Последний полет

Глава 5

Город Антива сотрясался от оглушительного звона колоколов.

Иссейя снова забралась на стену к грифонам и глядела сейчас вниз – на улицы, залитые красноватым золотом, на церковные окна в оранжевых всполохах.

Но не лучи закатного солнца окрасили город, а огонь. Антива горела. Из-за густой пелены дыма было трудно дышать. «К оружию! К оружию!» – ревел набат, и все прочие звуки тонули в этом скорбном реве.

В город ворвались порождения тьмы.

Страж-Командор Тураб ошибался: Антива не смогла бы продержаться и пары дней. В потоке тварей Иссейя различала огромных рогатых огров: они бросались от дома к дому, топча всех, кто попадался им на пути. Люди кричали, пытались убежать, найти укрытие, но везде их настигала смерть.

– Это тебя не касается! – рявкнула Денди за спиной Иссейи. – Давай-ка в седло, да поживей.

Послушно кивнув, Иссейя взобралась на спину Ревас, потом помогла Амадис. Это было так странно – сидеть на месте наездника и видеть перед собой шею грифона, а не чью-то спину.

И эльфийка сделала то, о чем грезила уже очень давно: взяла в руки поводья, подалась вперед и прошептала: «Вверх!»

Когти Ревас заскрежетали по камню, грифоница сжалась, словно гигантская пружина. Мощный толчок, два взмаха гигантских крыльев – и они поднялись в воздух. В лицо ударил ветер, земля качнулась и начала отдаляться от них с головокружительной быстротой. От восторга Иссейя позабыла обо всем: не было больше Мора – был лишь этот полет и безграничная свобода!

Но одного взгляда вниз хватило, чтобы вернуться в страшную реальность: Антива гибла. С такой высоты, да еще и сквозь клубы дыма, Иссейя не могла рассмотреть подробностей – и была за это благодарна. Но она видела горящие дома, видела огров, которые хватали людей и забавы ради швыряли их в огонь. Не было никакого более или менее организованного сопротивления: если редкие одиночки или группки людей не пускались в бегство, а поворачивались лицом к армии монстров, намереваясь сражаться за свою жизнь, то чудовищная черная волна тут же захлестывала их с головой.

А Серые Стражи, давшие клятву защищать людей от порождений Тьмы, бежали с поля боя. Это нечестно, несправедливо. Иссейя чувствовала, что задыхается от возмущения и гнева.

– Главное выжить, – услышала она у себя за спиной и вздрогнула от неожиданности: она и забыла, что не одна. – А призвать врага к ответу всегда успеем.

– Призвать к ответу? Как можно призвать к ответу монстров без души и совести? Их можно только убить.

– Тогда убьем, – спокойно произнесла Амадис.

Ледяное спокойствие в ее голосе заставило Иссейю обернуться. Черные волосы Амадис трепал ветер, но саму ее этот факт не заботил. Как и бойня внизу: лицо женщины не выражало ничего, кроме откровенного равнодушия.

– Да кто же ты? – не выдержала эльфийка. – Знатные дамы из Антивы с оружием так ловко не обращаются.

– Да что ты говоришь! – Амадис рассмеялась. – Между прочим, некоторых из этих знатных дам вязанию с малолетства обучают Вороны. Однако насчет меня ты угадала. Я из Старкхэвена. А сюда меня отправили в надежде, что я обзаведусь связями и ухажерами. Если уж выпала судьба родиться второй дочерью в семье – приходится выкручиваться.

– Неужели девушки из Старкхэвена умеют убивать?

– Некоторые умеют. – Амадис улыбнулась, но лишь губами – в черных холодных глазах не было и намека на веселье. – А кое-кто даже становится виртуозом в своем деле. Неплохое качество, учитывая нынешние обстоятельства, как по-твоему?

Иссейя отвернулась, убирая с лица растрепанные волосы. Она специально заплела их в тугую косу, чтобы не мешали, но из-за сильного ветра пряди выбились и облепляли лицо, стоило лишь отвернуться от встречного потока.

– Тяжело будет убить целую орду порождений тьмы.

– А нам и не нужна целая орда. Чтобы покончить с Мором, достаточно убить одного Архидемона.

Не успела Амадис договорить, как что-то громыхнуло впереди, тяжелую завесу облаков вспороли ослепительные фиолетовые молнии, и в самой гуще этой внезапной неестественной бури возник… Архидемон.

Можно было бы принять его за дракона, но никогда, даже в стародавние времена, не существовало драконов с такими страшными истлевшими крыльями, с такими длинными изогнутыми шипами по всему телу и глазами, в которых пылает огонь чистого зла и ненависти ко всему живому.

Словно чудовищная уродливая стрела, презрев закон тяготения, Архидемон пронзил небо и бросился на грифонов, летевших впереди. Из распахнутых челюстей, усаженных выщербленными, словно обломки скал, зубами, вырвался фиолетово-черный вихрь.

И грифоны начали падать, кружась по спирали, как будто их затягивало в гигантскую воронку. Пусть Иссейя и не видела наездников, она знала, что это Хабл и Денди, а с ними – королева Дживена и ее отец. Или дядя, она так и не запомнила… А грифоны – это Черный Коготь и Скриакс, лучшие из лучших…

Иссейя не верила своим глазам. Да, Тураб и остальные предупреждали, что такое может случиться, но она не принимала их слова всерьез. Потому что не могут они погибнуть, по крайней мере вот так – без шанса ударить в ответ, без единого крика.

– Ему нужны мы, – сказала Амадис.

И была права. Распластав необъятные крылья, Архидемон сделал круг и полетел на уцелевших Стражей. Позади него высились черными башнями тучи, озаряемые зигзагами молний.

На секунду Иссейя застыла в седле, а потом увидела Гараэла. Он летел наперерез Архидемону. Безумец, что он творит?

Ее поразила скорость, с которой двигался его нелепый грифон: прижав крылья к телу, втянув лапы, он мчался по небу, словно юркий, невесомый стриж. Хоть это и казалось невероятным, но Крюкохвост опережал Архидемона.

Воистину, ее брат сошел с ума. Гараэл, не убивший в своей жизни никого опаснее генлока, несся прямо в пасть чудищу, которое только что без малейших усилий расправилось с двумя грифонами.

Эта дерзость, казалось, удивила даже Архидемона – если, конечно, вообще можно говорить о существовании эмоций у подобного существа. Он замер на месте, раскинув крылья, и начал яростно бить шипастым хвостом, намереваясь сразить им Гараэла.

Однако у жуткой твари ничего не выходило, и тут Иссейя поняла, чего добивается Гараэл. Он вовсе не собирался сражаться с Архидемоном – он хотел лишь сбить его с толку, отвлечь от Стражей и тем самым дать им спастись. А потом сбежать от одураченного Архидемона – благо Крюкохвосту такая задача вроде бы по силам.

Но это «вроде бы» может им обоим стоить жизни.

Вдруг Архидемон разверз пасть, и ночное небо полыхнуло фиолетовым огнем – монстр выдохнул на Гараэла поток скверны. Однако ничего не произошло: Крюкохвост по-прежнему парил в воздухе, прямо у границ этого облака тьмы. Значит, в прошлый раз, когда Архидемон проделал то же самое и убил Денди, Хабла и остальных, Гараэл – или сам Крюкохвост – вычислил, как далеко простирается тлетворная сила дыхания древней твари, и знал, на каком расстоянии им ничего не угрожает.

А если дело не в точном расчете – тогда, получается, эти двое просто родились под бесстыдно счастливой звездой!

Иссейя слегка прижала пятку к боку Ревас, побуждая грифоницу изменить курс. Та несколько секунд колебалась, словно взвешивая такое решение, но все же подчинилась воле наездницы и полетела вперед под углом, заходя к Архидемону с правой стороны, тогда как Гараэл с Крюкохвостом досаждали монстру слева.

Остальные, к счастью, решили не принимать участия в этой самоубийственной затее: Кайя, Тайя и андерец стремительно неслись прочь и уже почти скрылись за непроглядной завесой черных туч. Еще несколько минут – и они совершенно точно будут спасены.

Всего несколько минут. Две, три. Может, четыре. Подумаешь – какой пустяк.

Иссейя стиснула зубы и вжалась в грифона: вперед!

До Архидемона оставалось порядка двух тысяч футов, когда Иссейя ощутила исходивший от монстра запах. Едва это произошло, как волосы у нее на затылке зашевелились от ужаса и омерзения. Нестерпимое зловоние, какого не бывает на этой земле; так смердят прогнившие внутренности, нечистоты на дне отравленной реки. Так смердит сама скверна.

А вслед за этим Иссейя услышала песнь Архидемона. Далекая, едва уловимая, но все такая же пленительная, она медленно просачивалась в сознание, угрожая вновь околдовать, лишить воли… Ну уж нет.

Иссейя выпустила из рук поводья. Ревас, не подведи!

Ход глупый и опасный, если подумать. Лишь наездник, знающий своего грифона много лет, мог бы отважиться на такое. Но другого выхода у них не было.

Ревас откликнулась моментально: поймав восходящий поток горячего воздуха, она начала набирать высоту. В нос Иссейе ударил запах паленой плоти, но эльфийка приказала себе не обращать на это внимания. Единственное, что сейчас важно, – разобраться с Архидемоном.

А расстояние между ними быстро сокращалось. Тысяча футов. Пятьсот. И вот уже тень Архидемона поглотила их и его раскинутые крылья нависли над ними, словно черные скалы. Иссейя уже могла рассмотреть его шкуру, покрытую наростами затвердевшей скверны – острыми, как шипы, и обагренными кровью.

Сто футов. Теперь сбежать от смертельного дыхания монстра им не удастся.

Однако чудовище по-прежнему заботили лишь эльф и грифон чудной окраски, которые делали все, лишь бы оно не вспомнило о существовании других грифонов и Стражей.

Иссейя подняла посох. Прикоснувшись к Тени и почувствовав, как магия струится под ее ладонями, она направила посох на Архидемона и выпустила шар сияющей энергии. Едва она успела это сделать, как Ревас резко отпрянула вправо. Магический шар ударил в шипастый бок и взорвался, осыпав мириадами шипящих искр драконью чешую.

Архидемон ничего не заметил.

Но в следующую секунду Ревас подлетела к нему вплотную, вонзила когти ему в бок и вырвала огромный кусок кожи вместе с плотью. Из раны хлынула густая черная кровь, Архидемон издал душераздирающий вопль, а его хвост яростно замолотил по воздуху, рассекая облака, словно чудовищный хлыст.

Ревас прижала крылья вдоль тела и бросилась вниз, пытаясь избежать удара. Иссейя сжалась от ужаса, сердце подскочило к горлу, не давая даже всхлипнуть. Она слышала, как за спиной у нее пронзительно кричит Амадис.

Хвост Архидемона с оглушительным свистом пролетел над ними, да так близко, что шипы срезали несколько прядей с головы Иссейи. Теперь все внимание чудовища было приковано к Ревас.

Не сводя с нее красных, горящих ненавистью глаз, Архидемон начал разворачиваться в ее сторону. Ревас же не теряла времени даром: она снова и снова впивалась когтями в его шкуру, используя его громадное тело как прикрытие, и, пока она держалась к нему так близко, монстр не мог причинить ей никакого вреда.

Вот бы выиграть еще пару минут. Остальные Стражи уже исчезли из вида, и, скорее всего, они в безопасности. Но Гараэл за эти пару минут может спастись… вот только спасаться он и не думал. Крюкохвост возвращался. Он летел по широкой дуге, ловко маневрируя между колоннами мрачных серых туч, а его лохматые уши смешно развевались на ветру.

Между тем Калиен, сидящий за спиной Гараэла, поднял свой посох, и из него вырвался огненный шар. Сгусток огня мчался на Архидемона, все разгоняясь и увеличиваясь.

Когда шар достиг цели, мощная волна жара докатилась даже до Ревас, взъерошив ее перья. Огонь прожег шкуру древнего бога, и небо содрогнулось от его яростного рева.

Архидемон дернулся вверх, снова забил хвостом, пытаясь добраться до обоих грифонов сразу, но это было невозможно: поворачиваясь к Крюкохвосту, он неизменно оказывался спиной к Ревас, и наоборот.

И тогда он распахнул пасть и сделал чудовищный вдох. Поднялся ураганный ветер, перья на крыльях грифонов встали дыбом. Ревас отчаянно закричала, сражаясь с воронкой, засасывающей ее в глотку Архидемона; наверное, Крюкохвост тоже кричал, но Иссейя не слышала его из-за свиста и грохота.

Она уже приготовилась к облаку фиолетовой энергии, но на сей раз их ждало другое.

На сей раз выдох Архидемона принес с собой чистую смерть.

Это была, без сомнения, магия, вот только Иссейя никогда еще не сталкивалась ни с чем подобным. Ни в царстве снов, ни в человеческом мире такой магии попросту не существовало.

На них обрушилась тьма. Она затягивала их в свое бездонное чрево и одновременно с этим высасывала из них жизнь. Иссейя чувствовала, как сила покидает ее, словно вытекает из тела, причем все быстрее и быстрее. Если Архидемон притянет их еще ближе к себе – эта тьма их раздавит, но к этому моменту они уже точно будут мертвы.

Но Иссейя ничего не могла сделать, чтобы это остановить. Ревас боролась изо всех сил, однако было ясно, что ей не победить. Ее блестящие иссиня-черные перья бледнели и высыхали на глазах, превращаясь в безжизненные ломкие остовы; они срывались с ее крыльев и, бешено кружась, исчезали в воронке тьмы. Крюкохвост тоже, как бы отчаянно ни сопротивлялся, проигрывал в этой битве.

Калиен с трудом распрямился в седле. Капюшона на нем больше не было, мешочков с зельями, висевших на поясе, тоже – все это исчезло в смертельной воронке. Маг вцепился обеими руками в посох.

Вдруг по контуру тела Архидемона замерцали тонкие голубые линии – магическая ловушка. Заклинание было слишком слабым, чтобы сдержать мощь Древнего Бога. Архидемон лишь замер на короткое мгновение, а потом громадное чешуйчатое тело вздрогнуло, стряхивая с себя магические оковы, и те рассыпались.

Но Калиену хватило и этого мгновения.

Что именно он сделал, Иссейя уже не видела. В глазах у нее потемнело. Дышать стало нечем: Архидемон высасывал воздух из ее легких до того, как она успевала вдохнуть.

Но результат действий мага она почувствовала незамедлительно. Вторым заклинанием он заставил остатки энергетической ловушки взорваться с такой невероятной силой, что обоих грифонов отбросило от воронки и они, бешено кружась, понеслись прочь от Архидемона с такой быстротой, с какой никогда не смогли бы лететь сами.

Голова Иссейи откинулась назад. Вцепившись одной рукой в седло, другой в посох, эльфийка сплевывала кровь, которая хлынула в рот из горла, не давая дышать. Руки Амадис стальным обручем сжимали ее талию. Их вертело в безумном круговороте, с каждым витком земля становилась все ближе. Но вот их дернуло вправо – это Ревас удалось наконец поймать поток воздуха, – и они снова взлетели. От верной гибели их отделяло всего несколько футов.

А внизу уже наступила ночь. Грозовые тучи, неизменные спутницы Мора, закрыли луну и звезды, и в непроглядной темноте нельзя было различить орду порождений на фоне опустошенных земель. Вдали, словно громадный факел, полыхала Антива.

Лишь Создатель ведает, сколькие сегодня встретились со смертью.

«Вниз», – скомандовала Иссейя. Хватит с них на сегодня полетов.

То, что они выжили, – настоящее чудо. Добраться живьем до Викома будет еще одним чудом. Но не стоит испытывать терпение Создателя, надеясь на целых два чуда за один день.