Потомок древних королей

Глава 32

Потихоньку укладывалась вся эта каша в моей голове, я успокаивалась, смирялась. Этому помогали дорожные тяготы — отвлекали и утомляли. Тяжело было из-за духоты, остальное было знакомо, хотя тоже непросто. Нужно было заботиться не только о себе, но и о нескольких лошадях. Искать укромное место для ночевок, обустраиваться, кормить, поить свой табун, да много чего… Но я уже потихоньку привыкала к трудностям поездки в одиночку. Не шарахалась, если навстречу попадались обозные или конные. Моего лица все равно не было видно.

Стояла жара, тракт был выбит в пыль и многие всадники мчались, прикрыв лицо куском тонкого полотна, оставив на виду только воспаленные глаза. Я делала так же. По дороге, в одном из селений прикупила еще одну лошадь, в другом нагрузила ее нужными мне припасами — крупами, простой одеждой, мукой, еще чем-то, о чем вспомнилось в дороге.

Вооруженный юноша, одетый в воинскую справу, доставляющий груз для отряда стражников, стоящего на Болотах, не вызывал ни у кого особого интереса. Лицо я прикрывала, грудь утянула полотном, говорить старалась низким голосом. Да он и так осип от пыли и усталости.

Я продвигалась к своей цели несколько дней. Вдали уже виднелись вершины гор. Далековато еще… На следующий день мне придется думать, как обойти стражу при входе на болота. Узнать где стоит застава, как несут службу дозоры? Где находятся проходы, и в которых из них оставили сторожки? Со всем этим помогут мои светляки. А мне нужно просто найти надежное место, укрыться там и наблюдать.

Пока добиралась сюда, боролась с желанием сделать все иначе, чем задумала раньше — хотелось зайти в лес и обосноваться там, найдя нежилую избушку. Такие ставились на дальних покосах, в богатых охотничьих угодьях, в больших липовых рощах. Но там со временем меня точно увидит кто-то из местных — охотники, грибники, косари или бортники. И мне нужны были помощники. Были кое-какие мысли…

Еще через пару дней я сидела на большом плоском валуне, осматривая широкий простор Болот. Здесь было безопасно для меня — от ведунов, от стражников. Этот проход открывался в сторону гор и нашей стражей не охранялся. За спиной на полянке, привязанные к дереву, стояли лошади.

Болото простиралось передо мной ничем не примечательное — такое, как и везде. Далеко вдаль уходила вода омутов, кое-где испятнанная кочками, островками и корявыми уродливыми соснами. Порой слабый ветерок доносил едкий запах пряной травы, а иногда — тухлого болота. Видно было, как в особо глубоких местах воду, стоящую поверху, изредка прорывали бульбы болотной вони. Ее сносило в сторону. Я растянулась на камне и вспоминала, что бабушка рассказывала про нужное мне дело.

Мне надо было подождать, пока на глаза попадется любая болотная живность и попросить ее позвать лесного Деда. Нужно найти такие слова, чтобы заставить его выслушать меня. Пообещать за помощь что-то такое, что будет ему нужно и что я и правда — смогу выполнить. Если получится подружиться, то не будет друга вернее, чем он. Нечисть — не люди, они умеют быть благодарными всегда.

У бабушки получилось, и она часто ходила в лес советоваться. Ей рассказали, что маму увез человек, любящий ее. Она и не думала, что он увезет дочку так далеко, ждала, что сегодня-завтра приедут, свататься станет… Потому и не кинулась на другой день за подмогой.

Я сидела на камне и ждала. Долго это было и скучно. Высоко в выбеленном жарой небе парила какая-то большая птица, вокруг же было тихо и пусто. Все скрылось от палящего солнца, спряталось до конца дня. Вечером раскатисто заворкают лягушки, налетят комары, засвищет в лесу, запоет перед наступлением темноты… А сейчас все расслабилось от дурной жары, погрузилось в сонное оцепенение. Как и я. Уже пропал мой первый страх перед чудищами, живущими где-то тут, на болоте, ушла боязнь быть обнаруженной стражей… Третий день я приходила на этот камень. Ночевать отъезжала, как только солнце скатывалось к верхушкам дальнего леса.

Утром опять садилась на валун.

Трава у подножья камня шевельнулась, на меня уставились глазки-бусинки — ящерка. Наконец-то… Замерев, стараясь шевелить одними губами, я шепнула:

— Позови лесного Деда, маленькая. Я дам тебе размоченного сухарика, если ты его ешь, конечно. Разговор серьезный, я приду завтра на рассвете, буду ждать. Позови его, будь добра, мне очень нужно. Передай, что ему — тоже.

Утром, подъезжая к валуну, увидела сидящего на нем паренька. Лет шестнадцати, светленького, невысокого. Лицо простое, с курносым носом, светлыми глазами. Слишком молодой. Не он. Поздоровалась, попросила и его позвать лесного Деда.

— А на кой ляд он тебе сдался? — неожиданно грубо ответили мне, — что ты вообще тут шарахаешься? Приведешь еще за собой кого не нужно… Кто такая?

— Я б ему рассказала, потом долго будет повторять. Ладно, спускайся, или я к тебе? Ну, слушай…

И я рассказала, что ушла из дому из-за того, что не сложилось у меня там. Что ведунья и хочу попробовать разобраться в том, что здесь, на Болотах, творится и если смогу, то помочь. Я не хотела, чтобы гибли воины стражи и жители Болот. Обязательно есть способ наладить мирную жизнь, и я хочу найти его для них.

— И еще одно я должна сказать. Но смогу открыться только самому хозяину леса и болот. Позови его, будь добр. Это правда — важно.

Паренек думал, кусал травинку, смотрел в небо.

— Ну… говори тогда. Я это. И хватит таращиться! Я хозяин леса и болот, лесной Дед. А что молодой, так поздний я у бати. Он помер не так давно… Другие сыны давно пристроены.

— Прости. Не подумала. Я ждала, что кто-то большой… страшный.

— Ну-ну, страшных тут навалом, только попроси. Так о чем речь пойдет, говори уже, не жуй сопли.

Ох-х… Пришлось, осторожно подбирая слова, рассказать о пробудившейся крови древних королей, о той силе, которой меня наделили. И что не нужна она мне особо, но использовать ее на то, чтобы помочь им и за это получить дом и пристанище, я бы попробовала. Паренек смотрел уже с интересом, ерзал на месте.

— Королева, значит… ага… ну-ну. А чем докажешь?

— Я не королева, — объясняла терпеливо, — просто хранитель королевской крови. Вот мои дети — те будут королями.

— Ждем мы тут, давно уже… Было такое пророчество — придет Королева, сильная и красивая, добрая и умная и под свое крыло возьмет все живое и сбережет, и спасет, и мир настанет на Болотах, и горы откроются. Да только какая из тебя Королева? — хмыкнул он с издевкой, — сила, красота… где они? Тебе самой жить негде — по болотам шатаешься, как ты нам поможешь? Докажи сначала, что ты это, а там смотреть будем.

Я пригорюнилась. Оно и в самом деле… Попыталась доказать — рассказала, как меняюсь, когда опасность чувствую, как глаза синим огнем горят и волосы рвутся на свободу. Как слушались меня тогда — свои и чужие… Парень смотрел с сомнением, цыкал слюной. А я ерошила короткие волосы, моргала белесыми ресницами и понимала, что придется уходить искать охотничий домишко в лесу. Не получится у меня ничего. Живой бы отсюда уйти, просто унести ноги…

Вдруг валун дрогнул, забурлило болото, закачалась тонкая пленка чистой воды, смешалась с бурой жижей. Забулькала, дохнула тухлой вонью. Плеснула, выпуская то самое — огромное, страшное, лохматое, зубастое. Со спины, со стороны леса, тоже завоняло противно, хрипнуло протяжно: — А-а-а… Я ответила истошным воплем: — А-а-а…!! — подхватилась, руки сами вскинулись, синим светом зажглись глаза, перед ними метнулись длинные черные пряди.

— С-стоять! Стоять, я сказала, — отступала я, оглядываясь. То, страшное, замерло, как и паренек. Я проворно отступала в сторону леса, обходя замершее чудище. Дрожащими руками отвязывала трясущегося коня. Вскочила в седло, рванула в лес. Стала что-то соображать, только когда увидела знакомую полянку, где ночевала уже две ночи. Остановилась. Вытерла пот со лба слабой рукой. Дернула за откуда-то взявшиеся волосы, сползла с коня. Опустилась на траву — ноги плохо держали.

Откуда что взялось? Как они выросли за миг? Но вот же… И что теперь делать, куда податься? Там и правда — страшно. И чудища, твари эти, точно имеются. Меня передернуло от отвращения и страха. Из пасти смердит как у них, гадство.

Сидела, решая — куда же теперь пойти? И вдруг до меня дошло, что это же они стоят там и с места сдвинуться не могут. А как долго? Или вообще — навсегда? Ну, чудища — и ладно, но паренек… Возвращаться так не хотелось… Держа коня в поводу, пошла тихонько обратно. Хоть время прийти в себя будет. Шла долгонько, в конце — почти на цыпочках. Выглянула из-за дерева. Стоят, как и стояли. Немного полегчало, оглянулась вокруг — нет ли других?

Подошла к парнишке, сказала, оправдываясь:

— Сам виноват. Это же ты их позвал? Я теперь не знаю, что мне делать. Если бы сразу — я бы сказала, чтобы ушли куда-нибудь или срок назначила, а теперь? Сколько вы так стоять тут будете? Я же только со страху такое могу. Предупредила же, как человека, а ты… проверять вздумал?

Паренек стоял на траве и смотрел в сторону болота. Замер, как велено было. Я заплакала. Что-то навалилось такое из-за чего не их, а себя жалко стало.

Переплакала, посидела еще. Решила, что нужно его доставить к себе на полянку, пусть посидит в моем шатре. Все ж защита. Там хоть водой поить буду, чтоб не умер от жажды. А может, на закате его и попустит. Ничего я не знала о своих способностях, ничегошеньки… Подошла, взяла его подмышки, потянула на себя, потащила. Парнишка был щуплый и для меня не тяжелый, дотащила его до коня. А как на седло взвалить? Неудобно же… Злилась на себя, а пнула в спину его: — Да вставай ты уже…

Он вздрогнул, стал подниматься. Я дернулась в сторону. Не успела. Он схватил за руку, мокро чмокнул ее, озадаченно протянул:

— Всамделе Королева… И чего ты хотела? Что тебе нужно — дом? Будет тебе дом. Где ты хочешь? На островах, в лесу? Говори. Только маруссов отпусти. Они тихие, тебя не тронут.

Я села на траву и тихо рассмеялась от облегчения. Дошла. Получилось.

Дом мне поставили за седьмицу. Рубленый из бревен, такой, как я попросила. Из одной большой горницы и маленькой спаленки, с входными сенями — как у нас в лесу был. На большом каменистом острове росли высокие строевые сосны, которые и пошли на постройку. Ближе к болотистому краю острова они мельчали и переходили в полусухие корявые кривули с желтоватой хвоей.

Бревна таскали на полянку те самые маруссы — совершенно безобидные, жрущие траву и ягоды создания. Огромные широкие жвачные зубы, почти постоянно находящиеся на виду, впечатляли, но уже не пугали. А клали венцы, конопатили их мхом и накрывали крышу дранкой крепкие приземистые мужики, бородатые и молчаливые. Командовал всем Дед. Так его принято было называть, я и называла.

Он же, когда потрясение от почти сбывшегося пророчества попустило, присмотрелся… очевидно, больше ничего королевского во мне так и не нашел и стал звать Даркой. Мне не то, чтобы нравилось, но точно было проще и короче. Мужики, что ставили дом, были не местные, а пришли с предгорья.

Селения, стоящие там, существовали наособицу. Их жители ни к какому государству себя не причисляли и никуда не высовывались. Дальше в горы тоже жили люди. Тех называли горными. С болотными они поддерживали хорошие отношения и не враждовали. Даже пускали в пещеры с теплыми источниками — лечить кости и суставы, вымученные болотом.

Я ожидала, что встречу здесь страшных чудовищ и нежить, опасную и поддающуюся только моему перепуганному внушению. Что справлюсь с ними, почему-то не сомневалась. Но из страшного увидела только местных животин — маруссов, послушных и сильных, да здоровенных змей. Те вырастали такими огромными, что легко могли бы заглотить взрослого человека. Граненые головы иногда поднимались из болотной воды, прогоняя волны по поверхности. Умные, страшные глаза с вертикальным зрачком всматривались, отыскивая еду или просто любопытствуя. Они тоже не были опасны для меня, а вот страшны — были. К этим пришлось долго привыкать.