Потусторонний. Книга 1

Глава 1

— Ты готова? — спросил я, не поворачиваясь. Княгиня стояла по левую руку и смотрела в бурлящее чёрно-серыми тучами небо. Взор её был, как всегда, спокоен. За всё время нашего совместного пути — лишь в моменты близости в глазах павшей пробуждался огонек. Будто бы ей удавалось заполучить душу назад.

— Конечно, господин, — промолвила она, наконец. — Никогда не была более готовой.

Я кивнул, не сводя взгляда с кипящего неба. Вот как выглядит конец света. Всё гремит, содрогается, шатается. И пусть это место никогда не было приятным, а я к нему всё-таки привык. Хоть и столетиями приближал момент его гибели. Ладно, пустое. Остались последние штрихи. Мой враг был здесь. Я чувствовал его каждой клеточкой и атомной решёточкой. Скорее бы уже.

— А вы, господин? — хмыкнула Княгиня.

О, я был готов. Безмерное безвременье, как же я был готов!

Долина под нами сверкала десятками столпов яркого света. Сияющие потоки вонзались в чёрные тучи, таяли в них. Ветер выл над мёртвыми полями, гудел в проёмах покинутых алтарей, гонял мусор по брошенным городам. Здесь больше нет жизни. Мы пустили в дело всё.

— Давай… — сказал я, глядя в небо и обращаясь к невидимому пока гостю. — Давай! Тут всё очень вкусное. Ты же знаешь.

Земля содрогнулась, раздался оглушительный хлопок, от которого заложило уши. Я открыл рот, словно рыба, сунул палец в ушную раковину, в нелепой попытке пытаясь выудить оттуда воздушную пробку.

И замер.

Он явился. Тучи сдуло, будто скатерть со стола сдёрнули, и небо обратилось в морду гигантской твари, изрытую язвами сверкающих уродливых глаз. Владыка Небытия. Пожиратель Всего. Голодный Бог. Хозяин Пустоты и обладатель ещё парочки таких же громких титулов. Добрался, наконец…

— Начинаем, господин? — спросила Княгиня.

— Да.

Она порывисто повернулась ко мне: грациозно, красиво, даже сейчас контролируя каждый свой жест. О, Княгиня умела себя преподнести. За все годы, что мы были вместе — она ни разу не позволила себе слабость быть какой-нибудь замарашкой. Всегда одета с иголочки, неизменно прекрасный макияж и постоянно непревзойдённые манеры. Посреди демонов осквернённого мира — настоящее чудо. Вот чем я заслужил такую напарницу? Не знаю. И ведь именно из-за меня она здесь, причём в виде человека, а не эссенции.

Я не верю в судьбу, но… Здесь всё вышло так, будто бы было предначертано. В ту вылазку я пошёл из скуки. Боевые иноки дали жару моим эмиссарам и пришлось вмешаться. Пожрав эссенции защитников поместья, свернув шею тщетно колдующему наёмному чародею-грандмастеру — я вошёл в её покои и остановился в изумлении. Я — владыка потустороннего мира — растерялся перед молодой женщиной.

Быть может, это была страсть. Быть может вожделение. Но я, стоя над ней, поверженной, но прекрасной, протянул тогда руку в немом приглашении.

И она ответила мне. Тоже зачарованная, видимо. Я в предназначения не верю, равно как и первовзглядную любовь, но Княгиня по своей воле последовала за мною в портал и потеряла при переходе душу. Возможно, это был хитрый ход с её стороны, чтобы хоть как-то отсрочить свою смерть. Но… Миллионы умерли с тех пор, у Княгини несколько раз была возможность добавить мою сущность в хранилища эссенций, однако мы стоим здесь вместе.

Напарница смотрела мне в лицо и, клянусь, в глазах её появились слёзы. Она оттолкнулась от меня, отступила, не отрывая взгляда. Небо скомкалось, наступила тьма — Хозяин Пустоты распахнул пасть, дабы поглотить готовую планету.

Планету, которую мы с Княгиней завоевывали несколько сотен лет. Плели интриги среди Тёмных Лордов и Князей Падали, выбивая слабых, обманывая сильных и кусок за куском забирая их власть, их хранилища эссенций.

Всё ради этого момента.

Ветер изменил направление, и я почувствовал, как ноги отрываются от земли. Как дрожат, поднимаясь, камни. Пожиратель приступил к трапезе, затягивая в себя прокажённый мир.

Мы оказались в кромешной тьме. Уши рвал визг исчезающей материи. И тогда я раскинул руки в стороны, вызывая из себя всё то, что успел накопить и изменить. Миллиарды сожранных эссенций. Напротив меня вспыхнул силуэт Княгини, и её мощь рванулась к расколотым небесам. Спустя миг ударил и я.

Сила ветра тут же исчезла, и я полетел вниз, но, даже падая в небытие, не перестал заталкивать в пасть Пожирателя всю накопленную энергию. Пусть подавится. Меня переполняли эссенции всех, кто родился по ту или эту сторону разрывов. Сущности разнообразных монстров, которые служили верою и правдой лучшим бойцам обеих реальностей. Людогрызы, Химеры, Огненные Единороги и Драконы Гнили, Хромые Погонщики и Пепельные Истуканы… Бесчисленные твари. Мы сожрали всех, кого нашли в обоих мирах сопряжения. Нашего сопряжения, которое, фигурально выражаясь, было утренним завтраком для прибывшей твари. Одним из множества заготовленных им завтраков. Тысячи лет назад частицы Пожирателя разлетелись по сотням галактик. Маленькие клочки поганой реальности пали на планеты и пустили мерзкие корни. Они зрели, росли, проникали в соседний мир, чтобы закрепиться там, вытянуть из него всю эссенцию, которую сможет. Потом расширить разрыв, взять ещё больше энергии. И ещё! Пока блюдо не окажется достаточно большим для плотной трапезы Владыки. И когда это случится — гадёныш явится.

Вот только голодному божеству не повезло, и космическое провидение бросило ему на сковородку меня. А я не из тех людей, что просто лягут и посыплют себя перцем да солью, ещё и по чужому вкусу. У меня тут свои планы.

Снова объявился свет, когда жилы Пожирателя напитала отравленная эссенция. Мир окрасился тусклыми молниями скверны, мятое небо заколыхалось. Плоть Хозяина Пустоты затрещала. Я, наконец-то, упал на камни, чувствуя, как ломаются мои кости. Терпеть! Это финишная прямая. Впереди уже ничего не будет. Теперь либо ничего, либо…

Свет Княгини погас. Я остался один. Переломанный, лежащий на дне расщелины, я изливал заражённую эссенцию в тело корчащегося от яда Пожирателя Звёзд.

И тот подыхал. Агония того, кто стоит над Богами радовала сердце, но внутри по-прежнему зияла чёрная пустота бездушья. Холодная, болезненная, к которой я так и не привык за эти столетия. Потому что мой свет растворился в спорах Хозяина Пустоты много лет назад, в день, когда одного нескладного подростка, втолкнули в объятья раскрывшегося портала. Меня.

С того момента иной дороги не было. Только вперёд. И вот он, финал. Свет померк. Скалы зашевелились разламываясь. Камни падали на меня, а я всё ждал.

И когда внутри появилось тепло души, заполняя холодную пустоту, то победно улыбнулся. Теперь дело за последним шагом.

Я прикрыл глаза, окутал чарами отобранную у ублюдка душу, заперев ее в непобедимую клеть, и сжёг ещё огромную часть эссенции ради последнего заклинания. Уже на грани меркнущего сознания. Победа победой, но результаты всегда можно улучшить. Осколки падающих камней секли лицо, но меня уже нельзя было остановить.

Да, можно было бы героически погибнуть. Потому что я забил эту межзвёздную скотину и уже молодец. Но у меня был ещё один план. И чтобы воплотить его в жизнь надо вытянуть из ситуации всё! Пусть и захлёбываясь кровью.

Я успел.

Ну, а потом уже и умер.

Сначала я услышал гул, перемешанный с шипением. Будто бы трансформатор связался со мною по рации. Звук родной, знакомый. Щеку царапал острый камушек и потому я приподнял голову. Огляделся.

Получилось. Безмерное безвременье, получилось! Я поднялся, коснулся груди. Зараженное спорами пространство пыталось прожечь наложенную защиту и добраться до души, но мои чары держались крепко. Второй раз я по этой дороге не пойду. Теперь это моё и только моё.

Я обернулся на чёрное зеркало портала. Подхватил с земли камень и зашагал к переходу между мирами. О, как часто вспоминался тот день, когда я вынужденно пересёк его в первый раз. В мельчайших деталях вспоминался. Не то чтобы я заблудился в сожалениях, но желание отомстить было.

Скоты привели меня сюда обманом. Девочка Лена и её два приятеля, имена которых стёрлись за эти годы из памяти, зато остались образы. Красавчик и Ботаник. Я был влюблён, я ничего не понимал. А она, задорная, белокурая, голубоглазая, с высокой грудью и тонкой талией — жила другими интересами.

Это потом я узнал, для чего на самом деле они втолкнули одноклассника в портал серой зоны. А в тот день, когда переход сожрал мою душу и оставил пустое недоумевающее тело в чуждом мире — было просто больно от предательства и страшно от картины будущего. Даже если потерявший душу сможет вернуться назад, в свой мир — его сразу найдут служители Первой Церкви, а у тех разговор с вырожденцами долгий и неприятный, заканчивающийся только смертью. Скрыться от церковников не выйдет. Даже в серых зонах бездушные источают тьму и заметны издалека. А уж оказавшись в человеческой реальности… Это как чёрная клякса на белом листе.

Тогда, бесконечность назад, я сделал несвойственный юному мне выбор. Должно быть, благодаря той самой злости и боли. Мог ведь выйти обратно в свой мир и сдаться, умереть. Но решил пройти по дороге длиной в сотни лет и забрать то, что принадлежало мне. Я обрёл дар, я осознал его, я развил его до такой степени, что даже Претенденты не смогли бы со мною сравниться, потому как никому из людей не отведено столько лет, сколько бездушным демонам в потустороннем мире. Потому что именно душа заставляет человеческое тело стареть.

Но я отвлёкся. Если коротко, то для тех, кто толкнул меня на этот долгий путь прошла минута. Для меня же…

Я вышел из портала и сходу обрушил камень на голову Красавчика. Он даже подняться не успел, занятый ритуалом. А вот Ботаник меня увидел, выставил перед собою нож. Глаза его испуганно выпучились, губы задрожали.

— Тебе нельзя сюда больше. Уходи, — потерянно сказал он. — Уходи!

— Он не чёрный… Не чёрный! — ахнула Лена. Она сидела в круге, готовясь принять силу мёртвых за принесённую жертву. Варварский способ поглощения эссенции. Но среди людей встречающийся.

— Да что ты стоишь Вениамин! Убей его!

Ботаник испуганно шагнул ко мне, махнул рукой. Рефлексы, конечно, у моего тела оставляли желать лучшего, но от подобной атаки ушёл бы и ребёнок. Это не в спину толкать человека. Это же лицом к лицу драться. Я увернулся от удара, поднырнул под руку, перехватил её и вывернул. Сквозь гул портала послышался хруст кости. Ботаник-Вениамин заорал от боли, а я перехватил его за шею. Позвонки сломались, будто ветка треснула.

Я не сводил глаз с Лены.

— Илья, — она торопливо поднялась с колен. — Илюша…

Я приблизился. От неё пахло весной, любовью и чёрным предательством.

— Ты… Это ведь нет ты? Ты другой… — зачарованно сказала она. — Почему…

Я приложил палец к её губам. Тёплые. Мягкие.

— Эти обряды не дают той мощи, которую обещают, — сказал я Лене. — Очень дорого, очень долго. Слишком много возни.

— Подожди… Я могу… Я сделаю всё, что ты за…

Мои пальцы окутало сияние, и Лена вытянулась по струнке. Её глаза закатились, я подхватил падающую девушку, не прекращая высасывать из предательницы эссенцию, а затем медленно опустил мёртвое тело в центр ритуального круга.

Жажда мести недоуменно скулила где-то внутри. И это всё, вопрошала она? Все эти годы мы ждали вот этого? Да-да, детка. Иногда величайшие события в твоей жизни свершаются очень быстро и после них ничего не остаётся, даже осадка. Так что закройся и давай работать.

Оставлять трупы на виду нельзя. Поэтому, забрав ещё не отлетевшие эссенции горе-помощников, я перетащил мертвецов через портал. Там уж точно тела никто не найдёт.

Несмотря на удачу мероприятия по возвращению в прошлое — передо мною оставался один неприятный момент. Память. За те столетия, что пришлось пережить, краткий огрызок бытия Илюши-с-Душой несколько пообтёрся. Остались лишь общие черты. Хотя вот про Зону эту я помнил хорошо. Появилась она за пару лет до того, как меня толкнули в портал, но у местного дворянства не хватило на её закрытие не то сил, не то ума. Местный приход вызвал бойцов церкви и их спецы прочесали зону вдоль и поперёк, но тоже не нашли способа справиться с разрывом, поэтому Первая лишь признала зону не имеющей оперативной опасности и выставила низкий приоритет. Имперские демоноборцы тоже не явились и понятно почему — земли России-матушки огромны, а умения государевых специалистов могли понадобиться в зонах поопаснее.

Нет, возможно, если бы больше усердия проявили хозяева захваченной земли — то и процесс бы пошёл шустрее. Но раз уж они не суетятся, то зачем кому-то ещё думать о чужом-то куске почвы? Так что местная зона была лишь тёмным закутком для щекотания молодых нервов. Не растёт, тварей не извергает.

На миг я задумался, а не зря ли отправил к праотцам троицу одноклассников. Быть может, я смог бы их как-то использовать. Должников иметь весьма выгодно.

Да не, ерунда, толку от них вряд ли было много, а вот риска что кто-то донесёт Первой Церкви — предостаточно. Факт моего прохождения сквозь портал следует оставить в тайне. Лишнее внимание на данном этапе — лишние проблемы.

Серые дома вокруг потрескались от времени и влияния разрыва. Портал гудел. С неба будто бы падал крупный пепел — так выглядела рвущаяся реальность. Нехорошо это всё, конечно. Успокаивало то, что она так рваться может десятилетиями. Потом портал растворится и отбить захваченную потусторонним миром территорию станет гораздо сложнее. Ну, а раз я сюда вернулся, чтобы оставить Пожирателя без еды, то любой встреченный мною разрыв — должен быть закрыт. Даже этот, с которым никто не справился за несколько лет.

Я огляделся по сторонам. Интересно, где источник энергии? Обычно разрыв удерживает демон-батарейка, бродящий где-то поблизости. Если его убить, то портал сразу схлопнется. Всё выглядит просто. Почему же хранителя до сих пор не обнаружили? Под землёй, может быть, спрятался? Лопату в зубы и айда? Копать от этого вот дома и до вечера?

Стало прямо любопытно-любопытно. Да, выгода от зачистки Зоны нулевая, однако ходили сюда и идеологически заряженные демоноборцы, которым важнее скверну одолеть, да и простые светлоокие энтузиасты заглядывали — а отгадку не нашли. Почему же? В чём секрет?

Я покопался в памяти. Душа местного Тёмного Лорда, открывшего портал, была во мне, поэтому я мог использовать воспоминания павшего. Тот, правда, ничего особенного из себя не представлял: мелкий владыка, осторожный, хитрый, но слишком слабый. Когда я зачищал эти края, то сожрал его как-то походя. Даже не помню самой схватки. Точно так же, как и поверженный мною демон не сохранил в памяти никаких деталей о портале. Бесполезное создание. Пущу на инструменты потом.

Ладно, пусть сея тайна останется неразгаданной. Годы простояла и ещё пару дней простоит.

Только подумав об этом, я почувствовал изменение энергии рядом. Привычно набросил кокон защиты, влил в руки силу, готовый сражаться и обернулся к источнику.

На дорожке позади меня стояла Княгиня и улыбалась. Одетая в пёстрое летнее платье, лёгкое, короткое и совсем не похожее на строгие величественные наряды, которые она предпочитала. Зря, очень зря она не носила такого прежде. Платье почти не скрывало фигуру, но невзирая на прекрасное тело — оно не порождало похоти. А глаза! Её глаза горели озорством и счастьем. Боже, в неё можно влюбиться!

— Ты… Как?! Как ты…

Она жестом призвала меня помолчать, а затем, пританцовывая, словно девочка, отправилась к ближайшему дому. Встала возле него радостная, счастливая. Ткнула пальцем в землю.

— Подожди. Как ты здесь оказалась? — поспешил я к напарнице. Получив от Хозяина свою душу, я как-то перехватил и сущность Княгини? Вытащил сквозь время и пространство слепок памяти? Отлично, несомненно! Но… нехорошо. Не люблю, когда что-то происходит неконтролируемо. Сюрприз, несомненно, позитивный, вот только не окажутся ли во мне все остальные жертвы Пожирателя?!

— Ты не представляешь как я рад!

Княгиня отмахнулась, будто бы я говорил о какой-то ерунде, и снова ткнула пальцем в землю. Топнула ножкой.

Я попытался было обнять напарницу, но руки провалились сквозь тело, а Княгиня подмигнула в ответ. Грациозно подняла руки над головой и закружилась, будто балерина, штопором уходя в землю.

Призрак. Точно. Раскатал губу, Илюша, конечно. Перенести тело сквозь время невозможно. Место материи в пространстве определено. Но как так, чёрт возьми, вышло? Эмоциональная привязка с её стороны?

Или с моей?

Княгиня прошла сквозь стену дома и присела в реверансе. Глаза её смеялись. Она снова ткнула пальцем в землю.

Я внимательно посмотрел на серую почву у потрескавшегося фундамента. Нахмурился. Лёг, прижимаясь к земле. Да, точно. Энергия шла оттуда.

— Какая ты молодец! — сказал я, поднимаясь. Но Княгини уже не было рядом.

Напитанные силой руки вонзились в сухую землю. Минут через тридцать усиленной работы я, наконец, добрался до источника. Демона вмуровало в глину, и все эти годы он даже пошевелиться не мог. Даже жаль его немного.

— Привет, малыш, — я похлопал хранителя по макушке. — Тебе, наверное, было страшно одиноко.

Монстр не ответил. Однако песчинки посыпались по стене ямы. Давление тверди на тело демона снизилось, а значит может и выбраться. Я раскрыл ладонь, напитывая воздух энергией. Нахмурился. Вместо копья сформировалась какая-то зубочистка. Вот ведь…

Торопливый взгляд на резервы подсказал что дело плохо. Я истратил весь свой запас на защитный купол и копание в земле. Но почему…

Дурацкий вопрос. Всё ведь предельно ясно — почему. Столетия практики остались в том, другом теле, с раскаченными источниками, и почти бездонными энергетическими резервами. Это омерзительно. Омерзительно!

Я воткнул зубочистку в череп демона. Затем глубоко вздохнул и выбрался наружу. Отыскал кусок бетона поострее.

Через минут десять кропотливой и достаточно унылой долбёжки гул портала, наконец-то, стих. Выброшенная энергия убитого хранителя накрыла меня с головой, и я скорчился на дне ямы, принимая её. Тело явно не готово к таким перепадам… Голова кружилась, живот, грудь распирало, будто бы я съел ведро шашлыка и запил газировкой.

Когда меня, наконец, отпустило — пепел с неба больше не падал. Да и оно само очистилось от серости. Пропустило яркие звёзды. Который час?!

Я выполз из ямы, отряхнулся. Руки до сих пор дрожали. Энергию надо срочно куда-то выплеснуть, иначе надорвусь.

— Артемьев? — раздался злобный и требовательный голос. По телу пробежался холодок. Я медленно обернулся на Крокодильшу Павловну. Прошло сотни лет. Я бился с такими тварями, один взгляд на которых мог свести человека с ума. Я убил столько демонов и людей, что их и посчитать невозможно.

Но сила этого визгливо-скрипучего голоса вырезала в душе глубокую рану которая, обалдеть, до сих пор не затянулась.

— Что ты здесь делаешь, Артемьев?

Сухопарая директриса пушкиногорского императорского интерната для детей-сирот держала в руках фонарь. Слева и справа ночную мглу резали лучи света. Слышались голоса мужчин и женщин. Сюда согнали всех преподавателей?

— Где Большакова, Миронов и Маздай, Артемьев? — не унималась Крокодильша Павловна. — Они с тобой?

Я сунул трясущиеся руки в карманы, чтобы спрятать сверкающие на кончиках пальцев искры. Как же не вовремя она сюда припёрлась! Вот совсем не вовремя! Энергия поглощённого разрыва требовала выхода! Если её не выпустить, то она разорвёт мой энергетический контур, и так-то превращённый в жалкое подобие былого. А это в свою очередь может лишить меня силы. Навсегда!

В воздух избыток энергии выпускать нельзя, свидетелей слишком много и всех устранять — я не маньяк-беспредельщик, а афишировать свои таланты пока рано. Аккумуляции силы портала учат на более высоких рангах, а для людей я Илюша Артемьев. Сирота, который только что получил дар, а значит и не умеет перехватывать освобождённые потоки энергии.

— Ты язык проглотил, Артемьев?! — директриса подошла и подняла руку, чтобы отвесить мне подзатыльник.

Вот этого владыка преисподней и убийца Пожирателя Звёзд стерпеть никак не мог.

— Только попробуйте, но потом я вам руки отгрызу, — тихо сказал я, и та отшатнулась, явно испугавшись. Энергия сорвалась сквозь пальцы в карман, и в последний миг я смог перенаправить поток в другое пространство, выжигая его. Опаньки. Ладоням стало холодно от дыры между реальностями.

— Илья! — закричал кто-то. Из темноты с фонарём ко мне бежал подросток. Иван. Или Пётр? Или всё же Иван? Проклятье, не помню. Память тела возвращалась очень неторопливо. — Слава Христу, живой. Я всех поднял, Илья. Я всех поднял! Христос Милосердный, что случилось с Зоной? Это Большакова?

— Поднял? — не понял я. Директриса обошла меня по большой дуге. Луч её фонаря скользил по стенам, но взгляд Крокодильши то и дело возвращался ко мне. То-то же. Порола она нас нещадно. Это вот я помнил хорошо. А вот имя парня — нет!

— Да, поднял! Услышал, что девочки говорили что Большакова хочет закрыть разлом и для этого ей нужна душа. И ты уже ушёл. Я сразу понял и к…

— Вань, я…

— Илья, я Семён… — остановился как вкопанный паренек. Вихрастый, тощий, глаза огромные и очень обиженные теперь.

— Прости, Сёма, я сильно потерялся. Сам видишь, — я развёл руками. — Голова как не своя.

— Это Большакова, да? — он понизил голос, но продолжил тараторить. — Кого она пихнула в портал? Маздая? Миронова? Где они?

Я не ответил. По разбитой дороге с включёнными бело-золотыми проблесковыми маячками ехал автомобиль. Отблески света выдирали из темноты облетевшие из-за серой зоны деревья. Как же красиво! Я столько лет не видел красок! И плевать, что к нам ехал патруль Первой Церкви, который обязан ловить таких, как я. Просто завораживает. Да ещё и запахи. Этот мир пах! Столько ароматов. Потрясающе!

— Илья?!

Я распрямился, не отводя взгляда от приближающейся машины. События развивались слишком быстро, конечно. Не ожидал я, что так скоро встречусь с монахами. Неприятностей это сулить не могло: я надёжно закрыт и на моей стороне юный возраст. Да и после забот по ту сторону реальности здесь всё воспринималось как весёлая, расслабляющая игра, право.

Хотя разрыв пространства в кармане мог немножко всё усложнить.

— Спасибо, Сёма, — похлопал я приятеля по плечу. — Если бы не ты… Кто знает, что бы сейчас было?

В принципе, я — знал. Но расстраивать «спасителя» не хотелось.