Портал человечности 2

Глава I. На краю Ойкумены

– Корабли из Тартеса не придут. Мне только что сообщили, что униремы властителя были уничтожены бурей, – раздраженно проговорил предводитель морских разбойников Гермолай, обращаясь к своему подручному Илдару. – Видимо царь, лишился милости Посейдона. А это значит, мы не получим обещанных денег за своих пленников.

– Может, нам удастся выручить за них немалый куш, вернув за выкуп отцу? – поинтересовался соратник.

– Не выйдет, – мрачно покачал головой пиратский кентарх. – После того, как Рестас получит свое потомство и расплатится с нами, он сделает все возможное, чтобы уничтожить оскорбителей. Иначе, его перестанут уважать не только знатные соседи, но даже собственные подданные. А это для него – означает крах всего. Сам знаешь, среди родовитой аристократии, подобное попрание чести – смывается только кровью обидчиков.

– Возможно, стоит переуступить столь опасный «товар» посредникам? – не желал терять барыши помощник.

– Под угрозой расправы и соблазном большого вознаграждения – они непременно выдадут, имена продавцов и похитителей ихнему отцу, – угрюмо кинул капитан.

Он окинул злобным взором, троих заложников стоящих неподалеку и хорошо слышавших разговор. Затем, искривив лицо и плюнув на землю, поднялся на борт своей монеры…

– Что же с нами, будет дальше? – с плохо скрываемым волнением, отрывисто спросил двенадцатилетний Крон своего убеленного сединами наставника.

Его старшая сестра, юная семнадцатилетняя Айрис, стараясь сохранить достоинство, тоже бросила на пожилого воспитателя полный тревоги взгляд.

Разменявший шестой десяток лет, пожилой философ Лаэрт, педагог детей в семье правителя Фортоса, озабочено нахмурил брови и стоически произнес:

– Боги снова посылают нам, новые испытания. Крепитесь дети. Боюсь, у этих злодеев, остается только два выхода. Либо продать нас чужеземным восточным и южным купцам, если их корабли случайно заплывут сюда. Чтобы получить хоть какую-то прибыль и гарантировать забвение своего преступления. Дабы торгаши увезли нас, в дальние края. Или – лишить жизни, опасных свидетелей. И еще неизвестно, какая судьба будет хуже. Впрочем, небеса посылают людям радости и горести, когда им вздумается.

Девушка и подросток явственно вздрогнули, услышав суровые слова старого учителя. Они растерянно огляделись вокруг. Местечко Зардес, было фактически заброшенным поселением на холодном северном берегу Чанейского моря. Эти полуночные земли плосколицых и узкоглазых тиринов, являлись захолустьем обжитого мира. Настоящие задворки Ойкумены. Хотя для местных племен, занимающихся скотоводством, рыболовством, промыслом соли и ограниченным земледелием – сей ничтожный поселок, наверное, представлялся истинным воплощением цивилизации. Ну еще бы! Ведь здесь имелись в наличии рынок и примитивная пристань. Сюда иногда, заглядывали корабли не самых успешных купцов. Чтобы приобрести у местных варваров рабов, меха, мед, воск, кожи, соль, жемчуг, перламутр, янтарь, ценную кость, запастись провизией и водой. В свою очередь, торгаши продавали здешним уроженцам вино, пиво, медные и бронзовые инструменты, оружие, предметы утвари, керамические изделия, различные украшения, красивые ткани…

Кроме того, в этот убогий и грязный городишко наведывались и пираты, сбывать награбленное, пересидеть штормовую зиму, отдохнуть и развлечься. Предаваясь в это время всяческим порокам: гуляя в веселых домах со шлюхами, спуская трофеи в азартных играх, пропивая добычу летних разбойничьих промыслов. Кроме того, Зардес оказался удобным местом для хранения и перепродажи контрабанды и захваченных товаров, вербовки в матросы и воины всяческого отребья и варваров, разных темных встреч, непубличных сделок, тайных договоров, содержания пленников и заложников…

Судно с детьми правителя острова Фортос, как раз возвращалось с торжественных празднеств в честь быка с соседнего хиосского архипелага. И было вероломного захвачено, морскими синдийскими разбойниками. Никто подобного не ожидал, в столь оживленных и безопасных водах. К тому же, пираты атаковали внезапно – сразу тремя быстроходными униремами, стремительно блокировав выход из надежной издавна бухты. Похоже, тут не обошлось без измены. Слишком уж, произошедшее нападение, выглядело хорошо подготовленным и организованным. Впрочем, предводитель налетчиков, подтвердил это в недавнем разговоре. Уже не скрывая имя заказчика злодеяния. Царь Автолик, властитель Тартеса, задумал захватить детей правителя острова Фортос для каких-то своих целей. Возможно, чтобы затем сымитировать освобождение наследников Рестеса и породнится с ним, через брак с его дочерью Айрис. Или, дабы взять их в заложники, чтобы потом себе выторговать, определенные политические либо экономические выгоды. А может, у него имелись на них другие замыслы… Теперь неважно. Его корабли утонули и подлые головорезы, уже не видели причин держать в тайне имя нанимателя. Поскольку отныне, списали захваченных пленников. Так как использовать их, исходя из старых планов – больше не было никаких перспектив.

Толкаясь среди немногочисленных зевак, торговцев и покупателей, Сергей неспешно двигался рынком Зардеса. Последняя в этом году и довольно вялая ярмарка, подходила к концу. Несмотря на комфортную для землянина здешнюю погоду (температура пока еще солнечных деньков, вряд ли опускалась ниже 19-20 градусов в светлое время суток), однако большинство иноземных купцов и представителей различных племен, к началу ноября уже покинули маленький и неказистый полуварварский городишко. Почти все негоцианты из заморских стран, которые иногда посещали этот медвежий угол, еще месяц назад уплыли восвояси. Опасаясь надвигающихся осенних бурь и штормов. Да и большинство гостей из соседних племен, также уже убыли домой. Обремененные грузом люди, не хотели оказаться застигнутыми в пути дождями. Продвигаться на челнах по вздувшимся рекам, сопровождать тягловых животных на скользких камнях или тянуть волокуши, утопая в грязи по размокшим «протодорогам» – им вовсе не улыбалось. Так что, приплывший сюда к концу сезона пришелец, никакого оживления уже не застал.

Тем не менее, украинец был чрезвычайно доволен путешествием и прибытием в первый здешний окраинный «цивилизационный пункт». Хотя, естественно, внешне поселок не слишком впечатлял. Но это, лишь на взгляд дилетанта. Для доцента же, данное место было неиссякаемым источником информации, о жизни более развитых и культурных народов этого мира. Парень находился в Зардесе уже несколько дней и абсолютно не жалел проделанном непростом пути.

Мужчина, в процессе торгового обмена и общения с выходцами из разных племен, споро осваивал местный язык. Жадно рассматривал вещи, предметы, инструменты, оружие и сооружения туземного населения и приезжих купцов. Увидел даже пару кораблей, стоявших у причала местной пристани. Определив эти суденышки, с единственным рядом в двадцать-двадцать пять весел, с носовой и кормовой палубой и с одним прямоугольным парусом, как очень похожие на финикийские или древнегреческие пентеконторы позднего бронзового века родной Земли.

С еще более огромным интересом, он разглядывал людей. И если хозяйство, социальное устройство и быт азиатов-тиринов, живущих в основном еще в энеолите, Сергей в общих чертах «понял» довольно быстро. То приплывшие из-за моря купцы и пираты (зачастую совмещавшие оба эти занятия), как представители более развитой цивилизации, вызывали у него куда большее любопытство.

За декаду добравшись по Данае к Зардесу, землянин вместе со своим спутником, сначала остановились немного поодаль от поселения. Где Керк поставил небольшой шалаш, соорудил очаг и разбил бивак. Первые дни, украинец просто изучал поселок и его окрестности. Благо, никаких стен здесь не было и проход в городок, оказался свободным. Видимо этот торговый форпост, основанный колонистами-изгнанниками из условного «Средиземноморья» здешнего мира и впитавший в себя местную варварскую элиту, пользовался полной неприкосновенностью у соседних племен.

Платить пошлину властям, если ты не собираешься тут покупать и торговать, не требовалось. И парень покамест присматривался. Да и вообще, для него куда интереснее и важнее было успеть, исследовать жизнь и быт местных обитателей, чем в роли купца за прилавком потратить ограниченный срок пребывания, имевшийся в его распоряжении.

За три дня, Сергей посетил стоянки соседних племен. Увидел хозяйство и промыслы тиринов. И кстати, уладил конфликт с родней убитого им предводителя торгового каравана, когда мужчина отбил Синильгу. Ожидать удара мстителей и ходить постоянно оглядываясь – ему совсем не хотелось. К тому же, исходя из существующих обычаев и нравов – землянин был более неправ в той ситуации, косвенно посягнув на собственность вождя торговой партии. Поэтому доцент, выплатил виру родственникам погибшего, обеспечив себе режим нормальных отношений с тиринами.

Главными занятиями коренного населения, пребывающего на стадии перехода от родоплеменного уклада к соседской общине, было рыболовство и скотоводство. Люди выходили на челнах в море, с сетями и гарпунами. Некоторые семьи, специализировались на добыче перламутра и жемчуга. Производстве краски из раковин и водорослей. Еще более важным промыслом, был сбор соли. Которую выпаривали в заливах на побережье или собирали в солончаковых озерах в кожаные мешки.

Но основой хозяйства большинства племен тиринов, было скотоводство. Козы, гуси, куры – давно стали неотъемлимой частью жизни аборигенов. В окрестных степях, местные жители разводили овец, выпасали коров и даже верблюдов. Уже научившись использовать их, для перевозки грузов. Мясо, молоко и шерсть – одомашненных птиц и животных, шли на изготовления сыров, легкого алкоголя, заготовку запасов еды, выделку кож и тканей. Впрочем, ремесло тут пребывало в зачаточном состоянии. Хотя туземцы, уже умели плавить медь, валять сукно и вручную лепить простую керамику.

Выращивание различных злаков и сельскохозяйственных культур, у них покуда носило, скорее вспомогательный характер. Причем этим занимались, именно зависимые люди! Поскольку такая работа, при низком уровне технологий, практически полном отсутствии упряжи и тягловых животных, с использованием очень примитивных орудий труда (главным образом из дерева, кости и камня), была чрезвычайно тяжелой, муторной и слишком ненадежной. Поэтому подобные участки, находились в поймах рек. Такие делянки, каждый год удобрялись разливами, приносившими мягкий плодородный ил и делавшей в принципе возможной обработку земли. Но в тоже время – засухи, чересчур масштабное половодье, заморозки, дождливое лето, различные насекомые вредители и другие напасти, легко могли обречь «крестьян» на недород и голод. И хотя, эти немногочисленные пахари, не были в полном смысле рабами, но фактически пребывали в подневольном положении. Насильно посаженные с семьями на землю и вынужденные отдавать до половины своего урожая.

Осознав увиденную картину, доцент лишь пожал плечами. Большого удивления, у него это явление не вызвало. Как историк он знал, что сначала земледелие было дополнительным сектором хозяйства. Малопродуктивной, тяжелой и очень рискованной отраслью. Люди лишь вынужденно и постепенно переходили к нему. И серьезно развиваться сельхозпроизводство, начало только в очень благодатных регионах Ближнего Востока. Понемногу расширяясь, с изобретением более совершенных орудий труда, упряжи, распространением металлов, лучших злаков и привлечением тягловой скотины. Вообще, переход к земледелию, имел своим следствием не только увеличение населения, возрастание прибавочного продукта, развитие ремесел, культуры и создание государств. Обратной стороной – было усиление социального угнетения, большая детская смертность, масса новых болезней и уменьшение роста людей, в результате ухудшения питания, недородов и изматывающего труда...

Приятным бонусом для землянина, стали не только новые знакомства, уникальные знания, масса записей, фото и видеоматериалов о быте и жизни людей медного века. Вдобавок, мужчина смог с огромной выгодой, выменять на небольшую часть своих вещей, большое количество платины. К сожалению, драгоценные камни, дорогую кость, меха, жемчуг, самородки золота и серебра – уже были проданы местными жителями, заморским купцам. А брать другие товары тиринов – соль, краску, ткани, кожи, керамику, красивые раковины, самодельные украшения, продукты – у Сергея не было ни потребности, ни места в лодке. Поэтому, он ограничился, лишь единичными экземплярами приобретенных предметов, собираемых для научной коллекции. Покупать домашних животных, он также пока не стал – принимая во внимания трудности перевозки и отсутствие возможностей ухаживать за ними в долине. Правда не удержавшись, чужеземец захватил кошку с выводком котят. Рассудив, что подобные питомцы, могут существовать довольно автономно.

Еще одним плюсом для пришельца, оказалось спокойное отношение местных уроженцев к довольно экзотически выглядевшему чужаку. Понимая, насколько естественным для людей этого времени может быть высокий уровень ксенофобии – парень был приятно удивлен адекватностью здешних обитателей. Поразмыслив, он решил, что подобное объясняется постоянными торговыми и культурными контактами прибрежных аборигенов с купцами и колонистами из заморских стран. У туземцев, постепенно расширился кругозор и выработалась определенная терпимость к иноземцам, непривычным вещам и иному образу жизни.

Сам Зардес, представлял странную помесь деревянных варварских построек с вкраплениями античных сооружений из камня. Городишко с одноэтажными зданиями, не имел ни акведука, ни канализации. Только центральная улица, пристань и рыночная площадь, были замощены плитами. Горожане (большинство из которых были ремесленниками), внешне отличались от тиринов. Поскольку в своей массе, жители поселка были полукровками. Видимо приезжие, женились на местных девушках – ибо как обычно в таких колониях, своих женщин как правило не хватало.

Однако, встречались и «чистые типажи» чужеземцев. Особенно, среди купцов и моряков, одетых в шерстяные, льняные или хлопковые хитоны голубого либо зеленого цвета. Обутые в ременные сандалии, по своим расовым признакам, они напоминали Сергею европеоидные средиземноморские народности Земли. Эти среднего роста люди, выделялись длинными темными волнистыми волосами, высоким узкими лицами, большими карими или серыми глазами, смугловатой кожей, прямым носом и густыми бородами. Почти все они, имели ножи и луки. Воины носили копья, топоры и окованные овальные щиты. А некоторые, по-видимому, представители знати – были облачены в медные и кожаные доспехи, шлемы, яркие плащи, а на перевязях у них висели бронзовые мечи…

Следует сказать, что даже среди разношерстного населения и гостей Зардеса привычных к людскому разнообразию, рослый и статный человек, в синих диковинных джинсах, полусапожках, черной футболке и зеленоватом жилете с карманами, со стальным тесаком и пистолетом на поясе – все равно, сильно выделялся своей чужеродностью. Невольно привлекая удивленные взоры окружающих.

Однако Сергей, уже успел малость притерпеться и обвыкнуться, не обращая внимания на любопытных прохожих. Он с интересом разглядывал товар на базарных прилавках, приценивался и внимательно рассматривал местные деньги. Кроме откровенного бартера, тут средствами обмена сейчас служили большие бронзовые кольца, медные пластинки, кусочки серебра… Монет еще не существовало. В истории его родного мира, они появились уже с расцветом железного века, в Лидийском царстве. Видимо позже, это неизбежно произойдет и здесь.

Изучив хозяйственный спрос и предложение в Зардесе, доцент лишь покачал головой. Изделия городских ремесленников и товары заморских негоциантов, сошедших с двух стоящих у причалов кораблей (явно выходцев из более продвинутых цивилизаций) – реально, не представляли для межмирового странника серьезного экономического интереса. Разве что как разовые образцы, для научных исследований и будущего музея. Расписная керамика, вино, кувшины с оливковым маслом, амфоры с маслинами, цветные ткани, различные предметы утвари, оружие и инструменты из меди и бронзы, довольно грубо сделанные украшения, прихотливые изображения на геммах и красивые скульптурные статуэтки… – для сбыта дома парню не подходили. А вот драгоценных металлов и камней – было мало. Как ни парадоксально – но приобретая самородки платины у тиринов или меха, янтарь и дорогую кость у расенов – мужчина мог получить куда большую выгоду, чем имея дело с купцами развитых культур. Ведь даже для продажи в качестве редких уникальных произведений искусства на Земле – их товар не годился. Поскольку, история миров отличалась и подобные артефакты, не были бы идентифицированы специалистами и сочтены за экзотические подделки.

Поэтому Сергей, уплатив небольшую пошлину городским властям, заключал лишь эпизодические сделки рынке. Постепенно наполняя свой походный мешок. Узнав, что у приезжих негоциантов уже практически не осталось серебра, он даже не стал показывать им свои товары. Резонно рассудив, что незачем «светить» свои богатства перед алчными людьми, которые ничего не смогут предложить взамен. А делать заказы на следующий сезон и демонстрировать свои вещи, перед жадными купцами больше похожими на пиратов – мужчина поостерегся. Ему не нужны были эксцессы. Конечно, слухи о проданных им чудесных предметах тиринам или горожанам, вскоре разлетятся повсюду – но к тому времени, он уже уйдет. Да и приезжие заморские гости, не станут тут долго оставаться. Зима близко.

Шел шестой день пребывания путешественника в Зардесе. На следующее утро, он собирался покинуть эти места и отплыть на север. Время поджимало. Попаданец неплохо расторговался, узнал немало интересных сведений о жизни автохтонного населения, собрал достаточно научных материалов и уже немного освоил местный говор, в основном состоящий из архаичных микенских, дорийских, ионийских и эолийских наречий. Причем странник, был поражен сходством языка, названий и значений находящихся в обиходе слов с земными аналогами. Доцент все больше склонялся к мысли, что здешний мир – это своеобразная параллельная ветвь развития его родной альма матер, только почему-то отстающая во времени. Сергей не исключал, что таких «пространств» существует несколько, они происходят из одного корня и каким-то образом взаимодействуют в ноосфере. Иначе объяснить их похожесть – невозможно.

Проходя мимо площадки, где проводилась продажа невольников, землянин ускорил свои шаги. Не желая там задерживаться. Это место, ему было неприятно. Раньше, он уже посещал рынок рабов. И хотя мужчина понимал, «естественность» для данного времени подобной «торговли» – однако, при виде покорных или забитых в колодки людей, настроение у него напрочь портилось. Но изменить парень ничего не мог. Так что, украинец постарался побыстрее миновать этот участок городской агоры.

Однако гомон собравшейся толпы, привлек его внимание. И Сергей, непроизвольно повернулся к источнику шума. Возвышаясь на полголовы над соседями, землянин хорошо разглядел разыгрывающуюся трагическую сцену. На помосте, приезжим капитаном были выставлены на продажу трое людей, которые разительно отличались от обычных здешних пленников-варваров или наследственных домашних рабов из местных азиатов. Эти невольники, явно вели свое происхождение из знатного сословия, какой-то родовитой семьи от аристократии здешнего Средиземноморья. Одетые в гиматии и хитоны из дорогой льняной ткани, с породистыми красивыми лицами и стройной осанкой – они производили неизгладимое впечатление на присутствующих.

Впрочем, похоже этот «товар», не предназначался для местных племенных вождей и городской верхушки. Видимо продавец, рассчитывал сбыть элитных заложников, уважаемому купцу из другого корабля. Именно этот смугловатый негоциант с горбатым носом, курчавой бородой, большим животом и черными глазами, сейчас бурно торговался о цене за пленников. А обыватели и гости, с любопытством и интересом наслаждались бесплатным развлечением.

Сергей внимательно оглядел, продаваемых людей. Старик благородного вида с серебристой сединой, обращал на себя внимание достойным поведением, с которым он держался в столь трудных и унизительных обстоятельствах. Суровая осанка и невозмутимое лицо, придавали ему особенный шарм. Рядом с ним, находился черноволосый и крепкий подросток, лет двенадцати. Мальчик старался стойко переносить выпавшие на его долю испытания, но тем не менее гримасы боли и оскорбленной гордости, временами искажали его черты. Слева от старца, стояла юная и очень прелестная девушка. Темные волосы, нежное лицо и яркие синие глаза, контрастно выделявшиеся на оливкового цвета коже – придавали ей поистине очаровательный облик. Одетая в белоснежный пеплос, который не мог скрыть стройности фигуры, красавица казалось устремила свой взор, поверх жадно рассматривающего ее охлоса.

Между тем, яростно торгующийся купец, видимо хотел приобрести только девушку. Не видя смысла тратиться на мальчишку и старика. Продающий пленников кентарх, своим разбойничьим видом походивший на отъявленного головореза, видимо желал сбыть их «в комплекте». Однако, покупатель настаивал на своем, отказываясь доплачивать за ненужный ему «довесок». В конце концов, стороны пришли к определенному компромиссу. Негоциант, все же согласился взять подростка, но пожилого невольника брать не стал.

Гермолай поняв, что лучших условий не добьется, пожал плечами и согласно кивнул головой. Он дал знак своему помощнику Илдару, прикончить старика. Несмотря на ум и обширные знания Лаэрта, раз уж финикиец не захотел покупать философа, то в этом заброшенном Зардесе этого учителя уж точно никто не возьмет. Здесь не Афины и не Пергам – местные дикари и не далеко ушедшая от них городская элита из полукровок, серьезной потребности в классическом образовании не ощущали. Впрочем, пиратский предводитель и не стал бы тут продавать или отпускать старика. Он не собирался рисковать – поскольку, вполне могло случиться, что зашедший сюда в следующем году какой-нибудь корабль из Эллады, мог выкупить или подобрать выжившего свидетеля совершенного Гермолаем преступления. И тогда ему и его людям, пришлось бы туго. Пожалуй, во всем Средиземноморье оказалось бы мало места, чтобы спрятаться от гнева мстительного Рестеса и его союзников. Так что, если финикиец не пожелал купить старика, то мудрому Лаэрту не жить.

Уяснив уготованную ему участь, философ жестом остановил двинувшихся к нему подручных Илдара. Он не хотел быть удавленным веревкой, как пойманный воришка или жалкий нашкодивший раб. Повернувшись к кентарху, старец спокойно сказал:

– Дай мне меч, чтобы уйти из жизни достойно.

Предводитель разбойников, с уважением посмотрел на этого человека – так мужественно держаться перед лицом смерти, мог далеко не каждый. Пара лучников, на всякий случай взяли на прицел пожилого грека и Гермолай бросил ему свой меч. Толпа простонародья, в предвкушении еще более острого дармового зрелища, разразилась громкими воплями.

Маленький Крон до скрипа сжав зубы, в отчаянии смотрел на страшную сцену, разыгрывающуюся прямо на его глазах. Лицезреть самоубийство своего наставника – оказалось для него жестоким испытанием. Но старый учитель своим примером, в последний раз давал своему воспитаннику истинный урок калокагатии.

Его сестра Айрис, находясь в каком-то оцепенении, отрешенно наблюдала за происходящим, уже сделав свой выбор. Девушка собиралась при первом удобном случае, покончить с собой, не желая в дальнейшем терпеть рабскую долю несчастной наложницы. Для благородной наследницы древнего рода Эвменидов – допустить подобное, было немыслимо. Сначала она подумала, что вероятно назвав себя купцу, можно будет рассчитывать, что делец захочет получить огромное вознаграждение вернув всех троих пленников ее отцу, доставив их на Фортос. Но эти иллюзии растаяли как дым, когда Айрис поняла, что негоциант финикиец. Эти люди, испытывали крайнюю ненависть к ахейцам, как к непримиримым соперникам и кровным врагам, неуклонно вытеснявшим их из Средиземноморья. Окончательно ее убедило в беспочвенности этих призрачных надежд, то обстоятельство, что проклятый торгаш не стал выкупать Лаэрта. И даже единственного сына Рестаса Крона, взял с неохотой. Впрочем, купец не прогадал, так как такие пригожие и сильные подростки, были довольно ходовым товаром на невольничьих рынках. Но вот возвращать детей родовитому правителю Фортоса, явно не входило в замыслы финикийца. Девушка внутренне содрогнулась, осознав какая ужасная судьба может ожидать их в лапах смертельных недругов.

Неожиданно ее внимание, невольно привлек странный человек, возвышавшийся над окружающими обывателями и с сочувствием смотревший на обреченного учителя. Этот мужчина, выделялся не только своим спокойным поведением, в отличии от возбужденных и нетерпеливо ждущих кровавой развязки соседей. Его внешний вид, был очень необычен. Высокий рост, короткая прическа, бритое лицо – выглядели крайне удивительно. Девушка никогда не слышала и не встречала людей такого облика. Еще более необыкновенными, были одежда и сумка незнакомца. Непонятного покроя и материала. Непривычной формы меч из дивного металла и чудный предмет неведомого предназначения висевшие у него на поясе, лишь добавляли таинственности загадочному чужаку.

Будто почувствовав взгляд Айрис, незнакомец повернул голову и встретился с ней глазами. И девушка, словно ощутила какой-то волнующий толчок в сердце, которое отчего то забилось сильнее. Иноземец, вдруг ободряюще улыбнулся, отвел свой взор и неожиданно с акцентом, громко произнес:

– Я готов выкупить жизнь этого человека.

После его слов, вокруг воцарилась тишина. Присутствующие расступились и их внимание теперь, было приковано к пришлому гостю. Гермолай, оценивающе смерил чужака и подозрительно поинтересовался:

– И что ты, намерен с ним делать?

Тот, неопределенно пожал плечами и невозмутимо ответил:

– Увезу к себе на Север, в земли своего народа. Там он будет передавать свои знания – ведь именно в этом и заключается ценность такого невольника.

Кентарх, удовлетворенно кивнул головой и довольным тоном изрек:

– Хорошо. Много старик не стоит. Но все же, пять бронзовых колец, ты должен мне заплатить.

– Ладно, – после небольшой паузы, промолвил собеседник. – По рукам.

Он не мешкая полез в свой мешок и вытащил требуемую «сумму», передав средства обмена капитану.

Не успевший поднять брошенный меч Лаэрт, озадаченно уставился на диковинного хозяина. Между тем, обе сделки были засвидетельствованы местным чиновником Зардеса и проданные рабы, перешли к новым владельцам.

Крон, в смешанных чувствах радости, недоумения и тревоги – смотрел вслед воспитателю, который уходил вместе с чужаком. Его сестра, хотя и беспокоилось за дальнейшую судьбу учителя, но все же испытала огромное облегчение – ведь наставник остался в живых. Однако вскоре, это утешение сменилось ужасом – от осознания неизбежной участи, которая ожидала ее с братом. Айрис с непонятной надеждой, продолжительным взором провожала странного северянина. И тот, словно что-то ощутив, обернулся и бросил на нее обещающий взгляд…

– Попробуй этот напиток, уважаемый Лаэрт. Полагаю, он тебе придется по вкусу, – проговорил Сергей, протягивая философу чашку душистого чая.

Пожилой эллин, обескураженно посмотрел на своего хозяина. Этот странный человек, вызывал у него все большее удивление своим поступками, речами и внешним видом...

Несообразности в поведении, начались уже с того момента, как старый учитель перешел в собственность чужака. То, что северянин не стал его связывать, еще можно было объяснить – безоружный и слабый старик, не представлял никакой угрозы. Да и убежать, далеко бы не смог. Впрочем, куда ему было податься? Поэтому, когда иноземец просто сказал Лаэрту следовать за ним, даже не удостоверившись оглянуться, идет ли его пленник – такое еще вполне было возможно, хотя и не принято. Потому что, невзирая на немощность и отсутствие перспектив побега, от новоприобретенного и неизвестного раба – можно ведь ожидать чего угодно! Невольник, которому нечего терять, мог, к примеру, в приступе отчаяния напасть со спины! Однако необычный мужчина, по-видимому, был или слишком уверен в себе, либо чересчур беспечен. А может, хорошо разбирался в людях.

Пока шли по городу, чужеземец мимоходом купил немного теплой одежды. А затем, когда они покинули Зардес, привел грека к месту своей стоянки у реки. Там находилась, вытащенная на берег большая лодка, с каким-то укрытым приспособлением на корме. Рядом, был разбит бивак с наваленными охапками хвороста и выложен очаг, на котором, в дорогом металлическом котелке что-то варилось. Неподалеку, был расположен основательно оборудованный шалаш. А у костра, сидел настоящий косматый варвар – с изборожденной шрамами страшной физиономией, заросший гривой нечесаных волос и с грязной спутанной бородой. Одетый в лохматую овчину-безрукавку, юбку из шкуры и мокасины – он производил впечатление типичного дикаря. На его кожаном ремне висел нож из обсидиана, на расстоянии вытянутой руки лежало копье с каменным наконечником, а подле виднелись – утыканная клыками зверей дубина и деревянный лук.

Но главное внимание Лаэрта, сразу привлек к себе приземистый шатер полукруглой формы, сделанный из темно-зеленой плотной материи. Такой странной палатки – бывалому греку, никогда видеть не доводилось.

Зайдя в лагерь, чужак отрывисто поздоровался с бирюком на непонятном языке. Из чего эллин заключил, что это слуга или наемник. Поскольку на соплеменника или родственника – тот явно не тянул. Слишком уж разительно, отличались эти люди. Не имеющее между собой, почти ничего общего. Разве что по цвету кожи, угадывалось отдаленное сходство. К тому же, старый учитель уже успел рассмотреть ладно скроенную одежду и необычное оружие своего господина. И увиденное, вызывало в нем замешательство. Несомненно, вещи и облик этого человека, убедительно указывали на то, что он происходит из богатого и развитого народа. И является выходцем, из доселе неизвестных земель. Это разжигало любопытство философа, порождая все больше вопросов!

Тем временем, чужеземец насыпал в металлическую посуду какую-то кашу, приправленную мясом и вместе с очень удобной ложкой из непонятного материала, положил на плоский камень – служивший импровизированным столом.

– Присаживайся достопочтенный Лаэрт и раздели с нами пищу, – нечетко выговаривая слова, пригласил его к огню незнакомец.

Эллин заколебался и растерянно взглянул, на этого пришельца из неизведанных краев. Ведь рабов и даже слуг, практически никогда не усаживали за один стол с хозяевами. Разве что, в время определенных религиозных празднеств, такое иногда случалось. Может быть, согласно обычаям его страны, сегодня именно такой день? Грек неуверенно присоединился к трапезе, с огромным удовольствием угощаясь чрезвычайно вкусной едой.

Чужак улыбнулся, заметив неловкое смущение гостя. Тем временем варвар, молча насытившись, торопливо встал и удалился охранять стоянку. Он показался эллину, замкнутым и нелюдимым типом. Проводив товарища задумчивым взглядом, северянин только пожал плечами и меланхолично сообщил:

– Керк, в сущности, неплохой человек. Хороший следопыт, умелый охотник и сильный воин. Надежный спутник. Верный клятвам и своему слову. Просто, по натуре необщительный. Такой уж у него характер.

Он посмотрел прямо в глаза Лаэрту и спокойно произнес:

– А вот нам с тобой, нужно познакомиться и все обсудить. Твое имя я знаю. Меня же, зовут Сергей. Я, как ты наверное уже догадался, прибыл сюда из очень далекой стороны.

Мужчина, неспешно подбросил ветку в костер и продолжая разговор, значительно сказал:

– Давай я сразу, постараюсь разъяснить твое положение. Ты здесь, не являешься невольником. Я рабства не приемлю. У меня на Родине, есть такое выражение: «Поступай с людьми так, как хочешь чтобы они поступали с тобой». Конечно, в жизни это не ко всем применимо. Однако, с тобой – вполне. Я, знаешь ли, неплохо чувствую людей. Кроме того, рабом можно сделать только того, кто в душе склонен к рабству. К тебе, подобное не относится. К тому же, оставлять в низком статусе образованного и умного человека – это унижать себя. Да и невыгодно, по всем статьям.

Сергей посмотрел на потрясенного собеседника, давая тому опомниться и собраться с мыслями, а затем повел свою речь дальше.

– Не буду скрывать, я надеюсь на твою признательность и благодарность. И хочу тоже, получить кое-что взамен. Можешь считать это, определенной компенсацией, за потраченные на твой выкуп средства. Впрочем, если встанешь и уйдешь сейчас – я задерживать не стану. Ты свободный человек.

После долгого молчания, Лаэрт поднял голову и уже открыто взглянул на чужака.

– Чем я смогу расплатиться с тобой, Сергей?

– Одной из самых ценных вещей, существующих в мире – знаниями, – веско ответил доцент.

Эллин ошеломленно смотрел на чужеземца.

Землянин доброжелательно улыбнулся. Этот философ, оказался здесь первым человеком, который правильно выговорил его имя.

– Я бы рад согласиться, – после недолгого размышления, наконец произнес старик. – Но надо мной, довлеет долг наставника – перед своими воспитанниками и их отцом. Я не могу бросить учеников, не попытавшись выручить питомцев из беды.

– Ты имеешь ввиду, девушку и подростка, стоявших вместе с тобой на рабском помосте? – риторически спросил украинец.

– Да, – печально подтвердил Лаэрт. – Это дети Рестеса, правителя острова Фортос. Мы были захвачены пиратами, когда возвращались с празднеств в честь Быка. Подлый Автолик царь Тартеса, нанял морских разбойников для этого мерзкого злодеяния. Наши плененные спутники и судно, были отданы как трофей другим пиратским кентархам, помогавшим Гермолаю в нападении. Ну а нас, он хотел лично передать Автолику, получив огромный куш за проделанную грязную работу. Но Боги покарали негодяя – Посейдон наслал бурю и уничтожил его корабли. Тогда Геромолай, желая хоть что-то заработать и заодно спрятать следы своего преступления – продал Айрис и Крона финикийскому купцу. Где им уготована, поистине жуткая судьба.

– И как же ты, хочешь попробовать им помочь? – скептически поинтересовался парень. – Скорее всего, просто погубишь себя и ничего не добьешься.

Грек, ссутулив плечи, угрюмо отвернулся. А его собеседник, укоризненно покачал головой.

– Ладно, – задумчиво промолвил Сергей. – Попытаемся выкупить твоих подопечных.

Зажегшийся огонек надежды в глазах старика, также быстро и погас.

– Торгаш не станет их продавать, – грустно бросил он. – Сердца почитателей Баала, снедает злоба к ахейцам, особенно к потомству родовитой знати.

– Ну вот и посмотрим, что в его душе окажется сильнее и перевесит – алчность или ненависть, – ухмыльнулся попаданец.

Эллин, удивленно воззрился на чужеземца.

– Неужели, ты сможешь предложить ему столько серебра, что золотой телец победит желание мести? – изумленно воскликнул он. – Кроме того, финикийцы известны своим коварством и вероломством. Если купец поймет, что у тебя большие богатства, он захочет все отобрать! И ни перед чем, не остановится. Ведь на корабле у этого негоцианта, не меньше пяти десятков хорошо вооруженных и опытных бойцов!

– Значит, нужно сделать так, чтобы этого у него не получилось, – пожал плечами землянин.