Повелитель водного дракона

Глава 22. Архан Кибел

Вошедших в город путников непрестанно сопровождал змеиный шелест. Змей вокруг не было, а звук — был, как чешуя тёрлась о поверхность. Как Тимур не приглядывался, считывая следы, он так и не смог понять, откуда он звучит. Толи так причудливо играло эхо, отражая шаги от стен высоких домов. То ли так шуршала галька, перекатываясь под ногами.

Иногда, замирая на месте, Тимур краем глаза ловил движение среди камней. Но его источник исчезал сразу же, стоило ему резко повернуть голову. Из-за этого держаться приходилось настороже. Следы в мерзком городе отсутствовали начисто.

Перед тем, как войти под своды Архан Кибела, Тимур даже предпринял попытку, остановить напарниц. Не пустить их в город, оставив в безопасной черте. На него посмотрели, как на очень нехорошую личность, а потом отказались разговаривать. Впрочем, Тимуру от этого было не горячо, ни холодно, скорее так было даже удобнее. Довольно быстро, и Хани, и Лаки, лишившись источника информации, попытались пойти на попятную. Но теперь не до них было Тимуру.

Мужчина пытался отыскать по косвенным признакам то место, откуда доносилась просьба о помощи. Кто может просить о помощи в этом месте, Тимур предполагал.

Кобра. Девчонка должна была идти по этому пути. Её следы он читал, когда они двигались по пустоши. У неё хватило умений, силы воли и упорства дойти до Архан Кибела. Чужой талант мастер уважал, поэтому считал, что бросать девчонку здесь не стоило. К тому же от мыслей об убийстве, Кобра отказалась около Разлома Страха. Именно там, Тимур последний раз ощутил её следы. Убийца умудрилась заболеть. Видимо, как раз в Разломе, именно оттуда её следы начали гореть внутренним огнём. Хрупкое тело сотрясал кашель, и все, чего она хотела — добраться до маленькой рыбацкой деревушки. И после этого — забыть обо всем, как о страшном сне.

После такого испытания, Кобре больше не хотелось быть наёмницей. И её не пугал возможный гнев заказчика. Побывав на границе между жизнью и смертью, очень быстро переоцениваешь, что действительно важно. Поэтому девушка надеялась, что сможет выжить и начать с чистого листа.

Вот только судя потому, как звала девчонка на помощь, у неё сбежать не получилось. Просто не хватило для этого сил.

В принципе, Тимур мог бы пройти мимо и забыть про девчонку. Она не входила в его задание. Да ещё и доставила пару неприятных минут Тимуру и Хани сразу же после прибытия на Эссентес. Но сделать этого мужчина не мог. И совсем даже не из-за стихийно возникшей любви к близким. Всё было гораздо проще. Кобра где-то нашла вешку змеиного пути и повесила себе на шею.

Возможно, знала, что это такое. Возможно, ей просто понравилось необычное украшение. Но теперь пройти мимо было невозможно.

Изучая город, Тимур не забывал время от времени поглядывать на Лаки и Хани. Именно поэтому, он успел среагировать, когда сверху на них рухнул горшок с цветами.

Не церемонясь, схватив за пояс Лаки, он рванул её на себя. Горшок приземлился на дорогу и раскатился по дорожке. Вот только покатились под ноги не глиняные черепки, а чёрно-зелёные осколки драгоценных камней.

Никто не тронулся с места.

Среди прибывших в Архан Кибел жаждой несметных богатств никто не страдал. Более того, упавший горшок наконец-то заставил насторожиться Лаки и Хани. До этого они в отличие от Тимура чувствовали себя в городе достаточно спокойно.

Вспомнив о том, что она маг, Хани призвала магию. Над плечом сформировалась заготовка атакующего «тарана» земли, а следом — несколько щитовых чар. Сформироваться до конца защитные чары не успели. Разбились, разбрасывая во все стороны колючие и неприятные брызги искр.

На тихий вскрик девочки, тут же повернулся Тимур:

— Хани?

Девочка, ни слова не говоря, покачала головой. Отступила назад, чтобы в случае чего не мешаться под ногами. И тут же торопливо убрала угрожающе потрескивающий «таран».

— Этот город вытягивает магические силы из их проявлений. Будь я магом послабее — тянул бы прямо из меня. А так только мои не до конца сплетённые заклинания забирает.

— Магическая ловушка, да? — Тимур с задумчивостью посмотрел на Лаки. — Ты?

— Ничего не чувствую. У некромантов изначально другая природа и структура магии, — отозвалась девушка, окутываясь шлейфом своей силы. — Но да. Хани права, где-то здесь стоит ловушка именно для иных. И мне бы не хотелось знакомиться с ней поближе, не приняв должных мер безопасности.

Тимур коротко кивнул, принимая сказанное к сведению. Затем огляделся по сторонам.

— Тисовая… Тисовая… Кто-нибудь видел Тисовую улицу?

— Я видела! — вскинула ладонь Хани. — Мы только что её прошли. Она была по левую сторону. Прямая, прямая.

— А с чего ты взяла, что она Тисовая?

— Так на дощечке написано было.

— Тогда, — мужчина вначале хотел сказать, чтобы его подождали, потом от этой мысли отказался. — Идёмте со мной.

— Хорошо! — радостно пропела Хани, а Лаки бросилась куда-то за угол.

Еле-еле успела. Скрылась в безопасном месте почти в тот же момент, как Шира открыла глаза.

…Обморок плавно перетёк в сон. Но что именно ей приснилось, девушка сразу понять не смогла.

Вначале, словно она летела, под ней промчалось озеро Слез. Затем она вновь стояла у начала пустоши айонов, и ветер кружил вокруг.

Потом её обняла за плечи пустота, и серая хмарь погребальным саваном расстелилась у ног. Рядом, на первый взгляд не было. На второй — тоже. А вот на третий уже появился.

Тимур стоял около Ярга, поправляя на том упряжь. Заметив появившуюся Ширу, он улыбнулся.

— Ты.

— Ти… Тимур?

— Ты ждала кого-то другого?

— Нет… Да… Не знаю.

— Широкий спектр ответов. Я могу выбрать любой? — усмехнулся мужчина.

Девушка кивнула, пытаясь справиться с неприятной дрожью. Переведя взгляд на себя, Шира ойкнула. Неожиданно обнаружив, что одета в короткую курточку и короткую же юбку. Дрожал даже хвост.

— Замёрзла?

— Ты выбрал для сна слишком неуютное место! — пожаловалась иллинтири.

Тимур засмеялся, оторвался от Ярга и шагнул ближе. Обнял кошку, прижав к себе.

Уткнувшись носом чуть пониже шеи мастера, девушка успокоено засопела. Запах… Этот запах она могла бы узнать из тысячи. Самой родной и самый близкий. Эти ласковые пальцы, забирающиеся в волосы, почёсывающие за ушками.

— Так теплее? — уточнил мужчина у неё над ухом, закутывая иллинтири в свою куртку.

Тело девушки расслабилось.

— Гораздо, — прошептала она, потом спросила: — Сколько нам бродить? Хочу нормальную кровать, тёплое одеяло и выспаться. Я так устала…

— Потерпи, котёнок. Архан Кибел. Здесь надолго задержаться не придётся. Только змеиная вешка и сразу же в обратный путь. Айонов на этом краю будет гораздо меньше, так что ты перестанешь так сильно бояться.

— А потом?

— Небольшой речной городок-порт. Изалаус. Можно сказать, рыбацкий.

— Если бы у нас было бы больше времени, там можно было бы половить рыбу. Какая там рыбалка! — мечтательно пробормотала Шира. — Помнится, там мы проводили всего пару недель в году. Но зато каких!

Тимур засмеялся.

— Ещё успеется.

— Правда?

— Обещаю. Обязательно побываем там вместе. И половим рыбу.

— А потом пожарим её на костре?

— Можно даже будет запечь на углях со сметаной. Кажется, — хитро прищурился мужчина, — именно от этого блюда ты была в восторге?

Девушка блаженно зажмурилась, вспомнив пикник посреди задания. Немного простывшая Шира сидела у костра, Хани плескалась в воде. А Тимур наловив рыбы, сделал просто изумительное блюдо, половина которого досталась кошкам.

— Да! Да! Да!

— Тогда договорились, — хмыкнул Тимур, пропуская белоснежные пряди волос Ширы через пальцы.

— А после Изалауса что? Я тебя перебила и ты не договорил.

— Дальше Итиль.

— Этот болотный рассадник гнили? — ужаснулась Шира.

— Да. Обойти его не получится. Затем в малых Верровых горах мы остановимся в Элересс. Перейдём горы, и мы на месте у Чёрного озера.

— Это так долго!

— Я бы не сказал, — Тимур затем с заметной неохотой отстранил от себя Ширу. — Тебе пора просыпаться, котёнок.

— Так не хочется. Ты опять будешь холодным, недоступным. Таким как положено быть мастеру поиска.

— Помни об этих снах, — прошептал мужчина.

— Я о них никогда не забываю! — отозвалась Шира и проснулась. Посмотрела удивлённо на стены города, возвышающегося по сторонам. Взглянула на белые ветви деревьев, стелющиеся по карнизу домов и стрелой сорвалась с Ярга.

— Тимур, стой!

Мастер остановился, удивлённо повернулся.

— Шира?

Чёрная кошка, прыгнувшая с карниза на руки Хани, терпеливо умывалась. Девочка изучала небесную змею, пытаясь угадать, когда она зайдёт и в каком она настроении. А Шира тряслась то ли от страха, то ли от гнева, и пыталась что-то объяснить.

Пыталась до того момента, пока Тимур не встряхнул её за плечи.

— Стоп. По порядку. Медленно и неторопливо.

Набрав в грудь воздуха, Шира глубоко вздохнула, потом выдохнула. И только потом начала отвечать:

— Тисовая улица в Архан Кибеле это улица некромантов.

— И что?

— Некроманты были одними из самых богатых людей и иллинтири в королевстве Итен. И эти дома вокруг, и эта улица. Здесь все напичкано ловушками!

— И что? — повторил спокойно свой вопрос Тимур. — Мы ни в чьи дома не лезем и не планируем. Мы просто пересекаем улицу. Или за это тоже надо платить?

— Некроманты не терпели чужаков на своей территории, — заторопилась Шира с ответом. — Поэтому для того, чтобы чужаку пройти по их улице, нужно было заплатить. Подожди! А зачем по ней идти? Улица ни с какой другой не пересекается. И никуда не выводит. Только к дому Иллиши.

— Иллиши? — уточнил Тимур, вновь возобновляя свой размеренный ход. Сверкнув в тускнеющем свете небесной змеи, золотая монетка блеснула в воздухе и исчезла. Оплата за проход была принята.

— Да. Иллиша. Если я правильно помню, именно так звали некромантку, всегда оберегавшую твоих родителей.

— Вот как, — Тимур отвернулся. — Что ж, это многое проясняет.

— Что именно? — удивлённо спросила Шира, для неё понятнее ничего не стало.

Мужчина даже не взглянул на неё.

— Всё, — только и отозвался он. — А теперь немного быстрее. Я вижу место, в которое нам надо заглянуть.

Хани молча гладила кошку. Лаки в её руках дрожала от озноба. Ей вид своего старого дома не нравился. Потому что никогда на её доме не дремали змеи. А маленькую водонапорную башенку, подающую вода, никогда не обвивали такие густые лианы. Они вообще не росли в Архан Кибеле! И уже тем более, яркие солнечные витражи никогда не закрывались ставнями с ужасающими изображениями.

— Я туда не хочу, — прошептала в спину Тимуру Хани.

— Значит, останешься на улице, — не сбился с шага мужчина. — Я буду только рад такому исходу.

— И если можно я, — пискнула Шира.

Её также не удостоили даже взглядом. Только на миг склонилась голова Тимура.

— Оставайся тоже. Змеи напасть не должны, если не будете переходить границу двора. Так что за забор — ни ногой.

— Тимур! Ты же не пойдёшь туда? — заискивающе спросила Шира, догнав мужчину, и обошла его.

— Пойду, — отозвался коротко Тимур.

— Тогда возьми кошку! — предложила наивно Хани, хлопая ресничками. — На удачу! Если обычно в дом запускают кошку, то почему бы нам тоже так не сделать?

— Чтобы на кошку упал потолок? — усмехнулся Тимур. — Обойдёмся без таких глупых потерь на ровном месте. Так. Хани, видишь вон там левее маленькая беседка у ручья?

— Да! Но это соседняя улица!

— Верно. У тебя хватит сил, чтобы выстроить мостик над домом и перебраться туда?

— Я могу постараться, — кивнула девочка, мало понимая, что именно задумал старший брат.

— Было бы замечательно, если бы у твоих усилий был положительный эффект, — сказал Тимур. — Давай прямо сейчас пробуй.

— А ты?

— Я подожду, пока у тебя получится.

— Ну, хорошо, — размяв пальцы, Хани послала первый, пробный посыл силы земли. Магия отозвалась, послушным ветром легла у ног и взлетела, расстилая шаткий, неустойчивый мостик.

— Что стоим? — прикрикнул Тимур, забрасывая девочку на земляную насыпь, следом отправляя туда же Ширу. — Спим на ходу? Ну-ка, на ту сторону, быстро!

Никто опомниться не успел, как мостик обрушился за спиной, а они уже стояли на соседней улице. Повернувшись назад, чтобы высказать все, что Хани думает, улицы некромантов она уже не увидела. И слова обиды на брата, обращавшегося с ними как с мешками, стихли на губах.

Магия, которая мгновение назад была послушной — не отозвалась.

— И что делать будем? — спросила тихо Шира, глядя на обескураженную Хани.

— Возвращаться.

— На Тисовую улицу? — с ужасом в голосе уточнила иллинтири.

— Нет. К выходу из Архан Кибела.

— А ты найдёшь?

— Искать не надо, — показала девочка на огромные ворота, расстилающиеся чуть дальше. Около невидимой границы приплясывал Ярг, а по ту сторону врат паслись обычные лошади. — Вон ворота и лошади. Выйдем из города, разобьём лагерь, там и подождём. Вроде бы там ограничений на магию таких не было, так что я ещё щит поставлю.

Возражений не последовало. Кошка явно боялась брать на себя какую-либо ответственность. Пару раз обернувшись на то место, где остался Тимур, иллинтири двинулась за Хани.

А кошка единственная не тронулась с места. Сидя посреди дороги она так и смотрела туда, где должна была быть Тисовая улица. И на мордочке у Лаки был написан нешуточный испуг.

…Створки покосившихся железных ворот закрылись за Тимуром с приглушенным скрипом. Можно даже сказать, деликатным. Словно ворота и не хотели привлекать к мужчине внимание, но пришлось.

Хмыкнув причудливости возникших мыслей, мастер двинулся к дому, поднимая следы. Читая не столько настоящее, сколько близкое будущее. Считывая не сами следы, а их намерения.

От первой змеи, стремительно вырвавшейся из-под крыльца, мужчина увернулся, скользнув мимо ощерившейся морды. Не причинив змее практически никакого вреда, выдранные клыки же не считаются, Тимур пригнулся. Вначале чтобы не стукнуться головой о невидимую перекладину. А затем уже чтобы не попасться на глаза товарке шипящей, так и просилось в мысли шепелявившей змеи. Проштрафившаяся змея пыталась объяснить, что в доме чужак. Шипение перемежалось чем-то мало понятным, и показавшаяся было голова огромной змеи скрылась обратно. И больше так и не появилась.

Коротко хмыкнув, Тимур нырнул в приоткрытое подвальное окно, находящееся слева от крыльца. И поморщился, ощутив, как под ногами перекатывается змеиное поле.

«Если бы змеи были водными», — мрачно подумал мужчина, ударом кулака встречая напавшую змею. — «То двинуться сюда меня бы не заставило ничто на свете. Даже заказ. Так, мысли в сторону, где это я?»

Помещение, куда Тимур попал, оказалось наклонным и вело вниз, к тёмному проёму, напоминающему распахнутую пасть. А там, в этой темноте, виднелись змеиные тела, переплетённые в тесных объятьях. Оттуда же доносился крик о помощи, уже значительно притихший, и ощущался след вешки. Избежать знакомства с Коброй и змеями не было никакой возможности. В результате, лезть пришлось прямо по телам змей. Пол понижался, одновременно с этим увеличивалось и количество змей. Пока переплетениями своих тел, они не заняли всё свободное пространство от пола до потолка.

Тимуру со своего пути змей пришлось буквально расталкивать в разные стороны. Понятие «время» исчезло, заменившись более простым и понятным «Добраться до змеи Х».

Змей Тимур по дороге не убивал. Он отлично помнил слова Лаки о запретах на Змеином пути. Поэтому чаще всего шипящих агрессоров встречал ударом кулака. Кому особо не везло, те лишались зубов. Ещё парочка сунулась со спины и весьма ощутимо получила разрядом молнии. Сразу после Алотояна и тюрьмы, Тимур озаботился защитными артефактами. И теперь на спине, на куртке, нахохлился серебристый ястреб. Стоило появиться рядом кому-то опасному или демонстрирующему недобрые намерения, как он прицельно плевался молниями.

Змеи закончились одновременно с узким коридором, пол под ногами оборвался. И Тимур еле успел зацепиться за небольшую решётку, нависшую над огромным котлом. На то, чтобы найти опору для ног ушло несколько минут. И только после этого мужчина смог осмотреться.

Искомая комната оказалась квадратным колодцем. Высокие стены терялись где-то высоко. Явно не три и не четыре этажа. Внизу на полу стоял котёл. Занимая практически все доступное место, он был примечателен сам по себе.

Из светло-серого металла, с выбитыми по краю котла змеями. Внутри бурлила, то и дело выплёскивая фонтанчиками, ядовито-зелёная жидкость. Даже на вид она казалось опасной. И туда медленно, со скрипом цепей, опускалась клетка. А в клетке как раз была Кобра. Сопротивляться она не смогла, даже если бы захотела. Девчонка была прикована за руки к кольцу на крыше клетки. И это было делом явно рук человека.

— Эй, пленница огромного котла, — крикнул Тимур. — Помощь нужна?

Кобра вскинула глаза и вскрикнула.

— Так ты отвечать будешь или как? — серьёзно переспросил мужчина, переступая на небольшом бортике, опоясывающем комнату. Судя по следам, ходил по нему явно сумасшедший кулинар.

— А ты поможешь? — не веря отозвалась девушка. — Ты же обещал, что ещё одна встреча станет смертельной.

— Так ты на меня оружие не наставляешь. Под ногами не мешаешься, чего тебя убивать? — усмехнулся Тимур. Пройдя немного по бортику, он спрыгнул на крышку клетки и сдвинул в сторону люк. — Ну, так что выбираешь? Спасать тебя?

— Если можно.

— Можно, можно, — мужчина вытащил из правого заднего кармана джинс загогулину. Замок на мастера рассчитан не был и сдался уже через пару поворотов, выпуская Кобру. Ноги девушку давно уже не держали. Она свалилась бы сразу, если бы не Тимур. Он вначале перехватил её за запястья, а затем и вытащил наверх.

— Вот так, — поддержал он девушку за пояс.

— Я… я… очень благодарна вам, — выпалила Кобра, когда смогла говорить.

— Благодарность — хорошее чувство, — согласился мужчина. — Впрочем, твоему спасению я тоже рад.

И пока девушка хлопала ресницами в недоумении, расстегнул верхние пуговицы куртки на бывшей пленнице.

— Вот теперь, — добавил он, сдёргивая с шеи девушки змеиную вешку, — ещё больше. Пошли.

— Куда? — спросила сбитая с толку Кобра.

— Не куда. Откуда, — скрупулёзно ответил Тимур. — В данном случае, отсюда. Мне не хочется знать, что будет с зельем, из которого украли самый главный ингредиент.

— Это ты на меня намекаешь?

— Нет. На человечину. Так что не будем задерживаться, идём отсюда.

— Ты меня даже отсюда выведешь?

— Предлагаешь бросить тебя с твоими соплеменницами-змеями? — уточнил Тимур с лёгким удивлением.

— Но я все же… враг.

— Была, — кратко ответил мужчина, которому надоело отвечать на глупые вопросы.

Вытащив артефакт, содержащий верёвку с крюком, Тимур размахнулся и швырнул верёвку вверх. Зацепившаяся за что-то кошка, звякнула, скрежетнула по камню и стихла.

— Вот так. Держись крепче, — приказал Тимур, обнимая девушку за пояс.

В следующий момент, верёвка начала сматываться. И Кобре пришлось обнимать мужчину за шею, чтобы не вернуться в котёл, которого чудом избежала.

Волны за бортом словно сошли с ума. Набрасывались на обшивку корабля белыми хлопьями пены, словно чьи-то ладони пыталось его удержать. А вместе с волнами с ума сошло и само озеро Слез. Порывистый ветер нагонял на небо тяжёлые свинцовые тучи. Ныряя между ними, злилась и небесная змея. Где-то отдалённо грохотал гром.

— Не припомню, чтобы когда-нибудь была такая паршивая погодка, то, — тихо сказал мужчина. Стоя на носу корабля, он держал на руке, словно ловчий сокола, маленькую белую змейку. Змейка ластилась к своему хозяину, тёрлась мордочкой о его плечо, просительно заглядывала в глаза. Усики складывались в спирали, сердечки и звёздочки. А на всю палубу звучало курлыканье.

Горловой звук мало напоминал мурлыканье котов, которых любил мужчина, но тоже обладал определённым успокаивающим действием. Не обращая внимания на брызги, швыряемые ветром в лицо, иллинтири смотрел на далёкий берег. Уже совсем скоро корабль должен был высадить своего единственного пассажира. И сразу после этого ему оставался последний, решительный отрезок пути. До малых Верровых гор оставалось всего пару дней.

Почуяв в воздухе запах приближающегося подчинённого, иллинтири задумчиво взглянул на него.

— Что, Каусус? Судя по твоему потрёпанному виду, ты провалил задание. А с тем учётом, что белого котёнка мне вернул заказ, то провалились вы все.

— Нижайше прошу простить, — пробормотал наёмник, глядя на шестого наследника королевства ТенНуар. Рыжий принц Ян дёрнул плечом, кончик хвоста выбивал по доскам палубы корабля нервную дрожь.

— Я тебя не виню. Вам мастер поиска оказался не по зубам. Как и две его спутницы.

— Кто же знал, что этот…

— Этот? — взглянул свысока на Каусуса принц. — Придержи язык. Он лучше вас. Лучше настолько, что вы провалили задание. Более того, я удивлён, что вы до сих пор живы. С такой скоростью провала, вы уже должны были давно найти свою смерть.

— Он сказал… — охотник за головами отвёл взгляд в сторону. — Сказал, что за нашу смерть ему не платили. Он просто наказывает нас соразмерно вставленным палкам в колеса его движения.

— Ясно, — хмыкнул Ян. — Чего-то такого можно было ожидать.

— Прикажете прекратить преследование?

— О, нет. Этого я не говори. Вы хоть и малополезны, но всё же не настолько, чтобы ваши попытки были напрасны. Продолжайте попытки выбить его с трассы. Даже выигранный час не будет лишним. Меня нервирует этот человек. Несмотря на то, что он относится к низшей расе, он опасен. И вполне может быть, что у него больше шансов на нахождение кольца. Ты отправишься в Итиль, Каусус. А Гюрза с гвардейцами двинется к Изалаусу. И по дороге вы будете ему мешать! И делайте это так успешно, насколько возможно для ваших кривых рук.

— Но зачем? Ведь… час… Это так мало!

— Время — это не главное, — улыбнулся едва уловимо Ян. — У ваших действий может быть ещё один эффект. Пройдёт всего немного времени, и мастером заинтересуются стражи змеиного пути. После этого нашего вмешательства уже больше не потребуется. Трупы конкурентами не являются.

— А если он с ними справится? — осмелился возразить Каусус.

Ян задумчиво взглянул на подчинённого.

— Тогда им займусь уже я лично. А теперь исчезни с моих глаз.

— Слушаюсь.

Приложив руку к сердцу, наёмник торопливо исчез с палубу, оставив принца одного.

Обжигающие ледяные брызги рассыпались по лицу. Гром гремел где-то ещё ближе. Змейка давно уснула, обвившись вокруг шеи хозяина. А Ян смотрел на приближающийся берег алой болотной пустоши.

Крати была мертва. Девчонка сунулась в Разлом Страха, где и сгинула. Суан, Повелитель змей, исчез. Скорее всего, где-то затаился и выжидает. Тимур должен был быть сейчас в Архан Кибеле. И если принцу повезёт — там он и останется.

Таким образом, простые подсчёты подсказывали, что ближе всего к цели сейчас был именно Ян. Но радоваться он не спешил. Скорость достижения Чёрного озера совершенно не гарантировала, что именно он сможет найти желанное кольцо.