Брак по-тиквийски 7. Последняя война

Та самая просьба

К возвращению Терезы по базе уже ходили новые легенды о верховном командире Хэнке, избивающем зохенов голыми руками, и о его жене, предпочитающей нож и топор автомату и гранатомету. Она чертыхнулась. Нет, отдельные эпизоды имели место, но зачем же придумывать бред о предпочтениях? Интересно, кто растрепал. Явно не Сантор, этот молчать умеет, да и был с ней на задании.

Спустя несколько суток с Т1 пришел ответ. От самого координатора, минуя командование, с грифом «срочно». За содействие в очистке Т2 от зохенов шайхам разрешили посулить озеро Аллемарт вместе с десятилонговой береговой зоной в бесплатную аренду на дюжину дюжин лет, нефтеносный бассейн в Ээльвирке на тот же срок в концессию и тридцать тысяч тонн урана с освобожденного рудника. Координатор был щедр, но осудить его за расточительность ни у кого язык бы не повернулся: все равно сейчас данные ресурсы де-факто не принадлежали Тикви. Лучше отдать шайхам, чем терпеть на этих землях враждебных негуманоидов. Шайхи по крайней мере не едят тиквийцев.

Хэнк принялся чесать голову: как передать это шайхэ Бэдэх? Он-то телепатией не владеет, в отличие от всяких экстрасенсов. Но тут в штабе появился юноша – сын мужчины из семьи Бэдэх. Так как из присутствующих ранее его видели лишь Хэнк и Сниттке, он вызвал переполох: как же, только что его не было, и вдруг – бабах – возник прямо на заседании штаба, минуя КПП и караул у дверей.

– Шайхэ Бэггарт, – Хэнк обратился уважительно, даром что тот почти мальчик, – что ты должен нам сообщить?

– Командир Хэнк, – акцент у парня был очень сильным, сильнее, чем у старших; прозвучало скорее «Хэкк», – Повелительница Энергий согласна рассмотреть помощь Союзу Тикви в обмен на часть ресурсов Т2. Что именно тиквийцы могут предложить?

Хэнк перечислил все пункты и отдал ему распечатанное сообщение координатора. Юноша кратко поблагодарил и исчез, растворился в воздухе.

– Кругом колдуны, – пробурчал кто-то.

– Не колдуны, а экстрасенсы, – строго поправил Хэнк.

Он готов был использовать и тех, и других, лишь бы это приблизило победу на Т2. Честно говоря, если с шайхами ничего не сорвется, победу можно считать почти достигнутой.

Через день юноша явился снова. Похоже, в семье у него статус мальчика на побегушках.

– Двенадцать лонгов вокруг озера, – передал он пожелания шайхов. – И тридцать шесть тысяч тонн. Если эти поправки устроят координатора, будет подписан договор. С нашей стороны – шайхэ Бэдэх, с вашей – командир Хэнк. Ему нужно будет прибыть для этого в Аллемарт, – прозвучало как «Аррэбарт».

И он опять пропал. Ни здрасте, ни до свидания. Ну да хрен с ней, с вежливостью шайхов, мысленно махнул рукой Хэнк. Пусть хоть в открытую грубят, лишь бы выполнили то, на что он надеется.

Координатор дал добро. Что тридцать, что тридцать шесть тысяч тонн – это пока шкура неубитого медведя. Если Т2 полностью вернется в Тикви, то не жалко.

Хэнк собрался на подписание договора. Сложил в рюкзак черную форму, которую носят на базе или на мирных планетах, где рядом нет войны. Он помнил, с каким снисходительным презрением шайхи смотрели на его изодранный камуфляж. Перед тем как въехать в Аллемарт, переоденется, чтобы предстать солидным человеком. Но в пути нет расцветки лучше, чем защитная, и покроя лучше, чем свободный.

Тереза, увидев черную форму, заявила:

– Я такую же хочу!

Она никогда особо не любила черное, но тоже приметила взгляды шайхов. Хэнк хмыкнул:

– Иди, получай.

– А мне дадут? Женам ведь обмундирование не положено.

Про жен просто ничего не говорится ни в одном уставе. То, что в войне будет участвовать чья-то жена, генштабу Тикви не могло присниться и в страшном сне.

Хэнк был уверен, что Терезе на складе не откажут, положено ли, нет ли. А если попытаются отказать, она продавит. Но… Решил ее баловать, пора начинать.

– Хорошо, сделаю приказ по корпусу, – усмехнулся он. – Назначу тебя старшим командиром официально. И официально же поставлю на довольствие.

– Билле, ты чудо! – Ему достался поцелуй.

Тереза вдосталь налюбовалась на себя в зеркало, прежде чем снять форму и уложить в свой рюкзак. Черная рубашка с короткими рукавами и знаками различия старшего командира сидела, как специально на нее скроенная. Черные плотные брюки скрывали намечающиеся излишества фигуры, черные ботинки с серой шнуровкой блестели начищенной кожей, и все это оживлял серый ремень и серый шейный платок. Куда лучше, чем все эти кружевные платья, оставшиеся на Т5! Расцветочка, конечно, в духе шайхов, но элегантно и удобно.

Хэнк покосился на ее сборы:

– Э, а ты куда наладилась?

– Я с тобой!

И в глазах – предупреждение: только попробуй сказать, что там слишком опасно для меня! Только попытайся вякнуть, что беременной женщине следует сидеть дома и беречься от всего! И что рюкзак и автомат – слишком большая тяжесть, а зохены слишком быстры. Хэнк вздохнул и в очередной раз смирился с объективной реальностью. Для нее – не слишком.

– Раз уж ты старший командир, то должна понимать: у каждого сопровождающего – своя функция. Проводник теперь не нужен, дорога известна. Водители, охрана – рядовые, больше не требуется. Зачем в этой поездке старший командир?

– Буду твоим ординарцем, – без лишних сомнений отозвалась Тереза.

– Спать с собственным ординарцем – дурной тон, – проворчал Хэнк.

Со времени прошлого визита к шайхам дорога не стала безопаснее. Даже наоборот. Фарн клепал големов одного за другим, вместо мин с дистанционным управлением перешли на растяжки, но сам принцип переставал работать: зохены во многих случаях распознавали подвох. Успешное противодействие зохенов новой тактике позволило им существенно потеснить людей, и путь по большей части пролегал по территории, контролируемой тварями.

Вот что стоило шайхам самим прибыть для подписания договора? Раз – и телепортировались. А до них – более полутора суток по пересеченной местности. Но нет, эти снобы пальцем лишний раз не шевельнут. Мы тут на отдыхе, мысленно передразнил Хэнк, вам надо, вы и добирайтесь.

Рискованные места он распорядился объехать. Перед выездом посидели с Сантором над картой, покрутили ее так и этак. В тоннель лезть не хотелось, выбрали дорогу в обход по проселкам. Мосты… Мостов по пути не счесть, речной край. Где-то наметили маршрут через брод, одну речушку вовсе можно обогнуть, сделав крюк вокруг истока-ключа. Но магистральный мост на подходах к Аллемарту не минуешь. Река там, недалеко от впадения в озеро, широкая и глубокая, бродов нет. Оставить джипы и перегрузиться на плоты? Можно, но дальше придется идти пешком. Да и уязвим отряд на переправе. Только и надеяться, что хозяева в случае чего не дадут гостям пропасть. Как это они в тот раз выразились? Из соображений гуманизма.

Время на дорогу из-за объездов выросло до двух суток. Но зато двигались более-менее спокойно. Если разведка зохенов и донесла о выдвижении колонны, то ждали ее как раз в тех местах, которые теперь предусмотрительно огибали, заранее съезжая с трассы.

Тереза чувствовала себя прекрасно – спасибо смуглянке Зайгэ, не все шайхи равнодушны к чужим проблемам. Она с любопытством глядела в окно – в прошлой поездке было не до красот пейзажа, думалось лишь о том, как бы не стравить прямо в машине. На привалах ела с аппетитом, улыбалась мужу.

Хэнк тоже расслабился. Ну, как не улыбнуться в ответ? И не помечтать о будущем? С помощью шайхов корпус быстро истребит зохенов. Война закончится, его наградят каким-нибудь крутым орденом, дадут звание генерального. Это, считай, финал карьеры, дальше некуда. Не метить же в главнокомандующие. Можно было бы уйти на почетную пенсию, возраст и выслуга позволяют… Но нет, на Т5 ему возврат заказан: Тереза не должна рисковать. Они останутся на Т2. Кому-то ведь надо выстраивать оборону планеты – подходящее дело для генерала. Тереза родит сына – при мысли об этом Хэнк непроизвольно расплывался, ощущение счастья накрывало его с головой. А ведь какую-то пару весен назад он думал, что жизнь катится под гору…

– Приближаемся к запланированной точке для ночной стоянки, – доложили с головного «паровоза».

Колонна свернула с шоссе, заходящее солнце осталось за спиной. Колеса приминали траву. Впереди зажурчала вода, и машины остановились. То, что надо: небольшой холодный ручей и кусты, закрывающие лагерь от трассы.

Предосторожности не помогли.

Может, зохены наткнулись на лагерь случайно. Место уж больно хорошее, так и просится для привала. Присмотрели себе, а тут – люди. Но, может, и специально их искали, прочесывали местность. Понимали ведь: неспроста колонна куда-то покатила. Чем больше задумок удается людям, тем хуже для зохенов, и наоборот. Значит, что? Надо пресечь.

Душераздирающий вой прозвучал уже после того, как смяли и разорвали выставленное охранение. Тереза проснулась в холодном поту. Спали одетыми; она схватила автомат, ножи… Хэнк выскочил из палатки первым, нацепив инфракрасные очки. Еще одних очков не было, Тереза тщетно смыкала и размыкала веки, пытаясь что-нибудь разглядеть в беснующейся тьме. Кто-то выпустил осветительную ракету, и Тереза увидела Хэнка с гранатометом, а вокруг – четверка зохенов, пытающихся его достать. Он не успевал прицелиться, бил наугад, уворачивался. Тереза открыла огонь по зохенам. Пули рикошетили, но твари замедлились и распылили внимание, одной граната угодила в морду и разорвалась, затем упала вторая, получив одновременно пулю в нос и гранату в бок.

– Билле, сзади!

И Тереза сама чуть не пропустила бросок из-за спины, шестое чувство заставило пригнуться, и зохен, перескочив через ее голову, разочарованно взревел. Град пуль заставил его разорвать дистанцию, прянуть в сторону, и тут же новая атака. А слева – второй. Раскрыл пасть на ходу, Тереза выпустила в нее полмагазина.

– Выкуси!

В какой-то момент они с Хэнком оказались спина к спине. Где остальные бойцы, что с ними? Не было времени отвлекаться. Вопли неслись со всех сторон – то зохенский рык, то отчаянные крики поедаемых заживо. Потом крики смолкли. Тереза боялась думать, что это значит. Она сменила магазин, перекатываясь, чтобы уйти от когтей. Монстры не кончались.

– Билле, сколько их? – выдохнула она, вбивая очередь в нового нападающего.

– Похоже, два круга, – процедил он сквозь зубы.

Гранат больше не осталось. Он швырнул тяжелый гранатомет в прыгнувшего на него зохена.

Еще один магазин… И еще… Пусто. Стволом бесполезного автомата – в глаз кому-то из окруживших. Уход, кувырок… Нож – между чешуй в паху, дикий вопль зохена, и когти, судорожно загребающие воздух…

– Слева, Тереза!

Они проиграли. Хэнк понял это первым. Помощи ждать неоткуда, зохены убили всех сопровождающих. По крайней мере, всех, кто не спрятался и не сбежал. Бойцов первого уровня было только двое – он и Тереза, они остались последними. Проклятье, ее не должны сожрать!

– Тереза, уходи! – крикнул он; дыхание сбивалось. – Крайняя машина под парами!

– Уйдем вместе!

Она не желала сдаваться. Скольких они уже убили! Должны же зохены когда-нибудь закончиться… Она воткнула оба ножа в чьи-то ноздри, еще один зохен повалился в траву. Но Хэнк пропустил удар. Чересчур стремительной была эта тварь, глаз не поспевал за ее движениями. Когти вспороли бок, удар взломал ребра, грубая лапа вцепилась в сердце…

– Отвали от него, сука!

Подхваченный топор выбил из спины пару чешуй. Тварь с ревом разогнулась, бронированный хвост задел щеку. Тереза упала, перекатилась, поднимаясь на ноги, но снова была сбита мощной лапой. Зубастая раскрытая пасть приблизилась… и неожиданно захлопнулась.

– Ты шшто тут делаешш, мерззкая ссамка? Пошшла прочшь от моего мясса!

Тереза приподнялась на одно колено, сжимая топор. Голова гудела, по щеке текла кровь.

– Я не дам тебе его съесть!

Забрезжил рассвет, проявляя жуткую картину вытоптанной и залитой разноцветной кровью травы. Вокруг – никого, только мертвые тела. Зохенские и обглоданные куски человеческих вперемешку. Зеленые глаза твари смотрели на Терезу не мигая и как-то насмешливо, что ли. Всего один живой зохен. Самый опасный противник – самка в расцвете сил, подвижная, как ртуть, быстрая и свирепая. Первый уровень.

– Твой саметсс, да? – проговорила, будто издеваясь. – Уходи, уродина, ты ему большше не понадобишшся.

Коготь прочертил кровавую борозду по животу Хэнка. Тереза скрипнула зубами.

– Сама ты уродина! – И замахнулась топором.

Удару не хватило выверенности. Изображение в глазах немного двоилось. Самка уклонилась без труда.

– Мы крассивые. – Чудовище улыбнулось во всю свою хлеборезку и продолжило с прежним шипением: – Мы даже вашим самцам нравимся. – Обидно, блин! – А вы годны лишь на то, чтобы рожать нам новое мясо. Вас даже есть невозможно – вы, самки, на вкус отвратные. – Где она, интересно, могла женщин пробовать? Наверное, передают из поколения в поколение рассказы тех, кто высадился на Т2 и застал тут мирную жизнь. – Убирайся! Твой младенец вырастет и вернется сюда, и мы его тоже съедим!

– С-скотина, – прошипела Тереза, почти как зохенка.

Рассвет все ярче. Чей-то оброненный гранатомет в трех шагах, и граната в нем. Тереза потянула руку.

– Оставь моего мужчину в покое, гадина!

Бросок, и гранатомет в руках. И в тот же миг – промельк хвоста, и тяжелая лапа крепко прижимает тело к земле, надавив на живот.

– Он мой! Моя пища.

Тварь ловкая. Если бы хотела убить, а не прогнать, уже убила бы. Просто смысла не видит – Тереза для нее не еда, невкусная. Но она-то может убить зохенку. Взорвать гранату… Только враг слишком близко, вплотную. Она тоже погибнет, ребенок Хэнка погибнет, и ему самому никто не поможет.

– Не ешь его, – проговорила Тереза почти просяще, уперев ствол гранатомета в нависшую над ней грудь – как альтернативу. – Я могу сделать тебе такое же тело, хочешь? А его не трожь.

– Такое же тело? – Глазки сузились, зохенку осенило. – Ты – та самая ведьма! – Лапа придавила Терезу сильнее, она непроизвольно сжала губы. Сухие ветки, рассыпанные по земле, впивались в поясницу.

– Такое же большое и вкусное тело, – прошептала она. – Как живое. Что ты теряешь? Ты наешься, еще и с собой возьмешь, поделишься с друзьями. Только не трогай настоящего. Или сдохнешь вместе со мной.

Тварь поколебалась и неохотно убрала лапу. Тереза вздохнула свободно.

– Хорошо, – проскрипела зохенка. – Делай.

Зохенка внимательно наблюдала за ритуалом, держа когти у груди Хэнка. Мол, если попытаешься обмануть или что-то пойдет не так… Но все, конечно, прошло так, как надо, ритуал отшлифован. Тело с такими же зияющими ранами, пятная траву кровью, легло у ног. Самка, живо поднявшись, прыгнула к нему, потрогала, понюхала. Одобрительно рыкнула.

Тереза, шатаясь, подошла к Хэнку, чудом не упав. Перед глазами – темные круги, в ушах – словно прибой шумит. Внизу живота неприятно тянуло. Взять силу было негде. Она опустилась на колени рядом с Хэнком, низко наклонив голову, чтобы кровь хоть как-то достигла ее.

Зохенка обернулась и хищно прищурилась.

– Глупая самка! Что мне теперь мешает съесть обоих?

Из глаза выползла слеза. Ничего. Тереза больше ничего не может противопоставить противнику. Если тварь захочет, хоть всех троих съест – мало ли что невкусно, зато наверняка питательно.

– Ты обещала, – выдавила она.

Три секунды раздумья, три секунды на краю. Зохенка наконец определилась. Закинула голема на плечо, взмахнула хвостом и исчезла за кустами. Поступила порядочнее, чем многие люди, на удивление.

– Сейчас, – пробормотала Тереза, гладя Хэнка обеими руками по побелевшим, осунувшимся щекам. – Сейчас я отдышусь, и поедем. Только не умирай.

Хэнк застонал. Через развороченные ребра было видно, как пульсирует сердце.

– Тебе больно? Блин, конечно… Подожди, найду шприц.

Она завозилась в чьем-то распоротом рюкзаке, валявшемся под ногами, судорожно вдыхая воздух, наполненный кровью. Кислорода не хватало, руки двигались вяло. У нее все же нашлись силы вынуть из упаковки шприц с обезболивающим и стимулятором и, помогая себе всем ослабевшим телом, воткнуть Хэнку в бедро. Еще один стимулятор – себе.

– Давай, пойдем в машину. – Она попыталась закинуть его руку себе и приподнять. Он лишь застонал, она – тоже, не справившись с тяжестью, показавшейся непомерной. Ничего-то она теперь не может. И живот болит ужасно. Это ребенок, вдруг поняла она. Железный организм наконец не выдержал. Слезы потекли одна за другой. Соберись, приказала она себе. Ты же этого и хотела. Но слезы не слушались, текли все сильнее и сильнее.

– Билле, мы немножко отдохнем. – Хотелось свернуться калачиком и закрыть глаза. – А потом попробуем еще.

– Тебе нужна сила, – прохрипел он.

– Но как… Нет, я не могу у тебя взять! – Она мотнула было головой, но перед глазами завертелись вихри. – Ты в таком состоянии, что это тебя убьет.

– Тереза, я уже убит. Тварь почти вырвала мне сердце. Ноги холодеют, свет меркнет… Полчаса, час – и я умру. Ты меня не довезешь, даже если…

Он закашлялся, на губах выступила кровь. Тереза нашарила флягу с чаем, поднесла, и он смог сделать несколько глотков.

– Ты должна добраться до шайхов, – сипло выдавил он. – Надо подписать договор.

– Да гори он синим пламенем, этот договор! – всхлипнула Тереза.

– Это очень важно. От этого… все наше будущее на Т2 зависит, понимаешь?

Нет у них никакого будущего. Она уже откровенно плакала. Если она заберет у него силу, он умрет. Если не заберет – он умрет чуть позже. О чем он вообще? Не наплевать ли, что будет с Союзом Тикви, если его не станет?

– Тереза, тебе надо жить. Возьми мою силу, иначе ты скоро ляжешь рядом и тоже скончаешься. Бери, пока я еще жив. Садись в машину, езжай к шайхам. Доведи дело до конца, прошу тебя. – Он поймал ее взгляд и добавил: – Это та самая просьба, Тереза.

Она разрыдалась. Ну почему все так? Почему не случится чудо? Почему проклятые шайхи не телепортируются сюда немедленно и не исцелят его?

– Хорошо, Билле. – Она клялась исполнить одну его просьбу, даже если очень не захочется. Но не знала, что это будет за просьба. – Я сделаю.

Она аккуратно освободила его от остатков одежды. Кровь сочится из развороченной груди, кровь на распоротом животе. Нет, пить кровь она не станет. Она нежно поцеловала его в губы, проведя рукой по бедру. На губах – тоже кровь.

– Я люблю тебя. – Едва слышный шепот.

Наконец-то он это сказал. Вместо «прощай».

Солнце клонилось к вечеру, когда джип въехал на улочки Аллемарта. Покореженная мостовая, разрушенные и обгоревшие домики. Тягостное зрелище. Но Терезе были безразличны все беды окружающего мира. У нее своя беда. И свой долг. Она правила к единственному целому строению впереди, на самом берегу озера.

Тело Хэнка лежало на заднем сиденье, завернутое в одеяло. Она не смогла бросить его в степи на поживу зверям или тем же зохенам, а хоронить времени не было. На губах застыла последняя улыбка. Он умер счастливым, а несчастье осталось ей.

За день она остановилась всего однажды – пополнить водяной бак из цистерны. Не хотелось ни есть, ни пить, ни объезжать препятствия – она гнала по прямой. Ноги затекли от неудобного положения, а на сиденье медленно просачивалась кровь. Никто не нападал по пути – видать, всех предназначенных им зохенов они с Хэнком сегодня уже повстречали. Вначале она непрерывно плакала, вытирая слезы мокрым разодранным рукавом, потом они пропали – кончились, наверное.

Почему все ее мужья умирают? Анджей, Рино, Билле… Маэдо – везунчик, вовремя соскочил. За Хэнка было обидно, чуть-чуть не дожил до своего триумфа, до договора, сулящего сокрушительную победу… немногим больше – до рождения сына… Почему все так несправедливо?

Не доезжая до резиденции семьи Бэдэх, Тереза затормозила. Скинула рваный, испачканный в крови камуфляж, слила воды из цистерны, вымылась. Сменила пропитавшееся кровью белье, облачилась в черную форму и блестящие ботинки, причесалась. Она не даст повода надменным шайхам смеяться над ее видом и смотреть свысока.

– Дура! – Это вместо «здравствуй» или «светлого солнца». – Не умеешь – не берись! Кто тебя учил так работать с энергиями?

Старуха была в гневе. Какое там – смотреть свысока! Она чуть не прибила непутевую бабу. Что толку делать хорошую мину и изображать гордый взгляд? Шайхианке одного взгляда хватило, чтобы понять, что произошло.

– Как тебе в голову-то стукнуло плести потоки, не зачерпнув энергию? Ты законы сохранения знаешь, или вас вообще ничему в школе не учат? – чуть ли не кричала она, водя костлявыми руками по Терезиному животу, отчего ее бросало то в жар, то в холод. – Чуть не сожрала саму себя, идиотка! Да лучше б тебя зохены сожрали!

– Они говорят, что женщины невкусные, – буркнула Тереза.

– Ты не просто невкусная. – Бэдэх развернула Терезу другой стороной, ее снова пронзила ледяная щекотка. – Ты еще и тупая на всю голову! Нормальные люди сначала черпают энергию, потом тратят. А не сперва тратят, потом пытаются восполнить. Великие звезды! Да даже на это мозгов не хватило. Себя восстановила, а дочерей своих выела чуть не до смерти!

– К-каких дочерей? – Тереза споткнулась при очередной смене положения. Вера и Аннет далеко, и при чем тут…

– Вот этих! – Старуха сердито, но не сильно, шлепнула ее по животу. – Вытаскивай их теперь, теряй на безмозглую девчонку время отпуска, – заворчала она. – Только ради них и стараюсь, ты этого не заслуживаешь. В мое время таких горе-умельцев розгами пороли!

– Дочка? – переспросила Тереза, не веря ушам.

– Ты что, глухая? Две!

Тереза засмеялась. Истерически, со слезой. Две дочки! Как жаль, что Хэнк не слышит. Не может порадоваться такому невероятному, запредельному чуду. Был бы он жив, сейчас умер бы от счастья.

– Ей еще и смешно, – пробурчала шайхэ Бэдэх. – Дура набитая.

Костерить-то она Терезу костерила, но дело свое делала. Противная тянущая боль ослабла, а потом и вообще исчезла. Старуха успокоилась. Продолжала ворчать, но без надрыва и без вдохновения.

– Спасибо, – проговорила Тереза, не обращая внимания на ее ругань. Она постарается сберечь дочек Билле. Хотя бы в память о нем.

Желтые дневные облака стали зелеными, затем потемнели. Опускалась ночь.

– У вас лопата есть? – спросила Тереза у мужчины.

Шайхэ Дарк был не сыном старухи, а зятем, как выяснилось. Мужем двух ее дочерей, почему-то совершенно не похожих друг на друга. Наверное, от разных отцов. Браки у шайхов странные, никаких ограничений по количеству и качеству участников. Дарк – единственный в семье – почти не имел экстрасенсорных способностей. Бэдэх относилась к нему, как к слуге: принеси-подай. Почему она вообще приняла его в семью? Спросить Тереза не решилась – вдруг Дарк обидится. Может, за ним наследство богатое, а может, девушки так влюбились, что суровая мамаша дрогнула и не стала рушить их счастье.

Шайхэ Дарк удивленно поднял бровь:

– Зачем тебе лопата?

– Хочу мужа похоронить, – объяснила она, в свою очередь удивляясь его непонятливости.

– В смысле – зарыть в землю? – Бровь поползла еще выше. –Чтобы его червяки грызли? Ты его совсем не любила?

Тереза разозлилась. Вскинула голову не хуже шайхэ Бэдэх и уронила:

– Это откуда же столь далеко идущие выводы? Ваши обычаи, шайх – не единственные на свете. Мы любили друг друга. Мы сражались плечом к плечу. Я не отдала его на растерзание зохенам, привезла в спокойное место, чтобы устроить ему достойное погребение. И я не потерплю, чтобы мои чувства подвергали сомнениям! – Она обожгла Дарка яростным взглядом.

Шайх не стал идти на конфликт. Наверное, потому что не экстрасенс.

– Не сердись, женщина. Но шайхэ Бэдэх не понравится, если в месте ее отдыха будет зарыто мертвое тело. На наш взгляд, достойное погребение – это сожжение в чистом пламени. Хочешь, поступим так?

Ярость погасла.

– Можно и так. – Так даже лучше. Красивее. – Тогда нужно сложить костер.

– Не нужно. Вазор сделает.

Блондинка в черном струящемся платье сошла с крыльца, вопросительно посмотрела на Дарка. Он что-то сказал по-своему, она кивнула.

– Где твой муж? – спросила она у Терезы.

Та показала на заглушенный джип.

– Сейчас принесу…

– Лишнее, – качнула головой шайхэ Вазор и повела кистью.

Огромная шаровая молния охватила «паровоз». Топливо вспыхнуло, клубы пара повалили в небо. Сердце сжалось. Но это и впрямь было эффектно. И как-то по-язычески красиво. О том, что машина может еще зачем-то понадобиться Терезе, шайхианка не подумала. Ну и пусть горит.

На крыльце показалась старуха. Поглядела на горящий джип, не выказывая ни одобрения, ни осуждения. Ровно произнесла:

– Да будет твое новое воплощение скорым и счастливым, командир Хэнк. – И обратила взор к Терезе: – Теперь ты можешь нас покинуть. Куда тебя доставить?

Тереза стерла предательскую слезу – когда ж они перестанут течь? – и повернулась к длани Повелительницы Энергий:

– Мы еще не все закончили, шайхэ Бэдэх. Надо подписать договор.

– Но с вашей стороны некому его подписывать. – Казалось, шайхэ Бэдэх абсолютно не огорчает это обстоятельство, настолько сух и безэмоционален был ее тон. Впрочем, радость в нем тоже не звучала. – Командир Хэнк мертв.

– Я приехала сюда именно ради этого. – Гнала на пределе возможностей двигателя, потому что пообещала Хэнку. – Я подпишу.

Старуха поджала губы, словно хотела вновь обругать Терезу и обозвать дурой.

– Повелительница Энергий пожелала, чтобы на договоре стояла подпись командира Хэнка. Что здесь неясного, девочка?

Внутри взбурлила кипящая волна. Выходит, все было зря? Хэнк отправился в опасную дорогу только из-за договора. Он умер, веря, что договор будет подписан и откроет путь к победе. Плевать на военные успехи Тикви, плевать на планы координатора, но последнее желание Хэнка должно быть выполнено!

– Я – старший командир Тереза Хэнк, – выпрямившись и глядя в лицо старухе, отчеканила она. – И я подпишу этот договор, хоть солнце не свети! Что здесь неясного?

Договор завизирован, клятвы произнесены. Торжественная трапеза за столом в доме, кубок с вином, распитый пополам с Бэдэх. Стояла глубокая ночь, когда церемония завершилась. Вот и всё. Тереза, привычно повесив на шею автомат, спустилась с крыльца. Только куда идти?

Она вдохнула бриз с озера, пахнущий пеплом. Остов «паровоза» расплавился, от органики – ни следа. Какая же температура тут была?

За спиной платье зашуршало о песок. Старуха Бэдэх.

– Ты довольна, командир Хэнк? – спросила она.

Настроение ее неуловимо изменилось, как будто она спустилась на ступень пониже со своего трона. Или, наоборот, Терезу на ступеньку подняла. Она больше не звала гостью девочкой и тем паче дурой.

– Я буду довольна, когда вы начнете действовать.

Бэдэх пожала плечами.

– Потерпи, осталось немного. Повелительница Энергий уже знает о происшедшем. Завтра здесь будут целители и боевые экстрасенсы… те, что не в отпуске, – суховато улыбнулась она. – И твоя война скоро завершится.

Это не моя война, подумала Тереза. Это была война Хэнка, а теперь его нет. За кого ей сражаться? За Сниттке? Она едва не скривилась. За Сантора? Он как-нибудь сам справится.

– Куда тебя отправить, командир Хэнк?

Под ноги ткнулся потерявшийся в ночи иррас. Посмотрел снизу: и что это такое? Тереза взяла мохнатика на руки, погладила.

– На твою базу? – предположила Бэдэх.

Зачем ей на базу, когда там нет Хэнка? Корпус обойдется без нее. Победят и отпразднуют. Она совершила для этого все, что могла, и сдержала клятву.

– Нет, – промолвила она. – Мне там больше нечего делать.

– Тогда куда? На родину?

Тереза изумленно посмотрела на шайхианку.

– А вы знаете, где моя родина?

– Разумеется, не знаю, – невозмутимо ответила та. – Но какая разница?

Жена и дочь спорили из-за телевизора, а Маэдо, пытаясь абстрагироваться от склоки, медитировал, тиская зеленого ирраса.

– Хватит уже смотреть свои новости! – возмущалась Фел. – По другому каналу сериал идет. – Она попыталась забрать у девчонки пульт.

– Хватит смотреть свои дурацкие сериалы! – парировала Аннет, ловко перебрасывая пульт из руки в руку и обратно – так, чтобы Фел не успевала его перехватить. – Все мозги на них растеряла, где новые взять?

– Отдай сейчас же! Чем тебе эти новости лучше? Их смотреть – только расстраиваться. Всё про преступления да про войны…

– Цыц! – рявкнул Маэдо, услышав краем уха знакомую фамилию. – А ну, дай сюда! – Он выпустил Пушка, выхватил пульт из рук девушки и прибавил звук.

– … И награжден посмертно орденом Славы.

Билле Хэнк! Диктор сказал – Билле Хэнк, командир корпуса. Зохен!

– Несмотря на гибель верховного командира Билле Хэнка в бою с превосходящим противником, переговоры с шайхианской стороной о военной помощи на Т2 продолжил старший командир Тереза Хэнк.

Старший командир? Переговоры? Да она там карьеру сделала! А диктор, кстати, говорит о ней в мужском роде.

– В настоящий момент договор с Шайхафом подписан, на Т2 прибыли экстрасенсы, успешно развивается наступление под руководством временного командующего, высшего командира Илиана Сниттке. Верховный командир Хэнк торжественно похоронен в Аллемарте. Старший командир Хэнк числится пропавшим без вести.

– З-зохен!

– Это хорошо, – уверенно заявила Аннет, тряхнув кудрявым хвостом. – Это значит, что она жива и устроит свою жизнь дальше так, как хочет. Не волнуйся, папа! Она не пропадет.

Фургон следственной бригады катил по улицам Тильгрима. Сонное утро, хмарь в небесах, а поди ж ты – кто-то опять кого-то убил, вот и надо ехать. Старший командир Ортнер зевал, чуть не вывихивая челюсть. Эксперт Гьюл, чтобы не уснуть, включил радио. Передавали утренние новости.

– Сделайте погромче, – попросил Ортнер. – Про наше убийство пока не вещают?

Вещали о войне с зохенами. Раньше ей не уделяли столько внимания в новостных программах, но в последний год в ходе войны появились заметные подвижки, которые аналитики единодушно связывали с именем нового командира корпуса Билле Хэнка. Ортнер этого Хэнка знал, не единожды встречал его на шашлыках у покойной госпожи Ильтен. Он помнил, как они вдвоем с госпожой Ильтен навели шороху в Риаведи, подравшись с пиратами. Где только пиратов нашли в мирном поселке? На самом деле печальная была история, у Хэнка погибли жена и сын. А еще у них была история повеселее – с лодками, которые сожрала терезия гигантская…

– Билле Хэнк, – сообщили по радио, – убит зохенами в неравном бою.

– Жаль мужика, – промолвил Ортнер.

– Военный, – пожал плечами Гьюл. – Они все так погибают. Если вовремя не выйдут на пенсию.

Радио протарахтело что-то про переговоры с Шайхафом и подготовку договора, реализация которого позволит… и т.д., и т.п.

– Гибель верховного командира Хэнка осложнила подписание судьбоносного договора. Тем не менее оно состоялось. Со стороны Шайхафа договор подписала длань Повелительницы Энергий, распростертая над влагой Шайхафа, шайхэ Бэдэх. Со стороны Союза Тикви – старший командир Тереза Хэнк.

– Что?

Ортнер посмотрел на Гьюла. Гьюл – на Ортнера.

– Вы тоже слышали?

Ортнер щелкнул пальцами.

– Это она. Чтоб мне провалиться!

– Господин Ортнер, мы видели ее труп. – Гьюл не мог поверить. – Я все же эксперт, и я…

Тот помотал головой.

– Гьюл, ноккэмский начальник говорил нашему, что какой-то их патрульный повстречал женщину, как две капли воды похожую на госпожу Ильтен, которая назвалась госпожой Хэнк. Высший командир Руани даже посмотреть на нее хотел, но соседи сказали, что они с мужем улетели на Т2. Улавливаете?

– Но как? – беспомощно спросил Гьюл. – Как она это провернула? Я своими глазами видел…

Ортнер развел руками:

– Это же госпожа Ильтен!

– Госпожа Хэнк, – поправил Гьюл. – Но зачем ей?..

– Как это зачем? – Опытный следак умел сопоставлять факты и события. – Чтоб никто не мешал ей выйти за господина Хэнка. Они были очень близки, но господину Хэнку ни за что не позволили бы второй брак.

– Я не мог отделаться от мысли, что в этом деле о ДТП что-то не так, – признался Гьюл. – Только не понимал, что именно.

– А я до последнего не понимал, почему дочь господина Даса до сих пор жива. Да потому что не было никакого призрака! Тереза Дас – не перерожденная госпожа Ильтен, просто начальнику повезло зачать девочку.

– Мы облажались. – Улыбка Гьюла диссонировала со словами. – Все-таки она жива!

– Нет. Это не мы облажались. Это она нас провела, – уточнил Ортнер восхищенно.

– В настоящий момент старший командир Тереза Хэнк считается пропавшим без вести, – выдало радио еще одну порцию новостей.

Они снова переглянулись.

– Нет. Точно не погибла!

– Ага, скрылась куда-то, как в тот раз.

– Может, поищем ее? – предложил Ортнер. – Думаю, у нас должно получиться. Мы – серьезная команда.

– Это верно, – меланхолично согласился Гьюл. – Но надо ли ей, чтобы мы ее нашли?

Он был бы так рад увидеть ее… Однако главное – чтобы с ней все было хорошо. А будет ли ей хорошо, если ее разыщут? Долг заставит отвезти ее к диспетчеру Брачной Компании, Гьюл же понял: это не то, чего она хочет.

Ортнер вздохнул в унисон. Никто так хорошо не заметает следы, если желает найтись.

– Вы правы, Гьюл. Не надо.

Ощущение падения, скользкий лед под подошвой ботинка. Холод, пробравшийся под рубашку, и белый свет, заставивший зрачки сузиться. Снег!

Нетерпеливый гудок автомобиля. Проклятье, она стоит на самом проезде! Ровнехонько в воротах, на которых написано давно забытыми буквами: «Родильный дом № 2 г. Лодзь». До нее доходило постепенно.

– Блин! Я на Земле, что ли?

– Курва, дай проехать! – заорали из машины.

– Отвали, деревяха! – радостно огрызнулась она, шагнув в сторону.

Ее родина. Именно здесь она родилась много лет назад… во имя гуманизма, не будем считать, сколько.

– Шановна пани, предъявите документики, – козыряет полицейский.

А вот и еще трое, руки на кобурах. Что за аншлаг? Она успела отвыкнуть от такого многолюдья. Ну, конечно! Копы в шоке: средь бела дня является, словно ниоткуда, прекрасное виденье, одетое по-летнему в иностранную черную форму с незнакомыми нашивками, в обнимку с розовым меховым колобком, хлопающим глазками, и с автоматом неизвестной конструкции на шее.

Тереза не выдержала и расхохоталась.