Поступь стали III

Глава 12

— Что это было? — изумленно спросил меня Зигфрид.

Стягивая с себя “огнеупорный” доспех, повернулся в его сторону и произнес:

— Я же сказал, артефакт “Рев дракона”, подходящее название, не правда ли? — улыбнувшись, спросил я.

– Я не уверен, что именно так ревет дракон, но вот то, что это чей-то рев, уж точно, — сказал капитан, подходя к дымящейся палке. — Не взорвется?

— Да нет, не должна, без маны это просто рунная палка.

Зигфрид поднял посох и, крутя его в руках, начал рассматривать руны. А потом, опять повернувшись ко мне, произнес:

– Горячий очень, как еще не загорелся.

– Ага, я знал, что будет сильный жар, но он что-то чересчур обжигающим именно для меня оказался. Нужно что-то другое придумать, в таком состоянии с этим артефактом невозможно работать.

– Есть идеи? — подойдя, спросил меня магистр, который после демонстрации стоял уж очень задумчивый.

– Очевидным решением будет преграда, которая защитит посох и меня от жара. Вода или воздух наиболее подходящие. Правда, это пока лишь идея. Как создать такой щит, буду думать.

— Долго такой посох делал? – поинтересовался Авитус.

– Два дня делал и недели полторы обдумывал саму идею его создания.

Магистр хмыкнул и подошел к Зигфриду, протянув руку, тот сразу понял, чего хочет маг, и передал ему посох. Теперь уже магистр начал крутить дубовую палку со всех сторон, рассматривая и периодически задумчиво похмыкивая.

– Очень интересное решение, особенно поражает последствие его применения, – глянув на расплавленную часть стены, сказал магистр.

-- Согласен, Жар сравним с Печкой, только урон сконцентрирован в одной точке. Врагу, попавшему под него, мало не покажется. – заключил Зигфрид.

– Поздравляю, Джо, артефакт впечатляющий! – подошла стоящая в стороне графиня. – У меня есть вопрос, точнее предложение. А что, если тебе сделать пламя потоньше, но расстояние его поражения длиннее? Было бы неплохо поражать врага с расстояния десяти-пятнадцати метров. Что скажешь?

– А это идея, и таким образом снизится обратный жар, – согласно кивнул магистр.

– Хм, – теперь уже задумался я. – Спасибо за идею, буду думать, как ее осуществить, – поблагодарил я Урсулу.

Та в ответ скупо улыбнулась и кивнула.

– Ну что же, испытание прошло успешно, возвращаемся, – сказал я. Когда все согласно кивнули и пошли в сторону замка, посмотрел еще раз на слабо дымящую расплавленную каменную стену и пошел следом.

Артефакт, конечно, получился мощный, но очень непрактичный. Урсула подала уместную и, по сути, очевидную идею. Можно уменьшить диаметр огненного потока, и, если мощностью не изменять, то поражающая длина пламени, по идее, должна увеличиться.

Ну понятно, что я сам встал на расстоянии семи метров от стены, будь я на расстоянии десяти метров, пламя бы тоже достало, но вот сила его действия явно бы снизилась. А так, уменьшая диаметр потока, я, во-первых, делаю артефакт более пригодным для использования – надевать постоянно пропитанный водой костюм мне не улыбается – во-вторых, увеличивается поражающая длина потока. А если концентрированное пламя благодаря воздушным стенкам закрутится в спираль, то его поражающая сила будет еще больше.

Вот только кое-чего артефакт не может пока совершать. Я рассчитывал не на постоянный поток, а на импульсный, но, видно, его не получится так использовать. Требуется очень большой промежуток времени на обратное наполнение рун, и длина потока зависит от запитывания рун маной, поэтому, чтобы пламя достигло цели, подпитывай посох нужно постоянно. Также будет смысл использовать артефакт, если ты уверен, что противников больше нет и ты точно попадешь, ибо он слишком прожорлив.

В общем, пока два минуса и один плюс. Артефакт вышел рабочим, но вот использовать его буду крайне редко.

За следующую неделю ничего необычного не произошло. Приехали торговцы за мясом, без особых проблем купили заготовленное и продали нам по рыночной цене кроликов и свинок. Мясо моих свиней оценили, попробовали и согласились на три серебряных за килограмм. Я стал существенно богаче, но все еще недостаточно. Однако на несколько мероприятий денег вполне должно было хватить.

В настоящее время у меня на службе уже около двухсот пятидесяти человек. Все они в стеганках, а такая броня не позволяет нормально защищать тело, и мне это не очень нравится. Возможно, это прихоть, но я хотел, чтобы у служащих мне людей был более представительный вид. Так что я решил не жмотничать и заказать на всех лёгкие пластинчатые доспехи, конечно же, с атрибутикой баронства. Были мысли добавить на герб Баала, но подумав, откинул эту идею, сочтя баловством. Доспехи крепились ремнями, так что подогнать под разное телосложение было вполне возможно.

Также приказал рыть ров вокруг замка, решил не мелочиться, около десяти метров шириной и пяти глубиной. А вместо воды там будут мои муравьи. Более опасный вариант, как по мне, переплыть не получится. «Хе-хе», – посмеялся я своим мыслям.

В один из дней решил применить к себе знания из книги. После исцеляющего “комплекса” стал чувствовать себя намного лучше, вышел ненужный шлак, каналы выровнялись, и в целом ощущалась легкость в теле. Не знаю, как подействовали на меня заклинания, но настроение, которое было довольно поганым в последнее время, стало получше.

За поглощением знаний, поданных в книгах, прошла еще одна неделя. Я несколько раз лечил Зигфрида. Рука пришла в относительно нормальный вид, но каналы были еще малы, чуда не произошло. Чтобы восстановить их, нужны тренировки и время.

Узнал немного о баронствах Моуби и Гатсинг, наконец-то труды Петры и вложенные в нее деньги понемногу начали приносить пользу. Так вот, Моуби по состоянию на сегодняшний момент баронство довольно сильно обжитое, но это, конечно, по сравнению с моим. Три десятка деревень и один небольшой город. Оборот товаров неплохой, но особо зажиточных людей там маловато.

Отношение баронства Моуби к моему во время правления Злыдора было враждебно-нейтральным. Сами не нападали, но вот, как удалось узнать из слухов, что Злыдор, что старый барон были не в ладах с Лурдом Моуби, нынешним бароном, довольно молодым, кстати, всего девяносто лет. Как правитель он был спокойным, но корыстным, там, где можно было получить выгоду, он ее получал, и методы были не всегда честными. Ну особо-то и удивляться нечему, честная знать, пфф, смешно. И его сынок Лука, печально загоревший с недавнего времени, превратил баронство из пассивно-агрессивного в просто агрессивное.

Каким бы здравомыслящим ни был Лурд, нанесенные мной увечья его сыну он, судя по всему, не смог простить, или тут гордость пострадала, не знаю. Бездействует он, скорее, из-за того, что здраво оценивает силы, но, козлина такая, нагадить мне все-таки решил. Теперь купцы, проезжающие по его баронству, на мою территорию не имеют права заезжать, также с территории Гатсинга. На лицо коллективный сговор, но он малоэффективен и вреден в первую очередь для них.

Мне не очень нравится иметь возле себя враждебно настроенные баронства, а также мне надоели сюсюканья. Но вот их территории идеально дополняли бы мои угодия: хорошие пастбища, несколько полноводных рек, два замка, не знаю, правда, в каком состоянии, но явно получше, чем мой.

Но я все-таки решил не рубить с плеча. По пять дружинников в новеньких латных доспехах со сверкающим на них гербами были отправлены в каждое баронство для выяснения ситуации непосредственно с баронами, а спустя три дня они вернулись. Точнее сказать, не они. Вернулось по одному сильно измучанному дружиннику с отрубленными пальцами, избитыми, без доспехов. А вместо сильных жеребцов, которых я лично излечил, дружинники приехали на каких-то старых клячах, которые, судя по их виду, всю жизнь тягали плуги.

Зайдя в это помещение, я прикрыл двери и накинул на двои лежащих дружинников “исцеление”. Потом молча стал ожидать результатов заклинания. Эффект был, как говорится, “на лицо”.

– Джо, – обратился ко мне Зигфрид. – Я поначалу не сказал, так как не увидел сразу, а они молчали. У обоих вырванные языки. А в сумках, что были на лошадях, головы наших парней.

– Как думаешь, почему?

– Не знаю. Я не понимаю, чем они там думают, знают же, что у нас гостит внучка герцога. Идиотом нужно быть, чтобы не понимать, к чему это приведет.

– После лечения и опроса я к ней подойду и обсужу нашу проблему, но вот мне что-то не нравится эта ситуация. Я не много знаю о том же Лурде Моуби, но даже того, что Петра рассказала, хватает, чтобы понять, что барон не глуп и должен понимать последствия, так в чем же причина?

– Дурно все пахнет, я тебе скажу, – задумчиво произнес капитан.

– Как бы то ни было, нужно выяснить причину и дать понять, что со мной нельзя так поступать. Тот, кто тронул моего человека, тронул меня, а я такое терпеть не намерен!

Две недели назад. Родовой замок Лурда Моуби

Если раньше барон думал, что после войны у его баронства дела были плохи, то сейчас он понимал, что, скорее всего, из той жопы, в которую он попал, уже не выбраться. А все началось в один момент, когда в обычный ничем не примечательный вечер, к нему в кабинет зашел тот, кого в замке не должно было быть. И его намерения стали понятны сразу.

Выводы, что он пришел не дружить, можно было сделать по тому, что, заходя в кабинет к барону, он нес голову его верного помощника и правой руки, а также сильнейшего после барона воина. Лицо мертвого Гута выражало крайнюю степень удивления, что говорило о том, что противник подобрался незаметно и в один момент убил воина. И не помогли талисманы, ничего не помогло.

Противник был воином, барон тоже и потому смог почувствовать духовное давление, исходящее от него. В тот момент ему стало понятно: незваный гость был вестником смерти, и его час настал. Но барон хотел встретить свои последние мгновение как воин. Он молча встал, моментально достал меч, напитал его духом и уже хотел было кинуться, как он думал, в последнюю атаку, как вестник удивил.

– Здравствуйте, барон, – спокойным ровным тоном проговорил воин.

– Кто ты, почему убил моего воина?

– Мое имя Цырон, и я к вам с деловым предложением, от которого вы, увы, не сможете отказаться, – его голос был по-прежнему холодным.

– Зачем было убивать моего воина?

– К сожалению, людям свойственны сомнения, и чтобы их не было, Гут должен был умереть.

– Что вам нужно? – барон высматривал на лице убийцы хоть что-то, но какие-либо эмоции отсутствовали.

– Скажем так, я представляю одного очень влиятельного человека, и он крайне заинтересован в том, чтобы ваш сосед отправился в мир иной. Но так как напрямую он не может воздействовать, то приходится искать союзников.

– Вот так вы ищите союзников?

– Вы правы, и друзьями мы обрастаем чрезвычайно быстро. Кстати, в их числе уже и ваш друг, барон Атон Гатсинг. К сожалению, он не сразу понял, что с нами нужно дружить, и в результате его упертости у него стало на одну дочь и младшего сына меньше. Какая досада, правда? Детки были красивы, вырасти они, были бы гордостью своего отца, но упертость барона стала для них фатальной ошибкой. Но представляете, как только Атон Гатсинг потерял своих отпрысков, он сам предложил нам дружбу, а мы благосклонно приняли его предложение. Скажите, барон, вы хотите с нами дружить?

Барон слушал, как этот ублюдок рассказывал о его друге, и закипал от ярости, но если Атон ничего не смог сделать, то он точно не сможет победить врага. Олину и Филипа Лурд знал хорошо, видел их, когда они встречались с Атоном на праздновании его дня рождения. Хорошие дети были, жаль. Но эта погань намекнула, что если он не захочет с ними “дружить”, то и его детей убьют. Недавняя война и так забрала его сыновей, и барон больше не хотел хоронить наследников.

– Цырон, да, я хочу с вами дружить, – еле выдавил из себя барон, так он не унижался еще ни разу.

– Очень хорошо. Друзья – это замечательно, а вот верные друзья еще лучше, ни правда ли? – на лицо Цырона налезло подобие улыбки или, точнее сказать, оскал.

– Да.

– Так вот, нам нужно, чтобы вы спровоцировали конфликт с баронством Логрок.

– Там сейчас гостит младшая внучка герцога Гросвенора, напасть сейчас на баронство – обозлить на себя герцога, а также там стоит приграничный форт. И, если учитывать химер, у меня не хватит сил.

– Мой верный друг, не стоит так переживать, мы ценим друзей, и со дня на день к вам прибудет наемный отряд Кровавых Вепрей, а в баронство Гатсинг – Сияющие Счастливчики. И еще несколько таких же отрядов в скором времени будут гостить у наших друзей.

Лурд Моуби слышал про этих наемников. Вольные наёмничьи отряды, не участвующие в масштабных конфликтах, но очень даже в местечковых. И слава у них чрезвычайно отвратительна. Душегубы, насильники, и если к Атону и к нему они уже выдвинулись, то, скорее всего, к остальным соседям направились отряды с такой же славой.

– Как такие отряды смогут повлиять на ход событий?

– Мой друг, эти отряды будут усилены моими людьми, и, поверь, с ними они будут представлять реальную силу, – хмыкнув, произнес Цырон.

Барону все больше начинало казаться, что этот человек имитирует какие-то эмоции, так как они слабо походили на естественное проявление чувств. А также от этой затеи несло гнилью напрямую.

– А что, если герцог, граф направят свои войска для решения этого конфликта?

– Друг мой, не переживай. Герцог будет в ближайшее время очень сильно занят, ему не будет дела до баронства Логрок. А граф Кроусвик не сможет поучаствовать. Так вот, друг мой, в ближайшее время тебе нужно согласовать с Гатсингом и остальными нашими друзьями все действия, чтобы более эффективно доказать свою верность. В первую очередь вам нужно будет спровоцировать барона Логрок действовать.

– Управляющего.

– Нет, друг мой, через два месяца его официально назначат бароном, так что тебе нужно, чтобы он не дожил до этого времени.

– Чем так не угодил Джо твоему господину?

– Друг мой, тебе еще не время это знать.

Тиберий Просперус II Фениксийский

Патриарх рода Фениксов смотрел на своего сына и думал, молчаливо думал, тем самым нервируя легата. В последнее время Марк все больше начал тревожить своего отца. Невероятно одаренный в плане силы сын был печально туп. Этим он портил имидж своей семьи, обесценивая достижения брата. А неспособность исполнить простое поручение вообще вгоняла Тиберия в тоску.

– Убийца моего сына и твоего брата жив, – констатировал факт патриарх. – Причина?

– Отец, крыса на самом деле сильнее, чем мы думали, и наемники не справились.

– Ты доверил вендетту, порученную мной тебе, наёмникам? – Яки, выпущенная патриархом в тот момент, когда он заговорил, придавила легата с такой силой, что под ногами Марка начали разрастаться трещины, а сами ноги немного погрузились в пол. Такой была мощь, сильнейшего воина рода Фениксов. Одним лишь желанием и выпущенной аурой убийства он мог расправиться с воином I ранга.

Но легат спокойно перенес давление, по крайней мере внешне он не изменился, хотя внутри у него сейчас бушевал пожар. Всю дорогу к своему отцу Марк думал, как объяснить причину своей неудачи, и принял решение рассказать правду. Врать смысла не было, отец раскусит лож, уж это легат понимал. Но начало разговора сразу не заладилось, старый пенек реагирует крайне бурно. Марк начал понимать, что, скорее всего, дальше будет еще хуже.

– Раньше венские наемники не подводили, – как только Марк это произнес, давление исчезло.

– Продолжай, – патриарх внутри и дальше кипел, но решил выслушать сына.

– Был нанят отряд Готто Очинга, уплачена немалая цена, вождь принял задание и поклялся словом Жары, что они выполнят поручение. Но, как оказалось, в устроенной Крысе засаде он сам погиб. Также, скорее всего, был убит контролирующий операцию центурион Флавий. Тело не нашли, но, вероятно, он погиб в битве, поэтому мне вовремя не доложили о провале операции. Я узнал незадолго до того, как явился Цырон и сообщил, что ты зовешь к себе.

– Готто Очинг был сильным чернокнижником, как так получилось, что он не смог убить обычного мага? – задумчиво спросил Тиберий, вспоминая этого любителя человеческих душ.

Патриарх знал старого чернокнижника и имел представление о его силе. Любитель человечинки не раз впускал в свое тело демона и, самое главное, не терял волю после этого. Чудесным образом демон, исполнив просьбу чернокнижника, по какой-то причине потом покидал его тело, возвращая контроль изначальному хозяину. Так что новость о том, что он не справился, довольно сильно удивила патриарха.

– Да, был убит новой химерой крысы. Чернокнижник или переоценил себя, или недооценил противника, за что и сдох, – Марк, смотря на отца, видел, что тот гневался уже не так сильно.

– Я тебя понял. Значит так, Марк, возложенные на тебя ожидания ты не оправдал, так что проблему решит твой брат.

– Отец, я сам справлюсь! – взревел легат.

– Я все сказал. Ступай, – сказал патриарх таким тоном, что легата бросило в дрожь.

Марк в гневе развернулся и пошел из кабинета отца, хотел было хлопнуть дверью, но вовремя смог удержать себя от такого опрометчивого поступка. Идя по коридору и одним лишь выражением лица пугая слуг, он столкнулся с тем, кого больше всех ненавидел, но вынужден был терпеть.

– Здравствуй, братец, – Аврелиан в мгновение появился возле брата и хлопнул его по спине, да так, что даже столь сильному воину как Марк, стало больно.

– Здравствуй, – при всей своей ненависти Марк не мог показать истинные чувства.

– Судя по твоему лицу ты опять облажался, хе-хе. По другой причине отец бы меня не вызвал. Как так, братишка?

– Не твоего ума дело, – процедил сквозь зубы Марк.

– Как раз-таки моего, – Аврелиан сжал все так же лежащую на плече брата руку, и Марк почувствовал, что еще немного и тот переломает ему кости. – Ты допустил смерть нашего братишки и не смог отомстить! Так что поменьше гонору Марк, я как обычно должен решать проблемы, которые ты создаешь!

– Что ты сказал! – прорычал легат.

«Бах», – Аврелиан ударил наотмашь кистью, и легкого с виду удара хватило, чтобы Марк пробил своим туловищем стену и вылетел на улицу. Но этого было недостаточно, чтобы нанести легату хоть какой-то значимый ущерб, и приземлился воин уже на ноги, готовый к бою.

– Ты забываешься, братец. Тебе напомнить, каким тоном нужно обращаться к старшим? Или ты, вымещая злобу на несчастных служанках, забыл, насколько тяжела рука брата? – Аврелиан с улыбкой на лице вышел через проем в стене неспешной походкой.

Но Марк знал, что улыбка брата ничего не значит, с такой же улыбкой он отрывал головы детям своих врагов. Легат знал только одного человека, который может сравниться с братом по хладнокровию. Но если Цырон, верный слуга его отца, в далеком прошлом был ранен в голову, и у него что-то там было повреждено, то у Аврелиана никогда не было подобных травм, он такой от природы.

– А ну прекратить! – произнесённые слова вдавили обоих братьев в землю. – Аврелиан, что произошло? – закипая, спросил патриарх.

– Ничего, отец, просто подурачились с братом, правда, Марк? – в своей манере улыбаясь, проговорил старший брат.

– Правда, – выдавил из себя Марк.

– Аврелиан, у нас есть дело, которое нужно решить, а ты дурачишься? – по злому выражению лица Тиберия было видно, что ему сейчас абсолютно не весело.

– Прости, отец, я немного забылся, – улыбка слетела с лица Аврелиана, как только он осознал, в каком сейчас состоянии отец.

– Ступай, Марк, а ты, Аврелиан, иди за мной, – развернувшись, патриарх прошел через проем в стене и направился в свой кабинет.

– Прощай, братец. Надеюсь, скоро увидимся, – сказал Аврелиан, словно никакого конфликта еще минуту назад не было. Улыбаясь, он помахал рукой и пошел за отцом.

Марк проводил взглядом своих родственников, глаза его горели. Безумие, которое в последнее время уменьшило разъедающее пламя в его разуме, разгорелось вновь, обретя невиданную силу. Знал бы Аврелиан, к чему в дальнейшем приведут поступки брата, несмотря ни на что оторвал бы ему голову уже сегодня.

Зайдя в это помещение, я прикрыл двери и накинул на двои лежащих дружинников “исцеление”. Потом молча стал ожидать результатов заклинания. Эффект был, как говорится, “на лицо”.

– Джо, – обратился ко мне Зигфрид. – Я поначалу не сказал, так как не увидел сразу, а они молчали. У обоих вырванные языки. А в сумках, что были на лошадях, головы наших парней.

– Как думаешь, почему?

– Не знаю. Я не понимаю, чем они там думают, знают же, что у нас гостит внучка герцога. Идиотом нужно быть, чтобы не понимать, к чему это приведет.

– После лечения и опроса я к ней подойду и обсужу нашу проблему, но вот мне что-то не нравится эта ситуация. Я не много знаю о том же Лурде Моуби, но даже того, что Петра рассказала, хватает, чтобы понять, что барон не глуп и должен понимать последствия, так в чем же причина?

– Дурно все пахнет, я тебе скажу, – задумчиво произнес капитан.

– Как бы то ни было, нужно выяснить причину и дать понять, что со мной нельзя так поступать. Тот, кто тронул моего человека, тронул меня, а я такое терпеть не намерен!

Две недели назад. Родовой замок Лурда Моуби

Если раньше барон думал, что после войны у его баронства дела были плохи, то сейчас он понимал, что, скорее всего, из той жопы, в которую он попал, уже не выбраться. А все началось в один момент, когда в обычный ничем не примечательный вечер, к нему в кабинет зашел тот, кого в замке не должно было быть. И его намерения стали понятны сразу.

Выводы, что он пришел не дружить, можно было сделать по тому, что, заходя в кабинет к барону, он нес голову его верного помощника и правой руки, а также сильнейшего после барона воина. Лицо мертвого Гута выражало крайнюю степень удивления, что говорило о том, что противник подобрался незаметно и в один момент убил воина. И не помогли талисманы, ничего не помогло.

Противник был воином, барон тоже и потому смог почувствовать духовное давление, исходящее от него. В тот момент ему стало понятно: незваный гость был вестником смерти, и его час настал. Но барон хотел встретить свои последние мгновение как воин. Он молча встал, моментально достал меч, напитал его духом и уже хотел было кинуться, как он думал, в последнюю атаку, как вестник удивил.

– Здравствуйте, барон, – спокойным ровным тоном проговорил воин.

– Кто ты, почему убил моего воина?

– Мое имя Цырон, и я к вам с деловым предложением, от которого вы, увы, не сможете отказаться, – его голос был по-прежнему холодным.

– Зачем было убивать моего воина?

– К сожалению, людям свойственны сомнения, и чтобы их не было, Гут должен был умереть.

– Что вам нужно? – барон высматривал на лице убийцы хоть что-то, но какие-либо эмоции отсутствовали.

– Скажем так, я представляю одного очень влиятельного человека, и он крайне заинтересован в том, чтобы ваш сосед отправился в мир иной. Но так как напрямую он не может воздействовать, то приходится искать союзников.

– Вот так вы ищите союзников?

– Вы правы, и друзьями мы обрастаем чрезвычайно быстро. Кстати, в их числе уже и ваш друг, барон Атон Гатсинг. К сожалению, он не сразу понял, что с нами нужно дружить, и в результате его упертости у него стало на одну дочь и младшего сына меньше. Какая досада, правда? Детки были красивы, вырасти они, были бы гордостью своего отца, но упертость барона стала для них фатальной ошибкой. Но представляете, как только Атон Гатсинг потерял своих отпрысков, он сам предложил нам дружбу, а мы благосклонно приняли его предложение. Скажите, барон, вы хотите с нами дружить?

Барон слушал, как этот ублюдок рассказывал о его друге, и закипал от ярости, но если Атон ничего не смог сделать, то он точно не сможет победить врага. Олину и Филипа Лурд знал хорошо, видел их, когда они встречались с Атоном на праздновании его дня рождения. Хорошие дети были, жаль. Но эта погань намекнула, что если он не захочет с ними “дружить”, то и его детей убьют. Недавняя война и так забрала его сыновей, и барон больше не хотел хоронить наследников.

– Цырон, да, я хочу с вами дружить, – еле выдавил из себя барон, так он не унижался еще ни разу.

– Очень хорошо. Друзья – это замечательно, а вот верные друзья еще лучше, ни правда ли? – на лицо Цырона налезло подобие улыбки или, точнее сказать, оскал.

– Да.

– Так вот, нам нужно, чтобы вы спровоцировали конфликт с баронством Логрок.

– Там сейчас гостит младшая внучка герцога Гросвенора, напасть сейчас на баронство – обозлить на себя герцога, а также там стоит приграничный форт. И, если учитывать химер, у меня не хватит сил.

– Мой верный друг, не стоит так переживать, мы ценим друзей, и со дня на день к вам прибудет наемный отряд Кровавых Вепрей, а в баронство Гатсинг – Сияющие Счастливчики. И еще несколько таких же отрядов в скором времени будут гостить у наших друзей.

Лурд Моуби слышал про этих наемников. Вольные наёмничьи отряды, не участвующие в масштабных конфликтах, но очень даже в местечковых. И слава у них чрезвычайно отвратительна. Душегубы, насильники, и если к Атону и к нему они уже выдвинулись, то, скорее всего, к остальным соседям направились отряды с такой же славой.

– Как такие отряды смогут повлиять на ход событий?

– Мой друг, эти отряды будут усилены моими людьми, и, поверь, с ними они будут представлять реальную силу, – хмыкнув, произнес Цырон.

Барону все больше начинало казаться, что этот человек имитирует какие-то эмоции, так как они слабо походили на естественное проявление чувств. А также от этой затеи несло гнилью напрямую.

– А что, если герцог, граф направят свои войска для решения этого конфликта?

– Друг мой, не переживай. Герцог будет в ближайшее время очень сильно занят, ему не будет дела до баронства Логрок. А граф Кроусвик не сможет поучаствовать. Так вот, друг мой, в ближайшее время тебе нужно согласовать с Гатсингом и остальными нашими друзьями все действия, чтобы более эффективно доказать свою верность. В первую очередь вам нужно будет спровоцировать барона Логрок действовать.

– Управляющего.

– Нет, друг мой, через два месяца его официально назначат бароном, так что тебе нужно, чтобы он не дожил до этого времени.

– Чем так не угодил Джо твоему господину?

– Друг мой, тебе еще не время это знать.

Тиберий Просперус II Фениксийский

Патриарх рода Фениксов смотрел на своего сына и думал, молчаливо думал, тем самым нервируя легата. В последнее время Марк все больше начал тревожить своего отца. Невероятно одаренный в плане силы сын был печально туп. Этим он портил имидж своей семьи, обесценивая достижения брата. А неспособность исполнить простое поручение вообще вгоняла Тиберия в тоску.

– Убийца моего сына и твоего брата жив, – констатировал факт патриарх. – Причина?

– Отец, крыса на самом деле сильнее, чем мы думали, и наемники не справились.

– Ты доверил вендетту, порученную мной тебе, наёмникам? – Яки, выпущенная патриархом в тот момент, когда он заговорил, придавила легата с такой силой, что под ногами Марка начали разрастаться трещины, а сами ноги немного погрузились в пол. Такой была мощь, сильнейшего воина рода Фениксов. Одним лишь желанием и выпущенной аурой убийства он мог расправиться с воином I ранга.

Но легат спокойно перенес давление, по крайней мере внешне он не изменился, хотя внутри у него сейчас бушевал пожар. Всю дорогу к своему отцу Марк думал, как объяснить причину своей неудачи, и принял решение рассказать правду. Врать смысла не было, отец раскусит лож, уж это легат понимал. Но начало разговора сразу не заладилось, старый пенек реагирует крайне бурно. Марк начал понимать, что, скорее всего, дальше будет еще хуже.

– Раньше венские наемники не подводили, – как только Марк это произнес, давление исчезло.

– Продолжай, – патриарх внутри и дальше кипел, но решил выслушать сына.

– Был нанят отряд Готто Очинга, уплачена немалая цена, вождь принял задание и поклялся словом Жары, что они выполнят поручение. Но, как оказалось, в устроенной Крысе засаде он сам погиб. Также, скорее всего, был убит контролирующий операцию центурион Флавий. Тело не нашли, но, вероятно, он погиб в битве, поэтому мне вовремя не доложили о провале операции. Я узнал незадолго до того, как явился Цырон и сообщил, что ты зовешь к себе.

– Готто Очинг был сильным чернокнижником, как так получилось, что он не смог убить обычного мага? – задумчиво спросил Тиберий, вспоминая этого любителя человеческих душ.

Патриарх знал старого чернокнижника и имел представление о его силе. Любитель человечинки не раз впускал в свое тело демона и, самое главное, не терял волю после этого. Чудесным образом демон, исполнив просьбу чернокнижника, по какой-то причине потом покидал его тело, возвращая контроль изначальному хозяину. Так что новость о том, что он не справился, довольно сильно удивила патриарха.

– Да, был убит новой химерой крысы. Чернокнижник или переоценил себя, или недооценил противника, за что и сдох, – Марк, смотря на отца, видел, что тот гневался уже не так сильно.

– Я тебя понял. Значит так, Марк, возложенные на тебя ожидания ты не оправдал, так что проблему решит твой брат.

– Отец, я сам справлюсь! – взревел легат.

– Я все сказал. Ступай, – сказал патриарх таким тоном, что легата бросило в дрожь.

Марк в гневе развернулся и пошел из кабинета отца, хотел было хлопнуть дверью, но вовремя смог удержать себя от такого опрометчивого поступка. Идя по коридору и одним лишь выражением лица пугая слуг, он столкнулся с тем, кого больше всех ненавидел, но вынужден был терпеть.

– Здравствуй, братец, – Аврелиан в мгновение появился возле брата и хлопнул его по спине, да так, что даже столь сильному воину как Марк, стало больно.

– Здравствуй, – при всей своей ненависти Марк не мог показать истинные чувства.

– Судя по твоему лицу ты опять облажался, хе-хе. По другой причине отец бы меня не вызвал. Как так, братишка?

– Не твоего ума дело, – процедил сквозь зубы Марк.

– Как раз-таки моего, – Аврелиан сжал все так же лежащую на плече брата руку, и Марк почувствовал, что еще немного и тот переломает ему кости. – Ты допустил смерть нашего братишки и не смог отомстить! Так что поменьше гонору Марк, я как обычно должен решать проблемы, которые ты создаешь!

– Что ты сказал! – прорычал легат.

«Бах», – Аврелиан ударил наотмашь кистью, и легкого с виду удара хватило, чтобы Марк пробил своим туловищем стену и вылетел на улицу. Но этого было недостаточно, чтобы нанести легату хоть какой-то значимый ущерб, и приземлился воин уже на ноги, готовый к бою.

– Ты забываешься, братец. Тебе напомнить, каким тоном нужно обращаться к старшим? Или ты, вымещая злобу на несчастных служанках, забыл, насколько тяжела рука брата? – Аврелиан с улыбкой на лице вышел через проем в стене неспешной походкой.

Но Марк знал, что улыбка брата ничего не значит, с такой же улыбкой он отрывал головы детям своих врагов. Легат знал только одного человека, который может сравниться с братом по хладнокровию. Но если Цырон, верный слуга его отца, в далеком прошлом был ранен в голову, и у него что-то там было повреждено, то у Аврелиана никогда не было подобных травм, он такой от природы.

– А ну прекратить! – произнесённые слова вдавили обоих братьев в землю. – Аврелиан, что произошло? – закипая, спросил патриарх.

– Ничего, отец, просто подурачились с братом, правда, Марк? – в своей манере улыбаясь, проговорил старший брат.

– Правда, – выдавил из себя Марк.

– Аврелиан, у нас есть дело, которое нужно решить, а ты дурачишься? – по злому выражению лица Тиберия было видно, что ему сейчас абсолютно не весело.

– Прости, отец, я немного забылся, – улыбка слетела с лица Аврелиана, как только он осознал, в каком сейчас состоянии отец.

– Ступай, Марк, а ты, Аврелиан, иди за мной, – развернувшись, патриарх прошел через проем в стене и направился в свой кабинет.

– Прощай, братец. Надеюсь, скоро увидимся, – сказал Аврелиан, словно никакого конфликта еще минуту назад не было. Улыбаясь, он помахал рукой и пошел за отцом.

Марк проводил взглядом своих родственников, глаза его горели. Безумие, которое в последнее время уменьшило разъедающее пламя в его разуме, разгорелось вновь, обретя невиданную силу. Знал бы Аврелиан, к чему в дальнейшем приведут поступки брата, несмотря ни на что оторвал бы ему голову уже сегодня.