Последний рейс королевы

Глава 9

Выход из гиперпространства прошел как по маслу. Впрочем, если бы было по-другому, то нас в живых уже скорее всего бы не было. А так я вывела корабль в обычный режим полета под насмешливым взглядом арлинта:

— Иногда твои методы, Бинго, меня просто ставят в тупик. — Бирюзовые глаза ехидно сверкнули. — Тебе явно не хватает обучения в академии. Мне даже страшно представить, чему ты научишь Бориса. Пожалуй, — Нартанн быстро стрельнул глазами в мальчишку, пока тот смотрел в другую сторону, — стоит запретить тебе калечить его ум.

Если бы мы были вдвоем, я бы показала арлинту, где зимуют земные раки, но третье кресло в рубке занимал Борис, так что мне пришлось ограничиться ироническим взглядом в сторону блондина. Я видела, что он просто пытается меня подначить, как говорится, развести на эмоции. Зато Борис все принял за чистую монету и вскинулся:

— Нет! Мирак, я уже очень многому научился! Не надо запрещать Бинго меня учить! Я хочу учиться летать! И, если не получится поступить в академию, тогда я буду проситься к Бинго юнгой!

Борис смотрел на Мирака с такой отчаянной решимостью, что я не выдержала, отвела глаза в сторону. Мне не хватило смелости признаться в том, что в случае с Борисом, даже если адмирал и сумеет пропихнуть его в академию, то пилотом ему все равно не быть. Да и не только пилотом. Любая военная или дипломатическая специальность для него будут под запретом. А также, наверное, медицина. Я не уверена, но сомневаюсь, что Альянс допустит модификанта, даже условно-безопасного, к лечению граждан.

Арлинт взъерошил себе волосы, заставив светлый ежик на голове встать дыбом, и шумно вздохнул. Подросток сразу насторожился, видимо, хорошо знал все привычки своего опекуна:

— Что? Мирак, только не говори, что ты не пустишь меня в академию! Я тебе этого не прощу!

Арлинт еще раз вздохнул и осторожно начал:

— Борис, я не хочу тебе врать. — После такого вступления лицо подростка стало буквально непримиримым. — Но из-за твоих генов Звездный Флот и армия Альянса для тебя закрыты. Тебя не возьмут даже на кабинетную работу. Извини. Но влияния адмирала Старффа не хватит на то, чтобы пробить для тебя исключение. А я вообще не в счет. Я вполне понимаю твое желание летать. Но, к сожалению, пилотом ты сможешь стать, только если снова окажешься по ту сторону закона. Ну или совершишь подвиг во имя Альянса. Увы.

В течении целой минуты тишину в рубке прерывали только тихие звуки работающих приборов. В глазах подростка стыло отчаяние. Он слишком явно искал поводы опровергнуть слова арлинта. Искал, но не находил. И в конце концов непримиримо сжал кулаки:

— А я все равно буду летать! Останусь с Бинго! Ей все равно нужен член экипажа!

Мне стало неловко, и я сочла за благо промолчать и не поднимать вопрос том, что по легенде Бинго погиб вместе с своим кораблем. Кстати, арлинт прав, если не хочу пользоваться своим старым именем и фамилией, то надо придумать что-то взамен. Ну а пока… Я осторожно потянула вскочившего на ноги Бориса назад в кресло:

— Чего ты развозмущался? Еще не факт, что мы выживем, а ты уже планируешь такое отдаленное будущее. Цыплят следует считать по осени. Закончится все, тогда и будем определяться, кто и что будет делать дальше. Я вот вообще, если ты забыл, осталась без корабля.

Напоминание о гибели «Королевы солнца» ожидаемо смутило подростка. Борис плюхнулся в кресло и опустил глаза вниз:

— Прости, Бинго, я не хотел тебя расстраивать…

Я отмахнулась:

— Расстраиваться из-за того, на что невозможно повлиять — глупо. Так что я не расстраиваюсь. Я жду свой шанс. И когда жизнь мне его подбросит, я буду готова к этому и вцеплюсь в него руками, ногами и зубами. Тебе советую сделать тоже самое. Учись и не бери дурного в голову. А проблемы решай по мере поступления.

***

У нас были сутки обычного хода на то, чтобы достичь наиболее удобных координат для вхождения в гиперпространство по новому маршруту. Можно было прыгнуть и раньше, но мне было жалко Бориса. У меня и арлинта организмы были уже тренированные, приученные к перегрузкам и выживанию в неблагоприятных условиях. А вот Борису путешествие давалось нелегко. В последнее время настроение подростка прыгало как сумасшедшая белка. И я пару раз замечала, как он шел по коридору будто пьяный. Подловив его как-то в одиночестве в столовой, я задала прямой вопрос о самочувствии, но мальчишка, гордо вскинувшись, надменно заверил меня, что у него все в порядке и он всего лишь расстроен отсутствием перспектив. Вот только я видела физические признаки усталости его организма. Видимо, Борису выносливости с генами не досталось. А потому я тихо порадовалась тому, что проложила курс длинными равномерными прыжками. Если еще на время смены хода Бориса запихивать в скафандр, тогда к моменту прибытия на базу его состояние не ухудшится. А там мы его подлатаем. Оставалось только придумать, как запихнуть его туда, не ущемляя мальчишескую гордость. Но времени у меня немного было, и я не сомневалась, что что-нибудь, да придумаю.

Что меня по-настоящему беспокоило, так это отношения с арлинтом. Та ненормальная ночь, когда я уступила своим гормонам, будто между нами что-то сломала. Не то, чтобы у нас были до этого отношения, но мы по крайней мере могли нормально разговаривать. А теперь Нартанн разговаривал со мною только в рубке и только по делу. То есть, если темы касались управления кораблем, маршрута, будущего поселения на базе или Бориса, он все с мной спокойно обсуждал. Но стоило мне только однажды коснуться того разговора с адмиралом и его жены Каролины, как арлинт словно устрица схлопнул створки и тут же нашел повод уйти.

Чтобы убедиться в том, что мне не примерещилось странное поведение арлинта, я еще пару раз поднимала словно невзначай вопрос его отношения к Каролине. Один раз Нартанн просто сделал вид, что не услышал меня, а потом быстро ушел. А второй раз одарил таким взглядом, словно я его любимого котика без спросу кастрировала и посоветовал не лезть не в свое дело.

Наверное, мне так и стоило поступить. И не лезть с упрямством барана на рожон. Но от старых привычек очень трудно избавиться. А я, как капитан, привыкла заботиться о своем экипаже, сколько бы в нем ни было человек. Сейчас арлинт и Борис были моим экипажем. А я, как капитан, видела, что подчиненный просто нуждается в помощи, что он не в состоянии справиться со стрессом. Горькие складки у губ и синяки под глазами явно говорили о том, что арлинт находится в состоянии стресса. А еще то, что он стал куда более нервно реагировать на простые и обыденные вещи. Вот только я не была медиком, и не могла оказать специализированную помощь. Можно было конечно связаться в адмиралом и доложить ему… Но я была совершенно уверена в том, что Нартанн подобного вмешательства мне не простит. А я… К сожалению, я уже успела привязаться и к арлинту, и к его воспитаннику.

Мое терпение лопнуло в середине третьей недели пути. Нам оставался один, последний прыжок, и мы бы вошли в Солнечную систему. А там до Юпитера рукой, как говорится, подать. Нартанн уже дней пять ходил по кораблю как тень, зло огрызаясь на каждый вопрос. А однажды на ровном месте наорал на Бориса за то, что тот слишком долго сидел в рубке и Нартанн застал его там уже за полночь по внутреннему времени корабля.

От резкого и неприятного выговора у подростка на глаза навернулись слезы и он убежал в свою каюту, сжимая до побеления кулаки. Нартанн ушел следом. Но система видеонаблюдения беспристрастно показала мне, что пошел он не к подростку, а в столовую. За спиртным…

Мне стало понятно, что дальше уже тянуть нельзя. Пришла пора вскрыть этот гнойный нарыв. Пока пациент не помер от заражения крови. Проверив курс и выведя показания приборов на свой комм, я направилась следом за арлинтом. А войдя в столовую, первым делом заблокировала дверь персональным кодом. Вот так.

В бирюзовых глазах, когда мы встретились взглядами, бушевала настоящая космическая буря. Они даже потемнели от переизбытка чувств. Опрокинув в себя полстакана какой-то бурды одним махом, Нартанн скривился:

— Какого приперлась? Я не нуждаюсь в жалости и подаянии!

Я позволила себе несколько секунд слабости, стоя на пороге столовой и приглядываясь к арлинту. Судя по всему, эти полстакана, что он демонстративно проглотил при мне, были первыми. Потому что никаких признаков опьянения Нартанн не выказывал. А в бирюзовых глазах, взгляд которых он опустил вниз недостаточно быстро, стыла неизбывная боль. Даже не имея специального образования, мне стало понятно, что арлинт встал на путь саморазрушения.

Нартанн первым не выдержал повисшей в помещении тишины:

— Ну? Чего встала? Проваливай! Дай мне хоть раз расслабиться…

Он напоказ схватил бутылку и снова наполнил стакан. Но выпить не успел, я вмешалась:

— Что-то ты часто начал расслабляться… То со мной. То с бутылкой. Может, поделишься? — я кивнула на бутылку.

То, что напоминание о прошедшей ночи было ошибкой, стало понятно в тот момент, когда арлинт вскинул голову и неприятно оскалился:

— А тебе так хочется повторения? — Нартанн был военным. С хорошо натренированными рефлексами. А я голыми руками дергала тигра за усы. Не удивительно, что не успела я моргнуть, как он вскочил из-за стола и за горло прижал меня к стенке: — Так давно не трахалась? Изголодалась, бедняжка? Или у Эрва на тебя не хватало силенок?

Зря он вспомнил про напарника! От одного звука имени Эрва во мне словно что-то взорвалось. И я, практически не осознавая, что делаю, на одних инстинктах нанесла арлинту три коротких удара в корпус. В точки, которые когда-то, когда я была еще зеленой соплей, мне показал один яоху, принявший меня за собрата-полукровку.

— Не смей даже вспоминать имя Эрва всуе! — По-змеиному прошипела я блондинчику на ухо. — Ты даже кончика его ногтя не достоин! Эрв отдал жизнь, чтобы ты жил дальше! А ты что делаешь?

Физически я была заведомо слабее арлинта. Но Нартанн даже не сделал попытки выкрутиться из моего захвата. Покорно стоя в согнутом положении, с заломленными за спину руками, он тем не менее ехидно огрызнулся:

— Святой Эрв! Оно и видно! Одну бабу удовлетворить не смог и предпочел сдохнуть!

Злость багровой пеленой взорвалась где-то у меня в голове. Я замахнулась чтобы ударить, чтобы вколотить эту паскудную лыбу арлинту в глотку вместе с зубами. Но моя рука опустилась сама собой, когда я поймала взгляд бирюзовых глаз. В этой невероятной глубине цвета морской волны стыла неизбывная боль. Тоска. И жажда смерти.

На какое-то время мы оба замерли, не отрываясь глядя друг другу в глаза. А потом я почти отшвырнула от себя мужчину, брезгливо вытерев после него ладони о комбинезон:

— Господи, в кого ты только превратился! — Я уже начала жалеть, что затеяла этот разговор. Но отступать при первой же трудности было не в моих правилах. — Мерзкие паразиты с Крома, и то приятнее, чем ты! Настолько погряз в жалости к себе, бедненькому и несчастненькому, что уже не имеешь даже сил дальше жить! А ведь от тебя зависит Борис! И гораздо сильнее, чем тебе кажется! Мальчишка привязался к тебе, как к родному отцу! Как ты думаешь, каково ему сейчас наблюдать, как ты упиваешься болью и занимаешься саморазрушением?

Я отошла к столику, взяла бутылку, из которой арлинт наливал себе пойло, и понюхала горлышко, краем глаза наблюдая за своим противником. Пахло вполне пристойно. Тонкий аромат древесины смешивался с запахом специй из отдаленных колоний и ароматом отцветающей маори — так пах дорогой коньяк, производимый только в одной звездной системе — системе Ориона. А хозяин этого корыта далеко не дурак! И разбирается в женщинах и алкоголе!

Арлинт распрямился и некоторое время с затаенной надеждой смотрел на меня. Но потом видимо понял, что продолжения не будет и сеанс садо-мазо уже завершен, подошел ко мне и потянулся за своим стаканом:

— А что Борис? Он уже почти взрослый. Все, что мог, я ему дал. За тем, как он устроится в жизни, можешь и ты пронаблюдать. А я…

Я с отвращением скривилась:

— А ты слишком устал грести против течения и решил, что пора сдохнуть. И плевать, что те, кто от тебя зависят, те, кто искренне за тебя переживают, будут сходить с ума от тоски после твоей смерти! — Я поймала взгляд бирюзовых глаз и, презрительно глядя в них, припечатала: — Слабак!

Нартанн не стал пить. Отставил стакан и горько хмыкнул:

— Да что бы ты понимала! Сразу видно, что тебя никогда не предавали, что ты не теряла близких…

— О да! — Я со стуком поставила бутылку на стол и пренебрежительно фыркнула: — Я совсем никого и никогда не теряла! — Внезапно на меня накатила волна тошноты и горьких воспоминаний. — И семью не теряла, которая до последнего надеялась, что власти Альянса не оставят нас в беде, выручат. И тех несчастных, с которыми мы вместе сидели в клетках в нелегальных лабораториях, которых Альянс без жалости приказал зачистить как самых опасных преступников! И маму, до последнего вздоха, даже под прицелом штурмовой винтовки, защищавшей меня! — Фразы у меня получались хлесткими и рублеными. Как удары. — И меня никто никогда не предавал! В том числе и один арлинт, которому сначала не хватило силы духа выстрелить, и который потом трусливо закрыл ребенка в герметичном контейнере! — Нартанн побледнел до синевы. А мне вдруг стало все равно. Злость выдохлась, как вчерашнее шампанское. — Это сейчас я понимаю, насколько рисковой была моя выходка с тем коробом. Что я выжила только благодаря тому, что стала модификантом. Нормальный человек на моем месте попросту задохнулся бы с тем мизерным запасом кислорода, что у меня был. А я выжила. Наверное, только потому что хотела всем отомстить. Жажда мести помогла мне выгрызть у жизни и у судьбы себе место во Вселенной. Жажда мести была моей путеводной звездой, моей заветной целью, на которую я собиралась положить всю свою жизнь. Она вела меня вперед и помогала выжить на стылых улицах, когда я почти погибала от голода и холода. Она заставляла меня учиться всему, до чего я только дотягивалась. О! Как же я мечтала собственными руками удавить тех, кто уничтожил мою семью! И вот я снова потеряла все. Абсолютно! У меня нет семьи, близких и друзей. Да и мстить тоже больше некому. Альянс наказал сам себя. А ты… — Я еще раз окинула арлинта презрительным взглядом: — О такого слизня даже руки марать жаль! Живи! Это тебе наилучшее наказание! А я дождусь, пока ты выполнишь свое задание, поспособствую тому, чтобы ты выжил и Борису не пришлось попробовать то, через что прошла я. А потом исчезну и начну жизнь с чистого листа. Так будет правильно. Попробую воплотить в жизнь мечту своих родителей. Думаю, для них это будет лучшим памятником.

Я развернулась, больше не обращая внимания на Нартанна, и пошла на выход. Пусть что хочет, то и делает. До смерти на борту все равно не упьется, системы жизнеобеспечения корабля подадут сигнал капитану. А в остальном… Хватит! Пора действительно что-то менять в своей жизни. Я не солгала Нартанну: я действительно всю прожитую жизнь мечтала о том, как убью того, кто не спас мою маму, позволил ей умереть в подземелье, кто оставил меня сиротой. Из-за кого остатки моего детства превратились в квест на выживание. Но сегодня, посмотрев в эти бирюзовые глаза, я поняла: не смерть будет для него лучшим наказанием. А жизнь. С мыслью о том, что он натворил и что потерял.

Уже дойдя до двери и разблокировав ее, меня вдруг осенило. Обернувшись, я окинула взглядом фигуру арлинта с опущенными плечами и поинтересовалась:

— Скажи, зачем ты все это делал? Почему не убил меня там, в подземелье лабораторий? Почему оставил в коробе архива? Чем ты руководствовался? Я не пойму.

Арлинт молчал довольно долго. Я даже уже подумала, что мне не дождаться ответа, и хотела уйти. Но блондин вдруг, парой шагов покрыв разделявшее нас расстояние, приблизился и заглянул мне в глаза:

— Как бы там ни было, но твои родители хорошо тебя воспитали. — Его голос звучал подозрительно мягко. — Они сумели внушить тебе чувство собственного достоинства. И этого не испортила твоя последующая жизнь. — Он поднял руку и кончиками пальцев правой руки легко дотронулся до моей щеки. — Ты не сломалась, выстояла, закалилась. Испытания не согнули твой внутренний стержень, не загасили огонь, горящий в твоей душе. Поэтому ты гораздо больше подходишь на роль воспитателя Бориса, чем я. Я вырос в полной уверенности, что все, чего пожелаю, будет моим. И сразу же получил щелчок по носу от жизни: девушка, которую я выбрал себе в спутницы жизни, не выдержала моего эгоизма, выбрала того, кто к ней был внимательнее и добрей. — Я невольно ошарашенно уставилась на Нартанна и открыла рот, чтобы задать вопрос. Но он меня перебил: — Ты не подумай. Я это понял далеко не сразу. Мне понадобилось много времени, чтобы понять, что Старфф сумел поставить Кару выше собственной жизни и карьеры. И она это поняла и почувствовала. А я поступил с точностью до наоборот. Тогда, в подземельях, я просто не смог хладнокровно пристрелить твою маму. В горячке боя, когда противник защищается и нападает, нажать на кнопку пуска гораздо легче, чем глядя в лицо беззащитному существу. А потом, когда увидел тебя в коробе, я попросту струсил. Представил, что будет, если я подниму шум и все узнают, что я тебя не ликвидировал…

Я скривилась:

— И как бы они это узнали? Любой мог меня не заметить и пропустить. Ты бы скорее всего стал героем, нашедшим модификанта, пытающегося сбежать.

Нартанн медленно качнул головой, не отрывая взгляда от моего лица:

— Я испугался, что ты меня сдашь. Я же тогда не знал, какая ты. К тому же, скорее всего, меня бы и заставили тебя ликвидировать. А я, как уже говорил ранее, оказался не способен хладнокровно убить несопротивляющееся существо.

Я фыркнула, невольно дернув уголком рта:

— Трус!

Неожиданно Нартанн в ответ на обвинение светло улыбнулся:

— Ты права. Я трус. В наказание за трусость мне много лет снились твои глаза, когда я закрывал крышку архива. И я каждый раз просыпался в холодном поту с пониманием, что обрек ребенка на мучительную смерть от недостатка кислорода. Наверное, именно это чувство вины заставляло меня раз за разом рисковать и спасать других детей-модификантов от расправы во время зачисток. После каждого спасенного моя совесть не надолго замолкала. А потом все начиналось вновь… Но ты права: смерть для меня слишком легкое наказание. За все, что я натворил в этой жизни, мне нужно только жить. Как можно дольше. И мучится от воспоминаний.

Большой палец Нартанна соскользнул с моей щеки и нежно погладил подушечкой мою нижнюю губу. В ответ на невинную ласку в кровь плеснуло жаром. И я поняла, что если не хочу продолжения прошлой ночи, то мне пора уходить.

Вывернувшись из его рук и молча открыв дверь, я коротко оглянулась на Нартанна, но, не найдя, что сказать, так же молча покинула помещение. Хватит с меня сеансов психотерапии. Со своими демонами бы разобраться.

***

Разговор «по душам» словно вскрыл некий гнойный нарыв. Еще около суток мы с арлинтом не общались, не реагировали друг на друга. Каждый говорил только с Борисом. И к концу дня подросток уже смотрел на нас с подозрением. Была моя очередь дежурить в рубке, и мальчишка привычно принес мне поесть прямо туда, а потом спросил, заставив поперхнуться уже отпитым из контейнера кофе:

— Бинго, вы поругались с Мираком, да? Из-за меня? Он опять не хочет, чтобы ты меня учила?

Немного продышавшись и смахнув выступившие слезы с глаз, я хотела отшутиться, отмахнуться от мальчишки. Но, приглядевшись, заметила покрасневшие глаза и несчастный, замученный вид. Пришлось отставить в сторону принесенную еду и кофе. Из груди невольно вырвался вздох. Уличное воспитание лишило меня крох иллюзий по поводу отношений между мужчиной и женщиной, и по поводу того, что можно говорить вслух, а что нельзя. Но вот сейчас я почему-то засомневалась: а стоит ли рассказывать мальчишке все? Ведь тогда его кумир, а Нартанн для Бориса однозначно был идолом и эталоном, однозначно свалится с пьедестала.

Борис сам помог мне выбрать верную стратегию. Со вздохом, совсем как взрослый, присев в соседнее кресло, он пожаловался:

— Я уже начал надеяться, что вы останетесь вместе. Пусть у меня нет папы и мамы, но вы могли их заменить. Мы могли бы жить все вместе… А вы…

Мне было по-человечески жаль мальчишку, но я и Нартанн — это было уже за гранью фантазий. Практика показала, что два паука в одной банке не уживутся никогда. Рано или поздно один второго обязательно загрызет. Так нужно ли продлевать агонию?

Я медленно покачала головой:

— Извини, парень. Нартанн, может быть, и был бы не против, да вот только я — не домашнее существо. Я привыкла выгрызать себе место во Вселенной зубами, и стыдливо прятаться за мужскую спину не стану. А Нартанн, как и все арлинты, женскую самостоятельность терпит до известного предела. Понимаешь меня? — Борис неопределенно пожал плечами в ответ. Ясно, не понимает. Я снова вздохнула, еще тяжелее, чем в первый раз. — Ну вот смотри: мы еще не живем вместе, только находимся короткое время на одном корабле, а у нас уже нашлись разногласия. И это только начало. Ты пойми, — по какому-то наитию добавила я, — я не домашняя девочка. Не умею готовить еду, шить и стирать. Зато отлично умею прокладывать наиболее оптимальный курс звездолета для достижения цели с наибольшими выгодами, знаю, где можно недорого закупить дефицитный запрещенный к ввозу в Альянс товар, знаю десятки способов угомонить непокорного члена экипажа и умею виртуозно ругаться. И вот как ты думаешь, если я применю хоть одно из этих умений к твоему опекуну, ему это понравится? Скажем, он будет требовать, чтобы я сидела дома с тобой, а я найду себе какое-то занятие вне квартиры?

Борис прыснул от смеха:

— Ну ты даешь, Бинго! Ты думаешь, я или Мирак умеем готовить еду или стирать? Для этого существуют кухонные автоматы: нажал на пару кнопок — готово! Есть борщ и второе. И даже компот. Сунул комбинезон в очиститель, через час достал оттуда идеально чистый и даже отутюженный. Все просто!

Я невольно поддалась заразительному веселью мальчишки и тоже хихикнула:

— Ну да, у вас, крутых перцев, все всегда просто. В том числе и требовать от женщины вести домашнее хозяйство!

— Можно подумать, — раздалось внезапно от входа, — что если я вдруг рехнусь и посмею от тебя такое потребовать, то грозный контрабандист окажется не в состоянии вместо нас с Борисом нажимать на кнопки. На корабле ты их с легкостью нажимаешь. Те же самые, для приготовления борща и очистки одежды.

Повернув голову, я смерила арлинта взглядом: он стоял, прислонившись плечом к стене у самого входа и скрестив на груди сильные руки. Бирюзовые глаза насмешливо смотрели на меня в упор.

Борис тоже выжидающе уставился на меня. Я невольно хмыкнула. Детский сад просто какой-то! А ведь арлинт взрослый, уже повидавший многое мужик.

На мужчин было забавно смотреть. Две пары глаз почти молили не разочаровать их. И я решила соответствовать их надеждам. Деланно равнодушно скрестила на груди руки, откидываясь на спинку кресла:

— Если ты утратишь последние крохи разума, — я поймала взгляд бирюзовых глаз, показывая, что говорю для арлинта, — и посмеешь потребовать от контрабандиста такое, то я живо покажу тебе, где ты неправ! И кнопки нажимать уже будешь ты! Под моим присмотром!

Наши взгляды скрестились. В наступившей тишине слышна была только жизнедеятельность систем корабля. Кажется, и Нартанн, и Борис затаили дыхание, а потом арлинт вдруг невозмутимо выдал:

— А знаешь, если ты будешь присматривать за мной так же, как несколько дней назад ночью в столовой, то я согласен!

На пару мгновений я оторопела. А потом жар плеснул мне в лицо и… Я с ужасом ощутила первые признаки возбуждения! Чертов арлинт! Вот как он умудряется даже не словом, а одной только интонацией, тонким намеком меня заводить?

Осознав, что происходит с моим телом, я разозлилась. А злость быстро смыла все нежелательные реакции организма на слова Нартанна и, как ни странно, помогла успокоиться. Правда, мое спокойствие длилось всего несколько секунд. А потом Борис с любопытством поинтересовался:

— А как Бинго за тобой присматривала? Может быть, я смогу ей помочь?

Я невольно икнула, представив эту картину: мы с арлинтом в столовой и Борис дает советы, как лучше порвать на мне белье. Встретившись глазами с ошеломленным бирюзовым взглядом, я поняла, что подумали мы об одном и том же: арлинт ошарашенно открывал и закрывал рот, не находя слов для пристойного ответа подростку.

— Что? — Борис с недоумением переводил взгляд с меня на Нартанна, и обратно. — Что я такого сказал? Мирак, ну тебе глупо удивляться моим словам, ты же в курсе, какими объемами информации я могу оперировать!

Блондин смущенно почесал кончик носа:

— Э-э-э-э… Понимаешь, Борис, в этом деле… э-э-э… информационная помощь нам с Бинго не нужна…

Все еще не сопоставивший два и два, подросток передернул плечами:

— Ну так я и физически могу помочь. Правда, я заведомо слабее даже Бинго…

Все! Дольше терпеть этот фарс с отмороженным лицом я не могла и буквально покатилась со смеху. Борис обиженно насупился, глядя на меня. А уж когда и Нартанн не выдержал и присоединился ко мне, мальчишка и вовсе надул губы.

Давно я так не хохотала! Если честно, то не помню вообще, когда такое было, и было ли вообще. У меня от смеха на глаза навернулись слезы и начал болеть пресс. А Нартанн вообще сполз по стене вниз и скорчился на полу от смеха. И стоило нам посмотреть на обиженную и ничего не понимающую моську Бориса, следовал новый взрыв хохота.

Я первая сумела справиться с собой. Отсмеявшись и смахнув с глаз лишнюю влагу, я выбралась из своего кресла, подошла к подростку и обняла Бориса за плечи:

— Не злись. Ты уже достаточно большой, поэтому скажу прямо: в интимной жизни помощь третьей стороны не только лишняя, она часто вообще бывает во вред.

Наблюдать за сменой выражения лица Бориса было любопытно. Как обида постепенно сменилась недоумением, а потом на смену ему пришло понимание. И мальчишка густо покраснел:

— Вы… ты… а…

Ему явно не хватало слов для выражения эмоций. И я уже открыла рот, чтобы ему помочь, но в этот момент от пульта донесся сигнал запроса на сеанс видеосвязи. На дисплее мигал совершенно незнакомый код.

Несколько мгновений, даже не секунд, мы тупо смотрели друг на друга. После уютной, почти домашней сцены мозг отчаянно не хотел переключаться на работу. И все же мне удалось кое-как привести себя в чувство. Отвесив себе мысленную затрещину с приказом собраться, я выдернула Бориса из кресла и потянула ошалевшего подростка за собой вон из рубки. Оторопевшему Нартанну я рыкнула через плечо:

— Чего уставился? Открывай канал связи! Я не могу за тебя это сделать!

Далеко я убегать не стала. Выйдя из рубки и из зоны даже случайной возможности попасться на глаза требовавшему возможности пообщаться, я остановилась и прижала Бориса к стене, жестом показав, чтоб молчал. Парнишка кивнул, показывая, что понял меня. И я обернулась к рубке и к Нартанну, вся обратившись в слух.

Канал связи разворачивался как-то странно. Я уже напридумывала себе черт знает чего, когда на дисплее все-таки отобразилось напряженное и какое-то злое лицо адмирала, хозяина яхты, на которой мы сейчас и летели на базу. Нервно оглянувшись через плечо, он рыкнул:

— Каким хреном ты там занимаешься, командор? — Краем глаза я заметила, как арлинт дернулся от этой фразы и невольно вытянулся, будто по команде «Смирно». А Борис молча нашел мою ладонь и стиснул. — Почему так долго??? Впрочем, не важно. Нет уже времени! Все потом! Слушай внимательно: получен сигнал, что в системе Альфа Центавра был замечен бывший министр финансов Килланы Рангсверт Аверноо. Как ты, должно быть, знаешь, он находится во всегалактическом розыске. А потому для тебя отдых отменяется. Дозаправьтесь на базе, и сразу же отправляйтесь в Альфа Центавра. Все, что у меня есть, я тебе сейчас перешлю.

Адмирал говорил очень торопливо, глотая окончания слов и поминутно оглядываясь через плечо. Я разглядывала его со все возрастающим изумлением. Готова сжевать подошвы своих старых ботинок без соли и перца, этот бывший министр наверняка наворотил что-то покруче, чем просто проворовался. Уверена, если бы он запустил лапу в казну планеты, а потом сбежал, опытного тайника за ним бы не посылали. Для его задержания достаточно было бы местных органов правопорядка. И тут возникал вопрос: кто такой этот Аверноо и чем это грозит нам всем?

— Погоди, Кин, я все понимаю, и на этого сукина сына тоже имею зуб. — Нартанн говорил взволнованно. — Но я не один на борту и оставлять на базе Бориса и Бинго не считаю разумным…

— Вместе отправляйтесь! — Коротко рыкнул адмирал. — Это приказ! Только легенду продумай до мелочей. Неизвестно, кто стоит за Аверноо. Тогда он с дочерью исчез у нас из-под носа, будто в космосе растворился. Его искали пятьдесят лет. Я уже думал, что семейка Аверноо давно перестала существовать. Ан нет. Выходит, что он кому-то для чего-то еще нужен. Для чего-то ему сберегли жизнь и столько времени прятали.

Нартанн с силой потер лоб:

— Не нравится мне все это. Будь я проклят, Кин, но, кажется, что-то грядет. Что-то затевается. И…

— Вот ты и узнаешь! У тебя карт-бланш на все. Делай, что сочтешь нужным. Потряси своего ручного контрабандиста, может, удастся какие-то ее связи использовать. — Я не сдержалась и зашипела сквозь зубы, услышав данную адмиралом мне характеристику. — В общем, ты один из самых опытных агентов, не мне тебя учить. Действуй! Выверни на изнанку эту проклятую систему, но достань мне этого мерзавца, если это действительно он. Или добудь хоть какие-то сведения. — Килл снова оглянулся через плечо и нахмурился: — Все, мое время вышло! Мне пора идти! И да, больше со мной не связывайся. Если понадоблюсь, используй канал 3Х.

Канал связи схлопнулся внезапно, будто его обрезали ножом. И я без сил привалилась к стене. На душе было гадко от слов килла, хотя, мне даже и не следовало мечтать стать в его глазах личностью. Понятно, что для адмирала я навсегда останусь «ручным контрабандистом». Такие, как этот килл, не привыкли считаться ни с кем. Соответственно, вряд ли он станет помогать мне и Борису, случись что с арлинтом. А значит…

— Бинго, — легонько подергал меня за руку Борис, сбивая с «умной» мысли, — пойдем, Мирак зовет.

Взять себя в руки и не выказать ни жестом, ни взглядом своего отношения к услышанному оказалось неожиданно тяжело. Но я нутром чуяла, что свои эмоции сейчас лучше всего спрятать.

Пару раз моргнув, словно мне что-то попало в глаз, я немного потянула время, стараясь взять себя в руки, глубоко втянула в легкие кондиционированный воздух и посмотрела в серые глазищи подростка:

— Да. Идем. Извини, задумалась.

Нартанн встретил нас тяжелым прищуром бирюзовых глаз:

— Все слышали? Есть идеи?

Я, стараясь выглядеть равнодушной, передернула плечами:

— Есть.

— Какие?

Бирюзовые глаза впились в меня абордажными крючьями. Я даже с трудом подавила в себе желание поежиться. Здесь и сейчас арлинт полностью преобразился, больше ничем не напоминая того инертного, утратившего вкус к жизни вояку. Собранный, внимательный, подмечающий любую деталь, он больше напоминал смертоносного дроида-пехотинца, заряженного убивать. Я едва не хмыкнула. Вот что делает с некоторыми животворящий приказ высшего руководства.

— Бежать без оглядки. Не знаю, как тебе, а мне почему-то кажется, что нам доверили почетную роль пушечного мяса.

Нартанн замер, глядя мне прямо в глаза. В какой-то краткий, скоротечный миг мне показалось, что он попросту офигел от моей наглости. Но я очень быстро осознала всю степень своей ошибки. Нартанн медленно опустил руки, упершись локтями о собственные колени и соединил кончики пальцев домиком:

— Прости. Я не позволю. — Я замерла. — Для меня крайне важно изловить этого Аверноо. Если бы не эта мразь, бывший министр, то Кара никогда бы не оказалась в лапах Старффа, и у нас с ней все было бы хорошо.

От удивления меня хватило только на короткое:

— Что?

— То. — Арлинт вздохнул. — В бытность мою курсантом Первой Звездной Академии Альянса, я уже на последних курсах выполнял полевые задания. И так получилось, что отправляясь на очередное, я не сказал куда еду своей любимой, Каролине. Думал, обойдется, как всегда. Потом вернусь, извинюсь, подарю какой-нибудь подарок и наконец сделаю ей предложение стать моей парой навсегда. Но все пошло наперекосяк. Однокурсница Кары, дочка того самого Аверноо, пригласила Кару по надуманному поводу посетить вместе с ней Ярмарку тщеславия, самый престижный бал Альянса. На самом деле из Кары сделали копию этой килльской твари, Аверноо. Итог таков: дочка министра под самым носом наших спецслужб исчезла в неизвестном направлении. А мою Кару Аверноо, выдавая за свою дочь, подсунул Кинефриду. И… — Нартанн оборвал сам себя на полуслове, устало посмотрел на нас и закончил: — Впрочем, остальное неважно. У меня в этой истории оказалась неприглядная роль. И я не говорю, что я невиновен. Но Аверноо виноват сильнее меня! Он виноват не только перед Альянсом, но и передо мной. Он украл мою судьбу, разрушил мою жизнь! И обязан за это заплатить! — Переведя дух, блондин почти буднично спросил: — Так какие идеи по поводу того, как нам появиться в системе Альфа Центавре, не вызывая подозрений?

Я могла бы популярно объяснить Нартанну, куда ему стоит пойти со своими планами мести. Ладно я, я и так собиралась положить свою жизнь на этот алтарь. До недавнего времени. Но рядом с нами стоял Борис. И вот ему служить орудием мести блондинчика точно не стоило. Это я и собиралась озвучить вслух. Но не успела. Борис меня опередил.

— Так, — увлеченно роясь в коммуникаторе, азартно протянул он, — система Альфа Центавра живет в основном за счет индустрии развлечений. Раньше это были экскурсии по экзотическим уголкам местной природы, потом начали предоставлять услуги экстремального отдыха. А на сегодняшний день там можно найти все: на любой вкус и кошелек. От отдыха «дикарями» на морском побережье и рыбалки, до элитных казино, СПА-центров, и прочих услуг. Так что, — подросток поднял на нас глаза и светло улыбнулся, — на мой взгляд, идеальным прикрытием послужит счастливая семья на отдыхе.

На пару секунд в рубке воцарилась тишина. Пока мы с Нартанном осознавали услышанное. А потом мы, не сговариваясь, синхронно рявкнули:

— ЧТО-О-О??? — Это я.

— Да я лучше на бешенном твилле женюсь! — Завопил Нартанн.

Я прищурилась. Вообще-то, это уже было оскорбление.