Повелитель водного дракона

Глава 16. Встреча у Разлома Страха

Утром небесная змея не проснулась. С её чешуи вниз лился грязный серый свет, погружая мир в туманную дымку. От земли поднимался холод, не соответствующий времени года. Тишина нарушалась разве что потрескиванием костра. Ни птиц. Ни мелких животных. Ни звуков опасности.

Можно было бы подумать, что они просто вышли погулять, если бы не давление зла. Даже мысленно звучало непривычно, но ощущение было именно таким. На краю восприятия маячило что-то тёмное, злое, давящее. Оно пока не нападало, но уже готовилось к этому, выбирая удобный момент.

Проснувшаяся Лаки сидела у костра, поджав ноги, и совсем по-кошачьи умывалась. Хани умывалась чуть тепловатой водой из фляги Тимура, но глаза девочки не открывались. Сама она напоминала больше сомнамбулу и даже передвигалась по маленькому лагерю пошатываясь. Словно назло обеим Тимур был свеж, подтянут и всем доволен.

— Как так можно? — возмутилась Лаки, закончив умываться и пытаясь справиться с вздыбленной шевелюрой. — Как ты проснулся так быстро?

— Может быть, чтобы так быстро проснуться, надо было просто не ложиться спать?

— Тогда бы ты не был таким свежим! — отрезала кошка. — В конце концов, мне ли не знать, какой ты, когда на ногах пару суток.

Тимур хмыкнул.

— Глазастая.

— Ты спал! — обвиняюще сказала Хани, отрывая от лица лёгкое полотенце. — Я видела.

— Ещё одна с острым взглядом на мою голову, — сказал тепло мужчина. — Ладно, прекрасные леди. Просыпайтесь. Завтракайте. И двинемся дальше.

— Куда мы хоть идём?

— Сейчас покажу, — Тимур пошарил во внутренних карманах куртки, извлёк тонкий скатанный тубус. Подброшенный вверх, он развернулся в карту, точками на ней отмечалось положение компании Тимура.

— Сейчас мы вот здесь, — указал мужчина на начало коричневого разлома. Затем палец переместился к едва заметной точке на карте, обрисованной острыми пиками. — Вот сюда нам надо дойти, поскольку здесь пик змеиного изгиба.

Лаки побледнела. Было необычно видеть на лице бесстрашной кошки такое выражение, поэтому невольно Тимур заинтересовался.

— Я что-то пропустил в твоих вчерашних объяснениях? Или мой путь несовершёнен в чем-то?

— Не в чем-то, а во многом! — резко отозвалась некромантка. — Туда нельзя!

— Хорошо, — покладисто согласился мужчина, затем лениво спросил. — Почему?

На этот раз цвет лица иллинтири стал землисто-серым. Тимур наблюдал за происходящими метаморфозами на лице девушки со всё возрастающим удивлением.

— Итак, — напомнил он о своём существовании. — Почему же я не могу пойти туда, где меня ждёт вешка?

— Там центр Разлома, — осторожно ответила Лаки.

— И что из этого?

— И туда нельзя. Запрещено.

— Вообще всем нельзя?

— Некромантам можно, — смущённо хлопая ресницами, ответила девушка.

— И всё?

— Да.

— Точно?

— Да!

— Уверена?

Лаки промолчала, сверля мужчину тяжёлым взглядом. Тимур не внял, усмехнулся и собрал все разрозненные факты воедино:

— Значит, делаем вывод. В этом месте находится что-то, отвечающее за создание Разлома Страха. Некромантам туда не только можно, но и нужно. Чтобы наполнять силой это самое создающее начало. Поскольку ты сама говорила, что принадлежала к элитной группе, то бывала здесь не раз. Скорее всего, в качестве проводника и охранника. Поэтому знаешь как идти и, главное, как справляться с порождениями этой извращённой некромантии.

— Великолепно, — неохотно похлопала в ладоши Лаки. — Вот что значит профессионал. Из двух фраз сделать такой многозначительный вывод.

— Хочешь сказать, что я в чем-то или где-то ошибся?

— Нет, — вынуждена была признать девушка. — Нигде.

— Так почему же мне нельзя отправиться в центр Разлома? — Мужчина сделал вид, что задумался. Потом насмешливо уточнил. — Лаки, ты меня ни с кем не перепутала? Неужели, ты решила, что я буду уничтожать или забирать то, что создало Разлом? Я не делаю того, за что мне не платили. А некромантические артефакты меня сроду не интересовали. Это не моя сфера. И уж тем более, не Хани. Так зачем мне это понадобилось бы?

— Ну, мало ли, — девушка отвела взгляд, чтобы не смотреть на собеседника.

— Или, — Тимур наоборот подался вперёд, — там, в качестве артефакта то самое кольцо?

— Нет, конечно! — возмутилась Лаки.

— Значит, меня оно не интересует, — подытожил мужчина, поворачиваясь к сестре. — Хани, как ты себя чувствуешь? — заботливо уточнил он.

Девочка сонно помахала рукой.

— Все оке!

— Уверена?

— Ага! — Хани, усевшись на землю, затянула шнурки на высоких ботинках. — Готова к подвигам!

— К подвигам не надо, — усмехнулся Тимур. — Подвиги у нас сегодня совершать будет Лаки.

— А чего сразу Лаки?! — возмутилась девушка.

— Ты же нас поведёшь.

— Куда?

— Хватит, — неуловимо поморщился мужчина.

И некромантка покорно сдалась.

— Ясно. Я веду вас обоих к центру Разлома. Стараясь при этом выбирать мало-мальски безопасные участки.

— Желательно обойтись совершенно без них.

— А это уже, пожалуйста, к змеиной богине. Участки Разлома хаотически меняются, перемещаются каждые сутки. Поэтому путь по которому идёшь — это всегда мозаика. И один и тот же кусок мозаики может попасться хоть десять раз. А может не попасться ни разу.

— Я не против, — отозвалась весело Хани.

На неё повернулись два удивлённых взгляда. Девочка смущённо хихикнула.

— Хочу кое-что проверить!

— Нам прятаться сразу? Или до взрыва дело не дойдёт? — уточнил Тимур.

Хани поджала губки, потеребила растрепавшиеся банты.

— Я подумаю! — ответила она. — Ай-ай! Ай!!!

— Не кричи, — засмеялась Лаки, устроившаяся рядом с девочкой с расчёской в руках. — Вот сейчас тебя причешу и отправляйся на подвиги.

— Я и сама могу!!! — возразила возмущённо Хани.

— Я в курсе. — Согласилась иллинтири. — Но я тебе заплету нашу косу. Косу по-иллинтирски.

— Зачем? — подняла голову девочка, пока Лаки бережно расчёсывала кончики светлых волос.

— А она с подвохом, — подмигнула девушка.

И у Хани вопросов больше не возникло.

Постепенно пейзаж вокруг начал меняться. Появился сухостой, исчезли редкие полевые цветы. На место зелёных ковров пришла серая пыль, трещины в земле и редкие каменные россыпи. А вслед за ними неожиданно глубокие провалы.

— Каменные змеи, — пояснила Лаки, спрыгивая с седла ярга, чтобы размять ноги.

Тимур, всю дорогу двигающийся пешком, взглянул на неё.

— Это ты сейчас специально?

Взглянув на него, девушка покачала головой.

— Их больше нет. Ушли в небытие вместе с нагами.

— Ясно. Значит, их просто никто не видел, — подытожил недовольный мужчина. — И вполне может быть, что они здесь есть.

— Можешь не бояться, — посмотрела на старшего брата Хани. — Я же с тобой.

Тимур невольно улыбнулся её горячему энтузиазму.

— Верно. Сможешь меня защитить?

— Конечно! — кивнула девочка с превосходством. — Я же маг.

— Самый-самый лучший, — отозвался мужчина.

И девочка просияла.

— Как мало надо для счастья, — позавидовала Лаки. Потом метнулась к Тимуру, хватая его за руку. — Стой!

— Стою. Что у нас здесь?

— Участок, куда нам лучше не заходить.

— Почему?

— Без выхода, — быстро отозвалась некромантка, пятясь сама и утаскивая за собой Тимура. Границы «мозаик» были подвижными и в них можно было загреметь иногда стоя на месте.

— Такое бывает?

— Здесь бывает и не такое, — нахмурилась Лаки.

Разлом Страха мирно дремал вокруг. Но некромантку не оставляло ощущение, что что-то не так. Не в плане аномалий, она могла поклясться, что вляпаться в искажение не могли. Но все же…

— Слишком тихо, — уронил Тимур сбоку, и Лаки взглянула на него.

— Прости?

— Пытаешься понять, что вокруг не нравится? — уточнил мастер. — Ты начала следы оставлять сразу после того, как мы узнали, что ты — это ты. И в твоих следах я читаю беспокойство. Вот и отвечаю, что именно тебя беспокоит.

Возмущение волной поднялось из груди девушки.

«Я же его просила!» — мрачно подумала Лаки, а затем почувствовала себя виноватой. От Тимура это мало зависело. Он был мастером, лучшим в своём деле. Читать следы для него было так же естественно, как для неё самой — дышать. Она же не может перестать дышать! Поэтому было нечестно просить его о том, чтобы он не использовал свои таланты.

Поняв, что гложет девушку, Тимур неожиданно протянул руку. Его рука легко пощекотала чувствительные ушки.

— Не бойся, — тихо сказал он. — Я стараюсь глубоко не заглядывать в следы тех, кто со мной рядом. Твои мысли — это твои мысли. Но беспокойство слишком явственно отпечаталось в твоих следах. Хани.

— Я?

— Ты ничего вокруг не чувствуешь?

— Чувствую. Что за нами следят.

— Откуда?

— Сверху, — пришёл неожиданный ответ.

И Тимур с Лаки одновременно вскинули головы.

Каусус потёр плечо, куда пришёлся удар мелкой паршивки — магички, хмыкнул и оглушительно чихнул.

Маленькая белая змейка сложила оба усика на голове в вопросительные знаки. Это мелкое чудо появилось в камере Каусуса после того, как его самого вытащили из ледяного плена. Правда, вначале его долго выпиливали изо льда, а потом поливали. После этого охотника растёрли чем-то алкогольным, закутали в шерстяное покрывало и закинули в темницу. Правда, скорее это была обычная комната с решётками на окнах. К счастью для охотника тёплая и даже комфортная.

Впрочем, принятие мер, как выяснилось немного позднее, запоздало. Каусус чихал и дрожал от озноба, когда сквозь решётки пробралась белая змейка. Убийца предпочёл бы, чтобы эта крошка не видела его в таком виде, но выбора не было. Заказчик желал знать, как успехи убийц в том деле, ради которого они были наняты.

— Заболел, — кивнул Каусус на сложенные вопросительными знаками усики. — Наверное, стоит отлежаться. Дальше идти я все равно не могу. Застудил мышцы ног и двигаться практически не могу.

Усики змейки возмущённо затрепетали.

— Как насчёт заказа? Не переживай. Далеко не денутся. В лучшем случае — сдохнут в Разломе Страха, куда они попёрлись. В худшем случае — я встречу их на острове в Озере Слёз. К тому же, у меня есть запасной план. Да и этот парень — он человек, так что может и не переживёт пустошь. Впрочем, да, есть ещё сестра его, магичка. — Статус Хани прозвучал их уст Каусуса как извращённое ругательство. Свой собственный провал наёмник воспринял очень тяжело.

Змейка пошевелила усиками, передавая недовольство хозяина.

— Да, да. Я помню. Заказ превыше всего. Но если ты не забыл, я тоже человек. А Разлом Страха находится на территории пустоши айонов. Люди у них в меню все же значатся.

Змейка осмотрелась по сторонам.

Каусус хмыкнул, вытащил из кармана брюк горсть меди и высыпал их на пол. Голос Заказчика, выражением чьей сущности змейка сейчас и была, раскатился по комнате.

— Тогда не стоит рисковать. Подождёшь их на острове. В их планах Архан Кибел, но тебе на тех развалинах делать ничего.

— Почему?

Змейка требовательно уставилась на замолчавшие монетки. И Каусусу пришлось превозмогая боль наклоняться, собирать монетки и снова раскатывать их.

— Там будет Кобра. Моя посланница, — змейка горделиво подбоченилась, сплетя усики в трудно обозначаемую фигуру. — Был у неё недавно. Она прошла пустошь айонов. Никогда не думал, что эта ехидна может так тихо плакать и бессильно ругаться.

Каусус отвернулся, якобы собирая монетки, а на самом деле, чтобы скрыть исказившееся выражение лица. Его неожиданно покоробило то презрение, с которым Заказчик отзывался о Кобре.

Эта девица была глупа, невоздержанная на язык, но всё же она была достойна большего.

— Я понял, что мне надо делать?

Змейка подняла голову, потом опустила на пол у ног охотника маленькую коричневую горошину. И убийца мог поклясться, что мгновение назад в лапках посредницы ничего не было. А змейка тем временем, поддев хвостом монеты, снова заговорила:

— Это взрывчатка. Разогреешь в ладонях, раскатаешь в колбаску, закрепишь на стене. Активируешь кровью. Взрывом может снести полстены, так что выбирай время для побега осмотрительнее.

— А как же заказ?

— Жди на Алотояне. Моя змейка присмотрит за ними и передаст тебе дальнейшие распоряжения.

Каусус вздохнул. Змейка мазнула по его ладони, протиснулась через решётку и растаяла в тёмном небе.

Охотник за головами поморщился, глядя на оставленную на руке кровоточащую длинную царапину. Заказчик был недоволен. Именно поэтому мягкая кисточка белого хвоста змейки приобрела острые, как бритва, края.

Первым белую змейку, теряющуюся на фоне белой чешуйки небесной змеи увидел Тимур.

— Хани. Сбить её сможешь? — спросил он коротко.

Но девочка ответить не успела. Одновременно со словами мастера змейка в воздухе дёрнулась и резко набрала высоту.

— Значит, она все слышала, — выражение, стоящее в глазах Тимура распознать было сложно.

Приняв неудачу на свой счёт, Хани кивнула.

— Видимо, тонкий слух. И взгляд острый. Она сейчас за нами смотрит.

— Но нам не видна, — с неохотой признал очевидное мужчина.

Лаки повернулась к ним, разминая пальцы.

— Могу сбить её.

— Ты дотянешься? — удивился Тимур.

— А то! — хмыкнула некроманта, не став голословно расхваливать свои способности.

— Некуда, — прислушалась Хани к небу. — Она ушла куда-то в сторону.

— Ну и ладно. Вернётся — пусть пеняет на себя.

…Неладное ближе к вечеру и привалу почувствовал Тимур. В пределах змеиного шага не было ни одного следа. В округе было только четверо живых, двое из которых практически не оставляли следов. Ярг — из-за того, что исходным материалом для него послужила магическая тварь. А с некроманткой всё было гораздо проще, это было одним из бонусов её магии.

И все же что-то неладное было в окружающем мире. Повернув голову, мастер воззрился на Лаки, с едва сдерживаемой насторожённостью.

— Лаки.

— Я! — откликнулась тихо девушка, прижимая к себе уснувшую Хани.

— Чем развлекались и зарабатывали себе на жизнь мои предки?

— Естественно, охотой на змей, — живо ответила Лаки. — Самые лучшие охотились на костяных и каменных змей, самые худшие — на речных.

— Предки меня не радуют.

— Почему же?

— Без «почему», — отрезал мужчина, глядя вокруг. — Кстати говоря, костяные же змеи смертельно опасны. Ты сама говорила.

— Говорила. И сейчас не отказываюсь от своих слов. Но это совсем не значит, что у костяшек нет полезных свойств. Есть и ещё какие! Поэтому на них в общем-то и охотилось.

— Хорошо. А что такое каменные змеи?

— Ну, у тебя и вопросы ближе к ночи. Каменюки-змеюки, как мы их всегда называли, чем-то напоминают ездовых змей. Только если ездовые идут под землёй, то каменюки под землёй живут, роют себе норы. А на охоту выползают на поверхность.

— На охоту? Они плотоядные?

— Ну да, — легко согласилась Лаки. — На Эссентес вообще практически нет травоядных змей или безобидных. Морские змеи, почти все, питаются рыбой и водоплавающими птицами. Каменные змеи охотятся на горных козлов и на раванов[6]. Реже на случайных прохожих.

— Таких как мы?

— Ага.

— И? — Тимур перехватил удобнее древко топора, постепенно расширяя поле чтения и информативности следов. — Каменюки съедобные?

— Нет.

— Тогда может у них полезная шкура?

— Нет…

— А зачем тогда их ловили? — уточнил мужчина. — Да ещё как ты говоришь, самые лучшие охотники?

— За их способность и скорость. Я же говорю, они похожи на ездовых змей. И хотя управлять ими было гораздо сложнее, поездка с ними была безопаснее. Змеиные охотники использовали каменюк, чтобы быстро пересекать опасные местности. Такие как тот же Разлом Страха, например, или лес Призрачных скелетов. Чаще их использовали чтобы быстро добраться в Архан Кибел, Изалаус или к Вешним вратам.

— Так. Географически наименования меня только запутают. Что за врата? Чем они были так полезны и необходимы для охотников?

— Оружие. Доспехи. Особые предметы для обмена или торговли. А Архан Кибел — это магия. Мы, некроманты, всегда обитали именно там. Тройная гроздь магических башен и маленькая цитадель надёжно защищали нас от чужаков. Наш город назывался Архан. Потом пришли первые люди и первые иллинтири, бежавшие из своих деревень и городов. Свой город они назвали Кибел. Потом все смешались воедино. Больше не было человеческих некромантов и некромантов иллинтири, были только некроманты. И город стал называться Архан Кибел.

— Он? В ту войну, скажем так, устоял?

— В ту бойню, которую устроила чёрная гвардия? — уточнила Лаки. И дождавшись подтверждающего кивка от мастера, горько покачала головой: — Нет. Город был стёрт с лица земли, вместе с магическими башнями и цитаделью некромантов.

За разговором поле чтения мастера разрослось до трёх змеиных шагов во все стороны. Но никто до сих пор не попался. В паранойе себя Тимур обвинять не спешил, поэтому только сильнее насторожился.

Чтобы не волновать ещё и Лаки с Хани, он заметил:

— Чёрная гвардия, да? Впервые слышу от тебя это сочетание.

— А не от меня уже слышал, значит? Впрочем, что я спрашиваю. С гвардией ты уже успел познакомиться. Это военное подразделение у трона, отвечающее за поддержание внутреннего порядка. На то время это было лучшее боевое подразделение особого назначения. Гвардейцев кидали на некромантов. На особо опасных иллинтири. Таких как мартовское семейство. Или ноябрьское! Или майское. Августовское.

— Чем-то мне знакомы эти названия.

— У нас месяца на Эссентес так названы. Всего четырнадцать. Из них семь семейств — элита. А семь — обычные коты и кошки.

— Лаки.

— Что?

— Почему ты не вернулась на Эссентес, когда у тебя появилась такая возможность?

— Во-первых, у меня была Хани, я просто не её могла оставить. Мы встретились случайно, это правда. Но узнав её получше, бросить девочку я уже не смогла. Потом появился ты и мы заключили контракт. Да и не к кому мне было сюда возвращаться. И кстати, Тимур, что ты дёргаешься?! Уже смотреть на тебя страшно. Ты весь извёлся!

— Ты ничего не чувствуешь?

— Опять кто-то наблюдает?

— Нет, не это, — отмахнулся Тимур. — Что-то не так.

— Естественно не так, — менторским тоном отозвалась Лаки. — Мы почти приблизились к расщелине Разлома, в которой находится центр аномалии.

— Да нет же. Нет. Что-то другое. Кто-то здесь есть.

— Не пугай меня! Тут никого быть не может.

— Но кто-то есть. Разбуди Хани.

— Я не сплю, — сказала девочка, открывая глаза и садясь удобнее в седле Ярга. — Я просто не хотела мешать вашим взрослым разговорам.

— Когда это ты, егоза, стала внимательно относиться к чужим разговорам? — насмешливо спросил Тимур, повернувшись к коню и всаднице.

Сделал это он вовремя и не вовремя одновременно. Вместо того чтобы услышать разумный ответ, мужчина увидел потрясение и откровенный испуг своих спутниц. Поэтому он уже догадывался, что за спиной не расцвёл дивный цветок. Впрочем, огромная каменная змея выбравшаяся на поверхность приятным сюрпризом всё же не стала.

В слабом свете её шкура лоснилась каменным малахитовым цветом. Несмотря на недостаток освещения можно было рассмотреть каждую чешуйку. И если присмотреться, то можно было заметить и неровные края, и сколы, и трещины. Но сама змея напоминала статуэтку, невесть каким чудом или проклятьем ожившую.

Глаза, дивного оттенка светлой вишни, смотрели разумно. Слишком разумно для дикой плотоядной твари.

— Она приручённая! — прошептала потрясённо Лаки, уже встречавшаяся с такими змеями.

Каменюка подтащила свой хвост, и с него соскользнула ещё одна хвостатая фигура. На этот раз за спиной не раздалось ни звука. Тимуру не надо было поворачиваться, чтобы знать, что побледневшая некромантка зажала ладонью рот Хани. Иллинтири отлично знала, что к наге нельзя обращаться первыми, чтобы не потерять разума.

— Доброй ночи, — пропела нага, останавливаясь перед мужчиной. — Мы снова встретились с тобой, мастер поиска.

— Доброй ночи, леди.

— Той ночью я не представилась, небесная змея мне на хвост. Моё имя — Иллимариэль.

— Напоминает эльфийское.

— Я дочь наги, отец которой был эльфом. Пожалуй, это можно сформулировать вот так.

— То есть, ваш дед — эльф? — перевёл на более понятный язык слова наги Тимур.

— Точно! И он был моим крестным. Он и его возлюбленная-сестра демонесса. На пару они мне и дали такое имечко.

— Вам оно не нравится?

— Отчего же, — нага весело улыбнулась. От чешуи небесной змеи оторвался яркий огонёк, рухнул вниз, осветив вспышкой яркую нагу. Глаза цвета шанхайской бирюзы, волосы необычного кораллового оттенка и светлую кожу. — Красивое имя. Но постоянные вопросы немного напрягают. Почему я такая, почему имя у меня такое. Почему глаза такие бирюзовые! А ваши спутницы так и будут молчать? Я все же представилась вам. Теперь со мной говорить безопасно.

— Прошу простить их, леди. Они от неожиданности. Я Тимур. Некромантку зовут Лаки, а девочка Хани. Думаю, стоит отметить, что Лаки всегда считала, что наг больше не осталось. Ну а Хани никогда не видела подобных вам.

Иллимариэль понимающе улыбнулась, потом посмотрела на Лаки.

— Как я понимаю, ты потомственная некромантка из Архан Кибела?

— Да.

— Рада встретиться с тобой. Наши рода жили бок о бок и приятно видеть, что ветвь некромантов не прервётся. Итак, Тимур. Я предлагаю свой транспорт, чтобы доставить тебя до центра Разлома Страха.

— А взамен?

— Заберёшь оттуда тот предмет, что его создал.

— Чтобы Разлом исчез? — спросила тихо Лаки.

— Нет, — отозвалась Иллимариэль. — Запаса сил хватит для того, чтобы он просуществовал благополучно пару десятков лет. Артефакт лежит на алтаре обезумевшей богини иллинтири. И если его убрать, то этим мы прекратим поступление магической силы — в пустошь айонов.

— Айонов? Они…

— Создания богини иллинтири, — сказала нага, глядя на Лаки почти сочувствующе. — Понимаю, слышать это тяжело, но…

— Этого стоило ожидать, — прервала некромантка Иллимариэль, повторила уже значительно тише. — Стоило…

Хани, нетерпеливо окидывающая всех взглядом, наконец, не выдержала.

— Я все, конечно, понимаю, но может быть, мы двинемся с места? Я вообще-то хочу есть. И спать. И делать все это в седле мне уже надоело. И, — добавила девочка смущённо. — Змею… потрогать… очень хочется. Можно?

И пока взрослые хохотали, избавляясь от напряжения прошедшего дня, Хани мудро улыбалась. Словно знала своим детским сердцем какой-то секрет, о котором взрослые даже не догадывались.

…Обратный путь от Разлома Страха до побережья озера Слез прошёл не в пример быстрее. Иллимариэль снова предоставила свою каменную змею в качестве транспорта. Поэтому в мозаику они не попали и уже вечером следующего дня были на побережье.

Уставшая Хани спала в палатке. Лаки, обернувшись в кошку, дремала на коленях Тимура. Ждали Ширу, к которой был отправлен магический посланник. Иллимариэль отпустив свою змею поохотиться, устроилась у костра рядом с Тимуром.

— Даже не знаю, как тебя благодарить, — тихо сказала нага.

— За что? — удивлённо спросил мужчина, наблюдая, как в огне горит статуэтка кошки из оникса. Магический огонь пожирал артефакт жадно, почти давясь, словно боясь, что отберут.

— За то, что забрал артефакт. Ты — не первая наша попытка остановить распространение айонов. Но ни разу никому не удалось даже зайти в ту пещеру.

Тимур пожал плечами.

— В ней была моя змеиная вешка. Значит, шедшие по змеиному пути могли вынести артефакт из пещеры, сняв его с алтаря.

Иллимариэль покачала головой.

— Змеиные охотники никогда не заходили так далеко. Обычно всех убивали гораздо раньше. Даже до АиррЭсса, где змеиным Ищущим с удовольствием бы помогли, они не доходили.

— Почему? Должна же быть какая-то разумная причина, по которой все так старались убить змеиных охотников?

— Конкуренты никому не нужны, — вздохнула расстроено нага. — К тому же змеиные охотники — это обоюдоострое оружие. Никому не хотелось наняв его, вдруг обнаружить, что ищущий применил кольцо себе во благо. Змеиные всегда были слишком своевольными. Вещью в себе, если можно так выразиться. Поэтому их боялись, поэтому и убивали заранее.

Тимур рассеянно поворошил в костре угли, подвинул к объевшемуся огню поближе остатки артефакта.

— Вот как.

— Ты не такой, как они, — сказала нага.

— Это плохо?

— Хорошо. Но не слишком. Я думаю, ты не найдёшь кольцо.

— Почему же? — Тимур поднял голову, твёрдо глядя на Иллимариэль. — Я мастер. Лучший мастер поиска на Ории. Если кольцо на Эссентес есть, то я его найду.

— Твои бы слова… — нага вдруг вздрогнула. — Мне пора.

— Что-то случилось?

— Наблюдатель, маленький, опасный. Белая змея. Будь с ней осторожен. Она не то, чем кажется.

— Иллимариэль, тебя проводить?

— Нет. Спасибо. Здесь все вокруг мне знакомо. К тому же, меня должна встретить и проводить другая нага, которую ты спас. Она маленькая, но уже многое умеет. И за нашим народом теперь перед тобой долг жизни, Тимур. А теперь мне пора. Удачного путешествия. Береги себя и своих девушек в Арамасе. В порту любят красивых девушек.

— Если кто-то рискнёт обидеть моих девушек, то я искренне этому бедолаге не завидую. Я быстро разбираюсь с проблемами, а они под настроение и пошутить, и поиграть могут.

Серебристый смех Иллимариэль раскатился по поляне.

— Ещё увидимся, двуногий…

Тимур, не отвечая, вскинул голову, глядя в небо. Где-то там, на исходе третьего змеиного шага, парила белая змея. Чужой внимательный взгляд изучал лагерь мастера и его самого. Кто-то очень хотел убрать мастера поиска со змеиного пути, и с Эссентес.

Кому-то он со своими способностями встал поперёк горла. Впереди ждали новый виток Змеиного пути, озеро Слёз, пираты и неприятности.