После навсегда

Парламентарий

Венера-Лагранж-два, головная база строительства корабля 'Одиссей' проекта 'Звёздные ворота'

Кремальера внутреннего люка шлюза стыковочного узла начала поворачиваться. Проявилось это в том, что плотность прилегания уплотнителя ослабла, и раздалось шипение - воздух станции через микрощель ворвался в полость шлюза, очищенную в санитарных целях до состояния забортного вакуума. Пауза - давление выровнялось.

Новый поворот - отлегание люка стало заметным невооружённым глазом. И, наконец, кругляш, отделяющий шлюз от станции, откинулся.

В камеру выглянула голова молодого человека с волосами длинной в ладонь, растрёпанными в невесомости во все стороны. Ни слова не говоря, он махнул находящимся в шлюзе рукой, мол, заходите, и скрылся. Люди, ожидавшие стыковки и герметизации в камере перехода, один за другим, держась за мягкие леера, принялись залетать внутрь. Судя по неловким движениям, в невесомости они ориентировались не так, чтобы очень.

Внутри их ждали - целая делегация встречающих. Трое людей в белых комбинезонах исследователей, без скафоф и шлемов, с приветливыми лицами парили под условным потолком над условным полом. Не считая того, с волосами, что сидел в стороне, прижавшись к стене, готовясь задраить люк обратно.

- Привет! - произнёс один из исследователей, воздев руку вверх. Условный верх - ибо все четыре стороны света за исключением выхода в шлюз и противоположным ему входом в помещения станции, представляли собой трубу коридора с мягкими стенами без каких-либо различий. Различия были, но прибывшие, вполне себе гражданские люди не связанные с космосом, узнают о них не сейчас, а лишь во время инструктажа по ТБ. Условный 'верх' космических объектов - синяя полоса, условный 'низ' - красная, 'слева' и 'справа' желтая и зелёная. Стандартная международная ориентация согласно Своду, но, однако, и она условна, как условна любая система координат не совпадающая с плоскостью эклиптики. Каждая станция имеет право на собственную маркировку, и здесь она такая. Есть ещё две полосы, оранжевая и фиолетовая, но в данный момент вместо них зияла пустота входа и выхода.

- Добро пожаловать на 'Одиссей-прима', сеньоры! - продолжил учёный, подождав, пока прибывшие разгерметизируют скафандры и снимут с головы шлемы. - Головную исследовательскую станцию проекта 'Звёздные ворота'. Меня зовут старший научный сотрудник Уильям Джонс, в обиходе можно просто Билл. Я инженер проекта строительства станции. По всем вопросам, связанным с бытом, размещением и прочими хозяйственными мелочами на 'Одиссее' можете обращаться напрямую ко мне. Какие-то непонятные моменты связанные с пребыванием и режимом - так же спрашивайте, разъясню, поясню, покажу.

Он сделал паузу, как бы предлагая начать задавать вопросы прямо сейчас, но у прибывших вопросов пока не было.

Это был мужчина лет пятидесяти с мудрыми много понимающими глазами, обильно убелённый сединой. Белый, но смуглый; не латинского, скорее европейского типа. Акцент испанского выдавал в нём североамериканца. Эта станция была международной, и должности на ней распределялись согласно способностям и личным достижениям участников, а не национальной принадлежности. Не дождавшись вопросов, мужчина махнул ладонью.

- Тогда прошу следовать за мной. Покажу ваши каюты и кубрик - помещения, где вы будете жить во время работы на станции. После с вами проведут краткий инструктаж по технике безопасности на объекте, а затем с вами свяжутся ваши кураторы - ответственные за вашу работу лица.

Он развернулся и оттолкнулся ногой и поплыл к ближайшему лееру, чтобы плыть вглубь коридора, но в спину его настиг тонкий голосок одной из прибывших:

- 'Проекта строительства', сеньор? Это как? Разве станция строится? Я думала, вы строите корабль, а не станцию.

Голос подала молодая сеньора лет тридцати со смоляно-чёрными волосами, стянутыми в тугой хвост, который смешно болтался в невесомости над её головой чуть сзади. Она была единственной женщиной среди шестерых прибывших, и женщиной красивой согласно всем, даже весьма... Нестандартным вкусам. В проекте работают люди со всех уголков Земли, а так же Венеры и Марса, но вряд ли здесь найдётся уникум, признающий, что она 'так себе'.

- Сенатор Ортега? - улыбнулся Билли.

- Так точно, - по-военному ответила женщина, и в её голосе, несмотря на весёлость, послышались командные нотки лейтенанта ВКС в запасе.

Покровительственная усмешка. Судя по взгляду, главный инженер Джонс не особо уважал женщин. Точнее, их умственные способности. Даже если это женщины-сенаторы. Даже лейтенанты ВКС. И ничто не могло пошатнуть это его предубеждение.

- Станция только строится, сеньора Ортега, - спокойно ответил он, как объясняют очевидные вещи детям и неполноценным. - И то, как она будет строиться, что ей будет нужно и как это 'нужно' состыковать с уже имеющимися узлами - очень тяжёлый и скользкий вопрос, который требуется всячески просчитывать.

...Впрочем, в нём нет финансовой составляющей, - ехидно улыбнулся он. - Голая инженерия систем жизнеобеспечения. Не думаю, что вам будет это интересно.

- А если будет? - стрельнула глазами бывший лейтенант, не собираясь сдаваться.

- Тогда добро пожаловать в мою каюту! - козырнул он. - Я ЛИЧНО проведу по этой теме ознакомительную беседу!

Бросив такой... Совсем не завуалированный намёк (а что ещё ждать от прямого, как луч света в вакууме, гринго), совершенно не волнуясь о том, что подумают окружающие, он стрельнул в черноволосую сенатора глазами в ответ, развернулся и поплыл по коридору вглубь этой огромной космической конструкции.

Остальные гости станции, издав вздохи разной степени громкости, тоскливости и понимания, двинулись следом. Вначале два самых старших и представительных члена команды, условных лидера, затем вперёд поплыла сама Ортега, а после и они, условно младшие - ведь они являлись таковыми по возрасту... Да и что юлить, и по опыту. Прежде чем толкнуть тело вперёд, Хуан Карлос оглядел остальных встречающих - молодых усмехающихся под нос парней с живыми бегающими глазами, и понял, что скучно на станции не будет. Не так он представлял себе нудных яйцеголовых фанатиков фундаментальной науки.

- Стой! - Когда он, добравшись до развилки, хотел повернуть следом за всеми в условное верхнее ответвление коридора, его за ногу схватил и потянул назад ещё один человек в белом комбезе проекта, терпеливо ожидавший их коллективного прохода по узкому тоннелю в условно правом проходе. Хуан Карлос напрягся, сощурился... И чуть не выругался.

- Хуан? Ты? Собственной персоной?

- Что, не узнаёшь старых друзей? - весело оскалился его величество.

Придерживаясь за леера, они обнялись.

- Здорово, дружище! Сколько лет, сколько зим! И что это нелёгкая тебя сюда принесла? - похлопал Хуан его по лопаткам, чуть не отбив оные. А рука у него тяжёлая! Хуан Карлос скривился, но стерпел. Отстранился.

- Не поверишь, но на самом деле интересно. Эти ваши 'Звёздные ворота'... Проект тысячелетия! Весь мир только и говорит о нём! А я, как лидер парламентской фракции, знающий, какие деньги на это уходят... - Он сделал вид, что смутился. - В общем, интересно стало, что тут да как на самом деле, а не из презентаций и восторженных отчётов журналистов.

- Ну-ну. Глава парламентской фракции. Парламентского большинства. Лично. Ага. - Хуан ехидно скривился. - Из мальчишеского любопытства и желания потрогать неизведанное...

Хуан Карлос невинно пожал плечами. 'Не веришь - твоё право'.

- А чего до этого, раньше, сам не прилетал? - продолжил 'дознание' Хуан, слегка сощурившись. - Знаешь, сенатская комиссия комитета по финансам... Это не то, что я ассоциирую с 'экскурсией'. Скорее здесь просятся слова 'жёсткий аудит', 'копание копытом даже там, где трудно что-то нарыть стоящее', 'желание очернить', 'запрет финансирования' проекта и 'публичное порицание'. Нехорошие слова. Это не та компания, где я могу тебе обрадоваться.

По телу Хуана Карлоса прошла нехорошая волна - как будто он сидит в допросной второго управления и разговаривает со следователем. Впрочем, он не был далёк от истины, и ассоциацию тут же отмёл. Показно небрежно отмахнулся:

- Хуан, ты так говоришь, как будто сенатская комиссия может тебе доставить хоть какие-то неприятности. Да хоть просто настроение испортить. Ты пальцем махнёшь, и любой отчёт любой комиссии отправится в гальюн, независимо от содержания и личностей, его подписавших!

...Зато так есть вполне официальный повод в рабочее время смотаться сюда... - расплылся он в хитрой улыбке.

- Угу, от выносящей мозг от безделья сидящей в четырёх стенах в декрете жены, да за деньги налогоплательщиков. Угу-угу.- Хуан примирительно махнул рукой. - Ладно, убедил. Что ж, пошли, расчётливая твоя морда!

Он развернулся и поплыл в направлении, совершенно не совпадающим с тем, куда удалились остальные члены комиссии.

- А это мой кабинет, - произнёс Хуан, когда они влетели... В небольшое, но функциональное помещение. - Он же каюта. Он же всё остальное.

Это была маленькая, но чуть более расширенная, чем стандартная каюта со стандартным спальным местом, но усиленная мощным терминалом связи и подобием письменного стола с несколькими прикрученными к полу креслами. Из-за них свободного места почти не оставалось, но судя по всему, здесь оно и не требовалось. У Хуана где-то есть на станции официальный рабочий кабинет, а тут что-то вроде условного дома, вдали от суеты и всех местных проблем.

Всё, что нужно для жизнедеятельности, тут было аккуратно встроено в стенные панели и шкафы, всё собиралось и разбиралось. Почти стандартная каюта сотрудника космофлота, ничем, кроме терминала, не выделяющаяся от других. Никакой роскоши. Проследив за внимательным взглядом гостя в район стола, Хуан пояснил:

- Да, знаю, невесомость. Но так привычнее. Пристёгиваешь себя к креслу и работаешь с документами, как привык дома, на Венере. По крайней мере с теми, что не могут подождать до возвращения.

- Тот люк - гальюн, - продолжил он экскурсию, следя за переместившимся взглядом гостя. - Отдельный. Моя особая привилегия. А тут у меня склад с провиантом, - похлопал он по люку-вставке в стену. Поворот мини-запора, и хозяин каюты открыл ячейку, которую Хуан Карлос по ошибке назвал про себя 'кухонной панелью'. Ячейка имела отношение к провианту, но не приготовлению пищи (впрочем, какое приготовление в условиях невесомости? Такое тут делается только на специально оборудованном камбузе!).

Внутри ячейка пестрела разнообразием цветов, но не форм. Все предметы внутри представляли собой стандартные тюбики и пищевые пакеты, тщательно закреплённые к встроенным мини-стеллажам. Всё отличие было в самых разных цветах и раскрасках оных тюбиков; от обилия цветов и маркировочных полос рябило глаза.

- Тут я храню запас провианта, - пояснил Хуан. - ОСОБОГО провианта! - глаза его заблестели, он заговорщицки подмигнул.

- Ну-ка ну-ка... - Хуан Карлос поплыл в эту сторону. - Это то, о чём я думаю?

- Угу. - Хуан достал два зелёных тюбика с тремя жёлтыми полосками, и... Небольшой прозрачный полипропиленовый пакет с 'соской' системы подачи для невесомости. Внутри него плескался большой шаровидный прозрачный пузырь.

- Это то о чём я думаю?

Хуан подмигнул.

- Что, эта история и до Венеры добралась?

- Не до всей. - Хуан Карлос покачал головой. - Но у меня особые источники информации.

Оба старых друга понимающе ухмыльнулись.

- Тогда держи. - Хуан протянул один из тюбиков. - Это закусь.

Хуан Карлос отвинтил крышку тюбика. Понюхал. Что-то знакомое. Лизнул кончик, выдавив самую каплю. Соль. Остальное непонятно.

- Это рассол, - пояснил хозяин каюты. - Измельченные маринованные огурцы с рассолом. Кстати, сами выращиваем, в биолаборатории. Марсиане научили. Закусь - мировая, стопроцентная! Лучше не встречал! А вот основное блюдо.

- Огурцы? - Хуан Карлос недоуменно почесал подбородок, внимательно следя за перемещением 'основного' пакета. - А эта штука... Она, и в невесомости?..

- Поверь, лучшее средство для того, для чего мы его используем. - Хуан усмехнулся. - И в невесомости действует великолепно, если по чуть-чуть. Именно чуть-чуть! - повысил он интонацию. - Ибо убирать блевотину в отсутствии гравитации та ещё радость. Так что имей в виду. Мы - тренированные, а ты новичок.

- Да не кривись, нормальный вкус. Получше текилы. Не нюхай, сразу в рот и дави!

Карлос попытался сопротивляться:

- Может не надо? Может я сначала тут это... Осмотрюсь? - Слова про блевотину в невесомости его не обрадовали, но и без них к данному напитку он относился с предубеждением.

Но Хуан был непреклонен: - Если ты с нашей песочницы - давай сразу, и без дегустаций. За встречу. Нет, и ты шпион, продался оппозиции и прилетел козни строить - добро пожаловать к сеньорам сенаторам. Они как раз технику безопасности сейчас проходят, ещё успеешь. И до конца инспекции не подходи.

- Ну, ты чёрт! - выругался Хуан Карлос и взял в рот кончик пакета. Хуан сам отмерил дозировку пальцем, по одним ему известным ориентирам, передавил часть пузыря, и выделенную малую дозу перекатом отправил 'на выход'.

- И не кривись мне! - прикрикнул он. - Не девственница, вытерпишь. И выплюнуть не вздумай - потом сам будешь тут всё ловить и убирать. И вообще, я тогда с тобой дружить не буду. Даже на Венере. Не дружу с неженками.

Хуан Карлос одновременно и глотнул, и рассмеялся. Чуть не подавился. Прокашлялся. Похватал на всякий случай воздух. Нет, всё хорошо, нормально пошло. Думал, будет хуже. Дозировку Хуан отмерил щедро, миллилитров двести пятьдесят, так что легко отделался.

Вкус... Вкуса он не почувствовал. Даже вкуса этанола. Напиток был похож... На воду. Просто очень 'тяжёлую'. Ароматизированную дополнительно фруктовыми концентратами, но... Ничего эдакого. Однако после этой 'воды' его развезёт быстро, и бедный он будет. Особенно в невесомости. И самое скверное, при попытках попить водички, будет развозить снова и снова, пока алкогольные токсины окончательно не выйдут из крови. Во всяком случае, если верить Гюльзар - а не верить ей он оснований не видел.

Думая все эти невесёлые мысли, вспоминая ужастики, которыми его потчевали про похмелье в невесомости и в скафандре, он приложился к тюбику и одним махом выдул его содержимое. А что, вкус приятный! Да вроде и жить теперь не так скверно!..

- Огурцы - свои, - повторился Хуан. - Ребята с Марса семена привезли, они у нас в биолаборатори целый стенд занимают. Правда, отдельный и небольшой. Зато вот такие вырастают! - Он ладонями показал примерно полуметровую длину. - Они как экспериментальные по документам проходят, для проекта, иначе любая инспекция финансирование этой 'грядки' прижмёт, а раз так, то ботаники и стараются.

- Скоро меня развезёт? - задал Хуан Карлос главный мучающий вопрос.

- Угу. - Эта королевская сволочь разлилась в пакостной улыбке. - Но ты не думай, я не зверь. Понимаю, что после ЭТОГО никакая экскурсия уже не будет нужна. Получится, зря летал. А деньги налогоплательщиков мне пока дороги... - И не меняя улыбку, вытащил из нагрудного кармана фольгированную пластинку. Выдавил одну из таблеток, протянул. - Пей.

- Детоксин? - Почти. Вроде того. Не армейский, послабже будет, но и время действия меньше. Так что мы с тобой сегодня нажрёмся, обязательно. Но - вечером. Когда закончим. А пока пошли, полетаем.

Довольный раскладом Хуан Карлос улыбнулся, и, за неимением жидкости (тюбик с рассолом был пуст) глотнул детоксин насухую.

- Расскажи-ка эту историю, - попросил он, когда они плыли по коридорам базы в одному Хуану известном направлении. - Шум был такой, что весь дворец на ушах стоял. Вроде даже в прессу что-то попало, да и не могло не попасть при такой волне. Там потом отбрехались, но я-то знаю, что на самом деле что-то было!

Хуан подождал его на очередном перекрёстке. Воздух на базе был, но из-за конструкции мягких коридоров станции голос звучал глухо, приходилось разговаривать громко.

- Это русские виноваты, - пояснил он. - Тут на станции работает весь мир - китайцы, индусы, американцы... Даже имперцы есть! Руководитель у нас - из Северной Африки. Сам понимаешь, Вавилон, а не проект. И русские были, но тихие. Наукой занимались больше, чем попытками себя показать. - ЗдорОво! - махнул он пролетающему мимо по своим делам чернокожему человеку в белом комбезе - ещё одному сотруднику проекта.

- Буена, командор! - ответил тот на ломаном испанском и полетел дальше.

- Но после прилетела пара марсиан, - продолжил Хуан и ухмыльнулся. - Они-то всех и завели. 'А что - говорят - командор, с напитками тут туговато?' Я отвечаю: 'Как туговато? Вон, пиво доставляют. Вино - тоже, но в меньших количествах'. Мы ж не бухать сюда прилетели. 'Нет - отвечают. - Не бухать. Но пиво это кислое пусть индусы пьют. Давай, говорят, замутим что-нибудь наше, чтоб до костей пробирало'...

- Один из них медик был, - пояснил он, вновь подождав экскурсируемого. - Другой - ботаник. На пищевом складе нашли много кукурузы - у нас тут Венера рядом, и кто-то в снабжении решил, что все должны есть только маис, никакого тебе риса или пшеницы.

- Она дешевле, - хмыкнул Хуан Карлос.

- Скажи это гостям из Юго-Восточной Азии. - Хуан зло нахмурился. - Да ладно, действительно, потерпят. Не девочки.

В общем, мы впятером...

- Впятером?

- Ну, я же говорил, двое русских уже работали. И этих двое. И я. Тоже условно русский. Впятером начертили и собрали агрегат. Ребята сами к механикам ходили, детали заказывали. Скорее ради интереса делали, для разнообразия - скучно тут, дружище. Спасу нет! Ну вот, собрали. Зарядили кукурузой. В медлаборатории собрали, подальше от посторонних взглядов - наверное это и сыграло злую шутку. Перегнали один раз, другой... Что получилось - отфильтровали, очистили от масел и разной гадости. А фильтры у нас тоже отличные - из проекта. Сняли пробу...

- ...И тут врывается она! - воскликнул он, и глаза его расширились в притворном ужасе. - Наша валькирия и амазонка с карающим мечом. То есть игольником. Да не одна, а с девочками, тоже с игольниками. Угу, на космической станции - дуры набитые. Парней они раскидали, повязали, скрутили. Оттащили в изолятор. Меня заперли под домашний арест в собственной каюте, подключив кучу медицинских приборов, за которыми неотрывно наблюдали два медика-индуса. И ещё два хранителя следили, чтоб я не вздумал рыпаться. Никаких приказов, кроме её, не признавали. Сучки!

- Заперев меня, она устроила допрос парням, на кого работают и всё такое, - продолжил он, вновь подождав, пока неумелый друг догонит его в сложном коридоре. - Медлабораторию опечатала, вызвала с Венеры специалистов химзащиты, сделать анализ - как будто своих химиков на станции мало. Я говорю: 'Патрисия, солнышко, ты хоть представляешь, как меня позоришь? Меня, короля Венеры и императора космической империи! ...Как нашкодившего котёнка!' А она: 'Будь ты хоть господом богом, я и тогда буду делать свою работу. И бедный ты будешь, если попытаешься помешать!

Хуан Карлос выдавил жидкий смешок - уж очень грустный. Ибо знал, что несмотря на комичность, Кассандра была права. И правы её девочки, игнорируя приказы сеньора. Гюльзар поступила бы так же, а потом и ввалила бы ещё Хуану отдельно, наедине. На что Кассандра вряд ли решилась - другой психотип.

- В общем, пять дней под замком. - Из груди друга вырвался тоскливый вздох. - Химанализ - удовлетворительный. Девяносточетырёхпроцентный этанол, сивухи - на грани следов. Вкус - отменный. Химики, сволота, половину варки с собой увезли, 'для более детальных анализов'. Только после этого она выпустила ребят, а меня запилила прямо в этой каюте так... - Грозный повелитель Венеры воздел очи к условному потолку. В этот момент он выглядел маленьким ничего не решающим в этой жизни котёнком. - А там я и домой улетел - дела.

- Так что полностью агрегат мы запустили только в мой следующий приезд, - вернулся он к теме. - Он так и стоял всё это время опечатанный. И теперь каждую пробу готовой продукции мы изучаем вначале здесь, в лаборатории, а потом анализируем на хроматографе и отсылаем данные на Венеру, во дворец. Где их тоже анализируют и сверяют с нашими результатами. И только после этого она даёт добро, что да, можно. И не дай всевышний эту процедуру нарушить!..

- В этот прилёт ты её не взял, - снова усмехнулся под нос Хуан Карлос. - Она у нас в гостях позавчера была.

- А это роли не играет, - покачал Хуан головой. - Они все церберы, дружище. Я могу измываться над ними мелкими поручениями, могу затрахать каждую персонально в своей каюте, но один фиг, любая из них пошлёт мои приказы за афелий Седны, если попытаюсь сделать что-то не по инструкции. А по возвращении меня будет ждать самое страшное - массовое пиление вначале Кассандрой, а затем, контрольный, от любимых жёнушек. Таких вот сук воспитал на свою голову! - снова вздохнул он. С обречённостью приговорённого к виселице.

Тем временем они оказались перед огромными створками, и Хуан приложил к замку электронный ключ. Створки разъехались, и перед ними открылось большое помещение. Может быть по меркам Венеры или Земли и крохотное, но для космической станции - просто огромное. Тут полукругом стояло множество терминалов, из которых пустовали почти все, кроме трёх. Сидящие за ними люди демонстрировали интернациональность проекта: это был некто узкоглазый, Хуан Карлос затруднялся его определить, как и его возраст, ярко выраженный европеец лет сорока, скорее всего, славянин, и женщина-латинос лет сорока пяти.

- А это наше сердце, святая святых. ЦПУ, - произнёс Хуан и вплыл внутрь. Махнул Хуан операторам рукой. - Привет, ребята!

- Здорово, командор! - поприветствовал его за всех, зато на чистом 'земельном' русском, европеец. Остальные махнули головами, не отвлекаясь от работы.

- Мария Тереза, Исмаил, Лю, - представил присутствующих его величество. Лю, мы наружу, - обратился он к узкоглазому. Предупреди Марию Фернанду.

- Есть, сеньор! - на почти чистом испанском ответил азиат и принялся что-то делать на панели терминала. Рассмотреть ЦПУ подробно не получилось - Хуан потащил его дальше. Одно Хуан Карлос понял, никакого вида наружу, никаких окон тут не было - только визоры во всю стену. Но зато создающие ощущение, что ты висишь в точке пространства в самой сердцевине базы, и можешь увидеть всё вокруг, и что над, и что под тобой. Клёво!

- Хуан, я вот чего не понимаю, - начал он, когда они дошли до монтажного узла - шлюза, из которого наружу, для выполнения внешних работ, выбирались строители. Шлюзов было несколько, разных размеров - для дронов, людей и стройматериалов, но они пойдут тем, что для строителей. - Ты. Правитель огромной империи. Крутой правитель - во всяком случае, тебя все таким считают. У тебя что, дел нет, сидеть на этой базе и гнать самогон? У тебя Венера, огромная страна с большим количеством проблем. У тебя Марс - а ты сам понимаешь, какая там сейчас, после объединения, клоака. У тебя Европа, Аравия и целых три Африки! И Изабелла совсем не тот человек, о котором можно подумать, что она справится с такой ношей. Лапшу вешай обывателям, я же - лидер про-твоей парламентской фракции, и ЗНАЮ, какие у страны проблемы. Ну, на самом деле, что происходит?

Хуан не зло, но настороженно усмехнулся.

- Сам сбежал от одной жены, а мне предлагаешь жить с четырьмя, никогда от них не сруливая, не убегая и не отлучаясь? - Он лучился иронией. - Да ещё такими четырьмя, что твоя на их фоне - покладистая лапочка, какой бы сукой на самом деле ни была. Да?

- Я серьёзно! - давил Хуан Карлос. Смеяться ему не хотелось.

- Если серьёзно, дружище, то без меня это будут не 'Звёздные ворота'. Это будет лишь очередной международный проект с шикарным финансированием, но ещё более шикарным дерибаном и распилом оного финансирования, и никакими результатами.

- Я запущу человечество в космос, как бы оно ни сопротивлялось! - сверкнул глазами он. - Даже если придётся лично сидеть здесь, над каждым менеджером и научным сотрудником, и своим видом заставлять их работать, а не филонить, 'обеляя' в отчётах очередной попил.

- Ты, наверное, заметил, что со всеми яйцеголовыми здесь мы на 'ты'? - перевёл он тему. Хуан Карлос кивнул.

- Да. Но зная тебя, это не такой и нонсенс. Ты много с кем на 'ты'.

- На 'ты' я с ДОСТОЙНЫМИ, дружище! - сверкнул глазами его величество. - И раз я так разговариваю с ЭТИМИ людьми...

Пауза.

- Они гении, пойми. Все они. Потому, что тех, кто не гений, я лично вышвыриваю. Пока не за борт, пока назад, в народное хозяйство. Но если бездарности и дальше будут наседать, могу и передумать. Это люди, которые творят будущее, дружище. И они будут его творить ровно до той поры, пока им дают. Не будет здесь меня...

Он помолчал.

- Я не знаю, как начнут развиваться события. Но ПОВЕРЬ, за эти десять лет мы уже достигли столького, что все наши затраты окупились. Мир этого ещё не знает, миру сложно оценивать достижения фундаментальной науки - так было во все времена - но через несколько лет, когда наши результаты начнут внедряться...

Из его груди вырвался вздох: 'Ну как вы мне все надоели!'.

- Ладно, пошли. - И он двинулся к камере перехода. Возле которой уже стояла (висела в воздухе, естественно) откуда-то взявшаяся молодая валькирия с грозными глазами.

- О, а это моя текущая цербер, - усмехнулся Хуан. - Марифе, мы наружу. Веду старого друга на экскурсию.

- Ты мог предупредить меня, Чико?! - пылали гневом глаза хранительницы.

- Я и предупредил.

- Мог это сделать ЛИЧНО? Заранее?

От грозовых раскатов в её голосе Хуан втянул голову в плечи.

- Я тебя тоже люблю, солнышко! - Он притянул её к себе и чмокнул в носик. - Что, не пустишь?

Из груди девушки вырвался обреченный вздох.

- Куда ж я денусь!

Она посторонилась.

- Но Карла и Миранда полетят с тобой. Они уже переодеваются.

- Мы подождём их снаружи, - улыбнулся Хуан и нажал на рычаг открытия створки шлюза.

- Ох уж мне эти контролёры! - вздохнул он, когда внутренняя створка загерметизировалась, о чём сообщила красная лампа индикатора. И принялся надевать шлем. Хуан Карлос последовал его примеру.

Это было... Непередаваемо! Хуан Карлос летал в скафандре в открытом космосе первый раз в жизни, и место для его дебюта было подобрано - лучше не придумаешь. Вдалеке справа (и чуть внизу относительно ориентации базы) ярко горел оранжево-мутный шар Венеры, немного затемнённый, но с невероятным по красоте кольцом светящейся атмосферной короны. Солнце в Лагранже-два было закрыто планетой, но внутренний щиток шлема представлял собой визор, который 'достраивал' картинку, подсвечивая все объекты нужными красками.

База оказалась... Маленькой. Микроскопической. Несмотря на длинную швартовочную палубу и немаленькие конструкционные мачты, к которым крепились вереницы модулей жилых и рабочих помещений. Даже на фоне двух пришвартованных эсминцев станция смотрелась убого - всего-то в два - два с половиной раза больше по длине. А на фоне конструкции, что простиралась внизу...

Это был гигантский каркас гигантского корабля будущего. Первого межзвёздного транспорта, который должно запустить человечество. Ещё не сам каркас - даже оный только строился. Транспорты с Земли и Венеры с материалами и готовыми узлами швартовались здесь каждую неделю, процесс строительства только начат... Но и то, что за семь лет сделали, внушало.

Он увеличивал скорость и разгонялся, залетая внутрь условной полости будущего корабля. Облетал некоторые строительные узлы, краны и балки, с помощью которых и происходила сборка. Гонялся за строительными дронами, так же как и он, на реактивной тяге, летавших тут, выполняя какую-то работу. В общем, резвился.

Людей вокруг не было - доставленные ранее узлы были собраны, а корабли с очередными грузами с Земли и Марса ожидались через неделю. Только дроны, да Хуан завис высоко над ним - то есть над плоскостью станции, километрах в трёх. Да где-то на грани восприятия он чувствовал разлетевшихся в стороны и патрулирующих зону ангелочков. Те не мешали им, и он воспринимал их просто как точки в системе навигации скафандра. Что, судя по жалобам на них Хуана, весьма неплохо.

- Длина тоже пока ещё не утверждена, - продолжал литься из динамиков в уши голос Хуана, выполняющего обещание и подробно расписывающего, что тут да как. - Варианты - полтора километра, три и шесть. Пока мы не знаем, что получится, потому строим с возможностью увеличить этот параметр. Причём мы можем позволить себе довести длину корабля до девяти километров, если потребуется. Всё будет зависеть от слишком многих факторов, расчёты которых будут только лет через десять-двадцать, не раньше.

Хуан Карлос присвистнул.

- Долго! И что ж за факторы такие глобальные?

- Ну, во-первых, сколько людей брать? Не зародышей, а именно людей, персонал. Технология хемоанабиоза не отработана, и это сильно тормозит проект. Но и без этого пока не понятно, сколько брать - сто человек, тысячу, пять тысяч?.. И это тоже тормозит.

Плюс, двигатели. Парни обещают закончить расчёты межпланетных агрегатов уже в этом году, максимум в следующем. И только после этого мы приступим к их испытаниям.

Под проект нам в любом случае понадобится огромное количество гелия-три. На пару-тройку порядков больше, чем мы добудем за сто ближайших лет при существующих мощностях из атмосфер Урана и Нептуна. Мы расширяемся, сейчас на Марсе собирают новые платформы для добычи, и новые центрифуги, а на Луне заложили совершенно новый корабль, пока что не имеющую аналогов установку, способную нырять даже в атмосферу Сатурна. Но это тоже время, а с Сатурном ещё и неизвестно, какие вылезут проблемы.

- То есть, выгорит ли Сатурн вообще, - сыронизировал Хуан Карлос.

- Выгорит. - В голосе Хуана проскочило раздражение. - Не выгорает только то, чем не занимаешься. Но это время, дружище. Тоже время.

- Потому у меня такая надежда на Адриано и его проект искусственного синтеза, - продолжил он. - Параметры там такие, что жуть - установку будем строить аж за орбитой Юпитера. Может, около Весты - для экономии. Но - будем. Это уже точно. Его яйцеголовые тоже заканчивают предварительные расчёты, и пока, вроде, всё получается. Только синтез даст нам столько гелия, сколько нужно кораблям поколений. Но это - тоже время.

- Плюс, уже мои парни нашли интересные теоретические разработки прошлого, которые тоже можно использовать, - похвастался он. - Не поверишь, их придумали ещё в двадцать третьем веке! Придумали и положили в стол - тогда они никому не были нужны.

- Это технология мини-чёрных дыр! - гордо произнёс Хуан, как будто это он данную технологию придумал. Хотя... Без него и 'Звёздных ворот' она так и лежала бы в столе. Пока не потерялась бы. Так что да, пусть гордится. Заслужил. - Мы можем аккумулировать гигантские количества энергии, дружище. Это сильно упростит полёт, но тоже усложнит корабль технологически. И тоже добавит несколько десятилетий на исследования.

- Я бы поостерёгся связываться с чёрными дырами. - Хуан Карлос почувствовал, что вспотел, несмотря на микроклимат-контроль внутри скафандра, а окружающее пространство больше не вызывает того дикого бурного восторга, что несколько минут назад.

- Само собой, - согласился голос Хуана. - Исследовать будем на специально запущенных за пределы облака Оорта объектах. Чтобы ни дай бог что...

Ну, это понятно. Хоть тут яйцеголовые не подвели. Хуан Карлос мысленно перекрестился.

- Главное - они обратимы, - продолжил друг. - А как это воплотить в железе - будем думать.

- Но это тоже время, организация запуска такого объекта. И считать его начнём только после экспериментов с синтезом гелия. Иначе не получится - не хватит ресурсов. А это - годы. Вновь упираемся во время.

- И деньги, - не мог не ввернуть больной мозоль Хуан Карлос. Но Хуан не повёлся.

- И деньги. Ты прав. Ну что, насмотрелся? Полетели обратно?

Хуан Карлос включил форсаж и взлетел на километр над плоскостью стройки. Внимательно оглядел эту империю высокой мысли, знания будущего, но согласился, беря курс на Хуана.

- Да, наверное. Хорошего понемножку. Возможно, полетаю здесь, когда тут будет куда больше интересного. Может, буду дряхлым стариком, но всё же застану тут то, что действительно стоит любого внимания?

Хуан рассмеялся.

- Хочешь, я тебя огорчу? Мы тут прикинули с директорами смету... Это будет ПЕРВЫЙ корабль. Второй заложат через десять лет. Он будет дешевле, и строиться быстрее. Так что и ты, и твои дети - развлечений вам гарантирую на долгие-долгие годы!..

Сказать, что его величество, от которого он и без того ожидал много пакостей, удивил - ничего не сказать. Хуан Карлос держался до последнего, но когда они вернулись в каюту, не выдержал и набросился на старого друга, которого знал вот уж полтора десятка лет как:

- Хуан, если это шутка, про второй корабль, то шутка глупая!

Но Хуан не шутил. Сложил руки на груди, сверкнул взглядом и гордо ответил:

- Это не шутка. Я пробил расширение проекта. Как раз потому, что мы в будущем выйдем на окупаемость. У нас БУДЕТ такая возможность. И мы её используем. Больше скажу, будут и третий, и последующий корабли. Пока звёзды не станут нашими.

- Нашими!.. - Возмущению Хуана Карлоса не было предела. - Хуан, твоя игрушка стоит человечеству таких средств!.. - Он задохнулся от возмущения. - ...Их даже сравнить не с чем! Аналогов просто нет! Даже грёбанный термояд стоил дешевле, хотя шли к нему два столетия!

- Дружище, если мы не потратим эти деньги здесь, совместно, на общий для всех международный проект, - вновь спокойно отчеканил Хуан, - мы произведём на них оружие. Имея которое у нас будет искушение его использовать. И мы используем его - к гадалке не ходи. И будем использовать далее - ничто нас больше не удержит. Пока в один непрекрасный день друг друга не уничтожим. И Землю, и Марс, и Венеру. Отсидеться не получится. Человек слишком умная и зловредная скотина - до всего дотянется.

Хуан Карлос метался по каюте. Если бы была сила тяжести, бегал бы из угла в угол, как загнанный олень, но к его счастью, гравитация отсутствовала.

- Хуан, прекращай эти игры. Ладно, враги. Ладно, русские. Но МЫ!!! Венера!!! Мы больше всех тратим на этот проект, до трети совокупного бюджета! Тогда, как они лишь треть своих военных расходов. А это куда меньше.

- Это куда больше в абсолютных цифрах, - усмехнулся Хуан. - Особенно удружают имперцы - они одни финансируют половину проекта. Мы же... - Он глубоко вздохнул, в который раз объясняя кому-то очевидное. - ...Мы же, Венера, имеем и поимеем с проекта больше всех, пойми. Всё закономерно.

- У нас не хватает денег на социальные программы, - не сдавался друг. - У нас детские сады и школы. Мы сократили армию - а это деньги, компенсации резервистам и прочее. Сократили военные расходы - которые наш щит, без которого мы никто. Люди недовольны. Очень недовольны! Ты хочешь бунт?

- Да пусть платят эти чёртовы имперцы! - вскричал он. - Или китайцы. Или австралийцы. Да даже русские - раз САМИ влезли в это дерьмо. Но почему мы? Мы победили! Победили, Хуан, но платим больше всех, как какие-то...

- Неудачники, - подсказал Хуан. Присел на своё рабочее кресло и пристегнулся. - Знаешь что, дружище, давай уже, садись, - указал на противоположное сидение, - и приступай к тому, ради чего ты, лидер проправительственной фракции, лично знающий меня, прилетел сюда с какой-то вшивой инспекцией, которая, действительно, не сможет испортить мне даже настроения? Только без глупостей насчёт 'захотелось посмотреть'.

Хуан Карлос успокоился. Остыл. Что ж, пора и о делах поговорить. Сел. Тоже пристегнулся. Действительно, так привычнее. Как будто и нет невесомости - только лёгкость во всём теле.

- На, - протянул Хуан памятный пакет и очередной тюбик. - Аперитив.

Хуан Карлос сам отмерил... Ну, миллилитров сто - примерно. Выдавил пузырь в рот. Закашлялся, протянул пакет старому другу и вновь выдавил полный тюбик с понравившимся ему солёным напитком. Продышался - в этот раз пошло хуже.

- Австралийцы хотят вернуться в проект.

Хуан нахмурил бровь, но старый друг видел, это наигранно.

- Австралийцы хотят вернуться в проект, - продолжил он. - Наши МИДовцы их блокируют, футболят. Очевидно, по твоему приказу. Вот они и отчаялись. А у меня личный контакт - меня ты хотя бы выслушаешь.

- То есть, ты должен только поговорить, - констатировал император.

- Да. Донести информацию. И спросить ответ.

- Твой профит? - придирчиво сузились глаза его величества.

- Хочу отправить Гюльзар на Большой Барьерный Риф. Пусть отдохнут с малышом. Они заверили, что будут охранять их лучше, чем свою королеву. И я почему-то склонен им верить - австралийцам не выгодно с нами ссориться.

Хуан рассмеялся. Но смеялся жидко и не долго. - М-да. А в любом ином случае за их безопасность на Земле, даже в контролируемых нами зонах, никто не поручится. А тут... Сами вызвались.

- Рад, что ты не осуждаешь, - усмехнулся Хуан Карлос. - Вопрос на мой взгляд не является изменой Родине. Есть по этому поводу претензии?

- Что ты! Нет, конечно! - замахал руками его величество. - Спрос не ударит в нос, как говорят мои марсиане.

Помолчал.

- Вот смотри, дружище. Как так может быть, что австралийцы, четыре года назад соскочившие с проекта, в который вошли не просто так, а по РЕЗУЛЬТАТАМ ВОЙНЫ, насильно, не радуются своей победе над коварным мной, а на брюхе приползли к тебе, уговорить передумать насчёт них? Может в твоих построениях есть ошибка?

Хуан Карлос пожал плечами, но не ответил.

- Или русские. Они тоже вошли в проект добровольно. Они - победившая сторона, как и мы. Почему же они не выходят из проекта? Они могут, ты знаешь. И я не смогу им запретить.

Но они не выходят. Как не выходят и китайцы, и прочие индусы. Города которых, в отличие от трусливых имперцев, я не бомбил. Где засада?

- Я НЕ ЗНАЮ, Хуан! - выдал, наконец, резюме лидер парламентской фракции монархистов Венеры. - Думаю, но не понимаю. Престиж. Иного профита тут нет. Это как круговая порука - кто первый соскочит, получит коллективный удар остальных. Австралийцы, вот, не просто хотят вернуться. Они в панике. А ну, как китайцы ударят, а затем оккупация, коллективные силы на их ресурсах и всё такое? - Глаза Хуана Карлоса победно сверкнули.

- Дурак ты, сеньор Сенатор, - махнул рукой его величество. Он сам отмерял из пакета добрый такой пузырёк и хапнул, занюхав стерильным рукавом форменного комбеза. - Дурак, дружище. И лечить тебя не перелечить.

Помолчал.

- Зачем оккупация? Зачем кого-то мочить СЕЙЧАС?

Снова пауза.

- Понимаешь, время играет на нас. На тех, кто в проекте. Да, те же австралийцы имеют на целую треть военного бюджета больше. Вот уж четыре года как. Всячески наслаждаются этими деньгами... А ты смотрел, сколько процентов ВВП у них идёт на науку?

- ???

- Смотрел, сколько вообще в мире денег тратится на науку, в абсолютных цифрах?

- Нет. Но - много., - буркнул Хуан Карлос.

- Много, - согласился Хуан. - Вот та же империя. У них до сих пор куча собственных НИИ и военных лабораторий. Они что-то массово разрабатывают, продвигают...

- Но они тратят на науку пять процентов своего ВВП! Пять! И примерно вдвое большую сумму они перечисляют в наш Проект. В котором деньги на науку тратим уже МЫ. - Он особо выделил это местоимение.

- Под нами восемьдесят процентов фундаментальных разработок обитаемого мира, дружище. Это значит, что только два империала из каждых десяти тратится где-то ещё, и целых восемь - нами. Как думаешь, у кого будет отдача больше, если участь, что у нас, кроме собственно заливания деньгами научных отраслей, есть их КООПЕРАЦИЯ? Взаимодействие? Наши физики толкают математиков. Математики - инженеров. Химики - медиков. Медики - биологов. Биологи - вновь химиков. Мы проводим параллельно кучу смежных исследований, сильно на этом экономя, так, что отдача от исследований у нас будет кратна не восьми изначальных империалов, а всем двенадцати. Против двух оставшихся.

Да, пока результата не видно. Пока у нас лишь 'Одиссей', болтающийся в точке Лагранжа-два Венеры, как памятник людскому сумасшествию на почве гигантизма, и куча денег, идущего мимо социальных и других программ... Прости, оговорился, идущих мимо распила чиновников разных уровней и сеньоров аристократов, наживающихся на различных поставках.

Хуан Карлос на колкость не отреагировал, хотя друг был совершенно прав. В мире, в котором он работает СЕЙЧАС, плевать на больницы и школы. Та не плевать только на то, как именно деньги до больниц и школ доберутся, по какому пути. К сожалению, без распилов и прочих прелестей обойтись невозможно - тогда деньги по назначению просто не попадут. И их работа - лишь оптимизировать потери на людской алчности.

- Но наука не терпит скорости, - продолжил Хуан. -. Уже через три-пять лет мы начнём производить новое оборудование, аналогов которому сегодня нет. Уже скоро мы будем способны разрабатывать астероиды, о которых вчера только мечтали, и тащить 'вкусные' ресурсы... Да на ту же Землю! Странам, где их мало. Естественно, получат их не все, а только те, кто В ПРОЕКТЕ, понимаешь? Пропорционально членским взносам.

Через десять лет мы станем монополистами на науку, дружище. Через двадцать - вообще выдавим всех конкурентов, всех, кто будет пытаться пристроить свои два империала. Не будет ни одного из этих двух. Так, лишь жалкие центаво в отдельных экзотических областях. Потому, что наши изобретения окажутся круче, и они завалят, уничтожат всех конкурентов. Но опять-таки, право на их внедрение получат только те, кто С НАМИ.

- Через десять лет Австралии придётся покупать всю линейку наукоёмкой продукции, - не успокаивался он. - . Они потеряют всю промышленность, превратятся в чужую сырьевую колонию. Зачем завоёвывать, оккупировать эту страну, когда через десятилетие они сами наденут себе ошейник и протянут нам от него ключ с просьбой их покормить?

- А ты 'школы', 'больницы'! - махнул он рукой. - Не лезь, дружище, в дела, которые не понимаешь. А если свербит - пойми. Это не тайна, это на поверхности.

Его величество помолчал.

- Когда Гюльзар думает возвращаться? Сразу после Рифа, или ещё посидит?

- У тебя есть кем её заменить? - Хуан Карлос был рад смене темы. Всё-таки Хуан друг, сколько бы воды ни убежало.

- Да. Но она - это она. У неё свой неповторимый шарм и почерк. Мне нужна именно она, а не дублёры.

- Не знаю. Она рвётся в бой. Но я...

- Боишься. - Покровительственный смех в глазах.

- У нас ребёнок, Хуан. Раньше не боялся. Теперь - боюсь.

- Ладно. - Его величество махнул Хуан рукой. - Передай, пусть сидит до полутора лет. Потом - поговорим.

- Спасибо, дружище. - Хуан Карлос почувствовал, что в голове его сильно шумит. Оч-чень сильно. И когда опьянение успело подкрасться? Не заметил!

- Слушай, ещё вопрос. От меня. Лично.

- От тебя или от девчонок? - весело улыбнулся Хуан. Ему было хоть бы что - ни в одном глазу. Он и на ЦПУ сейчас пойдёт, работать - с него станется.

- Не придирайся! - отмахнулся Хуан Карлос. - Сам понимаешь, без девчонок я бы его не задал.

- Ну-ну. - Усмешка в глазах его величества.

- Корвет Изабеллы подлетает. Через пару дней будет в зоне ПКО Венеры.

- И что? - понимающе усмехнулся друг. - Это... Ну, в этот раз она из графика выбивается. Не ждёт противостояния, жжёт топливо. Что-то случилось?

- Ничего не случилось, - усмехнулся Хуан. - Хочу, чтоб она успела к празднованию моего дня рождения. Но это не весь вопрос, да?

- Да. - Хуан Карлос кивнул и опустил голову. - Яхта Фрейи УЖЕ вошла в зону ПКО.

Тишина. Хуан напрягся. Хуан Карлос продолжил:

- Дружище, зачем ты её вернул?

- Это тебя не касается! - отрезал его величество, но не на того напал.

- Касается! Это всех касается, всю Венеру!

- Она тварь, Хуан! - продолжил он зло и очень эмоционально. - И уже била в спину! Она не нужна!

- Это мне решать! - заалели глаза его величества.

- Она бывшая королева! А бывших королев не бывает! Даже если ты её простишь, и даже если какое-то время она будет паинькой, она всё равно потянет одеяло на себя! Рано или поздно! Так нельзя, Хуан! Да, тебе она всегда нравилась, и почесать о неё свой половой орган ТЕПЕРЬ... Было бы здорово. Но ты подумай о последствиях!

- Я справлюсь с последствиями! - рявкнул Хуан.

- Нет, не справишься!.. - Хуана Карлоса конкретно развезло, и он понял, что нарывается. Но остановиться не мог.

Однако то, что не мог сделать он сам, сделал его друг, вновь избавив его от потерь в репутации:

- Сенатор Гальего! Я лезу в твои разборки со своими женщинами?

Старый друг его величества мгновенно захлебнулся.

- Я советую, что тебе делать со своей любовницей и ребёнком от неё? Я сообщаю что-то об этом нелицеприятном факте твоей жене, которая, да будет тебе известно, мне куда больше, чем сестра?

Нет. Я предпочитаю, чтобы вы решали такие вещи сами. ТЫ решал сам!

- Вот и занимайся своими женщинами, дружище! - отрезал он. - А в мои взаимоотношения со своими оставь мне. Договорились?

Сеньору сенатору ничего не осталось, как безвольно опустить голову. Всё, аргументов не осталось.

- И вообще знаешь что? - Глаза Хуана подобрели. - Иди-ка ты спать, пьянь ты эдакая!

Он встал и отстегнул его, немного оттолкнув. Тушка Хуана Карлоса моментально поднялась под потолок каюты.

- Марифе! - произнёс он по ручному селектору, и створки каюты тут же разъехались. Являя Марию Фернанду. Ту самую. Которая Танцовщица. А ещё цербер. Одна из самых неоднозначных его хранителей. - Марифе, оттранспортируй сеньора сенатора в его каюту? - приказал его высочество.

- Будет исполнено, пупсик! - весело оскалилась девочка и, уцепившись за леер, притянула барахтающегося его к себе. - Полетели, сеньор сенатор!

Очнулся Хуан Карлос поздно ночью (по часам Каракаса). Марифе ушла. Как так получилось, что она его оттрахала, невзирая на сопротивление, он не помнил. Помнил только, что с ней было хорошо, и что секс в невесомости - это здорово! И что наверняка за эти три дня, что будет идти инспекция, это далеко не последний их... Не последняя их ночь.

В навигатор его была залита (кто когда успел?) карта-схема базы. С её помощью выбрался из каюты и направился к логову его ужасности - его императорскому величеству Хуану Первому. Надо было похмелиться - кажется, это называется так, и он почему-то подумал, что общество коллег-сенаторов, как и любое другое, для этого подходит гораздо меньше. Да и, чёрт возьми, на этой станции он, кроме Марии Фернанды, больше никого и не знал - не успел познакомиться.

Однако, его ждала неудача. Когда до заветных створок оставалось всего ничего, он услышал из-за поворота довольный голос Хуана... И весёлый женский смех. Хуан Карлос знал, что означает такой смех, и не стал наглеть, аккуратно, одним глазком, за край 'трубы' выглянув и убравшись назад.

Конечно, Хуан - кто ещё это мог быть? Он только что влетел в каюту. А за ним, медленно и грациозно, насколько может быть грациозно нетрезвое тело в невесомости, вплывало красивое подтянутое женское тело в облегающем белом комбезе местных научных сотрудников. С чёрным дурацким хвостом над головой сзади.

- М-да! - произнёс сеньор сенатор и обернулся - идти бродить в другом месте. Может кто где и поможет. Шла же речь о неких марсианах? А ещё Хуан что-то говорил о пиве... И резко отшатнулся.

- Мария Фернанда? Вы? Ты? - поправился он.

- Я. А ты чего здесь забыл? - нахмурилась хранительница.

Он щелкнул по подбородку - сенаторы от Марса именно так обозначали цель его сегодняшнего путешествия.

- Похмелиться. Тяжко.

- Поняла. - На лице девушки расплылась жизнерадостная улыбка. - Иди в каюту, пупсик. Сейчас принесу. Вместе похмелимся.

И да, ты не возражаешь, если нас будет трое? Или четверо? Осилишь?

- А есть выбор? - обречённо нахмурился он. - Да нет, в общем. - Мария Фернанда пожала плечами. - Но из вежливости же спросить я должна!

Хуан Карлос страдальчески взвыл. Гюльзар его ещё за Каролину не убила... А тут это...

- Но... Ты же должна быть с ним? - кивнул он за спину, на каюту старого друга, пытаясь использовать любую лазейку, чтоб отмазаться. - Кто-то из вас, а не эта шмара из оппозиции с замашками профессиональной шлюхи? Почему я?

Марифе пожала плечами. - Если слишком часто это делать - можно втянуться. И привыкнуть. А её величество если приревнует... - Картинный, но очень серьёзный вздох. - Бедная я буду.

Короче, давай в каюту, - толкнула она его, и он, не привыкший, что тут надо постоянно за что-нибудь держаться, вновь полетел вверх тормашками. - Скоро будем. С нас выпивка.

Сдавленный стон из его груди вырвался снова. Что ж, его инспекция началась. И это будет самая весёлая инспекция в его жизни...