Последний рейс королевы

Глава 4

Счет шел на секунды. Если не на мгновения. Но мне все равно понадобилась целая минута, чтобы принять решение. Одна бесконечная минута, чтобы…

— Подготовиться к экстренной эвакуации.

Я тяжело оперлась обеими ладонями о край приборной панели. Из меня словно вынули стержень. Держать спину прямой не было никаких сил. «Королева» две трети моей жизни была мне не только домом, но и семьей. А теперь…

— Бинго, — ладонь командора осторожно легла мне на плечо, — у нас нет шансов на спасение в аварийной капсуле в необжитом секторе. Здесь некому нас подобрать.

Я пристально наблюдала, как на экране передо мной незнакомый катер уходил вверх в отчаянной попытке избежать столкновения. Уже сейчас было понятно, что там, на катере, за штурвалом сидит настоящий ас. И даже несмотря на то, что «Королева» была лишена большей части своей маневренности, нам, кажется, все-таки удавалось избежать столкновения. При условии, что арлинт ошибся, и катер никто не преследует.

Стерженек индикатора состояния двигателей упрямо держался в «желтой зоне». Слишком близко к опасной «оранжевой», но все же не пересекая границ. Это означало, что мои манипуляции с траекторией движения корабля еще не вызывали критических разрушений, но они вот-вот могут начаться. Я провела дрожащей рукой по лбу и огрызнулась:

— Предпочитаешь сгореть в огне взрыва? Не смею мешать! Но Борис должен быть готов к экстренной эвакуации в любую секунду! Не смей отбирать у мальчишки даже призрачный шанс выжить!

Командор не внял. Никогда не думала, что арлинты еще упрямее, чем киллы! Но эта белобрысая отрыжка лысого твилла упрямо поджала губы и мотнула головой:

— Бинго, я не позволю…

На дисплее передо мной было хорошо видно, что мы с встречным катером все же смогли разойтись по корявой гиперболе. Тарана удалось избежать. Как и разрушения преобразователя материи. Вот только впереди, на фоне бархатной черноты космоса, мои глаза уже зафиксировали точку открытия прохода в гиперпространство. Я нервно покосилась на приборы: отклонения от нормы, согласно их показаниям, не было. Приборы прокола пространства не ощущали! Но я собственными глазами видела тускло мерцающую аномалию. Она была еще крошечной и неясной, и мне понадобился еще один удар сердца, чтобы осознать, что происходит.

Мерзавец Нартанн не ошибся в своем прогнозе. Практически. То несоответствие, которое видели мои глаза и не фиксировали чуткие измерительные приборы могло принадлежать только малому телу, выходящему из гиперпространства. Слишком малому, чтобы быть даже спасательной капсулой. Но всем известно, что метеориты и астероиды не способны проникать в гиперпространство и выходить из него. Это стало возможно лишь благодаря технологиям разумных существ. Но единственное, что приходило на ум из рукотворных челноков – это так называемая «Пуля Альянса». Мелкая дрянь размеров с пару голов гуманоидов, имеющая автономный движок и оснащенная тепловым датчиком. Я не знала толком, чем начинено это дерьмо. Но знала, что «пуля Альянса» способна подорвать даже линкор. Если угодит в нужное место. Никогда не предполагала, что придется столкнуться. Мне было известно, что единственный способ стряхнуть с хвоста эту мерзость — подбить ее из пушки. Любой, но лучше с лазерным или плазменным зарядом. Там не промахнешься. Пуля сама найдет свою смерть, так как ориентируется на самый яркий тепловой след.

План выкристаллизовался в голове практически мгновенно. Я обернулась к Нартанну и рявкнула ему в лицо:

— Выполнять приказ капитана корабля!

Арлинт поджал губы, но спорить дальше не стал, быстрым шагом покинув рубку. А я принялась лихорадочно корректировать работу систем корабля. Моей задачей было снизить скорость до минимума. Так, чтобы тепловой хвост от движка противника оказался сильней и привлекательней для пули. О нет! Я не обманывалась на этот счет. «Королева» доживала свои последние минуты. Даже если «подарочек», выпущенный кем-то из гиперпространства, и выберет своей целью не нас, то «Королеве» все равно не уйти из эпицентра взрыва. Слишком близко мы еще были к чужому катеру. Слишком опасным было резкое ускорение корабля.

В стремлении выиграть хотя бы несколько дополнительных минут я лихорадочно вводила корректировки, то и дело косясь на экран. Аномалия неумолимо расширялась. Но приборы ее по-прежнему не фиксировали. И сложно было сказать, сколько времени осталось до открытия прокола и выхода из гиперпространства «подарочка» для беглеца. Я неприязненно покосилась на экран бокового обзора. Уже сейчас было ясно, что с беглецом мы благополучно разминулись. И, кажется, пилот на катере даже расслабил булки. Во всяком случае, мне показалось, что катер уменьшил скорость. Или там тоже заметили расширяющийся прокол? Я постаралась еще больше ускориться.

Снизить ускорение до минимума. Сделано. Закрепить курс так, чтобы «Королева» скорее падала, чем летела. Сделано. Сколько у меня еще времени? Где Эрв и Борис? Торопливо введя последние команды и заблокировав пульт, чтобы даже случайное сотрясение не сбило установки, я, впервые прокляв отсутствие автопилота и мельком глянув на все расширяющуюся аномалию, машинально отметила, что до открытия прокола осталось не более полутора минут. Маловато. Но должно хватить. Если, конечно, Вселенная не подкинет очередной пакостный «сюрприз».

Из рубки я вылетела на хорошей крейсерской скорости. Снижение ускорения практически до нуля привело к тому, что коридор «Королевы», ведущий к каютам, стал похож на кишку: узкий, полутемный, неприветливый и тихий. Мои шаги-прыжки набатом отдавались под потолком. Я мчалась на пределе сил, на ходу прикидывая, что нужно успеть и сколько осталось времени. Оставалось только надеяться, что Эрв внял моему истерическому приказу и уже выбрался из коммуникаций. Я хорошо понимала, что даже ради спасения собственной шкуры не стану стартовать с корабля без напарника и Бориса. Но если они задержатся хоть на несколько секунд…

Впереди меня летела голограмма, на которой отображалось состояние аномалии на обзорном экране. Я вывела ее через коммуникатор еще будучи в рубке. И сейчас с тревогой приглядывалась: чернота посредине светящегося пятна – это помеха самой проекции или уже открывшийся прокол? Если прокол, то мы пропали. Времени на запуск капсулы нет.

В собственную каюту я практически ввалилась, тяжело дыша так, что от собственного хрипа закладывало уши, а перед глазами плавали багровые круги. Секунд двадцать у меня ушло на то, чтобы собрать в пластиковый кейс типа почтового все ценное и необходимое. За это время стало понятно, что черная точка в центре светящегося пятна – это не дефект голограммы, а уже наметившийся к открытию прокол. Плохо. Времени практически не осталось. Но мы все еще можем успеть. Успеть выжить.

Я рванула застежки привычного полускафандра, который в полете на корабле постоянно носила вместо обычного комбинезона, и ухмыльнулась. Если выживем, будет Нартанну сюрприз.

На выходе из каюты, торопливо прокручивая в голове все возможные варианты развития событий, я напоролась на три пары пытливо и взволнованно смотрящих глаз: Борис и Эрв выбрались из коммуникаций вовремя. И Эрв даже успел собрать свои пожитки, как мы и договаривались когда-то. Незаметно переведя облегченно дух по этому поводу, я рявкнула:

— Какого гребанного твилла вы тут торчите?! Марш в капсулу! Выполнять!

По негласному правилу, как капитан корабля, я обязана была покинуть его в последнюю очередь, обеспечив членам своего экипажа спокойную эвакуацию. Так что впереди бежал Эрв, показывая пассажирам дорогу. В принципе, практически на всех моделях космолетов расположение спасательных капсул было стандартным. Примерно по центру корабля. Чтобы все могли спокойно туда добраться. Но беда была в том, что капсул стандартной комплектации на «Королеве» не было уже тогда, когда капитан Шы`Рган приволок меня на нее в качестве юнги. А то, что я называла спасательной капсулой, на самом деле было четырехместным экскурсионным катером старого образца. И приобретено было мною год назад не совсем законно, «по случаю». Именно на функции жизнеобеспечения этой консервной банки я и возлагала все свои надежды, составляя план нашего спасения.

Из-за того, что конструкцией «Королевы» наличие на борту экскурсионного катера не было предусмотрено, мы и бежали сейчас в хвост корабля. Там, по соседству с неисправным преобразователем, в пустующем ангаре я и устроила свое приобретение. Да, опасно. Но тогда, когда я затаскивала сюда свое приобретение, и растягивала его на фиксаторах для крупногабаритного груза, я не знала, что когда-то на корабле случится такая беда.

Арлинт ошеломленно споткнулся на пороге ангара, куда его бесцеремонно втолкнул Эрв, и, оглянувшись, потрясенно уставился на меня. Это стоило ему еще одного тычка от напарника. Эрв, не колеблясь, пропихнул замершего командора внутрь, чтобы смог войти Борис и он сам. Я влетела туда последняя.

Тратить время на герметизацию помещения было бессмысленно. Какая разница, герметично помещение или нет, если «Королева» в любом случае обречена? Так что я сразу, с порога, метнулась тенью к противоположной, внешней стене. Именно там находился непредусмотренный первоначальной конструкцией, но созданный волшебными руками кудесника-Эрва шлюз. Напарнику пришлось изрядно помучиться, чтобы из более современной электроники, приученной подчиняться искусственному интеллекту, слепить нечто, что подчинялось бы командам живого существа. Благодаря Эрву тем, кто собирался эвакуироваться с корабля, нужно было лишь нажать нужную кнопку, находясь внутри задраенного катера. Электроника должна была открыть грузовой шлюз и запустить катапульту, которая бы и вышвырнула это чудо старой электроники за пределы терпящего бедствие корабля.

В моем плане полно было дыр, где нужно было подстраиваться по ходу, в зависимости от ситуации, но самым слабым его местом был этот шлюз. Испытания мы проводили на поверхности под кислородным колпаком. Не рискнули заниматься этим в открытом космосе. В ангаре все работало как часы. А вот как капризная техника поведет себя в экстремальной ситуации, я не догадывалась. Но надеялась, что шлюз не подведет. Ибо в противном случае его придется открывать кому-то вручную. А жертвовать собою или Эрвом я не планировала. Пассажиры тем более не в счет.

Подключив пульт управления шлюзом к питанию, а постоянно включенным мы его не держали, я дождалась пока полностью прогрузятся те крошечные электронные мозги, что тут присутствовали, постоянно нервно косясь на голограмму аномалии. Прокол уже практически полностью раскрылся. Это из расчетов на размер пули. Но подарочек из гиперпространства пока еще не выпал. И это заставляло нервничать: а что, если я ошиблась с предположением? Что, если это какая-то аномалия, которую я не знаю в силу своей необученности? А я зря подняла панику и уменьшаю наши шансы выжить собственными руками практически до нуля?

Я затрясла головой, чтобы отогнать жуткие мысли, и, убедившись, что возле шлюза все работает, как и задумано, ринулась помогать Эрву. Напарник возился с отстегиванием грузовых фиксаторов, которые страховали катер на не приспособленной для него катапульте.

В любом, даже самом идеальном плане, всегда есть место для неожиданностей. Мой не исключение. Когда я подбежала к Эрву, он как раз взялся отстегивать последнее, шестое крепление. Еще на бегу, бросив очередной взгляд на аномалию, я заметила, что там что-то происходит. Что именно, рассмотреть в движении не удавалось. А останавливаться я не рискнула. Мне казалось гораздо более важным быстрее подготовить побег.

— Эрв, я сейчас помогу! Что там?

— Заклинило! Но я его сейчас резаком! — Эрв ухватил рожок лазерного резака малой мощности и примерился к заартачившемуся креплению. — Беги, подготавливай старт!

Именно в этот момент все и случилось. «Королеву» неожиданно сильно встряхнуло. Словно ребенок коробочку, из которой он надеется вытрясти конфеты. Я не удержалась на ногах и плашмя грохнулась на палубу. На мгновение от боли потемнело в глазах. Наверху, с порога катера встревоженно позвал Нартанн:

— Вы там целы? Что происходит?

Удар вышиб из меня весь воздух и, казалось, заполнил освободившуюся пустоту болью. Нехорошо. Кажется, у меня какие-то внутренние повреждения. Сцепив зубы, я кое-как перевернулась на бок. В глазах поплыли малиновые пятна. А когда они рассеялись…

Лазерный луч режет быстро, беспощадно и чисто. Его используют везде. Даже в медицине. Но при работе с ним следует соблюдать простые правила безопасности. Я заскулила. И от боли. И от отчаяния. Эрв!.. Ну как же так!

Напарник лежал на боку, лицом ко мне, и по-прежнему сжимал в руке рожок лазера, указывающего ему прямиком в грудь. А над телом напарника покачивалось высвобожденное крепление. Как маятник. Туда. Сюда. Туда. Сюда.

Под телом уже натекла небольшая лужица крови. Глаза, утратившие живой блеск, смотрели на меня с немым укором. Мол, ну что ты лежишь? Входное отверстие было небольшим и аккуратным. Практически незаметным на фоне темного комбинезона. И тем не менее, мне не было нужды приближаться к телу, чтобы удостовериться в смерти. Со сквозными ранениями в сердце не живут.

— Бинго, чтоб тобою твилл пообедал! Где вы? Помощь нужна?

Мне пришлось собрать все силы и все мужество, чтоб отозваться:

— Иду! — И уже одними губами шепнуть Эрву: — Прощай, брат!

Кое-как собрав себя в кучу и придерживаясь за основание катапульты, я поплелась в катер. Падение сбило настройки на коммуникаторе, и теперь я не видела состояния аномалии. Да и, честно говоря, мне как-то стало уже все равно. Еще немного удерживала ответственность за пассажиров, и только ради них я сейчас заставляла себя переставлять ноги. Не будь на корабле командора и мальчишки, даже вставать не стала бы. Всему есть предел.

Каждый шаг отдавался внутри горячей, пульсирующей болью. И я старалась дышать через раз. Неудивительно, что ожидавший меня на пороге катера арлинт охнул:

— Бинго! Что?..

Я мотнула головой на невысказанный вопрос:

— Все потом. Задрай, пожалуйста, катер.

Арлинт напрягся, пошарил взглядом у меня за спиной.

— А где?..

— Эрв останется на «Королеве солнца». Космос потребовал выкуп, — я поморщилась, — за твою никчемную жизнь. Задраивай!

Удивительно, но ершистый арлинт молча проглотил оскорбление. Дождавшись, пока я проковыляю внутрь, он принялся за работу.

В крохотном салоне катера, спиною друг к другу, стояли четыре кресла. По — центру небольшой пульт. По сути, самостоятельно катер практически не мог передвигаться. Небольшой ионный движок был призван помогать поворачивать посудину для лучшего обзора экскурсантам. Выбрасываться из корабля он должен был на катапульте и посредством специального силового кабеля возвращался назад. Мы возвращаться не собирались. И вся ценность этой жестянки для меня была в том, что здесь стояла довольно мощная установка жизнеобеспечения. Если экономно расходовать топливо, то можно просуществовать до трех дней.

В салоне мне на встречу вскочил Борис и немедленно округлил глаза:

— Бинго! Что случилось? Давай помогу!

Я торопливо выставила впредь ладонь, останавливая подростка:

— Не нужно! Садись лучше за пульт и проведи предстартовую подготовку. Помнишь, чему я тебя учила?

Резкое движение рукой вызвало новый прилив боли. На этот раз настолько сильной, что у меня все плыло перед глазами. Где-то в катере должна быть капсула для оказания первой помощи…

— Бинго, я, — голос Бориса подрагивал, — не уверен, что смогу. Может, лучше ты?

Я криво усмехнулась и продемонстрировала дрожащую руку:

— Я не смогу тем более… Не дрейфь, я еще пока жива… — Добравшись до кресла, слева от пилотского, я практически рухнула в него. — А если отключусь, тебе поможет Нартанн. Давай, мальчик, не трусь…

Мое самочувствие ухудшалось в геометрической прогрессии. Кое-как, едва дыша, я подсказывала Борису порядок действий. Вернувшийся в салон арлинт молча уселся по другую сторону от подростка. Странно, что он молчит и не встревает с поучениями.

Последнее, что я запомнила — это открывшийся грузовой люк и сработавшую катапульту. От толчка боль внутри меня стала настолько невыносимой, что я с радостью уплыла в черноту.

***

…— Нартанн, где тебя носит? Почему так долго?

Он неопределенно дернул плечом в ответ:

— Там, внизу, настоящая мясорубка из тел и переломанных клеток. Приходилось двигаться осторожно, чтобы самому не нанизаться, как на шампур.

Занятые друг другом, группа мужчин в бело-серебряно-голубых легких скафандрах с символикой Звездного Альянса на груди и рукавах не обращали внимания на происходящие вокруг. А зря. Они были уверены, что модификанты зачищены без остатка и кроме них на астероиде живых не осталось. И только благодаря этой беспечности худенькой фигурке ребенка удалось проскользнуть мимо них в тени отвесной скалы, прячущей в своих недрах разгромленную лабораторию, и юркнуть в нутро открытого контейнера. И уж тем более никто не обратил внимание на то, что малыш держал в руках.

— Командор Нейман распорядился вот те пять контейнеров переправить на флагман. — Слишком высокий для своей расы, смешливый арлинт с некрасивым шрамом у правого уха неопределенно махнул рукой себе за спину. — Там документация и образцы. Нартанн, займешься? Вот некуда больше правительству девать кредиты, кроме как рыться в бумагах заговорщиков и испытывать в лабораториях образцы их опытов.

Опоздавший скупо кивнул, подтверждая, что сделает. Вообще, упаковывать и переправлять грузы — это была работа для рядовых. Но никак не для лейтенанта. Но не в его положении было отстаивать свою честь. Его карьера сейчас висела на волоске. И от исхода этой операции зависело очень много. Поэтому тот, кого назвали Нартанном, молча закрепил на поясе оружие и пошел герметизировать коробки с бумагой и образцами. Если в грузовом отсеке флагмана рассыпятся дневники опытов — это одно. А вот если разольются неизвестные и, судя по всему, опасные для живых биосреды, то это уже трибунал.

Контейнеров со всякими бутылочками, колбочками, коробочками и капсулами для заморозки набралось аж четыре штуки. Тщательно проверив крепления, чтобы в пути, не дай черная дыра, не открылось, не побилось и не пролилось, он их загерметизировал и опечатал. Пятый контейнер почему-то оказался открыт. Обматерив про себя беспечных сослуживцев, он примерился вернуть крышку на место. И вдруг в темноте контейнера блеснула пара знакомых детских глаз.

От неожиданности тяжелая крышка выскользнула из рук и грохнулась обратно. Хорошо хоть не на ногу. Сложно было бы в медпункте объяснить происхождение перелома. Все ведь видели, что с операции он вернулся целый.

— Нартанн, ты еще возишься с этими гробами? А побыстрее нельзя?

По позвоночнику скользнула холодная капелька. Правду говорила Каролина: на воре и шапка горит. Только свидетелей ему сейчас и не хватает! Он огрызнулся через плечо, стараясь выглядеть, как можно естественнее:

— Сам бы упаковывал и перемещал, раз такой умный! У меня нет желания оказаться под трибуналом только из-за того, что по флагману растеклась чья-то моча!

В ответ добродушно хохотнули:

— Ну ладно, ладно! Чего ты сразу? Заканчивай! Через пять минут пришлю пехоту, помогут тебе с погрузкой.

Посмотрев вновь на ребенка, он прошипел сквозь зубы:

— А ну, вылазь немедленно, маленький мерзавец!

Ребенок съежился, подбирая под себя худенькие ножки в оборванных, обтрепанных штанишках, и отчаянно замотал головой. В серых детских глазенках стояли слезы.

— Вылазь, говорю, немедленно! Это контейнер для бумаг! И я его сейчас герметично закрою! Подохнешь тут без воздуха и испортишь собою все документы!

На мелкого сдавленное рычание служивого подействовало в обратном направлении. Еще отчаяннее замотав головой, малец принялся быстро и аккуратно закапываться в бумаги. И так споро, словно имел немалый опыт подобной маскировки. Через несколько секунд перед взором Нартанна предстала аккуратная кипа бумаг, заполнившая собою практически все пространство контейнера. И ни намека на то, что под бумагами спрятан сюрприз.

Постояв еще несколько секунд и в полном онемении глядя на контейнер, арлинт заметил в отдалении появившуюся обещанную подмогу в лице четверых солдат-пехотинцев. Нужно было на что-то решаться. И он решился. Зло сплюнув себе под ноги и воровато оглядевшись по сторонам, арлинт водрузил на законное место снятую крышку и споро загерметизировал контейнер. Он рассудил так: трупный запах из герметичной емкости на корабль не просочится. А значит, о том, что в контейнере был кто-то живой, узнают только в том месте, где начнут разбираться с архивом разоренной базы бунтовщиков. И ему тоже вряд ли кто-то что-то предъявит. Крышка плотно прижала бумаги. Труп найдут только после того, как их вынут. Соответственно, закрывая контейнер, он не мог видеть, что в контейнере не только архив.

Успокаивая таким образом растревоженную совесть, он проследил за погрузкой всех пяти коробов. А потом спокойно сопровождал их до самой погрузочной платформы флагмана. Передав возле грузового люка контейнеры интенданту-игумару, он развернулся и бегом отправился на свой корабль. Слишком молодой и со скандальной репутацией, он не мог претендовать на службу на флагмане Звездный войск…

Сознание вернулось резко. Как по щелчку тумблера. Впрочем, как и всегда. Но я по инерции продолжала тихо лежать, притворяясь обморочной. Эта способность меня уже не раз выручала. И хоть сейчас вокруг меня находились не враги, я надеюсь. Лишней информация, как показала моя предыдущая жизнь, еще ни разу не была.

Я четко помнила, что произошло. Впрочем, и не удивительно. Я отключилась из-за боли, а не из-за полученной травмы головы. Боль и сейчас горела где-то под ложечкой. Не сильная. Вполне терпимая. И я не могла понять: это еще болит из-за полученной травмы, или это боль от утраты друга и соратника? Сколько я тут лежу? Наверное, немного. Тело еще не затекло. Да и так тихо в салоне катера не было бы. А если бы нас уже подобрали, то и подавно не было бы тишины.

Стараясь не изменить ритма едва слышного дыхания, я навострила уши, и вся обратилась вслух: что происходит? Где я? Писка приборов не слышно. А между тем, даже современная электроника не умеет работать бесшумно.

Совсем рядом, где-то за моей головой, что-то зашуршало. Подозрительно похожее на легкий скафандр.

— Мирак…

Голос Бориса я узнала сразу. В нем плескалась тревога и тоска. Нартанн отозвался не сразу. И его голос звучал устало и глухо:

— Говори…

— Что теперь будет?

Арлинт вздохнул:

— Не знаю. Я вывел на минимум все потребление ресурсов. Но в таком режиме мы можем просуществовать не более трех стандартных суток. Сомневаюсь, что за это время тут объявится какой-то сумасшедший. А если даже в черной дыре передохнут все твиллы, и сюда кто-то да забредет, нас вряд ли заметят. А подать сигнал на экскурсионной жестянке нечем. Так что… Даже если очухается Бинго…

Арлинт не договорил. Шумно вздохнул, раздался какой-то шорох, и я, как наяву представила, как командор трет лицо ладонями уже знакомым мне жестом.

В катере снова повисла тишина. А я начала прикидывать пора ли мне «приходить в себя», или можно еще поваляться. На душе было мерзко, словно туда нагадила стая твиллов, но права раскисать у меня не было. Безопасностью пока еще и не пахло. Судя по всему, Нартанн снова струсил и как страус прячет голову в песок. Удивительно, как только с таким характером до командора дослужился? Так что за Бориса придется бороться мне.112fd6

То, что время моей отлежки уже истекло, я поняла по взволнованному голосу мальчишки:

— Мирак, смотри! Мне кажется, Бинго опасался именно этого!

Ясно. Из гиперпространства выбрались хозяева пули, проверить, нашел ли снаряд свою цель. Я сделала вид, что только очнулась и попыталась сесть. Впрочем, безуспешно. С трудом продрав глаза, оглядела себя и хмыкнула: меня упаковали в полную защиту капсулы. Теперь сидение хоть от пола оторви и переверни вверх креплениями — я все равно останусь на своем месте. Заботливые. Я завозилась в попытках отключить защиту изнутри и услышала прохладное:

— Очухалась? Что-то быстро ты. С такими-то повреждениями. Прям как по заказу. — Бирюзовые глаза смотрели на меня пристально и в упор. — Не хочешь объяснить, зачем тебе это понадобилось? И где настоящий Бинго?

Я на мгновение застыла. Притих Борис, вытаращив на нас глаза. А Нартанн продолжил вкрадчиво:

— Как долго ты всем морочишь голову?

Мои пальцы наконец нащупали нужную кнопку. Я отключила проклятую защиту и, избавившись от пелены, рывком села, не обращая внимания на тупую остаточную боль в животе. Если не подохла сразу, теперь буду жить. А сейчас куда важнее было поставить арлинта на место. На экране за его плечом я видела пограничный катер Альянса. Не самый хороший вариант, но мой план должен был сработать. При условии, что белобрысый придурок угомонится и уяснит себе, что сейчас не самое подходящее время для выяснения отношений! Если, конечно, он не хочет спалиться перед коллегами.

— Если пользоваться твоей терминологией, то я морочу всем голову более пятидесяти лет! — Нартанн потрясенно заморгал, и даже приоткрыл рот от удивления. А еще командор! Самообладание никуда не годится! — Но это сейчас не важно. Если ты, конечно, не собрался выкупить собственную шкуру, сдав меня погранцам!

Наверное, мой переход от состояния «труп обыкновенный» до «взбешенный твилл, которому наступили на хвост» оказался слишком внезапным и арлинт растерялся. Зато в образовавшуюся паузу вклинился Борис:

— Что?! Мирак и не думал никого никому сдавать! — Голос парнишки звенел от обиды. — Мы просто очень удивились, когда расстегнули твой скафандр, чтобы помочь, а там… ну…

Подросток смутился и покраснел. А я с горечью вдруг подумала, насколько его реакция отличается от возможной моей в его возрасте. Я к шестнадцати годам уже почти год прослужила юнгой. А до этого шесть лет скиталась по разным трущобам и задворкам космоса в отчаянной попытке выжить. И секретов или смущающих тем в жизни для меня уже не было. Жизнь на задворках общества как-то очень быстро купирует совесть. Как абсолютно бесполезный рудимент. Кто-то скажет — нереально! И я соглашусь. Для обычного ребенка действительно нереально. Но для таких, как Борис всего лишь сложно. Но вполне возможно. А меня еще гнала вперед цель. Я просто не могла подохнуть, не выполнив задуманного! Посмотрев Борису в глаза, я веско уронила:

— У меня есть серьезная причина на то, чтобы не лезть в Альянс. А на границах Черного Сектора женщины хороши лишь в одной роли. И наличие ума у них не признает никто и никогда. Мне так было проще выжить, но придумала маскарад не я. Тупоголовые самцы, думающие, что все бабы поголовно дуры, и лишенные элементарной наблюдательности, решили за меня, что я пацан. А я не стала никого разубеждать. Но теперь это уже не важно. Потому что Бинго остался на «Королеве солнца». А мы с тобой, Борис, отныне — мать и сын. Меня зовут Илзе, тебя — Горан. Нартанн, ты слышишь? Кстати, что с «Королевой»?

Арлинт почему-то смотрел на меня так, словно у меня на плечах выросла вторая голова, и заторможенно кивнул:

— Слышу. В «Королеву» попал обломок взорвавшегося корабля. Ты словно знала! — Бирюзовые глаза обвиняюще уставились на меня: — Угодило как раз в район грузового отсека. Я моргнуть не успел, а корабль уже разорвало.

Я кивнула в знак того, что услышала, и продолжила:

— Отлично! Значит, Бинго с командой погиб. Тебе удалось смыться, уведя у них явно ворованный катер…

— А он ворованный?

Я скривилась:

— Ты можешь выслушать? У нас мало времени! Где твоя дисциплина? Неужели твое начальство терпело такое отвратительное поведение? Какая разница сейчас — краденый катер или нет, если нам необходимо произвести нужное впечатление на пограничников? — Нартанн примиряюще поднял руки вверх, мол, все, внимательно слушаю и не перебиваю. И я продолжила: — Итак, твой воспитанник от тебя сбежал. Ты отправился следом на первом же попавшемся корабле. Там столкнулся со мной и Гораном. Когда у Бинго начались проблемы и часть экипажа украла спасательный модуль и смылась, ты тоже решил, что пора делать ноги. Контрабандиста тебе было не жаль, а вот женщину с сыном ты решил прихватить с собою. Все ясно?

Борис молча кивнул. Нартанн скептически посмотрел на меня:

— Твоя версия шита белыми нитками. Тебя сразу же раскусят.

— Тебя это волнует? — Я с отвращением дернула плечом. — Я же не предлагаю тебе выгораживать нас с Борисом. Я сама буду бороться за свою шкуру! И, заметь, за шкуру твоего воспитанника тоже! Не боись, — заметив, как скривился арлинт, я не смогла не подколоть его, — у меня очень большой опыт в маскировке! Ты оценишь! Да и жить мне еще не надоело! Есть у меня одна цель, ради которой я, собственно, и пытаюсь изо всех сил выжить! Так что, наизнанку вывернусь, но все будут уверены в том, что я — попавшая в беду несчастная мать с сыном-подростком!

По всему катеру разнесся скрип зубов Нартанна, вперемешку с тонким свистом, дающим нам понять, что нас захватили в силовую петлю и начали буксировку на корабль. Я погрозила арлинту кулаком:

— Сделай дыхательную гимнастику и рожу попроще! А то точно запалят уже на пороге!

Нартанн опешил. А потом покрутил сокрушенно головой:

— Тебе действительно только контрабандой и заниматься! Какая из тебя супруга и мать? Ты же мегера!

Меня словно кулаком под дых ткнули. Так и подмывало объяснить идиоту, где он не прав. Арлинта спасло только то, что до стыковки с кораблем пограничников оставалось меньше минуты.