Последний настоящий дракон

Мирон закончил разговор с генералом и Вороном и говорил с СЗД, которая все еще выглядела немного сумасшедше. Через пару мгновений дух города кивнула и схватила его за руку. Как только она его коснулась, его тело потеряло сознание, упало на землю рядом с люком, которого секунду назад там не было.

— Видишь? — Марси повернулась к Призраку. — Я не рада бросать смертную оболочку на земле, но это довольно удобно. Почему мы так не можем?

— Потому что я — не он, — раздражённо сказал Призрак. — Этот город — владения СЗД. Пока Мирон в ее границах, ей просто двигать его душу за барьер, но у меня нет физических владений. Мое царство — Забытые Мертвые. Мне пришлось хитрить, чтобы провести тебя, ведь ты была мёртвой, но не забытой. Теперь ты не такая, и это означает, что я не могу тебя провести.

— А то, что ты сделал раньше? — спросила Марси. — На Земле Восстановления ты втащил меня в черно-белый мир, и я была духовным голосом, а ты настоящим, помнишь? Это было в твоих владениях, да?

— Я взял тебя в свою магию, — исправил Призрак. — Но, хоть я смог скрыть тебя, как скрываю себя на этой стороне, ты все еще была в физическом теле, а физические предметы не могут входить в Море Магии. Чтобы безопасно провести тебя, мне нужно отделить твою душу от тела. Если бы у меня были физические владения, как у СЗД, проблемы не было бы, потому что мы — божества в своих сферах. Но Забытые Мертвые — не место, не город. Твое физическое тело не может туда пойти, а без такого контроля я не знаю, как отделить твою магию от твоего тела, не убив тебя.

Марси выругалась под нос, сжимая кошачью версию Призрака в руках так, что он зашипел.

— Тогда нам нужно найти другой путь, — упрямо сказала она. — Потому что я не умру снова. У меня чудесный парень-дракон, суперсильный дух и сэр Мирон Роллинс как подчиненный Мерлин. У меня еще никогда не было столько смысла жить, и Ворон уже сказал мне, что вернуться еще раз не выйдет. Должен быть другой способ попасть туда. Сердце Мира — центральный офис Мерлинов. Мы должны работать там, и я не могу быть первым Мерлином с нефизическим концептом как духом. Должен быть способ войти.

— Ты могла бы стать забытой, — предложил Пустой Ветер. — Это впустило бы тебя в ми владения, не обрывая твою жизнь, но я не знаю, как тебе это сделать.

Он посмотрел поверх ее плеча на Джулиуса, и Марси вздохнула.

— Да, вряд ли это сработает, — она нахмурилась, кусая ногти, обдумывая проблему. — Живое тело — не проблема тут. Если бы мы могли как-то воплотить твои владения, понять, как мне физически войти в Забытых Мертвых, ты смог бы утянуть меня, как СЗД делает с Мироном, да?

— Думаю, да, — сказал Призрак. — Но я такого еще не делал, и я не знаю, как. Ближе всего храмы, которые люди строили для меня, когда мне поклонялись, как божеству. Но то было задолго до засухи, и те места теперь стали пылью. Вряд ли мы их найдем.

Он беспомощно пожал плечами, но Марси потрясенно глядела на него.

— Тебе поклонялись как божеству? Со жрецами и прочим?

— Порой, — он неловко заерзал. — Это были не добрые формы поклонения. Я тогда наслаждался силой, но тебе это не понравилось бы.

— Ты — лицо смерти, — сказала она. — Я могу представить, что было кроваво. Но это меня не беспокоит. Я всегда знала, какой ты. Меня впечатляет то, как много ты теперь помнишь.

— Я все помню, — сказал он удивлённо. — Чем больше магии наполняет меня, тем больше я вспоминаю. Я помню события тысячи лет назад, будто это было вчера, и я еще восстанавливаюсь. Это кажется бесконечным.

— Ты — воплощение человеческого страха быть забытым, — сказала Марси, кивая. — Думаю, ты довольно старый. Но это круто! В тех воспоминаниях у тебя был Мерлин?

— Нет, — тут же сказал Пустой Ветер. — Ты — первая. Это точно.

— Блин, — буркнула Марси. Она была рада, что была первой у Призрака, но она надеялась, что у него уже был Мерлин, и можно было узнать от ее предшественника, как попасть в Море Магии. К сожалению, ей придется самой пробивать путь, но слова Призрака о храмах натолкнули ее на мысль.

— У тебя нет физических владений, но у Забытых Мертвых есть места. Ты появился в СЗД, потому что этот город полон забытых уголков, где люди умирали незаметно. Если бы мы отправились в такое место, ты смог бы захватить его достаточно надолго, чтобы я успела шагнуть внутрь?

Призрак отпрянул в ужасе.

— Создать Забытых Мертвых?

— Нет-нет-нет! — быстро сказала Марси. — Я просто говорю, что если бы мы пошли туда, где было много Забытых Мертвых, и ты упокоил бы их, то все место было бы наполнено твоей магией. Я видела, какой ветер ты можешь поднять, когда вбираешь в себя души, чтобы нести их на другую сторону. Если мы будем стоять в одном месте в это время, думаешь, ты смог бы подхватить и меня?

Ее дух долго думал.

— Думаю, такое возможно, — сказал он, наконец. — Но…

— Это сойдёт, — сказала Марси и повернулась. — Идем! Времени мало, и нам нужно пересечь большое расстояние. Я скажу Джулиусу, что мы задумали, и…

Она умолкла, кроссовки с хрустом замерли на замерзшей грязи. Стоило ли говорить Джулиусу? Это казалось правильным делом, но он все еще переживал после ее прошлого похода в смерть. Если она скажет ему, что снова собиралась в Море Магии, даже если смерть в этот раз не была частью плана, он перепугается, а Марси не хотела сейчас так с ним поступать. Пещера уже была наполовину заполнена драконами, и Амелия со Свеной все еще продолжали. Все приняли облики людей, чтобы было больше места в ставшей тесной пещере под дорогой, но Марси все еще ощущала хищную угрозу, как нож, в воздухе. Джулиус уже был на взводе, пытался справиться с постоянным потоком новых злых драконов. Ему не хватало еще от нее такой бомбы. Может… будет лучше просто уйти и объяснить ему все позже.

Это звучало добрее, но, когда Марси повернулась к дому, она врезалась в что-то теплое, твердое и слабо пахнущее дымом.

— Ай, — она потерла нос. Когда она посмотрела, во что врезалась, смятение стало гневом. — Не делай так! — рявкнула она, хмуро глядя на Боба, появившегося вдруг и перекрывшего ей путь. — Разве ты не должен извиняться перед всеми членами семьи, которых мучил?

— Ни у кого нет столько времени, — заявил Боб. — И разве так говорят с мудрым драконом, который пришел дать совет?

Марси хватило советов Боба, но было глупо игнорировать пророка, даже такого нахального, как Боб, и она махнула ему продолжать.

Боб склонился на уровень ее глаз. Ей почти точно показалось, но Марси могла поклясться, что его лицо смягчилось, пока он шептал:

— Не уходи, не попрощавшись с Джулиусом.

— Почему? — Марси едва дышала. — Что-то с ним случится?

— Многое, — ответил Боб, выпрямляясь и пожимая плечами. — Но я говорю это не из-за предвиденной катастрофы. Если честно, я не успел посмотреть на твое будущее. Я заметил твои колебания сейчас и, как любящий брат, решил вмешаться. Может, это будет важно, может, нет, но тебе стоит поговорить с Джулиусом, иначе он будет невыносимым.

— Будет не так плохо, — Марси опустила взгляд. — Он занят. Я не хочу отвлекать его переживаниями.

— Ты не видела его, когда тебя не было, — сказал Боб. — Поверь, то, что ты скажешь ему сейчас, расстроит его куда меньше, чем если ты пропадешь без слова. Просто обними его. Ему понравится, а этой пещере пойдет на пользу капля позитивной энергии.

Он оглянулся на напряженных драконов, но Марси все еще не была убеждена.

— Уверен, что это о Джулиусе, а не тебе? — спросила она, скрестив руки на груди. — Потому что каждый раз, когда ты говорил мне сделать что-то с Джулиусом, это было для твоих планов.

— Джулиус — мои планы, — рявкнул Боб, голос был удивительно злым. — Сколько раз это говорить? Джулиус. Моя. Точка. Опоры. Он — точка, вокруг которой все-е-е-е это, — он махнул рукой на драконов, людей, духов и всех, кто был в пещере, — развивается. Без него все разлетится, включая меня. Ты видела ту силу в действии с Черным Размахом, так что мое желание, чтобы Джулиус был в адекватном состоянии, не подозрительное. Мне нужно, чтобы он сейчас был в лучшем состоянии, и это не случится, если он будет рвать волосы в тревоге за тебя, — пророк отвел взгляд, фыркнув. — Серьезно. Я начинаю гадать, кто из нас для него значимый.

Учитывая, какой ад Боб заставил Джулиуса пережить, желание отругать его за игру в переживающего брата было почти непобедимым. Марси сдержалась только потому, что он выглядел расстроенно. Пророк обычно не вызывал доверия, и было сложно воспринимать его слова всерьёз, но гнев в его глазах был настоящим, и Марси решила дать ему шанс, в этот раз. И она не хотела убегать без поцелуя.

— Хорошо, — сказала она. — Но уточню, это единственный раз, когда ты лезешь в мои отношения. Я видела, как вредит твоя «помощь», и я лучше буду действовать со слепым будущим.

— Справедливая критика, — Боб погладил голубку, сидящую в его длинных волосах. — Постарайся не умереть. Не знаю, получится ли еще одно воскрешение.

Марси нахмурилась.

— Ты видишь мою смерть?

Пророк отвернулся, махнув рукой.

— Пока все туманно. Попробуй еще раз позже.

Закатив глаза, Марси поправила хватку на ледяном коте — Призрак номер два, ведь его тело нормального размера растворилось в великане, удерживающем барьер — и пошла из развалин их дома к кругу Свены из ледяного огня, где Джулиус направлял прибывших.

* * *

Джулиус был почти переполнен.

Как только они начали, Амелия и Свена вызывали драконов на огромной скорости. За двадцать минут сотни вышли из ледяного портала, двор вокруг его разбитого дома был забит. Искусственная пещера под дорогой была заполнена сильнее тронного зала Харстрайкеров во время голосования. В отличие от толпы дома, эти драконы были не из одной семьи, и напряжение в тесном пространстве росло.

Те, кто мог, отошли в группы кланов. Драконы Цилиня — по крайней мере, те, кого он взял с собой в Нью-Мексико — прилетели сами, укрытие от всплеска магии Лао, который явно был сильным волшебником. Те, кто остались в Китае, прибыли через портал Свены, так что вся мощь Золотой Империи теперь была на виду, занимала половину доступного пространства. Не хватало только Императрицы-Матери, которую тут и не ждали, как сообщили Джулиусу, и его это устраивало. Он не хотел пока видеть красноглазую старую змею.

Другие кланы впечатляли меньше, но все еще были грозными, особенно, когда некоторые главы меньших кланов отказались принимать облик людей среди большого количества врагов. Джулиус пытался убедить упрямую старую драконшу, что ей будет удобнее в облике человека или другом облике, который занимал меньше места, когда услышал быстрые шаги Марси, приближающиеся к нему сзади.

Как всегда, сердце дрогнуло от этого звука. Он как можно быстрее вышел из разговора, повернулся и успел улыбнуться ей, когда она подошла.

— Все хорошо?

— Нет, — сказала она, взглянув на почерневшее небо. — Но не хуже, чем полчаса назад, о большем сейчас просить не приходится.

Джулиус не мог с этим спорить.

— План с изгнанием еще в силе?

— Думаю, да, — сказала Марси. — Мирон уже пошел в Сердце Мира, чтобы начать восстановление круга удержания. Я пойду к нему сейчас.

Эти слова чуть не остановили его сердце. Когда в прошлый раз Марси пошла в Сердце Мира, она умерла.

— Не переживай, — сказала она раньше, чем он запаниковал. — В этот раз путь не летальный.

— Хорошо, — он выдохнул с облегчением, хотя ничто не смогло убрать дрожь из его рук. — Я не буду тебя задерживать, но как долго вы с Мироном будете устраивать изгнание? — он оглянулся на забитую пещеру. — Все скоро прибудут, и я хочу сказать им, сколько нужно биться.

Марси прикусила губу.

— Даже не знаю. Только Мирон работал с заклинанием Сердца Мира раньше, но мы говорим об исправлении самого сложного заклинания в истории. Даже если он просто подлатает то, что уже есть, это не сделать быстрее, чем за четыре часа, и это если все сложится удачно.

Джулиус склонил голову, чтобы скрыть гримасу. Четыре часа были большим сроком, особенно, когда они даже не знали, на что был способен Левиафан. Может, они и десяти минут не протянут.

— Прости, — Марси заламывала руки. — Знаю, ты не это хотел услышать, но…

— Все хорошо, — он выдавил улыбку. — Я говорил, что мы его сдержим, и мы это сделаем. Четыре часа или сорок, мы купим вам нужное время или умрем, пытаясь, — если они не смогут, они все умрут.

— Прошу, не говори так, — взмолилась она. — Мы сделаем это как можно быстрее, клянусь. Мирон — один из лучших магов в мире, и древние заклинания — его область. Если кто и может залатать ту дыру в рекордное время, так это он.

— Тебе не нужно убеждать меня, — Джулиус улыбнулся ей. — Если ты говоришь, что это сработает, это все, что мне нужно. А пока что мы сделаем свою работу. У нас тут огня больше, чем я когда-либо видел. Мы будем держать Левиафана высоко и в сухости, сколько нужно, чтобы вы опустили тот молот.

Это были глупо оптимистичные слова, но это вызвало улыбку Марси.

— Им нужно было назвать тебя Льстящим Драконом, — пробормотала она, ее щеки стали ярко-розовыми, она заправила короткие волосы за ухо. — Надеюсь, ты прав. Даже с таким количеством драконов работы много.

Джулиус пожал плечами.

— Нам нужно убрать черные щупальца раньше, чем они дотянутся до воды Алгонквин, и если в чем драконы хороши, так это в битвах, — он усмехнулся. — Джастин будет в восторге.

— Хоть кто-то будет счастлив, — сказала она, глядя на Призрака, который как-то был котом в ее руках и огромной фигурой, держащей барьер над их головами. — Мне нужно идти. Нас ждет работа на другой стороне, и нам с Призраком еще нужно понять, как провести меня туда без смерти.

Сердце Джулиуса пропустило удар.

— Но ты сказала…

— Знаю, — перебила Марси. — И я это имела в виду. Я не умру снова. Я еще не поняла, как это сделать, но должен быть способ. Зачем быть Мерлином, если ты не можешь пройти в свой офис?

— Но…

— Я буду в порядке, — сказала она, взяв его за руки. — У меня уже была отличная идея, но мне нужно идти, если я хочу успеть.

— Я знаю, ты справишься, — сказал Джулиус, крепче сжав ее ладони. А потом, пока мог, он обнял ее. — Ты — самый умный и трудолюбивый человек из всех, кого я встречал, — прошептал он ей в волосы. — У тебя все получится. Я знаю.

Марси не ответила. Она сделала кое-что лучше. Она обняла его в ответ, сжала его грудь до треска ребер. Наконец, почти минуту сжимая его изо всех сил, Марси с неохотой отпустила, посмотрела на него с упрямой решимостью, которая заставила его влюбиться в нее.

— Мы одолеем это.

— Да, — согласился он, целуя ее в лоб. — Тебе лучше идти.

Она кивнула и повернулась, чтобы уйти. А потом вдруг подбежала и встала на носочки, поцеловала его в губы. Джулиус еще не оправился от удивления, когда она поспешила прочь, помахав поверх плеча. Ошеломленный и счастливый, Джулиус помахал в ответ, смотрел, как она огибает драконов, пока он до боли широко улыбался. Он все еще улыбался, как идиот, когда голос завистливо сказал у его уха:

— Я никогда не украду ее у тебя, да?

Джулиус вздрогнул и повернулся. Амелия стояла рядом с ним, смотрела вслед Марси с открытой завистью.

— Это нечестно, — буркнула она. — Первый Мерлин новой эпохи влюблена в дракона, который даже колдовать не может, — она покачала головой. — Как обидно.

— Вряд ли, — раздраженно сказал Джулиус. — Что ты тут делаешь? Разве ты не помогаешь Свене?

Дух Драконов пожала плечами.

— Она сказала, что я ей уже не нужна. Мы забрали почти всех. Остались только те, кого она уже знает, ее семья и союзники. Как только она их приведет, мы закончили.

— Закончили? — Джулиус огляделся в смятении. — Как? Тут всего несколько сотен драконов.

Амелия посмотрела на него без эмоций.

— Джулиус, сколько в мире драконов?

Он открыл рот, чтобы сказать «тысячи», но застыл, ведь понял, что не знал. Его мать всю жизнь говорила им об угрозе других кланов, и он всегда думал, что их много, но он не слышал о количестве. Если честно, никто не знал конкретное количество драконов, ведь многие кланы скрывали свой размер, чтобы скрыть свою силу или ее отсутствие. Он даже не знал, сколько было Хартстрайкеров, до голосования, но в мире должно было находиться больше драконов.

— Прости, что расстроила, — сказала Амелия, когда он описал ей это. — Но мы — вымирающий вид. Удивительно много сбежало через портал в это измерение, но с тех пор многие умерли. Войны кланов, сражения… драконы умирали, как мухи, последние десять веков, и, кроме Бетезды, мы не так быстро размножаемся, чтобы восполнить потери.

— Так это все? — сказал Джулиус, глядя на толпу в пещере, которая теперь казалась ужасно маленькой.

Амелия кивнула.

— Это было шоком и для меня. Я всегда думала, что многие кланы меньше, чем они притворялись, но пока я не подключилась к огням, я не понимала, как ужасна проблема. Если учесть малышей Свены, в мире сейчас всего пятьсот тридцать два дракона, и многие из них уже тут.

Джулиус в тревоге вдохнул. Когда он обещал Марси, что они задержат Левиафана, он думал, что будет работать с куда большей силой. То, что у них было тут, не могло закрыть СЗД и озеро Сен-Клер, не то что пять Великих Озер. Но при этом Джулиус понял, что был дураком. Он видел не всех драконов. Главного клана не хватало. Он и не думал, что ему будет их не хватать.

— Где Хартстрайкеры?

Глава 8

— Помните, — сказал Фредрик, сжимая Клык, разглядывая собравшихся братьев и сестер. — У нас только один шанс. Джулиус рассчитывает, что мы соберем клан. Что бы ни случилось, нужно придерживаться этого, но мы не вернемся как слуги. Согласны?

Другие кивали, их глаза, ставшие золотыми, были решительными. Это было зрелищем. Перед тем, как он ушел, Брогомир отвел Фредрика в сторону и дал ему конверт с пошаговыми указаниями, написанными Амелией, как снять проклятие Бетезды, дающее зеленые глаза. Это заклинание применила на нем Ходящая по измерениям, но, хоть Фредрик не был магом, его брат Фердинанд был таким. Он направился сразу к нему, и они сходили к каждому из их братьев и сестер, ломая проклятие при этом.

Освободится от остатков контроля Бетезды над ними было так приятно, как и надеялся Фредрик, но он не ожидал, что всего его братья и сестры будут с глазами Цилиня. Фредрик не знал, впрочем, как могло быть иначе. Они были детьми Золотого Императора, самого магического дракона, с огнем, который тщательно оберегали сотни тысяч лет. Конечно, его след был на них всех, даже если не передалась его удача.

Но Фредрику не нужна была удача. С его родней рядом с ним и Клыком его матери в руках он мог создать их будущее сам. Это был первый шаг, и Фредрик собирался шагать широко. Он махнул всем занять место за ним в стерильном кирпичном подземном коридоре. Когда вся его семья была в одном месте, Фредрик кивнул своей сестре Фриде, которая стояла перед тяжелыми стальными дверями в конце коридора.

Едва он кивнул, Фрида разогналась и ударила ногой по дверям, выбила их с петель, открыла кладке Ф путь в бункер глубоко внизу владений Хартстрайкеров в дистрикте Колумбии, где ждал остальной клан.

Они все были там. Фредрик так и знал. Его новый меч знал, где были все Хартстрайкеры, но было все еще жутко видеть так много зеленых глаз, глядящих на него. Каждый Хартстрайкер в семье, кроме Бетезды и Иена — они еще были на горе — и Джулиуса, Амелии, Челси и Боба — они уже были в СЗД — были собраны в зачарованном бункере, скрытом под поместьем Дэвида в Вашингтоне. Конрад стоял на ступеньке впереди, обращался к армии драконов, которую он собрал, чтобы биться с вторжением Цилиня.

Увидев чемпиона клана, Фредрик стал искать вторую самую опасную цель, но другой рыцарь Хартстрайкеров нашел их первым, вышел из-за двери, которую выбила Фрида, скаля зубы, сжимая свой Клык.

Как всегда, Джастин был готов биться. Он застыл удивленно, увидев, кто это, а потом его рот скривился в насмешливой улыбке.

— Все хорошо, — сообщил он, опуская меч. — Это просто Ф, — он склонил голову к Фредрику и другим. — Где вы были? И что с вашими глазами?

— Ничего, — спокойно сказал Фредрик, его братья и сестры встали стеной за ним. — Они просто вернули свой истинный цвет.

Это должно было стать бомбой, но Джастин даже не слушал. Он пялился на Клык Хартстрайкера в руке Фредрика.

— Где ты это взял? — осведомился он. — Где Джулиус?

— Он в порядке, — Фредрик поднял меч. — Это не его меч. Это Челси.

— Я знаю, — рявкнул Джастин. — Думаешь, я не узнал бы меч, который ударил меня в спину? Я хочу знать, почему он у тебя, и почему ты не с Джулиусом? Ты должен приглядывать за ним! Что ты тут делаешь?

— Я бы тоже хотел знать, — прогудел Конрад. Он спрыгнул со ступеньки, и клан расступился, крупный дракон прошел по комнате. — Я приказал всем собраться тут два дня назад, чтобы мы подготовились к возвращению нашей горы у Золотого Императора. Ты был исключением, потому что приглядывал за Джулиусом, но остальная твоя кладка — все еще часть семьи. Как каждый Хартстрайкер, вы должны были появиться на зов, но пришла только Фрида, — зеленые глаз чемпиона прищурились. — Если это мятеж, Фредрик, ты выбрал плохое время. Я не могу быть снисходительным, когда так много на кону.

— Это не мятеж, — ответил Фредрик, стиснув зубы. — Да, у нас нет причин любить Хартстрайкеров, но Джулиус рисковал жизнью, чтобы доказать, что мы — семья, и его мы никогда не предадим. Мы сейчас тут из-за него. Джулиус попросил меня привести всех вас в СЗД, чтобы клан бился против Конца Алгонквин.

— Да? — Джастин рассмеялся. — Если ты только этого хотел, зачем было выбивать дверь? — он махнул на драконов за собой, и Фредрик только теперь понял, что все они были экипированы для боя. — Мы уже готовы. Не нужно было вести себя как гангстер.

— Я не думал, что вы будете готовы, — признал Фредрик. — Я ничего не слышал, так что…

— Думал, мы будем прятаться от боя? — Джастин был оскорблён. — Что мы, по-твоему, тут делаем? Веселимся? Мы готовились забрать гору Хартстрайкер последние тридцать шесть часов! Мы собирались вернуться домой и надрать золотой зад, когда услышали голос Амелии из наших огней, — он посмотрел на меч Фредрика и улыбнулся. — Теперь я понимаю. Ты пришел за кавалерией! Джулиус послал тебя открывалкой измерения Челси, чтобы ты переправил нас в СЗД, да?

— Он попросил меня привести вас, да, — с нажимом сказал Фредрик. — Но, пока я не отвел вас к другим, мы с моими братьями и сестрами должны озвучить требование.

Гневный шепот поднялся от толпы наблюдающих драконов, многие из них смотрели на Фредрика знакомо: презрительные взгляды, которые говорили, что он тратил их время. Что он был меньше, не заслуживал даже быть для них пешкой. Теперь от этого он стиснул зубы. Из-за этого взгляда Фрида выбила дверь, и он не оставит это так, пока не сотрет эти взгляды с лица каждого.

— Хартстрайкеры относились к моей кладке как к рабам с нашего рождения, — заявил он, его голос дрожал от подавляемой шесть веков ярости. — Джулиус Хартстрайкер отвоевал нашу свободу, но ваше отношение не изменилось. Теперь я — один из Клыков Хартстрайкеров, и я не позволю этому продолжаться, — он поднял свой меч, чтобы все видели. — До того, как я отведу вас в СЗД, чтобы вступить в бой, каждый из вас должен поклясться на своем огне, что отныне вы будете относиться к моей кладке так же, как к другим членам семьи.

Он ждал всю жизнь, чтобы сказать такое, но слова встретили смехом. Некоторые драконы просто были изумлены, другие открыто насмехались. Джастин закатывал глаза, но Конрад выглядел опасно оскорбленным, тянулся к своему крупному Клыку на спине с холодной злобой.

— Ты смеешь тратить наше время на это? — прорычал чемпион. — Амелия четко сказала. Нужны все драконы против этого врага. Как величайший клан в мире, мы должны вести атаку.

— И наш огонь потушат, если мы не появимся, — добавил сухой голос, Дэвид вышел из толпы. — Амелия это сделает. Для нее важен был всегда только Боб, и ее угрозы не пустые.

Конрад кивнул.

— Времени уже мало. Если мы не ответим на зов, мы не только рискнем огнем, но и лишимся места на вершине. Они назовут нас трусами! — он оскалил острые зубы. — Ты играешь с нашей честью, но смеешь просить о нашем уважении!

— Мы просим не об уважении, — прорычал Фредрик, шагнув вперед, чтобы смотреть высокому рыцарю в глаза. — Мы просто хотим быть Хартстрайкерами, как вы! Я только что был в СЗД. Я знаю, что на кону, но я знаю, что конец света — единственное крупное событие, которое может заставить вас, упрямых змей, слушать. Если бы мы, Ф, выполняли свою роль и тихо слушались, все вернулось бы на круги своя, как только кризис прошел бы. Но теперь вы должны слушать нас, и поэтому перед тем, как мы куда-то отправимся, я хочу оковы обещания от каждого из вас, что кладка Ф больше не будет для вас слугами, а получит те же права и отношение, что и все драконы в этой семье.

— С чего нам что-то вам давать? — осведомился Конрад, скрестив массивные руки на массивной груди. — Ты говоришь, что хочешь быть наравне, но приходишь к нам, как к врагам, с угрозами и требованиями. Но твой клинок пустой, старший Ф.

— Вполне, — согласился Дэвид, поднимая черный телефон. — Мы слышали, что портал Свены доставляет другие кланы драконов уже полчаса, так что, если ты хотел сделать вид, что только ты можешь нас доставить, не выйдет. Ты нам не нужен, чтобы попасть в СЗД.

— Не нужен, — признал Фредрик. — Но и вы нам не нужны.

Он открыл ладонь и выронил Клык на бетонный пол бункера. Меч рухнул с грохотом, от которого все вздрогнули, даже Конрад. Но, хоть меч все еще громко раскачивался на полу, Фредрик не стал его поднимать.

— Я взял этот меч ради Челси, — прорычал он. — Но то время прошло. Мы рады биться за клан, который принимает нас, но если вы не можете это пообещать, мы с братьями и сёстрами покинем Хартстрайкер.

— Вы не можете, — рявкнул Джастин. — Никто не покидает семью, если их не выгнали.

— Попробуй нас остановить, — прорычал Фредрик, выпрямляясь во весь рост. — Ты не видишь, что стоит перед тобой? Мы — уже не запечатанные драконы. Мы — Ф, самая большая кладка из верха алфавита! Во всем клане только десять драконов старше или больше нас. Девять, если не считать Амелию, которая вряд ли до сих пор считает себя Хартстрайкером. А нас двадцать, и мы — взрослые драконы, готовые биться.

Он выдохнул дым, чтобы Конрад видел, каким большим он был за человеческой маской. И он был большим. Как старший сын Цилиня, Фредрик был крупнее, чем должен быть, в своем возрасте. Так было и с остальной кладкой, но они не знали об их истинном размере из-за печати. Еще одно, что Бетезда украла у них. Но это время вышло. Наступила новая эпоха, где у них была сила, и, хоть события складывались не очень хорошо, Фредрик отказывался позволять даже минуте проходить, не заставляя остальной клан признать это.

— Ты — Чемпион Хартстрайкеров, — сказал он, чуть поднимая голову, чтобы хмуро посмотреть на Конрада. — Ты ценишь силу и престиж клана выше всего. Уверен, вы можете найти путь в СЗД без моей помощи, но хотите ли вы? Потому что мы можем пойти куда угодно, ведь свободны. Если хотите, чтобы Хартстрайкер оставался лучшим кланом в мире, мы нужны вам.

Когда он закончил, Конрад рычал так громко, что дрожал бетон. Звук был ужасным, потому что, хоть Фредрик был большим, Конрад был больше. Было опасно пытаться поставить его на место, но Фредрик и его братья и сестры согласились рискнуть, так что, хоть под его черными волосами выступил пот, Фредрик стоял. Но, когда рыцарь был готов бросить ему вызов, Дэвид встал перед ним.

— Мы это примем.

Конрад дернулся, хмуро глядя на брата младше, но дракон-сенатор отмахнулся от его взгляда.

— Не время быть непоколебимым, Конрад, — сказал он, улыбаясь Фредрику. — Если подумать, мы получили по заслугам. Наш клан обходился с Ф хуже, чем с людьми, шесть веков. Как только они были распечатаны, я был уверен, что они нас порвут, но они поддались на убеждения Джулиуса, как все из верха алфавита, потому что они не требуют отплаты. Они даже не просят извинений. Они хотят только оковы обещания, что мы будем обходиться с ними как с равными. Я не знаю, как они будут укреплять это обещание, ведь доказанный факт, что Хартстрайкеры относятся к родне как к грязи.

Эти слова вызвали смех в толпе, и улыбка Давэда стала шире.

— Хотите, чтобы с вами обходились как с нормальными Хартстрайкерами? Ладно, — он протянул руку к Фредрику. — Клянусь на своем огне, что буду относиться к вам с тем же бессердечным пренебрежением, как и со всей родней, которая не оказалась полезной. И раз я тут самый высокий Хартстрайкер, не считая Конрада и Джастина, я клянусь на своем огне, что заставлю всех братьев и сестер меньше делать так же под угрозой моего недовольства. Так нам не придется сидеть тут и ждать, пока ты выдавишь отдельную клятву из каждого дракона, пока мир рушится вокруг нас, — толпа засмеялась снова, и зеленые глаза Дэвида мерцали. — Это для тебя достаточно хорошо, принц Ф?

Фредрик не ответил сразу. Он был занят, крутил слова Дэвида в голове, безумно искал уловку, которая там точно была. Хоть раз самый политический Хартстрайкер играл честно. Судя по тому, как он раскачивался на носках, Дэвид хотел в бой еще больше, чем Джастин, что было не в его стиле, от этого Фредрик оскалился.

— Почему ты так спешишь?

— Потому что у меня много планов, и я не хотел бы, чтобы мир кончался раньше, чем они будут исполнены, — сказал Дэвид. — А еще я — председатель комитета Сената по вооруженным силам, и я уже потянул за все нити, убеждая президента собрать наши силы для защиты СЗД. Это много потраченного политического капитала, если я не смогу принять победу.

Фредрик вздохнул. Это был Дэвид, которого он знал, и его наглые маневры ради власти успокаивали, потому что он был серьезен. Если Дэвид видел во Фредрике и других средства достижения цели, он сдержит обещание, заставит всех Хартстрайкеров ниже так делать. Фредрик не мог надеяться на большее, и он потянулся к ладони старшего дракона.

— Мы примем это, — сказал он, пока они пожимали руки.

— Как и должны, — Дэвид сжал пальцы Фредрика до боли, а потом оглянулся на Конрада. — Теперь ты. Быстрее.

— Я не буду клясться, — прорычал Конрад, свысока глядя на Фредрика. — Рыцари не сдаются угрозам. Но я дам слово, что если вы полетите с нами против врага, я буду относиться к вам как к Хартстрайкерам. Не меньше, не больше.

— Да, как он сказал, — поддакнул Джастин, выпрямляясь рядом со старшим братом. — Теперь можно идти? Джулиус, наверное, уже споткнулся и убил Левиафана случайно, пока мы еще даже не прибыли, счастливый негодяй.

Фредрик взглянул на своих братьев и сестер. Они кивнули, и он повернулся к рыцарям.

— Мы принимаем.

— Вовремя, — прорычал Джастин, вытащил меч. — Веди нас в Детройт!

Фредрик кивнул и склонился к своему мечу. Когда он сжал рукоять, Дэвид опустил итальянскую кожаную туфлю на клинок.

— Не с этим, — сказал он, когда Фредрик хмуро посмотрел на него. — Я знаю, как работает меч Челси, и если нам придется ждать, пока ты переправишь по парам весь клан, то у меня есть идея лучше.

Фредрик выхватил меч из-под ноги старшего дракона с рычанием.

— Что?

Дэвид поднял телефон с ухмылкой, провел пальцами по невидимому интерфейсу дополненной реальности и поднял телефон к уху.

— Матушка? — сказал он, когда ему ответили, ухмылка стала широкой усмешкой, он смотрел в глаза Фредрика. — Это я. Они у меня.

Фредрику не нужно было слышать хохот Бетезды. Он уже кривился, вернул меч в петлю на поясе, надеясь невольно, что не совершил ужасную ошибку.

* * *

Джулиус нервно расхаживал перед разрушенным крыльцом. В паре футов от него Амелия, Цилинь, Свена, Аркнисс, знаменитый Марлин Дрейк и другие главы прибывших кланов стояли кругом. Из-за того, что было тесно, все драконы были в обликах людей, и было легче видеть гнев и нетерпение на их лицах, пока они ждали клан, который еще не прибыл.

— Где они? — шипел Джулиус, расхаживая быстрее. — Что делает Фредрик?

— Расслабься, — сказал Боб, сидевший на треснувшей ступеньке крыльца, жуя яблоко, которое каким-то образом нашел. — Они будут тут раньше, чем ты заметишь.

Джулиус с надеждой посмотрел на него.

— Ты это предвидел?

— Нет, — Боб откусил от яблока острыми зубами. — Я был занят, искал в будущем выход, так что не переживал из-за мелочей, как время прибытия. Но Фредрик поразительно верен тебе. Если он сказал, что приведет их, он это сделает. Думаю, мы что-нибудь услышим… — он сделал паузу, рот беззвучно двигался, словно он мысленно считал. — Сейчас.

Старый телефон Боба задрожал в его руках. Улыбаясь, он протянул его Джулиусу, который схватил телефон и прижал древность к своему уху с облегчением.

— Фредрик!

— Не совсем, — ответил жестокий женский голос.

Как всегда, этот звук заставил его напрячься, и Джулиус закрыл глаза, мысленно ругаясь.

— Что ты делаешь, мама?

— Это мой вопрос, — едко ответила Бетезда. — Планируешь войну, не сказав мне, Джулиус? Это не очень демократична. Разве не ты говорил, что мы равны в совете, и никто не должен принимать решения сам?

— Это было срочное дело, — резко сказал Джулиус. — И я пытался тебя привести. Фредрик сказал, что он…

— Фредрик делал достаточно, — рявкнула Бетезда. — К счастью для тебя, Дэвид уже со всем справился. Но мы обсудим почти измену твоего питомца Ф позже. Сейчас будь хоть раз послушным ребенком и передай телефон Амелии.

Джулиус чуть не выронил телефон.

— Ты хочешь поговорить с Амелией? — он взглянул на старшую сестру, которая была потрясена не меньше. — Ты шутишь.

— Меньше слов, больше дела, — ответила Бетезда, щелкая пальцами — или зубами — в телефоне. Не зная, что еще делать, Джулиус вручил телефон Боба Амелии. Она забрала телефон с кровожадной улыбкой, скаля все зубы, и сладко ответила:

— Здравствуй, матушка, говорит твоя новая богиня.

Джулиус не хотел нагло подслушивать разговор, но даже его острый слух не уловил, что ответила на это Бетезда. Похоже, она проигнорировала это и стала быстро перечислять указания. Неприемлемые указания, судя по лицу Амелии.

— С ума сошла? — прорычала Амелия в телефон. — С чего мне поднимать коготь, чтобы тебе помочь?

— Потому что это поможет и тебе, — нахальный голос Бетезды донесся до Джулиуса. — Мать знает своих детей, а ты всегда была скорее жадной, чем мстительной. Слишком жадная, чтобы упустить шанс показать свою силу и быстро решить свою проблему назло мне.

Похоже, она попала в яблочко, потому что Амелия выругалась на нескольких языках, а потом бросила телефон Бобу, который поймал его, не глядя. Джулиус открыл рот, чтобы спросить, что происходило, когда сестра вдруг повернулась к нему.

— Знаешь, кто такой заводила?

Джулиус ошеломленно посмотрел на нее.

— Ты про ребят, которые заводят толпу на концертах? Да, но при чем тут…

— Отлично, — сказала Амелия, завязывая сзади свои густые и волнистые черные волосы. — Начинай их заводить.

— Что? — сказал он. — Что произойдет…

— Ничего, — она отодвинула с дороги любопытных драконов, освобождая большой участок гравия. — Что-то вот-вот придет, — Амелия развела руками. — Увидишь через миг. Просто скажи другим серьезным шишкам, что Хартстрайкеры тут.

Это было сложно сделать, ведь Хартстрайкеров тут не было. Но если что-то крупное убедило Амелию работать с Бетездой, Джулиус был готов бороться, так что он всплеснул руками и сделал, как она просила, побежал к кругу глав кланов, которые выглядели нетерпеливо.

— Почему так долго? — рявкнула Свена, когда он приблизился. — Что делают Хартстрайкеры? Спят?

— Они в пути, — Джулиус надеялся, что так и было. — Весь клан будет тут через…

Вспышка силы прервала его. За ним магия Амелии сжалась, как щелкнувшая пасть. Поднялся ветер, Ходящая по измерениям вскинула руки и порвала брешь в воздухе над головой.

Портал был огромным идеальным прямоугольником, который занял по высоте все убежище под дорогой. Это произошло так быстро, что Джулиус не успел увидеть, что было на другой стороне, и пернатая драконша в золотой броне прошла в него.

Она была неописуемо красивой. Огромная, как Конрад, с перьями радужного цвета, ярче, чем у райской птицы, Бетезда Хартстрайкер не просто так была известна. Ее краски были такими яркими, что она будто сияла в тусклом свете пещеры, иллюзию подчеркивала золотая броня, покрывающая ее грудь, когти и шею. Броня была для вида, потому что ее красивый хвост с длинными перьями остался без защиты, но хотя бы ее голова была защищена диадемой, в которую превратился ее Клык.

В отличие от меча Джулиуса, который делал корону цвета кости спереди его головы, когда он был драконом, диадема Бетезды была сзади, ловила огромный гребень перьев, ниспадающих водопадом на ее шею. Результат выглядел как украшение для волос или высокий воротник злой королевы. С перьями, золотом, короной и ее впечатляющим размером его мать выглядела как пернатая богиня, какой когда-то и считалась. Даже Джулиус, который уже видел ее такой, затаил дыхание, а она сложила огромные крылья и опустилась на обломки его дома, раздавливая последние стоящие куски, обвила хвостом свои лапы, как яркий довольный кот.

— Можете уже не переживать, — сообщила Бетезда в потрясенном молчании. — Хартстрайкер прибыла!

— После всех, — рявкнула Свена, хмуро глядя на ослепительную драконшу. — Потому ты опоздала? Нужно было время, чтобы начистить перья?

— Мои перья не нужно чистить, — сказала Бетезда, провела когтями по своим блестящим радужным перьям. — В отличие от вас, печальных снежинок, я всегда выглядела хорошо. Не таким тоном говорят со своей спасительницей, Белая Ведьма.

— Матушка, — прошипел Джулиус, — хватит.

— С чего мне перестать говорить правду? — невинно спросила Бетезда. — Хартстрайкер теперь официально самый великий клан в мире! Ни одна семья еще не объединяла кланы так, как Джулиус, и ни один дракон не создавал божество, — она кивнула на Амелию, которая пожала плечами, словно не могла с этим спорить. — Добавьте факт, что у нас теперь два из трех пророков мира, и уже ясно, что Хартстрайкер на вершине во всем, — ее ярко-зеленые глаза посмотрели на Цилиня. — Как там говорила твоя матушка? Происхождение заметно?

— Матушка! — прорычал Джулиус, но, как обычно, Бетезда игнорировала его, повернула треугольную голову и посмотрела на толпу драконов, смотрящих на нее как на главное выступление цирка.

— Кто теперь племенная кобыла? — торжественно завопила она. — Вы все смотрели на меня и моих детей свысока, но мы посмотрим, как вы запоете, когда мой клан — самая большая армия драконов — спасет вашу чешую, — она подняла голову к порталу. — Джастин!

Едва она прокричала имя второго рыцаря, портал Амелии сверкнул, будто на проекторе поменяли слайд, и Джастин спрыгнул в облике человека с Клыком в руках. Он едва приземлился, и все Хартстрайкеры устремились за ним. В отличие от Бетезды, они выглядели как люди — иначе они все не уместились бы тут — но зрелище все еще было поразительным. Даже Джулиус, который несколько дней назад видел всю семью, не видел их такими. Каждый Хартстрайкер был вооружен и готов к бою, их лица были мрачными, они встали формацией вокруг Бетезды. Фредрик вывел своих, спрыгнул, сжимая в ладони рукоять своего меча, и повел Ф к Джулиусу.

Конрад вышел последним, а потом портал направился к Иену, он спрыгнул из развалин тронного зала Хартстрайкеров без слов. Конрад встретил его внизу, глядя на собравшихся драконов с опаской, ведя последнего члена Совета к Бетезде. Когда все собрались, Амелия закрыла портал, взмахнув руками, и вернулась к кругу лидеров. Когда Иен поманил Джулиуса к нему в тени их матери, самый младший Хартстрайкер пропустил сигнал, ведь прижимал ладонь к лицу.

Он не осуждал мать за насмешки. Бетезда веками была темой пошлых шуток мире драконов. Она была ужасна, но Джулиус понимал, что его мать заслужила момент славы теперь, когда она своими стараниями обеспечила четверть всего населения драконов в мире. Но он хотел, чтобы она была тактичнее. Одним делом было хвалиться победами перед врагами, но они тут были союзниками, и взгляды других драконов в ее сторону точно не подходили под эту категорию. Даже Цилинь был недоволен, а это было плохо, ведь Джулиус тайно рассчитывал на помощь его удачи в совершении невозможного. Он пытался придумать способ остановить его мать, пока она все не испортила, когда она спрыгнула с дома, изменила облик в воздухе и приземлилась рядом с ним с горьким дымом и звоном золота.

— Вот, — сказала она, сбрасывая теперь огромную броню, под ней было блестящее золотое платье человеческого размера. — Теперь мы можем начать, — она сунула Клык Хартстрайкера теперь в виде меча в золотую цепь на поясе и повернулась к Джулиусу. — Какой план?

— Почему ты спрашиваешь у меня?

Вопрос вылетел раньше, чем Джулиус понял, как глупо он звучал. Он был в центре этого с самого начала, конечно, спрашивать нужно было у него. Но, хоть в этом был смысл… его мать никогда не спрашивала у него совета или мнения. Она почти не говорила с ним, кроме приказа или оскорблений. Теперь она на него глядела, словно ожидала совета, и Джулиус растерялся. К счастью — или нет — Амелия поддержала его:

— Потому что ты, бедняга, оказался в центре, малыш Дж, — Ходящая по измерениям обвила рукой его плечи. — Я связываю драконов, но у тебя когти. Мерлины, ООН, духи, мы — все мы тут из-за тебя. И план был от твоего человека, так что, если ты не хочешь передать Марси мне, что было бы круто, кстати, это делает происходящее твоей ответственностью.

Собравшиеся драконы кивали, словно это было единственным логичным объяснением, и Джулиус обмяк в поражении. Он даже не пытался объяснить, что Марси не была его человеком, ведь это не сработало бы, и он не хотел тратить дыхание. Время и внимание драконов были короткими, и раз все смотрели на него сейчас, Джулиус принялся подробно объяснять ситуацию и план, как ее исправить. Он репетировал речь в голове с тех пор, как Марси ушла. Он думал, что все учел, но, когда он закончил, драконы выглядели еще более гневно.

— Позволь уточнить, — сказал Аркнисс, который выглядел опаснее в облике человека, чем дракона с черной чешуей. — Алгонквин устроила этот бардак, и ты хочешь, чтобы мы убирали за ней?

— Да, — Джулиус кивнул. — Потому что иначе мы все умрем.

— Вот так дух, — буркнул старый дракон, выпуская едкий дым. — И мы будем работать с Фениксом? — Джулиус снова кивнул, и Аркнисс взглянул на генерала Джексон, которая устроилась в углу рядом с бессознательным телом Мирона. — Странные товарищи. Но вы, Хартстрайкеры, никогда не отличались вкусом.

— Что это было? — спросила Бетезда, прижав ладонь к уху. — Я не слышала тебя из-за звука моих детей, спасающих твой лысый зад.

— Часть этих детей моя, так что я имею право жаловаться, — рявкнул Аркнисс, а потом улыбнулся ей. — Хотя мне всегда нравился твой острый язык.

Джулиус покраснел, когда его мать послала черному дракону поцелуй. Амелия закатила глаза.

— Мы можем приберечь неуместное поведение на время после опасности? — простонала она. — Если нам придется пережидать все шутки, Левиафан съест нас раньше, чем мы взлетим.

— Согласен, — сказал Марлин Дрейк, шагнув вперед, и Джулиус отпрянул.

Реакция была глупой. Лидер драконов без кланов, Марлин Дрейк был без магии семьи. Он был просто главой коалиции изгоев, многие собрались так, чтобы им не вредили кланы сильнее. Другие драконы в круге были куда сильнее, но, хоть Дрейк был ниже, чем они, он все еще был самым известным из всех, кого встречал Джулиус.

Как первый дракон, появившийся на публике после возвращения магии, Марлин Дрейк стал известен во всем мире, снялся в куче фильмов и телешоу. Через шестьдесят лет он управлял своей медиаимперией, тремя сетями, работал ведущим на самом популярном разговорном еженедельном шоу. Бетезда смотрела программу постоянно, была регулярной гостьей десятки лет. Даже Джулиус, который старался держаться вне политики драконов и людей, видел больше эпизодов «Субботней ночи с Марлином Дрейком», чем хотел признать. Но, несмотря на внимание его матери, он не встречал известного Первого Дракона на Телевидении. Потому сейчас он выглядел удивительно грозно, ведь Дрейк был харизматичнее в живую, чем в шоу, хотя это казалось физически невозможным.

— Джулиус, да? — сказал красивый дракон, протягивая руку и отбрасывая уложенные как для телевизора светлые волосы. — С Дж?

— Не знаю, как еще это можно произнести, — нервно сказал Джулиус. — Но я…

— Как чудесно тебя встретить, — перебил Дрейк, схватил Джулиуса за руку и энергично пожал. — И хорошая работа с привязыванием первого Мерлина. У тебя серьезный нюх на таланты.

Лицо Джулиуса вспыхнуло.

— Я…

— Я бы хотел позвать ее на шоу, когда это закончится, — продолжил Дрейк. — И тебя, раз ты в центре этого. Кстати, как долго твоя девушка будет производить изгнание? У меня целый вертолет команды, готовой снимать все для эксклюзивного репортажа, но они пока не могут взлететь из-за вмешательства магии, и я не хотел бы, чтобы они пропустили действие.

— Твои люди ничего не пропустят, тщеславный идиот, — рявкнула Свена, указывая на огромного Призрака, который все еще держал для них барьер, хотя Марси ушла. — Никто не может сейчас летать из-за этого бардака. Если это не пропадет вскоре, мы останемся тут, щелкая чешуей, пока Конец Алгонквин не убьет всех нас!

— Лучше бы это поспешило, — раздраженно сказала Бетезда. — Зачем всех собирать, если мы не можем выбраться из этой ямы, не будучи раздавленными? — она посмотрела на отчасти замерзшую землю под ее золотыми сапогами, а потом оскалилась, глядя на Джулиуса. — Почему ты тут живешь?

Потому что она его заставила, и он был тут далеко от нее.

— Это было хорошей базой, — сказал он. — И все еще есть, — он кивнул на толпу драконов вокруг них, они даже не притворялись, что не слушали. — Тут все драконы мира, а Левиафан все еще не заметил нас. Думаю, это впечатляет.

— Или это намек, — сказала Та, Что Видит, темнокожая драконша, чья семья занимала почти всю Африку. — Он мог игнорировать нас, потому что знает, что мы — не угроза, — ее черные глаза посмотрели на Джулиуса. — Ты сказал, что эта штука не из нашего измерения. Мы точно сможем с ним биться?

— Вообще-то, чем больше он становится, тем эффективнее будем мы, — властно сказала Амелия. — Обычно мы не могли бы навредить Левиафану физически. Мы уже сталкивались с ним не раз в СЗД, так что я уверена, что все мы помним, как невозможно биться с этими щупальцами из тени. Теперь он использует магию Алгонквин, чтобы пролезть в наше измерение. Значит, Левиафан покрыт магией духа, а мы знаем, как хорошо горят духи.

Другие драконы одобрительно ухмылялись, и Джулиус выдохнул, мысленно радуясь, что Марси тут не было.

— Мы можем ему навредить, — сказал он. — Может, не сможем его одолеть, но это не наша работа. Нам нужно не дать Безымянному Концу втянуть остатки воды Алгонквин, мешать ему несколько часов, пока Марси готовит изгнание.

— Несколько часов — много для боя с тем, что нам не одолеть, — с опаской сказал Цилинь. — Особенно, если мы еще не можем отправляться в бой, — он поднял золотую голову, посмотрел на дыру в крыше, где черные щупальца двигались уже быстрее. — Он вбирает ее магию, пока мы говорим. Когда мы сможем лететь, может быть уже поздно.

— Мы справимся, — с нажимом сказал Джулиус. — Все духи и маги заверяли меня, что всплеск магии ослабевает, а Алгонквин осталось довольно много. Не важно, помешаем мы ему забрать ведро ее воды или больше. Если хотя бы капля останется, Безымянный Конец не сможет полностью захватить Алгонквин, и у нас еще будет шанс.

Он на это надеялся. Это был план Марси, и он доверял ей жизнь, но, хоть он продал ее стратегию другим, что-то все еще не нравилось Джулиусу. Как ни смотри на проблему, Алгонквин была в центре, но ее как фактор все игнорировали. Даже решением Марси было только изгнать ее магию. Это не затрагивало самого духа. Учитывая то, что отчаяние Алгонквин было причиной этого кризиса, это ощущалось как ошибка. Но, пока Джулиус разрывался, другие драконы не разделяли его переживаний.

— Я этого жду, — Свена гордо подняла голову. — Алгонквин сбила моих матерей с неба. Месть давно пора осуществить.

— Я тебя умоляю, — Бетезда закатила зеленые глаза. — Ты молилась, чтобы твои матери умерли, веками, чтобы ты заняла их место.

— Это не означает, что я могу оставить их смерти без ответа, — рявкнула Свена. — У некоторых из нас еще есть честь.

Бетезда снова закатила глаза, и Джулиус потер виски.

— Какими бы ни были причины, цель ясна. Если Левиафан получит полный контроль над Великими Озерами, всему конец. Мы должны защитить оставшуюся воду Алгонквин любой ценой, так что главное — это связь. Мы не хотим случайно ударить по силам ООН, которые прибудут на помощь.

— Думаю, ты имел в виду пострадать от ООН, — сказала Амелия. — Я уже сталкивалась с Эмили Джексон. Феникс ООН — убийца драконов. Откуда уверенность, что она не выстрелит нам в спину?

Учитывая, что так она поступила с Марси, Джулиусу было тяжело ответить. Но если он чему-то научился о конструкте Ворона, так это в ее верности результатам, которая была выше ее чувств. Она была бы рада убить всех драконов в мире, чтобы спасти одного человека, но она была готова работать с ними, если это обеспечило бы выживание человечества.

— Пока мы сражаемся вместе, вряд ли нужно переживать из-за предательства ООН, — сказал он. — Генерал Джексон нам не доверяет, но она знает, что мы нужны, чтобы достичь ее цель по защите человечества. Пока это так, она будет хорошим союзником.

— А потом? — спросил черный дракон. — Феникс может закрыть глаза, но она не забывает и не прощает. Она будет терпеть нашу помощь, пока нуждается в нас, но как только операция завершится, самолеты, которые она вызывала, обратятся против нас, запомните мои слова.

— Разберемся с этим, когда придёт время, — мрачно сказал Джулиус. — Но сейчас мы не можем перебирать. Мы даже не знаем, хватит ли нам драконов для этой работы. Если мы перестанем доверять союзникам-людям, этот бой закончится, не начавшись.

Никому это не понравилось, но никто с ним не спорил.

— Нужно просто надеяться на лучшее, — сказала Амелия, плечи опустились. Она посмотрела на Джулиуса. — Я рада, что ты обсудил ООН, малыш Дж. Только ты из нас знаешь, как играть хорошо.

— Он не играет, — сказала Бетезда с отвращением. — Он хороший.

— Но сейчас это наше преимущество, — отметил Марлин Дрейк. — Он — подходящее орудие для работы.

— Это не делает его менее постыдным, — рявкнула Бетезда, драматично прижав ладонь к виску. — Как у меня мог получиться такой сын?

Джулиус не стал переживать. Он хотел перевести разговор, когда Ворон, став размером с нормальную птицу, вылетел из теней и опустился на плечо Амелии.

— Наконец-то, — она улыбнулась духу-другу. — Ты пришел сказать, что мы можем лететь?

— Нет, — ответил Ворон. — Конвои движутся по земле, благодаря огромному количеству щитов, но лететь еще слишком опасно.

— Тогда зачем ты влез? — спросила Амелия. — Это дело драконов.

— Потому что нам с тобой нужно идти, — ответил тихо Ворон. — Началось.

Амелия побелела, ком появился в животе Джулиуса.

— Что это означает? — осведомился он. — Что началось?

— Ты не можешь с этим помочь, — сказал Ворон, взлетая. — Это не дело смертных. Мы справимся. Сосредоточьтесь на убийстве частей, до каких дотянетесь.

Все драконы в круге были опасно оскорблены тем, что их назвали смертными, но дух уже пропал, исчез на глазах Джулиуса. Амелия последовала примеру, исчезла в огне.

Дух Драконов ушла, и все было на паузе, пока они не могли лететь, и остальной круг разошелся, главы кланов пошли рассказать своим драконам о плане. Бетезда и Иен уже объяснили ситуацию Хартстрайкерам, и Джулиус пошел к генералу Джексон, чтобы обсудить, как ООН и драконы будут биться вместе, надеясь, что никто никому не ударит в спину. Боб сидел, забытый и одинокий, на крыльце, только эта часть дома еще стояла после приземления Бетезды. Он медленно жевал яблоко, закрыв глаза, голубка сидела на его плече. Он искал и искал в океане будущего каплю, где они жили.

Глава 9

Марси цеплялась за холодную спину Призрака, нервно оглядываясь на обломки дороги, когда-то скрывавшей их дом, а теперь — всех драконов в мире.

— Уверен, что они будут в порядке? Мы еще такое не пробовали. А если твой щит рухнет, потому что ты далеко?

— Все будет хорошо, — сказал Пустой Ветер, неся их по темному городу с порывом холодного ветра. — Я не делал этого, потому что у меня не было силы. Теперь у меня есть магия, и поддерживать барьер так просто, что даже думать об этом не надо.

— Прошу, думай об этом немного, — умоляла Марси. — Мы играем быстро и с риском. Нам не нужно, чтобы нашу армию раздавило, потому что мы отвлеклись.

Ее дух хмыкнул, но она ощутила через связь движение магии, он толкнул больше силы за ними.

— Довольна?

Она кивнула, сжимая плечи Призрака, чтобы подтянуться. Она ехала на его спине, как обезьяна, ее ступни были на его бедрах, а ладони сжимали холодные мышцы по бокам от его шеи ниже шлема. Это было неудобно, но Марси предпочитала такое пребыванию у него на руках, как упавшая в обморок девица. Так было проще видеть дорогу, хоть ей не нравилось то, что она видела.

— Ого, — выдохнула Марси, ее глаза расширились.

Кроме улиц вокруг их дома, город был в руинах. Она знала, что было плохо — она стояла на здании, которое СЗД бросила в Алгонквин, так что разрушения не были новостью — но видеть размах неподвижных и мертвых руин во тьме тени Левиафан было неприятно. Известные двуслойные Небесные пути и проходы под ними напоминали горы обломков. Все — суперскребы и мегафабрики, изящные бульвары с деревьями у воды и огромные кирпичные дома в центре — было уничтожено. Даже известные неоновые улицы Подземелья были темными и пустыми, их скрытые долгое время дороги были раскрыты под разбитыми Небесными путями, многие были стерты полностью, остались только скелеты колонн, торчащие из разрушенного города, как кости.

Город казался мертвым. Огонь в нескольких местах еще трепетал на обломках, но света не было. Кроме их дома, электричество в город не работало, и руины были черно-серыми в тени Левиафана. Ничто не двигалось в темноте, звуков не было. Даже чайки пропали, оставив берега озера Сен-Клер пустыми, кроме трупов тысяч рыб. От вони Марси почти тошнило издалека. Она закрыла нос рукой, махнула Призраку нести их на запад, к другой половине города.

— Надеюсь, дух СЗД будет в порядке, — сказала она, Призрак нес их над грудой обломков, которые когда-то были любимым магазином дешевых магических предметов Марси. — Я не знаю, как город оправится от этого.

— Она будет в порядке, — заверил ее Пустой Ветер. — Она — Смертный Дух. Идея, не место. Пока люди помнят СЗД, она будет жить, она отстроится. Она еще не начала, потому что занята Левиафаном.

— Он умеет все затмить, — буркнула Марси, хмуро глядя на черный силуэт в небе над их головами.

Безымянный Конец выглядел теперь еще больше, когда они летели открыто. Призрак летел быстро, и если бы Марси не смотрела на землю, она думала бы, что они не двигались. Но, хоть враг над ними выглядел неумолимо, слова Призрака дали ей надежду. Когда это закончится, СЗД будет единственным местом в мире, которым правил Смертный Дух. Сила поднималась не от земли, а от идей и мечтаний жителей. Марси уже видела, как СЗД двигала здания, как пальцы, сгибала дороги, как лозы, в бою с Алгонквин. Что могла сделать эта сила, когда она будет отстраиваться? Она могла поднять новые суперскребы из земли? Поднять обломки Небесных путей на место, как хирург собирал кость?

Марси не знала, но отчаянно хотела увидеть. Причина номер восемь тысяч, чтобы одолеть Левиафана и выжить.

Как ожидалось, последствия боя между городом и озером были сосредоточены вдоль воды. Центр и другие районы у берега были в ужасном состоянии, но чем дальше на сушу они летели, тем лучше все выглядело. Когда они добрались до домов старого района университета на границе Земли Восстановления, пейзаж выглядел почти нормально. Даже лучше, потому что мутная и густая магия, текущая из-за ограды рая для духов Алгонквин пропала. Ее сменила еще более густая магия всплеска, но она уже начинала ощущаться как естественная. По мерцанию магии Призрака вокруг них Марси знала, что магия все еще была на безумно высоком уровне, но сияющий снег уже хотя бы не поднимался с земли.

— Похоже, магия редеет, — сказала она, когда Призрак опустил их. — Как ощущается тебе?

— Тоньше, — сообщил дух. — Еще десять-двадцать минут, и нам уже не будет нужен щит.

— Хорошая новость, — сказала Марси, взглянув на Левиафана, который все еще заполнял небо во все стороны на мили. — Если наша контратака не начнется вскоре, будет нечего защищать.

Пустой Ветер мрачно кивнул, они повернулись и пошли по разбитой дороге к покрытому плющом кирпичному дому, который был первым домом Марси в Детройте.

Место выглядело сейчас еще хуже, чем раньше. Окна подвал все еще были выбиты после боя с бандитами Биксби, и сад был порван на куски отрядом Алгонквин по борьбе с драконами. Крыша местами обвалилась, наверное, из-за тряски при бое прошлой ночью. Но, хоть место выглядело потрепано и печально, дом все еще стоял, и в разбитых пыльных окнах Марси видела сияющие глаза котов, следящих за их движениями.

— Мы всегда оказываемся тут, — тихо сказал Призрак.

— Потому что это твое, — ответил Марси, отошла от дороги на тропу, заросшую травой, которая вела к лестнице подвала. — Из всех мест в городе, наполненных смертью, это было твоим. Тут я смогла зарядить тебя, когда твоя магия почти пропала. Если есть место в городе, которое близко к твоим владениям, то это оно.

Призрак кивнул и пошел за ней через выбитую дверь в подвал, его сияющие глаза следили за котами, убегающими в горы мусора до потолка, наполняющими сырую кирпичную комнату.

— Я хотел бы сказать, почему, — сказал он, Марси притянула магию в круг ее браслета, чтобы дать им немного света. — Но я не помню, почему выбрал это место. Я не помню почти ничего с начала. Я знаю, что был во тьме, и я злился. Был голоден и одинок, как они.

Он встал на колени на грязном бетонном полу, протянул руку к худым котам, нервно следящим из груд мусора, наваленных у стен.

— Мы все были забыты. Никто не хотел нас. Никто не помнил. Никому не было дела, жили мы или умерли.

— Может, потому ты поднялся тут, — сказала Марси. — Они нуждались в тебе.

— Им нужен был защитник, — согласился Призрак. — Но мне нужно было… — он утих, покачал головой. — Я не знаю. Я знал, что мне было что-то нужно, но не знал, чем я был, или что я должен был делать. Помощь им дала мне цель. Даже когда я убивал ту бедную старушку, я ощущал, что это правильно. Она привела их сюда и забыла, бросила их умирать в мусоре без имени. Я думал, что ее убийство это исправит, но…

— Не исправило, — Марси села на корточки рядом с ним. — Старушка давно умерла, но это место даже хуже без нее. СЗД Алгонквин лишено контроля за животными, нет приютов, кроме того, что делают волонтеры по доброте душевной. Как только их хозяйка пропала, о котах уже никто не знал, кроме тебя, — она улыбнулась. — Ты помнил их.

— Я всегда помню, — сказал Пустой Ветер, его глаза сверкали голубым, он поднялся на ноги. Ветер поднялся с ним, сдувая груду старой рекламы и бумажных стаканчиков перед ними, открывая труп кота. Судя по виду, бедняга был мертв уже несколько дней, но Призрак погладил гниющую шерсть, словно он еще был живым и теплым.

— Я был создан помнить, — сказал он, водя холодными пальцами по маленькому телу. — Каждый человек, каждое существо, каждая душа, которая умирает, и ее никто не помнит, мои. Никто не забыт полностью, пока я существую. Это моя цель. Потому они зовет меня.

— Так ответь им, — Марси кивнула на горы мусора. — Я чувствую по запаху, что там десятки мертвых котов. Они тебя зовут, да?

— Мертвые всегда зовут, — сказал он, его ладони задрожали. — Так много голосов. Им так много нужно.

— Так дай им.

Он повернул голову к ней.

— Сейчас?

Марси пожала плечами.

— Если не сейчас, когда? Мир может закончиться через полчаса. Я обещала, когда дала тебе имя, что помогу тебе, и это я делаю, — она улыбнулась. — Делай, что ты создан творить, Пустой Ветер. Помоги забытым. Помни мертвых. Дай им покой. Сделай это место своими владениями, где мертвые не должны быть одни, и, может, мы найдем то, что искали.

Сияющие глаза духа расширились, он понял, что она пыталась сделать.

— Очень умно, — прогудел он. — Но ты веришь, что это сработает?

— Если не это, то ничего, — сказала Марси. — Думаю, это сработает. Каждый раз, когда я помогала тебе помочь мертвым, мы становились ближе, становились лучшей командой. Вряд ли это совпадение. Вся идея Мерлина — это тот, кто помогает Смертному Духу быть лучшим. Я технически не стала такой, пока не прошла Врата Мерлина, но только через дружбу с тобой я смогла добраться до врат. Мы должны быть парой на всех уровнях, так что логично, что путь на мою работу в царстве Мерлинов пролегает через помощь тебе с работой. Мы хотя бы сделаем что-то хорошее, так что это не будет напрасным.

— Помощь мертвым не бывает напрасной, — согласился Призрак, ветер поднимался. — Их благодарность вечная, единственное тепло, которое я чувствую, — ветер стал сильнее, пока он говорил, свистел в разбитых окнах. В этот раз ветер не потревожил мусор. Он проходил сквозь горы, миновал обрывки бумаги и обломки бутылок, гниющую одежду, как вода — почву, и где бы ветер ни касался, появлялись коты.

Они выходили группами, заполнили комнату, как когда Призрак был одним из них. Пока Марси смотрела, он снова стал одним из них, превратился в большого белого кота, его призрачный голос разнёсся эхом в воющей магии:

Идем со мной.

В темном подвале появились огни. Они мерцали как туман, соединились в тусклые силуэты котов всех возрастов и размеров, вышли из мусора к Призраку. Они снова растаяли, дойдя до него, их силуэты сдул его ветер, но они не были потеряны. Они все еще были там, их тусклая магия стала частью вихря, окружившего Пустого Ветра.

Марси не могла сосчитать, сколько мертвых котов поднял ее дух. Подвал был полон ими, и они все шли, проходили сквозь кирпичные стены из сада и сквозь потолок с этажей выше. С каждым, кто присоединялся к Пустому Ветру, мрачная аура, нависшая над домом с тех пор, как она впервые пришла, ослабевала. Было все еще холодно, и в подвале не пахло лучше, но вес пропадал. Даже живые коты заметили это, их глаза сияли не так тревожно и испуганно, раз мертвые отпускали их. Когда поток призрачных силуэтов из гор мусора замедлился, Дух Забытых Мертвых повернулся к Марси.

Было сложно увидеть его в урагане магии вокруг него, но Марси не нужны были глаза, чтобы знать, что Призрак улыбался. Она чувствовала его счастье в костях. Поток радости бежал по их связи, был даже сильнее, чем счастье, которое она ощущала, когда он играл в магии. То было просто весельем. Это было абсолютное удовлетворение, ведь он делал то, что был создан делать.

Из-за тебя.

Голос в ее голове был объемным. Буря звуков, многие из которых не были человеческими, объединились в радостные слова.

Спасибо, Мерлин.

— Рада помочь, — ответила Марси с искренней улыбкой, глядя на силуэт огромного белого кота в кружащейся магии. — Что теперь?

Она ощутила, как невидимая улыбка Призрака стала шире.

Прыгай.

Марси не медлила. Едва слово появилось в ее голове, она прыгнула, оставив тело позади, ее душа оказалась в вихре духов, и их понесло в царство Забытых Мертвых, Море Магии выло над ним.

* * *

Первым впечатлением Марси, попавшей в Море Магии живой душой, была паника. Магия тут всегда была хаотичной, но то, что она видела до этого, нельзя было сравнить с этим. Даже под защитой Призрака она ощущала потоки, которые могли бросать ее в стороны, как жука в банке. Она даже не знала, где была ее голова, а где — ноги, когда дверь друг появилась перед ней, единственная четкая точка в кружащемся и кипящем безумии.

Она инстинктивно бросилась туда, чуть не сожгла ладонь, спеша добраться до стабильного и обычного на вид дерева. Едва ее пальцы задели поверхность, Врата Мерлина открылись для нее, и Марси вкатилась внутрь, рухнула кучей на камне. Она все еще боролась с головокружением, когда ладонь появилась под ее носом.

— Вход с тряской?

Марси подняла голову и увидела над собой Амелию. Ее лицо было мрачным.

— Что ты тут делаешь? — спросила она, хватая драконшу за руку. — Ты должна быть с Джулиусом.

— Я была, — ответила Амелия, поднимая ее. — И буду снова, но это кризис, так что я прибыла. Широ собирался выгнать меня, ведь я не Мерлин, но теперь ты тут, и ты можешь за меня поручиться.

Марси рассеянно кивнула, отвлеченная окрестностями так, что не слышала всего объяснения Амелии. Она была уверена, что пройдет через Врата Мерлина, но это был не каменный двор у зеленой горы, где она очутилась в прошлый раз. Все выглядело иначе, и Марси лишь через пару секунд поняла, что стояла на плоской вершине горы… которая уже была не горой, а маленьким островом посреди огромного и ужасного чёрного моря.

— Что случилось? — закричала она, поворачиваясь по кругу. Гора, лес, ступени, даже врата пропали. Место, где она пришла, было линей в камне. Дальше было лишь море. Но не красивый синий простор, как до этого, а жуткий и черный, как нефть, океан, полный огромных волн, которые смыли бы их всех, если бы не Мирон и СЗД, отчаянно удерживающие воду мерцающим барьером.

— Новалли! — заорал Мирон поверх шума воды. — Помоги нам!

Марси поспешила послушаться, схватила горсть магии и обрушила ее на заклинание Мирона, чтобы удержать чары на месте. Она пыталась понять лабиринты магии Мирона, чтобы помочь эффективнее, когда другой маг подбежал.

— Не так! — заорал он ей на ухо, схватил ее пальцы и прижал их к тусклым зеленым линиям, а не голубым. — Зеленый — всегда земля!

Марси изменила магию соответственно.

— Так?

Он кивнул и побежал к центру острова.

— Держи так, пока я соединяю это с остальным кругом.

— Каким кругом? — завопила Марси, огромная волна врезалась в магию, которую она пыталась удержать. — Все пропало!

— Не пропало! — закричал другой голос. — Просто под водой.

Она вздрогнула от звука, оглянулась и увидела Широ, вылезающего из моря, где волны плескались под краем купола Мирона. Шикигами был мокрым, его черно-белое одеяние свисало, как мокрая простыня, с тонкого тела. Несмотря на его неважный вид, он выглядел довольным.

— Я нашел это! — восторженно сказал он, подбежал и протянул маленький потрепанный листик Мирону. — Этого должно хватить для якоря.

Мирон забрал листик из его руки, едва заметно кивнув в благодарности. Посмотрев на листик мгновение, маг перевернул его, осторожно опустил на землю и наступил на него изо всех сил, растирая зеленый листик в пасту пяткой. Марси хотела отругать его за грубое отношение с тем, что явно долго искал Широ, когда камень загорелся сияющими линиями лабиринта Мирона. Он закончил растирать листик — и заклинание, оставленное в нем древними Мерлинами — в узоре, и весь лабиринт подвинулся и закрепился, закрывая от шума бушующего моря, словно кто-то накрыл их стеклянной плотной чашей.

— Вот, — сказал Мирон, напряженный голос был до боли громким в новой тишине. — Это должно пока что поддерживать нас на плаву.

— Что происходит? — спросила Марси, отпуская уже стабильные чары, чтобы повернуться к нему. — Почему Сердца Мира под водой?

— А ты как думаешь? — рявкнул Мирон. — Ты сломала печать и выпустила в мир разом тысячу лет магии! Куда это все отправилось?

Марси встревоженно моргнула. Она была занята всплеском магии в реальном мире и не подумала, что такое могло происходить на этой стороне. И все же…

— Откуда мне было знать, что гора потонет? — закричала она. — Сейчас там то же количество магии, какое было тысячу лет назад, когда это место построили. Не моя вина, что Мерлины сделали себе крохотный остров!

— Вот и нет! — гневно сказал Широ, убирая мокрые черные волосы с лица. — Это место никогда еще так не выглядело!

— Тогда как оно таким стало? — осведомился Мирон. — Ты сказал нам в прошлый раз, когда мы тут были, что новая магия, собравшаяся за засуху, была минимальной!

— Была, — Широ указал на волны высотой в пятьдесят футов, которые обрушивались на барьер Мирона. — Это не новая магия. Я не знаю, что происходит, но я еще не видел Море Магии таким высоким.

— Как и я, — Ворон вылетел из укрытия в низком деревце в центре горы. — А я был тут долго.

— Ладно, что происходит? — спросила Марси.

— Не что, — Ворон прыгнул на ее плечо напротив от Призрака, который все еще был котом. — Кто.

Он указал крылом на волны. Марси с любопытством подошла к барьеру и прижалась лицом к магии, щурясь из-за сияния лабиринта заклинания Мирона. Как бы она ни вглядывалась, она ничего не видела, в чем не было смысла. Сердце Мира было создано, чтобы превратить Море Магии в то, что люди могли понять. Это была линза, чтобы люди видели незримое, но Марси ничего не видела. Кристально-чистая вода, которую она видела в прошлый раз, сменилась мутными волнами, темными и путающими, как бардак снаружи.

— Не понимаю, — наконец, сказала она. — Я ничего не вижу.

— И мы не можем, — Амелия скрестила руки. — В том и проблема. Помнишь, что Ворон говорил о Левиафане в сосуде Алгонквин? Оказывается, он не остановился там. Все Море Магии заражено.

Марси посмотрела снова огромными глазами, и в этот раз она увидела. Не вода была темной, а что-то в ней. Когда-то яркий океан был заполнен черными толстыми спутанными узлами. Они тянулись так далеко, как Марси могла видеть, покачивались с волнами, покрывали морское дно во все стороны. Несколько щупалец дотянулись до края вершины Сердца Мира. Они были не толще черных волос, но глубокие выглядели толстыми, как здания, и их было много. Может, миллионы, что объяснял, как море казалось так высоко. Оно было переполнено.

— Что это? — ее голос дрожал. — Щупальца?

— Скорее корни, — мрачно сказал Ворон. — Они начались в сосуде Алгонквин, но стали распространяться с тех пор, как она сдалась.

— Потому там шторм? — спросила Марси, побледнев. — Он же не атакует духов?

— Нет, — сказала Амелия. — Иначе мы бы уже ощутили. Это выглядит плохо, но я не видела улик, что он съел что-то, кроме Алгонквин. Волны, которые ты видишь, были до того, как Левиафан стал распространяться, — она усмехнулась. — Оказалось, море начинает плескаться, когда в нее обрушиваешь тысячу лет магии разом.

— Это не «плеск», — прорычал Мирон, указывая пальцем на высокие волны за его защищающим пузырем. — Это работа духов, и все это ее вина.

Он указал пальцем на Марси, и она вздохнула.

— В чем ты теперь меня винишь?

— Если бы ты не вела себя так безответственно, такого вопроса не было бы, — рявкнул Мирон, прошел к большой каменной печати в центре горы, ставшей островом, или того, что от нее осталось. Круглая плита, которая была печатью тысячу лет, треснула посередине, камень сдуло, словно взрыв был изнутри. Но, даже сломанная, она все еще была большим куском камня, и этого хватило, чтобы Мирон туда забрался.

— Идем, — сказал он, щелкнув пальцами рядом с Марси. — Их не видно с земли из-за волн, но поднимись сюда, и ты увидишь, что я всегда был прав.

Марси еще никогда не слышала менее заманчивой причины что-то делать, но Мирон ждал, пока она послушается, и она взяла себя в руки и поднялась на треснувшую печать рядом с ним.

— Вот, — она склонила голову, чтобы не удариться об пик защитного пузыря над их головами. — Я поднялась. На что смотреть?

Мирон указал на горизонт. Марси проследила за движением, вздохнув, щурясь, чтобы увидеть, что его так волновало. Но, хоть отсюда было проще видеть поверх волн, хаос в Море Магии, каким его было видно в Сердце Мира, все еще был таким грубым, что Марси не сразу поняла, что огромные силуэты вдали не были волнами. Они были существами. Огромные монстры, и они атаковали друг друга.

Куда бы Марси ни смотрела, огромные существа вырывались из бушующего моря, как касатки, бросались друг на друга в кровавых столкновениях. Сражений было так много, что океан будто кипел, и это были сражения, вырвавшиеся на поверхность. Теперь Марси знала, что искать, и видела существ, бьющихся и под водой. Тысячи темных силуэтов среди тьмы Левиафана, пытающихся порвать друг друга на кусочки.

— Теперь ясно, почему мы с трудом вошли, — сказал Призрак, отбросив облик пушистого белого кота и появившись рядом с ней в виде безликого воина, каким он становился, когда все было серьезно. — Они грызут друг друга.

— Кто они? — отчаянно спросила Марси.

Ее дух посмотрел на нее, его сияющие глаза были испуганными.

— Все.

— Все, пха! — Мирон фыркнул, указал на огромный силуэт на горизонте. — Это не обычные духи. Это Смертные Духи! Магия наполнила их, и они поднимаются и сходят с ума, как все тебя и предупреждали! — его лицо стало алым. — Мы говорили, что это произойдет. Я говорил! Но ты слушала? Нет! Ты выпустила магию, а теперь все разваливается!

— Нельзя винить в этом меня! — закричала Марси. — Я хотела выпускать магию медленно, помнишь? Алгонквин сломала печать и обрушила магию, но даже это было случайно. Если кто и виноват, то это Левиафан! Он сделал трещину в печати, и все те его корни, скорее всего, сводят всех с ума, — она упрямо скрестила руки на груди. — Я — не дух, но если Безымянный Конец запихивает тебе в лицо щупальца, это может вызвать панику.

— Думаю, сэр Мирон прав, — сказал Широ, выжимая воду из одеяния. — Это сильнее, чем обычно, но Смертные Духи всегда были жуткими. Потому мы были готовы пожертвовать всю магию, чтобы остановить их, но теперь они вернулись, и они крупнее обычного, — он посмотрел на хаос. — Может, это просто новый порядок.

— Вряд ли в этот раз можно винить во всем Духов Людей, — каркнул Ворон. — Люди перегибают, и это пугает, когда это в чистой форме, но даже Смертные Духи не устраивают такой хаос сами. Присмотритесь, и вы увидите, что там и много Духов Земли и Зверей, — он встряхнул перьями. — Это безумие затрагивает всех.

— Потому что их выводит из себя Левиафан, — сказала Марси.

Ворон пожал плечами.

— Левиафан, предательство Алгонквин, появление Смертных Духов, которые обезумели. Мы паникуем, потому что был шанс выбрать, и все это делали. Этот бардак — заслуга команды.

— Это точно, — Марси спрыгнула с разбитой печати. — Потому нужны силы команды, чтобы вытащить нас.

Мирон уставился на нее.

— Ты не серьезно. Ты все еще хочешь продолжить план изгнания?

— А у нас есть выбор? — спросила она, указывая на черные корни, которые наполняли воду. — Мир кончается, Мирон. Это не гипербола. Наша реальность перестанет существовать, если мы ничего не сделаем.

— Знаю, но… — он провел руками по седеющим волосам. — Я не могу творить чудеса. Когда я сказал раньше, что мог починить печать, я рассчитывал на доступ ко всему заклинанию, покрывающему гору, но тут не с чем работать! Широ пришлось рисковать жизнью, чтобы добыть мне листик, чтобы все не смыли, — он указал на разбитую печать под ногами. — Как мне это залатать? Моими надеждами и мечтаниями?

— Если придется, — Марси улыбнулась ему. — Ты — один из величайших современных магов, Мирон. Ты построил барьер от бушующего Моря Магии, используя только лабиринты и листик. Если кто-то может это сделать, то это ты.

Мирон закатил глаза.

— Я ценю вдохновляющие разговоры, но я не веду себя мелодраматично. Я не могу сделать это без остального Сердца Мира. Если придется ждать, пока Широ сплавает за каждым нужным мне материалом, мы тут на год.

— Так попроси о помощи своего духа, — Марси повернулась к СЗД, странно молчащей все это время. — Ты можешь достать ему то, что ему нужно?

— Я не знаю, — ответил дух города, ее оранжевые глаза сияли во тьме ее капюшона, пока она размышляла. — Я еще не пыталась плавать, но я должна справиться с потоками. Даже если оно бушует, Море Магии — мой мир, и я довольно сильная.

Мирон повернулся к ней.

— Хочешь сказать, что ты все это время могла мне помогать? — завопил он. — Почему не помогала?

— Ты меня не просил! — заорала СЗД, звуча так оскорблённо, что Марси невольно рассмеялась.

— Что ты ожидал? — спросила она, стараясь не показывать им, как она веселилась. — Ты привязал себя к духу Свободной Зоны Детройта, Мирон. Там не помогают просто так. Если хочешь что-то в городе, нужно сделать это самому или заплатить кому-то.

Оранжевые глаза духа города сверкнули.

— Мне нравится оплата.

Мирон был в ужасе.

— Ты ожидаешь, чтобы я платил своему духу? Это глупо!

— Эй, я пришла сюда с вихрем мертвых котов, — Марси пожала плечами. — Смертные Духи глупые, какими их создают желания людей. Порой нужно просто подстроиться. Так что если вы хотите работать вместе, тебе нужно попытаться понять, как СЗД работает, а не просто приказывать ей.

Мирон фыркнул.

— Ты теперь советник по отношениям?

— Нет, — сказала Марси. — Просто я уже этому научилась и хочу избавить тебя от проблем. Хотя мне нравится смотреть, как ты страдаешь, мы ограничены во времени, — она улыбнулась духу города. — Мне плевать, что потребуется. Обещай ей власть над всем СЗД, если нужно, но я хочу круг готовым вовремя. Драконы и отряды генерала Джексон, наверное, уже в воздухе, и я не хочу, чтобы они были в опасности, ни секунды дольше необходимого из-за того, что ты плох в общении.

— Я не плох в общении! — закричал Мирон. — Я — профессор! Я написал четырнадцать книг! Я… — он стиснул зубы, умолкнув. — Не важно. Я сделал карьеру, творя невозможное. Я сделаю это снова. Тебе лучше сосредоточиться на выполнении своей части сделки. Кстати, — он скрестил руки на груди. — Как ты собираешься набрать достаточно магии, чтобы обрушить молот изгнания? Я дал тебе действовать самой до этого, потому что не хотел вопросы от драконов, но тут только мы, и мне нужно знать. Ты сказала, что у тебя был план. Какой?

— О, легко, — сказала Марси. — Я попрошу духов.

Все повернулись и уставились на нее.

— Что? — сказала, наконец, Амелия.

— Я попрошу духов о помощи, — уточнила Марси. — Они — разумная магия, а нам нужна магия. Я знаю, что они могут дать свою магию свободно, ведь сделали это для Алгонквин, когда она пыталась наполнить СЗД, и раз они умрут, если Левиафана не убрать, я думала, что попрошу их помочь нам.

— Дай прояснить, — сказал Мирон, потирая переносицу. — Ты попросишь древних духов — многие видят тебя, как Мерлина, вестника апокалипсиса — совершить самоубийство, чтобы помочь тебе одолеть оружие Алгонквин?

— Это не самоубийство, — раздражённо сказала Марси. — Они вернутся в своих владениях, когда изгнание будет завершено. Многие будут без сил не больше недели, и когда они проснутся, у них будет мир, который они смогут звать домом. Как по мне, это хорошая сделка.

— Не важно, что ты думаешь, — сказал Ворон. — Алгонквин шестьдесят лет учила их, что это единственный выход. Они уже приняли решение. Ты это не изменишь.

— Изменю, — сказала она. — Потому что это вне обычной политики духов. Мы говорим о конце, когда даже бессмертные не выживут. Я знаю, что Алгонквин навредила тут, но «работайте со мной, или мы все умрем» довольно сильный аргумент.

— Но ты не просто имеешь дело с Духами Земли, — Мирон вытащил из кармана кусочек бумаги, точнее, его вспоминание о кусочке бумаги, ведь на этой стороне не было ничего физического. — Я подозревал, что ты не понимаешь эту тему, так что подсчитал, сколько потребуется силы тому молоту, чтобы убрать магию Алгонквин из Левиафана, перед тем, как ушел. По стандартной формуле выходит, что это почти… — он умолк, сверился с формулой еще раз. — Все.

Марси моргнула.

— Что все?

— Вся магия этого измерения, — уточнил Мирон. — Плюс-минус пара процентов.

Его акцент профессора сделал каждое слово идеально четким, но Марси все еще не могла понять то, что говорил Мирон.

— Погоди-погоди, — она подняла руки. — Ты говоришь, что для изгнания Левиафана нужно собрать всю магию? — он кивнул, она глазела на него. — Как такое возможно? Алгонквин — это пять озер. Она — не Тихий Океан!

— Если бы она была океаном, мы не смогли бы ее изгнать, — сказал Мирон. — Ты сама сказала: изгнание молота работает от залпа огромной силы, чтобы рассеять магию духа. Но количество нужной силы, чтобы залп был огромным, растет с размером духа. Алгонквин — один из самых больших духов на земле. Никто не использовал метод молота на что-то ее размера раньше, тем более, дух сейчас внутри существа не из этого измерения, — он поднял бумажку, чтобы Марси видела. — Часть цифр — мои догадки. Есть шанс, что мы соберем все для удара, а этого не хватит.

Она забрала бумажку из его руки, но, когда посмотрела на цифры, поняла, что Мирон был прав. Когда в ее голову пришла идея, она считала по стандарту десять к одному для изгнания молотом, что означало, что ей нужно было десять-двадцать больших духов, и этого хватит. Но она забыла про экспоненциальную кривую. При таком подсчете ей нужно было умножить каждую цифру на десять. Если это сделать, вся магия в мире казалась недостаточной.

— Мы все еще можем это сделать, — сказала она, дрожа, отдав листок Мирону. — Просто теперь нам нужны все. Но ничего. Насколько я знаю, все хотят жить, так что мой аргумент все еще в силе.

— И там сейчас Смертные Духи, — добавил Призрак. — Наш вид куда сильнее духов земли, и он не осквернен ненавистью Алгонквин.

— Но вы безумны и непредсказуемы, — гневно сказал Широ, указывая на сражения в море. — Все боги, которых человечество научилось бояться, поднялись. Я был на твоей стороне, потому что ты сказала, что это будет медленно, и что ты найдешь им всем Мерлинов, но на это нет времени. Все эти новорожденные силы — обезумевшие духи, которые еще не знают, на какие разрушения они способны. Они даже не знают их имена! Такую силу не вразумить.

— Не вразумить, если ты не пробуешь, — рявкнула Марси, прошла к линии на земле, отмечающей временные Врата Мерлина. — Я иду.

Широ встал перед ней.

— При всем уважении, Мерлин, это самоубийство. Море Магии опаснее, чем когда-либо было. Хаос порвет тебя на кусочки.

— Он не тронет ее, — прорычал Призрак, шагнув к Марси. — Забываешь, конструкт. Я — лицо смерти. Ничто не тронет моего Мерлина, пока она в моей тени.

— Но ты уже не единственное божество тут, — взмолился Широ с отчаянием на лице. — Никто еще не подчинял Смертных Духов, а они сейчас в панике. Их не убедить.

— Из-за паники это и сработает, — возразила Марси. — И я не пытаюсь никого подчинить. Я предлагаю им шанс спастись, и никто не боится смерти больше, чем бессмертные.

— Может, это и так, — признал Широ, его голос дрожал. — Но… мы только тебя вернули! Этот мир… я был без Мерлина так долго! Сэр Мирон, конечно, умелый, но у него нет твоего понимания или видения лучшего будущего. Я хочу увидеть мир, который ты обещала тут в прошлый раз, а это не случится, если ты умрешь!

— Это не случится, и если я не пойду, — Марси была удивительно тронута. — Твоя поддержка для меня важна, Широ, но я должна это сделать. Не из-за того, что я Мерлин, а из-за того, что только я сейчас могу выполнить работу. Я тоже хочу увидеть тот мир. Я хочу жить, и я не могу это сделать, если Щупальцевый съест мое измерение. Я готова сделать все, что нужно, чтобы его одолеть, и я думаю, что многие духи такое чувствуют. Мы еще никогда не были так едины, но мы и не сталкивались с такой угрозой. Этот кризис угрожает всем разумным существам в нашей реальности. Враг моего врага — не мой друг, но это не означает, что мы не можем объединиться и биться за выживание, особенно, когда ставки так высоки.

— Ты права, — Широ опустил взгляд. — Я был эгоистом, — он низко поклонился. — Прости мое непослушание, Мерлин.

— Спасибо, что переживаешь так, что пытаешься меня остановить, — Марси сжала его плечи, чтобы мягко его поднять. — Но я поняла это. Просто держись и следи, чтобы Мирон не увлекся ссорой со своим духом, забыв о печати. Когда я вернусь, нужно будет спешить. И Амелия с Вороном могут приходить и уходить, когда захотят.

— Я верю, что Дух Драконов уже ушла, — сказал Широ. — Но я не буду пытаться выгнать ее снова, — он опустил голову еще раз. — Удачи, Мерлин.

Марси улыбнулась и отвернулась, сжала холодную ладонь Призрака, они прошли сквозь дверь в хаос.

Глава 10

Грузовики генерала Джексон прибыли с почестями.

Десять бронированных грузовиков ООН прибыли в укрытие под дорогой, как солдаты в бой. Каждый был покрыт сияющими чарами военного уровня, стоящими миллионы долларов, это объясняло, как они прибыли из Чикаго при опасно высоком уровне магии. Они замедлились, добравшись до участка земли, чтобы драконы отошли, но ехали, пока не выстроились защитным кругом с генералом Джексон в центре, которая даже не подняла взгляд от самодельного стола, который сделала из половины входной двери Джулиуса.

Когда они выстроились, пуленепробиваемые двери открылись, и солдаты ООН с желтыми буквами «Отряд по борьбе с драконами» на их броне, вышли оттуда, к недовольству следящей толпы.

— Серьезно? — глаза Лао пылали синим огнем, он встал между солдатами и Цилинем. — Ты осмелилась притянуть убийц драконов сюда?

— Я — генерал силы против драконов, — сухо ответила Эмили, глядя на карту региона Великих Озер, которую она нарисовала на треснувшем дереве мелом Марси. — Придется воевать тем, что есть.

Лао низко зарычал, но генерал даже не подняла головы, пока последний офицер не выпрыгнул из машины, юноша с уверенным видом и мотками заготовленной ленты с чарами на поясе. Желтая повязка на его руке отмечала его как боевого мага, но Эмили обрадовалась больше приемнику с дополненной реальностью размером с кирпич, который он нес.

— Наконец-то, — она забрала приемник и опустила на дверь-стол рядом с собой. Офицер вручил ей смартфон в чехле из кевлара. Эмили забрала телефон, быстро сделала фотографию своей карты, а потом провела пальцами по дополненной реальности телефона, чтобы открыть над ней настоящую карту. — Так-то лучше, — она улыбнулась сияющей проекции региона Великих Озер. — Отчет о статусе.

Боевой маг отсалютовал и стал чеканить жаргон, который Джулиус не понимал. Генерал явно не это хотела услышать, потому что ее лицо — единственная часть ее тела, которая не была из кусочков металла — с каждым словом становилось мрачнее.

— Что-то не так? — спросил Джулиус, когда она отпустила солдата.

— Все, что мы уже знаем, и еще немного. — Эмили провела ладонью по дополненной реальности, чтобы заменить парящую карту круглым дисплеем спутниковых снимков и магических показателей. — Похоже, Левиафан больше нашей изначальной оценки. Я не знаю, ошибся ли Ворон, или он вырос за полчаса, но мы будем растянуты еще сильнее. Хорошая новость — Канада, США и Мексика отправляют свои силы на помощь. Вашингтон особо щедрый, хотя мы все понимаем, почему.

Она взглянула на Дэвида, который был занят, сплетничая с главами двух европейских кланов. Сенатор улыбнулся, поймав ее взгляд, вытащил телефон, выданный правительством, из кармана, помахал им в ее сторону и убрал на место.

— Президент США уже разрешил ядерный удар и назначил сенатора Хартстрайкера как лидера, — продолжила Эмили. — Я не собираюсь это использовать, потому что хотела бы избежать того, что все наши силы и остатки СЗД испарятся, но приятно знать, что у нас есть туз в рукаве.

— Это сработает? — нервно спросил Джулиус, взглянув на Левиафана. — Можно одолеть что-то такое большое, не разрушив все, ради чего мы боремся?

— Мы можем попробовать, — мрачно сказала генерал. — Но если нам придется ударять ядерным оружием, мы уже проиграли, так что это спорный вопрос.

— До этого не дойдет, — заверил Джулиус. — План Марси сработает.

— Хорошо бы, — буркнула Эмили. — Потому что другие варианты все равно ведут к поражению.

Еще солдат подошел к ним, когда она закончила, старшая женщина в ярко-оранжевом жилете с надписью «ЛОГИСТИКА», она несла бронированный металлический ящик размером с корзину для пикника. Эмили усмехнулась, увидев это, расчистила стол, чтобы солдат опустила ящик. Женщина еще салютовала, а Эмили уже открыла замки и распахнула ящик, и стало видно военные гаджеты сложного вида, хранящиеся внутри в черном пенопласте.

— Вот, — генерал схватила то, что выглядело как самые дорогие в мире черные пластиковые наушники, и протянула Джулиусу. — Надень это.

— Что это? — спросил Джулиус, взяв это у нее.

— Связь, — ответила она, схватила второй прибор и надела на свою голову. — Тут полный интерфейс дополненной реальности, камера, телефон, старомодное радио, если все станет хуже. Тут есть и GPS, хотя Левиафан блокирует спутники, так что вряд ли он работает, — она указала на кадры спутников, которые показывали просто черную стену над северной границей среднего запада США. — А еще тут мана-контакты военного уровня, которые лучше всех на рынке, так что должно работать на твоем облике дракона, не только человеческом. Убедись, что хотя бы одна сторона все время контактирует с твоей кожей, и у тебя будет полная дополненная реальность.

Звучало очень полезно, но…

— Почему ты даешь это мне?

— Потому что ты во главе, — сказала Эмили, глядя на него, словно не понимала, как это было вопросом. — Я слышала ваше драконье совещание. Ясно, что они будут смотреть на тебя, как на лидера атаки.

— Это Амелия сказала им, что я управляю! — быстро сказал Джулиус, подняв руки. — Я не…

— Не важно, как ты оказался во главе, — сухо сказала генерал. — Ты — глава, и я, если честно, рада. Хоть между нами были плохие события, ты был очень справедливым и надежным. Это редкие качества для дракона, и это бесценные черты для союзника.

Джулиус был рад это слышать. Он знал, что другие не разделяли его взглядов, но генерал ООН была хорошим союзником для них. Драконы были сильными, но, как он недавно обнаружил, не такими многочисленными, как он верил. Если они хотели сдержать обещание и продержаться, пока Марси не закончит, ему понадобится вся помощь.

— Я всегда готов завести союзника, — сказал Джулиус. — Я уже говорил другим не атаковать твои самолеты, даже «случайно», но мне нужно, чтобы ты убедилась, что твои солдаты тоже будут так делать. Если дракона собьют они, я не могу гарантировать, что не развяжется бой.

— Не переживай, — сказала Эмили. — Мои люди не такие глупые, чтобы воевать с такой толпой драконов. Пока никто не заденет когтем самолеты, у нас не должно быть проблем.

Она бросила взгляд на Угасающего Дыма, говоря это, и Джулиус скривился.

— Похоже, у вас двоих есть история, — тихо сказал он. — Это будет проблемой?

— Зависит от того, насколько ты на него надеешься, — сказала Эмили, ее механические глаза сосредоточились на Джулиусе. — Я знаю, что говорить, что дракон ненадежный, как называть небо синим, но Аркнисс особенный. Десять лет назад мои начальники в Копенгагене заключили с ним сделку ради безопасного доступа к воздушному пространству над Средиземным морем. Он пригласил нас в свою крепость под Камнем Гибралтара, подписал уговор, а потом предал нас раньше, чем чернила высохли. Все мои товарищи умерли, а я попала в плен, меня пытали четыре месяца, а потом Ворон забрал меня, — она посмотрела на металлические ладони, которые ей сделал Ворон, вздохнув. — Мерзавец лишил меня последней настоящей конечности.

— Мне жаль, — с ужасом сказал Джулиус.

Генерал пожала плечами.

— Цена убийцы драконов. Просто Угасающий Дым — не тот, кому я доверила бы своих солдат. Обычно такое не нужно было бы говорить, но раз мы враги врага, думаю, это подставило бы целостность миссии, если бы я не предупредила тебя.

— Я прослежу, чтобы он был подальше от тебя, — пообещал Джулиус. — Спасибо, что сказала.

— Спасибо, что переживаешь, — она повернулась к карте. — Я должна остаться тут и управлять войсками ООН, так что я буду рассчитывать на тебя как на свои глаза в небе. Я буду сообщать о расположениях отрядов людей, так что все время будь с этим прибором. Я сообщила своим пилотам, чтобы они принимали твои приказы, как мои, так что не бойся посылать самолеты сам, если нужно.

Джулиус сглотнул. Одно дело — быть во главе клана драконов, ведь он привык к Хартстрайкерам. Управление военными самолётами было куда страшнее.

— Не кривись, — сказала Эмили. — Я знаю, что ты не убийца, потому что иначе я была бы мертва. Но мне нравится это в союзнике. Я знаю, что я могу рассчитывать на тебя, ты не потратишь жизни моих людей, — она подняла голову и искренне улыбнулась. — Я рада, что оказалась с тобой. Мы не очень хорошо начали, но если мы умрем сегодня, было честью работать с тобой, Джулиус Хартстрайкер.

Джулиус не знал, как ответить. Он был обязан сказать «И с тобой», но не смог. Хоть она вернулась, он все еще не простил генерала за убийство Марси. Он не думал, что он сможет смотреть на нее без старой обиды и гнева, но у Эмили Джексон была практическая честь, которую он не мог отрицать. Она не была доброй или сочувствующей, но Джулиус верил, что она боролась за выживание людей, а тут — и за выживание остальных до конца.

— Спасибо, — тихо сказал он.

Генерал кивнула и повернулась к карте, пальцами рисовала линии боя на проекции карт, которые она до этого рисовала мелом на двери-столе. Джулиус отошел, возился с новым военным прибором. Наушники были самым крутым гаджетом в его жизни. Мана-контакты едва касались кожи, но могли зацепиться за его личную магию, и интерфейс дополненной реальности был самым быстрым и легко реагирующим из всех, что он видел. Он рылся в парящем меню, когда ощутил, как что-то нависло за ним. У него было только такое предупреждение, а потом большая рука обвила его шею.

— Ай! — завопил он, вскинув руки в инстинкте защиты от атаки, а потом понял, что это была рука его брата. — Джастин!

Рыцарь Хартстрайкеров рассмеялся в ответ, поднял Джулиуса с земли с хитрой улыбкой.

— Посмотри на себя, — сказал он, тер костяшками свободной руки об голову Джулиуса. — Даже Феникса приручил. Я знал, что ты станешь однажды драконом!

— Джастин… — выдавил Джулиус, хлопая по тискам руки брата, которая все еще обвивала его шею. — Воздух…

Джастин отпустил его, и Джулиус согнулся, кашляя, точки плясали перед его глазами. Он все еще пытался перевести дыхание, когда Джастин ударил его по спине так, что он чуть не растянулся на земле.

— Я всегда знал, что ты справишься, — гордо сказал рыцарь, поднимая Джулиуса на ноги. — Все говорили, что твой бунт против матушки был случайностью, но я знал, что в тебе был огонь. Ты странно его показываешь, но ты все еще одолел Цилиня и не дал ему завоевать наш клан. Я узнал все от Фредрика, и история крутая. Я буду вечно напоминать нашему клану об этом. Они говорили, что было глупо хотеть стать твоим рыцарем, но кто теперь выглядит глупо?

Он прокричал последнюю часть собравшейся группе Хартстрайкеров, которые закатили зеленые глаза. Джулиус скривился.

— Может, хватит? — он отряхнулся. — Мне еще нужно, чтобы они меня слушали.

— О, они послушают, — уверенно сказал Джастин. — Белая Ведьма и Амелия, Ходящая по измерениям, привели всех живых драконов биться под твоим знаменем. Все их боятся, а они принимают приказы от тебя. Это делает тебя самым важным драконом в мире, — он хлопнул Джулиус по спине снова. — Я знал, что ты справишься!

В этом заявлении многое было не так, и Джулиус не знал, с чего начать, так что и не стал говорить. Спорить с братом из-за фактов было как биться головой об стену: больно и без толку. Смысла не было. Если Джастин был рад, это устраивало Джулиуса. Он оставил неточности и принял похвалу, как и подразумевалось.

— Спасибо, Джастин.

— Это я должен благодарить, — Джастин выпятил грудь. — Из-за тебя я выгляжу потрясающе, а меня там даже не было! Я должен тебе за это.

— Прошу, не надо, — взмолился Джулиус. — Мне уже хватило проблем с долгами до конца жизни. Мне не нужно еще…

Он умолк. Джастин тоже притих, опустил руку к замотанной рукояти Клыка Хартстрайкера, Марлин Дрейк оставил своих драконов и приблизился с чарующей голодной улыбкой на чересчур красивом лице.

Как только он оказался на расстоянии удара, Джастин встал между старшим драконом и Джулиусом.

— Чего надо, бесклановый?

— Просто хочу выразить уважение, пока мы ждем, — мягко ответил Дрейк. — Драконы-Партнеры без Клана всегда были союзниками Хартстрайкеров. Бетезда была постоянным гостем моего шоу пятьдесят лет.

— Да, мы знаем, — рявкнул Джастин. — Она заставляла нас смотреть каждый раз. Но я не пойму, при чем здесь твои старания продать жалкое шоу.

— Джастин, — прошипел Джулиус, коснувшись руки брата, понизив голос до шёпота. — У нас мало союзников, не нужно их оскорблять!

— Но он — глава бесклановых, — прошипел Джастин. — Они принимают всех, кто поклянётся в верности Дрейку. Никаких стандартов. Не веришь, проверь, кто в его рядах.

Джастин взглянул на разномастную группу «клана» Марлина Дрейка на дальнем краю пещеры. Бесклановые драконы выделялись среди остальных, как утконосы среди лебедей. Другие семьи были со схожей одеждой и физическими чертами. Даже драконы Золотой Империи, которые технически были двадцатью кланами под золотым когтем удачи, выглядели как команда. Но бесклановых драконов объединяло лишь то, что они стояли вместе. Они были из разных семей, разного возраста и типа, некоторые черты Джулиус никогда не видел. Все они выглядели потрепанно, испуганно из-за крупных сил вокруг них, но один дракон старался сильнее спрятаться в тени, его зеленые глаза сияли, как у обиженного кота.

— Это… — Джулиус прищурился в полумраке, глубоко вдохнул, чтобы поймать запах дракона. Когда он нашел запах, он сжал руку Джастина. — Это Грегори!

Это казалось невозможным, но нос Джулиуса не врал. Дракон на краю пещеры был Грегори уже-не-Хартстрайкером. От его вида давно зажившие раны Джулиуса стало покалывать, словно они были свежими. Он не паниковал только потому, что Грегори был напуган не менее Джулиуса. Изгнанный дракон почти сжимался за товарищами, смотрел на Хартстрайкеров, словно ожидал, что они подойдут и оторвут ему голову в любой миг, что, судя по рычанию Джастина, было оправданным страхом.

— Ты осмелился привести к нам предателя? — зарычал рыцарь и грозно шагнул к Марлину Дрейку. — Вот тебе и союзник.

— Я его не приводил, — ответил Дрейк. — Его вызвала Ходящая по измерениям и Белая Ведьма, как всех нас. Моим преступлением был то, что я поручился за него, но не переживайте. Я слышал о неприятностях на горе Хартстрайкер, и я обещаю, что он не будет проблемой, — он оглянулся на Грегори с убийственной улыбкой. — Как дракон без клана, он никуда больше не может идти. Даже враги Хартстрайкеров не укроют предателя. Я — его единственное убежище, и я ясно дал понять, что моя защита строится на условии хороших отношений с вашей семьей, — он повернулся к Джулиусу с улыбкой. — Ты даже не узнаешь, что он тут.

— Я поверю, когда это произойдет, — буркнул Джулиус. Но, хоть он был раздражен из-за новых сложностей, кусочек него был рад, что Грегори нашел того, кто его принял. Драконам нужно было общество. Предатель или нет, никто не заслуживал одиночества.

— Это было для него унизительно, — сказал Дрейк, выглядывая из-за еще рычащего Джастина, чтобы увидеть Джулиуса. — Он первым сказал мне твое имя. Ты теперь глава Хартстрайкеров, да?

— Один из трех глав, — исправил Джулиус. — Я делю власть с Бетездой и моим братом Иеном через совет кланом.

— Драконы не делят власть, — отмахнулся Дрейк. — На бумаге, возможно, власть разделена, но я видел, как все драконы в мире обращались к тебе, так что мне ясно, где настоящая власть, — он чуть придвинулся. — Так как все вышло? Грегори не раскрывал детали, а Бетезда угрожала меня съесть, когда я спросил. Я бы хотел узнать всю историю от дракона, который был в центре.

Он рьяно улыбнулся, и Джулиус прикусил губу.

— У нас сейчас нет времени…

— Конечно, конечно, — сказал Дрейк, двигаясь ближе, хотя Джастин рычал все громче. — Ты можешь все мне рассказать на шоу, когда это закончится. Эксклюзивное интервью с тобой и твоим Мерлином. И твоим рыцарем, конечно, — он улыбнулся Джастину, который был удивительно успокоен возможностью побывать в телевизоре, хотя до этого ругал эту идею. Но, хоть его брат был рад, Джулиус уже злился.

— Если мы выживем, я подумаю об этом, — он отошел. — Сейчас у нас есть проблемы важнее.

— Но сейчас может быть последний шанс поговорить, — сказал Дрейк, его синие, как море, глаза опасно сияли. — Я хочу узнать больше о Дж, который поднялся со дна клана, чтобы стать лидером, который вызывает уважение у всех важных драконов мира. Цилинь, Свена, Ходящая по измерениям, даже Тень Бетезды слушают тебя, и это восхищает. Но не удивляет, конечно. Успех в твоей крови. Все-таки… — его губы изогнулись в хитрой улыбке. — Ты — мой сын.

Джулиус отпрянул так быстро, что он чуть не рухнул. Его лицо точно было зрелищем, потому что ухмылка Марлина Дрейка стала смехом.

— Когда выживем это, позвони мне, — сказал он, вытащил визитку из рукава и сунул ее в карман пиджака Джулиуса. — Мы сделаем целую серию «Дракон, от которого этого не ожидали, спас мир!». Это будет сенсацией, — он подмигнул Джулиусу и развернулся. — И возьми свою девушку Мерлина. Когда я закончу, вы будете темой номер один в мире. Надеюсь, ты готов к славе.

Он пошёл прочь, помахав, а Джулиус глядел ему вслед, раскрыв рот.

— Опять он за свое, — Джастин покачал головой. — Первый Дракон на Телевидении всегда готов превратить реальную жизнь в сюжет в стиле «продолжение на следующей неделе».

Джулиус кивнул, но шок мешал говорить. Только когда Джастин схватил его за руку и потащил к другим Хартстрайкерам, он выпалил:

— Ты знал?

Его брат застыл, растерявшись.

— Знал что?

— Это! — Джулиус указал на спину Марлина Дрейка. — Ты знал, что он — наш отец?

— Конечно, знал, — сказал Джастин. — Дрейк раскрывает, что он — папа, когда кто-то из нас привлекает его внимание. Он вышел на меня, когда я стал рыцарем клана в семнадцать, хотя меня на интервью не позвали.

Джулиус пялился на него.

— Ты знал, кто наш отец, с семнадцати лет, но не сказал мне?

— Ты не спрашивал! — завопил Джастин. — Я не телепат! Я не знаю, чего ты хочешь. Даже когда ты мне говоришь, я чаще всего этого не понимаю.

— Куда очевиднее? — закричал Джулиус. — Он — наш папа!

— Еще причина скрывать это, — рявкнул Джастин. — Что я должен был сказать? Эй, Джулиус, у тебя хороший день, так что я испорчу его, сказав, что наш отец — изгой для всех кланов, власть которого только в том, что он во главе других отбросов без кланов. А еще он — бесстыдный торгаш, который заработал, раскрывая тайны драконов, чтобы повеселить людей, и наша мать переспала с ним, только чтобы регулярно бывать на его шоу, — Джастин закатил глаза. — Серьезно, ты был тогда слабаком, я не собирался все ухудшать правдой.

Если бы он не злился, Джулиус был бы тронут заботой Джастина. Обычно его брат не был силен в сострадании. Но, хоть логическое объяснение за решением уменьшило чувство предательства, он все еще не мг поверить, что Джастин скрыл это от него.

— Нам нужно сказать другим Дж, — гневно сказал он. — Они заслуживают знать.

— Уверен, они уже знают, — сказал Джастин. — Как я и сказал, Дрейк раскрывает правду, когда кто-то из нас становится важным, а, в отличие от тебя, все мы уже давно важные.

Плечи Джулиуса опустились.

— Так я узнал последним?

Его брат кивнул.

— Мы не говорили об этом, потому что кто хвалится папой-бездельником? Но мы все знали. Я удивлен, если честно, что ты понял раньше. Марлин Дрейк — морской змей, его облик дракона был на всех плакатах фильмов с ним. Ты не замечал, что у нас его цвет и форма головы?

— Синий и зеленый — не редкие цвета для Хартстрайкеров, — возразил Джулиус. А потом он подумал о другом. — Погоди, если наш отец — морской змей, почему у нас нет сил, связанных с водой? — жабры или что-то в этом роде были бы полезны в те разы, когда он чуть не утонул, сражаясь с Ванном Егерем и Алгонквин.

— Как я и сказал, он — бездельник, — прорычал Джастин. — Бетезда выбирала самцов для ранних кладок, потому что строила силу. Когда она дошла до нас, ей уже не нужны были сильные драконы, так что ее стандарты к самцам стали падать. Дрейк лишь немного старше кладки «Х», последний выживший член своего клана, так что у него не было мощной власти. Даже если бы он был древним и ильным, смесь чешуйчатого морского змея и пернатого дракона не была бы хорошей, — он фыркнул с отвращением. — Если мы и получили что-то хорошее, я так и не нашел. Я даже не могу плыть в воде в истинном облике, не выглядя как утонувшая курица.

Джулиус никогда не пробовал плавать в облике дракона поэтому, но от новости, что они ничего не получили от папы, он снова разозлился. Хуже, Марлин Дрейк даже не стал искать его, пока у Джулиуса не появилось то, чего он хотел. Как истинный дракон, он заботился о сыне, только когда Джулиус стал полезным, и даже так забота была ограничена выгодой.

— Он и Бетезда заслуживают друг друга, — прорычал Джулиус, скрестив руки на груди. — Я бы лучше был без отца, чем с еще одним родителем, который видит во мне орудие.

— Таковы дети для драконов, — Джастин пожал плечами. — Потому я тебе не говорил. Остальные могли справиться с правдой, но ты всегда был слишком мягким. Ты хотел родителей, которые любили тебя, но у нас так не вышло. Но Дрейк и не важен. Он — половина нашего ДНК, но он — не семья. Мы — семья. Мы — Хартстрайкеры, клан. Это Дрейк не смог нам дать, а кто хочет быть частью шоу для людей?

Он закончил с улыбкой, но Джулиус мог лишь потрясенно смотреть на брата. Всю жизнь Джастин задирал его, мучил все детство. Он раздражал Джулиуса, охотился на него больше других Дж, но из всех в семье только Джастин всегда был рядом. Даже когда он был напыщенным врединой, он приглядывал за младшим братом, даже рискуя своей жизнью. Он мог быть болью, но Джастин был близко к пониманию Джулиусом семьи. Хоть он всегда знал это в душе, Джулиус любил его сейчас за это еще больше.

— Спасибо, брат, — прошептал он, шагнул ближе и обнял Джастина.

— Да-да, — буркнул Джастин, терпел объятия пять секунд, а потом оттолкнул Джулиуса. — Не нужно раскисать на мне. Тебе можно, ты — Хороший Дракон, но некоторым нужно беречь репутацию.

— Ты — рыцарь Хорошего Дракона, — отметил Джулиус. — Разве это не оправдывает тебя?

Ответил Джастин на это возмущенным взглядом. Но, когда Джулиус собирался снова пошутить, военная связь в наушнике загудела. Лицо генерала Джексон появилось в дополненной реальности перед его лицом через миг.

— Канадский командир в Виндзоре говорит, что уровень магии упал достаточно для полета, — сказала она, ее голос был удивительно громким, хотя к наушникам не прилагался микрофон. — Я разрешаю полет воздушным войскам. Повторяю, все воздушные войска могут лететь. Поднимайтесь и боритесь с мерзавцем.

— Это наш знак, — сказал Джулиус Джастину, когда силы ООН стали шевелиться. — Готов?

— Шутишь? — сказал Джастин, вытаскивая меч. Огонь окутал его раньше, чем клинок был поднят, и человеческий облик сменился драконом с ярко-зелеными перьями с клеткой из костей на пасти, чем стал его Клык Хартстрайкера, в зеленых глазах плясало веселье. Как только он изменился, Джастин взлетел, его Клык превращал огонь, который сверкал между его больших зубов, в магический зеленый огонь Кетцалькоатля, пока он летел в тень их врага. Джулиус все еще смотрел ему вслед, когда он понял, что никто больше не летел.

— Чего вы ждете? — закричал он, повернувшись к драконам. — Магия снизилась! Пора биться! Вперед!

— Вы слышали маленького Хартстрайкера! — крикнула Свена, выходя из круга сестер, малыши цеплялись за ее плечи, как живой плащ из снежного пуха. — Летите, идиоты!

Она сбросила облик человека, пока говорила, и стала красивым белым драконом. Малыши остались на ее ледяной чешуе, а Свена взлетела, устремилась сквозь дыру в Небесных путях, один раз ударив мощными крыльями. Ее сестры последовали за ней, как и все остальные. За секунды воздух наполнился хлопаньем крыльев и скрежетом когтей, все драконы мира взлетали.

Джулиус поднялся последним, выждал, пока пещера опустеет, и превратился в дракона. Как всегда, вес его измененного Клыка был удивительно тяжелым на его голове, но зато он смог туда спрятать наушники, а потом взлетел, последовал за другими в небо, уже полное огня.

* * *

— И они улетели, — сказал Боб, вставая с оставшейся ступеньки Джулиуса. — Вот так зрелище, да?

Он взглянул на Черного Размаха, стоящего рядом с ним, но лицо конструкта было лишено эмоций.

— Мне не весело смотреть, как раса, которую я был создан защищать, летит почти на верную смерть.

— Спасибо, капитан Вредность, — сказал Боб. — Но, хоть я не хочу мешать тебе ворчать, смерть — уже не известное заранее заключение. Мы на новой территории, а это означает новые возможности.

— Это так, — признал Черный Размах. — Но то, что карты перетасовали, не означает, что сами карты изменились. Мы все еще бьемся с непобедимым врагом, — он приподнял узкую бровь, глядя на Боба. — Если ты не придумал то, что изменит фундаментальный факт, что мы проигрываем во всем, я не вижу, как это новое будущее может привести не к тому концу, что старое.

— У меня всегда есть идеи, — сказал Боб с улыбкой. — Это мой план, помнишь? Я не делал бардак с Левиафаном, но я устроил его нынешний облик, — он кивнул на небо, полное драконов. — Этот бой происходит на моей доске с моими фигурами. Если выход есть, у меня уже есть все, что нужно, чтобы это случилось. Мне просто нужно это найти.

— А потом? — Черный Размах опасно посмотрел на голубку на плече Боба. — Используешь ее? Продашь все наше будущее, чтобы получить счастливый конец, где ты выживаешь?