Последний Паладин

Глава 16

Первым делом нужно было понять намерения преследователя, поэтому я свернул в первый попавшийся темный переулок и сбавил шаг.

Если его цель просто слежка — ничего не изменится. А вот если…

Додумать я не успел. Резкий всплеск стихийной энергии за спиной заставил развернуться и вскинуть правую руку.

Три стальных лезвия, напитанные разными стихиями, с треском вонзились в мое предплечье.

Ткань пиджака пробило сразу, а вот в плоть атаку не пустила разом нагревшаяся мантия. Стихия Времени жадно вгрызлась в металл, и преследователь тут же одернул свое мультистихийное оружие назад.

— Ну и урод же ты, — вздохнул я, с тоской глядя на три борозды на пиджаке.

Одну пропаленную огнем, вторую выеденную ядом и третью вспоротую льдом.

— Про реликвию слухи не врали, — усмехнулся мужчина в матово-черном облачении со стальной веревкой в руках, на конце которой красовались три лезвия, — хозяин будет доволен.

С этими словами незнакомец пустил по веревке свою энергию, и она затвердела, образовав некое подобие косы с наконечником в виде трех лезвий.

Занятный артефакт.

— Ты будешь умирать медленно, — с наслаждением в голосе проговорил незнакомец, начав двигаться в мою сторону, — а твои останки будут находить по кусочкам, чтобы все запомнили, что никто не смеет…

Чего там никто не смеет, я дослушивать не стал. Пустив один эрг в ноги, я в один прыжок оказался перед рожей с округлившимися от удивления золотыми глазами и прописал с правой.

К чести пафосного убийцы, он успел убрать голову и прямым ударом ноги отбросить меня в сторону, но косу свою выронил.

— Жалкие попытки, простолюдин! — злобно фыркнул незнакомец и потянулся к месту, где секунду назад лежал его артефакт.

— Это ищешь? — улыбнулся я, прокрутив косу в руке. Хороший баланс, мультистихийные перезаряжаемые лезвия, гибкий металл, способный принимать любую форму.

— Ты еще глупее, чем я думал, — оскалился мужик, — коса — это продолжение тела жнеца! Она растет вместе с нами с рождения! Ее невозможно отобрать!

С этими словами стихийный металл в моих руках дернулся, пытаясь вернуться к хозяину.

— Не не не, — покачал я головой, — «Оплети», — приказал я и Тьма плотной дымкой окутала артефакт, лишив его всякой воли к сопротивлению.

— Не поможет!!! — гневно взревел жнец и отчаянно замахал руками, выписывая в воздухе какие-то знаки.

В ответ на его пляски коса пыталась то принять форму спирального лезвия, то взорваться тысячей игл, то рассыпаться металлической пыльцой, но чем больше попыток трансформации он совершал, тем крепче была хватка Тьмы.

Совсем отчаявшись, жнец влил всю свою стихийную энергию и попытался вырвать свою собственность грубой силой, но лишь надорвался и весь покрасневший и обессиленный упал на колени.

— Кто ты такой… — прохрипел он, выплевывая кровь.

В это время его коса беспрепятственно упала на землю. Моя Тьма рассеялась, как только жертва «плетения» перестала оказывать сопротивление.

Все, что требовалось жнецу это хотя бы на пару секунд прекратить свои попытки, но он оказался очень упрямым.

— Тот, с кем тебе не стоило связываться, — присел я на корточки, — нет, ну ладно один раз попытаться меня убить, — негодовал я, — Ладно два, с кем не бывает. Но три раза? У твоего Альберта совесть есть? Я что виноват, что его обожаемая принцесса не спит с собаками?

— Какой еще нахрен Альберт…? — процедил жнец.

— Стой, — озадаченно нахмурился я и схватил его башку за волосы, — так ты не от Альберта?

Вместо ответа, жнец вдруг закатил глаза и, издав последний вздох, отправился в мир иной.

Создал металлический осколок прямо в собственном сердце. Идиот. До чего тупой способ самоубиться.

Обыскав карманы неудачливого убийцы, я ничего не нашел. Единственной ценностью оказался его черный балахон с незначительным стихийным ответом.

Мысль раздевать мужика ради облеванной и окровавленной ткани с сомнительными перспективами продажи мне не особо нравилась. Да еще и сшит балахон явно на заказ. Попробую продать, пойдет слух, что я завалил жнеца.

Оно мне надо? Не надо.

Поэтому я просто сожрал его поглощением, за что получил кешбэк в виде семи единиц энергии.

— Неплохо, но лучше бы, конечно, деньгами, — вздохнул я, проведя пальцами по исцарапанному пиджаку.

После чего подошел к месту, где оставил косу. Вместо нее, на земле сейчас лежали три осиротевших лезвия. Сама рукоять косы действительно оказалась частью жнеца и покинула наш мир вместе с ним.

Для подобного единения со своей стихией нужна была очень крепкая связь, взращиваемая десятилетиями. Мужик был явно не слаб. Даже жаль, что он решил тратить свой потенциал на убийство людей, а не зачистку Порталов.

Думать о том, кто на этот раз пытался меня убить не было никакого желания. Все, чего я хотел сейчас, это принять горячую ванну и лечь спать. Чем, собственно, и занялся.

Переночевать я решил в свежеарендованной квартире. Время бесплатного гостиничного ужина я все равно уже пропустил, а разбираться с коробками я решил ближе к утру.

Пустая квартира выглядела сиротливо, но я улыбался. Не мои люксовые покои в Башне, конечно, но тоже хорошо. Я открыл двери балкона настежь, впустив прохладный сентябрьский воздух, да так и уснул.

У безымянных нет личности. Нет своих стремлений. Нет увлечений. Нет имени.

Вся суть их существования состоит в одной единственной цели.

Служить Клану Огня. Телом. Душой. Всем.

Только на этом условии была сохранена жизнь потомкам павшего правящего Рода, чье ДНК навечно переплетено со Стихией Тени плотной нитью.

Подобного единения узурпаторы пытаются добиться уже две сотни лет. Используя безымянных как инкубаторы для детей и объекты для евгенических экспериментов.

Правда, без особого успеха.

Все, чего им удалось добиться это жалкая пародия на истинную Тень, которая ни на что не способна без источника света. Ограниченный мусор, не стоящий внимания.

Безымянные были последними настоящими теневиками. Несравненными владетелями истинной Стихии Теней, но никто из безымянных даже в мыслях не задумывался ослушаться нынешних хозяев.

Ведь ослушание равно смерть.

А со смертью всех безымянных умрет и настоящий Клан Теней. А этого они допустить никак не могли.

Девушке без имени дали очередное задание. На этот раз никого не надо было убивать. Лишь проследить и выяснить о человеке все, что возможно.

Важен ли был этот человек, силен ли, девушка не знала. Да это и не имело значения.

Ей сказали собрать информацию. Она отправилась собирать.

Поначалу человек не представлял из себя ничего особенного. Обычный простолюдин со странноватой аурой.

А потом девушка встретила его. Милого песика с игривым лаем, непослушно торчащей шерсткой и потрясающим нюхом, от которого в тенях не удалось скрыться даже безымянной.

Песик так очаровал девушку, что на миг она позабыла о своей цели и просто наблюдала за игривым теневым созданием.

Внезапная смерть пса едва не заставила безымянную раскрыть себя и наказать поганого обидчика, посмевшего тронуть зверушку. Но девушка с огромным трудом сдержалась, дав себе зарок убить ублюдка в свое свободное время после задания.

Однако обидчик так долго не прожил. Тот самый простолюдин убил ублюдка самолично, а потом сложил в нечто похожее на теневой карман.

В этот момент девушка была близка к тому, чтобы второй раз раскрыть свою позицию, на этот раз из-за несвойственного ей любопытства.

Два момента слабости подряд и причиной обоих стал ее объект. Непозволительная оплошность, мысли о которой девушка тут же отогнала прочь.

Дальнейшая слежка за объектом не принесла новой информации. Лишь породила новые вопросы. Как он создал ту собаку? Что за странный теневой карман он использовал? Что это за необычная ткань у него на руке?

И если для получения ответов на первые два вопроса, нужно было разрешение от куратора на словесный контакт и допрос цели, которого ей не давали, то третий вопрос безымянная вполне могла попробовать прояснить самостоятельно.

Глубокой ночью, когда объект уснул окончательно. Девушка проникла в его жилище сквозь беспечно открытое окно.

Мягко, медленно, спускаясь с потолка словно паук, она вытянула из глубинной тени лишь пальчик, чтобы коснуться странной ткани.

В темноте ночи ткань завораживающе пульсировала мириадами перламутровых точек, словно звезды на ночном небе.

Когда и как крепкая рука ухватила ее за запястье, безымянная понять так и не успела. А последовавшему рывку, силой вытянувшего ее из тени, она уже была не в силах сопротивляться.

— Доброе утро, — поздоровался я с распластанной на кровати черноволосой девушкой.

Обманчиво хрупкая внешность скрывала в себе интригующей силы одаренную, чьих способностей оказалось достаточно, чтобы подобраться ко мне так близко.

Незримое присутствие я ощущал с наступлением темноты и поначалу грешил на жнеца. Но после его убийства ощущение не прошло и потому я решил провернуть тот же трюк, что и в подворотне.

А именно спровоцировать невидимого наблюдателя и поймать на живца.

То есть себя, Ха.

А теперь лежащая подо мной с зафиксированными конечностями девушка ничуть не смущалась моим полуголым видом. Ее дикие кошачьи глаза смотрели мне в самую душу, терпеливо ожидая момента, когда я ослаблю хватку.

— Так и будем молчать? — поднял я бровь и надавил чуть сильнее.

Ноль реакции. Все тот же немигающий взгляд замершего перед броском хищника. Девушка понимала, что в чистой силе она уступает и просто ждала. Да и драться она явно не собиралась. Я не ощущал от нее ни агрессии, ни угрозы.

Лишь холод и нотку интереса к ткани на моей руке.

Пробыв в таком положении еще минуту, я вздохнул и ослабил хватку. Девушка в тот же миг грациозно выскользнула из кровати обратным сальто и скрылась в тенях.

— Ну и что это было? — потирая виски вздохнул я и покосился на часы.

Три ночи, а сна теперь ни в одном глазу.

Повалявшись еще минут двадцать, я убедился, что интригующая незнакомка не вернется, и полез в телефон. Нашел три конторы, доставляющие еду круглосуточно, и сделал заказ.

Навряд ли капитан притаранит мне к Порталу завтрак, а воевать на голодный желудок я не хочу. Зачем, если можно воевать на сытый?

Потом я позвонил на ресепшен гостиницы и организовал доставку своих вещей. Обещали уложиться в два часа. Чудесный сервис несмотря на низкие цены. Всем буду советовать это место.

Поскольку спать я уже не собирался, то решил использовать время ожидания вещей и еды с пользой, и устроил себе часовую тренировку.

Размял мышцы, запустил организм, занялся растяжкой и подготовкой тела к грядущему дню.

Пришедшее на телефон сообщение от неизвестного абонента пришло аккурат с первыми лучами солнца. Стоя на балконе, я допивал свой кофе, полностью готовый показать иномирным тварям, что Первый Паладин вернулся по их души.

От одной мысли об этом становилось теплее в груди. Все же люблю я это дело. И несмотря на отпуск, лишать себя любимого хобби я не намерен. Да и растраченные в пустынной ловушке запасы энергии без этого не восстановишь.

Такси по пустым дорогам быстро домчало меня до Центрального отделения Стражей, где меня уже ждал представительный броневичок.

— Бодрого утра, капитан! — улыбнулся я, приветливо махнув рукой.

— И тебе не хворать, — недовольно сощурился Таранов.

— Что не так? Я же не опоздал!

— Если отсутствие опоздания — причина твоего внешнего вида, то лучше бы ты опоздал, — покачал головой Таранов, — броня где⁈

— Не потребуется! — отмахнулся я.

— Чушь не неси… Если денег нет, могу выдать, — задумчиво закусил губу Таранов, — минут десять… распишешься, оставишь небольшой залог…

— Не нужно, спасибо. Только мешать будет и стеснять движения. Того, что на мне более чем достаточно, — постучал я себя по груди.

Таранов со скепсисом осмотрел мои серые тканевые штаны, черную толстовку с капюшоном и перекинутый через плечо потрепанный жизнью тактический рюкзак под трофеи. Да, выглядел я словно на пробежку собрался, а не в Портал.

Но, по сути, для меня это пробежкой и является.

Как я успел узнать из короткого сообщения, Портал мне предстоит «F»-класса, слабоактивный, без ярко выраженной Стихии.

Легкая прогулка.

Как грибочки в лесу пособирать.

Мой стихийный тесак Таранов тоже не особенно оценил. Металл он отметил, как приемлемый, но само оружие окрестил «уж больно неудобным и ограниченным».

Так-то я был с ним согласен, но ничем иным, что можно назвать «оружием» я не располагал.

Да, были у меня три неплохих трофейных лезвия со жнеца, но их еще обработать и присобачить к рукоятке нужно, а то и вовсе продать либо обменять. Но это потом.

Сейчас же я с собой вообще ничего не брал, кроме мантии, тесака, да и собственно рюкзака. Этого было более чем достаточно.

Правда, капитан был о моей подготовке другого мнения, подумав, что я и правда решил просто подохнуть типа как герой. Даже расписку заставил меня подписать, что никакие страховки мне не положены, а все мое имущество в случае смерти переходит на баланс его отделения.

Как я понял, последнее было необязательно, но Таранов наотрез отказывался везти меня к Порталу без этой подписи. Мол затраты на мои похороны потом вычтут из его зарплаты, а ему оно нахрен не упало.

Портал находился в пятнадцати километрах за городом прямо на вершине небольшого холма, поросшего цветочками. В полукилометре отсюда располагалась деревня, а рядом спокойно паслись коровы.

Никакого оцепления, дотов, предупреждающих знаков или ограждений вокруг не было. Вся система безопасности ограничивалась одиноким спящим воякой, которого не разбудил даже рев моторов подъехавшего броневика.

Пока Таранов отчитывал бедолагу, обещая ему выговоры с занесением и иные страшные для имперцев слова, я прошелся вокруг холма.

Портал высотой ровно в рост среднестатистического человека бесцветным полукругом торчал из земли словно огромная, воткнутая туда тарелка. Рядом, у самого основания был воткнут какой-то металлический столбик с небольшим экранчиком, который и привлек мое основное внимание.

В мое время такой приблуды не было.

— Зуб Аргуса, — пояснил подошедший Таранов, — он же датчик, он же стабилизатор, он же зам о к и единственный способ попасть внутрь.

— Это как?

— Очень просто, — хмыкнул здоровяк и ткнул кулаком в Портал.

Вместо того чтобы засосать Таранова внутрь, бесцветная пелена Портала просто оттолкнула его. Вернее, это сделала не она, а генерируемый этим странным столбиком силовой барьер.

— Попасть внутрь можно только через Реестр, — продолжил инструктаж капитан и поднес к моему лицу экран планшета, на котором светились несколько строк данных.

Малый Портал.

Класс опасности: «F» (безобидный).

Стихийный ответ: Отсутствует.

Последняя активность: не зафиксирована.

Прогнозируемая дата активности: Отсутствует.

Таймер с момента создания: 3 д 2 ч 23 м 54 с

Рекомендовано закрыть в течение: 365 дней.

Ограничения: Нет.

Владелец: Клан Природы.

Цена первого входа: 15 000 имперских монет.

Цена повторного входа: 1 000 имперских монет.

— Это стандартные данные о Портале доступные каждому Стражу новобранцу. Но система Аргуса в режиме реального времени обрабатывает и подает в Реестр куда больше данных, причем разом со всех Порталов. И на их основе определяются наиболее опасные зоны, потенциальные угрозы, местоположение особо ценных ресурсов и прочее-прочее, что позволяет Стражам действовать эффективнее. Чем выше доступ в Реестре, тем больше информации получаешь. Свой же базовый допуск получишь, если пройдешь экзамен. Это понятно?

— Вполне, — кивнул я.

— Теперь что касается условий самого экзамена, — продолжил инструктаж Таранов, — Портал рассчитан на группу до трех человек, но внутрь пойдешь ты один. Твоя задача — показать свои сильные стороны в неизвестной обстановке. Будь то разведка местности, поиск редких ресурсов или уничтожение монстров. Любое полезное действие будет нами оценено постфактум. По их совокупности мы и вынесем вердикт. Не геройствуй, никто не требует от тебя зачистки Портала, но и, если вернешься совсем с пустыми руками, сам понимаешь, лицензии тебе не видать. Как я говорил тебе вчера, балласт на балансе Стражей мне не нужен. Хочешь к нам, докажи свою полезность.

— Понял, — беззаботно улыбнулся я, нетерпеливо косясь на вход.

Да уж.

Дожился, Маркус.

Ломка как у торчка какого-то. А ведь это примитивнейший Портал, в который я и в шесть лет бы побрезговал идти из-за излишней легкости. Но сейчас мое тело буквально дрожало от нетерпения и тянуло меня туда. Острая нехватка стихийной энергии организмом явно сказывается.

— Хорошо, — вздохнул Таранов, — по протоколу у тебя будет двенадцать часов, но обычно столько не требуется, и рекруты выходят раньше. Помни, все это время помощи не будет. Двенадцать часов ты там сам по себе! Рассчитывай только на себя и свои силы! Получишь ранение, не сможешь вернуться сам, провал автоматически! Раньше истечения таймера никто тебя спасать не пойдет!

После этих слов Таранов с легкой надеждой в глазах глянул на меня, но не увидел ни капли сомнений.

— Вижу, ты не передумал, — продолжил он, — Тогда последнее. Поскольку ты не имеешь доступа в Реестр и, по сути, не являешься Стражем, плату за вход группы вносим мы. Но взамен все ресурсы и трофеи внутри также принадлежат Империи.

А вот это было неожиданно и неприятно как удар по яйцам. Я же и рюкзак взял!

— То есть я с Портала ничего не получу? — возмутился я.

— Как это ничего, — хохотнул Таранов, — БЕСЦЕННЫЙ ОПЫТ И ДОЛГОЖДАННУЮ ЛИЦЕНЗИЮ! — радостно гаркнул он, жахнув меня по спине своей ручищей, — ЕСЛИ НЕ ПОДОХНЕШЬ, КОНЕЧНО!

— Ладно, — недовольно вздохнул я и скинул рюкзак здоровяку под ноги, — присмотрите, пока я развлекаюсь.

— Развлекаться будешь с девками в борделе, — хмыкнул Таранов, — а здесь нужно сражаться за свою жизнь, парень. Усек?

— Усек, усек. Приключение на двенадцать часов. Зашел, вышел, доложил. Вы пошли, проверили и вынесли вердикт, верно?

— В целом, да, — хмуро почесал репу Таранов.

Видимо, пытался понять, что он на этот раз сделал не так.

Не привык капитан к такой реакции рекрутов. Ну и правильно. Где я и где рекруты. Ха.

— Можно я уже пойду, а? — спросил я, пока капитан еще чего-нибудь не придумал или и вовсе не отказался от этой затеи.

Слишком уж лицо у него сомневающееся.

— Эка какой нетерпеливый, — покачал головой Таранов и неохотно прислонил свою ручищу к экрану столбика, после чего тот загорелся зеленым и защитный барьер Портала спал.

— Двенадцать часов, Маркус, — напомнил капитан, — и не герой…

Фраза оборвалась на полуслове, когда волна теплой энергии иномирного Портала засосала меня внутрь.