Последний Шанс

Глава 12

Метров через сто Окунь вдруг остановился, указал на сосну со сломанной верхушкой и щёлкнул пальцами.

— Что такое? — спросил Игорь.

— Ходы! — Сталкер обернулся и торжествующе уставился на Синёва. — Под нами находятся подземелья! Я помню то дерево без «головы». — Его взгляд забегал по земле. — Так, Игорь, тут где-то есть спрятанный лаз, ищи его! Не бойся, он не заминирован…

— А аномалии? — нервно произнёс Игорь, глянув в сторону деревни кровососов, откуда уже с полминуты не слышалось выстрелов.

— Нет их тут! — бросил через плечо сталкер, продвигаясь в сторону «безголового» дерева и ощупывая носками ботинок землю. — Вплоть до той сосны!

Синёв недолго помедлил, потом начал так же ожесточённо «щупать» землю, продвигаясь параллельно Окуню.

Обследовав метров десять и не обнаружив никаких признаков секретного лаза, Игорь остановился, поднял голову и пошарил глазами по сторонам. Его внимание привлекла куча хвороста чуть левее. Конечно, это лес, и нет ничего странного в том, что тут повсюду лежат ветки, но эти ветки сложены подозрительно ровно, горкой. «Отклик» молчал, да и взор тоже не примечал ничего опасного на пути к куче хвороста, поэтому Игорь большими шагами достиг её и раскидал ногой в сторону ветки.

— Окунь!! — крикнул он, увидев под собой темноту провала и едва высвечиваемую падающим в дыру дневным светом гору бетонных обломков.

Сталкер вмиг оказался рядом и воскликнул:

— Красава! А ты умеешь ставить… — договорить ему не дала громыхнувшая в стороне автоматная очередь; пули просвистели в опасной близости от Окуня. Он подпрыгнул, как ужаленный, буквально втолкнул Игоря в провал и спрыгнул сам, успев ещё отстреляться по наёмникам.

Скатившись по горе обломков, Игорь ударился плечом обо что-то твёрдое. Потрогал: холодный металл. Что за?.. Тут Окунь включил налобник, и Синёв увидел рельсы и стоящую впереди дрезину, которая перегораживала собой туннель.

— Это что ещё за метро? — выдавил Игорь, поднимаясь на ноги и нашаривая у себя на лбу фонарь.

— Я сам мало что знаю, — сухо ответил Окунь, направившись трусцой в сторону дрезины. Игорь неуверенно покосился на дыру теперь уже над головой, а не под ногами, через которую были видны деревья и серое небо Зоны. Перевёл взгляд на сталкера и бросил:

— А что с этим проломом делать?

Окунь обернулся и крикнул:

— Давай быстрее за мной, чего встал?!

Игорь словно вышел из оцепенения, вздрогнув от мысли, что они по-прежнему в зоне досягаемости наёмников, и припустил вслед за Андреем. Тот остановился перед дрезиной и бросил через плечо, указав рукой на протянутую под днищем «паровоза» леску:

— Осторожно, растяжка, — и перешагнул через неё, после чего сразу же побежал вперёд.

Игорь переступил через леску, особо осторожно ставя вторую ногу, убедился, что противники не спустились следом, и догнал сталкера. Тот стоял лицом к Синёву перед развилкой путей, держа руку на пульте. Прямо шло продолжение обвалившегося туннеля, а влево глубже под землю уходило ответвление. Между путями стояла небольшая будка, похожая на «клетушки» на КПП. Справа от Андрея на стене была закреплена тяжёлая герметичная дверь, а за ней, ближе к ответвлению, пульт для управления ею.

Как только Игорь поравнялся с Окунем, последний повернул рычаг.

Механизмы закрытия гермодвери загудели, и стальная перегородка стала неторопливо закрываться; маленькие колёса скользили по специальному рельсу. Когда дверь уже наполовину закрылась, впереди прозвучал взрыв. Осколки забарабанили по стенам туннеля и корпусу дрезину, хотя досталось ещё и герметичному затвору.

— Пока, придурки, — проворчал Окунь.

Дверь с глухим ударом закрылась, и эхо пошло гулять по туннелям.

Путники остались одни в таинственных подземельях.

Окунь сидел, прислонившись к стене, и курил; сигарета в его руках подрагивала.

— Чёрте что, — бурчал он, уставившись немигающим взглядом на рельсы, — уже почти сорок лет, а всё от пуль бегаю. Сколько же так можно, в конце-то концов?.. Заработать бы на нормальную старость и свалить, да Зона не отпустит. Падла, чего же тебе от меня надо? Уж или бы прикончила, да дело с концом, или отвязалась. Зачем издеваться? Стерва… — Затоптав ботинком сигарету, сталкер сплюнул и зашагал к будке между путями, в которой Игорь уже минут десять пытался найти какие-то документы об этом месте. Правда, зря старался: большую часть бумаг, к слову, совершенно бесполезных, Окунь с Гоблином давным-давно вынесли, а оставшиеся так же не несли никакого смысла.

Подойдя к раскрытой настежь двери, Андрей заглянул внутрь будки. И так зная ответ, зачем-то спросил:

— Ну, как успехи?

Игорь только махнул рукой и тяжело опустился на старый скрипучий стул.

— Ни фига нет, одни графики с ничего не значащими фамилиями да расписание движения каких-то групп по тоннелям с целью перевоза или замены оборудования…

— Во-во! — поддакнул Окунь. — Та же фигня.

Синёв вопросительно взглянул на напарника:

— В смысле? Ты тоже что-то знаешь?

— Знаю, что это секретный объект под № 7 и что разрабатывалось тут какое-то оружие: от ядерного до психотропного. А точнее… нет.

— Негусто. А про линии тебе что-нибудь известно?

— Имеешь в виду, куда тоннели ведут? Тот, — сталкер махнул рукой в сторону ответвления, — скорее всего, к атомной станции в обход Припяти, а который прямо продолжается — он в сам город. Куда-то в центр и на южную окраину.

Глаза Игоря вспыхнули удивлением.

— Так ты знаешь?! А почему сразу не сказал? Я тут…

— Большей частью по предположениям. Хотя точно знаю, что, пойди мы прямо, на окраину Мёртвого города выйдем.

— А откуда тебе это известно?

Окунь вздохнул, зашёл в будку, скинул со спины рюкзак и присел рядом со своей ношей.

— Когда мы ещё с Гоблином вместе ходили, то были такими… ну, немного нарывистыми, если коротко. Решили однажды сходить в Припять, ибо артефактов там во все времена лежало больше, чем где бы то ни было в Зоне. Дошли до южной окраины города, буквально пару дворов миновали и чуть на «монолитчиков» с гаусс-пушками не нарвались, и уж тогда инстинкт самосохранения…

— Что ещё за «монолитчики»? — перебил его Игорь.

— Да так, группировка одна, возле ЧАЭС обитающая. Саркофаг защищает: мол, лежит в нём некий божественный камень, исполняющий чудеса. Они ему и поклоняются. Ну, не суть. В общем, дёрнули мы с Гоблином обратно, да из города не тем путём вышли, каким зашли. Напарник мой бывший очень любопытный, испытывающий к деньгам и приключениям большую любовь, из-за чего просто так взял и залез в один из гаражей. А там был спуск под землю. Посовещались мы и решили спуститься. Вниз шла лесенка, а за ней тоннель небольшой, в ширину всего метра полтора. Мы по нему минут двадцать шли, потом в дверь упёрлись, открыли — а там тоннель пошире и повыше, притом с проложенными рельсами. По нашим расчётам вышло, что, пойди мы направо, оказались бы где-то под Припятью, но, учитывая обилие в ней «монолитчиков», находиться там было крайне опасно. К тому же, если фанатики действительно очень хорошо знают город, им наверняка известно и о подземельях под ним. А ежели так, то вряд ли они на всякие случаи жизни не поставили там пару современных взрывоопасных сюрпризов. Короче, решили мы с Гоблином пойти налево. По дороге встретили стаю бюреров, не без труда их одолели, и через несколько часов вышли к этой развилке. Увидев ответвление, естественно, сразу не пошли по нему, а подумали, куда оно может вести. Пришли к единственному выводу: только к ЧАЭС. Идти тогда туда нам было опасно, ибо возвращались из изнурительной ходки, устали порядком, вымотались; но это-то ещё ничего, так ведь запасы боеприпасов заканчивались. Ну, взяли из будки кипу бумаг, открыли гермы, поставили растяжку, выбрались через пролом и закидали его ветками, чтобы не видно было. Но вдвоём мы сюда больше не вернулись, так как Гоблин вскоре ушёл «учиться» у своего будущего предателя, а я впал в глубокую и долгую депрессию, смысла в деньгах, которые нам мог сулить поход в подземелья, не видел, только сидел в баре да бухал без передышки… А бывший напарник первое время всё не решался в одиночку идти, потом плюнул на меня и сорвался. Через три-четыре дня вернулся ни с чем, сказав, что предположительный тоннель к ЧАЭС заканчивается километров через пять после развилки такой же герметичной дверью. Все они непонятно почему открываются только со стороны атомной станции. И, что самое главное, мы не нашли ни одной схемы этого подземного объекта. В общем, ничего конкретно про него не ясно, только то, что запечатан, причём со времён Второго Взрыва.

Наступило молчание.

— Подожди-ка, — задумчиво произнёс Игорь, — а раз тут разрабатывалось оружие, могло это вызвать сей пресловутый взрыв в две тысячи шестом?

Сталкер пожал плечами.

— Теоретически могло. Это одна из гипотез возникновения Зоны. Вторая: мол, упал на Землю этот таинственный инопланетный камень Монолит, наполненный аномальной энергией. Тут у него произошло несоответствие с энергетическим полем Земли, в результате чего случился большой бабах! — и на те, вашу Зону. Объект могли забросить по этой причине. Есть ещё третья гипотеза, но мутная она, долго рассказывать, не хочу…

Игорь встал и медленно стал ходить по тесному помещению, внимательно оглядывая каждую стену в надежде найти какую-нибудь схемку. Затем обернулся и задал прямой вопрос:

— Что дальше?

— Не знаю…

Синёв округлил глаза.

— Чего?! Как это ты не знаешь?!

— Тише ты, — Окунь поднял руку. — Артефакт у тебя, так? — Игорь утвердительно кивнул. — Значит, спешить нам, по сути, некуда. Тут нас наёмники не достанут. Но! — он поднял вверх указательный палец. — Они не отступятся, ведь надо быть круглым дебилом, чтобы упустить такой артефакт. Следовательно, они не отойдут отсюда. Или поставят на двери растяжку и отползут подальше.

— Но что они могут сделать с гермой-то?..

— С НЕЙ они ничего не сделают! А с нами — запросто. В таком узком пространстве даже свои пули могут от стен рикошетом в тебя же прилететь. Поэтому только дверь откроется — наёмники гранату внутрь — и с нами покончено.

— А если мы первые кинем?

— А если дверь заминирована, умник ты наш?

— И что ты предлагаешь?

— Я не предлагаю, я советуюсь. Идти по тому тоннелю, по которому мы с Гоблином когда-то уже ходили. Иными словами, мы всё равно идём в Припять.

Игорь поморщился. Вот уж не приходило ему в голову, что после обретения «Целителя» ещё придётся испытывать немалые трудности. А с другой стороны, когда это что легко давалось. Вздохнув, он сказал:

— Ладно. Я согласен.

— Вот и замечательно. Есть хочешь?

Игорь прикинул, сколько им придётся идти по подземельям, и кивнул.

— Я тоже перекушу, — улыбнулся Окунь и сразу же полез за едой в рюкзак. — Только ты мне обрез отдай, а то стрелять из «АК» в тоннеле немного неразумно, а с ружьём я управляюсь лучше, чем ты, нечего заряды переводить. Ты лучше себе пистолет возьми, но и то старайся не особо…

— Ну, и что дальше? — Шайга хмуро глядел на закрытую герметичную дверь, за которой спрятались умыкнувшие их артефакт ходоки. Честно говоря, старший наёмник был сбит с толку. Они исследовали каждый сантиметр стен, пола и потолка возле двери, но никакого пульта для её открытия не обнаружили. Похоже, она открывается только с той стороны. Что делать дальше — было совершенно непонятно. Единственная, самая примитивная мысль: сесть тут и ждать — вдруг дверь откроется. Но вероятность этого была настолько мала, что «Целитель», считай, наёмники упустили. Ходоки вполне могут уйти дальше по этим чёртовым катакомбам, и найти их будет нельзя, ибо неизвестно, куда ведут тоннели.

«Эх, столько лет уже просторы Зоны бороздим, — с тоской подумал старший наёмник, — а ничего не знаем об этих подземельях, и проблемой стала парочка каких-то несчастных сталкеров-доходяг. Интересно, как они вообще узнали про «Целителя»?!»

— Э, а можэт, взорвём? — оскалился Кран. Наверное, думает, что выдвинул умную идею. Шайга грустно посмотрел на кавказца и вместо ответа прикрыл лицо ладонью. Гермозатвор он взрывать собрался, умник, блин…

— Себя взорви, — огрызнулся Цинк, сплюнув. Затем скользнул взглядом по командиру и неуверенно спросил:

— Шайга, идей вообще нет?

Старший наёмник отрицательно помотал головой.

— Засада… У меня, как ни странно, тоже.

— А що это «как ни странна»? — буркнул Кран. — Умный самый, да?

— Да нет… Просто мой отец здесь работал.

Повисло напряжённое молчание. Затем оба товарища медленно — Цинку даже показалось, что он услышал тонкий, протяжный скрип их шейных позвонков, — повернули головы и недоумённо уставились на него.

— Где — «здесь»? — первым выдал Шайга.

— На этом объекте. Строил его. Я в детстве схему у него на столе даже видел, мельком, правда. Ничего не помню. Батя тогда как раз отсюда вернулся, а через день ему домой один из знакомых позвонил. Ну, отец достал карту, стал по ней что-то сверять. Я в этот момент в комнату вошёл, он стушевался и карту спрятал. Помню я только большими буквами надпись заглавную: «ЧО № 7», ниже какие-то линии…

— Так шо ж ты раньше молчал? — на одном дыхании произнёс Кран, почти на чистом русском.

— Во-первых, я об этом вообще не сразу вспомнил, так как давно это было. Во-вторых, какой смысл говорить, если я всё равно ничего не помню?..

— А ты попытайся вспомнить! — с нажимом процедил сквозь зубы кавказец.

Цинк зло посмотрел на него, затем встал и вдруг закричал:

— А сам вспомнил бы, а?! Ты вон вечно всё забываешь, а я что тебе — Есенин, у которого память до фига большая была?! Мне вообще пять лет тогда было!

Не надо быть великим экстрасенсом, чтобы понять, что наёмник сам мучается от невозможности вспомнить хотя бы малые детали карты. И трогать его не стоит.

— Успокойся, — произнёс Шайга, на всякий случай покосившись на дверь слева от себя — мало ли, вдруг откроется. — И постарайся вспомнить. Хотя бы, сколько линий было?

Цинк опустился на рельс, достал сигарету и сказал, как выплюнул:

— Две.

— Ну, уже что-то. Как они по отношению к станции… э-э… располагались?

Наёмник зажёг сигарету, спрятал зажигалку и нервно затянулся. Потом выпустил струю дыма и тихо ответил:

— Не помню.

Шайга выдержал паузу, чтобы Цинк не «взорвался» от обилия вопросов, которые его, несомненно, раздражали, ибо ответить на них он не мог.

— Но ведь это важно, — снова заговорил старший наёмник. — На кону такие деньги… Ладно, давай поближе возьмём. Как тоннели были по отношению к Припяти?

Цинк во второй раз затянулся, вынул сигарету изо рта и вдруг замер. Потом едва слышно произнёс:

— Вспомнил: одна линия прямо в город вела, другая… в сторону куда-то… в бок… или в обход Припяти, к станции…

— Отлично! Уже кое-что. А где они обрывались? Тоннели, имею в виду.

Наёмник продолжал сидеть, не двигаясь; Шайга готов был поклясться, что в голове у его товарища сейчас крутятся и складываются воедино схемки, обозначения и надписи — одним словом, виденная давным-давно карта.

Внезапно Цинк резко подскочил, щёлкнул пальцами и выдал:

— Он имел два выхода! К окраине города и к центру! — Сказав это, наёмник торжествующе посмотрел на своих приятелей и глубоко затянулся.

— А окраина какая? — прищурился Шайга.

— Южная, понятное дело…

Кран, всё это время молча стоявший у противоположной стены и с сопением слушавший приятелей, спросил:

— Э, а щто нам вообщэ эти схэмы дадут?

Цинк глянул на кавказца, помолчал и чуть погодя сказал:

— Нет, ты в натуре дурак, или как? Мы теперь примерно знаем, куда эти два засранца пойдут. — Он повернулся к Шайге. — Я думаю, раз они сюда забрались, то хоть немного знают, что это за место. Сталкеры — народ осторожный — никогда не пойдут там, где ещё никто до них не ходил. Значит, они в курсе, куда ведут тоннели, следовательно…

— Мы можем их перехватить, — закончил за него Шайга, вставая. — И мне почему-то кажется, что топают они на окраину.

— То эсть… мы идём в Мёртвый город? — неуверенно уточнил Кран.

— Да.

— Послушайте, — задумчиво сказал Шайга, — что, если мы уйдём, а они как раз дверь откроют?

— С фига ли? Они наверняка думают, что мы тут их поджидать будем. Не работай здесь в своё время мой батя, мы бы так и поступили. Так что они вряд ли откроют. Уйдут, наверное. По крайней мере, я бы так сделал. — Он пожал плечами.

— Да, ты прав… но растяжку на всякий случай поставить надо. На самый-самый, так сказать… Если их там, на окраине, не встретим — вернёмся сюда. И будет хорошо, если они здесь подорвутся. Кстати, ты не помнишь, где выход на поверхности располагается?

— Где-то перед первыми домами, — ответил Цинк. — Я хорошо помню, что они коробочками обозначены были… Перед ними ещё был кругляш, стрелка от основной схемы тоннеля в сторону и над ней, стрелкой этой, что-то написано…

Шайга задумчиво почесал подбородок.

— Ну, ладно, поищем… — сказал он и перевёл взгляд на кавказца. — Кран, минируй дверь, ты же у нас спец в подрывном деле. И пойдём. Не знаю, как вам, а лично мне интересно, откуда эти гады про артефакт узнали…

Они уже минут тридцать шли по шпалам, прислушиваясь к подземному миру Зоны. Здесь было совершенно не так, как на поверхности. Там властвует смерть, жизни ежеминутно угрожают опасности, атмосфера постоянно держит в напряжении. Под землёй же не было ни звука, словно это отдельно живущий по себе мирок, запечатанный, всеми забытый. Даже воздух тут протухший, густой, если можно так выразиться; на всякий случай путники надели дыхательные маски — мало ли, вдруг дрянь какая отравляющая встретится. Время в подземельях остановилось — тогда, когда их бросили военные или учёные, запечатав и забыв. Казалось, с тех они и… повисли — вне пространства и времени. Но, несмотря на странные мысли, навеваемые темнотой тоннелей, путешествие нисколько не напрягало, идти было легко, не возникало тревог. Единственное, что настораживало, так это чувство, будто бредёшь по кладбищу, но то, скорее всего, воображение разыгралось.

— Игорь, — о чём думаешь? — вдруг бросил через плечо сталкер, и Синёв вздрогнул от неожиданности.

— Так, ни о чём, — ответил он после недолгой паузы, — неплохо тут, вот чего.

— Таки да, если сравнивать с тем, что происходит наверху. Но всё равно здесь небезопасно, так что не расслабляйся…

— Как будто могильным холодом веет, — вырвалось у Синёва.

— Ну, можно и так сказать, — пожал плечами Окунь. — Слушай, а вот ты как думаешь, виноваты люди в образовании Зоны?

Игорь обалдел от такого вопроса и с минуту шёл, не в силах ничего выговорить, а затем выдавил:

— Мне-то откуда знать…

— А хочешь, я тебе своё мнение скажу? Вот ведь не зря назвали Припять Мёртвым городом и земли эти отчуждёнными. Я про времена ещё до образования Зоны. Мёртвое тут всё, горем облитое, и нечего сюда было лезть. Но нет, залезли, с ногами, построили секретный объект и стали новое оружие разрабатывать, чтобы когда-нибудь убить ещё множество людей или в итоге добить до конца планету. Чернобыль восемьдесят шестого — предупреждение всему человечеству; но мы не поняли этого и продолжили думать, как нам убить себя. Зона — это наказание за недальновидность и…

Дальнейших слов Игорь уже не расслышал, потому что из-за очередного поворота туннеля на стену прыгнуло бледное дрожащее пятно света. Синёв догнал без остановки болтавшего сталкера и дёрнул за руку, указывая на прыгающий из стороны в сторону луч.

Окунь, наконец, замолчал, остановился и некоторое время просто таращился на странное явление, потом встряхнул головой и обернулся на Игоря.

— Давно это?

Синёв уже открыл, было, рот, чтобы сказать «только что», как из-за поворота выплыла полупрозрачная человеческая фигура, на которой была надета синяя униформа, а в руках болтался набор с инструментами.

Призрак двигался медленно, внимательно глядя на рельсы. Не доходя до опешивших путников, он присел, достал из своего чемоданчика гаечный ключ, постучал по рельсу (причём звука слышно не было! — об этом можно было догадаться лишь по движению). Затем закрыл ящичек, встал и продолжил путь, так же тщательно приглядываясь к рельсам. Синёв успел увидеть его полупрозрачное лицо, прежде чем призрак миновал застывших людей и растворился в воздухе.

Всё это происходило в полной тишине.

Минуты две никто не произносил ни слова; Игорь безотрывно таращился туда, где испарилась фигура человека, когда-то работавшего на этом объекте путеобходчиком.

Потом Окунь глухо произнёс:

— Муха-бляха, вот это хренота…

— Как такое может быть… — наконец выдавил себя Игорь, и тут его понесло. — Почему здесь происходит подобная чертовщина? Точно кладбище, покойники ходят. Полное нарушение законов…Что творится в этой грёбаной Зоне…

Неизвестно, сколько бы он так ещё бубнил бессмысленные слова, если бы Окунь не заломил ему руку и спокойно, с расстановкой не сказал:

— Прекрати истерику, это всего лишь фантом, как записанные на плёнку актёры в кино. Старый кадр из прошлого.

— Пусти! — Синёв хлопнул напарника по руке. — Я понял!

— Если я тебя пущу, ты головой об стену не убьёшься?

— Что я, дебил, что ли?!

— Ну, мало ли. — Окунь отпустил Игоря и чуть позже, когда тот распрямился и потёр ноющую конечность, полюбопытствовал: — Ну, как теперь самочувствие?

Физическая боль вернула в реальность, наваждение постепенно стало исчезать.

— Отпустило, — пробормотал Игорь.

А про себя подумал: «Нет уж, фигушки, ни за что я тут не останусь, в этом кошмарном месте… Выберемся из подземелий — так сразу за Периметр!»

— Фу, ну, слава Богу. А то я уж подумал, что у тебя катушки разболтались.

— Не, пока держатся.

— Вот и славно, — сказал Окунь, поправил на плече автомат и добавил: — Надо было у этого, с чемоданом, спросить, как по степени опасности путь впереди.

— Ну и спросил бы.

— Не, я смандражировал, неприятная он личность… Да и вряд ли бы что-нибудь сказал.

Синёв помолчал немного и спросил:

— А вы когда с Гоблином в прошлый раз шли, такая чертовщина была?

— Нет, — коротко бросил сталкер. — Пойдём, а то вернётся ещё этот парень, и ты себе чего доброго действительно голову разобьёшь.

Метров через двести слева выплыли очертания платформы и небольшого крана на ней. Какие-то ящики, коробки, будка дежурного. Видимо, когда-то это было погрузочной станцией.

Тут Игорю в голову стукнула догадка.

— Слушай, — произнёс он, — а может, тут наркоту делали, никакого оружия?

Сталкер немного помолчал и покачал головой:

— Нет, очень сомнительно. Её можно спокойно изготавливать и за Периметром, где-нибудь в пригородах или тайге. А лезть для этого за тысячи километров в такую клоаку, как Зона, мягко говоря, неразумно. Да и дорого. Строительство подобных огромных объектов может только правительство финансировать. К тому же…

Что «к тому же», Игорь уже не узнал, так как со стороны платформы раздался металлический лязг и гортанное ворчанье, как если сонного кота потянуть за хвост.

Путники остановились.

Окунь засопел, взялся обеими руками за дробовик и стал продвигаться маленькими шажками. Игорь молча пошёл следом, отчаянно вглядываясь в полумрак, разгоняемый лучами фонарей. Неожиданно «прожектор» его налобника замигал и побледнел — того гляди, скоро погаснет, а запасных батареек нет. Разве что у Окуня. Главное, чтобы сейчас не вырубился, а потом — это уже не смертельно.

Тем временем Окунь медленно приближался к платформе, и, когда их разделяло совсем немного, на другом её конце из полумрака отделилось тёмное пятно и поскакало навстречу путникам, при этом издавая прерывистое рычание.

Сталкер отошёл к правой стене, прижался к ней боком и застыл, выжидая. Игорь тоже остановился, целясь в предполагаемое место нахождения мутанта из ПМ. А тот прятался за ящиками, иногда перемещаясь от одного к другому — всё ближе к людям. Он оценивал ситуацию и готовился напасть. Наконец, один «деревянный квадрат» сдвинулся с места и заскользил к краю платформы. Окунь незамедлительно нажал на спуск, и обрез оглушительно громыхнул в мёртвой тишине подземелий. Его поддержал одиночный хлопок «Макарова». Ящик рассыпался в труху, но, когда пыль рассеялась, мутант уже исчез. Странно, как он успел юркнуть в сторону? Ведь даже силуэта не было видно. Игорь нутром почуял неладное, но паниковать пока поводов не было, поэтому он просто продолжил целиться, ожидая приказов от Андрея.

Окунь дозарядил ружьё, защёлкнул стволы и приготовился к отражению повторной атаки.

Мутант не заставил себя уговаривать. Непонятным образом взлетел второй ящик на высоту метра и устремился в сторону сталкера. Почти одновременно громыхнул обрез, продырявив насквозь «древесную птицу», а заодно и зацепив пикирующего на человека мутанта. Это было странное существо — с первого взгляда, вроде бы человек, — но животный способ передвижения, утробное рычание, несвойственное людям, и маска противогаза на голове с обрывком шланга — убеждали, что сей субъект не принадлежит к виду «Homo sapiens». Одним словом, снорк.

Вторым выстрелом Андрей снёс мутанту полголовы, и тот, прекратив извиваться, повалился на своего убийцу и тут же был отброшен пинком в сторону.

Зарядив ружьё, Окунь поднял стволы на уровень живота и отошёл к противоположной стене, начав медленно приближаться к платформе. Игорь повторил манёвр сталкера, и вскоре упёрся в его спину.

Неожиданно один из ящиков воспарил в воздух. Андрей полуобернулся к Синёву и едва слышно, почти что одними губами прошептал: «Не двигайся». Игорь хорошо усвоил, что ведущего надо слушаться и выполнение приказов не ведёт ни к чему худому, наоборот, поэтому послушно замер. Некоторое время ничего не происходило. Уши закладывало от ватной тишины, царящей в подземельях. Даже ветер не дул. И темно вокруг, вперёд только на три метра видно, остальная часть подземного зала — а вместе с ней и уводящий дальше в сторону Припяти туннель с погрузочной станции — тонули во мраке. Появилось настойчивое, гаденькое чувство, что оттуда, из неосвещённой части, кто-то на них смотрит и готовится напасть. Грёбаная мысль… в родном городе не вызовет ничего более ухмылки, а тут реально напрягает… успокоиться не даёт. Но то, что произошло в следующее мгновение, заставило Игоря забыть о страхе темноты и потрясённо уставиться вперёд. С края платформы в воздух воспарил второй деревянный ящик и, немного покружив, завис над путями, едва заметно покачиваясь. Окунь задышал громче и тяжелее, держа на прицеле дробовика ящик. Игорь же смотрел на него, как баран на новые ворота. Он перебирал в памяти всю информацию, что прочитал в Энциклопедии, но не мог вспомнить, кто или что могло без помощи физического тела поднимать предметы. По спине пробежал холодок, а в сознание заползла ниточка ужаса, которым, как казалось Синёву, насквозь пропитаны подземелья, просто это ощущается не сразу. Кто держит ящик? Ещё один призрак, невидимый мутант или тот, кто владеет телекинезом? Да уж, перспективы… Лучше пусть это будет призрак, он хоть не навредит — незачем ему это, что подтверждает недавняя встреча с путеобходчиком. А вот мутанты жрать хотят.

Воздух в тусклом свете налобных фонарей стал колыхаться, и… перемещаться?.. Нет, ну а как ещё назвать явление слабого, но всё же заметного мерцания воздуха, или даже вернее сказать не мерцания, а плавления — как над огнём, которое не просто висит над полом, а ещё и передвигается?

Обогнув ящик, неведомое пятно колеблющегося воздуха поплыло в сторону путников и остановилось возле Окуня. Для Игоря время остановилось; он не мог сказать, сколько они так простояли, запомнил только сковывающий ужас и мысль: «Почему Андрей не стреляет, а?» Из оцепенения вывел грохот выстрела. Над сталкером проявились контуры диковинного существа без задних конечностей, с широкими плечами и уродливой мордой-маской с тёмными провалами глаз. В груди мутанта зияла большая кровавая дыра. Казалось, это конец, он должен сдохнуть, но нет. По ушам на низкой высоте ударил звук, как от порыва ветра, только сильнее раз в пять. Одновременно с этим очередной ящик быстро устремился к Окуню, который успел разрядить в телекинетика второй ствол. Голое тело с серовато-бледной кожей ударилось о стену туннеля и упало на пол; последняя попытка защититься уже мёртвого мутанта врезалась в левое плечо сталкера и разлетелась на мелкие щепки. Окуня от удара качнуло, он попытался удержать равновесие, но оступился и сел на пол, тихо охнув.

Держа дрожащими руками пистолет, Игорь ошеломлённо разглядывал тело мутанта. Оказывается, у этого урода были губы, и в момент смерти они скривились в чём-то наподобие немого крика. Вкупе с глубоко посаженными глазами, отчего казалось, будто их нет вообще, это выглядело страшновато.

Окунь поднялся, глянул в сторону погрузочной станции, потом на Игоря.

— Ты как? — глухо прозвучало из-под дыхательной маски.

— Нормально. Сам как, руку не вывихнул?

Сталкер подвигал левой рукой, предплечьем и ответил:

— Жить буду.

— Хорошо…Ты мне скажи, — Синёв указал пальцем на труп неведомого существа, — кто это?

— А…полтергейст. — Андрей встал и зарядил обрез. Пояснил: — Мерзость такая, которая предметы силой мысли… или что у него там есть, поднимать может.

— И… много тут таких? — Игорь тревожно огляделся.

— Не, друг друга они не терпят, только по одиночке селятся. А вот бюреры… — Сталкер покачал головой. — Впереди могут быть, и живут они обычно колониями. Хотя есть вероятность, что мы с Гоблином тогда всех убили, и они не расплодились.

— Раз, говоришь, полтергейсты только по одному живут, почему у этого… помощник? — Игорь махнул рукой на труп снорка.

— Не знаю. Общаются они как-то, только современной науке их способ не известен. Договорились эти твари вместе охотиться — взаимовыгодный союз организовали, так сказать. Как он там называется?..

— Симбиоз.

— Во, точно. Симбиоз. Непонятно, правда, с какого перепугу они тут находятся… хотя может, на бюреров облавы устраивают… или наверх выходы знают… да, всё-таки странно… А вообще, в последнее время мутанты, которые, по идее, не должны этого делать, дружат. И фиг знает почему. Будь у них мозг, я бы предположил, что в насмешку над людьми: мол, мы-то можем объединяться для совместных целей, а вы вон постоянно между собой собачитесь, войной друг другу грозите.

— О чём ты говоришь? У всех людей на планете не один общий интерес, и недопонимая, а значит, борьба, будут всегда.

— Да, я этого не отрицаю. Это не аномально, когда люди враждуют. Но не так же! — Окунь неопределённо махнул рукой. — Ядерное, бактериологическое, химическое, звуковое оружие… — Сталкер вдруг замолчал, поморщился и матюгнулся.

— Чего такое? — насторожился Игорь.

— Да ничего особенного. Просто я полный бред несу, не слышишь, что ли? Это подземелья так действуют: приступы меланхолии накатывают. Одёрни меня, если подобное повториться. И вообще, пошли-ка отсюда, а.

— Я не против. А это… у тебя чего-нибудь поярче нет? — Игорь постучал пальцем по своему фонарю.

— Не. Носил когда-то прибор ночного видения, но я, видишь ли, два дня не знал, что мы тут окажемся, поэтому не взял. Хотя он у меня в тайнике достаточно далеко от Кордона лежит, всё равно бы не успел.

«Блин, — тоскливо подумал Игорь. — Придётся до конца в таком полумраке тащиться, да ещё с какими-то бюрерами воевать… Если выберусь отсюда, никогда больше нигде под землю спускаться не буду, от греха. В метро если только».

— Ну, ещё что-нибудь слышишь?

— Сейчас нет. Но я уверен, что совсем недавно слышал какой-то звук. Как будто ножи друг об друга точат.

Сталкер покачал головой, потеснил Игоря и потихоньку на полусогнутых двинулся вперёд. Минуту назад они остановились перед поворотом туннеля, потому что Синёву показалось, что он слышал оттуда подозрительный звук. Точнее — не показалось, а действительно слышал. И у него появились нехорошие предчувствия. По словам Окуня, ещё метров двести — и они должны оказаться у той двери, которая ведёт к окраине Припяти. Последние минут десять они почти бежали, спотыкаясь о рельсы — атмосфера подземелий, которые поначалу показались безопасными, действительно тяготила, появлялся беспричинный необоснованный страх, а уж про боязнь темноты и говорить не надо. Постоянно казалось, что сзади раздаются шаги. Останавливаешься, оборачиваешься и прислушиваешься, до рези в глазах всматриваясь в темноту. Конечно, никого. Снова идёшь вперёд, проклиная про себя подземелья. А потом опять останавливаешься, так как вновь кажется — кто-то крадётся следом. И ничего не поделаешь, инстинктивный страх. Причём так уже несколько часов. Сколько точно — Игорь сказать не мог. Может, два, а может, четыре. Лезть в ПДА было лень. Но сейчас парень уверен: звук ему не показался, он реален. Как же хочется наверх, на воздух, пусть и не свежий, под небо, пусть и затянутое серой пеленой облаков или дождевыми тучами. Куда угодно, только подальше отсюда. Но спешить нельзя, надо потерпеть и тщательно всё разведать — неизвестно, что впереди и насколько оно опасно; предположительно, бюреры — но и это не факт, ибо Зона непредсказуема. Здесь случается такое, чего по логике случаться не должно.

Держа руку на сырой стене туннеля, в полной темноте, Окунь добрался до поворота и вгляделся вперёд, прислушался. Игорь не мог его видеть, ибо как только он сказал сталкеру про услышанный звук, тот приказал выключить фонари. Синёв слышал только собственное дыхание и стук крови в висках. Ничего подозрительного. Спустя пару минут он уже начал сомневаться: действительно ли он что-то слышал, или это очередное проявление подсознательного страха?

Сталкер подкрался бесшумно, Игорь вообще не расслышал его приближения. И едва не закричал, услышав рядом чьё-то тяжёлое дыхание. Хорошо, Окунь успел предупредить.

— Короче, я ничего не вижу, — зашептал Андрей на ухо, — но сталкерское чутьё мне подсказывает, что ты прав: там кто-то есть. Я их немного чувствую. Может, это бюреры, а может… такая хрень, о которой ещё не известно. По идее, мы да Гоблин единственные, кто здесь бывал. Другие бы уже наверняка разболтали, и через месяц после нас подземелья проходным двором стали. В общем, что бы это ни было, а нам надо пройти к двери. Будем держаться правой стены, следуй за мной. Там технологический коридор есть, так вот, похоже, эти уроды в нём сидят. Он, насколько я помню… перед дверью находиться. Сколько между ними расстояние — точно не скажу, но не большое. Дверь открывается ключом, а его мы с Гоблином оставляли прямо в замке, и, если его кто-нибудь не вытащил, включая этих… существ, то он там. Постараемся прокрасться, но с большой долей вероятности может не получиться. Если прикажу включить фонари, врубай и стреляй во всё, что движется. Ну, кроме меня. Будем прикрывать друг друга и постепенно отходить к двери. Или сразу дёру дадим, там видно будет. Готов?

Игорь перевёл дыхание и шёпотом сказал «да».

Сталкер похлопал Синёва по плечу, давая понять, чтобы следовал за ним, так же бесшумно приблизился к стене и, держась за неё рукой, держа нацеленный вперёд обрез, стал прокрадываться вперёд. Игорь взялся за рюкзак Окуня, чтобы не отстать, и прилагал все усилия для такого же бесшумного или хотя бы максимально тихого передвижения.

Вскоре Игорь убедился, что звук ему не послышался. Спереди раздавались шорохи, чавканья и ещё много чего, не поддающегося слуховому анализу. Неожиданно пришла мысль, что если бы они были без противогазов, то сейчас бы чувствовали ужасную вонь. Действительно ли существа источали зловоние, или это из-за издаваемых ими отвратительных звуков так казалось, роли не играло. Было страшно. Особенно когда путники прокрадывались мимо копошащихся неизвестных существ. Кто-то вдруг заверещал — противно, совсем как мышь, только в разы громче — ему ответил другой — и началась драка. Игорь почувствовал, как дрожит «бок туннеля», к которому они с Окунем жмутся. Дрожит оттого, что в технологическом коридоре — в узкой бетонной кишке нет столько места, они бы не разминулись с мутантами — кто-то очень сильно бьётся о стены. И при этом громко орёт. Но это ничто по сравнению с тем, что произошло в следующую секунду. Некий комок с дикими воплями стал приближаться к Игорю, он в панике метнулся вправо — это и спасло ему жизнь. В то место, где совсем недавно он прижимался спиной к стене, врезалось что-то очень большое, и продолжила играть какофония ужасных звуков. «Врубай!» — крикнул Окунь, зажёг налобник, поднялся на ноги и припустил вперёд, потянув за собой Игоря. Синёв нашарил одной рукой на лбу фонарь, включил, и тусклый луч света осветил быстро мелькающие шпалы. Они бежали. Подальше от того места, где дерутся два страшных существа. Бежали. Но спасительной двери всё не было, по обеим сторонам мелькали кажущиеся бесконечными покатые рёбра-тюбинги тоннеля. Синёв не сразу понял, что вопли за спиной постепенно затихли. А затем по подземельям вдруг разнёсся неимоверно громкий стрёкот, похожий на звуки саранчи. Игорь обернулся и увидел в тусклом свете два угловатых чёрных силуэта, стоящих на тонких ножках-палках с зазубринами по бокам. Больше он не смог разглядеть, ибо Окунь так резко остановился, что Синёв едва не сбил его с ног. Выглянув из-за спины сталкера, он увидел металлическую дверь с чешуйками зелёной краски; Андрей торопливо поворачивал ключ в замке и дёргал за ручку. Открыть у него получилось через полминуты. За это время Игорь потерял немало нервных клеток, так как слева — из ведущего куда-то дальше в брошенный город туннеля — донеслись похожие звуки на те, которые издавали чёрные существа на тонких лапах. Когда свет фонаря стал выхватывать из темноты копошащуюся, стрекочущую как кузнечики массу, сталкеру, наконец, удалось открыть дверь; он ввалился внутрь, следом за ним Игорь. Закрыв дверь на ключ, парень оставил его в замке и бессильно привалился к гладким бетонным стенам. От перенапряжения гудели ноги, глухо стучала в висках кровь, выбивало громкую дробь сердце, но через всё это из мозга пробивалась обнадёживающая, доставляющая спокойствие мысль: «Выбрались».

В дверь что-то коротко ударило. Ещё раз, громче. Снова, чаще. И заколотило без перерыва, как вернувшийся ночью домой пьяный муж, слышащий крики жены «не открою, убирайся, алкаш».

Игорь на ватных ногах на всякий случай отошёл подальше от двери и опёрся о стену, облегчённо выдохнув.

— Кто это? — спросил он вскоре.

Окунь немного помолчал.

— Не знаю. Первый раз сталкиваюсь. Но явно что-то нехорошее и крайне опасное. — Он слабо кивнул на дверь, в которую продолжали упорно долбиться и при этом стрекотать. — У меня воображение не настолько богатое, чтобы представить ЭТО по звукам.

— Да уж… Дорога назад закрыта.

Путники минут пять посидели молча, давая телу и нервам отдых. Потом Окунь спросил:

— Есть хочешь?

— Не… Выйдем — тогда можно. Тем более как в таком шуме есть.

— Точно. Ну, тогда пошли. Немного осталось.

Через каких-то полчаса они уже были у лестницы, ведущей наверх. Она упиралась в тяжёлый железный люк, сдвинув который, путники вылезли и осмотрелись. Они оказались в самом обычном гараже с инструментами, канистрами, замасленными тряпками. Выйдя на улицу, сняли дыхательные маски и облегчённо вздохнули. Над головой снова было бездонное небо. Да, серое, да, затянутое тучами, но оно всё-таки привычнее, чем эти чёртовы подземелья.