Последний Шанс

Глава 3

Через четыре часа новичок возвращался в лагерь. Ему не удалось найти ни одного артефакта, зато он потренировался и теперь знал, как обнаружить «Трамплин» и «Жарку». Первый — по характерному движению воздуха, кружащейся листве, фрагментам расчленённых трупов, характерному тёмному пятну на земле в центре, а на траве — по её примятому пятачку. «Жарку» ещё проще — она напоминает облако горячего воздуха.

Много раз Игорь натыкался на радиоактивные пятна, обходить которые приходилось, ориентируясь только по частоте треска дозиметра. Обход отнимал много, да и насчёт здоровья тоже вопрос. Это лишь укрепляло мысль о том, что в ближайшее время нужно обязательно раздобыть любой противорадиационный костюм.

К этому времени в деревне новичков было так же тихо и немноголюдно, как утром, однако, судя по всему, вскоре хотя бы небольшая часть ходоков с новичками должна вернуться, и тогда здесь уже поднимется шум.

У бункера Сидоровича сегодня дежурил хмурый ходок необычайно высокого роста и худощавого телосложения. Его кислое выражение лица и тусклый понурый взгляд почему-то раздражали и вызывали дикое желание убраться подальше. Так Игорь и сделал, отдав обрез и ПМ и показав содержимое рюкзака. Убедившись, что никаких недружелюбных планов у новичка по отношению к торговцу нет, охранник обезоружил его и пустил вниз.

В «магазине» Сидоровича за сутки ровным счётом ничего не изменилось, за исключением положения тела самого старика. Он сидел на стуле, скрестив руки на животе, и задумчиво глядел на исписанный листок бумаги, лежащий на столе.

Когда раздался хлопок закрывшейся двери, он лениво поднял глаза на Игоря и сказал:

— А, это ты… Ну, как успехи? Принёс?

— Принёс, — ответил Игорь, доставая из рюкзака свёрток с кабаньими копытам и кладя его на край стола. Торговец уставился на свёрток, и в его взгляде появилось удивление; одновременно поползли вверх брови. Сидорович медленно развернул тряпки, а когда увидел два ровно отпиленных копыта, ухмыльнулся и покачал головой.

— Молодец, — сказал он немного растерянно, — молодец… Долго, однако, выслеживал. Мне говорили, рано утром ушёл. Ну, что ж. В таком случае обрез твой, забирай. А вот за детектор… — Торговец не закончил фразу, потому что Игорь достал из рюкзака контейнер с артефактами и молча положил на стол.

— Что это? — спросил старик.

— Нашёл сегодня. Купите?

Сидорович пожал плечами, взял контейнер в руки и раскрыл. Некоторое время просто глядел на две заполненные артефактами ячейки, потом поднял задумчивый взгляд на новичка и произнёс:

— Послушай, а ты где это взял? Я вот лично не припомню, чтобы на Кордоне часто подбирали «Мамины бусы». Как объяснишь?

— Ну, я на Свалку ходил, — соврал Игорь. — Долго меня не было, сами сказали… Ну, так что, покупать будете?

— Ага, конечно. А контейнер откуда?

— Ну, можно подумать, вчера у Периметра взять не мог…

Торговец с недоверием покосился на новичка, затем достал из отделения своего стола перчатку, натянул её на правую руку и по очереди повертел перед глазами принесённые новичком артефакты, рассматривая. Потом положил обратно в контейнер, посмотрел на Игоря и сказал:

— Хорошо. «Бусы» беру за полторы тысячи рублей, а «Медузу» за одну. И спишу долг за детектор.

— Идёт. И я хотел бы взять обоймы три к «Макарову», если можно. Ах, да, и ещё… извините заранее, если вопрос дурацкий, но я бы хотел приобрести какой-нибудь защитный костюм…

— Запросто. Какой именно? «Кольчуга», комбинезон наёмника, обычный…

— Нет-нет, — помотал головой новичок. — На такое у меня денег не хватит. Дешёвый бы такой…

Сидорович закатил глаза к верху и усмехнулся.

— Слово «дешёво» для каждого имеет свои границы, своё индивидуально значение. На какую именно сумму рассчитываешь?

Игорь прикинул, сколько у него осталось от первоначальных денег, и ответил:

— Две восемьсот.

— У-у, негусто. Одна обойма — сотня. Получается, ты просишь у меня бронежилет за две тысячи пятьдесят рублей… Нет, это грабёж.

— Но мне очень надо, — в отчаянии сказал Игорь и, видя, что уговоры на торговца не подействуют, почти что выкрикнул: — Давайте в долг возьму!

— В долг? — Кажется, голос Сидоровича приобрёл грозные нотки. — Я что, похож на мать Терезу? Знаешь, сколько человек вроде тебя, меня за все эти годы в долг просили? Я поначалу давал, да не все возвращали. А смысл мне растрачивать свой капитал?

Игорь уже хотел, было, махнуть на всё рукой, как старик вдруг задумчиво пробормотал:

— А с другой стороны, ты же вернулся с этого задания, да ещё артефакты припёр… — Он замолчал, высчитывая что-то в уме. Потом во взгляде вдруг блеснуло просветление, и голос приобрёл более бодрые нотки: — Хорошо, я дам тебе самый дешёвый из имеющихся защитный костюм. «Заря» называется, цена — четыре сто. Но раз ты такой везунчик, так уж и быть, тысячу шестьсот занесёшь позже.

— Спасибо, — обрадовался Игорь, не ожидавший такого резкого поворота событий в свою пользу. — Я обязательно верну!

— Надеюсь. А пока подожди.

Сидорович взял контейнер Игоря, тяжело встал и пошёл к дальней стене — самому тёмному уголку подвала. Щёлкнул по выключателю, повернулся к новичку спиной и произвёл какие-то манипуляции. Выключив свет, подошёл к большому деревянному шкафу, достал из него объёмный пакет, закрыл скрипучую дверцу и направился прямиком к своему рабочему месту. По пути со стола с коробками патронов захватил три обоймы.

Сел на стул и свалил перед Игорем завёрнутый в прозрачный пакет защитный костюм зелёного цвета, пустой контейнер для артефактов и магазины к ПМ.

Игорь отдал Сидоровичу в руки деньги, поблагодарил торговца, положил все вещи в рюкзак, завязал его, взвалил на спину и вышел, закрыв за собой дверь.

Поднялся на поверхность он в небывало хорошем настроении. Первый день — и такой успех! Теперь он имеет обрез, костюм, получен первый опыт, есть серьёзная зацепка, за которую надо потянуть — и, возможно, вытянется удача. Вот только как потянуть? Да, над этим надо подумать.

Взяв у охранника своё оружие, Игорь направился к вчерашнему месту ночлега.

Не спеша развёл костёр, подогрел на нём банку тушёнки и поужинал, неотрывно глядя на маленькие языки пламени, лижущие тонкие сухие веточки. После этого спрятал еду в рюкзак и принялся чистить оружие. Этому его научили в военно-патриотическом кружке, куда он ходил лет в пятнадцать-шестнадцать. Тогда неожиданно появилось желание научиться обращаться с оружием, чтобы в случае опасности защитить себя и близких людей. Словно в воду глядел, вон, пригодилось как умение.

В процессе чистки обреза и пистолета Игорь пытался думать о предстоящем завтра походе, но очень быстро эти ленивые мысли вытеснили думы об окружающей его ныне среде. С одной стороны, он боялся всех опасностей этой земли в виде мутантов, аномалий, бандитов и радиоактивных пятен. Особенно силён был страх во время охоты. С другой стороны… непросто объяснить это чувство, но оно похоже на заинтересованность. Вот когда видишь то, что тебе по душе, и постепенно начинаешь пробовать это всё больше и больше… например, так люди открывают для себя интересную книжную серию.

Закончив с оружием, Игорь взялся за «Зарю». Это был тёмно-зелёного, маскировочного цвета защитный костюм с вшитыми между слоями ткани тонкими пластинами кевлара. На груди имелось много маленьких кармашков, два набедренных — для пистолета и ножа, надо полагать. В комплекте была дыхательная маска, коричневые кожаные перчатки и налобный фонарь. Недолго думая, новичок облачился в свою новую одежду, чтобы костюм «сел» на тело и к завтрашнему утру в нём уже было хоть немного привычно. Две запасные обоймы к ПМ, детектор и счётчик Гейгера тут же положил в нагрудные кармашки, зарядил сам пистолет и спрятал в набедренный карман. Кобуру решил убрать подальше в рюкзак, ибо сейчас она была не нужна. Маску повесил на грудь, обрез на плечо. После этого встал и походил вокруг дома, попрыгал. Вроде по размеру как раз. Ну, и замечательно.

— Эй! — вдруг послышался слева возглас. Новичок повернулся на голос и увидел Окуня, направляющегося к нему. Когда охранник подошёл, они поприветствовали друг друга рукопожатиями, и Окунь спросил, кивая на костюм: — Уже обновка?

— Да, у Сидоровича взял.

— А деньги откуда? Если с самого начала были, то чего сразу не купил?

— Да не было, просто я сегодня парочку артефактов нашёл.

Окунь удивлённо приподнял бровь.

— Артефактов?.. — произнёс он задумчиво. — А как сама охота?

— Нормально. Копыта торговцу отнёс, обрез теперь мой, плюс костюм, так что я хоть в какой защите…

— Погоди, погоди, — прервал его охранник. — То есть ты хочешь сказать, что удачно отохотился, да к тому же нашёл артефакты? — Сталкер присел на корточки, вопросительно глядя на новичка снизу вверх. Игорь присел рядом, пожал плечами и ответил:

— Ну да. А что в этом такого?

— Ну… это удивительно. Знаешь ли, немногие новички вроде тебя возвращались с подобных заданий… А ты пришёл. Да ещё арты нашёл.

— Да?..

— Не вру же я. Тут два объяснения: либо ты очень хороший боец, что, честно говоря, внушает мне сомнения, либо тебе сегодня улыбнулась удача. Если причина всё-таки вторая, то это жутко хорошо.

— Почему?

— Потому что ты Зоне понравился.

— Извини, я тебя не понимаю… — Игорь действительно не мог взять в толк, что значит эта фраза — «понравился Зоне». Что такое Зона? Это всего-навсего территория с большим количеством ловушек и опасностей, огороженная «колючкой». И как ей можно понравиться?..

— Да ладно, забей, — махнул рукой Окунь. — Это так, фольклор местный, тебе пока не понять. Просто живи и не парься особо, мысли вроде «почему так?» и «что это значит?» только мешают. Главное, будь всё время внимателен, а остальное позже придёт. Как говорится, если хорошо стараться, можно многого добиться. А пока поздравляю с приобретением!

— Спасибо, — сказал Игорь, следя взглядом за сходившим с дороги ходоком — вольные старатели уже начали подтягиваться в лагерь для ночёвки и посиделок у костра. Вряд ли для местных обитателей они мало значат. В Зоне расслабляться нельзя, да и обстановка часто не располагает к веселью, поэтому отдохнуть вечером в тёплой компании всегда приятно.

— Ел? — спросил Окунь, кладя на пол взятый неподалёку кирпич и усаживаясь на него.

Новичок кивнул, не поворачиваясь. Когда он увидел сталкера, сразу вспомнил, что надо бы всё разузнать про дорогу на Склады. С Окунем-то они уже более-менее знакомы, и мало-мальски понятно, что это за человек, а других людей тут Игорь и не знает толком, так, посидел рядом вчера у костра. Одним словом, спрашивать у охранника — лучший вариант. Но сначала новичок решил начать разговор издалека, ибо как ни крути, а в любом случае для тех, кто в Зоне относительно давно, будет удивительно услышать, что он на третий день своего в ней пребывания собирается аж на Армейские Склады. Могут возникнуть какие-то подозрения, лишние вопросы, а когда идёшь за таким дорогим артефактом, всё это ни к чему… Может, в процессе беседы «о том, о сём» что-нибудь да станет ясно. Только Игорь повернулся к Окуню и хотел спросить, куда ещё тут можно сходить помимо Свалки, как сталкер первым выпалил:

— Какие на завтра планы?

— Ну, я… хотел… — растерялся Игорь от такого прямого вопроса, честный ответ на который мог выдать его. И сказал первое, что пришлое в голову: — Да так, сходить ещё куда-нибудь… Только не знаю…

— На Болота иди. Я с приятелем сегодня как раз туда ходил — проверить, не завелась ли какая-нибудь опасная живность, или не поселились ли ренегаты близко к границе с Кордоном… А то знаешь, ведь бывали, давно, правда, набеги на лагерь. Но с тех пор как мы на этих Болотах бандитов разбили, никто больше не осмеливался. А вот зверьё периодически лезет, если не отстреливать. Вот и ходим пару раз в неделю. А то новички вроде тебя потом уходят и с концами… — Он умолк, поняв, что сболтнул немного лишнего, потом хмыкнул и поправился: — Но ты не бойся, сейчас там никого нет. Иди спокойно. Только это… пилу сначала верни.

Игорь сконфузился, достал из рюкзака обёрнутый в ткань инструмент и протянул сталкеру. Спросил:

— А ты тоже завтра пойдёшь куда-то?

— Да. Мне надо посылку от одного человека передать, но топать долго — к самой базе «Свободы», так что вернусь не скоро.

У Игоря в голове мгновенно всплыла карта Складов из Сети и надпись в правом нижнем углу: «база “Свободы”». Решение пришло мгновенно.

— То есть ты на Армейские Склады пойдёшь? — с волнением спросил новичок.

— Ну, выходит так.

— А-а… Ты можешь меня взять… с собой?

Сталкер удивлённо покосился на Игоря.

— А тебе-то туда зачем?

— Ну так, просто. Не на одном месте же полгода сидеть.

— Эк, какие вы теперь быстрые! Раньше первое время здесь всегда отсиживались, а нынче рвётесь сразу к Центру!

«Обстоятельства такие, — грустно подумал Игорь. — И если бы не эти обстоятельства, я бы вообще в эту клоаку никогда не полез…»

Вслух же угрюмо произнёс:

— Так не возьмёшь, значит?..

— Почему же, — пожал плечами Окунь. — Могу взять, мне не сложно, только вот смысла в этом не вижу.

— Я вижу.

Сталкер усмехнулся.

— Ну что ж, тогда так и быть, возьму. Тем более Зона, видать, тебя любит, мне оно и безопаснее… Шучу-шучу, «отмычкой» тебя не сделаю, сам буду всё время впереди идти. Кстати, звать-то мне тебя как?

— Ну, по имени, наверное. Прозвища же пока не заслужил.

— Это верно, — кивнул Окунь. — Но по имени мне непривычно. Фамилия у тебя как?

— Синёв.

Сталкер пару секунд подумал и помотал головой.

— Не пойдёт, ничего годного из этого не придумаешь. Синий только. Но звучит по-дурацки, я тебя так звать не буду. Лучше уж по имени. А после ходки придумаю что-нибудь. Как проявишь себя, так и будешь зваться.

— Ладно, договорились, — улыбнулся довольный Игорь.

— Ты сейчас что делать собирался?

— Да ничего.

— Вот, отлично! — приободрился Окунь и хлопнул в ладоши. — Пошли праздновать.

— Что… праздновать?

— Твою успешную охоту.

— Ну, раз приглашаешь, то пошли… — Подхватив все свои вещи во главе с рюкзаком, Игорь направился вслед за Окунем. А тот, держа в руках обёрнутую пилу, пружинящей походкой брёл в сторону, где вокруг места кострища уже собралось пять человек; они увлечённо что-то обсуждали и заготавливали дрова.

Тремя часами позже недалеко от внешней границы Периметра

В баре «Шти» веселье означало нечто иное. На шесте танцевала стройная полуголая девица, под потолком витали пары дорогого алкоголя и табачный дым. Люди с красными лицами возбуждённо что-то друг другу доказывали, размахивая руками, играла тихая джаз-музыка. В одном из углов заведения раздался крик: «ах ты урод!» и там началась свалка из пяти тел. Подбежали три здоровенных охранника, дали всем по голове, чтобы не дергались, и пинками выбросили из бара. В общем, обычный вечер в «Штях».

В самом тёмном углу зала сидели трое наёмников, которые были отстранены от окружающей обстановки и погружены в глубокие размышления. Наемников звали Кран,

Цинк и Шайга — командир этого небольшого отряда.

Кран — кавказец по национальности и по его виду это заметно: густые брови, чёрные глаза и, конечно, характерный акцент. На вид — лет тридцать. Очень циничен и жаден. Его главной целью в жизни являются деньги, много денег, а главной мечтой — красная «Феррари». Почему-то ему кажется, что гонять от милиции по ночному городу на дорогой машине, сидя в прокуренном и пропахшем коньяком и сигарами салоне, обшитом черной тканью — это очень круто, идеал настоящего мужчины. Он всеми возможными путями пытается воплотить в жизнь свою мечту. Кран не обременён интеллектом, зато у него очень хорошо развит инстинкт самосохранения, если при этом не идёт речи о больших деньгах. Как-то раз, когда будущий наёмник только пришёл в Зону, он навязался к отряду ходоков топать от Западного Кордона до Янтаря в качестве «отмычки». Считал, что это хорошая территория для начала карьеры сталкера, так как поблизости расположен научный лагерь, где можно поначалу брать мелкие заказы у учёных (о разнообразии профессий внутри Периметра и возле него он просто ничего не знал), и со временем «встать на ноги», как говорится. Но случилось непредвиденное для него, хотя ожидаемое для его попутчиков событие. На полпути Крана поставили самым первым, и по неопытности он не заметил «Карусели» чуть в стороне от основного маршрута, которую не зафиксировали приборы ходоков. Аномалия была маленькой, да и кавказец наступил лишь на её край, поэтому она не убила его, а лишь переломала ноги и отбросила в сторону. Попутчики километра два пронесли раненого на самодельных носилках, но после нападения на отряд парочки кровососов поняли, что с Краном они не дойдут — ко всем прочим опасностям, впереди располагалось немаленькое аномальное поле. Пара человек уже до того времени застревали там. Один умер с голоду, другой нашёл узкий проход, через который не пройти ни одному старателю в полной боевой экипировке, снял с себя абсолютно всё, кроме нижнего белья и рубашки, зато вышел из лабиринта. В общем, как ни крути, а с Краном ходоки вряд ли бы дошли до Янтаря. Такая большая группа людей с раненым на носилках через аномальное поле просто не прошла бы по габаритам. В принципе, можно было поискать другую, более безопасную дорогу, но у сталкеров не было времени: цель похода к учёным важная. Да и чего им с «отмычкой» возиться? В итоге они оставили Крану несколько банок тушёнки, хлеб, колбасу, воды, старый «Макаров» и его большой охотничий тесак. Отнесли в ближайшую канаву, перевязали и ушли, сказав на прощание «держись, мы вернёмся за тобой». Проверить их слова не вышло: где-то часам к трём ночи, когда будущий наёмник сидел, трясясь от страха, на краю ямы в лунном свете показалась собачья морда. Кран и по сей день не помнит, как так получилось, что он выжил в схватке со стаей слепышей. Но факт: остался жив, победил. Проходившие следующим утром мимо Цинк и Шайга нашли кавказца среди мешанины вывалившихся из распоротых животов внутренностей, луж крови и ошмётков плоти. Подобрали — выходили — и со временем спелись.

Цинк оторвал взгляд от рекламного плаката пива на стене, на который уже минут пять неотрывно пялился, скользнул глазами по товарищам и уставился на стриптизёршу.

Про него нельзя сказать ничего, что выделяло бы его из общей массы. Пришёл в Зону за деньгами, так как жизнь на Большой земле не устраивала, хотелось всего и сразу. Профессия сталкера пришлась не по душе, а после знакомства с Шайгой, который к тому времени уже был достаточно опытным бродягой, перестал постоянно жить в Зоне. Парочка решила быть самостоятельными наёмниками, ходить внутрь Периметра лишь на задания, остальное время проводить вне Зоны. Такого жадного рвения к богатству как у Крана у Цинка не наблюдалось, на первом плане у него стояла его жизнь. Правда, случалось, хоть и редко, что у него в голове словно что-то переклинивало, и он либо ожесточённо рвался на выполнение задания, говоря «да сколько же можно тут сидеть! Давай всех завалим, бабло возьмём и свалим!», либо в баре начинал вести беседы на темы, что бы он сделал, будь у него куча денег.

Шайга был старше обоих товарищей, сдержаннее, рассудительнее, и поэтому являлся неофициальным командиром их маленького отряда. Первое время, когда он работал только с Цинком, заказы были простые: например, принести тот или иной артефакт, собрать сведения о новой аномалии. Но со временем, когда в Зоне стало насчитываться уже около трёхсот-четырёхсот человек, характер заданий резко поменялся на вроде «поди — убей» или «сходи и всё разузнай». Соответственно, плата за выполнение заказов возросла. И тут уже пришлось заранее тщательно продумывать предстоящую операцию, прорабатывать тактику нападения. Сначала роли наёмников были равноправными, но после того, как Кран «проявил смекалку» и едва не угробил весь отряд, все права на продумывание операций сами собой перешли к Шайге. А тот, в общем-то, и не возражал. Так это стало его прерогативой. Они вместе получали заказ, он всё продумывал, рассказывал товарищам — и те беспрекословно выполняли то, что от них требовалось. Ни разу не возразили. Иногда называли его командиром, но то в шутку, так как и без формальностей было ясно, что он имеет высший авторитет в группе. Однажды на выполнении одного задания, когда по непредвиденным обстоятельствам всё пошло наперекосяк, Шайге стало ясно: либо они отступят с проваленным заказом, либо их убьют. Кран понял это благодаря объяснению длиной в одно предложение и практически целиком состоящему из матов, а вот Цинк заупрямился, мол, награда хорошая. Что делать, пришлось старшему наёмнику ему палец сломать, боль ведь, говорят, проясняет рассудок. Потом Цинк только спасибо сказал.

И вот сейчас, смотря на мечтательные лица товарищей, Шайга невольно задумывался о том, что ему нужно сделать, чтобы они успешно сходили за «Целителем» и вернулись обратно. Идут даже не на задание, а волнение всё равно есть. Что эти двое расслабятся, посчитав свою карьеру в Зоне завершённой, и это приведёт к нежелательным последствиям. Ведь это Зона, тут расслабляться нельзя… Начнёшь им угрожать — возьмут да озвереют ещё; мол, чего мы теперь будем ему подчиняться, когда на кону такое бабло стоит, да пошёл он куда подальше, сто лет нужен.

Шайга, равно как и Цинк с Краном, не признавал никакого «духа Зоны» и ни на каплю не разделял мнение сталкеров о том, что это одушевлённая, наделённая разумом территория. Да, она опасная, непредсказуемая, и в последнем понятии-то и состоит вся суть, из-за чего её надо опасаться.

«А вообще, почему я должен думать за них, — задумался Шайга. — Скажу я им, что Зона опасна, полна сильных мутантов и смертельных аномалий, бла-бла-бла… Но ведь они и без меня об этом прекрасно знают. Проблема в том, что недооценивают её. Относятся с небольшим пренебрежением. Особенно Цинк. — Командир снова глянул на довольные лица своих товарищей. — В конце концов, что я волнуюсь, будто папка им? Это в бою важно чёткое соблюдение заранее установленных правил, там идёт работа в группе. Завтра же каждый отвечает сам за себя. — Наёмник опрокинул в себя ещё одну рюмку «Чёрного Сталкера» и вдруг почувствовал, как на плечи наваливается усталось. Сознание тут же пошатнуло куда-то в сторону, и пришла флегматичная мысль: — А пошли они в баню, а!»

— Ну, други, — произнёс Шайга, — что делать намерены?

Кран пожал плечами, а Цинк сказал:

— Дождусь Звездочёта, да повеселимся, всё ж таки валим отсюда скоро…

— Да я уже вижу, как ты веселишься.

— Я отдыхаю, да и вообще пока народу много, вот повыгоняют алкашню, тогда…

Старший наёмник постучал пальцами по столу.

— Ладно, вы как хотите, а я спать. Устал, да и отдохнуть хочется перед завтрашним днём.

— Лети, жаворонок, — улыбнулся Цинк, — покуда луна не взошла.

Шайга усмехнулся, попрощался с товарищами и вышел из бара, направляясь в гостиницу.