Практикант

***

Бац! Мое тело кубарем скатилось с кровати и больно ударилось о дощатый пол. Я моментально взвился ввысь, покрываясь непробиваемой чешуей и отращивая когти и клыки. В комнате было темно, пришлось преобразовывать глаза.

- Отличный вид! Ну вылитый змей-переросток, а теперь надевай на голову свой эротический шлем и вперед на пробежку.

- Лис, ты очумел? Сколько времени?

- Уже четыре часа утра. Пошевеливайся!

Ужас! Прошло несколько веков, прежде чем я перестал с содроганием вспоминать о своей первой тренировке с этим живодером.

- Десять кругов вокруг постоялого двора! Шевелись, лентяй!

Все, что я запомнил, - это свист стека, обжигающая боль пониже спины и лекция Задиры о вреде мяса.

- С потом из тебя выйдет трупный яд, и твой организм вздохнет с благодарностью. Ты станешь более вынослив, добр, весел, твое ментальное поле приобретет чистоту, а мысли ясность. Поедая мясо, ты поглощаешь ужас и боль убитых животных. Я приготовил для тебя коктейль из трав и соков, который поможет твоей ауре очиститься и перестроит организм на прием правильной пищи!

Он еще долго разглагольствовал о пользе сельдерея, салата и петрушки, но я не слышал. Пот заливал глаза, не хватало воздуха, сердца колотились как бешеные, ноги и руки тряслись. Все мои мысли были сосредоточены на том, чтобы не упасть. А этот .... любитель рукколы, легко бежал рядом и вещал, вещал , вещал.... Десятый круг я уже полз на карачках. И это при моей чертовской выносливости!

- Отлично! - бодро заявил Лис, когда труп одного очень перспективного черта дополз до крыльца трактира, на котором собрались любители раннего подъема, а именно - Велва и Одуванчик. Они ехидно комментировали мои спортивные результаты и делали ставки, на каком упражнении я запрошу пощады, а у меня даже сил не было огрызнуться. - Теперь начнем легкий разминочный комплекс.

К большой бочке с водой меня отнес Вал. Я напоминал жмых, получившийся в процессе пропуска семечек через пресс. Когда демон закинул меня в бочку, я плавно ушел на дно, посчитав, что здесь мне будет лучше всего. Ледяная вода казалась лечебным бальзамом для измученного тела. Задержав дыхание, твердо решил, что не вылезу из бочки до обеда, но Вал не оценил моих душевных порывов и грубо вытащил измочаленное тело из воды. Когда это тело, поддерживаемое крепкой рукой друга, постанывая, проковыляло на кухню, Ванька с сочувствием выставил на стол кружку с кровью. Но не успел я протянуть дрожащую руку, как в помещении материализовался свеженький улыбающийся эльф и быстро заменил кружки, подсунув мне некую жидкость противного буро-зеленого цвета.

- Пей!

- Что это?

Воняло из чаши не то, чтобы омерзительно, но весьма неаппетитно.

- Сок из корней одуванчика, шпината, свеклы и еще нескольких трав, разбавленный настойкой из белых мухоморов.

Ну уж нет! Ни за что! Лис, видя, как я решительно отодвинул от себя чашку, жестким движением запрокинул мне голову, зажал нос и заставил выпить эту гадость. Причем, все мои попытки вырваться ни к чему не привели. Наверное, если бы я смог трансформироваться в черта мы бы поборолись, но в теле варвара шансов у меня не было. Мама! Роди меня обратно! Никогда в жизни я не пробовал большей гадости! В голове начал формироваться план мести ушастому извергу.

- И никакой крови и мяса! - Лис сверкнул глазами на вампира.

План приобрел законченные очертания. Ванька невинно кивнул, незаметным движением пряча кружку с кровью в шкафчик под столом, и с еще большим ожесточением начал тереть столешницу разделочного стола, при этом громко и укоризненно вздыхая и бросая в мою сторону сочувствующие взгляды.

- Мессир, тебя ждет магистр Шано, между прочим.

Кашляя и матерясь, я пополз на встречу с магом и через несколько минут получил маленькое моральное удовлетворение от вида перекошенного лица деспота по имени Лис, перед которым раскланивался магистр Шано, называя это гнусное создание "Вашим высочеством". При виде этого зрелища мои губы растянулись в улыбку "от уха до уха" и даже показываемые мне кулаки и сверкания глаз эльфа не смогли испортить поднявшееся настроение.

Переговоры с мэтром не особенно помогли мне. Правда, он подтвердил предположение, что вся цепочка артефактов соединена между собой одним заклинанием и, изменив схему на одном артефакте, можно поменять предназначение всех обелисков. Еще ночью мы решили не посвящать мэтра Шано в подробности, поэтому, если он и догадывался, о каких артефактах речь, то никак это не показывал. Зато когда "его высочество Леголас" принес книги, обещанные магистру за консультацию, мы смогли лицезреть истинное лицо фанатика магии. Всегда снисходительно-серьезный мэтр возбудился, словно пятнадцатилетний пацан, впервые в жизни попавший на стрип-шоу.

- Барон Альшари, откуда у вас это сокровище? - не отрывая глаз от потрепанных томов, поинтересовался мэтр.

- Нашел.

- Нашел?

Он мне не поверил. Ну и ладно, сейчас главное - вытащить из придворного мага как можно больше информации.

- Мэтр Шано, ты получишь один фолиант, как вы и договаривались, в уплату услуг, - Лис спокойно отодвинул от магистра книги.

Да уж... Я не знал, что эльфы и маги произошли от общего предка, и это была не обезьяна. Это был Великий Торгаш! Куда там королеве мелкой торговли тете Нюре с " Привоза", которая пару лет назад уговорила меня купить совершенно ненужный потрепанный бумажный веер по цене "Запорожца", выдав его за антикварный раритет, которым обмахивалась сама "мадам Зипперович!". Лис торговался самозабвенно, постоянно приводя железобетонные доводы и тыкая пальцем в засаленные страницы потрепанных раритетов. Мэтр не отставал, он возносил руки кверху, причитал фальцетом, топал ногами и периодически пытался прижать к груди то один, то другой том. Вскоре я перестал следить за спором, чтобы предаться мечтам о большом куске прожаренного бифштекса. Они сыпали малопонятными мне терминами, ругались, обещали предать друг друга анафеме, а через минуту клялись в вечной дружбе, но, в конце концов, победила старость, притворяющаяся малолетним невинным зеленоглазым пареньком. Лис довольно щелкнул пальцами, призывая в помещение, служащее ему кабинетом, бутылку вина и два бокала. Наличие красивого голодного черта было нагло проигнорировано. Пришлось кряхтя подняться, доковылять до столика с посудой и самому принести себе глиняную кружку в цветочки. С молоком. Теплым. С пенкой. Гадость.

- За наше плодотворное сотрудничество, ваше высочество, - поднял бокал мэтр, любовно поглаживая корешки книг и не замечая, как при его словах перекосило "Леголаса". - Твое здоровье, барон!

- Твоими молитвами, - пробормотал я, отпивая молоко. - Мэтр, расскажи мне о подарке императора.

- Ты о перстне? Он дает право на беспошлинный и внеочередной въезд в любой город империи. Так же ты можешь рассчитывать на помощь стражи. Это своего рода знак расположения к тебе семьи императора.

- Полезная вещица, - согласился Лис, - но мой ученик интересовался другим подарком.

Мэтр слегка виновато улыбнулся, следя за игрой света в бокале с янтарной жидкостью. Надо заметить, что вино было сладким и терпким, слегка бодрящим, с легким послевкусием вишни. Откуда знаю? Пока Лис с мэтром что-то оживленно вычитывали в одной из книг, я успел вылить молоко в кадку с каким-то зачуханным деревом, похожим на кривой дубок, и плеснуть себе вина. Судя по тому, что учитель-садист не стал гонять меня стеком по всему трактиру, мои махинации не были замечены.

- Прости меня, юноша, но идея подарить тебе Окраину принадлежала мне. На сегодняшний день свободных земель в империи нет, а отбирать у нерадивых вассалов землю, чтобы отдать ее неизвестному варвару, могло повлечь за собой недовольство. А Окраина никогда никому не принадлежала, да и нет на нее желающих. Размер твоих владений потянет на герцогство, не то, что на баронство. Правда, подданные тебе достались не совсем люди, но думаю, что, имея в покровителях Тень Аннона, ты справишься, - Видя, что я раскрыл рот, чтобы возразить, мэтр Шано махнул рукой. - О своем покровителе расскажешь, когда захочешь. Что же касается замка Альшари, то никто никогда его не видел. Честно говоря, мы даже не знаем, существует ли он в реальности. Но несколько веков назад этот замок был внесен в "Единый имперский реестр замков, дворцов и крепостей" и с тех пор числится как собственность императора, ну, а со вчерашнего дня, как твоя собственность. Я, кстати, принес тебе документы на владение замком и свидетельство о присвоении варвару Солю Шу"скому титула имперского барона.

- Какая разница между бароном и имперским бароном? - поинтересовался я, вяло ковыряясь в миске с какими-то зелеными лопухами, которую с сочувствующим видом поставил передо мной Ванька.

- Титул имперского барона можно передавать по наследству, ты должен быть благодарен императору, - снисходительно улыбнулся маг.

Зря он так. Я хотел спать, был голоден, а передо мной вместо прожаренного бифштекса стояла тарелка сена, все это вкупе не улучшало мое настроение.

- Да уж, будучи женатым на маркизе, имея в близких друзьях наследного герцога, заполучив в наставники Владыку темного мира и принца, - я бросил в сторону Лиса многозначительный взгляд, дабы никто не усомнился, кто из нас принц, - а в покровители самого Смерть, я буду жутко благодарен за титул какого-то барона, который можно передать по наследству мифическим потомкам. Это даже как-то унизительно, особенно, принимая во внимание мое собственное княжеское происхождение, - сварливо пробурчал я себе под нос. И вот зачем, спрашивается? Похвастать захотелось.

Ответом мне была полная тишина и выкатившиеся из орбит глаза мэтра Шано. Даже Лис выглядел слегка ошарашенным. Он ведь был не в курсе, какой титул носят мои новые родственнички, но, судя по зеленым молниям в глазах, за принца мне придется еще ответить. От расспросов меня спасло шебуршание в углу. Я оглянулся и застыл. Та несчастная кривая палка, только по недоразумению имеющая вид деревца, которое я бездумно полил молоком, расцвела сотней маленьких белых цветочков. При этом все они шевелились и, по-моему, пытались взлететь. Само деревце чуть не выпрыгнуло из кадки, когда я обратил на него внимание. Оно потянуло в мою сторону редкие веточки и мелко задрожало. Я тут же стянул с тарелки вампира, притворяющегося черной статуей в углу, кусок кровяной колбасы, мгновение раздумывал, не сунуть ли мне его в рот, но натолкнулся на слегка диковатый взгляд эльфа, пришлось, захлебываясь слюной, кинуть колбаску на землю в кадке. Земля моментально поглотила подношение, а ствол деревца выровнялся.

- У, ты, моё хорошее! - я погладил ствол, дерево в ответ изогнулось и начало ластиться, словно кошка.

- Что ты сделал с Древом Жизни моего рода? - заорал Задира, с недоверием глядя на цветущее дерево.

- Полил молоком и покормил колбасой, - пожал я плечами, продолжая гладить ствол "мурлыкающего" деревца.

- Но это же не вегетарианская пища! Да ты... ты.... Я веками ухаживал за ним, поливал, подкармливал навозом.

Я представил себе, как этот изысканный франт бродит с тележкой по лугам следом за стадом коров и рухнул со смеху.

- Это не смешно! - продолжал Задира. - Я его обрызгивал, укрывал от сквозняков, но оно никогда еще не цвело. А ты просто полил его молоком? У него теперь шок! Это все равно, что напоить младенца вином!

- Хочешь вина? - тут же поинтересовался я у деревца, оно в ответ зашелестело листьями. Недолго думая, я плеснул из кружки остатки вина, Задира лишь зашипел на это кощунственное действие. - Злой эльф не давал тебе няшек, издевался, морил голодом. Ну, ничего, мы ему отомстим, мы ему удобрения в чай подольем, пусть сам попробует пожевать коровьи лепешки.

Деревце усердно закивало на мои слова. Лис подошел ближе и протянул руку, чтобы потрогать растение. В ответ дубок (это я решил, что это дуб; на самом деле, это вполне мог быть и тополь, я же говорил, что ботаника - не мой конек) резко хлестнул его ветками по рукам.

- Эй, не обижай папочку, он за тобой много лет ухаживал и не виноват, что не знает твоих предпочтений. Он же мяса не ест, вот туго и соображает. Но мы простим убогого травоеда, да?

Дерево задумалось на мгновение, а затем медленно склонилось в сторону Лиса, позволяя тому себя погладить.

- С ума сойти, - прошептал эльф в полном благоговении, - мой род возродился? Я теперь не один?

- Конечно, - со знанием дела ответил я. - Ты теперь в Семье, друг. А Карме Наста своих не бросает, вон, даже собственным Древом Жизни обзавелась.

- Но это эльфийское древо! Люди не могут черпать из него энергию! - растерянно промолвил Лис.

- А где ты людей видел?

Задира поднял на меня затуманенные глаза, несколько мгновений смотрел, а затем в его взгляде появилось понимание, тут же сменившееся задумчивостью.

- А Лилия?

Мне очень понравилось, что эльф подумал о девочке, значит, он твердо решил войти в семью.

- Гера давно уже просит разрешение на проведение инициации Лилии. Я склонен согласиться.

Мэтр Шано, о котором мы по скудоумию своему забыли, тихонько кашлянул. И что с ним теперь делать? Услышал он слишком много такого, что не предназначено для чужих ушей. "Убить, расчленить и прикопать в кадушке с этим сорняком, отличное удобрение получится. Питательное,"- громким шепотом дал умный совет Белочка. Мы с эльфом плотоядно уставились на мага. Под нашими оценивающими взглядами он мгновенно покрылся красной, а затем и зеленой пленкой.

- Хорошая защита, - хмыкнул Задира, - хорошая от нападения человека. Но я не человек.

Он скрутил пальцами какую-то заковыристую фигуру ( очень похожую на фигу с рожками) - и защита мага с громким хлопком лопнула. В тот же миг за спиной мэтра Шано материализовался Ванька, одной рукой прижимая к левой лопатке мужчины разделочный нож, а второй крепко обхватив его за горло.

- А поговорить? - просипел мэтр.

Надо отдать ему должное, маг спокойно воспринял ситуацию. Я кивнул вампиру - он отпустил магистра, но далеко отходить не стал.

- Не стоит так бурно реагировать, молодые люди, - Шано вернулся за стол, налил себе вина и, закинув ногу за ногу, с улыбкой пригласил нас присоединиться к нему.

- Это кто здесь молодой? - хмыкнул Ванька. - Мы с боссом родились когда вашей расы еще не было на этом континенте.

Ого! Оказывается, вампир - тоже древняя развалина... Куда я попал...

- Клянусь силой, что никто не узнает, свидетелем чего я стал. Маги умеют хранить секреты, - просто сказал мэтр. - И мне не хотелось бы сориться с ээээ... такой интересной личностью, как ты, барон Альшари.

- И чем это он интересен? - с подозрением прошептал Белочка. Однако, благоразумно не стал показываться магу.

- Молодой варвар, появившийся неизвестно откуда, сумевший за несколько часов заручиться поддержкой Тени Аннона. Варвар, которому подчиняются принц эльфов и высший вампир. Варвар, который одним своим поступком заинтересовал императора и магическую Гильдию. Варвар, который вызвал нездоровый ажиотаж в обществе, не достоин интереса со стороны старого любопытного мага? А еще я заметил, что татуировки на твоих руках изменились, и теперь они совершенно не похожи на варварские рисунки. Да и кулон, который ты так усердно прячешь от чужих глаз, сказал мне очень о многом...

- Убить, - вынес вердикт Геракл, давно уже тихо стоящий в дверном проеме. За его спиной маячили Вал и Хашиш. Парни зашли в кабинет. - Мессир, время. Прикажи - и, пока ты будешь собираться, мы избавимся от тела.

Я задумчиво смотрел на мага. Наверное, прав Гера, слишком мэтр наблюдательный, но он мне нравился, и я имел на него планы, поэтому отрицательно покачал головой.

- Мэтр Шано поклялся и, пока он держит слово, он живет.

- Я прослежу, чтобы он сдержал клятву, - произнес Хашиш. - Мне нравится его душа...

- Молодые люди, не стоит меня пугать, я всегда держу свое слово! - возмутился маг. - И я понимаю, что намного больше получу, будучи другом вашему господину.

Ну и хорошо, раз так. Оставив эльфа кудахтать вокруг Древа Жизни нашей Семьи, я отправился одеваться. Пора было идти в Храм. В коридоре столкнулся с задумчивой Шурой. Учтиво поклонился девушке, она улыбнулась в ответ. Не знаю, это я такой толстокожий или моя инициация повлияла, но сегодня у меня даже сердца не стали биться сильнее, просто воспринимал Шуру совершенно спокойно, как одну из своих многочисленных земных подруг.

- Ты выглядишь сногсшибательно, - искренне сообщил я ангелессе.

- Спасибо, Соль, - она взяла меня под руку, и мы спустились в зал, где нас ждали остальные. -Поздравляю тебя с титулом. Ты обязательно расскажешь мне о том, как сходил во дворец!

- Если ты не будешь возражать, я с удовольствием приглашу тебя сегодня в гости к принцессе.

- Не буду. А какая она?

- О, она - классная.

Так, весело болтая о наших вчерашних похождениях, мы и добрались до Храма всех Богов, где нас ожидал Мастер. Ребята моментально исчезли, переносясь к местам практики, а меня херувим попросил задержаться.

- Соль, я вижу, ты прошел инициацию, - начал он, - но я не пойму, к какому доминиону ты теперь принадлежишь. Позволь увидеть твой истинный облик.

Я задумался. Князь однозначно предупредил меня, что за Серых идет борьба. Почему мы так ценны - я еще не выяснил, но осторожность не помешает.

- Я принадлежу к доминиону Власти, это было известно уже давно, а принимать истинный облик мне бы не хотелось, - честно ответил я.

- Так это правда? Ты можешь стать Князем? Темный Князь.... Это может быть интересно, - задумчиво пробормотал себе под нос Мастер. - Не смею тебя задерживать.

Он махнул рукой - и я оказался в офисе Литера.

Несколько часов ничего не происходило, я изошелся на .... Ну, короче, весь изнервничался. В голове постоянно крутилась мысль, а вдруг Мастер на пару с герцогом все же смогли заблокировать мои возможности, и я не смогу покинуть статую Литера при призыве. А мне просто необходимо было попасть в Храм, чтобы встретиться с Раксаной и получить хоть немного божественной энергии. Я надеялся, что парни постарались, и я не останусь без подарка. Вдруг на кровати кто-то томно вздохнул. В офисе бога кроме меня есть еще кто-то? Я медленно повернул голову.

- Иди ко мне, мой маленький упрямец, и мы славно проведем этот день. Обещаю, ты получишь незабываемые ощущения. Я так скучала.

И почему меня это не удивляет? Именно такую подлянку я ожидал от ректора. Недаром он принадлежит к доминиону Шуток.

- Брунилия, что ты здесь делаешь? - как можно холоднее произнес я.

Хотя, чего уж там, себе-то я врать не буду, у меня моментально возникло неудержимое желание прыгнуть в кровать к обнаженной суккубе. Она же, почувствовав мое напряжение, поползла к краю кровати, эротично виляя хвостиком и выгибая спинку.

- Твоя покорная служанка прибыла, чтобы развлечь своего господина.

- Прекрати, пожалуйста.

Я попытался смотреть поверх головы суккубы. Но взгляд непроизвольно сползал на выступающие соблазнительные части тела, сползал и приклеивался. Мои глаза жили отдельной жизнью, и им было глубоко плевать на команды мозга. Где-то в районе правого уха восторженно шипел Белочка.

- Разве ты не хочешь оценить мои старания и отблагодарить свою верную поклонницу за такое рвение?

Я хотел, еще как хотел, но вместо этого судорожно сглотнул и сел за стол, отгородившись столешницей, пока Брунька не увидела, как я хочу ее оценить.

- Так что ты здесь делаешь?

Суккуба подползла к краю кровати и вдруг плавно прыгнула, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями. Она пролетела через всю комнату и приземлилась на столе. Наши глаза были настолько близко друг от друга, что я видел собственное отражение в вертикальных зрачках.

- Неужели ты совсем не рад меня видеть? - надула губки демоница, протягивая руку и поглаживая меня по щеке. - Ты такой мужественный в этом теле. Настоящий варвар. - Она потянула завязки на воротнике моей рубахи.

Я слегка отодвинулся. Вот никогда не думал, что буду отказываться от секса с такой обалденной девушкой.

- Послушай, Брунилия, - не зная, куда девать взгляд, я прикрыл глаза, - вообще-то, у меня имеется жена, которую я люблю.

Это была последняя попытка. Я представил себе Афродиту, это дало мне сил совершить мужественный поступок, а именно, отодвинуться вместе со стулом подальше от стола, на котором восседала суккуба. Спина уперлась в стену. Брунька медленно и грациозно соскользнула на пол и в один шаг оказалась у меня на коленях. Когда у тебя на коленях ерзает обнаженная девушка, пусть даже она с рожками и хвостом, крайне трудно удержать руки за спиной, поверьте мне. Она обвила меня ногами и руками и, прильнув к груди, замурлыкала:

- Я понимаю, что тебя вынудили на ней жениться, все-таки дочь герцогини Анери . Но я ведь не претендую на замужество, я просто хочу доставить тебе удовольствие, мой герой, - прошептала она и лизнула меня в ухо. - Тем более, что твоя малолетка сейчас прохлаждается в компании одного хорошенького инкуба.

- Что? - взревел я, отшвыривая Бруньку на кровать. Ревность, оказывается, у меня тоже стала чертовски сильна. Умом я понимал, что верить демонице не стоит, но мозг рисовал ужасные картинки: Афродита в объятиях другого мужчины, Афродита весело смеется, сидя у него на коленях, Афродита целуется... - Как ты смеешь сообщать мне такое?

Я прыгнул сверху на демоницу и начал ее душить. Тут и пришел вызов. Молитва тянула меня, а я не выпускал из рук шею брыкающейся суккубы.

Вынесло нас в центральный храм богини Литеры. Ощущения были какими-то неправильными. Я даже не сразу понял, что нас выбросило сразу в главный зал, минуя статую богини. Я на секунду прервался в попытке придушить Брунилию и осмотрелся. Первое, что бросилось в глаза, - это группа бледных жрецов Литеры и молодая женщина в богатом платье. Они, открыв рты, смотрели на растрепанного молодого черта сидящего верхом на извивающейся обнаженной голубоволосой девушке с рожками.

- Господа, не обращайте внимания. Сейчас я додушу эту суккубу благословенную и займусь вами, - махнул я рукой в сторону жрецов и повернулся к Брунилии.

Бум, бум, бум. Три глухих удара. Я оглянулся через плечо, продолжая держать Бруньку за шею. На полу в живописных позах валялись мои обморочные жрецы. По-видимому, они буквально восприняли мое обещание заняться ими. Женщина же, широко раскрыв глаза, следила за моими действиями. Ее грудь возбужденно вздымалась, она облизнула губы и чуть охрипшим голосом произнесла:

- Не торопитесь, Пресветлый, я обожду.

- Как скажете, мадам, - светски улыбнулся я, и уже не торопясь вновь сжал шею демоницы.

- Мес-сир... - просипела Брунька, судорожно хватаясь за мои руки и с ужасом глядя на обнажившиеся татуировки. Я слегка разжал пальцы. - Мессир, пощади.

- Это правда? То, что ты сказала о моей жене? - Брунилия отвела взгляд. - Говори, - прорычал я.

- Она действительно проводит очень много времени с одним из нас, - прошептала суккуба. - Но я ни разу не замечала их за предусмотрительными действиями, - тут же торопливо добавила демоница.

- Исчезни!

Суккуба не заставила повторять дважды, она шустро открыла в воздухе дверь и шмыгнула в нее. Настроение было испорчено. Какая практика, когда меня съедала подозрительность и ревность? Сев на ступени возле статуи я задумался о способах проверки верности жены.

- Божественный, старшая жрица Раксана сказала, что ты услышишь мои молитвы... Она сказала, что ты сможешь помочь...

Я и забыл о просительнице. А женщина тем временем стала на колени и смиренно опустила голову.

- Что тебе, женщина? Любви? Мужа? Любовника?

- Ребенка, - прошептала женщина. - Мой муж благородный человек, но он старше меня на пятьдесят лет, я его третья жена и ....

- И у него не стоит, - буркнул я, погруженный в свои мысли.

- Нет, что вы! - женщина замотала головой. - Маги жизни успешно решают эту проблему. Но ... как бы это сказать... он очень старается, но, боюсь, его семя ... мертво.

- И что ты хочешь от меня? - ни один из оставленных мне Литером ритуалов не мог решить эту проблему.

- Если бы вы... или кто-нибудь по вашему поручению.... Это ведь не было бы изменой, это было бы божественным вмешательством....

Я внимательно смотрел на женщину. А почему бы нет, собственно?

- Давай адрес, пришлю к тебе специалиста. Только никому ни слова, иначе я заберу ребенка, и ты никогда не увидишь свое дитя.

- Я согласна! Как я узнаю твоего посланника?

- Он будет в трусах и каске, - ляпнул я первое пришедшее в голову.

- Он будет ...? Не поймите меня неправильно, Пресветлый, но мне бы очень хотелось, чтобы мой ребенок был красивым...

- Я бог или как? Хорошо, принимаю заказы на внешность еб... ловеласа-надомника, - мне стало весело.

Дама задумалась.

- Он должен быть высоким, худощавым, черноволосым, с приятными чертами лица, сильными руками. Ласковый, неутомимый, опытный, нежный...

- Мне все ясно. Есть у меня такой экземпляр.

Не дожидаясь, пока счастливая верующая начнет благодарить и рассыпаться в комплиментах, я ретировался в покои Раксаны.

Парни потрудились на славу, и через час, заправленный божественной энергией под завязку, практикант Соль вернулся в офис и тут же начал нарезать круги по небольшому помещению. Я только на стены не лез в желании хоть что-нибудь сделать. Мне не давала покоя измена Афродиты. За несколько часов успел накрутить себя до мелкой дрожи в руках. Так больше продолжаться не могло. Мне нужно было знать. Поэтому, наплевав на проблемы обелисков, я открыл двери в домен тещи.

Домен меня принял, хотя, мог бы и не пустить. Значит, мою скромную персону признали за члена семьи. В холле никого не было, если не считать нескольких бесовок, старательно натирающих статуи. Увидев меня, они пискнули и присели в реверансах. Не обращая внимания на служанок, я стремительно шагал в сторону наших с Афродитой апартаментов.

- Соль, мальчик мой, - промурлыкал женский голос. - Я рада видеть тебя дома. Что-нибудь случилось?

Герцогиня Анери, как всегда безукоризненно прекрасная, появилась в коридоре, выйдя из неприметной двери в стене. Голову даю на отсечение, секунду назад двери там не было. Она с улыбкой протянула руку, которую я поцеловал.

- Это прелестно! - звонко рассмеялась теща. - Мне нравятся обычаи твоей родины. Они так милы. Ты знаешь, что все молодые демоницы теперь мечтают получить от жениха не клеймо, а обручальное кольцо? Но Владыка запретил нарушать традиции, поэтому все завидуют моей девочке. Ты надолго?

- Мне бы хотелось встретиться с женой, а затем, если позволишь, я бы хотел переговорить тет-а-тет.

- Я буду в кабинете. Дом тебе покажет.

И она исчезла за бархатной шторой, появившейся вдруг из ниоткуда.

Я остановился у нашей двери, давая себе установку не психовать, даже сделал пару вдохов-выдохов, посчитал до десяти и решительно толкнул двери.

Зудеть-колотить!

Афродита сидела за столом, на котором лежала тетрадь и ручка, боком ко мне, а за спиной жены стоял стройный длинноволосый блондин и массировал ей плечи, что-то при этом тихонько нашептывая. Кровь прилила к глазам, все установки полетели к дьяволу, в мозгу осталась лишь одна мысль - убить, я сам не заметил, как преобразовался. Кожа превратилась в броню, от шеи до кончика толстого хвоста вырос гребень, покрытый длинными ядовитыми шипами, языку во рту стало тесно от обилия острых зубов. Когти, моментально выросшие на руках, могли соперничать твердостью с алмазными клинками. Не издав ни звука, я шагнул к инкубу и, вложив в удар всю накопленную ярость, отправил его тело в дальнюю стену, покрытую зеркалами, прыгнул следом, не давая демону возможности встать на ноги, поднял его на вытянутых руках и со всей силы ударил спиной о согнутое колено. Раздался вопль и характерный треск. Но мне этого было мало, я знаю о способности демонов к регенерации. Недолго думая, я просто разорвал любовника жены на две половины, отшвырнул их в разные стороны и так же молча вышел из помещения. За все это время Афродита не произнесла ни слова, даже когда ее с ног до головы облило кровью инкуба, она молчала. Жена не шевелясь, смотрела на меня широко раскрытыми синими глазами, в глубине которых блестела белая искра. Я так и не понял, что в них отражалось.

В коридоре уже ждал испуганный бес, он и провел в покои герцогини.

- Прошу, мессир, - пискнул бес, пропуская меня вперед, я пригнул голову и вошел в кабинет Анери.

Просторное помещение без окон, посреди которого стоял стол, заливал желтый свет. Несколько мягких кресел, закрытые шкафы вдоль стен, на полу красивый ковер. Все в зеленых тонах. Освещение давали черные свечи, в больших количествах стоящие на специальных подставках. Герцогиня сидела за столом и внимательно читала текст, написанный на длинном сером листе бумаги. Она подняла голову, и я увидел в ее прекрасных глазах удивление.

- Почему ты в таком виде? Что случилось, Соль?

- Если не принимать во внимание, что только что я убил любовника твоей младшей дочери, то ничего.

Я медленно возвращался в привычный чертовский вид. Анери задумчиво следила за моей трансформацией. Когда я рухнул в кресло, она тихо скомандовала "Бар!", тот же час в стене образовалась небольшая дверца, которая с тихой приятной музыкой раскрылась, моему взгляду предстала зеркальная полка, заставленная всевозможными емкостями. Теща лично налила в стограммовую рюмку прозрачной жидкости из бутылки, на которой было написано "Черный ангел". Я, не задумываясь, выпил. Как же мне было тошно. Нет, душу абсолютно не мучали угрызения совести, и смерть какого-то инкуба меня не волновала, но было больно от того, что слова Брунилии подтвердились. Я уронил голову на руки и зарычал.

- Сын! Я ведь могу теперь так тебя называть?

- Эээээ.... Меня никто не называл сыном. Точнее, я об этом не помню, - смутился я. Непривычно это звучало, но приятно. - Наверное, можешь... иногда... наедине...

- Я постараюсь не злоупотреблять, - мило улыбнулась теща. - Ты поступил правильно, одобряю! - увидев мой изумленный взгляд, она пояснила. - Во-первых, другим неповадно будет, во-вторых, душу отвел. Необходимо сразу всем показать, что не потерпишь никаких конкурентов на своей территории. Но этого мальчика ты убил зря.

- Он делал ей массаж!

- Эротический? - с любопытством спросила Анери.

- Если бы эротический, убил бы обоих, - огрызнулся я.

- Я лично наняла этого инкуба, как учителя - ТЕОРЕТИКА для Афродиты, - с улыбкой невинной девочки сообщила теща. - Мы с ней решили, что к следующей встрече с мужем она должна быть подготовлена лучше.

Она что, изучала эротическую науку? Так вот почему перед нею лежала тетрадка и ручка!

- Наверное, ты зашел в момент урока расслабляющего массажа. Очень полезные навыки, если муж устал на работе.

Я встал, взял бутылку водки, отвинтил крышку и залпом выпил половину, не утруждая себя поисками стакана.

- То есть она с ним...? Не.... динь-динь?

- Нет, глупыш! Я бы ни за что не позволила ей так поступить с тобой. Вот лет через сто, когда девочка займет сильную позицию при дворе...

Я зарычал, хотя мне хотелось схватить Анери на руки и закружить по комнате. С души свалился не то, что камень, - скала. Я не рогоносец, жена мне не изменяла! Зудеть-колотить, какой кайф! И сразу же мне стало стыдно за свое недоверие и несдержанное поведение. Ой-ей, и как мне теперь вести себя с моей крошкой?

- О чем ты хотел поговорить? - герцогиня отвлекла меня от самоедства.

Я смотрел на первую даму при дворе Князя и рассуждал. Мне нужен был кто-нибудь, кому я смогу доверять. Кто-то опытный в интригах и достаточно сведущий в закулисной борьбе за власть. Тот, кто сможет ответить на некоторые мои вопросы. Но могу я доверять теще? Не играет ли она на стороне Князя? А у меня есть выбор?

- Анери, - начал я, - то, что сейчас будет произнесено в этой комнате, не должно выйти за ее пределы. Ни твой муж, ни моя жена, не должны пока об этом знать.

- А мой сын?

- Ему я сообщу сам, но в его верности я уверен.

- Ты хочешь услышать клятву?

- Да. На крови.

Анери долго думала, покусывая алые губки, прежде чем согласиться. Но затем все-таки решилась. Домен зафиксировал ее клятву, и, как только последние слова прозвучали, я принял истинный облик. Странно было услышать из уст хорошенькой женщины пятиэтажную конструкцию, сплошь состоящую из ненормативной лексики. Теща отобрала у меня бутылку водки и весьма неслабо к ней приложилась. Затем она несколько раз обошла вокруг меня, уделяя особое внимание крыльям, и, наконец, рухнула в кресло, не выпуская бутылку из рук.

- Да, сюрприз получился. Князь знает? Хотя, что это я. Это он провел инициацию? Мальчик мой, ты должен быть осторожным. Двух князей этот мир не примет. Ты собираешься бросать вызов Владыке?

- Нет! Он сам сказал, что на сегодняшний день я ему не соперник.

Теща фыркнула.

- Он прав, пока у тебя маловато силенок, чтобы свергнуть нашего Владыку. Но проблема не в этом, проблема в том, что ты Серый!

- Именно этот вопрос меня больше всего волнует, - я закинул ноги на стол и принялся слушать.

Оказывается, Серые появляются крайне редко. Где-то раз в семь-восемь десятков тысяч лет. Они могут родиться в любом мире, но в момент своего осознания, в момент проведения инициации, принимая истинную сущность, становятся чистым холстом, на котором свет и тьма могут проявиться с одинаковой вероятностью, а могут и не проявиться. Свободу выбора ведь никто еще не отменял. Мы (серые, раз уж я из их числа) не принадлежим ни к одной из вечно соперничающих сторон. Точнее, изначально не принадлежим, спокойно совершая как добрые, так и не очень поступки. Но в определенный момент большинство из нас делает выбор в сторону света либо тьмы, в сторону хаоса либо порядка, в сторону любви либо ненависти. Пожалуй, в серых больше всего от человека. Постоянный выбор. Серые - нейтралы, мы можем без ущерба для своей сущности находиться в любом месте, будь то рай или ад, при этом не испытывая никакого душевного дискомфорта. Теперь представьте, какой плюс от такого ценного сотрудника любой из сторон. Это же идеальные разведчики, шпионы и саботажники. Поэтому каждая из сторон пытается перетянуть Серого на свою сторону. Но со мной такой вариант не пройдет. Я мало того, что серый, так еще принадлежу доминиону Власти. Если верить теще, такого случая не зафиксировано ни в одном документе. Возможно, что я - уникальный экземпляр, единственный в своем роде. Если говорить простым и понятным мне языком, я сам босс, и мой окончательный выбор может нарушить хрупкое равновесие.

- Ты уже понял, каким будет твой мир? Будет это мир Инферно или мир Ирия?Еще одно преимущество моего рождения - оказывается, что, будучи князем, я могу создать собственное Инферно, а будучи серым князем, я могу придать ему другие свойства и сделать светлым миром либо нейтральным. Не демиург, конечно, ибо создавать живых существ мне не дано, но построить для себя и своих друзей мир-дом мне под силу. Теоретически. Непроявленный мир в одном из проявленных миров. Звучит немного абстрактно, но это так. Оказывается, что и ад, и рай существуют не в реальной вселенной, а в ее духовной проекции со всеми вытекающими из этого последствиями. Мысли и поступки разумных создают погоду во владениях темных и светлых, отсюда и борьба за влияние. Обычный вопрос выживания. Ну, это если просто, на самом деле все гораздо сложнее, но мне совершенно не хочется заниматься теологическими исследованиями. На данном этапе меня интересовал практический вопрос создания собственного Инферно, поскольку, как выглядит Ирий, я не знаю, и советчиков с той стороны у меня нет, поэтому буду строить собственный дом, используя знания герцогини и Владыки. Но это будет после того, как я закончу практику, отслужу в армии и отсижу в пекле. Что-то мне подсказывает, что ничего из вышеперечисленного избежать не удастся. А уж потом я займусь хомячеством. Я мечтательно потянулся.

- Герцогиня Анери....

- Называй меня мамой, ведь ты принят в семью и женат на моей дочери, - перебила меня теща.

- Боюсь, что я не смогу. Пока. Прости. Так вот, я бы хотел тоже научиться управлять вашим доменом.

- Нашим доменом, Соль. Это лучше показать. Прошу.

Теща встала и махнула рукой, приглашая меня пройти прямо в стену. Правда, через мгновение там образовалась дверь. Мы вышли в коридорчик, заканчивающийся маленьким тупиком.

- Домен неразрывно связан с любым из членов семьи. Твой дом - это ты, твоя душа, сила, энергия. Когда умирает последний из членов семьи, исчезает и дом. Смотри внимательно, сын, я специально буду комментировать происходящее, чтобы тебе было понятнее. Но в будущем тебе не обязательно использовать вербальное общение, дом будет слышать хозяина, даже если ты просто сосредоточишься на чем-то.

Анери улыбнулась, лицо ее заострилось, превращаясь в мордочку летучей мыши, идеальные кисти вытянулись, трансформируясь в птичьи лапы, вся она стала похожа на отражение в разбитом зеркале, но даже в таком виде демоница была прекрасна. Жуткая, смертельно опасная, но прекрасная пожирательница душ. Она указала рукой на стену.

- Арка, а за ней цветущий сад.

Тотчас на стене прорезалась арка, за которой звенел стрекозами цветущий сад.

- Проход в апартаменты Соля, укрась на свое усмотрение.

Возник длинный коридор, в нишах которого стояли роденовские статуи, на стенах появились полотна земных художников, которые я когда-то видел, но авторство определить не мог. Заканчивался коридор дверью в нашу с Афродитой спальню. Это был намек, домен деликатно давал мне знать, что пора подумать об извинениях. Нужно обязательно подобрать жене самое красивое украшение из клада дракона.

- Ты понял?

Я кивнул, чувствуя, как закручивалась энергия вокруг демоницы , как она выстраивала свои желания, в этот момент она сама была частью домена, главной его частью. Дом с радостью выполнял любое ее желание, будет ли он так же выполнять мои?

- Попробуй.

Я мысленно попросил дом открыть двери в холл. Ощущение было странным, словно из меня вытянули нерв, причем, воспаленный. На стене появилась заурядная фанерная дверь.

- В истинном виде это делать проще, - улыбнулась Анери.

Ага, наверное. А еще я почувствовал, как домен фыркнул, отзываясь на мою просьбу: видно, я еще не был принят им на все сто процентов, об этом свидетельствовал и вид двери, такие раньше традиционно ставили в туалетах хрущевок. Мы еще немного поболтали с тещей, она дала парочку ценных советов и пообещала присмотреть за Афродитой, чтобы никто не вздумал влиять на меня через нее. Я так и не набрался храбрости встретиться с женой, а вместо этого трусливо сбежал в офис Литера, пообещав заглянуть в выходные. Теперь я мог это сделать легко. Вместе с инициацией пришло умение открывать двери в любое место, где я хоть один раз до этого был.

В любое, да не во всякое. Попасть в деревню, где держали оборону изнуренные люди, я не смог. Вызов от них тоже так и не поступил. Вся моя надежда была на Велву, которая с утра отправилась в разведку на Окраину. Задира лично помог ей свети тропы. Зато пришло несколько просьб об улучшении плодородия на полях и одна о дожде. Здесь я использовал рекомендации Мастера и не стал являться на вызовы, а просто отправил необходимую энергию жрецам для проведения нужных ритуалов. День закончился, и ровно в пять вечера меня выбросило в Храм Всех Богов, где уже собрались все практиканты-недоучки. Быстро отчитавшись о проделанной работе, естественно, утаив кое-что, я отозвал в сторонку Геракла и попросил его поучаствовать в воспроизводстве народонаселения столицы. Инкуб остался весьма доволен поручением, единственное, что его смутило, - это трусы, которые почему-то в моем понятии обязательно должны быть красными в сердечки и которые вместе с каской служили паролем. Он подозрительно поинтересовался, обязательный ли это атрибут, на что я с самым серьезным видом заявил, что без красных трусов и белого пластикового шлема никак нельзя. И, самое главное, он должен закутаться в плащ и только будучи в спальне просительницы распахнуть его, и со словами "А вот и я! В трусах и каске!" приступить, собственно, к самому ритуалу зачатия ребенка. Как я смог сказать весь этот бред с серьезной рожей, для меня осталось загадкой, но наивный суккуб купился на развод и задумчиво побрел в сторону рынка, наверное, искать красные труселя. Я же, про себя изрядно веселясь, отправился в гости к кузнецу Зарию. За мной, естественно, увязалась парочка телохранителей. Сегодня это были Хашиш и Мамочка. Вала я, смущаясь и отводя взгляд, попросил сходить домой и разузнать, как там Афродита. Для этого пришлось рассказать о причинах моей ревности. Друга возмутило поведение Брунилии, зато моим поступком он остался доволен и не видел в нем никаких проблем, но повидаться с сестрой согласился. Напомнив Шуре, что буду ждать ее через час для похода во дворец, мы с парнями, весело болтая, отправились в центр города.

Подворье кузнеца, окруженное добротным деревянным забором, на фоне двух и трехэтажных особняков выглядело жалко и невзрачно. Правда, двор оказался на удивление большим, чистым и рациональным. Жилой домишко жался к высокой стене, которая опоясывала императорский дворец, и представлял собой небольшое деревянное здание с двумя маленькими незастекленными окошками. По периметру двора расположились кузня, дровяной склад, сарай, еще один сарай и навес, под которым лежала куча железа. Нас встретила счастливая Марика. Увидев меня, она прижала руки к груди и вперила в мое лицо восторженный взгляд, по-видимому, обнаружив схожие черты с чертом Солем, в виде которого мы с нею и встречались. Я показал девушке кулак, чтобы не вздумала ничего ляпнуть. Она намек поняла, но все равно через несколько дней по городу поползли слухи, что богиня Литера бродит среди людей в облике красивой девушки либо симпатичного молодого парня и исполняет желания всех влюбленных. Зарий с заказом справился отлично. Я даже не ожидал. Он отлил не по одной серебряной вилке, а по две разного размера для каждого члена императорской семьи, украсил ручки цветами и сделал для каждого комплекта деревянную шкатулку с маленьким замочком. Одну из шкатулок он торжественно с поклоном вручил мне.

- Замечательно, я доволен. Готовься вечером получить большой заказ из дворца. Нанимай помощников, скоро они тебе понадобятся.

Мужчина и Марика упали на колени.

- Господин, - хватала меня за руки плачущая девушка, - господин... Благодарю тебя, Пресветлая...

- Хватит! - гаркнул Хашиш. - Встать!

Кузнец с невестой моментально вскочили, испуганно глядя на Хаша, я тоже смотрел на него с недоумением.

- Мессир барон Альшари, владетель Окраины, желает купить твою лачугу за семь золотых. Ты останешься здесь управляющим, пока мы не найдем достойного человека занять эту должность, потом ты вернешься к работе в кузне. Твоя жена назначается старшей над слугами. Вы будите получать вознаграждение за свой труд. Допустим, два золотых кузнец и один золотой Марика. Помимо этого, половина стоимости произведенных тобой заказов будет оставаться тебе. Мессир предлагает вам покровительство, защиту, работу и деньги. Для этого вам необходимо принести мессиру клятву верности. Согласны?

Хашиш просто не дал им опомниться. Интересно, что он задумал? Еще и Мамон куда- то исчез.

Зарий бросил взгляд на Марику, она с восторгом кивнула. Кузнец повернулся в мою сторону. Я же, мягко говоря, был ошарашен напором Мамочки, мне и в голову не приходила мысль обзаводиться слугами, я просто хотел предложить Зарию переехать в другое место за определенную сумму, конечно.

Тем временем, прозвучали слова клятвы, парочка встала с колен, а в это время во двор заходил Мамон, подталкивая перед собой двух мужичков очень характерной наружности, только пейсов на висках не хватало. Юристы, или как их здесь называли, законники, быстро состряпали купчую, Хашиш забрал принадлежащий мне экземпляр вместе с выпиской из "Реестра домовладений Столицы", в котором за номером триста дробь восемнадцать был занесен новый владелец земельного участка на улице Королей барон Альшари. Он рассчитался с законниками и кузнецом и тут же предложил обмыть это дело. Я не возражал, но времени было в обрез. Меня ожидала ее высочество Аглая.

Рассказывать о том, как я учил императорскую семью пользоваться вилкой и ножом, не стану. Все мы это проходили в детстве. Могу лишь со всей ответственностью заявить, что учитель из меня получился нормальный, как и бизнесмен. Я предложил императору разместить большой заказ на вилки у меня лично. А что, нужно пользоваться связями. Я дал императору скидку, а его имя привлечет к нам богатых клиентов. Секретарь составил, и мы подписали контракт на поставку во дворец пятидесяти серебряных и ста обычных трезубых вилок. Я пообещал, что для семьи Озла будет выпущен специальный дополнительный комплект столовых приборов в качестве рекламной акции. Казначей даже выдал мне аванс. Все остались довольны. Между делом, я похвастал, что приобрел участок рядом с дворцом и поинтересовался, нет ли на примете у уважаемого императора хорошего архитектора. Озел пошел навстречу и пообещал прислать завтра нужного человека. Короче, вечер прошел в дружеской и приятной атмосфере. Но самое главное, что девушки подружились. Аглая и Шура весело прощебетали весь вечер и договорились встретиться еще.

- Соль, я так тебе благодарна! - воскликнула Аглая, когда мы прощались. - В этом дворце я словно в клетке. А ваши визиты - это струя свежего ветра. Мы ведь еще встретимся? Завтра суббота, и мы могли бы погулять по городу. Думаю, отец отпустит меня в сопровождении таких смелых варваров.

- Завтра суббота? - слегка ошалел я.

- Ты совершенно потерял счет времени, мой друг, - улыбнулась Шура. - Аглая, если барон Альшари будет занят, я с удовольствием составлю тебе компанию.

- Только обязательно возьмете с собой Чета и Седа, - строго произнес я. - Они смогут защитить вас.

- Как прикажете, мессир, - Шура шутливо присела в реверансе.

Домой нас отправили в карете. На крыльце трактира мы столкнулись с выходящим мэтром Шано.

- Я принес то, что обещал твоему другу Задире, - улыбнулся он, пропуская нас внутрь.

- Спасибо, - искренне поблагодарил я, понятия не имея о чем речь.

Меня ждал улыбающийся Лис с традиционной морковкой в зубах в компании Хашиша и Мамочки. Но Вала и Геры не было.

- Мессир, Геракл просил передать, что забрал каску и отправился выполнять твое поручение, сказал, что раньше утра его не ждать. Лилию я уже отправил спать. Ты знаешь, что ректор прислал Бруньку нянчиться с девочкой? - потягивая вино, просветил меня в последние события Хаш.

- Имел несчастье встретиться, - буркнул я, поглядывая на принюхивающегося Лиса. - Что такое?

- Ты ел мясо! - с возмущением ткнул в меня морковкой эльф. - Свинину с грибами! Завтра бежишь пятнадцать кругов!

- Изверг! - заорал я под хохот друзей. - Я же сдохну! Лучше скажи, что принес мэтр Шано?

- Переносной многоразовый портал, - самодовольно улыбнулся ушастый вегетарианец. - Ты же не думаешь, что я просто так отдал ему книги солнцевиков?

- Вау! - прошипел Белочка. - Круто! А ориентиры он принес?

- Все мало-мальски значимые точки империи. Целый свиток. Соль, тебе придется выучить его наизусть.

Ну почему халява не бывает легкой?

- А сейчас спать, завтра разбужу на рассвете. И не забудь пожелать спокойной ночи ребенку.

- Не пойду я к Лилии, там Брунька! - сразу же начал отнекиваться я. - И вообще, это не входит в круг моих обязанностей!

- При чем здесь девочка? - холодно поинтересовался Лис. - Я говорю о нашем Древе Жизни. Оно ждет тебя. Мы теперь для него родители.

- Чур, я буду папа! - и чего они ржут, придурки?

Лис снисходительно улыбнулся. А затем вернулась из разведки Велва, и события понеслись с бешеной скоростью.

Зайдя к себе, я, не раздеваясь, рухнул на постель.

- Мессир! Соль! Вставай! - меня кто-то тряс за плечо. Я приоткрыл один глаз.

- Ванька, отвали!

- Велва вернулась!

- В той деревне, куда ты меня отправил, никого нет. Люди ушли. Только в храме было это, - Велва протянула мне пластиковый стаканчик. - Переверни его. Там послание.

Я перевернул стакан и увидел выцарапанный на дне знак. Две палки, перечеркнутые волной. Что бы это означало?

- "Жду" на мертвом языке. Те символы, что ты срисовал с обелиска, тоже на этом языке, - хмуро сообщил Лис.

Мы сидели вчетвером в кабинете эльфа и слушали Велву, которая вернулась с Окраины. Девушка жадно ела и попутно рассказывала о неутешительных результатах разведки. Действие обелисков расширялось. А я до сих пор не знал, что делать.

- К эльфам я не попала, а вот мой народ ушел в глубины гор, перекрыв проходы магическими завесами. Неделю они продержатся. Я успела застать у завесы последнюю из магинь, благородную Варгуллу, она оповестит все Дома о твоем предложении и пообещала, что воины ее Дома придут к нам на помощь в случае, если возникнет заварушка. Но она поставила условие.

- Какое?

- Того мага, который устроил весь этот бардак, ты отдашь ночным.

- Не возражаю.

В коридоре раздался шум, звук падения тела, звон стекла и отборный мат. Дверь распахнулась, и в комнату ввалились Хашиш и Мамочка. Они тащили полный ящик темных, покрытых пылью бутылок.

- Соль, дружище! - заорал Мамон. - Глянь, что мы нашли! - парни водрузили тихо звякнувший ящик на стол. - Вино пятидесятилетней выдержки!

При слове "вино" Древо затрепетало веточками.

- Ты еще маленькое! - строго прошипел Белочка, с интересом свесившись с моей головы, Древо обиженно сникло и затихло. - Где вы его нашли, парни?

- Стояло на барной стойке вместе со стражником, - отрапортовал Хаш. - Точнее, вино стояло, а стражник сидел... или наоборот? Ай, не помню! Короче, это привет тебе от императора в знак благодарности за ..... А за что? Ты не помнишь? - икнул он в сторону Мамона.

- Вы что, уже попробовали? - подозрительно принюхался Лис.

- Нее, - растянул губы в усмешке Мамочка. - Это мы раньше. А такое вино нужно пить только в хорошей мужской компании! Пойду светлых приглашу.

Велва покачала головой и хмыкнула.

- Я спать. Устала. Во сколько выходим?

- В шесть, - принял за меня решение Задира.