Практикант

Пиво, водка, огуречик - вот и спился человечек.

Я открыл один глаз, закрыл и открыл второй. Дежавю. Только в окно льется не закатный свет, а рассветный. Покосился направо - никого, налево - никого. Ура! Чужого тела в кровати не обнаружено! А то последнее, что отчетливо помню, - это Брунилия, сидящая у меня на коленях и томно шепчущая мне на ухо о любви, ничем не омраченной, сочувствующий взгляд Геракла и возмущенный вид пыхтящего Вала, прячущего недовольную гримасу за кубком с вином. Странная реакция куратора даже слегка меня удивила, наверное ревнует Бруньку, подумал я в тот момент, не найдя другого объяснения. Но я оказался кремень и смог сберечь свою мальчишескую честь от посягательств этой нимфоманки - иностраннолюбки на радость остальным девушкам, украсившим в конце вчера нашу, изначально сугубо мужскую, компанию.

Что меня больше всего поразило - это то, что у чертей с похмелья тоже болит голова. Зудеть-колотить! Здесь же нет сигарет! Курить-то как хочется! Ну, что это за ад, если в нем нет даже сигарет? Я застонал и медленно перекатился к краю кровати. Где же он? Ага, вот! Протянул руку и трясущимися пальцами ухватился за огромный кубок с опохмелином. Хорошо, что Вал еще перед нашим отбытием в "Кварки-шкварки" позаботился о моем здоровье. Он лично составил сей волшебный коктейль: достал прямо из воздуха кубок с огуречным рассолом, плеснул в него жидкость из трех таинственных бутылочек, добавил каких-то травок, всыпал некоего белого порошочка, влил чистого спирта, дунул, выругался весьма заковыристо и торжественно водрузил питие у изголовья кровати. Настоящий друг и куратор! Я присосался к кубку, словно голодный младенец к материнской груди. Вкус оказался специфический. Вы пробовали когда-нибудь перебродивший кумыс, разведенный рыбьим жиром? Нет? Я тоже до сего момента не пробовал. Внутри организма что-то взорвалось, живот надулся, я громко отрыгнул, при этом изо рта вылетело облачко сизого дыма, мозг подпрыгнул, встал на место, и сразу мир вокруг стал добр и прекрасен. Откинувшись на подушку, с удовольствием потянулся. Жить хорошо, и жизнь хороша! А славно мы вчера погудели и главное целибат остался не нарушен, хотя, какие перспективы вырисовываются...

Я еще немного повалялся, но нужно было вставать, мы с Валом договорились, сегодня посетить пекло. Спустил ноги с кровати и застыл. Босые ступни опустились во что-то вязкое, липкое и густое. Я попытался выдернуть конечности, но вместо освобождения наоборот влип намертво. Тогда, практически не дыша, очень осторожно встал и посмотрел вниз. Мои ноги по щиколотку стояли в золотом тазике, заполненным каким-то желе поганого коричневого цвета. Вновь попытался освободиться, но вместо этого не удержался на ногах и рухнул вперед лицом в кучу перьев, обрызганных, судя по запаху, медом! Отфыркиваясь и отплевываясь, с трудом перевернулся на спину и услышал рядом сдавленное хихиканье. Спустя мгновение над моим лицом промелькнул знакомый хвост и в поле зрения нарисовалась Афродита собственной персоной. В руках она держала ведро.

- Не вздумай! - зарычал я, но поздно. Ледяная вода полилась по обнаженному телу, ввергая меня в грех сквернословия. Змея на голове недовольно фыркнула и спряталась в густой шевелюре.- Убью, когда поймаю! - заорал разъяренный черт в перьях, пытаясь ползком добраться до юркой девицы.

Фиг! Попробуйте поползать с ногами, намертво замурованными в тазу с бетоном. Тем временем эта шмакодявка с радостным хохотом вылетела из комнаты, на прощание, помахав хвостом.

- Будешь знать, как заигрывать со старухами, когда у тебя невеста имеется!

И что это было? Сцена ревности в исполнении пятнадцатилетней Отеллы?

Стукнула дверь, и в помещение, неся на вытянутой руке брыкающуюся сестренку, вошел Вал. Увидев меня на полу, мокрого, голого, облепленного перьями, с тазиком вместо домашних тапочек, трясущегося от холода, он секунду ошарашено лупал зенками, а затем разразился громогласным хохотом. Афродита перестала дергаться в его руке и, обвив хвостом бицепс брата, притихла, раскачиваясь и бросая в мою сторону ехидные взгляды. Вал ржал, а я клокотал от злости. Но постепенно я успокаивался и, в конце концов, представил себя со стороны. Воображение у меня хорошее, поэтому через несколько минут я уже вторил куратору. Тут виновница сего безобразия осмелела и присоединила свой звонкий голосок к общему веселью. Хорошенькая она, когда смеется. Глазища насыщенного синего цвета, небольшой носик, ярко-розовые пухлые губки. Кожа цвета слоновой кости и замечательные кудрявые золотистые волосы. Если бы не хвост, то от человека отличить было бы невозможно. Сегодня она явно играла роль крутого боевика, потому что надела черный облегающий комбинезон с капюшоном, черные мягкие сапожки, и нарисовала на щеках красной краской по две косых полосы. На ремне девушки висел небольшой кинжал.

- Твоя работа? - Вал грозно тряхнул сестренку. - Все расскажу матери! Так и знай, а теперь - исчезни! - Мелкую хулиганку сдуло моментально. Что значит авторитет! Вал покачал головой и достал из-за голенища здоровенный тесак. - Сейчас будем тебя выколупывать, - кровожадно щурясь, сообщил он, щелкая когтем по краю клинка.

Процесс выколупывания занял почти полчаса. Вал, тихонько поминая неизвестных богов, аккуратно вырезал мои ступни из застывшего желеобразного плена. Наконец-то я смог вздохнуть с облегчением. Прихватив халат, уже собрался посетить ванну, когда меня остановил голос товарища:

- А где Брунька?

- А я что, должен знать? - делать мне больше нечего, как следить за всякими приставучими дамочками.

- Вы ведь вчера вместе из таверны ушли, - Вал сделал вид, что ему безразлично, чем я здесь ночью занимался, но глаза его выдали. В них светилось любопытство пополам с разочарованием. Видя мое ошарашенное лицо, куратор добил убогого. - В обнимочку!

Я затормозил. Голова змеи выползла из-за рога и зависла на уровне моих глаз.

- Ты это помнишь? - подозрительно поинтересовался я у качающейся змеиной головы.

- Как я могу это помнить, если ты не помнишь! - возмущенно зашипела та.

- А ты кто такая, собственно говоря? - вдруг у меня возник правомерный вопрос. (Удивительно, как он не появился раньше, что говорит о моем окончательном отупении).

- Сам же сказал, что я - твоя единственная извилина.

- Угу, и та - вмятина от кепки, - пробубнил я, пытаясь сконцентрировать взгляд на качающейся, словно маятник, голове.

- Я - твой ум. Мозг, так сказать.

- Ы?

- Ты меня вынес, - змеиная голова исчезла из поля зрения.

- Вынес мозг?

- Не густо у тебя мозгов, - хохотнул Вал, прислушивающийся к нашему разговору. - Медузу Горгону помнишь? Удивительной красоты была демоница. А уж если судить по количеству змей на голове - редчайшего ума женщина!

- Цыц! - мы со змейкой вызверились в сторону Вала одновременно. Товарищ примирительно поднял вверх руки и хвост. - И как твое имя? - поинтересовался я у своего вынесенного мозга.

- Я - это ты. А ты - это я! И имя мое Вася. Сейчас, например, я сам с собой беседую, разными голосами.

- Блин, бред какой-то, - не согласился я с собственным умом. - Будешь Белочкой!

- Мне понятен ход твоих рассуждений, - и змея, нет, все-таки змей, уполз куда-то за правый рог.

Тут меня осенила гениальная мысль.

- Слушай, а ты можешь переползать с головы на другие предметы и разить моих врагов?

- Меньше читай фантастики, - раздалось шипение из глубины шевелюры. - Мой хвост является продолжением серого вещества в твоей тупой башке.

Сей содержательный разговор полностью затмил в моей голове факт ухода с вечеринки в объятиях Брунилии, и я, пораженный вывертами собственной анатомии, потянул за ручку двери ванной, да так и застыл на пороге с открытым ртом и нервно дергающимся хвостом. Белочка высунулся из волос и шепеляво присвистнул:

- Потрясающее зрелище, друг! Просто офигенное! Вот и закончилось наше приключение. С тобой было весело, однако пришла пора прощаться! Но, может быть, хоть пощекочем ее перед смертью?

Вал протиснулся между мною и дверью и заглянул в ванную комнату.

- Это ты сделал? - уважительно поинтересовался он, рассматривая спеленованную обрывками одежды голую Брунилию, подвешенную за ноги над бассейном, в котором плавало некое небольшое пиявкообразное чудовище. Через равные промежутки времени лента, на которой висела суккуба, с легким шипением опускалась вниз.

Увидев нас, девушка выпучила глаза и замычала через кляп явно что-то нелицеприятное. Мне показалось, что лично меня она обещала убить особенно изощренно.

- Будешь развязывать? - прошипел змей. - Я бы на твоем месте оставил все как есть. Нет демона - нет проблемы.

- Вал? - я перевел взгляд на друга.

- Закроем двери и сделаем вид, что нас здесь не было. Пока вернемся с практики, самик ее переварит, даже следов не останется.

- Самик - это то, что плавает в воде? - уточнил я на всякий случай, старательно делая вид, что мы в комнате одни. Вал кивнул. Я перевел взгляд на суккубу, в ее глазах плескался ужас. - Помоги мне ее снять, - я знал, что пожалею об этом через три минуты, но не мог поступить иначе. Чтобы там ни говорили мне окружающие, а она мне нравилась.

Пожалел я о своем благородстве уже через секунду после того, как Брунилия укуталась в мой халат. Оглушительная затрещина была просто легким поглаживанием на фоне получасовой тирады о моем моральном облике. Я узнал о себе очень много нового, а уж о способах, которыми мне советовали предаться разврату в компаниях не только демонов, но и других существ, половина из которых была мне неизвестна, уж и говорить нечего! Я только жалел, что нельзя законспектировать! Потом продал бы сценаристам порно-фильмов для особо гнусных извращенцев.

- Ты должен был предупредить, что твоя невеста из доминиона Гнева! Она же сумасшедшая!

- Что? - взревел Вал. - Ты о ком бормочешь?

- О твоей придурочной сестренке! Или ты думаешь, я сама себя подвесила? - не осталась в долгу Брунилия. Уперев руки в бока, она грозно наступала на пятившегося под таким натиском Вала.

- Ты суккуба в полной силе, а Афродите только исполнилось пятьдесят лет! Как она могла с тобой справиться?

- Идиот! Ты что, не слышишь? Она выбрала доминион Гнева!!! А с безумством боевой ярости никакая похоть не справится! Но я отомщу! Так и знайте! Особенно тебе, красавчик! - она ткнула меня в живот кулачком и, гордо задрав очаровательную головку, покинула помещение, на прощание так хлопнув дверью, что Белочка на моей голове подпрыгнул три раза.

- Я сам жертва! - заорал я вслед Брунилии, искренне опасаясь ее мести. - Нет, чтобы мне ни говорили, а она очаровательна! Особенно в гневе. Огонь, а не деваха! - с этими словами я, наконец-то, попал в ванну.

Самик тоскливо глянул в мою сторону и растворился в воздухе. Иллюзия. Ну, малышка, ну молодец! Провела нас всех. Ах, какая у меня невеста, с нею я точно раньше времени поседею, наживу врагов и чокнусь окончательно! Я сдул с плеча перышко и решительно полез под душ.

- Вал, я точно должен это надеть?

Я с тоской смотрел на черный костюм-тройку и белоснежную рубашку с золотыми запонками, украшенными черными камнями. Еще вчера я готов был подраться с другом за право облачиться в этот костюм, а сейчас меня как-то совершенно не прельщало ни умирать, ни жениться. Честно говоря, мне было страшно.

- Придется! - тоскливо просипел куратор, озираясь в поисках бокала. - Какого благословления ты признал ее своей невестой? Меня матушка прибьет. Еще семеро старших не пристроены! - Вал уныло кивнул собственным мыслям и, не найдя посуды, отхлебнул прямо из фляги, которую достал из воздуха, как только за Брунилией захлопнулась дверь.

- Но я не хочу жениться на малолетке. Я не педофил! - попробовал я сопротивляться жестокой судьбе.

Вал в ответ молча протянул мне фляжку со вчерашней настойкой. Я отхлебнул глоток - и сразу полегчало, выпил еще - и мир заиграл яркими красками, после третьего глотка я готов был жениться на всех Валовских сестрах одновременно. Оптом, так сказать, дешевле!

- Афродита уже совершеннолетняя. Ей недавно исполнилось пятьдесят, - безрадостно сообщил мне Вал.

- Я не хочу жениться на старухе! Я не геронтофил! - да она старше меня в два раза! Я что, похож на Галкина?

- Не ори! И определись со вкусами! То слишком молодая, то слишком старая, Бруньке вообще триста лет, между прочим ! У нас еще есть шанс спасти твою и заодно мою шкуры. Пойдем к ректору, пусть отправит нас на практику немедленно!

- Я бы на вашем месте делал копыта, демонские хари! - задушевно поприветствовал нас Проповедник. - У старого хмыря сидит голубоволосая красотка с такими аппетитными булочками, мммм...

- Не отвлекайся! - рыкнул Вал.

- ... В сопровождении офицера из головного Чистилища. Кое-кто попал в списки злостных хулиганов, уклоняющихся от уплаты штрафа за надругательство над углом таверны "Кварки-Шкварки", за учиненное разбойное нападение на одержимых бесами с применением дубовых подручных средств и с последующим избиением прибывших для экзорцизма служителей Света, - рожа Проповедника расплылась в широченной улыбке. - Еще этот некто лживыми обещаниями жениться завлек к себе в номер одну невинную суккубу-девственницу и пытался надругаться над нею всевозможными извращенными способами. При этом он утаил, что у него имеется весьма ревнивая невеста, которая пряталась под кроватью! По совокупности действий тянет на пятнадцать суток. Сынок, в пекле всегда не хватает работников!

- Вот су...суккуба благословенная! - Вал добавил еще несколько грубых даже для моего слуха слов. - Говорил же, не развязывать! Пусть бы самик ею подзакусил! - он со всей дури грохнул по двери.

- Не помогло бы, - уныло сообщил я другу. - Это была иллюзия.

Вал опять начал материться. Я же лихорадочно соображал, куда бежать и как спасаться. В тюрягу не хотелось совершенно. Даже на пятнадцать суток. Даже в аду. Даже в качестве альтернативы женитьбе. Нет, лучше уж Афродита.

- Дурак, - засвистел в ухо змей. - Лучше две недели в пекле, чем тысячи лет с этой чокнутой малолеткой. В чистилище, между прочим, и девушек содержат... Аморальных...

- Изыди, искуситель! - заорал Проповедник, увидев Белочку. - Место твое в садах Эдема, а не здесь!

Белочка фыркнул и спрятался в волосах, продолжая оттуда нашептывать мне приятные перспективы пребывания в чистилище. Картинки, которые он рисовал, мне определенно весьма нравились.

- Короче, - Вал прекратил наконец-то изливать проклятия на голову Брунилии и принял какое-то решение. - Надо смываться. У меня дома тебя не достанут. Завтра мы отбудем на практику, а там что-нибудь придумаем.

И он потащил меня в зал перемещений, а вслед нам несся хохот Проповедника:

- Офицер, преступники убегают! Держи иностранного интервента! От кармы не уйдешь! Вижу судьбу твою, бесовское отродье! Быть тебе всего лишь трижды проклятым!

- О чем это он? - спросил я на бегу у Вала. Он только отмахнулся. - Вал?

- Всего лишь три жены будет! Не фонтан, но нормально!

- Нормально? Да я и одной не хочу! - возмущенно орал я, в то время как змей радостно вторил: - Клево! У меня будет гарем! Даешь шестьсот шестьдесят шесть жен и еще троих!

Придурок!

Мы вбежали в комнату с порталами. Вал, не останавливаясь, распахнул нужную дверь, втолкнул меня в нее, сам зацепился носком за порог, не удержался на ногах, упал, увлекая меня в кучу-малу, и мы кубарем вкатились в уже знакомую мне комнату со статуями. Только вот на этот раз она была полна народу. Демоны и демоницы в пестрых одеждах, вечерних платьях, блестящие от сияния драгоценных камней фланировали по залу, рассматривая статуи и картины. Между ними мелькали бесы с подносами уставленными хрусталем и золотыми тарелками. Среди гостей особенно выделялись высокие демоны в красной военной форме. Мамочка моя! Куда мы попали?

- А вот и жених! - раздался ироничный женский голос.

Я с трудом выпутался из наших с Валом рук, ног, хвостов и вскочил на ноги.

- Соль, позволь представить мою матушку, высшую демонессу доминиона Собирателей душ, первую леди при дворе Князя, герцогиню Анери.

Зудеть-колотить! Моя будущая теща была такая...такая... Короче, жениться мне расхотелось еще больше. Матушка Вала была сногсшибательна, неподражаема, неописуемо прекрасна. Теперь я знал, на кого похожа Афродита. Такие же золотые волосы волнистой копной опускались до бедер. Синие бездонные глаза с маленькими белыми искорками в глубине черных зрачков. Фигура! О, что это была за фигура! Высокая грудь, не большая и не маленькая, как раз такого размера, чтобы восхищать и вызывать желание, талия, которая легко поместится между моих ладоней, округлые бедра и ноги! Какие ноги! Куда там до неё Азазире и Брунилии! Теперь я понял, почему Вал считает Бруньку страшненькой! Да при такой матушке каждая красотка будет казаться уродиной! На герцогине было надето такое маленькое-маленькое, очень закрытое платье, которое больше возбуждает, чем неглиже. Воображение тут же подсунуло мне картинку, на которой моя будущая теща возлежит на черных простынях в ажурных чулочках и красных туфлях на шпильке и манит меня к себе пальцем. Да будет славен в веках Геракл, который научил меня боевой трансформации! Я, наконец-то, с огромным трудом, смог оторваться от созерцания груди стоящей напротив меня дьяволицы и посмотреть ей в лицо. Она смотрела с легкой улыбкой, а в глазах плескалась моя смерть. Взгляд просто выворачивал наизнанку, и я знал, что я ей не нравлюсь. На голове шевельнулся Белочка.

- Вау! Вал, как ты мог утаить, что твоя мать - богиня красоты? - с восторгом прошипел он. - Божественная, позволь представиться, тот, что снизу, с открытым ртом и очумелым взглядом - Соль, он же Вася, черт с Земли. Восхищен, сбит с ног, покорен всей своею сущностью. А я - Белочка, ум, честь и язык этого отмороженного. Готов стать твоим рабом на квадриллион лет!

- Кхм, - раздалось сзади.

- А, Валафур старший! Не могу скрыть своего восхищения вашей супругой и вами! Только такому бравому офицеру по силам покорить сердце неприступной красавицы.

Наконец-то я смог говорить и постарался сгладить впечатления от тирады змея.

- Весьма польщен встречей с вами, герцогиня. Теперь я знаю, в кого пошла Афродита своей красотой. - А про себя подумал: "Еще бы знать, в кого она пошла своим характером".

- Я тоже рада знакомству, Соль, - промурлыкала герцогиня. Мне показалось или лед в её глазах после выступления Белочки слегка растаял? - Пойдем, я представлю тебя гостям. А с тобой, сын, мы поговорим позже!

Прежде, чем меня утащили к расфуфыренной толпе, я успел заметить, как сник Вал. Валафур старший сочувственно похлопал сына по плечу, и я еще услышал:

- Ты сам знаешь, что по плану замуж нужно было отдать Земфиру....

Анери подхватила меня под руку и потащила за собой, словно собачонку на поводке, впрочем, сейчас я готов был позволить этой женщине надеть на меня даже ошейник.

- Ах, какая женщина, какая женщина, - шипел Белочка мне в ухо. - Жаль, что уже замужем. Хотя, ты парень крутой, на фоне ее мужа вообще супер-стар, может, рискнем? Все равно жизнь закончена, так хоть напоследок....

- Заткнись, - взвыл я.

- Что? - Анери возмущенно приподняла бровки. В ее глазах засверкали молнии.

- Миледи, я не вам! - покаянно воскликнул я. - Это Белочка достает меня!

- Ах, этот милый змейчик? Искусители - весьма редкая порода в наше время, не обижай его. Он просто прелесть, - и она протянула руку, чтобы погладить коварного подстрекателя по голове. Этот пресмыкающийся, верите, замурлыкал! - То, что ты обладаешь этим бесценным даром, слегка примирило меня с замужеством младшей дочери.

- Миледи, - я решил воспользоваться моментом и попытаться отвертеться от унизительного для моего свободолюбия брака, - если вам так ненавистен наш брак, давайте от него откажемся!

Я сделал самое невинное лицо, на которое только был способен. Анери окинула меня оценивающим взглядом и серьезным тоном произнесла:

- Милый мальчик, у меня семь незамужних дочерей, и каждую нужно пристроить в хороший домен к положительному демону. А в наше время так сложно найти приличную партию. Молодежь нынче предпочитает ни к чему не обязывающие свободные отношения. Пожили пару сотен лет - разбежались. Никаких обязательств. Никаких проблем.

Я согласно кивнул .Правильная позиция. Анери подняла вверх пальчик с острым ноготком.

- Я не против, чтобы такие отношения завел Вал,- продолжала она. - Все-таки мальчику еще нужно остепениться, выгуляться перед первой женитьбой. Вы, мужчины, растете так медленно.

Тут я хотел поспорить, я ведь уже вполне себе зрелый и самостоятельный, но не решился.

- А вот девочкам такие отношения категорически противопоказаны! - тон Анери не допускал возражений. - Кем она будет через сотню лет сожительства? Порченым товаром? Девушкой б/у, которая не смогла удержать и охомутать своего кавалера? Нет и нет! А вдруг появится ребенок? Гражданский брак - гражданские права. Я категорически против таких отношений! Только замужество! А потом можно и отравить мужа, если он уж очень надоест. В этом нет ничего постыдного.

Как-то мне стало грустно. Я попытался сделать еще одну робкую попытку отстоять свою свободу.

- Миледи, но разве это не нарушение традиций, отдавать младшую дочь раньше старших?

Герцогиня недовольно поджала губки.

- Ты сам виноват! Ты сказал Слово в самом сердце нашего домена! Домен принял его и зафиксировал, и теперь тебе придется жениться. Мы, конечно, хотели предложить тебе кого-нибудь из старших дочерей, но Афродита заявила, что запишется в Легион, если мы не позволим ей выйти за тебя замуж. А так, как на днях она выбрала для себя доминион Гнева вместо доминиона Обмана и Шуток, как мы рассчитывали, то, сам понимаешь, её слова - не простая угроза, - Анери погладила меня по руке. - Так что, зятек, сегодня будет свадьба!

- Как сегодня? - завопил я, привлекая всеобщее внимание. - Но вы меня совершенно не знаете! А вдруг я маньяк какой-нибудь? Или извращенец?

- Это только придаст тебе еще больше шарма, - промурлыкала теща.

- И вообще, я через месяц вернусь на Землю!

- Я не сомневаюсь, что Князь не откажет в выдаче для моего зятя гражданства.

- Но я не хочу жениться! Я не люблю Афродиту! Нет, она мне, конечно, жутко нравится, но это не любовь!

- Глупости какие! Несколько капель приворотного зелья - и ты полюбишь ее всем сердцем.

- Но она меня тоже не любит!

- Значит, у нее не будет повода тебя ревновать, и ты сможешь прожить намного дольше.

Зудеть-колотить! Железная логика!

- Какое счастье. Вы меня очень успокоили, - скривил я кислую рожу, понимая, что бежать некуда. Впереди меня ждет либо чистилище с Брунилией, либо женитьба на вредной малолетке, старше меня почти в два раза! И не факт, что в чистилище меня не достанет суккуба-нимфоманка, страстно желающая заполучить в мужья иностранца! А может рискнуть и выбрать тюрягу? Там и девушки есть... Аморальные... Да. Решено. Надо драпать и сдаваться силам правопорядка! Я начал озираться в поисках путей к отступлению. Но тут мне на плечо легла тяжеленная ладонь, я медленно оглянулся. На метр надо мною возвышался широкоплечий, краснокожий демон с бараньими рогами, облаченный в военную форму точно такого же вида, как у Валафура-старшего, только на кокарде был изображен комар.

- Ты куда-то собрался, солдат?

Я сглотнул.

- Соль, познакомься. Это друг моего мужа, командир Легиона, генерал Яиловар. Он настаивает, чтобы ты обязательно прошел КМБ, раз служба в регулярной армии тебя не прельщает.

- Чего прошел? - высунул голову Белочка.

- Курс молодого бойца! Каждый уважающий себя демон, по закону должен отслужить хотя бы две недели! - рыкнул генерал.

- Военком, мля! - буркнул змей и закопался в волосах.

Вот только этого мне еще не хватало! Служить в армии - фиг вам!

- Во-первых, я пацифист! Во-вторых, я не демон!

- А кто? - удивился тупой вояка, напрочь проигнорировав мои политические взгляды.

- Я - черт! - гордо ответил ваш покорный слуга, выпячивая грудь и расправляя плечи.

- Но ты типичный демон! Только не могу понять, какая у тебя специализация...

- Я черт! И специализация у меня чертовская, - начал на ходу сочинять я. - В моем мире все, кто живет в России с рогами на лбу и с хвостами на заднице - черти! Это намного круче, чем какой-нибудь затрапезный иноземный демон! И нам чертям - закон не писан!

Я нарывался, ну и что! Меня ведь тут женят, а это пострашнее, чем гнев какого-то генералишки. В конце концов, я патриот и не собираюсь обзываться каким-то там демоном. Зря я, что ли в детстве сказки читал? Не хочу быть демоном! Хочу быть чертом! Имею все права! Русский я или не русский? На морде генерала отразилась борьба мысли с мозгами.

- Хорошо. Но, если передумаешь, двери моей учебки для тебя открыты! И учти, служба в армии списывает все преступления!

С этими словами он наконец-то отчалил. Это на что он намекает? Но я не передумаю!

- Пронесло, - прошипел Белочка.

Тем временем, герцогиня затащила меня на возвышение, как раз между скульптурами нагой пятиголовой девицы, корчащей пять жутких рож, и мужика с огромным пузом, пытающегося сесть на шпагат. Анери требовательно хлопнула в ладоши, вокруг наступила тишина. Всё это, так сказать, благородное высшее общество повернулось в нашу сторону и начало откровенно пялиться на меня, такого красивого, в черном костюме и с перекошенной рожей.

- Дорогие друзья! - раздался приятный голос моей будущей тещи. Хотя, сейчас он мне казался грозным набатом, возвещающем о наступлении конца света. - Представляю вам жениха нашей младшей дочери Афродиты. Соль, - по залу раздались удивленные возгласы. Надо выяснить у Вала, чего это на мое имя так все реагируют. - Он же - Василий, черт из инферно Земля.

Мы спустились в зал, к нам подошел Валафур- старший в сопровождении расстроенного Вала, и мы пошли вдоль выстроившихся гостей.

- Соль, черт, - кивал я всем этим Зузилитам, Аксонитам, Истрафарам и прочим зубодробильным демонским именам. - Черт Соль. Очень приятно. Соль, черт с Земли.

- Царь, - подхихикивал где-то наверху Белочка. - Очень приятно. Царь.

Юморист, блин. Меня тут, можно сказать, заживо хоронят, убивают все мои светлые мальчишеские мечты, сажают в золотую клетку, надевают строгий ошейник, а ему хиханьки!

Наконец мы добрались до группы девушек.

- Познакомься Соль, это мои сестры, - вступил в разговор Вал. - Сафара, - высокая стройная, деловая. - Земфира, - смотрела на меня с любопытством. - Сулима, - по этой сразу видно, что парней терпеть не может, - Короса и Геронита, - кудрявые блезняшки, с глупыми улыбками. -Корица, - длинная словно жердь, - Марида, - с улыбкой Моны Лизы и зубами аллигатора, - Неяда, - эта вообще раздевала меня взглядом.

Все девушки, кроме старшей, взяли стать и красоту папаши. Если верить народным приметам, то девочки похожие на отцов будут счастливыми. Судя по всему, эти семеро будут очень, очень счастливыми! Сафара и Афродита внешностью пошли в мать. Слава Тому! Если бы меня женили на Земфире, я бы точно покончил жизнь самоубийством. О стенку головой! Три раза подряд!

-Какая же красивая моя Афродита! Кстати, а где она? - зашипел Белочка, откуда-то сверху.

- Прошу за стол!

Меня подхватили с двух сторон Короса и Геронита и поволокли в соседнее помещение, где уже были накрыты длинные столы, украшенные какими-то кактусами. Девушки ехидно хихикая, усадили меня на высокий стул во главе центрального стола, напялили на голову венок из каких-то колючек, от которого змей расчихался и, всунув в руки бокал с красным вином со смехом убежали. Я завертел головой, выискивая Вала. Товарищ стоял с сестрами, но увидев мои гримасы подошел к несчастному жениху.

- Сядь рядом! - зашипел я. - Я же ничего не понимаю в ваших обрядах! Будешь подсказывать!

- И держать меня за руку в самые страшные моменты, - свесился вниз Белочка. - А первая брачная ночь нам положена?

- Заткнись! - заорали мы с Валом в два голоса.

- Я же просто интересуюсь! - змей обиженно уполз на затылок, бубня, - мне же надо знать: чешуйки отполировать, клыки почистить...

- Заткнись!

- Молчу, молчу. И чего вы такие нервные? Ладно, пойду, вспомню все, что знаю о совращении малолеток...

- Заткнись!

- Вал, что мне нужно знать?

- Да не трясись ты так. Я твой шафер и все уже приготовил. Серьгу для тебя, клеймо для Афродиты.

- Какое клеймо? - подозрительно спросил я, Белочка зашуршал обратно в сторону рогов.

- Жен всегда клеймят именем мужа, у вас не так? - Вал посмотрел на меня с недоумением.

- Что? Мою жену, словно какую-то кобылу, клеймить? - я почувствовал, как у меня изо рта полезли клыки. Гости вокруг зашевелились, а когда Белочка на весь зал зашипел: " Не позволю портить безупречное тело нашей девочки!" - народ стал с опаской расползаться к стеночкам. Послышались уважительные шепотки:

- Иностранец! Варвар! Собственник! Еще ухо не проколол, а уже " нашей"! А что с него брать? Черт!

Все переживания последних часов выплеснулись из меня волной безумной ярости. Валу бы налить мне пару стаканчиков той волшебной настойки, что была у него во фляжке, я бы и успокоился, но друг не догадался и поэтому поплатился первым. Я легко, словно куклу подхватил его за плечи и ноги и швырнул в сторону выхода, прямо в кучу доблестных офицеров во главе с папашей Валафуром. Старый демон рыкнул и бросился в мою сторону в сопровождении группы поддержки в составе пятерых бравых вояк. Зря они. Я вырос в неблагополучном районе и привык отбиваться от нескольких противников одновременно, да и последующие занятия спортом не прошли даром, но увидев шестерых трехметровых демонов несущихся ко мне со зверскими выражениями лиц, слегка струхнул. Оказалось зря. Откуда только силы взялись? Причем у меня сложилось впечатление, что все эти бойцы, добежав до меня стали ниже ростом, при этом выглядели они жутко неповоротливы и медлительны, я их раскидал словно кегли, тестя при этом пожалел и просто аккуратненько стукнув головой о статую уложил на пол отдохнуть. Меня еще несколько раз пытались остановить, но я уже вошел в ритм и останавливаться не желал ни в какую. Белочка на голове тоже вырос до размеров удава и вовсю плевался ядом, от которого плавился пол. Визжали дамы, матерились демоны, а я злобно хохотал, круша благородный хрусталь. Некоторые тетки были настолько глупы, что попытались повиснуть на моих могучих плечах. Одну я, слегка погладив по основанию хвоста, толкнул на диван, а вторую смачно поцеловал - уж весьма аппетитно она выглядела, после чего демонеска с томным вздохом упала в объятия, подскочившего к ней смазливого инкуба. После этого мне стало по-настоящему тяжело. Все дамочки решили, во что бы то ни стало облобызать мое мужественное лицо и сорвать хоть по одному поцелую. Белочка был в восторге и уже пытался продавать номерки, когда двери зала распахнулись, и на пороге нарисовалось новое действующее лицо. Я не заметил, как в помещении наступила абсолютная тишина и успел запустить в сторону вошедшего, большой свадебный торт. Тот молниеносно взмахнул рукой, торт завис перед его лицом и медленно поплыл обратно на столик, с которого я его сорвал несколько секунд назад.

- О, дьявол! - пробормотал я в полной тишине.

- К вашим услугам, молодой ээээ - черт?

- Откуда вы знаете?

- Я знаю обо всем, что происходит на территории моей власти. Все мысли, желания, тайны. Я Владыка этого мира. Мир и я - одно целое. Представиться не желаешь?

- Вася.

- Просто Вася? Или после того, что ты учинил на собственной свадьбе, все-таки высший черт Соль из доминиона Власти?

В полной тишине раздался удивленный вздох сотен демонических глоток, следом послышались испуганные и завистливые шепотки:

- Доминион Власти?

- Да, Князь именно так сказал...

- Но это невозможно...

- У нас тысячи лет не было никого принадлежащего к этому доминиону...

- Это значит...

- Это значит, что и здесь герцогиня оказалась самая умная, - снисходительно сообщил незнакомец, легким мановением руки восстанавливая тишину.

Я сдулся, клыки втянулись, когти исчезли, змей, по-моему, вообще превратился в червяка и заполз в ухо.

-Князь!

Народ дружно упал на колени и склонил головы. Я один стоял посреди коленопреклоненных демонов и лупал глазами на того в кого никогда не верил. Вот, как бы это смешно не звучало, но в Бога я верил, где-то очень-очень глубоко в душе, а в дьявола, даже очень глубоко в душе - нет! Тем временем Князь легким взмахом руки привел помещение в прежний вид, достал из воздуха трон уселся на него и уставился мне в глаза. Я в ответ рассматривал владыку преисподней. Холенный пожилой мужик в деловом темно-синем костюме и, даже на вид жутко дорогих, кожаных туфлях. Никакого хвоста, никаких рогов, ни трезубца в руках, ни договора подписанного кровью. Короче, не настоящий он какой-то!

- Не веришь? - Князь улыбнулся, обнажая безукоризненно-белые зубы. - Так лучше?

Я на секунду отвел взгляд, и когда его вернул, то по спине потекла тонкая струйка пота. Меня охватил ужас при виде того, что воцарилось на троне. Мрак, впитавший в себя безумие адской бездны и крики горящих душ грешников. Тьма, клубящаяся змеями, пропитанная отчаянием и скверной, бурлящая в поисках выхода. Я едва устоял на ногах. Если это ад, то как же должен быть прекрасен рай!

- Полная противоположность, любовь и прощение, - с легкой усмешкой сообщил мне Князь, вновь приняв облик мужчины.

У меня загорелись глаза, и засвербело под хвостом.

- А можно...?

- Ты нахал! Но это не в моей компетенции. Если тебя пригласят, я возражать не буду.

- Точно? Никаких запретов, никаких террористических и шпионских заданий?

- Кто я такой, чтобы приказывать тебе?

- Сейчас, ты вроде, как мой босс. И опять же, борьба Добра со Злом, Тьмы со Светом. Демоны мучают и соблазняют, ангелы - поддерживают и спасают. - У меня, дитя своего времени, воспитанного бабушкой, в верованиях которой тесно переплелись христианские заповеди и языческие приметы и праздники, было весьма смутное представление о борьбе за души смертных. - Поэтому заранее и хочу знать об ограничениях, да и хорошо бы увериться, не ждет ли меня святая инквизиция на другой стороне.

Князь откинулся на спинку трона, с задумчивым интересом рассматривая мое лицо.

- Твои знания о рае и аде несколько... сказочные, - улыбнулся он словно добрый дядюшка, - тем интереснее. Есть у меня такое чувство, что тебя пригласят. И очень скоро. - Князь рассмеялся и в зале сразу же на несколько градусов потеплело. - Хотелось бы мне присутствовать при вашем разговоре, - добавил он едва слышно и повернулся к застывшей семье Вала. - Герцогиня, я прибыл по твоему приглашению на свадьбу малышки Афродиты.

Теща засияла, тесть вытянулся в струнку, Вал махнул мне рукой, а все гости с тихим вздохом повернулись к двери. Князь встал, отправив трон в небытие, щелкнул пальцами, заиграла музыка, двери распахнулись и... Зудеть-колотить! Прощайте милые подружки! На кой мне приворотное зелье? Зачем еще кто-то? Князь вел ко мне самую красивую девушку во вселенных!

Афродита была в огненно-красном платье с широкой юбкой, затянутом золотым поясом на тонкой талии. Её шикарные курчавые волосы уложили в гладкую прическу, о чем я тут же пожалел. На голове сияла бриллиантовая диадема, уступая блеском чуть испуганному взгляду синих глаз. Рядом с высоким плечистым Князем она казалась хрупкой и беззащитной. " Убью любого, кто посмеет ее обидеть", - громко прошипел Белочка, озвучивая мои мысли. Похоже, что этот маньяк добавил в наше сообщение немного ультразвука, потому что я спинным мозгом почувствовал, как по залу прокатилась волна страха. За моею спиной бесшумно материализовался Вал, товарищ слегка похлопал меня по плечу, давая понять, что он рядом. Тем временем, Князь подвел ко мне мою невесту. МОЮ НЕВЕСТУ! Это словосочетание больше не пугало меня. Я заметил, что тонкие, изящные пальчики Афродиты слегка подрагивают на предплечье Князя. Она подняла на меня глаза, и я утонул в бездонной синеве. Как я раньше не замечал, до чего она прекрасна?! Такая юная, свежая, желанная, хотелось сгрести ее в охапку и спрятать в своих объятиях. Неужели эта хрупкая, застенчивая девушка сегодня утром устроила мне экстремальную побудку? Я вспомнил утро и улыбнулся.

- Скажи что-нибудь, не стой истуканом, - зашипел где-то в ухе змей.

- Ты, ты... восхитительна! - странно, что это с моим голосом? Но прозвучал он как-то хрипло и глухо. Белочка тут же решил исполнить роль суфлера: " Придурок! Скажи ей, что ты ее любишь и жить без нее не можешь. Скажи, что она самая-самая, и у вас будет куча детей. Пообещай мыть посуду и не разбрасывать носки... " - но я, проигнорировав назойливый голос, протянул Афродите руку.

- Не так быстро, Соль, - с улыбкой произнес Князь. - Мы еще не слышали твоих клятв.

Я немного растерялся. Каких клятв? Я лишь однажды давал клятву, когда вступал в пионеры. Да и пионерская организация после этого в нашей школе просуществовала лишь полгода. А, может, она подойдет, если немножко перефразировать?

- Я, Василий Петрович Шуйский, известный под именем Соль, вступая в брак, перед лицом своих товарищей торжественно клянусь горячо любить свою супругу, жить, учиться и бороться, как завещал великий Ленин, как учит Коммунистическая партия! Тьфу! Не то! Защищать жену, холить и лелеять, всегда выполнять данные ей обязательства и не нарушать законов семьи и брака!

- Выносить мусор и самому стирать свои носки! - влез все-таки Белочка. - К тяжелому, но приятному бремени семейной жизни, будь готов!

-Всегда готов! - на чистом автомате ответил я, вскинув руку в пионерском салюте.

Зал разразился криками и громом аплодисментов. Князь попытался сохранить серьезное выражение лица, но по тому, как кривились его губы и плясали веселые огоньки в глазах, я понял, что он в курсе, кто такие пионеры. Может, даже сам участвовал в создании этой организации. Вал протянул Князю коробочку, тот достал из нее бриллиантовую серьгу в виде капли и передал ее Афродите. Сам же отрастил на мизинце длинный тонкий коготь и быстрым движением проколол мне мочку уха. Афродита улыбнулась, привстала на носочки, я наклонился к ней, и она вдела серьгу. Затем, едва касаясь губами, поцеловала в щеку. По мне пробежала молния. Я едва удержался, чтобы не привлечь ее к себе в страстном поцелуе. Вал протянул Князю вторую коробочку. В зале наступила полная тишина. Я нахмурился, если это, то о чем я думаю... Владыка открыл деревянную крышку, и я увидел на бархатной подставке металлическую печать в виде прямоугольника. Князь дотронулся до нее кончиком пальца, и печать засияла цветом раскаленной лавы. Афродита тихонько вздохнула. У меня сжались кулаки.

- Только посмей, - хрипло произнес я, готовясь двинуть главдемона в челюсть. Зал ахнул.

- Ты мне угрожаешь? - Князь удивленно поднял брови. - Хотя, да, что это я... - пробормотал он себе под нос, с любопытством меня рассматривая. - Так именно из-за тавро ты устроил драку на собственной свадьбе?

Я кивнул.

- Я никому не позволю причинить Афродите ни малейшей боли. Никому! Она под моей защитой. И мне плевать, что ты здесь босс. Если будешь настаивать на соблюдении этой дурацкой традиции, я сворочу тебе челюсть, Князь.

- Ты от радости совсем сбрендил. Это надо же додуматься, угрожать самому Князю Тьмы! Теперь к нам несется северный зверек, - зашипел где-то в ухе Белочка. - Прощай, друг, жаль, первой брачной ночи не дождались. Но с тобой было весело. Давай, уйдем красиво! Двинь ему с ноги! - с азартом громко закончил он.

Зал опять ахнул и притих, ожидая ответа Владыки. Тот улыбнулся, кивнул своим мыслям, махнул рукой, и коробочка с клеймом исчезла, а вместо нее появилась другая, где на алом атласе лежало обыкновенное золотое обручальное кольцо. Князь с улыбкой провел над ним рукой, и на ободке загорелись огненные буквы, складывающиеся в слова. " Соль и Афродита навсегда". Среди демонов пролетел тихий ропот.

- Цыц! - рыкнул Владыка. Тело его увеличилось и подернулось тьмой. - Будем уважать обычаи родины жениха, но запомните, то, что я прощаю этому мальчику, никому из вас не сойдет с рук!

Меня накрыло ужасом, по спине пополз ледяной вал. Демоны беззвучно попадали на колени.

- Ты доволен моим свадебным подарком? - с безмятежной улыбкой повернулся к нам опять снисходительно-веселый Князь.

- Это другое дело, - пробормотал я, с запозданием поняв, что только что избежал мучительной смерти.

- И "спасибо" не скажешь?

- Спасибо.

- Мы обязательно еще поговорим с тобой, Василий. В более приватной обстановке.

- Это угроза? - холодно поинтересовался я. Мой дурной характер опять взял вверх над разумом, где-то застонал Белочка.

- Мне угрожать тебе? - Князь был искренне удивлен. - Мальчик мой, мы в слишком разных весовых категориях. Пока, в разных. Я просто уничтожу тебя, не прибегая к глупым угрозам и предупреждениям. Я сказал только то, что хотел сказать.

Я слегка поклонился и, взяв кольцо, осторожно надел его на безымянный палец правой руки зардевшейся Афродиты. А потом, плюнув на условности, сгреб ее в охапку и крепко поцеловал.

- А теперь пир! - крикнул Валафур, и на нас обрушился водопад музыки, запахов и криков.

Нас поздравляли, мы смеялись, танцевали, пили вино, болтали обо всем на свете и, конечно, я при каждом удобном случае целовал жену. Она с удовольствием подставляла щечки, лобик, шейку, но губы почему-то стеснялась.

Как это обычно бывает на свадьбах, через несколько часов гости о нас благополучно забыли. Ближе к ночи Князь пригласил Афродиту на танец, и я, скрипя сердцем, согласился, а теперь смотрел, как они, в гордом одиночестве, вальсируют посреди зала и дико ревновал. Вот уж не знал, что я на такое способен. Этот старый хмырь что-то тихо говорил моей жене, а она звонко хохотала. Ничего, вот вернется, и я ее больше никуда не отпущу! Будет сидеть дома и печь мне пирожки.

- Нужно быстрее заделать ей ребенка. А лучше троих! - недовольным голосом прошипел змей. - Чтобы ей некогда было на других демонов смотреть!

И впервые я был с ним согласен!

Наконец, эта пытка закончилась, и Князь привел ее. Он галантно поцеловал Афродите руку, что-то шепнул на прощание, кивнул мне и растворился в воздухе. И отлично! Нам здесь всякие древние ловеласы не нужны!

- Что он тебе говорил? - ревниво спросил Белочка.

Афродита сияла.

- Он предложил мне обучение в Университете вне конкурса. Еще сказал, что доминион Гнева - не мое основное призвание, и рекомендовал перейти в доминион Хитрости и Шуток. Еще хвалил, как здорово я все провернула с замужеством. Сказал, что не рассчитывал на такой быстрый результат. Сам Князь меня похвалил! Ой! - тут она поняла, что сказала лишнее, и счастливое выражение на ее мордашке сменилось испуганно-виноватым.

- Так..., - у меня настроение сразу рухнуло вниз, а вместо него поднялась паранойя и чувство оскорбленного мужского достоинства.

- Замуровали, демоны! Повязали, волки поганые! Обманом в сети затащили! - завыл Белочка. - А я чувствовал, что что-то здесь не так! Змеюку на груди пригрели, обласкали, в люди вывели!

- Тихо ты! - на Афродиту было жалко смотреть. Она порывалась, что-то сказать, но замолкала под моим тяжелым взглядом, виновато опуская глаза. Я же чувствовал себя обманутым в своих самых сокровенных мечтах. - Замуж, значит, захотелось? Удачно провернула это дело? Ну, что же, получишь все тридцать три удовольствия от замужества, - процедил я сквозь зубы, едва сдерживая вопль обиды.

- В монастырь ее! - зашипел Белочка. - Но после первой брачной ночи! Интересно, а разводы здесь практикуют? Если нет, то стоит запастись ядами.

К нам подошел обеспокоенный Вал.

- Мне кажется, вам пора удалиться в опочивальню, - сразу без предисловий начал он. - Здесь патруль из чистилища. Разыскивают некоего Соля. Сейчас с ними отец разбирается.

- Отлично! Веди! Нам как раз есть чем заняться в опочивальне, - многозначительно прорычал я и, подхватив пискнувшую Афродиту на руки, двинул следом за Валом.

- Сделай выражение лица проще, - зашипел змей, - не видишь, что ли, от нас все шарахаются. Небось, думают, раз ты на Самого наехал, то захарчить в первую брачную ночь молодое мягкое тело для тебя в порядке вещей.

Я в ответ плотоядно зарычал и бросил быстрый взгляд на Афродиту. Она сжалась в комочек у меня в руках и, уткнувшись носом в плечо, мелко дрожала. Я сразу почувствовал себя виноватым во всех смертных грехах. Захотелось поцеловать золотистую макушку и сказать, что все будет хорошо. Но я сдержался. Она меня использовала, а я очень этого не люблю.

Когда двери опочивальни закрылись, осторожно опустил жену на кровать и отошел к накрытому столу. Налил себе кубок вина, залпом его выпил. Постарался унять бешеное двойное сердцебиение и привести гормон в порядок. Значит, замуж выскочила по заданию Князя...

- Раздевайся! - гаркнул я, не поворачиваясь. Вот сейчас заберу шмотки и выгоню в коридор в чем мать родила. Я тоже пошутить люблю.

- Не могу, - прошептала Афродита, - здесь шнуровка на спине.

Я повернулся. Она сидела на кровати с ногами, прижимая коленки к груди. Такая маленькая, беззащитная, перепуганная. У меня защемило сердце. Да что я как зверь, честное слово. Как бы там ни было, а она моя жена, и я поклялся защищать ее. Я подошел к кровати, сел рядом и обнял жену за плечи, прижимая к себе и целуя в макушку.

- Все будет хорошо. Обещаю.

Она уткнулась мне в грудь и заплакала. Ну вот! Не так я себе представлял свою первую брачную ночь. Совсем не так. Я слегка растерялся, женские слезы всегда выбивали меня из колеи уверенности и цинизма. Я гладил Афродиту по спине и шептал всякие глупости. Она успокоилась и даже слегка улыбалась сквозь слезы, а потом, словно решившись, начала торопливо и сбивчиво рассказывать:

- Я подслушала разговор герцогини и Князя. Владыка очень настоятельно рекомендовал матери выдать замуж за прибывшего по обмену студента с Земли одну из дочерей. Он сказал, что весьма заинтересован, чтобы ты был привязан к инферно как можно сильнее. Сказал, что не оставит своим вниманием ту, которая сможет тебя женить на себе. А матушке за это обещал какие-то преференции. Не знаю, что это такое. Я самая младшая в семье. Знаешь, что это значит? Сестры смотрят свысока, родители постоянно сюсюкают. Вал считает еще маленькой девочкой, которой кроме конфет и кукол ничего не нужно. А я уже взрослая! Мне пятьдесят лет! И я решила, что, если выйду за тебя замуж, то смогу заручиться поддержкой Владыки и вырваться из-под опеки старших. Я специально встретила вас с Валом, когда вы пришли. А потом следила за тобой и, когда ты привел эту суккубу, испугалась, что она сможет увести тебя. Когда увидела тебя там, на полу, мокрого, в перьях, с ногами, замурованными в тазике, такого обиженного и несчастного, я поняла, что на самом деле хочу за тебя замуж. Чтобы защищать. А потом ты рассмеялся и ...и.... и я влюбилась в твой смех. Вот! - выпалила она и закрыла лицо ладошками. - Я дура? Ты меня сейчас выгонишь и отдашь серьгу?

- Почему я должен отдать тебе серьгу? - не понял я.

- Если демон не хочет жену, он возвращает ей свою свадебную серьгу.

- Не дождешься! Тебе со мною еще долго и счастливо мучиться придется! - зловеще просипел я, опрокидывая хохочущую Афродиту на кровать и впиваясь в припухшие сладкие губы.

И тут на меня словно ведро ледяной воды вылили, я понял, что целуется Афродита первый раз в жизни, и это заставило меня загнать гормон поглубже, замедляя прилив крови в нижнюю часть организма. В мире, откуда я пришел, целомудрие уже не является добродетелью. А если посмотреть наше телевидение, то вообще закрадывается мысль, что кроме насилия, продажных ментов, благородных бандитов и сексуально раскрепощенных феминисток больше ничего и никого не существует. А здесь, в мире демонов, в самом сердце инферно ко мне прижималось чистое, невинное, искреннее дитя. Я почувствовал себя очень старым и очень циничным. А еще очень влюбленным и очень ответственным за это хрупкое юное неземное создание с очаровательным хвостиком и огромными синими глазами. Я был переполнен нежности и заботы. Это чудо выбрало меня. Обычного, в общем-то, шалопая, бабника и выпивоху. И я постараюсь не разочаровать эту замечательную девчушку, мою жену.

Первая брачная ночь прошла. И совсем не так, как вы подумали. Маленькая она еще, пусть сначала подрастет, а я подожду. Времени у меня достаточно.

Я только успел закрыть глаза, как в двери кто-то заскребся. Осторожно сняв золотистую головку жены со своего плеча, я на цыпочках пошел открывать. На пороге стоял озабоченный Вал.

- Одевайся, - прошептал он. - Я забрал распределение на практику. Хорошо, что тебя там не было. У ректора сидят представители Легиона и Чистилища. Они вчера договорились, что ты отслужишь в армии, и тебе спишутся все прегрешения против Закона. Теперь караулят друг друга, чтобы никто никого не обманул. Выезжаем немедленно. Герцог обещал, что не скажет, куда нас отправил. Жду в холле, - Вал сунул мне в руки сверток с одеждой и удалился в сторону зала со статуями.

Я быстро собрался, поцеловал спящую Афродиту, чиркнул ей пару слов и выскочил в коридор. В комнате с телепортами Вал всунул мне в руки красный лист бумаги, на котором каллиграфическим почерком черными чернилами было выведено: " Черт Соль направляется для прохождения практики в мир Исарой в качестве ИО светлого божества любви, семейного очага и плодородия". Я вылупил на Вала глаза.

- ИО светлого божества? Я? Бабы?

- Боги бесполы, это людишки их делают бабами, - многозначительно заявил товарищ. - Богам тоже нужно ходить в отпуск, - проворчал Вал, открывая железную дверь, покрытую инкрустацией. - От нашего универа на Исарой отправили пятерых и от Светлой Академии столько же. Весь пантеон подменим на время отпусков. Межмировый портал ангельски трудно держать. Давай, быстрее!

Я подхватил наши с Валом вещи и прошмыгнул в открывшуюся щель. Вал юркнул за мною.

По ту сторону двери расстилалась милая моему сердцу пастораль. Соломенные крыши большой деревни, зеленый луг с маленьким прудом под нависшими над ним ивами, стадо ленивых коров, вдали виднелась крепостная стена города. Красота. Воздух чист и свеж.

- Демоны? - раздался удивленный голос, и из кустов выполз пьяненький тщедушный мужичок в рванье.

- Какие демоны, смерд? Совсем глаза пропил? - высокомерно произнес Вал. - Сейчас велю выпороть, будешь знать, как разговаривать с благородными людьми!

- Обознался, вашблогородие! Как ить, бес попутал! - забормотал мужик, заползая обратно в кусты.

- Где бес? - прищурился Вал.

Но мужик уже шустро семенил в сторону деревни.

- Быдло, - процедил Вал, оглядываясь.

- Поберегись! - заорал знакомый голос, позади Вала прямо в воздухе распахнулась дверь, и на траву вывалились три хохочущих тела.

Я с удивлением узнал в них Геракла, Мамочку и Хашиша, наших позавчерашних собутыльников.

- Скучно не будет! - радостно завопил Белочка. - Парни, вы взяли с собой той удивительной настойки, от которой хочется по бабам?

- Естественно, - пьяно икнул Мамочка и потряс в воздухе приятно булькнувшей флягой. - Думаю, разместимся под деревьями на берегу водоема. Хаш, ты куда нашу закуску тащишь? Вал будет проставляться!

- А чего это я должен? Пусть муж проставляется!

- Брат - утром, муж - вечером наливать будет. В городе, в корчме. Эх, давно я человеческих женщин не соблазнял!

Все дружно глянули на довольного Геру.

- Инкуб в городе - это праздник! - с завистью прошипел змей. - Для инкуба праздник, - пояснил он.

- Стоп! Ни черта не понимаю, - решил влезть я. - Парни, что вы здесь делаете? И как вы собираетесь в таком виде соблазнять людей? Вас первый же священник изгонит!

Демоны дружно заржали. Мамочка похлопал меня по плечу.

- Соль, ты прямо как вчера родился. Мы здесь все на практике - это, во-первых. Во-вторых, Исарой - нейтральный мир, где к нам относятся вполне терпимо, если не злобствовать, конечно, в-третьих, неужели ты думаешь, мы собираемся предстать перед жертвами демонами - недоучками?

Вообще-то, я так и думал.

- А вторая ипостась на что? Или вы работаете среди населения в своем истинном облике?

- Это, в каком? - затупил я, начиная подозревать, что мой настоящий вид - это еще не истинный облик, и впереди меня ожидает самое худшее.

Мамочка ухмыльнулся, припал на одно колено, уперся руками в землю и вдруг потек. В буквальном смысле этого слова, из его тела полились тяжелые густые струи. Как в фильме ужаса вырос горб, кожа на спине с противным хлюпающим звуком лопнула, во все стороны на траву полетели ошметки тела и брызги густой прозрачной слизи. Я с отвращением и ужасом смотрел на то, что выползло из кокона его совсем недавно вполне себе симпатичного тела. Огромное зубастое чудовище с блестящей антрацитовой кожей, твердо стояло на четырех длинных мощных конечностях заканчивающихся саблевидными когтями. На спине демона красовались черные кожистые крылья, и только прозрачные голубые глаза напоминали о прежнем Мамочке. Демон встряхнулся, поднялся на задние ноги, расправил огромные крылья и оскалил пасть в жуткой улыбке, смешно сморщив при этом собачий нос.

- Мамочка у нас уже определился со специализаций, - с легкой завистью в голосе пояснил Вал, - это его истинный облик. Мамон - демон-загонщик. Правда, хорош?

- Очуметь... - прошипел Белочка.

Я выразился позаковыристее. Я что, тоже стану вот таким монстром? Эй, мы так не договаривались!

- Нужно выбрать доминион Похоти и Разврата, - тут же зашептал в ухо змей. - Инкубы не меняются, зуб даю! И бабы за ними толпами бегают, не жизнь, а сплошное удовольствие.

Согласен, только как к этому жена отнесется. Афродита! А вдруг и она превращается в такое... монструозное создание. Нафиг, нафиг!

- Ага, дошло. Представляешь, ты просыпаешься, а рядом с тобою лежит такая липкая красотка, - Белочка на голове нервно захихикал.

- Хватит выделываться, - вступил в разговор Хашиш, я оторвал взгляд от монстра и развернулся в его сторону, - принимайте человеческий вид, пока вас никто из местных не увидел, и давайте начинать, а то очень выпить хочется, трубы горят, - и он выдохнул в нашу сторону тонкую струйку пламени.

- Дракон, блин, - возмущенно зашипел Белочка.

Я зажмурился, потрясая головой, а когда раскрыл глаза, передо мною на траве шустро накрывали поляну четверо обычных парней. Красавчик Геракл практически не изменился, и в человеческом виде оставаясь мачо. Вал предстал высоким, загорелым качком с волевым подбородком. Голубоглазый стройный блондин отхлебнул из фляги и помахал мне рукой - Мамочка. Но больше всех меня поразил Хашиш. Интеллигент с тонкой бородкой и умными карими глазами. Вылитый профессор Карпов, что преподавал мне когда-то в универе механику. Меня даже передернуло от нахлынувших воспоминаний. Вредный дядька был, жуть. Одежда на парнях тоже изменилась, теперь они выглядели как молодые дворяне из исторических фильмов. Пока я глазел, Хаш протянул руку и прямо из воздуха достал меч с потертой рукояткой в простых кожаных ножнах. Остальные вооружились точно таким же способом, Мамочка и Вал мечами, а Геракл шпагой с черной гардой.

- А ты чего ждешь? Меняйся! Одежду с нас скопируй, ты ведь раньше не был в этом мире? - Гера отобрал у Мамочки флягу и сделал большой глоток.

- Я не умею.

Ответом мне была тишина. Парни с удивлением смотрели на меня, и под их взглядами я почувствовал себя неловко.

- Зудеть-колотить! Не умею я! Никогда раньше не приходилось прибегать к изменениям. Научите, а? - голос звучал совсем жалобно.

Друзья переглянулись, Вал осторожно произнес:

- Соль, этому научить невозможно. Это должно быть в тебе, словно умение дышать, пить, есть.

- Но вы как-то это делаете? - с надеждой спросил я.

- Я не знаю, как это происходит у других, а я просто представляю, кем хочу стать, и становлюсь им.

Остальные согласно закивали. Я зажмурился, вспомнил свое отражение в зеркале, и ... ничего не произошло. Я попробовал еще раз. Паника начала подниматься из глубин сознания. Это что же выходит, я навсегда останусь рогатым и хвостатым чудовищем? Такими темпами и пяточком с копытами обзаведусь. Парни молча ждали, с сочувствием следя за моими потугами. Я начал злиться.

- Я думаю, это из-за искусителя ты не можешь перекинуться, - задумчиво произнес Хаш. - Он блокирует твои возможности.

- Белочка? - я поднял руку и ухватил змея за голову. - Отвечай!

- Придушишь, - просипел он, и я слегка разжал пальцы. - Я это, я! Не хочу исчезать! Вы будете развлекаться, щупать девок, пить, драться, а я пропущу все веселье, - захныкал он. - Я, можно сказать, только жить начал. Вкус свободы почувствовал, а ты меня вновь в череп хочешь загнать. Пожизненно на зону, - и он завыл. - Цыганка с карта-а-а-ми, дорога дальняя, дорога дальняя, казенный дом, быть может старая, тюрьма центральная, меня, мальчишечку, по но-о-о-вой ждет...

Я опешил. И что делать? Белочку понимаю, да и я к нему уже привык, но и оставаться в виде черта как-то не хочется. Меня выручил Хаш.

- Пусть остается, уменьши и спрячешь его под шляпой.

Белочка свесился и с надеждой заглянул мне в правый глаз.

- Если орать не будешь при виде каждой юбки, то оставайся, - строго произнес я, глядя в заискивающие глаза-бусинки.

- Я буду нем, как пьяный Хашиш, - торжественно пообещал змей.

Я закрыл глаза, сконцентрировался - и тут мне, почему-то, вспомнились экзорцисты, с которыми мы сцепились в "Кварки-шкварки". Прикольные ребята.

- Опля! - раздался удивленный возглас моего куратора.

Я открыл глаза и, увидев ошарашенные и, как мне показалось, слегка испуганные лица друзей, сразу запаниковал.

- Что не так?

Вместо ответа Геракл подал мне овальное зеркало на длинной ручке, инкрустированное камнями. Но мне было не до разглядывания ювелирных изысков, я, раскрыв рот, пытался рассмотреть свое отражение. На меня, из зеркала, смотрело интерсексуальное существо в белоснежном хитоне, за спиною которого виднелись белые перья и, что самое ужасное, оно было золотоволосым с синими глазами без белков, но зато с огнем на месте зрачка! Я сразу понял выражение: "Пламенный взгляд". Вместо Белочки на лбу сиял золотой обруч.

- Это кто? - шепотом спросил я повисшую тишину.

- Ангел мести, в истинном виде, - так же шепотом ответил мне Хаш, а Мамочка заковыристо выругался.

- Не нравится мне это все!

Я зло сосредоточился, пытаясь представить себя обычным земным парнем, только с более длинными волосами, в которых мог бы укрыться Белочка.

- Получилось, - довольно воскликнул Вал. - Только шмотки остались прежними, но это поправимо. Теперь понятно, почему Азазира хотела с тобой роман завести.

- Почему? - поинтересовался я, с облегчением себя ощупывая.

- Ты вылитый инкуб!

Я покосился на довольно лыбящегося Геракла. Врет Вал. Куда мне до этого красавчика.

- А оружие где?

- Зачем мне оружие, если я не умею им пользоваться? Эх, мне бы мою биту...

- Я засунул ее в шкаф, - сообщил Вал, потирая рог. - Странно, что ты не умеешь пользоваться мечом.

Хаш задумчиво смотрел на меня, хмуря лоб. Наконец он тряхнул головой и отвернулся. Тем временем, парни расстелили на земле скатерку, Вал протянул руку - и прямо в воздухе, у него над головой, открылась дверца шкафа. Он начал споро доставать из него бутылки, контейнеры с едой, посуду. Я с удивлением смотрел на это чудо.

- Соль, пока ты нежился в объятиях молодой жены, я позволил себе забить твой шкаф продуктами и необходимыми вещами. Надеюсь, ты не в обиде? - Вал протянул мне золотой браслет, на котором весел маленький ключик. Я надел его на руку и вопросительно уставился на друга. - Хаос! Откуда ты прибыл? Это шкаф! Пространственная кладовка, закрепленная за каждым демоном с его рождения! Шкафы привязаны к домену и являются его частью! Ты теперь член семьи, и наш домен выделил тебе собственный шкаф, чтобы его открыть, нужно махнуть рукой с ключом. - Он закатил глаза вверх, всем своим видом показывая, что родственничек ему достался еще тот тупица.

Так вот, в каком шкафу прятала меня пьяного Азазира! Весьма полезная вещь.

- Разве нам не нужно отметиться где-нибудь, что мы прибыли на практику? - поинтересовался я, видя, что парни не собираются никуда спешить.

- Успеем до завтра, - беспечно махнул рукой Мамочка. - Сейчас легонько позавтракаем, выпьем за здоровье твоей сногсшибательной тещи и пойдем в город. А правда, что мамаша Вала - любовница Самого? - Вал заскрипел зубами, а Мамочка белозубо улыбнулся с самым простодушным выражением лица и, как ни в чем не бывало, продолжил, - Студенты всегда останавливаются на постоялом дворе при трактире " Три поросенка", и мы не будем менять традиции. Там встретимся со светляками, если повезет, устроим мордобой, а завтра с утра отправимся в главный храм. Слушай, после твоих выкрутасов на свадьбе все говорят, что ты из доминиона Власти? - безо всякого перехода вдруг спросил он и скомандовал, не дожидаясь ответа. - Наливай!

- За здоровье молодоженов, чтоб им хорошо жилось! - подмигнул Вал и первым опрокинул в себя огромный кубок вина. Остальные не отставали.

Мне хотелось расспросить парней о том, как проходит практика, но тосты звучали один за другим, вино лилось рекой, мясо поглощалось в неимоверных количествах, и разговор, как всегда, плавно перешел с оружия на баб. Вал вовсю сватал своих сестриц, а парни вовсю придумывали уважительные причины, чтобы не жениться. Мы, хохоча, хвастали своими победами, безбожно привирая. Даже Белочка в красках рассказал, как герцогиня Анери ласково погладила его пару раз. И только Геракл снисходительно молчал, поглядывая на нас с превосходством опытного ловеласа.

Спустя пару часов, когда солнце перевалило через зенит, я понял, что собрать глаза в кучку становится все сложнее, а попытка запихнуть в себя очередной кусок мяса или залить еще хоть глоток вина может закончиться плачевно. Мамочка и Хаш уже похрапывали на берегу озера, прикрыв лица лопухами, а Геракл и Вал спорили о какой-то битве между демонами и эльфами. Причем Вал, брызжа слюной и периодически покрываясь чешуею, доказывал инкубу, что именно его предки разорвали защитный слой мироздания и привели легионы демонов в мир, где правили эльфы. Гера же пытался опровергнуть эти заявления, ссылаясь на какие-то хроники. Некоторое время я пытался следить за их спором, но быстро потерял нить разговора. Тупо посидев еще пару минут, отполз от импровизированного стола и, устроившись в тени высокого кустарника, попытался наконец-то предаться размышлениям.

В этом мире я всего третий день, а столько событий успело произойти: влип в разборки с ментами, успел жениться, обзавестись врагами, и самое главное - я угрожал самому Сатане, и мне за никто не накостылял по шее!

- Что ты об этом думаешь? - позвал я змея.

- Если главдемон не соврал, а не верить ему у меня оснований нет, то ты из доминиона Власти, а это дает некоторые привилегии.

- Например?

- Бабло! Бабурики, деньжонки, баксы, монетки, финансы, хусты, тугрики, зелень. Гамза, короче, - с вожделением запричитал Белочка, - а сколько на них можно удовольствий прикупить! Да герлы за тобою в очередь выстроятся!

- Мечтатель! Откуда ты таких слов набрался?

- Из твоей памяти. А что, это не круто? - заерзал Белочка.

- Может, для гопника и круто, но ты интеллигентный змей, украшение моих рогов! Поэтому, следи за речью! Иначе, как мы будем исполнять роль бога? Вот еще бред какой-то. ИО бога... Такого просто не может быть, потому, что такого не бывает!

- Слушай, а может ты все-таки допился до алкогольного делирия, по-простому, до белой горячки, и все, что с тобою происходит, не более, чем психоз с галлюцинациями при сохранности самосознания? - змей свесившись вниз, раскачивался перед моим носом, вызывая головокружение.

- Ты хочешь сказать, что все это похмельный бред затуманенного беспробудным пьянством мозга, отягощенного синдромом раздвоения личности и гормональным сдвигом?

- Почему сдвигом?

- А откуда появились анатомические излишества и сексуально озабоченный змей?

- Эй, это твое подсознание вытянуло на свет твои же тайные желания! Ты даже не представляешь, что желаешь в глубоких слоях своего примитивного мозга, - Белочка ехидно захихикал. - Хорошо хоть медицинская страховка у тебя в полном порядке. Так что хорошее лечение в лучшей клинике обеспечено. Нужно использовать момент, пока тебя не вывели из бреда! Позволь мне, как живому воплощению твоего подсознания, повеселиться? Поверь, я знаю толк в развлечениях! - Змей свесился в районе носа и застыл в форме вопросительного знака.

- Если ты - это я, то почему ты считаешь себя идиотом? - я зевнул.

... Снилась мне Брунька в костюме медсестры и мотоциклетном шлеме, вооруженная бензопилой, от которой я тщетно пытался скрыться под кроватью. А потом я вдруг оказался в темном пыльном помещении с низким арочным потолком. Пахло затхлостью и смертью. Склеп, понял я. Посреди склепа стоял черный саркофаг, а сверху на нем лежал какой-то небольшой предмет, от которого исходило легкое голубое свечение. Я подошел ближе и смог рассмотреть, что это вставленный в углубление на крышке овальный кулон с изображением цветка похожего на тюльпан или на лилию, мои скудные познания в биологии не позволяли точно идентифицировать растение. От кулона тянулась тонкая цепочка, закрепленная в каменное кольцо. По овалу кольца шла надпись, я присмотрелся: " Взяв Охранника ты выпустишь в мир силу, давно потерявшую хозяина. Силу безразличную и мощную, равно готовую служить и добру и злу. Подумай вор, на чьей ты стороне, прежде чем совершить неразумный поступок", - вслух прочитал я. Выходит, кулон - это охранник, и его ни в коем разе нельзя трогать, если ты не на правильной стороне. Но мне точно известно, что моя сторона всегда правильная, так что можно рискнуть, решил я, и протянул руку. И тут мой сон был прерван весьма болезненным уколом в зад. От неожиданности оба мои сердца учащенно застучали. Еще одна загадка - я вновь человек, а внутренние органы остались как у черта, а значит, убить меня даже в этом теле будет намного сложнее, что вселяло некоторый оптимизм.

- Эй, а по шее? - не открывая глаз, перетек в сидячее положение. Голова слегка гудела.

- Рискни здоровьем, имбецил, - весело пропел звонкий голосок у меня над ухом, - и, возможно, твоя жена станет вдовой, не успев расстаться с невинностью.

Я с трудом разлепил глаза. Вокруг никого не было.

- Ну вот, уже и голоса слышу, - расстроился я, потирая лицо, чтобы хоть немного прийти в себя. - Надо завязывать с пьянством.

- Тебе уже ничего не поможет, амбал, - веселья в голосе стало больше.

- Белочка? - позвал я. - Это ты прикалываешься?

Змей не отозвался, да и вообще, вокруг была подозрительная тишина. Я оглянулся. Озеро исчезло, как и кусты, и деревня, и мои друзья. Я находился в воздухе, при этом чувствовал под задницей мягкую траву. Жуткое ощущение, когда сидишь в прозрачном вакууме.

- Куда это меня опять занесло? Белочка? - я поднял руку в попытке нащупать змея на голове, но наткнулся только на короткие волосы, такая прическа была у меня в момент переноса. - Не понял...

- Кто бы сомневался! - фыркнул голос.

Я выругался.

- Не смей произносить при девушке таких слов, извращенец!

- Так ты еще и девчонка! - взвыл я. - Немедленно покажись!

Передо мною замелькало множество золотых снежинок, складываясь в маленькую фигуристую негритяночку с остроконечными ушками, одетую в белую тунику. Малютка была меньше двадцати сантиметров ростом, но при этом обладала очень женственной фигуркой.

- Амбец![1] - пробормотал я. - Вот это глюк!

- Красивое имя, - благосклонно кивнула девушка, безо всяких видимых усилий вися в воздухе на уровне моего лица, - я принимаю его. Амбец Первая, Разрушительница, Повелительница гор, Владычица недр, Великолепная, Неотразимая, Приносящая Радость и Карающая Врагов! Неплохо звучит, как ты считаешь?

Я только тряс головой, пытаясь прогнать наваждение.

- Ты кто, глюк?

- Какой же мне бестолковый абориген достался! Ты что, эльфов никогда не видел, убогий?

- Слушай, мелочь пузатая, ты мне зубы не заговаривай. Я даже роман крутил с эльфийкой, и рост у нее был значительно выше, чем у тебя.

Амбец Первая при моих словах испуганно взмахнула рукой, и перед нею прямо в воздухе возникло миниатюрное зеркало, в которое она тут же уставилась, а я уставился на нее, впервые столкнувшись с проявлением магии в обычном мире.

- Нет у меня никакого пуза! - с облегчением констатировала девица, покачивая крутыми бедрами. - Так ты, наверное, с толкинутой эльфой роман крутил, а я настоящая темная альва - дух природы. Короче, я твой хранитель.

- А почему чернокожая?

- Чем тебе не нравится цвет моей кожи? Может быть, ты расист?

- К симпатичным девушкам я очень даже гуманист. Так ты ангел-хранитель?

- Ну, ты дебил! Ты видишь у меня крылья за спиной? Или нимб над головой? Говорю же, хранитель я! Тело твое хранить буду от посягательств, - и она ехидно захихикала, обнажая острые белые зубки. - Короче, если что, я здесь.

При этих словах Амбец исчезла, а я вновь оказался на поляне. Солнце катилось к горизонту, парни уже собрались и весело переговаривались, ожидая меня. Похоже, никто не заметил моего исчезновения. На голове зашевелился Белочка.

- Сразу видно, кто из нас сегодня ночью не спал, - подмигнул мне инкуб и решительно зашагал в сторону виднеющегося города.

Приснилось, решил я, догоняя Геракла. Хашиш окинул меня внимательным взглядом.

- Соль, будешь играть роль разбалованного сынка богатых родителей, которому обет не позволяет проливать кровь в путешествии. В этом мире среди знатных лоботрясов сумасшедшие обеты в моде. Так что ты сможешь вполне официально пользоваться "бескровной" дубинкой, которую называешь бита.

- С чего это? - оглянулся на нас Вал.

- Он единственный среди нас, кто не вооружен мечом.

- А вы тогда кем будете? - поинтересовался я, совершенно не возражая побыть богачом.

- Твоей охраной, благородный мессир, - и, под дружный хохот, Хаш изысканно поклонился.

- На кой это все? Завтра мы начнем практику, и этот маскарад никому не будет нужен.

- Практика у нас пять дней в неделю с девяти до семнадцати и два дня выходных. Никто не пойдет на нарушение трудового распорядка. Оба ректора очень за этим следят, а связываться с ними ни один бог не захочет. Так что после пяти вечера мы свободны, а все приключения, как ты знаешь, начинаются только с наступлением темноты, - Вал расплылся в предвкушающей улыбке.

- Отлично. Значит, я босс? В таком случае, двое меня несут, а то у меня ноги после вчерашних танцев болят, а двое возьмите большие лопухи и обмахивайте мое мессирство, да машите активнее, чтоб ветерок постоянный был.

Я скрутил две "козы" и, на всякий случай, отодвинулся, давая себе простор для маневра. Парни ошарашено смотрели на мои оттопыренные мизинцы и указательные пальцы.

- Это ты нам сейчас сказал?

- Борзой, да? Типа, авторитет, да?

- А в челюсть?

- В роль вхожу, - я приготовился драпать. - Репетирую! - уже на бегу прокричал я, улепетывая от разъяренных демонов в сторону виднеющегося города.

Меня догнали через двести метров, повалили на землю и с хохотом начали сдирать верхнюю одежду.

- Эй, что вы делаете, ироды? - заорал я, пытаясь вывернуться.

- Будем делать из тебя настоящего аристократа!

- Зачем мне это надо? Чем вам мой вид не нравится? Эй, уберите руки от моих штанов! Джинсы оставьте!

- Мы все слишком высокого роста для этой части мира. Да еще и пешие. Это будет бросаться в глаза.

- И что делать?

Парни весело переглянулись, и я моментально покрылся гусиной кожей, предчувствуя пакость.

- Будешь варваром. Младшим сыном конунга. Отец отправил тебя в путешествие, в сопровождении четырех воинов, чтобы ты познал мир и присмотрел себе невесту. На материк добрались морем, а дальше путешествуем порталами. Варварам приписывают множество умений, поэтому твое оружие, которое ты принес из своего инферно, ни у кого не вызовет вопросов. Сейчас наведем кое-какие штрихи для достоверности, так что расслабься и не дергайся. Мамон, Хаш, приступайте! - скомандовал куратор.

Я, естественно, тут же задергался, но Гера и Вал держали крепко. Тем временем, инкуб всунул мне в зубы какую-то щепку и велел ее разжевать. Я так и сделал, в результате чего спустя пять минут безмятежно уставившись в небо, наблюдал за причудливыми облаками, постоянно находя в них знакомые рожи, и тупо хихикал, пока Мамочка и Хашиш с бешеной скоростью очень профессионально выбивали у меня на предплечьях татуировки приспособлениями, состоящими из кривых трубочек с иглой и какой-то фиговины сверху.

- Эй, что вы там изображаете? - сполз мне на лицо Белочка, прислушался к шипению Мамочки и тот час захихикал. - А это так и останется с ним на всю жизнь? А меня? Меня изобразите! В профиль! У меня очень мужественный и гордый профиль!

Змей поднялся на хвосте и застыл, словно перископ. Несмотря на затуманенный мозг, мне стало страшновато. Однако, все когда-нибудь кончается, закончилось и действие наркотика, но не успел я возмутиться, как парни дружно от меня отодвинулись. Я сел и поднял руки. Оба мои предплечья покрывали строгие изящные геометрические узоры, заходящие на локтевой сгиб, выполненные в зеркальном отражении. Я присмотрелся и обнаружил вплетенные в узор символы, напоминающие шумерские. Символы не повторялись и, как мне показалось, были объемными. Краем глаза заметил, как парни удивленно переглянулись и отошли на несколько метров.

- А что, мне нравится, - вынес я свой вердикт. Раздался облегченный вздох четырех глоток. - А что это означает?

- У варваров, как и у некоторых демонов, - Хашиш кивнул в сторону Мамочки, который в демонической ипостаси был покрыт тату с головы до ног, - татуировка является своего рода визитной карточкой и защитой, - одновременно он доставал из воздуха одежду и перекидывал ее мне. Я, не сильно разбираясь, что он мне кидает, постарался как можно быстрее облачиться. - Твоя тату говорит о принадлежности к определенному дому, о твоем положении в нем, о том, что ты готов к отношениям, ну, и прочие мелочи такого же рода.

Последней он подал мне биту, которую я закрепил в специальную петельку на ремне.

- Зеркало, - потребовал я, ожидая самое худшее. Удивительно, но моя просьба была выполнена моментально. Я подозрительно покосился на друзей, но увидел на их лицах только почтение. - Вы это чего?

- Мессир, прошу, - Геракл с легким поклоном протянул мне уже знакомое овальное зеркало.

- Перестань юродствовать! Мы же еще не вышли к людям.

И здесь влез Белочка. Он подполз к уху и громким шепотом, который было прекрасно слышно в радиусе десяти метров, сообщил:

-Честно говоря, когда наносили татуировку, Хаш решил приколоться и предложил вплести в нее знаки полной власти, которые высмотрел в папашиной книге тысячелетней давности....

- И?

- Все ожидали, что тело отторгнет магические символы, и ты всего лишь покроешься зеленой, зудящей, отвратительной сыпью, но этого не произошло! - закончил Белочка с благоговейным восторгом.

- Всего лишь покроюсь отвратительной сыпью? - с возмущением завопил я. - И что это все значит? - у меня возникло непреодолимое желание стукнуть змея по башке, чтобы он быстрее двигал челюстью.

- А это значит, что ты действительно принадлежишь к доминиону Власти! Ты - Архидемон, лорд Инферно, Высший! Ты будешь хозяином какого-нибудь темного мирка! Когда-нибудь.... в будущем..., - радостно закончил Белочка. - Ты что, ничего не чувствуешь? Бурление в крови? Жажду властвовать? Непреодолимое желание завести наложниц? Повелевать и собирать дань? Кстати, ты это не забудь. Дань - это вино, женщины, хороший дом со слугами и бассейном где-нибудь на Бора-Бора. А еще лучше целый остров в океане! Да! Остров! Со скалой, а на ней наш белый дворец! А вокруг зенитки! А еще на острове обязательно должны быть водопад и лагуна, в которой будет пришвартована наша яхта! И много маленьких красивых морских змеек вокруг! Да, мы круче всех! Когда войдем в силу, только Князь и твои жены смогут нам противостоять! Да и то недолго...,- он захихикал.

- Не понял, а жены почему? - насторожился я.

- Так из любви и уважения к матерям своих детей ты их просто не сможешь на цепи держать и в монастырь отправить, вот они и будут у нас на шее висеть.

- Логично.

Честно говоря, никаких перемен я не чувствовал. Не прибавилось у меня ни ума, ни силы, ни умения, ни магии. На всякий случай я попробовал представить себе банку пива и пожелал ее заполучить. Не фига! Вслух произнести это я постеснялся, но про себя проговорил все, что помнил из книги о мальчике со шрамом. Ну, там всякие " Круциатусы" "Сектумсемпры" и "Экспеллиармусы". Эх, сплошное разочарование. Впрочем, может в этом мире все по-другому? Я поднял зеркало, пытаясь найти в нем произошедшие во мне изменения. Все та же физиономия. Коричневые замшевые штаны, заправленные в черные высокие сапоги, бежевая рубаха без изысков из какой-то мягкой ткани и сюртук из такой же замши, что и штаны. Весь в коричневом... Одежда как раз для того, чтобы испортить кому-нибудь праздник. Поддернув рукава, обнажил татуировки. Вполне себе обычный тип, никаких видимых изменений. Я протянул зеркало Гераклу, тот с почтительным поклоном его принял.

- Прекращайте издеваться! - вспылил я, чувствуя себя не в своей тарелке.

- Мессир, вы принадлежите к доминиону Власти. Второй после Князя. Нас просто не поймут, если мы будем обращаться к вам без должного почтения, - серьезно сообщил мне Мамочка.

- И что, это перечеркнуло нашу дружбу? Наши совместные пьянки? Я теперь изгой? Так, слушай мою команду! Наедине, чтобы все оставалось по-прежнему. Я все тот же черт Соль, ваш друг и товарищ. Ясно?

Демоны с облегчением вздохнули и закивали. Мля, час от часу не легче. Второй после Князя... убиться о стенку! Парни окружили меня со всех сторон, и мы двинулись в сторону города.

Добрались мы без приключений, лишь один раз нам пришлось сойти с дороги, уступая место отряду всадников в синих плащах.

- Магики, - с уважением в голосе, сообщил нам пожилой крестьянин, - говорят, где-то за городом амулет защитный против демонов сработал, вот и поскакали проверить.

Мы все дружно глянули на Мамочку. Он только руками развел.

- Не думал, что они заметят незначительный всплеск энергии от перехода к истинному виду, - извиняющимся тоном произнес парень. - Впредь буду осторожнее.

У ворот для благородных образовался небольшой затор, причина которого стала ясна, когда мы подошли поближе. Расфуфыренный щеголь на прекрасном вороном жеребце спорил с пожилым мужчиной, стоящим у синей кареты, похожей на сарай на колесах, запряженной парой мохнатых лошадей. За спиной всадника с угрюмыми лицами стояли шестеро пеших мечников в одинаковой форме.

- Я приехал первым и первым пройду! - орал щеголь, поминутно хватаясь то за рукоять меча в богато изукрашенных каменьями и золотом ножнах, то за кнут. - Я, виконт Ошель, внучатый троюродный племянник императора, не собираюсь уступать свою очередь всякой деревенщине!

- Но, господин, при всем нашем желании мы не сможем развернуть карету! Она слишком громоздка, - пытался увещать крикуна пожилой.

- Значит, я прикажу своим людям перевернуть эту колымагу и оттащить в сторону! Но никто не проедет в ворота раньше меня! Клянусь Араном, богом справедливого суда!

- Я запомню, - тихонько хмыкнул за моей спиной Хашиш и на мой недоуменный взгляд пояснил, - именно Арана я заменяю на практике.

Тут к спорщикам подошли мы. Все дело в том, что мы пятеро были выше любого из мужчин на голову, а Вал даже на две, что моментально вызвало к нам повышенный интерес. А если принять во внимание то, что мы были пешими, то лучшего способа выделиться из толпы придумать было невозможно. Кто-то из мечников восхищенно присвистнул, щеголь скривил губы в презрительной усмешке.

- Сегодня, наверное, в городе раздают бесплатную похлебку, раз со всех сторон лезут нищеброды, которых дворянами назвать язык не повернется, - процедил он сквозь зубы, поднося к носу белую тряпицу. Какой-то подхалим захихикал, но в полной тишине смех оборвался слишком быстро. - Откуда у этих сыновей троллей могут взяться деньги на лошадь, если у них не хватает денег даже на приличное оружие?

Парни безразлично смотрели на придурка. Я заметил, как занавеска на окошке кареты слегка вздрогнула и приоткрылась. В щели мелькнуло миловидное девичье личико. У Геры затрепетали ноздри, он улыбнулся и подмигнул мне.

Тем временем, виконт решил перейти к активным действиям. Он выхватил меч и приставил его к горлу пожилого мужчины.

- Эй, клоун! - не выдержал я, Ошель от такого обращения чуть с лошади не свалился, озираясь по сторонам, словно надеялся увидеть цирк у себя за спиной. - Я к тебе обращаюсь, пи... представитель сексуальных меньшинств!

Парни расступились, я вышел вперед и стал, сложив руки на груди и выставив напоказ татуировки.

- Варвар!

- Сын конунга! Ярл!

- Принц!

Лицо виконта вытягивалось, а лицо пожилого мужчины наоборот светлело.

- Мессир, - обратился ко мне Хаш, - мне кажется, эти люди непочтительно к вам относятся. Стоит научить их уважению. На колени, смертные!

После его слов пожилой и слуги, окружающие карету, опустились на колени и склонили головы. Я прислушался к своим чувствам. Не могу сказать, что мне это не понравилось. Скорее даже наоборот. Мечники Ошеля остались стоять, вопросительно поглядывая на бледного виконта. Что-то прошипел справа Мамочка, я повернул голову, чтобы спросить, о чем он бормочет, но демона рядом не оказалось. Я даже не успел заметить его движения, как через долю секунды Мамон вновь стоял справа от меня, а все шестеро воинов с недоумением смотрели вниз на голые ноги. Демон, не мудрствуя лукаво, просто срезал пояса, лишив мужчин не только оружия, но и штанов, а так как нижнего белья никто из них не носил...

- Кто пошевелится - умрет, - с совершенно серьезным лицом сообщил дернувшимся подтянуть штаны воинам Мамочка. После учиненной им демонстрации ему сразу поверили, и попыток привести одежду в порядок больше не делалось.

Это выглядело весьма комично и я не выдержал первым. Не смеялся только Ошель. Я покосился на карету, откуда раздавался приглушенный смех двух женских голосов.

- Как ты смеешь! - заорал виконт, размахивая мечом. - Назовись, чтобы я смог вызвать тебя на дуэль по правилам кодекса!

- Вот еще, сообщать всякой шушере свое имя, - фыркнул я. - Вал, научи клоуна хорошим манерам.

- Мессир.

Вал подошел к жеребцу и, не долго думая, опрокинул его вместе с всадником. По случайности или специально, но виконт упал на поленницу дров, сложенную у стены. Такого обращения с собой дрова не выдержали и с грохотом осыпались на голову несчастного. Жеребец же, дико всхрапнув, ускакал прочь в поле под залихватский свист Вала. Хаш наклонился над виконтом, и я услышал зловещее:

- Я приду за твоей душой, смертный. Ты теперь мой.

- Да кто ты такой? - испуганно просипел Ошель.

- Аран, чьим именем ты клялся и клятву кому ты сейчас нарушил.

Я увидел, как глаза виконта в ужасе закатились, и он грохнулся в обморок. Парни вновь окружили меня и под многочисленные поклоны мы прошли в ворота. Вслед за нами прогрохотала карета.

- Ты заметил милашку? - подошел ко мне Вал, когда мы вошли в город.

- Заметил, только рассмотреть не успел, - пожаловался я.

- Баронесса Вилия, шестнадцать лет, блондинка, голубые глаза, девственница, впервые в городе, смешливая, немного испугана. Ее сопровождает дуэнья, дальняя родственница, женщина тридцати лет, пышная брюнетка, разбитная вдова, - сообщил нам Геракл.

- Как ты это успел рассмотреть? - удивился я.

- Я не рассмотрел, почувствовал, - Геракл многозначительно постучал кончиками пальцев по носу.

"Профессионал!" - прошипел в ухе Белочка.

Ага. Мне бы так. Познакомился с девушкой - и сразу же знаешь, чего от нее ожидать.

Город напоминал старую Ригу с ее узкими улочками и цветными домами разной высоты. Вокруг сновал народ. Пока мы пробирались по вымощенным булыжниками улицам к постоялому двору, я вертел головой, стараясь все хорошенько рассмотреть. На нас обращали внимание: женщины строили глазки, мужчины уступали дорогу, а дети, с восхищением открыв рты, глазели в след. Патруль, который попался навстречу, завидев нас, резко свернул в подворотню. Вал выхватил из толпы босоногого чумазого мальчишку лет десяти.

- Эй, герой, трактир "Три поросенка" знаешь?

- А кто ж его не знает? - пацан шмыгнул носом. - Так постоялый двор называется, там еще хозяин эльф-отступник. Драчливый, жуть!

- Проводи нас к нему.

- Грошик сейчас и грошик, как доведу! - вытянул грязную ладошку оборванец.

Вал кинул проводнику медную монетку. Тот ее моментально куда-то засунул, хотя я могу поручиться, что карманов в его лохмотьях не было. Мальчишка побежал вперед, показывая дорогу. Вскоре мы вышли на большую площадь, на которой кучковался народ, что-то бурно обсуждая. Посреди площади был возведен помост, украшенный двумя столбами, перевитыми цветочными гирляндами. К ним были прикованы девушки, совсем еще молоденькие. На мой взгляд, ровесницы Афродиты, то есть по человеческим меркам лет по пятнадцать. На обеих были надеты белые платья и венки из цветов. Блондинка и брюнетка. Они стояли на коленях, сложив ладони на груди и, по-видимому, молились. Геракл прищурился, рассматривая девчонок, а затем ухватил за плечо нашего проводника.

- За что их приковали? В чем обвиняют?

- Что вы, милорд! Это благородные девственницы! Они приносят себя в добровольную жертву во благо империи. А за это император жалует их родителям или тем, на кого они укажут, награду, целых два золотых!

В голосе мальчишки прозвучала зависть. Наверное, два золотых - это огромные деньги в этом мире. "Интересно, а нам за практику заплатят, и положен ли аванс?" - прошелестел Белочка. Действительно, не помешает озаботиться деньгами. Я уже раскрыл рот, чтобы спросить об этом у Вала, как рядом с нами остановились две молодые горожанки, о чем-то оживленно беседуя. Я прислушался.

- Говорят, эти девушки воспитанницы графа Острата, - одна из молодок указала пальцем на прикованных жертв.

- Ой, скажешь тоже! - со смехом фыркнула вторая. - Да разве граф пропустил бы такие лакомые кусочки?

- Сейчас самый верный способ избежать участи жертв - это лишиться девственности. Говорят, что жрецы богини Литеры трудятся не покладая ах-ха-ха ..... рук.

Обе женщины захохотали.

- Красавицы, - голос Геракла заскользил по коже, словно бархатный лоскут. Вокруг него сгустилось невидимое облако такой сильной сексуальности, что даже меня пробрало. Откуда-то потянуло миндалем. - Нашего господина очень заинтересовал обряд жертвоприношения. Не разъясните его смысл?

Женщины таяли под взглядом инкуба. Мне показалось, что, потребуй он сейчас и здесь исполнения своих самых буйных фантазий, они бы ему не отказали. Это нужно было прекращать.

- Геракл! - предостерегающе произнес я.

- Простите, мессир, увлекся, - инкуб виновато склонил голову, и сексуальность сразу же пропала из воздуха, но молодки все равно смотрели на него влюбленными коровьими глазами.

- Чудовище у нас появилось, господин.

- Дракон, что ли?

- Нет, с драконом наши маги враз бы управились, а это чудище, говорят, похоже и на коня, и на волка, и на птицу и с руками как человек, а глаза демонским огнем горят. Всегда из портала выскакивает и назад так же уходит. Пробовали его задержать, так его ни мечи, ни заклинания не берут.

- Говорят, темный маг наслал, - женщина понизила голос. - По две девственницы в месяц требует, да не простых девок, а ученых. Чтоб стихи знали, пели и танцам были обучены. Народ шепчется, что маг обещал забрать принцессу, если император ему не подчинится.

- И давно эта напасть у вас?

- Да уже седьмой месяц пошел.

- А что боги?

- Молчат. Жрецы говорят, что это наказание императору за то, что в балах и увеселениях жизнь проводит.

- А магическая школа?

- Пытались, да только чудище учеников раскидало как кукол, а магистра с собой уволокло, вот ректор и запретил им вмешиваться. А император награду пообещал за поимку чудища, куча народа полегло, а теперь героев нет.

- Я знаю, чем мы займемся сегодня ночью, - сообщил я парням, когда мы продолжили путь.- Ни разу чудищ не видел, кроме Мамона, конечно, - я покосился на Мамочку, но он только довольно улыбнулся, словно я ему комплимент сделал. - Прогуляемся в полночь на эту площадь. - Странно, но никто не возражал. Это меня насторожило, и я решил внести ясность. - Только посмотреть! Ввязываться ни во что не будем!

- Конечно, мессир, - серьезно кивнул за всех Вал, отпихивая ногой нищего, который попытался вцепиться мне в штанину, требуя подаяния.

- Послушай, Вася, - зашипел в ухе змей, - я тут проанализировал книги о пападанцах и набросал небольшой планчик, как нам разбогатеть, а затем подмять под себя этот мир.

- Темным Властелином захотел стать?

- Ага. Значит, в большинстве случаев попаданы влипают в неприятности по трем причинам - пьянство, смерть в результате дремучей тупости и банальное влезание в места, куда лазить не следует.

- И к какому из этих трех вариантов относится мое перемещение?

- К первому, конечно же! Твой недельный загул вылился в слуховые, тактильные, зрительные и соматические галлюцинации, разве не заметно? - ехидно поинтересовался змей.

- Угу, а на самом деле я лежу на твердой кушетке, связанный полотенцами, и меня поливают холодной водой из шланга, - пробурчал я себе под нос. Вал на меня покосился, но ничего не сказал.

- Дальше попаданы, которые до перемещения даже нож в руках не держали, становятся крутыми воинами, магами и обязательно баронами. Баронство - архиважное условие! Но главное - заполучить себе невиданное ездовое животное. Именно это залог успеха! Не знаю только, на ком остановиться? Так как ты не рыжая ведьма, то черный зубастый конь тебе не положен, белый как-то не по статусу. Мамонты здесь не водятся, костяных химер собирать ты не умеешь, серый волк тебя не выдержит. Был бы ты девственником, можно было бы замахнуться на единорога, но, увы, такую ценную вещь, как невинность, ты потерял много лет назад. Нечто драконовидное - это для нас слишком банально, мы же не дравианы и не даркиане всякие. Может, сразу замахнуться на белого дракона?

- Почему не на гигантского орла? Всегда мечтал полетать на орле, как Гендальф. Кстати, друг мой скользкий, ты просчитался. Я не маг, не воин и даже не барон.

- Так вот, именно это я и поставил первым пунктом нашего списка! Ты должен спасти благородную даму, или победить злого колдуна, или, на крайний случай, загасить парочку эльфов или троллей, а в благодарность за это тебя наградят баронством! А барон - это право первой брачной ночи!

- Чего уж сразу не графством?

- Графьеф на всех не хватает! И главное - чтоб баронство было богатое. Мы там лесопилку поставим, мельницу, самогон будем гнать и все это продавать! А то что-то я переживаю, как бы нам с голоду не помереть, - в голосе Белочки появилась тревога. - Судя по книгам, дальше герой должен встретиться с правителем страны и сместить его как бездаря, либо спасти и заручиться поддержкой, либо показать, что король - лох педальный и без советов студента-недоучки или неудачника он пропадет! Поэтому пункт два - влюбить в себя принцессу! Обычно они сами попаданцам на шею вешаются и в постель подкладываются, но с тобою может не сработать, а путь к трону легче всего получить через баб!

- А если она старая кривая уродина?

- Где это ты в бредовых фантазиях видел страшненьких принцесс? Они по умолчанию должны быть молодыми красавицами. Но даже если страшная, то ради трона можно потерпеть!

- Вот спасибо тебе, змеюка подколодная, я, значит, буду с крокодилом мучиться, а ты в это время править?

- Если тебе этот вариант не нравится, то у меня тут еще сорок три пункта!

- Пришли, - сообщил мальчишка-проводник и протянул ладошку за вознаграждением. Гера кинул ему серебряную монетку. Глаза пацаненка загорелись, он как-то странно на нас глянул и бегом припустил обратно, пока не передумали и не отобрали такое богатство.

- Прошу, мессир, - Вал попытался открыть передо мною двери, но не успел.

Дверь с треском распахнулась, мы едва успели отскочить в стороны, как мимо нас пролетел здоровенный бородатый мужик в зипуне, следом за ним вылетело еще двое, причем один из них прижимал к груди обломок меча. Демоны тут же выхватили оружие и окружили меня плотной коробочкой.

- Эй, - оскорблено заорал я, - что за дела? Я, по-вашему, не могу за себя постоять? А ну разойдись!

Друзья нехотя расступились, но оружие продолжали держать наготове. Из распахнутой двери доносились крики, свист, грохот, после чего двор трактира украсило еще два тела, и наступила тишина. На крыльцо вышел, вытирая руки о белоснежный передник, невысокий, смуглый, изящный паренек с огромными, пылающими яростью, зелеными глазами и длинными белыми волосами. Он нервно тряхнул головой, волосы на миг приподнялись, обнажая длинные остроконечные уши.

- Одуванчик, убери мусор, и чтобы больше их в моем заведении не было!

- Сейчас, хозяин!

Низкий голос, больше похожий на рычание, раздался откуда-то сбоку и снизу. Я повернул голову и уронил челюсть. Из конюшни появился ... кто? Я не знаю, никогда раньше не встречал такого типажа. Около полутора метра ростом с широкими плечами, мускулистыми руками, бледной зеленоватой кожей и симпатичной мордахой. На существе был надет кожаный облегающий костюм, состоящий из коротких до колена штанов и жилета. Бицепсам, трицепсам, икроножным и прочим мышцам было явно тесно в этом укороченном наряде. Я скользнул взглядом по прическе Одуванчика, состоящей из множества закрученных в спираль жгутов, украшенных бусинками, по лицу, ниже... и с удивлением понял, что это женщина! Этакая средневековая бодибилдингша. У нас таких называют - бой-баба.

- Чего вылупился? - прорычала она мне, проходя мимо.

- Никогда таких красивых не видел. Прости, если тебе это неприятно, - с улыбкой произнес я, наблюдая, как девушка легко вскинула на плечи парочку мужиков больше нее в три раза и понесла их за ворота.

- Ишь, какой вежливый варвар. Прощаю, на первый раз, - рыкнула она, не оборачиваясь.

- Это вышибала, она троллина, - произнес Гера, восхищенно следя за нею. - Я бы не отказался от романа с такой девушкой.

- Да она скрутит тебя в бараний рог мизинцем одной руки, - подначил друга Хашиш.

- Садо-мазо... Женское доминирование.... мммм... - Гера мечтательно закатил глаза. Неисправим.

Внутри трактир выглядел как лесная опушка. Стены завивал плющ, росший в длинных ящиках, везде стояли кадки с карликовыми деревьями и яркими цветами. Под потолком порхали настоящие бабочки, пели птицы. Почти все места были заняты. В основном купцами и, судя по одежде, зажиточными горожанами, но встречались и воины, и даже пятеро благородных со шпагами на поясах. Они тихо что-то обсуждали, не обращая на окружающих никакого внимания. Я с интересом глазел по сторонам. Пару столиков занимали существа мало похожие на людей. За одним из длинных столов, рассчитанных человек на двенадцать, сидело всего трое. Два высоких белокурых парня и голубоглазая блондинка изумительной красоты. Увидев нас, она приветливо помахала рукой, приглашая за свой столик. Я толкнул Геракла в плечо, указывая головой на девушку.

- Это наши! - засиял он, направляясь к незнакомцам. Мы потопали следом, провожаемые любопытными взглядами, а Вал подошел к эльфу, который стоя за деревянной стойкой, протирал белоснежным полотенцем и так сияющие стеклянные бокалы. В зубах парня торчала морковка.

- Нам нужно пять комнат, - еще издали начал Вал.

- Мест нет, - звонко сообщил эльф, предварительно вытащив морковку изо рта.

- Это мои люди, Задира. Я о них предупреждал. - К стойке подошел стройный седой мужчина с мечом на боку и встал рядом с Валом. Он окинул демона внимательным взглядом, под которым Вал слегка съежился.- Вас пятеро, сынок?

- Да, мессир, - кивнул Вал.

Мужчина слегка скривился.

- Не называй меня так, достаточно будет обращения - Мастер. Забирай ключи и присоединяйся к своим.

Трактирщик бросил Валу связку ключей, которую тот ловко поймал.

- Номера с пятого по девятый. Правая сторона.

Мы тем временем подошли к столу.

- Привет, ребята, - звонко поздоровалась девушка. - Здорово замаскировались! Настоящие варвары. Если бы не твоя аура, ни за чтобы не подумали, что вы темные, - она открыто улыбнулась. Ух, какие ровные зубки.

- А что не так с моей аурой? - поинтересовался я, пожимая руки парням. Они представились как Чет и Сед, девушку звали так длинно, что мне пришлось пять раз повторить ее имя, чтобы запомнить, а выговорить его без запинки я смог только с последней попытки, поэтому тут же сократил его до Шуры, она не возражала. Мне даже показалось, что она была мне благодарна. Сложно жить, когда тебя родители назвали в честь пяти различных сущностей - Алесдурманшураэллаиза.

- У тебя ее нет! - улыбаясь, сообщил мне Чет, когда мы расселись.

- Как нет? А это очень плохо? - тут же запаниковал я. Вроде бы аура - это такая штука, которая должна быть у всех.

- Это не плохо и не хорошо, это странно. Просто ее нет, а это бросается в глаза, - пояснил Сед.

- И что это означает? - я немного растерялся.

- Это означает, что ты либо абсолютно мертв, - светлые с любопытством ждали моей реакции. Не дождавшись, Сед продолжил, - либо ты сильный маг и скрываешь свою ауру по каким-то причинам. Но так как ты демон, ты не можешь быть сильным магом. Ты ведь демон?

- Он черт! - гордо сообщил Мамочка, словно это была его личная заслуга. Я только кивнул.

- Возможно, что черти могут быть магами? А может, у них нет ауры? - задумчиво переглянулись между собою светлые. - Мы еще не проходили этот вид разумных, - улыбнулся Сед.

- А, возможно, у вашего нового товарища имеется сильный защитник, который зачем-то спрятал его весьма незаурядную ауру, - раздался чуть уставший мужской голос, и к столику в сопровождении двух худеньких девушек и Вала подошел седоволосый. Я сразу обратил внимание на девушек. Похожие, словно сестры, различающиеся только цветом волос - одна была огненно-рыжая, они были из того типа женщин, которых в темноте запросто можно спутать с парнем. Думаю, что такое лифчик - они не узнают еще много лет.

Все сразу вскочили, я, глядя на друзей, встал тоже. Мужчина махнул рукой.

- Сидите, - мы послушно сели, причем подошедшие девушки отодвинулись от нас подальше с такими кислыми выражениями лиц, что я даже поискал взглядом лимон. Тем временем, мужчина продолжил, - я ваш руководитель практики - Мастер Исиар. Декан Светлой Академии Духов. Завтра вы должны быть в восемь утра на инструктаже в Храме Всех Богов. А пока можете отдыхать, только у меня убедительная просьба, особенно к тебе, - Мастер Исиар посмотрел мне в глаза, - постарайся не разрушить город.

- Я и не собирался, - растерялся я.

- Нет, конечно, но ваша команда, усиленная этой троицей, - он кивнул в сторону улыбающихся Шуры, Чета и Седа, - вполне может нечаянно, без злого умысла, естественно, устроить землетрясение, наводнение и локальный апокалипсис в отдельно взятом небольшом средневековом городишке. Поэтому прошу вас быть аккуратней. До завтра, господа студенты, - с этими словами он просто исчез.

- Классный мужик, - Хашиш закивал головой. - Мой прадед его знает. Приезжал к нам в универ, в составе команды кулачного боя. Боковой удар левой рукой в голову у него поставлен великолепно. Тысячи лет прошло, а рог у прадеда так и не вырос.

- А кто он? - мне на самом деле было любопытно.

- Херувим, - ответила Шура. - Он декан факультета истины. И сам читает лекции по душевному равновесию.

Вал махнул рукой, привлекая внимание трактирщика. Эльф метнул на нас взгляд и негромко свистнул. Тотчас из двери за стойкой выскочил бледный черноволосый парень и направился в нашу сторону, держа в руках несколько дощечек с меню. Одну он отдал девушкам, которые так и не удосужились представиться, а вторую протянул Валу. В двери зашла и застыла, прислонившись к косяку, Одуванчик. Теперь в ее руках появилась маленькая дубинка, обшитая кожей. Она бросила на меня внимательный взгляд и вдруг подмигнула. Я от удивления моргнул и отправил ей в ответ воздушный поцелуй. Девушка нахмурилась, показывая глазами на дубинку. От Шуриного взгляда наши перемигивания не ускользнули.

- Подружка? - громко спросила она, привлекая внимание парней, изучающих меню.

Вот глазастая!

- Соль, ты и здесь всех обскакал! - шутливо возмутился Геракл. - А ведь только вчера женился!

Вот гад! Как тонко убрал конкурента. Я заметил, как у Шуры в глазах мелькнуло легкое разочарование, зато две ее подружки ехидно переглянулись.

- Всегда знала, что темные по сути своей бабники. Как инкуб может быть верным? Вчера женился, а сегодня уже глазки строит. И кому? Даже не существу своего вида, - громко сообщила рыжая своей подруге.

- Я не инкуб! И не бабник!- возмутился я. - Я просто спать один боюсь! И вообще, вам не кажется, что нам пора познакомиться? Мое имя Соль, а как ваши имена? - я попытался быть вежливым, потому что девушки были красивы, а с красивыми девушками приятно быть воспитанным.

- Много чести темным знать наши имена, - гордо ответила рыжая, поднимаясь. - Мы поужинаем в комнатах. Я очень настоятельно рекомендую вам, демоны, держаться от нас подальше! И даже не смейте строить глазки!

- Да кому вы нужны? - презрительно ответил Гера. - На кости даже демоны не кидаются, если только это не падальщики.

Девушки сверкнули глазами и, задрав головки, гордо удалились. Проходя мимо Одуванчика, одна из них дотронулась кончиками пальцев до руки троллины. Я услышал, как зашипел официант.

- Что такое? - повернулся я к нему.

- Господин, ваша подруга что-то забрала у Одуванчика!

За моей спиной тихо охнула Шура.

- Откуда ты знаешь? - я с прищуром смотрел на вампира. То, что это вампир, стало понятно, как только он раскрыл рот, обнажая иглы клыков.

- Я чувствую, как эмоционально изменилась Ода.

- Гера? - я повернулся к инкубу. Он пристально смотрел на вышибалу.

- Она лишила ее способности любить и желать мужчину. На чем специализируются ваши подруги? - обратился он к Седу.

- Они амуры, забирать и дарить любовь - это их специализация,- хмуро ответил Сед. - Я не думаю, что Эльза сделала это со зла. Скорее всего, таким образом, она решила защитить девушку от вашего влияния. Они почему-то решили, что вы оба инкубы.

- Интересно, с чего это? - деланно удивился я.

- Амуры не очень....ээээ... - запнулся Сед.

- Не очень умны, - пришел ему на помощь Хашиш.

- Они живут чувствами, эмоциями... - начал защищать сокурсниц Чет.

- В ущерб мозгам! - закончил за него Мамочка.

- Мальчики, прекратите сориться! - улыбнулась Шура, и мы все улыбнулись ей в ответ, этой девушке невозможно было не улыбаться. - Я уверена, что она вернет чувства Оде перед нашим отбытием домой. Тебе не о чем волноваться, - обратилась она к вампиру.

- Вы маги? - подозрительно спросил он. - Я никогда не слышал о магах-амурах.

- Нет, что ты! Мы не маги. Мы путешественники. Просто у нашей подруги есть амулет.... Не переживай о троллине, с нею все будет хорошо, - Шура взяла вампира за руку и улыбнулась. - Верь мне.

- Я вам верю, госпожа, - поклонился официант. - Что будете заказывать?

- А как же свобода воли? - спросил я, когда он отошел, чувствуя, как во мне начала подниматься злость. - Почему ваша Эльза лишила Одуванчика права выбора? Кто ей разрешил принимать такие решения?

- Соль, не кипятись, - Чет пригладил волосы. - О каком праве выбора ты говоришь, когда девушка не знает, кто вы на самом деле? Разве согласится она отдать свою жизненную энергию инкубу? Эльза, возможно, спасла ей жизнь.

- Спасла? А ты знаешь, что она так одинока, что рыдает ночами, помышляя о самоубийстве? Ты знаешь, что она мечтает о ребенке, которого теперь у нее никогда не будет? Знаешь, что в душе она ранима и нежна, но все видят в ней лишь мускулы и кулаки? От чего вы спасли ее? Я мог бы дать ей все, о чем она мечтает, взяв взамен лишь половину ее жизненной энергии. Она бы со временем восстановилась, зато у нее была бы жизнь, о которой вы так печетесь, - голос Геракла звучал тихо, но от него мурашки по коже бродили табунами. - Вы сделали ее несчастной, светлые.

- Мы сохранили ее душу и разум! - воскликнул Сед, стукнув кулаком по столу. - После общения с тобой она никогда не подпустила бы к себе мужчину! Она бы всю жизнь помнила только тебя, стала бы твоею рабыней! Ты для нее наркотик! Зависимость!

- Зато у нее была бы жизнь!

- Тебе нужна только ее энергия! Тебе плевать на ее душу!

- О, нет! Вы плохо знаете нас, светлые. Я заинтересован в ее душе, а после ночи со мною ее душа будет навеки принадлежать мне. Зато у нее будет ребенок и великолепные воспоминания, а разве не это главное для женщины? - вкрадчиво поинтересовался Гера. - Она больше никогда не будет одинока, а когда придет ее время, я буду ждать. Разве такая жизнь не стоит какой-то души?

- Душа принадлежит Творцу, демон, - вступила в разговор Шура. - Отдать ее темным - значит сознательно обречь себя на мучения вечные взамен мимолетного удовольствия.

- Душа никому не принадлежит кроме разумного, - отрезал Гера. - И только разумный может распоряжаться ею - отдать, подарить, продать.... Ее душа будет служить мне добровольно и с радостью.

- Но это будет рабство!

- А сейчас? Разве она не рабыня предрассудков? - вкрадчивый голос инкуба плыл, словно тополиный пух в воздухе. - Разве тебе не хочется отпустить желания, попробовать, каково это, полностью отдаться страсти? Не хочется, отбросить в сторону вашу светлую мораль, ваши предрассудки, и испытать, как это жить согласно своим желаниям?

- Мы отличаемся от животных тем, что умеем смирять желания и противостоять соблазну!

- А надо ли? Разве Творец не хочет счастья для своих созданий?

Он откинулся на стуле и откровенно-нахально уставился Шуре на грудь. Мне это не понравилось, но я пока молчал, про себя рассуждая, кто из них прав. Позиция Геры мне нравилась больше. Лучше быть счастливой сейчас, чем получить виртуальные бонусы после смерти. Да и что такое душа? Существует ли она на самом деле? А Гера, вот он рядом, осязаемый, живой и предлагает такие знакомые радости. Мне вспомнилась бабушка, она любила повторять, что дорога в рай трудна и извилиста, а в ад прямая и короткая. Может быть, простой путь не самый правильный? Тем временем, вампир в сопровождении двух девушек накрыли стол, заставив его всякими вкусностями. В животе тихонько зарычало. Я потянулся за ножом, когда почувствовал, что воздух вокруг загустел, в нем появился легкий запах миндаля, и стало очень тихо, словно кто-то выключил звук. Я глянул на Шуру, она тяжело дышала, испуганно глядя огромными глазами на Геракла. А тот, вальяжно развалившись в кресле, с улыбкой сытого хищника следил за нею. Я заметил, как натянулось платье на груди девушки, сквозь тонкую ткань отчетливо проступили контуры вишенок сосков, щеки покрылись румянцем, алые губки приоткрылись, словно для поцелуя.

- Прекрати, темный! - Сед и Чет попытались сбросить Геру на пол, но он махнул рукой, и оба парня с испуганными лицами, покрытыми бисеринками пота, застыли на стульях.

- Если вы не в курсе, инкубами, как и амурами, рождаются и им не нужно выбирать специализацию и годами ждать, чтобы войти в силу. Не вам тягаться с потомственным инкубом в рассвете своих возможностей, детки, - снисходительно сообщил им Вал. - Радуйтесь , что он не любит парней, - и он, хохотнув, похлопал по плечу Седа.

Я смотрел на друзей, не понимая, что происходит. Хаш и Мамочка с интересом следили за Шурой, Вал, навалив на тарелку гору еды, неторопливо тянул что-то из бокала. Геракл все так же безмятежно улыбался, но я сидел сбоку и видел, как по виску инкуба скатилась капля пота. Шура же, застыв, не отводила взгляда от Геры, грудь ее возбуждающе вздымалась в такт тяжелого дыхания, из приоткрытого рта раздался тихий стон, она вздрогнула. Запах миндаля стал сильнее, девушка поднесла руки к шее и провела кончиками пальцев по ключице. И тут я поймал ее взгляд. Полный вожделения, муки и дикого страха. Она боролась из последних сил. Помоги, кричали ее глаза. Конечно, помогу, детка. Мне самому хотелось бы привести тебя к такому состоянию и желательно без свидетелей. Я встал и с огромным наслаждением, с разворота, заехал Гераклу ногой в челюсть. Он с грохотом рухнул на пол, не подавая признаков жизни. Надеюсь, я его не убил. И сразу воздух стал прозрачным и чистым, исчез запах миндаля, появился легкий гул голосов. Сед отлип от стула и попытался ногами достать лежащего Геру, но был остановлен Мамочкой. Чет с перекошенным лицом выставил вперед ладони, растопырив пальцы, из них вырвалось белое пламя и медленно полетело в сторону инкуба.

- Чет, не надо! - крикнул Сед.

- Не сметь! - заорал я, но было поздно. Тогда, не думая, на чистом адреналине, я заслонил своим телом лежащего без чувств Геракла. Ох, как сейчас будет больно!

- Нет! - завизжала светлая. - Что ты наделал, Чет? Нельзя!

Ну чего так орать, девочка? Пламя медленно приблизилось и, окружив меня со всех сторон, погасло. Я стоял, зажмурившись, и ожидал боли. "У тебя травматический шок! Сейчас будет больно!" - панически закричал где-то в ухе Белочка. Однако больно не было.

- Гоните золото! - раздался радостный голос Мамочки.

Я открыл глаза. Вал и Хашиш с постными рожами выкладывали перед довольным Мамочкой золотые кругляши. Светлые с открытыми ртами следили за моими движениями. Я же попытался привести Геру в чувство. Шура подошла, ощупала меня со всех сторон, и удивленно спросила:

- Но как? Как ты остался жив после душевного огня? Это невозможно!

"Ха-ха-ха! Двоечники! Они даже не знают, на кого не действует душевный огонь!" - раздался звонкий голосок глюка с амбициозным именем Амбец Первая Разрушительница, Повелительница и прочая, у меня над ухом. Я завертел головой, но естественно никого не увидел.

- С этим чертом возможно все, - довольно сообщил Мамочка, звеня монетами.

- Эй, Мамон, а вы на что спорили? - у меня проснулась паранойя, я подозрительно смотрел на друзей, одновременно поднимая Геру и усаживая его стонущее тело на стул.

- Насколько далеко ты позволишь зайти Гераклу в отношении этой милой девушки, - словно солдат отрапортовал демон.

- У, как больно, - простонал Геракл. - Мешшир, ты в шледующий раш прошто прикаши, зашем ше жубы выбивать и шелюсть ломать?

- И ты бы его послушался? - недоверчиво спросила Шура и положила руку Гераклу на синеющую скулу. Прямо под ее ладонью кровоподтек исчез.

- Пусть бы он попробовал не послушаться. Мессир у нас знаешь какой? Сама же видела, чуть что - в челюсть. У него этот процесс называется "тюкать", - доверительно пожаловался девушке Хаш под смех остальных. - Затюкал нас бедных.

Вот паразит! Но, глядя на Геру, мне стало стыдно.

- Прости меня, Геракл. Сам не знаю, что на меня нашло, - покаялся я.

- Зато я догадываюсь, - подмигнул инкуб.

- Так ты мог прекратить это сразу? - Шура, пылая праведным гневом, повернулась в мою сторону. Глаза сверкают синими молниями, щечки алые, губы сжаты, кулачки уперты в бока. Красавица!

- Я не думал, что тебе это неприятно!

- Ах, не думал!

Звон пощечины вызвал повышенный интерес к нашему столику со стороны посетителей.

- Чего вылупились? - рыкнул Вал, и интерес тут же пропал.

Я потер щеку и, подмигнув раскрасневшейся Шуре, предложил:

- На брудершафт?

Когда пунцовая Шура поняла, на что именно она согласилась, раздался звук второй пощечины. Девушка вошла в азарт и замахнулась еще раз. Но я со смехом перехватил ее руку и успел чмокнуть еще и в щеку. Зря, что ли, страдаю?

- Ах, ты, нахал!

Возмущенная девица выхватила из рук Вала большую деревянную ложку, которой он накладывал себе в тарелку густую мясную похлебку и с энтузиазмом, достойным лучшего применения, бросилась за мною. Я же, предвидя такое развитие событий, благоразумно нырнул под стол. Сделав несколько кругов вокруг стола, под смех друзей она наконец-то нагнала меня. В итоге я получил по спине ложкой, от чего черенок сломался, и мир был восстановлен.

- Еще вина! - крикнул Вал.

Трактирщик лично принес за наш столик кувшин вина. В зубах у него торчал хвост сельдерея. Не эльф, а кролик какой-то.

- Присоединяйся к нам, уважаемый, - предложил Сед эльфу, бросив на меня вопросительный взгляд. А я что? Я не возражаю.

Эльф не стал кочевряжиться, присел напротив меня, налил себе вина и, отсалютовав кубком, выпил залпом. Затем подвинул к себе тарелку с овощами и, накалывая их на нож, начал с удовольствием есть.

- И что сын конунга делает в этом городе? - налив себе еще вина, полюбопытствовал он. - Я здесь варваров видел последний раз лет пятьдесят назад.

- И что сын леса делает в этом городе? - не остался в долгу я, старательно пытаясь скрыть удивление. На вид трактирщику было не больше шестнадцати лет, как он мог видеть варваров пятьдесят лет назад? Или сказки не врут и эльфы вечно молоды?

- Живу, работаю, дерусь. Развлекаюсь, как могу. Я отступник. Королева приговорила меня к вечному изгнанию за убийство двадцати двух эльфов.

Слышно было, как сочувственно вздохнул Чет.

- За дело убил? - поинтересовался я, потягивая весьма недурственное вино.

- Ничто не может оправдать убийство, - категорично заявила Шура. - Его душа теперь проклята.

- А он покается, - усмехнулся Мамон. - Покается - и вы возьмете его в свет.

- Главное не раскаяться, а простить. Прощение, вот, что главное.

- Вот еще! - фыркнул эльф. - Они убили мою мать. За это я вырезал их род.

- А за что они убили твою матушку? - поинтересовался Геракл.

- Она была из ночных эльфов, которые предпочитают жить глубоко в горах и выходить на поверхность лишь после захода солнца. Этого для убийц было достаточно.

- Ты поступил правильно, как и подобает мужчине, - я налил вина и молча чокнулся с Задирой, не обращая внимание на недовольное сопение светлых. Если бы я знал убийц своих родителей, я бы тоже их не пощадил. - Кстати, а почему Задира?

- Меня лишили всего, даже имени, когда изгнали из леса, - эльф безразлично пожал плечами, - люди дали это прозвище, а мне все равно. Но вы можете звать меня Лис. Так меня звала мама.

Я оценил честь, оказанную нам этим гордым существом.

- Мое имя Соль. Отец отправил меня в путешествие. Мир посмотреть, невесту присмотреть. А эти четверо воинов меня сопровождают, - кивнул на парней. - С остальными мы познакомились час назад.

Все согласно закивали, только Шура укоризненно покачала головой и улыбнулась. И чего спрашивается? Причину ее улыбки я понял спустя мгновение.

- Ты не забыл, что я эльф? Я чувствую ложь. Из сказанного тобою лишь половина правды.

- Тебе придется довольствоваться этой половиной, - улыбнулся я.

- За последнюю тысячу лет ты второй, кто меня заинтересовал, варвар со странным именем Соль.

- А кто первый? - ревниво спросил я. Как-то не нравится мне быть вторым.

- Тот, кто собрал вас здесь. Ваш Мастер. Когда он появился впервые, мы с ним славно провели несколько вечеров, - эльф ностальгически вздохнул, а у светлых глаза стали по пять копеек. - От тебя же за несколько миль несет неприятностями. Так что я с тобою. Давно не ввязывался в авантюры. Совсем потеряю квалификацию в этой тихой гавани.

- А какая у тебя квалификация?

- Я был командиром отряда карателей, - в голосе эльфа послышалась гордость. - Во всех вас есть нечто неправильное, чуждое этому миру, но в тебе этого чуждого больше, чем у любого из вашей компании, даже больше, чем у вашего Мастера. И аура у тебя странная...

- Ага. Ее нет. Знаю.

- Почему нет? - удивился эльф.

- Ты видишь его ауру? - встрепенулся Чет.

- Конечно, вижу! - слегка обиделся Лис, - я все-таки маг и смею надеяться, не самый худший среди своего бывшего народа. Твоя аура, словно четко разделенный слоеный пирог. Слой золотой, слой абсолютной тьмы, слой кроваво-красный и слой идеально белый. Никогда такого не видел и даже не слышал, чтобы такое встречалось в книгах.

Над ухом раздалось хихиканье Амбец. " Пусть поломают голову над таким феноменом. Но младший меня удивил. Сильный маг". Как я понял, младший - это тысячелетний эльф, а радуга на моей ауре - проделки вредной ушастой негритянки, взявшей на себя, по неким неизвестным мне причинам, роль моего хранителя. Мои парни это известие встретили спокойно, их вера в меня не пошатнулась, а светлые переглянулись и Чет озвучил вопрос:

- Что это может значить?

Эльф призадумался, и тут у входа началась какая-то возня. Я услышал низкий рык Одуванчика:

- Что тебе нужно, босяк?

И детский голос, который что-то ей отвечал.

- Дали серебреную монетку? Так ты пришел опять побираться?

Мальчишка что-то забубнил. Я повернул голову, прислушиваясь.

- Мне очень, очень надо увидеть их главного, того, что с татуировками на руках!

- Зачем?

- Надо! Пусти меня, трольчиха, а то хуже будет!

- Ах, ты....

Я решил вмешаться, тем более что узнал голос нашего давешнего проводника, но в этот момент мальчишка истошно заорал:

- Господа варвары! Господа варвары! Мессир! Сюда идет Тень Аннона! Бегите, мессир!

Эльф сразу посерьезнел.

- Я же говорил, что ты принесешь неприятности. Я должен подготовиться, господа, - он слегка поклонился и скрылся за неприметной дверью в стене.

В зале начался переполох. Народ ломанулся к выходу, опрокидывая стулья. Кто-то матерно ругался, кто-то визгливо подвывал. Через несколько минут в трактире остались только мы, обслуга и мальчишка-проводник. Разносчиц вампир отправил по домам, затем они с Одуванчиком закрыли ставни на окнах, кроме одного, захлопнули двери, заложили их тяжелыми засовами и начали составлять из мебели баррикаду. Мы удивленно смотрели друг на друга, ничего не понимая. Мальчишка робко подошел и тихонько присел на самый краешек стула подальше от меня и поближе к Шуре.

- Малыш, ты кушать хочешь? - спросила девушка, доброжелательно улыбаясь. Тот в ответ кивнул. - Тогда садись возле мессира Соля, я тебя угощу.

Она поставила перед ним большую тарелку, полную мяса, овощей, сыра. Паренек с жадностью накинулся на еду. Шура только головой качала, глядя на него блестящими глазами.

- Почему ты кричал "мессир"? - поинтересовалась она, незаметно смахивая слезинку. - Разве у вас принято такое обращение?

- Я слышал, как к господину обращались его воины.

- Зачем ты нас предупредил? - подал голос Мамочка.

- Вы мне серебрушку дали, - видно посчитав, что дал исчерпывающий ответ, он с удвоенной силой заворочал челюстью.

- Что такое "Тень Аннона"?

- Никто не знает, - к нам подошел вампир. - Он появляется перед войнами, кровавыми событиями, убийствами. Иногда один, иногда его сопровождают длинноногие черные собаки и страшные мертвецы верхом на черных конях. Они беззвучно проносятся по городу, убивая всех, кто попадется на пути. Убитые тут же поднимаются и присоединяются к отряду Аннона. Говорят, это духи проклятых воинов, не нашедших упокоения, а их предводитель - барон Аннон, великий воин, преданный королем и обреченный бродить по миру, ища отмщения.

- Иногда он появляется один, как сегодня, - вступила в разговор хмурая Одуванчик, - бродит в сумерках по улицам, стуча в колотушку, и просится в дома. Те, кто имел глупость ему открыть, исчезали бесследно.

- И он пришел за тобой, - раздался голос Лиса.

Эльф вышел вооруженный до зубов. Тонкая черная кольчуга до колен, остроконечный закрытый шлем, поножи и наручи из такого же черного металла, как и кольчуга, кинжал на поясе и два меча за спиною. В руках он нес большой резной лук и колчан со стрелами. Под мышкой торчал узкий длинный меч без ножен. Впечатляюще. Он бросил вампиру меч, который тот ловко поймал.

- Ода, возьми девушку и укройтесь на кухне. Тень Аннона никогда не нападает на тех, кто прячется.

- Ни за что! - в один голос воскликнули девушки.

- Я приказываю! - гаркнули мы с эльфом одновременно и переглянулись.

- Шура, ты не боец, я прошу тебя.

Девушка нехотя кивнула, ухватила одной рукой сопротивляющегося мальчишку, а другой троллину и потащила к выходу. Прежде, чем скрыться за дверью, она оглянулась:

- Не дайте ему навредить вам . Останьтесь в этой жизни! Иначе - никогда вам этого не прощу! Сед, Чет не ввязывайтесь в драку! Вы меня поняли? Соль, вас это тоже касается!

- Как прикажите светлая госпожа, - я шутливо поклонился.

- Паяц! - были последние слова светлой и двери за ними захлопнулись.

Мне же было совершенно не страшно. У меня есть секретная броня модели "Амбец Первая", правда, я все еще не был уверен, что это не глюк. "Слушай, Вася, - зашипел Белочка, - аннон - это точка, из которой рождаются миры. Это - место начала и конца всего, смерть и новое рождение. Все берет свое начало в анноне и все возвращается туда после своей окончательной смерти. Это - центр всех миров. Он не имеет начала, конца и размера. Если это Нечто - выходец оттуда, то нам лучше применить главное правило пирата - сбежать!". Я окинул взглядом парней. Хаш остекленевшими глазами следил за бабочкой, ползущей по стене. За весь вечер он не произнес ни слова, это означало, что мой умный друг был изрядно пьян. Мамочка безмятежно пил, Сед и Чет о чем-то тихо переговаривались, Вал достал меч и положил его рядом с собой на столе, Геракл вертел в руках золотую монету, изредка бросая в мою сторону задумчивый взгляд. Эльф и вампир подошли к окну, переговариваясь на незнакомом языке. Интересно, вампир питается кровью? И как он ее получает, по талонам? Я хихикнул. Тем временем, эльф приоткрыл на окне ставни, стал немного сбоку и положил стрелу на лук.

- Он здесь.

Я услышал тихий смех, от которого по спине прошла волна холода. Лис натянул тетиву и выстрелил, тут же его рука потянулась за следующей стрелой. Я никогда не видел, как стреляют из лука, и думаю, что больше никогда не увижу такой скорости. Все рассказы о скорострельности эльфов были явно преуменьшены. Его движения слились в сплошной мазок. Колчан опустел буквально через минуту. Лис откинул его в сторону, неторопливо поставил лук у стены и прикрыл окно.

- Бесполезно, - спокойно сказал он. - Стрелы просто исчезают, не долетая до него.

Он взял в руки мечи, крутанул ими несколько раз. Я заворожено следил. Его движения были лаконичны, точны и грациозны. Мне оставалось лишь завистливо вздохнуть, потому что о таком черту Солю даже мечтать не приходится. Я вообще не знаю, что делать с мечом, кроме как уронить его на ногу, зато я знаю, как держаться за биту. Я вытащил свою верную подругу из петли, пальцы привычно обхватили тонкий край. Пару раз взмахнул, разгоняя кровь по венам.

- Это, какое-то варварское секретное оружие? - с усмешкой поинтересовался Лис, снисходительно глядя на мои физические упражнения.

- Это последняя реинкарнация варварской дубинки, - гордо заявил я, с любовью поглаживая алюминий.

- Можно? - эльф протянул руку, и я вложил ему в ладонь биту. - Легкая! - удивился он. - Что это за металл?

- Алюминий.

- Никогда не слышал, чтобы варвары о нем упоминали. Откуда это?

Я пожал плечами. Врать не хотелось, а правда была дикой даже для меня. Тем временем, Тень Аннона приближался. Я скорее почувствовал, чем увидел, как демоны перетекли ко мне за спину, став полукругом. Светлые остались на месте. Предатели.

- Мы не будем наносить вред разумному, - раздался голос Седа, - но....

- Тогда вам нужно было уйти с Шурой, - перебил я его.

- Но если это существо пришло из мрака, мы поможем вам, - закончил фразу Сед.

- Эй, светлый, осторожнее в выражениях, - Хаш соизволил раскрыть рот, - ты оскорбляешь нашу родину.

Парни заржали. Я оглянулся на Хаша. Он, слегка покачиваясь, стоял справа от меня. Заметив мой взгляд, демон подмигнул. И тут двери выпали наружу, рухнул на пол засов, баррикада из мебели разлетелась, и в проеме появилась кривая, гротескно изломанная тень. Смех раздался совсем рядом. Мы приготовились, и я вдруг понял, как себя чувствует букашка, попав в янтарную смолу. Время для меня словно застыло. Я смотрел на тень, а видел, как напрягся вампир, как эльф резким движением сбросил со спины ножны и встал, чуть согнув колени, как Мамочка перехватил меч в левую руку, а на правой отрастил огромные черные когти, как Геракл сжал ладонью плечо Хаша, а тот усмехнулся, выставив нехилые клыки. Больше я ничего не успел заметить, потому что следом за тенью в проем, пригибаясь, чтобы не удариться рогатым шлемом, вошел некто высокий в черном плаще с серпом в руке. Он засмеялся громче.

- Я Тень Аннона. Никто не может противостоять мне. Маленькие существа, вы так верите в свою бессмертность, что не побоялись бросить вызов. Уважаю! Нет, в натуре уважаю! Храбрость не бывает глупой, чтобы не говорили трусы. Но сегодня вы проиграли, и я заберу ваши души.

- Позвольте узнать, куда именно вы их заберете? - икнул Хаш.

- Туда, откуда не возвращаются даже боги.

Мы ничего не успели сделать. Он махнул серпом, и я с ужасом увидел, как тела моих друзей начали таять, просто исчезать, словно были сделаны из тумана, который развеял ветер. Я заметил выражение ужаса на физиономии Хаша, удивление на морде Вала и печаль на красивом лице эльфа. Я выругался, развернулся и со всей силы вмазал битой по голове Тени Аннона. Раздался звон. Он отступил на шаг. Воодушевленный удачей, я размахнулся еще раз. Звук ломающихся костей моих врагов всегда доставлял мне моральное удовлетворение. Тень Аннона поднял руку с серпом, и я понял, что мне несдобровать, если позволю ему взмахнуть ею. Я извернулся и ударил по руке. Серп упал на пол, и мне удалось быстро оттолкнуть его в сторону. Стараясь наносить удары в разные места, я методично обрабатывал свою жертву. В груди росла злость и горечь потери. Я не смог защитить друзей. Не смог! И тут голова словно взорвалась, я пропустил хук справа. Аннон пришел в себя и успешно блокировал мои удары, пришлось импровизировать. Я пропустил еще несколько ударов в корпус, зато смог хорошо врезать сопернику ногой по гениталиям. К огромному моему разочарованию, он этот удар словно не заметил. Может, он бесполый или тоже умеет принимать боевую трансформацию? Мы носились по всему трактиру, опрокидывая мебель и ломая стулья. Через полчаса я понял, что выдыхаюсь, а этот гад словно только что отдыхал. Я пыхтел, как паровоз, а он даже не дышал! Нужно было что-то делать. Забежав за единственный уцелевший стол, тот, за которым мы сидели с парнями я заорал:

- Стой!

Аннон послушно остановился по другую сторону стола, склонил голову набок, сквозь щели забрала блеснули алые глаза.

- Может, договоримся?

- Ты сдаешься? - весело спросил он. В его голосе мне послышалась издевка.

- Хрена!

Я прыгнул на стол, оттолкнулся изо всех сил и, ударив его в грудь обеими ногами, упал, перекатом ушел в сторону, вскочил и обрушил на голову рухнувшего Тени Аннона биту, вложив в удар все свои чертовские силы. Раздался скрежет сминаемого железа. Отпрыгнув в сторону, застыл, тяжело дыша. Тень Аннона не шевелился. Неужели смог? Я без сил опустился на пол, прислоняясь спиною к перевернутому столу. На душе было мерзко. Что скажу Афродите, почему не смог уберечь ее единственного брата? Как буду смотреть в глаза Шуре?

- Может, договоримся? - раздался сзади ироничный баритон.

Я посмотрел на то место где лежал мертвый Тень Аннона. Из-за моей спины вышел живой Тень Аннона и остановился у тела. Он с интересом рассматривал сам себя, а у меня не было никаких эмоций. Гори оно все гаром! Я потерял ребят! И даже если это все только мой бред, мне было по-настоящему больно.

- Ты испортил мое тело, - усмехнулся Тень Аннона.

- Другое наденешь, у тебя их, похоже, много. Налей лучше вина, в горле пересохло, - сил драться у меня больше не было.

- Держи, - он сунул мне в руки приятно пахнущий лесом кубок и легко опустился рядом, затем снял рогатый шлем. Показалась бритая голова, бледное худое лицо с длинным носом и глубоко посаженными алыми глазами, мы чокнулись и молча выпили.

- Как ты это делаешь? - я кивнул на труп.

Тень Аннона задумчиво покрутил пальцами, к нему подлетел серп, он любовно его протер краем плаща, затем выдохнул, и тело с расплющенной головой исчезло. Круто!

- Я - смерть. Я везде и нигде, я единое и множественное, я нахожусь в бесконечности и в точке отсчета. Меня нет и я здесь. Просто переступил через эту реальность, - он пожал плечами, - это несложно.

Я понял только то, что он множественен в одном лице, ну и ладно.

- Зачем ты на нас напал? - спросил я, когда кувшин с вином был осушен полностью.

- Скучно, - чуть виновато ответил он. - А тут сразу столько занимательных бессмертных. За эльфом и его компанией я давно наблюдаю, а вот вы вызвали у меня интерес. Такие молодые, наглые, самоуверенные и души у всех непростые. Не удержался. Да и просто поговорить захотелось. А то народ обычно с воплями разбегается при моем появлении.

- Мы бы тоже разбежались, если бы знали, кто ты, - тихонько буркнул я, но он услышал и улыбнулся. - Вернуть парней сможешь? - делово поинтересовался, уже понимая, что сможет.

- Раз плюнуть! Но не за "просто так", послужишь мне немного.

- А что взамен? - во мне проснулся меркантильный интерес.

- Мое покровительство во всех мирах и возврат твоих друзей. Ты меня уважаешь?

Я кивнул. Как же не уважать саму Смерть, да и синяки на моем теле добавляли почтения.

- Надо закусить, - собеседник легко вскочил на ноги, сбросив на пол черный плащ. Я присвистнул. Под плащом он был облачен в белоснежный костюм современного кроя, белые лаковые туфли, белую шелковую рубашку из-под которой выглядывал шейный платок, естественно тоже белый. На манжетах блестели золотые запонки с черными камнями. Франт.