кабинет. Настольная лампа из обсидиана в виде переплетающихся змей, удерживающих витражный купол, заливала светом стол, письменные принадлежности, блестящее Стекло и бумаги. Остальная комната терялась в тенях. Оживающих рядом с ним. Адалин и артефакт никак не выходили из головы, и сложно сказать, что отвлекало больше.

Поисковики вернулись за полночь. Одному потерявшемуся повезло, и его расцарапала обороняющаяся от влезания на нее ель. Второго расцарапали более плотоядные гули… Убедившись, что все списки студентов сходятся, Лоран вызвал карету и покинул Академию.

Розали встретила его легкой полушутливой обидой за преступное невнимание.

— И даже без цветов, — цокнула она языком, наливая себе вина и кутаясь в скользящий шелковый халат. Свет от камина обрисовывал фигуры и золотил каштановые волосы.

— Извини, у меня был слишком тяжелый день. — Лоран оставил пальто на кресле и присел на кровать, заваленную исписанными листами доклада. — Завтра сюда перенесут цветочный с соседней улицы, если захочешь.

— Тяжелый день? Но ты ведь сейчас преподаватель. Или тебя совсем одолели детишки? — Ведьма подошла, подобрала подол халата и с бесстыдным удовольствием забралась на него верхом.

— Что-то вроде того, — уклончиво ответил он, не желая делиться мыслями. Он мягко высвобождал ее из шелка, длинные пальцы ловко расстегнули незаметные крючки на белоснежном бюстье. — Внеклассные занятия утомляют.

— Поэтому ты так нетерпелив?

Розали с легким разочарованием проводила взглядом откинутое белье. Все-таки, от любовника ждешь большей нежности или страсти, для всего остального есть муж.

— Мое терпение на сегодня исчерпано, — тихо ответил маг и провел губами по ее плечу.

За его спиной бумаги с шелестом взметнулись в воздух и сложились в ровную стопку уже на столе у окна. На освобожденную постель, на скомканное зеленое покрывало, он опрокинул темноволосую ведьму и поцеловал ее. Неспешно, не отвлекаясь на другие ласки, глубоко и сладко, будто скучал именно об этом. Розали тихонько вздохнула от чувственного трепета, закружившего голову, и нежно обняла его. Ее тело откликалось на поцелуй так, что ей было его мало. Она потянулась к пуговицам его жилета, но Лоран перехватил ее запястья и прижал к покрывалу. Она рассмеялась, так и не прерывая поцелуй, и позволила ему продолжить, просто наслаждаясь поцелуем и тяжестью его тела. Губы скользили по губам, язык очень медленно и касался ее языка.

Ее дыхание сбилось. Вдруг комнату затопила темнота, камин угас, а к ее обнаженной коже, к напряженной груди, прильнула теплая кожа Лорана.

— Ммм… — выдохнула она, утопая в его ласках. — Сегодня ты здесь гораздо больше, чем обычно.

Он чуть не фыркнул, но вовремя сдержался. Уверенные в себе женщины иногда бывают потрясающе самонадеянны.

— Когда ты возвращаешься в Аркхент?

— На следующей неделе. Муж уже ждет меня дома, но я могу задержаться ненадолго, если ты меня убедишь.

И он убедил.

— Тысяча червей! Красота-то какая, — ахнул Арман, когда они перешли старое кладбище.

Утренний туман парил над землей сизым облаком. Из него корабельной рострой торчала статуя Френсера. Холодный влажный воздух неприятно освежал каждый вдох, принося с собой вкус горько-сладкого тлена. К счастью, погода не способствовала быстрому разложению недогоревших тварей, раскиданных повсюду, но душок гниения и паленой плоти все равно присутствовал. Лоран с коротким заклинанием коснулся пальцами носа, чтобы побыстрее нейтрализовать отвратительный запах. Некромант же вдохнул поглубже, смакуя всю тошнотворную гамму. Их сопровождающие, маги из городской стражи, разошлись по территории.

— Люблю весь этот туман, месиво из нежити. Романтика. — Он осмотрелся, затем вытянул руку вперед. Туман начал стремительно таять от их маленького отряда к границам кладбища и открывать взору полную картину вчерашнего боя. Желто-коричневый ковер из листьев был сплошь в черных подпалинах и кусках велраксов. Некромант любовался залежами серых тушек у статуи, которые венчала лопата. — Это ты их так?

— Это леди Адалин твой практикум сдавала.

Арман изогнул бровь и присел на корточки. Он глубоко затянулся пахитоской и призвал свою магию, уже иначе оценивая то, что видел.

Все пронизывал след магии — боевой и чистой Тьмы. Арман мог бы восстановить картину прошедшего боя почти с полной точностью. От земли и кусков тушек вверх тянулись и таяли черные туманные ленты, а дальше, к памятнику, черные отпечатки тьмы, украшавшие мертвую нежить, приобретали рыжевато-красные подпалины магии огня. Арман видел и другие нити — голубоватые царапины пространственных разрывов в воздухе и на земле, блекло-фиолетовые круги щитов. И серую некроэнергетику, пропитавшую вообще все — кладбище ведь. Серость сгущалась над нежитью, слегка мерцала на месте старых захоронений, тянулась точечно из-под листьев — должно быть, дохлые зверьки упокоились там.

Арман поднялся на ноги. Стражи уже разошлись по территории, короткие зеленоватые импульсы поисковых заклятий говорили, что они искали дневные норы велраксов. Те перед рассветом закапываются под корни деревьев, в склепы, под них…

— Значит, ее сюда выбросило.

— Да, в заготовленную ловушку, — Лоран сделал движение головой, предлагая пройти к обрушившемуся склепу, куда вела дорожка покореженных тварей.

— Ловушек было три, еще двое преподавателей сказали, что гулей убили больше, чем обычно. Их, должно быть кормили, чтобы оставить на месте.

— Вот об этом я тебе и говорил, — кивнул Лоран. Это не было глумлением, теперь, когда некромант сам пришел к тем же выводам, им было проще понять друг друга, мыслить в одном направлении.

Возле склепа Дафне остановился, впечатленный обломками крыши внутри коробки из стен. При взрыве она не дала кускам нежити разлететься вокруг, но свежее темное заклятие окончательно повредило защитную магию склепа, и старая отсыревшая каменная кладка с чувством выполненного долга рухнула внутрь. Некромант физически ощущал, какой резонансный коктейль Силы шел изнутри, и поморщился.

— Надеюсь, это уже не проделки Адалин, — пошутил Арман, выдыхая облачко дыма. — А то тянет на дипломную работу. Причем, сразу по Темным искусствам и Некромагии. А я еще не насладился пикантностью ваших отношений.

Датур расслабленно убрал руки в карманы пальто и бессильно посмотрел вверх. Идея выпустить ее пораньше манила привычным уверенным спокойствием, но если нужный артефакт с ней связан, то он упустит след. Край сознания царапнула мысль, а так ли ему нужен этот артефакт, будь он четырежды неладен. Девчонка, впрочем, тоже будь неладна. Маг на секунду прикрыл глаза, чтобы перевести дыхание и отбросить ненужные мысли, встряхнуться. Осенние листья навевали тоску и ненужные ассоциации.

— Дамьен приезжает завтра утром, — сообщил Лоран. Некромант обернулся, потеряв исследовательский интерес к трупам и чужой магии.

— Не похоже на срочный приезд.

Глаза Лорана сравнялись по цвету с белесо-серым небом.

— Думаю, тот факт, что она жива, заставил его понимать срочность по-своему.

Арман бросил в склеп чистящее некромантское заклинание. Из-под мгновенно просевших камней крыши пыхнули во все стороны облака пепла и осели на мокрые листья. Лоран последовал примеру друга, и песчинки пепла с шумом выложили неровные петляющие дорожки. Уже можно было прибрать следы вчерашнего побоища и поискать недобитую стаю с городской стражей. Маги не сговариваясь направились к памятнику.

— Я, конечно, понимаю, почему он злится, — протянул Арман, — но мне любопытно, на какие меры защиты он бы пошел, пообещай ты все-таки жениться на ней после пятого курса.

— Боюсь, мы этого не узнаем, — поостудил пыл друга демонолог, его поисковые маячки пульсирующе ощупывали землю у корней ближайших деревьев.

Дафне пожал плечами, не сдаваясь так легко. Тема была слишком скандальной и будоражащей фантазию, чтобы отступать на полпути. Тем более, некромант твердо решил извлечь максимум веселья из вынужденного общения Лорана и Адалин.

— До пятого курса еще далеко.

Лоран невесело рассмеялся.

— С такими темпами она и до Самайна не доживет.

Арман прикусил край мундштука и прищурился. Ему поисковая магия была не нужна, он чувствовал оттенки некроэнергий и знал, что в ближайших метрах десяти велраксов точно нет.

— С такими темпами до Самайна не доживут все студенты, кроме Адалин, — задумчиво ответил некромант. — Ее ты защищаешь.

— Потому что я не знаю, откуда нанесут удар, но знаю, куда. Но ты прав, нужно как-то обезопасить и остальных. Желательно, отправив Адалин домой.

Дафне пошевелил носком ботинка листья, из-под мокрого наста выскочила маленькая шипящая ящерица, точнее, совсем юный василиск. Красные глазенки переполняла драконья ярость, дури было столько же. Некромант заставил его замолчать одним движением, а потом брезгливо оттер подошву о корень. Лоран следил за ним с улыбкой.

— Ненавижу живое. Никогда не знаешь, чего ожидать.

— Да, с нежитью, конечно, понятнее, — согласился демонолог. — Они всегда пытаются сожрать.

— Кстати, тебе не кажется, что здесь подозрительно нет велраксов?

— Кажется. Наша крыса подчистила за собой. У меня точно не было времени убить всех тварей.

Лоран стоял у дерева и смотрел вдаль. Скорее всего, тоже изменил восприятие на магическое и изучает потоки темной магии или следы от использования артефакта. Арман дорого бы дал за возможность увидеть мир его глазами: зрелище, явно впечатляющее не меньше, чем то, что они с Адалин здесь устроили.

— Хорошо, допустим, он, или она, кто знает, в Академии. Есть идеи, как поймать?

Лоран неуверенно качнул головой.

— Я использовал бы теней, но понятия не имею, что искать. Кто бы ни владел сейчас артефактом, он не выпустил бы его из рук, поэтому не думаю, что Глаз в Академии. Тем более, из Букета здесь только я, ты, ректор и несколько студентов.

Листва вдруг зашуршала — снова начался зябкий осенний дождь. К холодному горькому воздуху добавилось сырости, будто ее было недостаточно. Некромант начаровал от дождя купол и поднял воротник длинного пальто.

— Почему ты думаешь, что артефактом не завладел кто-то не из круга ядовитых семей?

— Среди простых магов нет самоубийц, чтобы тягаться с Соланом. Но довольно желающих послужить тем, кто тягаться может.

— Да, — спустя некоторое время проронил некромант, — пожалуй, ты прав. Но это осложняет задачу.

Лоран усмехнулся:

— В этом замешаны темные, что само по себе обещает осложнения. Все, что мне удалось узнать за это время — разрозненные факты, и я даже не знаю, что из них относится к покушениям, а что — нет.

— А наш доблестный друг-полицейский? Что-то нашел?

— Аарон присматривает за Венсенном, наш главный подозреваемый уехал из города за день до произошедшего. Но квартира осталась за ним, значит, еще вернется.

— Если он действительно замешан, то ваш душераздирающий разрыв может быть частью плана, — клыкасто улыбнулся некромант.

— А использование Глаза должно навести на меня в случае успеха? — изогнул бровь Датур.

— Почему-то мне кажется, что о тебе еще не знают. — Арман покрутил в пальцах костяной мундштук. — Светить артефактом бы точно не стали. И сама ситуация такая, что в случае чего, на тебя бы подумали в первую очередь. То есть, тебе бы не было смысла устраиваться в Академию, чтобы усилить подозрения. Тебе вообще не было смысла сюда устраиваться.

— Любопытство сгубило кошку, — самоиронично и тихо рассмеялся маг.

— Ммм, так ты признаешь, что отправленный мною список зачисленных стал решающим фактором?

— Определенно, нет.

— Определенно, не признаешься, но это определенно так, — смешливо поиграл словами некромант. Они вернулись к памятнику. Арман наклонился и поднял с земли покореженную лопату за черенок. — Но уж точно должен признать, что эта девушка умеет впечатлить. Клянусь, если она и дальше продолжит так лихо убивать нежить, я сам ей предложение сделаю.

— Ты помолвлен, преподаватель и сам напоминал про субординацию.

Дафне поморщился, будто ему на любимую мозоль наступили.

— Давно ты шуток не понимаешь?

— Не понимаю, какая из трех смешнее, — любезно уточнил Лоран.

Утро у Адалин выдалось чудесное. Возможно, доля его прелести пришлась на тот факт, что началось оно около полудня, а может, на тот, что впервые за время пребывания в Академии, она спала настолько крепко. Девушка лениво выползла из-под теплого одеяла и сорвала с предплечья повязку. Кожа полностью затянулась, даже шрама не осталось. Она удовлетворенно погладила бархатистое предплечье и прикрыла глаза. Сосредоточившись, призвала магию, проверяя уровень. Истощения как не бывало. Лоран наверняка слегка материализовал тьму в крови, чтобы поддержать ее Силы.

При воспоминании о демонологе, Адель медленно улыбнулась и запрокинула голову, в животе теплом разлилось приятное волнение и распространилось до самых кончиков пальцев. Обжигающее романтичное волнение быстро переросло в желание, и ведьма рассмеялась над собой, прикусывая губу. Все-таки стоило его поцеловать вчера. Чтобы не расслаблялся.

В прекрасном расположении духа девушка скинула с тела короткую кружевную сорочку, бросила под одеяло и надела халат. Пусть принять вечерний душ она была не в состоянии, но отказывать себе в утреннем, ну, или полуденном, не собиралась. Записка от Анжели приглашала пообедать вместе через час и гласила, что у полукровки очередной раунд с библиотеками. Адель нацарапала на обратной стороне ответ и отправила соседке. Листок занялся синими искрами и исчез со стола.

Темный от недостатка света коридор пустовал и пах корицей, яблоками и выпечкой. Красивые резные листья медленно кружили в воздухе, аскетичные замковые стены и дубовые двери комнат украшали венки с ягодами. Адалин остановилась на пороге, с осторожностью рассматривая эту идиллию. Конечно, все внизу, наслаждаются атмосферой осеннего равноденствия, готовятся к вечернему приему и переломной ночи, когда Сила всех темных возрастает, но проверить нужно. Она пустила по коридору простенькое заклинание обнаружения живого и неживого.

Магия отражалась от чужих дверей, иногда весьма агрессивно, внушая подозрения, что аспиранты работают над чем-то интересным. Кроме украшательств и чистящих заклинаний ничего не обнаружилось, даже уголок отдыха сиротливо пустовал.

В душевой тоже не оказалось посетителей, и ведьма долго стояла под струями горячей воды в отделанной камнем кабинке. Они массирующе бились о хрупкие плечи, змеились щекочущими потоками по телу, перебирали пряди цвета жженой карамели. Адель почти дремала, меланхолично промывая волосы от цветочного шампуня. Лоран прочно обосновался в мыслях, как навязчивая идея. Въелся в память так, что она чувствовала его запах, видела его, просто закрывая глаза. А эта способность проходить через тени, растворяться в них… И холод, исходящий от мага и пробирающий до костей. Будто он тоже соткан из тьмы. Как это будоражило и привлекало! Адалин бессильно застонала. По венам словно тек горячий песок, колол мельчайшими иголочками, до дрожи в пальцах. Сейчас она ощущала себя тоже лишь тенью, стремящейся слиться с общим потоком. Кажется, она подошла слишком близко.

Дрожащей рукой девушка выключила воду и отжала волосы. Потом не удержалась и медленно прикоснулась к кулону, наполненному его магией. Камень, теплый снаружи, кольнул пальцы глубинным холодом. По коже побежали приятные мурашки. Все-таки, магия Лорана не походила на ту, что она встречала и чувствовала раньше. Было что-то другое в нем. Пока Адалин одевалась, вспоминала события прошлого вечера. Несмотря на то, что ее немного отвлекали лезущие к ней велраксы, она успела увидеть, как с ними расправлялся Лоран, как вокруг его ног клубились черные потоки, будто пожиравшие нежить. Материализованная тьма или заклинание?

Этот вопрос она и задала Анжели, усаживаясь на диванчик в переполненной столовой. Аспирантка отвлеклась от книг, разложенных по всему столу, и с хрустом потянулась.

— Понятия не имею. Магистр приехал из Аркхента, там любят экспериментировать с магией. Здесь же больше чтут традиции, — на последних словах полукровка недовольно поморщилась и приподняла один открытый фолиант, показывая желтые плотные страницы. — Уже века два ничего не меняется.

Адалин посмотрела в сторону преподавательских столов. Лорана там не было, и она с разочарованием повернулась обратно к подруге.

— Он учит вас чему-то новому?

— Немного. Магия Аркхента и наша слишком отличается, и переучивать аспирантов бессмысленно. Так что, все новое он преподает только в качество дополнительного материала.

Анжели бросила на тетрадь серебряную ручку и помассировала затекшую шею. Она посмотрела по сторонам, словно только что заметила, как преобразилась столовая. Мабон праздновали три дня, общий прием, конечно, планировался этим вечером, но все уже баловались традиционными угощениями — кукурузным хлебом с джемом, тыквенными и яблочными пирогами, пряными ягодными морсами. Вечером начнут подавать легкое летнее вино и медовуху. Адалин вытащила из-под учебников Анжели меню и заказала чай с брусникой, салат и кусок пирога. Полукровка вспомнила, что тоже что-то ела, и подтянула к себе кофе и тарелку с кексами.

— О, смотри-ка, это же магистр Розали Кассен! — вдруг воодушевилась Анжели, чуть не расплескав кофе на «Заклятия Бельфегора». — Я слышала ее работа в области Темных искусств — настоящий прорыв. Представляешь, она…

Адалин обернулась. От дверей к столам преподавателей шел Лоран, его под руку держала стройная ведьма в черном платье с пиджаком. Каштановые, с рыжеватой искрой, завитые волосы были перекинуты через левое плечо на грудь и сколоты широкой заколкой с крупными сапфирами. Она улыбалась, что-то воодушевленно говорила ему и чувственно, но словно бы случайно, дотрагивалась до его руки. По тому, как любезно отвечал ей Лоран и улыбался в ответ, как опускал голову, было понятно, что на прикосновениях к руке их отношения не заканчивались.

Анжели продолжила восторженно нахваливать ведьму, но Адалин оглушенно сидела на мягком диванчике, наблюдая, как Лоран обходительно усаживает спутницу за стол и подает ей меню. Внутри разрастался темнейший холод. Непослушными пальцами она взяла чашку и сжала. Когда она поднесла ароматный чай к губам, тонкая корочка льда покрывала поверхность и ягоды.

— Интересно, магистр Датур тоже работал с ней? — Анжели тоже смотрела на магов, к которым присоединился Арман и еще двое преподавателей, разговор, не слышный студентам, стал оживленнее. Розали не забывала расточать улыбки и им, но весьма мило оборачивалась к Лорану, когда что-то говорила.

— Даже не сомневайся. Поработал.

Полукровка, заинтригованная необычным натянутым тоном, перевела взгляд на Адель. Та держала возле губ ладонями чашку, как бутон, и не обращала внимания на происходящее вокруг. Карие глаза потемнели, а черты заострились. Чем-то она была сильно раздосадована. Анжели неловко кашлянула, догадываясь о причинах перемены настроения. Это было абсолютно не ее дело, но мнение, тем не менее, имелось. Все-таки, им не пятнадцать лет и даже не восемнадцать. Она осторожно наклонилась над столом, не зная, как начать разговор.

— То, что я сейчас скажу, конечно, неоригинально, но… — аспирантка явно чувствовала себя непривычно в роли романтического советчика. Опыта было маловато. Ее длинные эльфийские пальчики нервно крутили ручку, которая попалась под руку. — Я понимаю, магистр заботится о тебе, и умеет произвести впечатление, когда не пугает до дрожи, а то, что он сделал вчера, может заставить чувствовать… приязнь. Но вы же оба из Букета, у вас обязательства…

— Ты и половины не знаешь, — тоже не заботясь об оригинальности, спокойно ответила Адалин, переводя взгляд на свой завтрак и подвигая салат.

Ее ревность сменилась тихой медленно кипящей злостью: пока она почти прилежно ждала, когда жених вспомнит об обязательствах, он предавался приятным экспериментам с Розали Кассен. О том, что сама она предавалась не менее приятным экспериментам с Венсенном Седумом, Адалин не думала. По одной простой причине — она помнила об обещании и собиралась его выполнить, Лоран же — нет.

Не чувствуя на себе ее остро-тяжелого взгляда, демонолог обсуждал с гостьей меню, что-то советовал, указывая пальцем. Арман, оперевшийся на стол локтями, подался вперед и спорил с другом. Все они вели себя, как старые знакомые.

Адалин медленно занялась своим салатом из свежих овощей и козьего сыра.