Последний Паладин

Глава 18

Родной мир встретил меня красивейшим ярко-красным закатом на фоне мирно проплывающих облаков.

Свежий воздух. Витающий вокруг аромат свежеприготовленной еды.

Благодать.

А спустя пару секунд мне весь обзор загородил огромный и не особо довольный верзила.

— Вас-то я и искал, капитан! — улыбнулся я, — Разрешите доложить?

— Не ёрничай, Маркус, — тяжело выдохнул Таранов, — ты мне не подчиненный, иначе бы я знаешь, что с тобой сделал?

— Позволили бы бездельничать и отлынивать от работы? — предположил я, глянув на четверых вояк, которые побросали свои посты и, разинув рты, смотрели в мою сторону.

Кажется, они были не особо рады, что я вернулся живым.

— КТО ЭТО ТАМ БЕЗДЕЛЬНИЧАЕТ⁈ — покраснел Таранов и повернул свой бешеный взгляд на группу вояк.

Тех сразу, как ветром сдуло, и капитан вернул свое драгоценное внимание на меня.

— Как ты это сделал? — подозрительно сощурился здоровяк и повел меня чуть в сторону, подальше от любопытных глаз и ушей.

— Сделал… что? — невинно улыбнулся я.

— Что… что… ЭТО!!! — нетерпеливо гаркнул Таранов и кивнул на немного потускневший Портал, — ты же, мать его, закрыл!!!

— А что, не надо было? — удивился я, — ваши же слова, капитан: двенадцать часов… покажи, на что способен… разведка местности, уничтожение тварей и… — почесал я голову, припоминая все высказанные условия, — что там еще было в критериях эффективности?

— Поиск ресурсов, — буркнул Таранов.

— Точно! Ресурсов там не особенно много, правда. Помимо груды бесполезных камней есть пара десятков видов растений. Правда, до них еще добраться надо… высоко растут падлы. Но вы ведь достанете?

— Шутить изволишь, да? — насупился капитан Таранов.

— Да вы что! Я же от чистого сердца… — возмутился я, и сделав пару кликов, переслал подготовленные данные капитану, — вот полный список того, что вы найдете внутри!

Тот лишь мельком глянул на полученный отчет, даже не став его открывать, и вернул хмурый взгляд на меня.

— То есть говорить, как ты это сделал не будешь?

— Почему же, — пожал я плечами, — зашел, увидел, победил. Одежду, правда порвал, а еще тесак затупился… — с горечью помахал я перед глазами Таранова тупой железякой.

На что здоровяк опять тяжело выдохнул и устало потер виски.

— Вчера туда природники свои отряды молодняка посылали, — не сдержался и поведал Таранов, — И ЗНАЕШЬ ЧТО⁈

— Сдохли?

— Нет… — поморщился здоровяк, — но зубы там себе пообломали.

— Вот как, — улыбнулся я своим мыслям, — ну тогда хорошо, что я отказался к ним идти. Учиться нужно у сильных.

— Как это… отказался? — вздрогнул Таранов, — Так природники тебя в Клан звали⁈ Так вот почему… кхм, зря ты так с аристократами, Маркус. С огнем играешь, — осуждающе покачал головой капитан, — сгноят они тебя.

— Посмотрим, — пожал я плечами, — и, кстати, вот еще кое-что. Чуть не забыл.

С этими словами я переслал капитану Таранову еще один документ.

Поначалу здоровяк также мельком мазнул по нему взглядом, но потом нахмурился и вчитался подробнее. Его лицо покраснело, ноздри вздулись. Он было хотел на меня заорать, потом сдержался и полез читать документ еще раз.

— Что это за хренота⁈ — поднял он, наконец, на меня свой строгий взгляд.

— Не хренота, а мое официальное заявление! — внес я ценное уточнение, — читал я тут, пока прогуливался, документы вашего ведомства, что вы мне утром скинули. И заприметил там один любопытный момент. «Под действующим Стражем Империи подразумевается гражданин, на счету которого есть пять Порталов, закрытых в составе учебной группы, три Портала закрытых в боевом отряде или один закрытый самостоятельно», — процитировал я один из документов.

Путь к выходу был длинным и довольно скучным, времени на изучение бюрократических бумажек у меня было полно. И я заготовил целых три разных подхода, которые в общем итоге вели к одному и тому же.

— Это цитата из положения о продлении статуса Стража… — не очень уверенно ответил капитан Таранов.

— Ага, положение, которое активно применялось на практике в позапрошлом веке, когда ограничения на вход в Порталы были не такие строгие, — улыбнулся я.

— Кхм… иными словами, ты хочешь, чтобы я признал тебя Стражем по факту закрытия Портала? — вздохнул Таранов.

— Разве я не в своем праве? — поднял я бровь.

— В своем, — не очень охотно согласился здоровяк и, решив не откладывать в долгий ящик, полез в планшет, где я краем глаза заметил профайл со своей фотографией и огромным полотном текста под ней.

Буквально пара кликов, и мне на телефон пришло уведомление с поздравлениями о зачислении в ряды Стражей. Там же прилагался идентификационный номер и уникальный ключ-пароль доступа к Реестру. А следом за ним прилетело еще одно поздравление с закрытием первого Портала.

Оперативно работает система. Хотя, с другой стороны, им еще трофеи собирать, а время тикает.

— Лицензия все равно будет готова не раньше, чем к утру, — хмыкнул капитан Таранов, — коммуникатор Стража получишь завтра в учебке. Там же тебе помогут с активацией доступа в Реестр и проведут экскурсию. Поскольку ни в одном из Кланов ты не числишься, твоим куратором будет назначена Империя. Сегодняшний Портал уже пошел тебе в зачет, и выплата за него произойдет в течение трех дней автоматически на лицевой счет Стража. С параметрами расчета выплат Имперским Стражам знаком?

— В общих чертах, — кивнул я.

Этот момент я тоже успел изучить.

И чем глубже я залезал в эти дебри, тем больше убеждался, что Макс тогда был прав. Будучи Стражем-простолюдином, то есть Стражем под кураторством Империи, много не заработаешь.

Начнем с того, что все трофеи и ресурсы с Порталов такой Страж должен был в обязательном порядке продавать Империи.

Сбывать что-либо на стороне было незаконно и жестко каралось. Разумеется, имперские цены скупки были ниже рыночных, из-за чего Страж-простолюдин сразу же терял довольно много денег.

При этом трофеи нельзя было оставлять и для личного пользования.

Если тебе вдруг попалось что-то полезное, допустим меч или броня, и ты захотел оставить их себе. То сначала ты должен был продать эти трофеи Империи, а потом у нее же и выкупить.

Разумеется, теряя достаточно много кровно заработанных денег на разнице цен.

Помимо всего это были еще целые списки мелких поборов, налогов и штрафов. За порчу трофеев, за некачественный сбор, за некорректные отчеты и так далее.

В итоге, если взять это все и грубо посчитать, то и выходит, что Имперский Страж теряет до восьмидесяти процентов своей потенциальной прибыли.

С одной стороны, можно не заморачиваться. Просто бегай, закрывай Порталы, вызывай Имперских сборщиков и беги в следующий Портал. В итоге получишь свои двадцать процентов от прибыли, которые в пересчете на Имперские зарплаты все равно будут выше любой другой профессии.

С другой же, рисков в работе Имперского Стража гораздо больше. Особенно учитывая то, как сложно и затратно получить нормальное снаряжение. А если вдруг покалечишься, то вместо страховки и нормальной пенсии тебя будет ждать голодная смерть.

Вот и получается, что в покровителях нужен Клан, а не Империя.

В Кланах условия фиксируются индивидуальными контрактами и потенциальной прибыли, как и привилегий, куда как больше. Тот же список доступных в Реестре для выбора Порталов будет значительно шире. И это только верхушка айсберга.

Глубже я вникать особо не стал. Этого оказалось вполне достаточно.

— Вот и славно, что знаком, — хмыкнул Таранов, — Хотя оставаться долго под империей ты все равно не планируешь, — вдруг уверенно констатировал он.

— Почему вы так решили?

— Я тоже без дела не сидел, Маркус, — помахал планшетом здоровяк, — Навел о тебе кое-какие справки.

— И что там интересного пишут? — внаглую заглянул я.

Капитан же нахмурился и быстро отстранился. Какой осторожный. Все равно же узнаю.

— Ничего хорошего, — сощурился он, пряча планшет, — Прими совет, парень, я бы на твоем месте был осторожнее со всеми этими высокородными. А особенно с теневыми. Обидно будет потерять такой талант.

— Разберусь, капитан. Немаленький уже, — улыбнулся я и тут у меня предательски заурчал живот, — ээм… а перекусить тут у вас найдется?

— Конечно, — махнул Таранов в сторону высокой белой палатки, из которой несло чем-то мясным и сытным, — все услуги лагеря в твоем распоряжении.

А о том, что они платные и у меня вычтут из моих кровных, капитан тактично умолчал.

Что ж. Радовался он тоже недолго.

Как только мы закончили беседу и Таранов принялся подробнее изучать мой отчет, то его лицо мертвецки побледнело.

Мой список был крайне подробным.

Помимо очевидно полезных трупов Камнегрызов, я указал в отчете каждую травинку и потенциально ценный листочек, что смог увидеть внутри Портала. Не упустил из виду ничего! Даже те растения, ради которых сборщикам придется лезть сто метров по отвесной скале. И таких позиций там были десятки, а общее количество исчислялось сотнями.

Ну а что. Мне сказали слово разведка, я и разведывал на совесть. Как учил старик Акс.

А уж как они используют мои данные, их дело. К тому же за каждый собранный ресурс мне в итоге перепадет денежка, пусть и всего двадцать процентов. Но в этом конкретном случае я с радостью был готов отдать сбор всего этого добра в Имперские ручки.

Тем более, я уже знал, что по тем же законам Империи, группе сборщиков придется отчитываться перед начальством за каждую единицу ресурса, которую они пропустят и не вынесут.

— ВИТЕК! — разнесся по местности крайне напряженный рык капитана Таранова.

Мгновением спустя к здоровяку пулей подскочил молодой парнишка в военной форме и вытянулся по струнке.

— Сгоняй еще раз к деревенским за едой, — дал указание Таранов и сунул Витьку увесистую пачку денег.

— Сколько брать? — осторожно спросил парнишка.

— Много, Витек, много… — обреченно вздохнул Таранов, — мы остаемся здесь на всю ночь.

После моего разговора с капитаном в лагере начался сущий кошмар.

Таранов гонял своих бедолаг в хвост и в гриву, раздавая указания так громко, что перепугал всю живность в радиусе километра.

На лица вояк было больно смотреть, но они сами выбрали такую профессию.

Пусть отрабатывают.

Надеюсь, к утру они соберут хотя бы половину из предоставленного мною списка. Ведь в итоге с меня спишут эти пятнадцать тысяч за вход в Портал. А еще три сотни за похлебку из говядины и кусок хлеба с маслом.

Я подумывал еще взять у Имперцев в лагере целую одежду, но в итоге передумал. За указанную в прайсе услуг цену я на оптовке таких комплектов десяток куплю!

А вот от поездки на броневике я отказываться не стал, тем более это было совершенно бесплатно. Так сказать, включенная в мой экзамен услуга.

Трансфер туда-обратно. Откуда забрали, туда же и должны были вернуть.

Вез меня один из вояк, у которого от ора капитана аж седые волосы на лысине пробились.

Круглые глаза, изнеможденный вид и пропитанная потом униформа. У бедолаги не было сил даже разговаривать, а ведь они еще не выступили внутрь Портала, а только готовились.

Так, в напряженной тишине, броневик добросил меня до здания Центрального отделения Стражей и с ревом мотора умотал обратно.

Я же сытый, но в рванье и с пустым рюкзаком поймал такси и благополучно добрался до дома.

Принял горячую ванну. Переоделся в такой же комплект одежды, только целый. После чего в бодром расположении духа направился отдохнуть.

Немного развеяться мне не помешает.

Как говаривал старик Акс: «не отмеченная победа — все равно что поражение».

И отмечать я пошел в Теневой квартал.

За сутки здесь ничего не изменилось.

Поначалу мрачный, квартал постепенно превратился во все тоже оживленное и шумное место.

С наступлением темноты жизнь здесь только начинала просыпаться. Метку-татуировку я на этот раз не скрывал. Более того, нарочно перекатывал в этой руке монетку, отобранную у какого-то местного авторитета.

Для повышения узнаваемости бренда, так сказать. Большинство местных уважает лишь силу и именно ее я и готов был продемонстрировать любому желающему.

Однако таковых не нашлось.

На этот раз я не спешил добраться до конца квартала и с особым вниманием осматривал вывески.

Еда меня сейчас мало интересовала, а вот выпивка, да. Поэтому я повернул к примечательному зеленому крыльцу заведения, название которого заканчивалось на «Паб».

Внутри оказалось на удивление уютно. Светло-зеленые тона, старомодная отделка под дерево, ненавязчивая тихая музыка и голографические экраны, транслирующие какой-то бойцовский поединок.

— Светлое имперское, — сделал я заказ и разместился у стойки бара.

Посетителей было не слишком много. Три девушки за центральным столиком, шумная компания пьяных мужиков в дальнем углу, увлеченно наблюдающие за поединком на экране, да одинокий парень на другом конце стойки гипнотизировал пустой стакан.

— Новенький? — поставил передо мной полную кружку пенного и поинтересовался бармен.

— Вроде того, — кивнул я и достал монету Аргуса, — знаешь, что это?

— Все знают, — не особенно смутился бармен, — ее владельца давно было пора поставить на место.

— Почему? — полюбопытствовал я.

— Буйный слишком. Убивает клиентов, мешает бизнесу. Ему в половину заведений квартала вход запрещен, — кивнул бармен на табличку, висящую у двери.

На белом фоне была нарисована перечеркнутая морда вепря.

— Ясно, — улыбнулся я, — то есть других таких монет ты в квартале не встречал?

— Лично я не встречал, — спокойно ответил бармен, — это что-то ценное?

— Навряд ли, — убрал я монету обратно в карман.

Жаль.

Придется расспросить самого Вепря, где он ее достал. А судя по тому, что я успел узнать за полчаса в квартале, говорить он не сможет еще долго.

Мои теневые ящерки старательно шныряли по местным закоулкам, выискивая мне информацию. В прошлый мой визит в квартал теневики следили за каждым моим шагом, но в эту игру ведь можно играть и вдвоем.

Поднакопив сегодня в Портале энергию, я смог увеличить радиус разведки своих воплощений Тьмы.

И сейчас, сидя в пабе, который располагался аккурат по самому центру Теневого квартала, я покрывал самую оживленную его часть и выуживал по крупицам информацию о местных делах и порядках.

Однако просто сидеть и пить в одиночестве было не так весело, поэтому я приметил на полке бутылку добротного шампанского и махнул бармену рукой.

Все-таки я сегодня пришел праздновать и отмечать получение лицензии.

Парень понятливо кивнул и ловко расположил передо мной четыре бокала под шампанское, саму бутылку с игристым и любезно добавил: — За счет заведения.

— Вот как, — приятно удивился я, — может, тебе помимо Вепря еще кто бизнесу мешает? Я могу помочь.

— Если таковые появятся, я дам знать, — кивнул бармен.

Я же в одной руке зажал четыре бокала, в другой бутылку шампанского и уверенно шагнул в сторону столика с тремя скучающими дамами.

И тут одновременно произошло два события.

С диким треском слетела с петель входная дверь… и разбилось окно, у которого сидела шумная компания пьянчуг. До этого они начали шумно праздновать победу одного из бойцов и, видимо, кому-то снаружи это очень не понравилось.

Внутрь заведения ввалилась толпа не особо приветливых ребят с чешущимися кулаками и ломанулась в сторону угла с разбитым окном, где уже вовсю шел замес.

Пьяный мордобой как стихийное бедствие начал охватывать весь паб. Девушки с криками сбежали при первой же возможности. Повсюду доносились маты, летели осколки битого стекла и деревянные щепки. Хлестала кровь, раздавались крики и звуки ударов.

И во всем этом безудержном хаосе насилия не участвовало лишь три человека.

Бармен, со смиренной грустью в глазах протирающий бокал.

Парень у дальней части стойки, до сих пор не решивший, чем заполнить свой пустой стакан.

Ну и я, беззаботно пьющий халявное шампанское прямо из горла.