Повелитель плазмы

12

— Как вы думаете, это подойдет? — спросил Константин.

Он стоял на грязном цементном полу посреди старой фабрики, стены которой выложены из красного кирпича. Стекла высоких сводчатых окон покрыты толстым слоем пыли, так что свет пробивался в помещение с большим трудом. Двойной ряд круглых металлических опор поддерживал просевший потолок. В воздухе ощущался резкий запах всевозможных отходов. По углам валялись старые дырявые матрацы и одеяла, говорившие о том, что совсем недавно здесь жили люди.

— Подойдет ли? — повторила девушка. — Думаю, что да.

Она машинально посмотрела на порхавших между опорами голубей.

Константин с Мартинусом привезли ее сюда после работы. Последние дни она виделась с ними довольно часто. Митрополит провел с ней уже четыре урока, и все в Маг-Тауэрсе. Сидя во время занятий на кожаной софе рядом с Константином, она постоянно чувствовала на своей руке его тяжелые и вместе с тем нежные пальцы. Потом с ней, как правило, занималась Сория. Здесь они производили комплексный анализ работ с плазмой, расшифровывали диаграммы, изучали руководства и другие документы, а также методику подключения к источнику, меры безопасности…

Константин больше не целовал ее. Даже не прикасался к ней, за исключением тех случаев, когда в ходе урока держал ее руку в своей руке. Но, странное дело, ее ни на минуту не оставляло ощущение, что его разум, внимание, забота постоянно с нею.

— Мы превратим это помещение в склад, — сказал Константин. — А что будем складировать? Наверное, плазменные генераторы.

Пока они вдвоем беседовали, Мартинус и еще два охранника прохаживались возле лимузина. Константин прошел к северной стене, повернулся и сделал пять шагов к центру помещения.

— Вот здесь внизу должно быть основание старой фабрики пластмасс, — ткнул он пальцем себе под ноги. — Мы можем добраться до него?

Айя сдвинула брови и некоторое время размышляла.

— А подвал есть? — спросила она.

— Да, — ответил он.

Лифт бездействовал давным-давно, и Айе пришлось спускаться вниз по раскрошившимся бетонным ступенькам. Шла осторожно, помня о том, что ее привезли сюда прямо с работы, и она в туфлях на высоких каблуках. Вот и последняя ступенька. Низкий подвал удерживал пол фабрики кирпичными арками, которые грозили рассыпаться в любую минуту. Подвал вполне мог соревноваться с настоящей городской свалкой. Здесь валялось проржавевшее оборудование, какие-то желто-зеленые металлические шкафы с бумажной трухой, всевозможные старые ящики с металлическим хламом. Все это валялось вперемешку в одной бесформенной сплошной куче. Примерно так неаккуратный ребенок сваливает в одну кучку все свои игрушки.

В углу висела косматая паутина, всюду толстым слоем лежала пыль.

Освещая дорогу фонариком, Айя отыскала распределительный щит с полукруглыми медными кнопками. Нажала все кнопки подряд. К ее удивлению, закопченные желтоватые лампы под металлическими решетками засветились.

Пройдя к северной стене подвала, девушка отыскала под грудой мусора ход к фундаменту. Прямо перед ней из-под перевернутой коробки выбралась серая крыса с длинным-предлинным хвостом. Не проявив ни малейшего интереса к человеку, крыса неторопливо прошествовала мимо Айи и исчезла под кучей хлама. В широкой луже девушка увидела еще одну крысу, лежавшую брюхом кверху.

С разболтанных кронштейнов свисала сухая водопроводная труба. Айя провела по ней лучом. Что это? Ее нервы напряглись почти до предела. Так и есть: вдоль кирпичного столба тянулся хорошо заметный след ржавчины. Он брал начало не у трубы, а у кронштейна, изготовленного из более легкого металла.

Электролиз!..

Тот же процесс, что и на заброшенной пневмостанции. След окислившегося металла, точно палец, указывал на скрытый источник плазменной энергии.

Айя подошла поближе и протянула руку к трубе. Тут из трубы что-то высунулось и зашипело на нее. Айя успела заметить, что это червеподобное существо толщиной с ее ногу имело красные губы, как у женщины с рекламной вывески. Девушка отскочила назад, налетела на трубу и едва не упала. Сердце гулко стучало в груди. Ей стоило огромного труда справиться с охватившей ее паникой.

К тому времени, когда она поднялась по бетонным ступеням, страх прошел уже полностью, и вместо него девушкой овладела озлобленность. Сняв с лица паутину и отряхнув костюм, она, с трудом сдерживая раздражение, подошла к машине, где ее уже ждал Константин.

— Я думаю, что ход там есть, — произнесла она, не ожидая вопроса. — Но есть еще и какой-то монстр. Его надо убить.

Константин слегка приподнял бровь и сделал едва заметный знак одному из своих охранников.

Айя спустилась вниз вместе с охранником и показала с безопасного расстояния местонахождение чудовища. Потом она заткнула уши, чтобы не слышать выстрелов.

Через открытые ворота «Эльтон» плавно выплыл со двора фабрики. Пока один охранник запирал ворота на замок, Мартинус с другим охранником настороженно оглядывался по сторонам. Наконец ворота заперты, можно ехать. Водитель сел на место, и лимузин тронулся.

Привыкший к подобным мерам предосторожности, Константин не обращал внимания на действия охранников. Опустив руку в карман мягкого кожаного пиджака, он вытащил оттуда блокнот и сделал Айе знак, означавший приглашение к беседе.

— Итак, что нам понадобится? — спросил он, приготовившись записывать.

Они сидели с ней напротив друг друга, причем Константин спиной к водителю.

Прежде чем ответить, Айя поправила юбку и посмотрела на появившиеся на ней после двух прогулок в подвал пятна грязи. Сначала она по привычке стала прикидывать, во сколько обойдется ей чистка, но потом вспомнила, что теперь может позволить себе купить новую юбку.

«Интересно, кем был тот монстр в подвале до того, как подвергся воздействию плазмы? — подумала она. — Крысой? Мышью? Червяком? А вдруг — человеком? Там ведь ютились всякие бродяги. Вполне вероятно, что какой-нибудь пьяница или наркоман нашел себе кое-что соблазнительнее, чем алкоголь или наркотики».

От этой мысли ее бросило в дрожь.

«Ладно, — мысленно сказала она себе. — Хватит об этом думать».

Айя откашлялась и внимательно посмотрела на Константина.

— Прежде всего нужно очистить подвал, убрать оттуда весь хлам, — сказала она. — Там может оказаться ход, которого мы пока просто не заметили. Если же он не обнаружится, то надо вскрыть пол и все хорошенько осмотреть. След электролиза указывает туда, куда нужно, по нашим подсчетам… При этом не помешает, если работников обеспечат изоляционным оборудованием.

— Здесь поблизости есть и другие подвалы, — высказал свое суждение Константин. — Так что это не единственный электролизный след. Да и чудовище, надо полагать, не последнее. Все это указывает на то, что мы находимся на верном пути. Чем скорее подключимся и закачаем плазму в аккумуляторы, тем лучше.

«Эльтон» притормозил на углу, и Айя вдруг ощутила необъяснимое чувство тревоги. Посмотрев в окно, она неожиданно отпрянула от него и прикрыла лицо рукой. Ей захотелось втиснуться в сиденье.

— Что случилось? — недоуменно воскликнул Константин.

— Один из тех троих, — взволнованно произнесла она. — Это он напал на меня.

Константин прижался лицом к окну.

— Это который из них? — спросил он. — Кстати, вам не нужно прятаться. У машины дымчатые стекла, и снаружи вас не видно.

Облизнув внезапно пересохшие губы, Айя нехотя повернулась к окну и увидела костлявого парня, который бросил в нее бутылку. Он сидел сейчас на бордюре и разговаривал с каким-то мужчиной.

— Вот тот худой, — показала девушка. — В зеленых брюках и в кепке.

Константин слегка прищурил глаза, словно прицеливался.

— Ты видишь его, Хориак? — спросил он у одного из охранников.

— Да, митрополит, — ответил тот.

— Когда свернем за угол, выйди из машины и узнай, кто он такой, — отдал распоряжение Константин.

Айя посмотрела на Хориака. У него светлые волосы и бледная кожа, он здесь вполне сойдет за своего.

Охранник стал молча снимать пиджак.

Стоявший за «Эльтоном» грузовик подал протяжный сигнал, требуя дороги.

— Сверните за угол и остановитесь, — велел Константин водителю.

— Понял, митрополит, — ответил тот.

Константин посмотрел на Айю, затем кивнул в сторону костлявого и его приятеля:

— Вы видели их раньше вдвоем?

— Нет. Двое других пострадали сильнее. Наверное, они до сих пор в больнице.

Хориак к этому времени уже снял пиджак и кружева, положил оружие на сиденье и расстегнул ворот рубахи. Как только машина повернула за угол и остановилась, он выскользнул из нее, закрыл дверцу и пошел назад, в сторону костлявого юнца.

Константин прикрыл глаза и лениво улыбнулся девушке.

— Забудьте о нем и его друзьях, — вполголоса произнес он. — Проблемы больше нет.

Девушка с беспокойством посмотрела на него. Ей не понравился тон его голоса. Она хотела было уточнить, как понимать его фразу?

— Мне очень жаль, но сегодня урок у нас не состоится, — опередил он ее, не дав возможности задать вопрос. — У меня… конференция. Но завтра Мартинус заедет за вами в обычное время.

Трик-трик-трик…

Автоматическая качалка равномерно наклонялась из стороны в сторону, и малыш Джейм дремал под это монотонное движение и поскрипывание несмазанных пружин.

— Расскажи о нем, — попросила Телла.

Смена подходила к концу, вызовы не поступали, и время, казалось, замерло. К тому же с кондиционером что-то случилось, он перестал охлаждать воздух, и в помещении без окон стало душно. Айя страдала и от духоты, и от запаха подгузников спящего Джейма. Чтобы время шло быстрее, она просматривала учебник по теории плазмы. Телла тем временем разгадывала головоломки и болтала с подружками по телефону.

— О ком это ты? — рассеянно спросила Айя.

Повернувшись в сторону подруги, она наткнулась взглядом на портрет Гила в серебряной рамке. Сердце пронзила боль, но теперь несколько иная, чем обычно.

— Ну конечно же о том мужчине, который заезжает за тобой после работы на большой машине, — интригующе улыбнулась Телла. — Решила, говоришь, немного развлечься? Правильно делаешь. При таком отношении Гила к тебе…

— Гил относится ко мне прекрасно, — автоматически ответила Айя. — Не его вина, что он до сих пор не может выбраться оттуда.

— Так кто же он? — напомнила о своем вопросе Телла. — Гелен сказал, что он барказианин.

До этой минуты Айя не подозревала о существовании у Теллы приятеля Гелена. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Айя знала, что у ее коллеги неимоверное количество друзей и не попасться в эту обширную сеть просто невозможно.

— Нет, не барказианин, — ответила Айя. — Он челокиец.

— Богатый? — мгновенно оживилась Телла. — Не вызывает сомнения, раз ездит на «Эльтоне». И ты, я смотрю, стала лучше одеваться.

Айя раздраженно отмахнулась от навязчивой коллеги. Ей стал неприятен намек на то, что она вроде бы теперь на содержании. Интересно, что сказала бы Телла, если бы Айя явилась на работу с бриллиантовым ожерельем на шее.

Трик-трик-трик…

Скрип качалки еще больше подчеркивал затянувшееся молчание Айи.

— Тот, которого видел Гелен, всего лишь водитель автомашины, — произнесла наконец Айя. — Хозяин — другой.

Айя тщательно подбирала слова, чтобы не сболтнуть лишнего. Она прекрасно понимала, что через пару часов Телла, Гелен и другие, разнесут эту новость по всем помещениям Службы Плазмы.

Телла наигранно округлила свои серьге глаза.

— Вот это да-а! — восхищенно протянула она.

— Но это всего лишь моя работа, — немного охладила ее любопытство Айя. — Меня взяли консультантом. Надо же мне как-то сводить концы с концами.

— О-о! — только и смогла произнести Телла.

— За разрешением к начальству я не стала обращаться, — спокойно продолжала Айя. — Думаю, что ты меня понимаешь. Зачем мне лишние хлопоты, огласка?

— А-а, — издала Телла очередное междометие.

— И, кроме того, он женат, — окончательно огорчила Айя коллегу.

Некоторое время Телла молча переваривала полученную информацию.

— А что обо всем этом думает Гил? — спросила она наконец.

— Я с ним на эту тему еще не разговаривала, — ответила Айя.

— А, вот оно что, — произнесла Телла.

— Собственно, я не понимаю, что тут такого, — поправила наушники Айя.

— А этот человек, на которого ты работаешь, он богат? — наклонилась ближе к ней Телла.

— Думаю, что да, — озорно улыбнулась Айя. — Хотя постоянно жалуется, что ему не хватает денег.

— Многие богачи такие, — кивнула Телла в знак согласия.

— А ты знаешь многих? — бросила Айя на нее насмешливый взгляд.

— По-настоящему богатых? — уточнила Телла. — Ну как тебе сказать…

— Он богат настолько, что ему, конечно, нет надобности считать свои деньги, — перебила ее Айя. — Однако он считает. Оказывается, быть богатым — это значит играть по определенным правилам. Одно из них заключается в том, чтобы постоянно считать и пересчитывать свои деньги. Так я думаю.

Айя сдвинула брови и замолчала. Но Теллу разбирало любопытство.

— И что от тебя требуется? — спросила она. — Он ведь неплохо платит, да?

Айя засмеялась.

— Бог его знает, — ответила она сквозь смех. — То, что делаю я, он вполне мог бы делать сам. Если бы захотел.

— А с женой он счастлив? — продолжала расспрос Телла. — Кто она?

— Кто она? — переспросила Айя. — Личный ассистент.

Теперь рассмеялась Телла.

— Личный ассистент?! — не могла она остановиться. — И как они?

— Думаю, что не очень, — пожала плечами Айя.

Телла восторженно захлопала в ладоши:

— Айя, проснись! Ты же можешь заполучить его!

— Я так не считаю.

— Ну, а если… Что ты собираешься делать?

Айя тоже улыбнулась, поправила кружева и разгладила лежавший на столе лист бумаги.

«Загрести все денежки, какие только смогу, — подумала она. — Будь он проклят, этот мой спонсор. И это самый верный вариант действий».

Но вслух этого не сказала. Некоторое время она молчала.

— Может быть, ему что-нибудь и взбредет в голову, — произнесла она наконец. — А может быть, и нет. Мне кажется, что он о чем-то таком подумал и решил, что не стоит затевать.

Телла посмотрела на нее как на неисправимую простофилю.

— Ну тогда пусть это тебя не терзает, — заметила она. — Хотя, на мой взгляд, тебе все же стоило бы попробовать.

— Сожалею, что огорчила тебя, — улыбнулась Айя.

— Но ты мне скажешь, если что-нибудь случится? — спросила Телла.

Трик-трик-трик…

Айя искоса посмотрела на Теллу и вспомнила старое барказианское высказывание о том, что одного спонсора всегда можно заменить другим.

Айя попрощалась с Мартинусом, вышла из машины и направилась к дому. Плазма несла ее на крыльях. Девушка особенно остро ощущала свежесть северо-восточного ветра, разогнавшего вчерашние тучи, все еще наслаждалась ароматом вина. Терпкий вязкий запах окаймлявших дорожку хризантем щекотал ей нос.

Только что закончился очередной урок у Константина. В этот раз они отрабатывали технику телеприсутствия. Упражнение заключалось в создании волевым усилием для плазменного тела анимы органов чувств. Анима может перемещаться самостоятельно, и органы чувств этому телу просто необходимы. По окончании урока девушка чувствовала себя так, будто родилась заново. Ее обычные органы чувств обострились до такой степени, что вкус находившихся в машине фруктов, сыров и вина привел ее в состояние экстаза.

По дороге от машины до лифта ей никто не встретился. В это время, между последней и первой сменами, в городе всегда малолюдно. Подойдя к порогу своей квартиры, она услышала через дверь голос Гила. Он позвонил ей, но, не застав, как обычно, дома, надиктовывал ей сейчас свои пожелания.

Поспешно открыв дверь, Айя бросилась к коммуникационной панели. Наушники оказались на месте, и она быстро надела их.

— Алло, алло! — прокричала она.

— Айя, это ты? — спросил Гил.

— Я только что вошла и очень рада, что успела застать тебя, — обрадованно сказала она.

С наушниками на голове Айя попыталась ногой дотянуться до двери и закрыть ее, что ей удалось не сразу.

— Где ты была? — с заметным раздражением спросил Гил. — Я звоню третий день подряд после второй смены, и каждый раз тебя нет дома. Я уже начал беспокоиться.

— Подожди, дай мне отдышаться, — попросила она. — Я так боялась, что ты повесишь трубку.

— А я уже собирался позвонить твоей сестре или еще кому-нибудь из твоих родственников и узнать у них о твоем здоровье, — сказал он более спокойным тоном.

— Все в порядке, — успокоила она его. — Я нашла себе дополнительную работу. Это консультации. Надеюсь, мы рассчитаемся с долгами.

— Ты консультируешь? — удивился он. — И кого же?

— Расскажу, когда приедешь, — уклонилась она от прямого ответа. — Это не телефонный разговор.

Айя понимала, что произносить по телефону имя Константина, по крайней мере, неблагоразумно. И вообще, она плохо представляла, что именно стоит рассказывать Гилу о своей работе с плазмой.

— Ну что ж, Айя, тебе не придется долго подрабатывать. Компания наконец-то компенсировала мне часть расходов на все эти клубные застолья. Хиллер лично ездил в управление и добился от руководства уступок.

— Хорошо.

— Завтра я высылаю тебе восемьсот далдеров.

— Спасибо, это будет очень кстати.

Две недели назад Айя стала бы на колени и поблагодарила всех бессмертных, а заодно и Гила, за такие большие деньги. Но сейчас эта сумма вызвала у нее только улыбку. Отсюда и сдержанный тон, которым она поблагодарила Гила. Кажется, он заметил это. В разговоре наступила пауза. Создавалось впечатление, что Гил собирался что-то сказать, но не решался. Айя мысленно видела, как в эти секунды он хмурился и на его переносице собирались морщинки.

— Ты, кажется, не очень-то обрадовалась, — нерешительно произнес он.

— Я просто устала, — ответила она после недолгого молчания.

Не станет же она рассказывать ему всей правды. Например, того, что теперь, по существу, она стала его спонсором, и сама отныне определяет их отношения. Что она намерена эти отношения изменить, но пока не знает, как это сделать, чтобы не поднимать лишнего шума. Пожалуй, будет лучше, если он никогда не узнает истинного положения вещей. Ей не хотелось бы лгать ему без особой необходимости. Поэтому, чем меньше она станет ему рассказывать о своих делах, тем меньше лжи. Вот и сейчас, сказав ему о своей усталости, она солгала. Она не чувствовала никакой усталости, плазма наполнила все ее тело легкостью и ощущением силы.

— Скоро у меня будут еще деньги, и тогда я приеду, — сказал Гил. — Пока не знаю, когда именно, но, наверное, недели через две-три. Тогда мы с тобой сядем и все обсудим как следует.

— Хорошо, — согласилась Айя. — Но о деньгах ты не беспокойся, восьмисот далдеров вполне хватит до твоего приезда.

Она сбросила туфли и села на ковер. Как раз перед ее глазами оказался портрет Гила, и она, глядя на него, мысленно попросила прощения. Прощения за ложь, за возникший между ними барьер, за ту ситуацию, которую он никогда не сможет понять, за будущие потрясения, с которыми ей, похоже, не справиться.

— Я тебя люблю, — сказал Гил. — Ты даже не представляешь, как я по тебе соскучился. Вот вернусь…

— Я тоже люблю тебя, — сказала Айя.

Неужели это еще одна ложь с ее стороны?

Может быть, она сама себя превратила в спонсора?

— Деньги! — твердо произнесла Айя. — Хочу вам напомнить, что я их еще не видела.

Константин молча смотрел сквозь дымчатое стекло автомашины на проносившиеся мимо здания. Лимузин направлялся к Терминалу, и они оба сидели рядом на заднем сиденье.

— Я как раз думал, когда же вы об этом заговорите.

— Я дала вам на решение этого вопроса целую неделю.

— Мы уже обо всем договорились с одним банком в Гуналате. Завтра вы получите коды. Деньги сможете снимать по телефону. Но, чтобы избежать довольно значительных пошлин, лучше сначала побывать там лично. Один раз вам нужно посетить их в любом случае, потому что им нужна ваша подпись. В ту сторону идет пневмолиния Интерметрополитен.

Айя знала, что Гуналата — сравнительно небольшой метрополис, известный своими банками и казино. Банки строго хранили тайну вкладов, поэтому там держали свои деньги многие преступники Джасперии. А казино предназначались, главным образом, для того, чтобы перемещать грязные деньги со счетов преступников на счета легально работающих предприятий. До Гуналаты примерно полтора дня пути на пневмокаре и полтора часа на аэрокаре. Достаточно долго для того, чтобы путешествие потеряло свое очарование.

— Я смогу отпроситься с работы на пару дней, — сказала Айя.

Она напряженно всматривалась в мелькавших за окном пешеходов. Судьба костлявого парня вызывала у нее интерес и беспокойство. Пока что он нигде не попадался на глаза, и Айе все чаще припоминались слова Константина: «Забудьте о нем… Проблемы больше нет».

— На пару дней? — спросил Константин. — Я бы хотел, чтобы вы взяли отпуск хотя бы на неделю. А чем вообще вы там у себя занимаетесь?

— Надеюсь и жду, — ответила она после непродолжительного молчания. — Надеюсь на повышение в должности и жду, когда кто-либо из вышестоящих умрет или же уйдет в отставку. Тогда я могу получить повышение… Честно говоря, мои должностные обязанности вполне можно было бы возложить на автомат, но тогда бюджет Службы Плазмы уменьшится и…

— Да, да, я знаю, — грустно покачал головой Константин. — Это обычная практика. Кстати, вы знаете, что является отличительной чертой бюджета Джасперии?

Девушка молча покачала головой.

— Девяносто процентов бюджета уходит на поддержание того, что есть , — произнес он с иронической улыбкой. — Чтобы сегодня, как и вчера, ходил транспорт, действовали дороги, выплачивались пенсии. Чтобы работники вроде вас, сидящие за столами и делающие никому не нужную работу, что-либо получали. Все эти многочисленные клерки, как и вы, ждут смерти вышестоящего начальника в надежде занять его место. А затем они делают ту же самую никому не нужную работу. Меняется ли что-нибудь после выборов, когда к власти приходит новое правительство?

Константин вопросительно посмотрел на девушку. Она вновь молча покачала головой.

— Конечно же нет, — продолжал он. — Потому что чиновники, сидящие на верхних ступенях должностной лестницы, не обладают подлинной властью. В действительности все решает триумвират.

Константин выразительно поднял вверх три вытянутых пальца.

— Это: бюрократия, союзы и Управление, — перечислял он, загибая пальцы. — Вот они-то и распределяют бюджет. А точнее, делят его между собой. При этом бюрократия и союзы забирают все, что проходит по статьям, а Управление получает остальное. Надо отдать должное Управлению, только оно в этом триумвирате работает эффективно. Почему? Да потому что в Управлении предусмотрены наказания за некомпетентность.

Константин цинично усмехнулся.

— Вы так говорите об Управлении, что создается впечатление, будто вы им восхищаетесь, — произнесла Айя. — Так вполне мог отзываться о нем агент Управления.

— О нет! — живо среагировал он. — Агенты Управления — это злобные животные, у которых представление о мире и своем месте в нем примерно такие же низменные, как и у Праулера. Поверьте, едва ли кто знает нравы Управления лучше меня. Члены моей многочисленной семьи долгое время были тесно связаны с ним. И я прекрасно знаю, чем может стать Управление, если ему удается взять в свои руки власть над целым метрополисом.

— Вы судите об этом по Челоки? — спросила она.

— Да, — кивнул Константин. — Оно обладало таким могуществом, о котором агенты Джасперии могут только мечтать. Здесь они — всего лишь хищные мелкие животные, что-то вроде крыс. Они отчаянно дерутся из-за территории, престижа и других крох, которые им, крысам, кажутся жирными кусками.

— А в Челоки было иначе? — спросила Айя.

— О, в Челоки это были уже не крысы, — сделал он выразительный жест рукой. — Челокских агентов Управления можно сравнить с пантерами. Вроде той, что у Сории. А может быть, даже со сворой псов, способных благодаря многочисленности, беспощадности и звериному уму завалить практически любую крупную дичь.

Он улыбнулся, но его глаза при этом оставались холодными. Чувствовалось, что его взгляд обращен в прошлое.

— Агенты в Челоки любили поесть, — продолжал Константин. — Они не отказывали себе ни в чем. Но еще больше они любили власть. Причем ради чего нужна им власть, они не знали. Им нравилось просто ощущение власти, сознание неограниченной вседозволенности. Все подступы к власти они бдительно охраняли и стойко обороняли, никто из чужих не смел приблизиться к ней.

Константин пожал плечами и искоса посмотрел на Айю.

— Что же тогда важно для человека, имеющего в своем распоряжении власть? — спросила девушка.

— Намерения, — просто ответил он. — Человек должен четко сознавать, ради чего он берет власть, что он намерен сделать с ее помощью. Скажем, я желаю власти и не скрываю этого. Но цель моего стремления к власти — покончить с властью. Да, да, как это ни странно на первый взгляд. Вы только посмотрите на внешние атрибуты власти: всевозможные ухищрения, лесть, лизоблюдство… Почему-то именно эти стороны власти так притягивали членов моей семьи. А ведь истинный смысл власти в другом. Он в том, чтобы фундаментально изменить людей и природу. Но для моих родственников он не имел никакого значения.

Воспоминание о родственниках вызвало у Константина грустную улыбку. Судя по всему, он разбередил сам себе старую рану и теперь не мог успокоиться.

— Они стремились изо всех сил перещеголять друг друга в возведении дворцов, — продолжал он. — Причем дворцов претенциозных, безвкусных и бесполезных. Словом, ужасных. Остается лишь благодарить всемогущего Тангида за то, что его волей все эти сооружения оказались разрушены в ходе войны. Сосредоточившись на достижении земной славы и могущества, мои милые родственники самым нелепым образом просмотрели самое главное в жизни.

— Что вы имеете в виду? — вопросительно посмотрела ему в лицо Айя.

— Что имею в виду? — переспросил он. — Цели, на которые расходовалась плазма. Ведь мои родные и родственники имели доступ ко всей плазме в пределах владений. И на что же они расходовали плазменную энергию? На то, чтобы преследовать личных врагов, шпионить друг за другом, на организацию грандиозных пустых зрелищ и мелких интриг. Они пользовались плазмой, совершенно не сознавая ее значения, как дети.

Они не понимали того, что плазма — самое совершенное трансформационное вещество во вселенной. Что она способна изменять материю, изменять фундаментальную сущность самой реальности .

Константин положил свою тяжелую ладонь на руку Айи и внимательно посмотрел ей в глаза. Под его взглядом по ее телу разлилась теплая волна.

— Вот вы новичок в обращении с плазмой, — произнес он теплым тоном. — Но и вы понимаете роль и значение плазмы лучше моих родственников. Вы взяли плазму для того, чтобы летать, чтобы освободиться от влияния земного притяжения. А мои милые родственники…

Он саркастически усмехнулся.

— Их интересовала только материя и все материальное, — произнес он с горечью в голосе. — В этом они видели единственный смысл и назначение геомантии.

«Эльтон» повернул, и ворота старой фабрики автоматически открылись перед ним. Константин открыл дверцу и вышел из машины, не дожидаясь, когда она полностью остановится. Со стороны фабрики доносился дребезжащий звук работающих отбойных молотков.

Айя некоторое время еще смотрела на свою руку, хранящую тепло руки митрополита, потом тоже вышла из автомобиля.

Работа, проделанная за три дня, произвела на девушку сильное впечатление. На полу фабрики стояло множество плазменных аккумуляторов, одни из них сияли латунью и черной керамикой, другие оставались еще нераспакованными. Тут же высились горы каких-то ящиков. Словом, все как на складе.

Рабочие успели соорудить леса для подключения контактов. Рядом устанавливались другие леса, повыше. Эти предназначались для установки бронзовой коллекторной решетки, которая обычно возводится для отражения энергетического нападения.

По периметру стройки с профессиональным хмурым видом ходили охранники.

— Ну и масштабы! — не удержалась от восклицания Айя. — Они ошеломляют. Не боитесь, что кому-то это бросится в глаза?

— Склад сдан в аренду корпорации, расположенной в Тайфоне, — с невинным видом произнес митрополит. — Аккумуляторы принадлежат фирме из Гуналаты. В общем, тут все так запутано, что добраться лично до меня практически невозможно.

Он многозначительно посмотрел на нее:

— Известен ли вам, Айя, такой факт, когда власти раскрывали бы преступление без помощи со стороны, своими силами?

В ответ Айя рассмеялась. В районе, где она родилась и выросла, можно на каждом шагу встретить факты, которые подтверждают правоту Константина.

— Конечно нет, — сказала она. — Преступников ловят только потому, что на них доносят.

Ей припомнился кузен Ландро и обстоятельства, при которых его схватили. В то время у приятеля Ландро кончились деньги и ему оказалось не на что купить пива. Вот он и донес на Ландро. Обычно же полиция довольствовалась тем, что подбирала мелких преступников, совершавших преступления на виду у всех. Зачастую такие преступники не только не скрывались, но поступали совершенно наоборот: болтались по питейным заведениям района и хвастали своими «подвигами».

На бетонный пол почти к ногам Айи упали искры от факела, который строители использовали в качестве подсветки. Ей представилось, что это шел огненный дождь.

Константин направился к лестнице, ведущей в подвал. Айя последовала за ним.

— Все участники этой акции получат гораздо больше в случае успеха, чем в случае сотрудничества с властями, — произнес он на ходу. — Все работающие здесь — это мои люди. Они проверены, испытаны и верны мне. Многие годы они трудились в движении «За Новый Город», хотя при этом сильно рисковали. Во всем этом мероприятии только два слабых места. Одно из них — соседи. Но сейчас они не имеют никаких оснований для подозрений. Второе слабое место это…

Он остановился и повернулся к Айе:

— Это вы, дочь моя.

По ее спине пробежал холодок.

— Но у меня нет причин предавать вас, — спокойно произнесла она.

Его губы скривились в иронической усмешке.

— У вас нет причин предавать меня до тех пор, пока вы не получите деньги, — негромко произнес он. — А потом? Кто знает. Вдруг вы окажетесь неразумным человеком и донесете властям на меня просто под влиянием нервного возбуждения?

Чтобы разобрать его слова, ей приходилось до предела напрягать слух. Грохот работавших в подвале отбойных молотков сильно искажал и заглушал звуки, тем не менее она поняла все. Удар оказался для нее очень сильным, и все же у нее хватило воли наградить Константина презрительным барказианским взглядом.

— Митрополит, так может поступить любой из ваших людей, — спокойно заметила она.

В этот момент грохот в подвале стих и его сменил оглушительный хохот Константина.

— Могут, конечно же, могут, — произнес он сквозь смех. — Но их я уже много раз проверил, а вас — нет.

Айя стиснула кулаки: к такому повороту разговора она оказалась не готова.

— Мне не нравится эта игра, митрополит, — хмуро заметила она.

Он удивленно вскинул брови.

— Какую игру вы имеете в виду? — с непонимающим видом спросил он.

— Я ведь сама завела этот разговор о надежности, не правда ли? — посмотрела она ему в глаза. — А теперь слышу от вас, что мне нельзя доверять.

— Ладно, забудем об этом, — махнул он рукой.

Некоторое время они молча продолжали спускаться по лестнице.

— Вы же сказали, что власти следят за вами? — нарушила она молчание.

— Не сомневаюсь, что кое-кого из моих соседей по Маг-Тауэрсу попросили написать разного рода справки, заявления, отчеты, — произнес он, остановившись на несколько секунд и повернувшись к ней. — Возможно, что изучаются мои финансовые операции, анализируется потребление мною энергии. Но все это делается скрытно. Никто за мной не ходит, никто не является ко мне на квартиру с допросом или обыском. Потому что никаких оснований для этого я не дал.

— А у меня на работе заметили, что за мной приезжают на машине, — к месту вставила Айя.

Константин улыбнулся.

— И какие из этого последовали выводы? — спросил он.

— Что у меня есть любовник, — с улыбкой ответила она.

Он равнодушно пожал плечами.

— Ну и пусть себе говорят, — пробурчал он. — Если хотите, то отрицайте, но так, чтобы это выглядело неубедительно.

Константин отвернулся и молча зашагал по ступенькам вниз. Айе не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Ее огорчение стало перерастать в отчаяние…

Наконец они в подвале. От свалки, которую Айя видела здесь совсем недавно, не осталось и следа, она исчезла словно по мановению волшебной палочки. В воздухе стоял запах свежей цементной пыли.

Группа хмурых мужчин толпилась возле пневматического бура, этой яйцеобразной машины на четырех растопыренных лапах высотой в рост человека. От бура отходили шланги к отбойным молоткам. Все здесь работали в комбинезонах и касках.

Бригадир отделился от группы и направился к митрополиту, чтобы доложить о ходе работ. Цементная пыль серым толстым слоем лежала на его поросшем щетиной лице, на повязанном вокруг шеи платке. Судя по всему, бригадир только что снял защитные очки.

— Через пол мы прошли, — доложил он. — Пробились и через каменную кладку под ним. Но дальше идет слой бетона, армированного каким-то сверхтвердым сплавом. Пока что он не поддается. Бьемся уже несколько часов.

— И что вы предлагаете? — спросил митрополит.

Бригадир пожал плечами.

— Здесь два выхода, — произнес он затем. — Или взорвать, или применить более мощный бур. Будь она проклята, эта арматура! Я же не инженер. А человек, который сдал нам в аренду этот бур, утверждал, что он возьмет все. Больше я ничего не могу сказать.

— Геоматургия, — сказала Айя.

Бригадир окинул ее беглым взглядом.

— Может быть, — уклончиво произнес он.

Константин посмотрел на нее через плечо и, чувствовалось, размышлял над ее предложением.

— Вы правы, — согласился он наконец. — Отлично. Здесь нужна именно геоматургия. Без магии тут не обойтись. Передайте Мартинусу мое указание, чтобы кто-нибудь отвез вас в Маг-Тауэрс. Вы знаете, что нужно сделать.

Она смущенно посмотрела на него:

— Вы тоже поедете?

— Нет, у меня здесь много дел, — ответил он. — В этот раз обойдетесь без меня. Я уверен, у вас все прекрасно получится.

Айе стало страшно.

— Как пожелаете, митрополит, — сказала она и повернулась, чтобы уйти.

Ей очень хотелось, чтобы Константин окликнул ее. Но он не окликнул. Вот так.

Перед мысленным взором Айи вновь возник образ Огненной Женщины, из раскрытого рта которой вырывался неслышимый крик.

Айя села на диване напротив оранжереи. Сквозь стеклянную стену на нее смотрела большая кошка. В немигающих зеленых глазах зверя без труда угадывался повышенный интерес к гостье. В ветвях порхали небольшие птицы.

В руке Айя держала тяжелый медный зажим, который пока еще не подсоединила к источнику. Девушка достала свой крошечный амулет, положила его на ладонь правой руки, а левой подняла зажим. Теперь Айя смотрела на Триграм и старалась выбросить из головы образ Огненной Женщины и все остальные ненужные мысли. Она изо всех сил концентрировалась на том, что сейчас необходимо сделать.

В ложбинке на шее у нее выступил пот, и это почему-то мешало девушке сосредоточиться.

В ходе последних уроков Айя летала. Вначале она впускала через кончики пальцев плазму в свое тело, растворяла ее и распространяла по всему организму. Однако при всем при этом она постоянно ощущала присутствие Константина, его рука все время находилась на ее запястье. Если что-то пошло бы не так, как нужно, он в любой момент мог прервать цепь и вернуть Айю на мягкий кожаный диван.

Теперь его рядом нет и рука девушки осязаемо чувствовала вес зажима.

Праулер не спускал с нее своих зеленых глаз.

Айя глубоко вздохнула, посмотрела на Триграм и замкнула цепь.

Энергия захлестнула ее и не давала дышать. Нервы предельно напряглись, сердце пустилось вскачь. Айя попыталась управлять хлынувшим в нее энергетическим потоком, постаралась воспринять внешний мир. И это ей удалось. Ее сознание охватило сначала комнату, потом постепенно стало распространяться вширь, как круги на воде от брошенного камня.

И вот уже сама вселенная вливалась в нее огненным потоком. Айе представлялось, что все металлические конструкции Маг-Тауэрса — это ее руки и ноги. Из головы, сияя отполированной бронзой, вырастали передающие антенны. Тысячи окон всех близлежащих зданий стали ее глазами. А живущие во всех этих зданиях люди стали малюсенькими частицами, которые плыли по рекам ее вен.

Напуганный увиденным Праулер вскочил с насиженного места и исчез в зарослях оранжереи.

Айя стала постепенно сужать фокус, доводя его до размеров комнаты. Готово! Все в комнате осталось на своих местах: стол, стулья, мониторы. Но, заряженные скрытой энергией, предметы приобрели нечто новое, неопределенно-зловещее.

Теперь Айе нужно несколько мгновений для того, чтобы укрепить аниму и сенсориум, с помощью которых она будет в дальнейшем воспринимать окружающую реальность. Девушка произвела проверку органов чувств и убедилась, что все получили соответствующие ощущения.

После всего этого ее анима воспарила над рогами антенн и устремилась ввысь.

Конечно, Айя могла бы пойти к Терминалу по дороге, но есть и другой путь, который ей нравился больше. И она решила выбрать воздушный путь. Терминал находился рядом с Гранд-Сити. Белые гранитные шпили этого жилого района, созданные будто бы по принципу контраста с черными клыками Маг-Тауэрса, уже виднелись на горизонте. И она понеслась в их сторону, ориентируясь по Окружному бульвару. Вот она пронеслась вдоль четырехуровневого шоссе и свернула в каньон Терминала. Но для того, чтобы отыскать старую фабрику, ей все же пришлось спуститься к земле и определиться по уличным указателям.

Когда Айя призраком вплыла в помещение старой фабрики, Константин разговаривал по телефону и, похоже, не заметил ее присутствия. Хорошо, что бронзовая коллекторная сеть смонтирована не до конца. Иначе ее анима растворилась бы в защитной решетке, и на этом путешествие Айи закончилось бы. А так она довольно благополучно пробралась между колоннами, спустилась по лестнице и оказалась в подвале.

Запах пыли сначала блокировал сенсорное восприятие. Интересно, пыль до сих пор висела в воздухе, или же это она сама вызвала такое ощущение, поскольку ожидала встретить здесь пыль? Пневматический бур уже убрали, видимо из опасения, что Айя может повредить его. Собравшиеся у лестницы рабочие спокойно перекусывали и тоже не замечали ее. По всему видно, что во время отсутствия Айи здесь никто ничем не занимался. На краю ямы лежала куча битого кирпича и бетона.

Заглянув в яму, она увидела на небольшой глубине поблескивающую металлическую арматуру. Не исключено, что когда-то здесь располагался какой-нибудь военный бункер, и специальная коллекторная решетка защищала его от геоматургических атак. Если ее предположение верно, то при первом же прикосновении к арматуре анима Айи растворится. Впрочем, без всякого вреда для физического тела, не считая временного расстройства сенсорного восприятия.

Определить правильность предположения можно только одним способом: прикоснуться к арматуре.

Айя наделяет себя парой рук, невидимыми костями и мышцами, спускается в яму и касается металлической арматуры.

Ничего не произошло. По крайней мере, ничего плохого.

Что за вид сплава использован при изготовлении арматуры, Айе определить не под силу. Сказался недостаток знаний в области геоматургической химии. Однако имеющихся у нее знаний достаточно для принятия самого главного решения: расплавить решетку. В успехе она уверена.

Айя отдала мысленно приказ на увеличение подачи энергии из Маг-Тауэрса. И энергия пошла мощной волной. Анима девушки преобразовала ее в тепловую энергию и направила на металлическую решетку. Металл сначала потемнел, затем засветился красноватым угольком, а через минуту раскалился добела. Затем появились язычки пламени, и вот уже на бетон упали капли расплавленного металла. Усилием воли Айя вытащила жидкий металл из бетона и собрала его в лужицу. Лужица быстро увеличивалась в размерах, и скоро стало ясно, что яма для нее маловата. Тогда мощным волевым усилием Айя заставила жидкий металл собраться в струю, изогнуться вверх и выплеснуться из ямы на пол подвала. Бригадир знал, что делать дальше.

Все шло хорошо, но слишком медленно. Айя увеличила количество рук и вызвала еще более мощный поток плазмы. Мощь теплового воздействия резко возросла. Струя расплавленного металла на глазах превратилась в широкий ручей, хлещущий из ямы вверх. Но Айе этого мало. Она в несколько раз увеличивает количество рук, разгребает ими бетон, находит арматуру и плавит ее. Теперь ее взгляд проникает глубоко внутрь всей бетонной структуры. Она видит всю решетку целиком, ощущает тяжесть бетона, замечает под этим толстым слоем могучие колонны опор.

Она вгрызается в бетон, как громадный огненный крот, который разгребает все, что попадается, лапами, рвет когтями и отбрасывает в стороны. При этом, она не забывает направлять вверх огненную реку металла.

Сквозь бетон Айя видит рабочих, которые держатся на безопасном расстоянии и с любопытством наблюдают за огненным шквалом, который бушует в яме.

Айя прошла наконец наиболее твердый слой бетона, армированный решеткой из специального сплава, и начала разрушать более податливый.

Один из ее плазменных пальцев коснулся опорного столба. В тот же момент Айя вспыхнула, точно неоновая реклама. Расплавленный металл с ревом понесся по венам ее анимы. Ясно, опорный столб оказался составной частью той золотой жилы, которую они ищут. По этому столбу колоссальный поток плазменной энергии хлынул из бездонного колодца и захлестнул Айю. Случись это несколько недель назад, она не выдержала бы и захлебнулась. Но уроки у Константина не прошли даром. Сейчас плазменная энергия лишь наполнила Айю еще большей силой и уверенностью.

Айя засмеялась. Ей показалось, будто вся Джасперия содрогнулась от этого смеха.

Она прикоснулась к опорному столбу пальцами, зарядила их энергией, затем направила эту энергию на бетонное перекрытие. Перекрытие не выдержало и стало с грохотом раскалываться на плиты. Под чудовищным давлением плиты вместе с остатками арматуры стали вылетать из ямы и разлетаться по всему подвалу, словно хлопья воздушной кукурузы.

Итак, место для работы бригаде подготовлено. Айя подумала о том, как бы предупредить рабочих, чтобы они не прикасались к опорному столбу, который являлся частью плазменного колодца. Рабочим не видна ее анима, а другие способы связи ей неизвестны.

Тогда Айя придумала. Она создала ветер, чтобы разогнать цементную пыль, затем принялась моделировать для себя тело. Мысленно представила его контур, кожу, мышцы, сердце и другие внутренние органы, лимфу и кровь. Мысленно заставила все это работать и взаимодействовать. Важно, чтобы тело светилось и рабочие могли бы заметить его. И она вообразила свое тело светящимся. У нее все получилось.

Нечто красновато-золотистое заколыхалось в помещении. Рабочие тут же среагировали, они стали прикрывать глазаст яркого света. Айя наделила свое плазменное тело ртом, языком, дыханием. Даже голосом, чтобы рабочие могли услышать ее.

— Железный столб на дне ямы заражен, — произнесла она. — Не забудьте надеть перчатки. Если вы меня поняли, кивните.

Кое-кто из рабочих завороженно смотрел на нее, другие заткнули уши. Но все кивали головами. Айя радостно засмеялась. Теперь уже все заткнули уши.

Немного погодя рабочие приступили к установке заглушки. Анима Айи парит над ними в клубящемся облаке бетонной пыли. Айя довольна: ее совет учтен и бригада обошлась без неприятностей.

Наконец работа закончена. Можно отправляться в Маг-Тауэрс, но Айе не хочется оставлять это помещение. От переполнившей ее энергии она весела и возбуждена. Такого ощущения свободы она еще никогда не испытывала. Сейчас ей все подвластно. А не порезвиться ли ей? Взлететь в небеса, начертать там что-нибудь. Или сотворить что-либо запоминающееся.

Нет, нельзя! От плазменного колодца к ее летающей в небе аниме протянется энергетическая линия, которая может создать для многих реальную опасность. Айя решила отключиться от плазменного колодца. Но прошло еще несколько секунд, прежде чем она сделала это.

Красновато-золотистое сияние в помещении старой фабрики тускнеет, меркнет. Энергетическая линия, соединяющая Айю с источником в Маг-Тауэрсе, ослабела. Чтобы не потерять ориентировку, она мысленно намечает для себя путь от старой фабрики до квартиры Константина. Затем отключается от питающей линии. Ее аура плавно сворачивается. Ощущения, только что такие яркие и разнообразные, блекнут. На смену им пришла будничная реальность и восприятия молодой женщины, сидящей в чужой квартире в нескольких сотнях радиев от старой фабрики.